Archives de sciences sociales des religions

147 | juillet-septembre 2009

Traduire l’intraduisible

Les traductions de la Bible et l’évolution du

malgache contemporain
Noël J. Gueunier

Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/assr/21385
DOI : 10.4000/assr.21385
ISSN : 1777-5825

Éditeur
Éditions de l’EHESS

Édition imprimée
Date de publication : 1 octobre 2009
Pagination : 81-103
ISBN : 978-2-7132-2217-7
ISSN : 0335-5985

Référence électronique
Noël J. Gueunier, « Les traductions de la Bible et l’évolution du malgache contemporain », Archives de
sciences sociales des religions [En ligne], 147 | juillet-septembre 2009, mis en ligne le 04 décembre
2013, consulté le 19 avril 2019. URL : http://journals.openedition.org/assr/21385 ; DOI : 10.4000/
assr.21385

© Archives de sciences sociales des religions

Noël J. Gueunier
Les traductions de la Bible
et l’évolution du malgache contemporain

La traduction de la Bible a exercé une influence profonde sur la constitution

et la fixation de la langue malgache moderne. L’histoire culturelle du malgache
est ainsi plus comparable, toutes proportions gardées, à celle de l’allemand et
de l’anglais – et aussi de plusieurs autres langues de « terres de missions » – qu’à
celle du français, et cela bien que le pays ait été une possession française au
cours des soixante-cinq années de l’ère coloniale (1895-1960).
C’est que le processus de scripturalisation est intervenu à Madagascar avant
la colonisation, dans un moment missionnaire qui a duré plus longtemps (1818-
1895) que toute la période coloniale. Quand s’implante la domination coloniale,
le trait central d’une nouvelle situation linguistique est déjà fixé : présence d’une
langue écrite dotée d’outils, grammaires, dictionnaires, manuels, qui ont permis
sa standardisation, et d’un corps de référence, la traduction de la Bible, achevée
en 1835. L’administration coloniale a ensuite placé au-dessus de cet édifice, en
position dominante, le français, langue de la colonisation et de l’administration,
mais elle n’a pas pu, et ne l’a même pas sérieusement cherché, revenir sur cette
situation acquise dans la société indigène.
Il est donc utile de résumer ici l’histoire des traductions et révisions de la
Bible en malgache (Clark, 1887 ; Dahl, 1966 ; Munthe, 1969 ; Raison-Jourde,
1991 ; Huygues-Belrose, 2001).

Le rôle des premiers traducteurs et des lettrés malgaches

Les premiers missionnaires de la London Missionary Society (LMS) arrivent
à Madagascar en 1818, et sont actifs à Tananarive dès le début des années
1820. La traduction et l’impression de la Bible en malgache sont l’un des points
essentiels de leur programme. Leur première décision est le choix de l’alphabet
latin pour transcrire le malgache. L’alternative – sérieusement envisagée, mais
rapidement écartée – était une graphie en caractères arabes, en usage sur la côte
est de Madagascar depuis des siècles, mais d’un emploi traditionnellement limité
à la transcription de formulaires divinatoires et médico-magiques, et à la notation
.........................................................................................................................................
ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS 147 (juillet-septembre 2009), pp. 81-103
82 - Archives de sciences sociales des religions

de traditions généalogiques et historiques. Pendant quelques années, au début

du XIXe siècle, le choix a été ouvert entre les deux graphies : le roi, Radama Ier,
avait à sa cour des spécialistes des deux écritures, il avait lui-même commencé
à apprendre les deux, et il avait fait l’essai de leur emploi dans les débuts d’une
correspondance diplomatique. Mais, des deux groupes de conseillers religieux,
devins astrologues malgaches porteurs de la graphie arabico-malgache, et mis-
sionnaires protestants porteurs de la graphie latine, c’est le second qui l’a emporté.
La manière dont le nouvel alphabet a été institué mérite qu’on s’y arrête.
Les historiens ont généralement retenu l’idée que l’alphabet a été une sorte de
compromis diplomatique : les consonnes de l’anglais et les voyelles du français !
Cette formule a dû être réellement prononcée dans les discussions entre le roi et
les missionnaires – elle se trouve de fait dans les témoignages de l’époque. Pour-
tant, le principe mis en œuvre a été tout autre. Les créateurs de l’alphabet étaient
conscients du fait que ni la graphie du français, ni celle de l’anglais, avec souvent
pour chaque lettre plusieurs prononciations possibles, et pour chaque articula-
tion plusieurs graphies possibles, ne pouvaient servir de modèle.
La démarche était phonologique (avant la lettre), comme le démontrent les
décisions prises : on ne devait utiliser qu’autant de lettres qu’il en fallait pour
en attribuer une et une seule à chaque articulation du malgache. Les lettres-
consonnes c, q, w et x ont été abandonnées, comme faisant double emploi, et
l’inventaire réduit des voyelles de la langue malgache, avec seulement quatre
timbres [a], [e], [i] et [u], permettait d’abandonner aussi l’une des cinq lettres-
voyelles de l’alphabet latin. Le choix du signe pour noter [u] a donné lieu à une
discussion serrée, où ont été examinées successivement les possibilités de ou
comme en français, de oo ou u comme en anglais, et de w comme en gallois,
pour adopter finalement o, ce qui permettait de faire encore l’économie de la
lettre u. Les seules irrégularités que la nouvelle écriture tolérait étaient le y en
fin de mot au lieu du i simple, et le choix de la lettre j pour noter [dz], seule
exception à la notation par des digraphes de la série des consonnes affriquées.
La rigueur phonologique du système se manifeste peut-être plus clairement
encore dans la manière dont les défauts des premiers essais ont été discutés et
corrigés. Ainsi, par exemple, on avait, à l’origine, noté par ki un k mouillé qui
ne se produit qu’après la voyelle i. Cette graphie a été réformée en application
d’un principe phonologique rigoureux : puisque la réalisation mouillée est condi-
tionnée par la présence du i avant le k, la consonne seule suffisait – et c’est resté
la règle jusqu’à présent.
Les missionnaires sont ensuite passés à l’entreprise de traduction de la Bible
– avant même d’avoir terminé l’établissement de la grammaire et du dictionnaire,
qui d’après les plans initiaux auraient dû constituer l’étape suivante. C’est qu’ils
étaient poussés par un sentiment d’urgence, à la fois théologique (leur mission
était de mettre le message du salut entre les mains des Malgaches le plus rapide-
ment possible) et tactique : en effet, la confiance de Radama, qui seule rendait
possible leur séjour, avait fait place rapidement à la méfiance. Après la mort de
 Les traductions de la Bible et l’évolution du malgache - 83

Radama (1828), la nouvelle reine Ranavalona Ire avait d’abord paru assez favo-
rable, mais, devenue hostile, elle s’est lancée dans une politique de persécution
de la nouvelle foi. Les missionnaires se sont donc livrés à une véritable course
pour arriver à terminer l’impression de la Bible avant d’être expulsés.
Ils ont en fait tout mené de front : leurs études linguistiques, les premières
écoles et la traduction de la Bible. Le roi considérait les missionnaires comme
une sorte d’assistants techniques chargés d’apprendre à ses sujets à lire et à écrire.
Pour lui, l’école était d’intérêt immédiat : il avait besoin pour son armée et son
administration d’un personnel de secrétaires, de gouverneurs et d’officiers lettrés.
En fait, les missionnaires ont réussi à marier efficacement le programme de scola-
risation et l’entreprise de traduction. Les exercices scolaires de traduction (de
l’anglais au malgache) comprenaient des passages de la Bible, et c’est parmi les
premiers élèves qu’ont été recrutés les jeunes gens – restés dans la tradition
comme les « Douze » – qui aidaient au travail. Le résultat a été obtenu avec
une rapidité étonnante : alors que les missionnaires commençaient à peine à se
familiariser avec la langue vers 1820, le Nouveau Testament est imprimé en
1830, et, si la Bible complète ne sort qu’en 1835, c’est en raison de la longueur
des opérations de révision et d’impression, puisque le premier jet de traduction
était terminé dès 1826. Cependant, l’œuvre prête à une double controverse – qui
a sa source dans les ambiguïtés de l’attitude des missionnaires eux-mêmes : qui
étaient les véritables traducteurs, les missionnaires britanniques, ou bien leurs
élèves malgaches ? Et sur quel texte la traduction a-t-elle vraiment été établie :
sur les textes originaux, ou sur une traduction en anglais ?
La position officielle a toujours été claire : les traducteurs étaient les mission-
naires eux-mêmes, et les « Douze » sont régulièrement désignés dans leur corres-
pondance comme de simples transcribers, des secrétaires employés à mettre au
propre les traductions avant l’impression. En réalité, la situation n’a pas pu être
si simple, et des sons de cloche discordants se font parfois entendre dans les
correspondances qui ont été conservées. Le rôle des « Douze » a certainement
été bien plus important que celui de simples scribes. S’ils n’ont pas été respon-
sables de la traduction des textes au sens propre, ils ont dû beaucoup contribuer
à leur rédaction. On s’expliquerait difficilement sans cela les références, précises
et nombreuses, à des réalités et à des institutions malgaches, sans parler des
trouvailles idiomatiques qui parsèment le texte. On ne peut s’étendre ici sur cette
discussion, mais quelques exemples donneront une idée de la richesse linguistique
et culturelle de la traduction.
En Gn 38,8, il est question de Tamar, qui a d’abord été l’épouse d’Er, premier
fils de Juda. Ce premier mari étant mort, Juda ordonne à son second fils Onan de
prendre en mariage la fille de son frère aîné, selon la loi du lévirat. La traduction
malgache donne à cet endroit : « Va chez la femme de ton frère, porte-la en
“charge-sur-la-tête” (ento loloha izy), et engendre un enfant pour ton frère. »
(cf. King James « Go in unto thy brother’s wife, and marry her, and raise up
seed to thy brother ») La notion de loloha « charge qu’on porte sur la tête »,
84 - Archives de sciences sociales des religions

désigne en effet, dans la coutume malgache, un mariage léviratique, très compa-

rable à celui qu’institue la loi mosaïque (Dt 25,5-10). On devine ici comment
l’enquête lexicale a permis à la fois de nourrir le dictionnaire d’une expression
typique, et de trouver pour le passage en question la traduction techniquement
la plus précise. Certaines locutions sont de simples métaphores lexicalisées dont
la découverte demandait pourtant une singulière compétence, comme quand on
lit, en 2S 13,25 : « que nous n’allions pas tous ensemble, de peur que nous ne
te “brisions-la-poitrine” (mamaky tratra) », traduction qui correspond à « let us
not all now go, lest we be chargeable unto thee » dans King James. La figure de
la « poitrine brisée » signifie que l’on est surchargé, accablé de peine. L’emploi
de certaines expressions révèle un véritable travail d’analyse. Ainsi, en Gn 15,15,
passage dans lequel le Seigneur promet à Abram une digne sépulture, la version
malgache de 1835 donne : « tu iras vers la paix “chez tes ancêtres” (amy ny
raza’nao). » Pourtant le texte comportait une expression qui se traduirait mot à
mot par « chez tes pères » (cf. King James « thou shalt go to thy fathers in
peace »). Mais une traduction littérale en malgache aurait donné un résultat
difficile à accepter, pour des raisons à la fois sociales et linguistiques. D’une part,
la sépulture malgache n’est pas comprise comme celle des seuls « pères », mais
comme celle d’un collectif ancestral qui couvre toute l’étendue de la parenté, si
bien que c’est effectivement le terme raza’nao « tes ancêtres » qui convenait ici.
D’autre part, du fait de l’absence de marque du nombre en malgache une trans-
position terme à terme de « chez tes pères » aurait sans doute été comprise « chez
ton père », ce qui prêterait à contresens. Il est plus que probable que les mission-
naires n’ont pu faire seuls de telles trouvailles.

L’attitude des missionnaires vis-à-vis de leurs collaborateurs malgaches dans

les années 1820-1830 était sans doute proche de celle que montre, bien plus
tard, leur collègue William Cousins dans ses souvenirs sur la « grande révision »
de 1874-1887. Il écrit en effet :
« Une grande considération est due à notre petite compagnie d’assistants indigènes
(our little band of native helpers) ; souvent quand je lis maintenant la Bible, je ren-
contre des tournures que nous leurs devons. Parmi ces aides (these helpers), aucun ne
mérite plus d’éloges que notre ami Andrianaivoravèlona, et bien qu’il ne soit plus
parmi nous physiquement, chaque fois qu’on lit la Bible dans nos temples, il nous parle
encore par plus d’une expression idiomatique qui y a été introduite sur sa suggestion. »
(Cousins 1897 : 118).

On note le ton protecteur : les indigènes – dont on reconnaît certes le mérite –

peuvent être nos « amis », ils n’en restent pas moins des assistants, des auxiliaires.
Cette attitude n’était certainement pas à cette époque une particularité des mis-
sions malgaches. Le missionnaire anglais Carey, qui avait publié au début du
XXe siècle les premières traductions de la Bible en bengali et en plusieurs autres
langues de l’Inde, était pour ceux de Tananarive un modèle admiré. Nous le savons
parce que Kingdon, l’imprimeur de la mission quaker, avait fait à Tananarive
devant l’Association des jeunes gens chrétiens une série de conférences sur la vie
 Les traductions de la Bible et l’évolution du malgache - 85

et les vertus héroïques de ce grand devancier. Or, il faisait dire au missionnaire

du Bengale :
« Tout mon salaire je le dépense pour salarier une personne pour m’aider (akaramako
olona hanampy ahy) à traduire l’Écriture Sainte, et à en faire la correction ; et je le
dépense aussi à payer un professeur qui m’aide » (Kingdon, ca. 1878 : 15).

Nul doute que le type de relations ainsi décrit entre le traducteur missionnaire
européen et son « aide » ou son « professeur » indigènes ne devait résonner d’une
manière familière aux oreilles des auditeurs malgaches. Les missionnaires ne
doutaient pas que c’était à eux que revenait l’œuvre originale de la traduction :
les locuteurs natifs étaient des aides, certainement pas les auteurs intellectuels
du travail. Nous sommes loin de l’attitude d’un Maurice Leenhardt cherchant
pour la traduction du Nouveau Testament en houaïlou non pas une aide du
catéchiste locuteur natif, mais une formulation nouvelle, en quelque sorte jaillis-
sant des mots de la langue ; mais il est vrai que nous sommes alors au XXe siècle,
et que d’ailleurs les intuitions de Leenhardt sont loin d’avoir été acceptées de
tous (sur la comparaison des attitudes de Carey et de Leenhardt, voir Smalley,
1991 : 50-58).
La question du texte de base sur lequel la traduction a été établie prête éga-
lement à controverse. Les missionnaires ont insisté sur le fait que la traduction
devait partir des textes originaux, hébreux et grecs, et non d’une traduction. Ils
en avaient, en principe, la compétence. En effet, l’enseignement du séminaire de
Gosport où ils avaient étudié, non seulement donnait une part importante aux
études linguistiques, mais Munthe (1969) a montré qu’il était aussi caractérisé
par la liberté intellectuelle des milieux protestants non conformistes vis-à-vis des
normes plus conservatrices de l’Église d’Angleterre. Partant pour Madagascar,
les missionnaires de la LMS étaient au courant des acquis les plus récents de la
recherche exégétique. Ils avaient avec eux en particulier le Nouveau Testament
grec de Griesbach, qui représentait un grand progrès dans l’établissement du
texte par rapport au Textus receptus, héritier des recherches humanistes de la
Renaissance, auquel se tenait encore l’Église anglicane. Et ils ont effectivement
travaillé sur ce texte grec : Munthe a démontré, en suivant verset par verset les
omissions et les additions de l’édition Griesbach, que la traduction malgache
n’avait pas suivi le texte anglais disponible à l’époque (établi sur le Textus recep-
tus), mais bien le texte de Griesbach. Cela signifie-t-il que la traduction a réelle-
ment été faite à partir du grec, ou bien plutôt qu’une traduction établie d’abord
sur l’anglais a été ensuite soigneusement collationnée pour la mettre en accord
avec le grec ? Les déclarations des missionnaires eux-mêmes laissent planer le
doute. Les pages de titre du Nouveau Testament (1830) et de la Bible complète
(1835) donnent des indications qui ne concordent pas. Sur la première on lit :
no dikai’ny ny Misionary tamy ny teny Girika « traduit par les missionnaires de
la langue grecque », alors que sur la seconde figurent les mots : voadikia tamy
ny teny Hebirio sy Girika « traduite des langues hébraïque et grecque », mais suivis
de l’explication : ka nafindra ny ny Misionary, avy amy ny “London Missionary
86 - Archives de sciences sociales des religions

Society,” ho teny Malagasy « et transposée [ou : “transportée”] par les Mission-

naires de la LMS en langue malgache ». Cette formulation 1 ne signifie-t-elle pas
que la traduction proprement dite était en une langue intermédiaire (l’anglais)
avant la « transposition » vers la langue malgache ? Et en quoi consistait exacte-
ment cette dernière opération ? La discordance s’explique-t-elle par des procé-
dures différentes pour le Nouveau et pour l’Ancien Testament, dues à ce que les
compétences pour l’hébreu étaient certainement plus rares que pour le grec ? Ou
bien est-ce une fois de plus une trace des désaccords théoriques entre les membres
de l’équipe de traduction ?
La discussion n’est donc pas close, et on voit réapparaître la controverse, par
exemple chez l’historien Pier Larson (travail en cours), qui insiste pour décrire
le processus de traduction comme une « translation of the Bible from the English
King James Version » (nous avons vu qu’en toute rigueur textuelle cette des-
cription est inexacte), et pour attribuer le titre de premiers traducteurs aux
« Douze », décrits comme « teenage Malagasy boys who had been taught
English ». La controverse a un arrière-plan idéologique : insister sur le caractère
original de la traduction, et sur le recours aux textes grecs et hébreux, c’est
donner la place prédominante dans le travail aux missionnaires européens, les
seuls dans la Tananarive des années 1820 à pouvoir lire les langues anciennes.
À l’inverse, reconnaître un rôle prépondérant aux « Douze », c’est maximiser la
contribution des Malgaches – mais alors il faudrait que la traduction ait été faite
sur l’anglais... La position de Larson est cohérente avec son point de vue général
sur l’histoire des débuts du XIXe siècle malgache : dans un de ses travaux remar-
qués, il proposait déjà de revoir l’interprétation généralement présentée des rela-
tions entre Radama Ier et le gouverneur Maurice Farquhar. Alors que les
historiens malgachisants placent l’initiative exclusivement du côté des Britan-
niques, Larson (2000 : 224-225) réévalue l’autonomie stratégique du roi malgache
qui a recherché activement l’alliance étrangère et su en tirer le meilleur profit.

Un moment fondateur pour la langue malgache moderne

Un point très important pour l’avenir est la décision prise, au moment de
l’impression de la Bible, sur la nature et sur le nom qui sera donné à la variété
de langue choisie pour la traduction. Les pages de titre de 1830 (Nouveau Testa-
ment) et 1835 (Bible complète) portent la même indication : le Livre a été traduit
ho teny Malagasy « en langue malgache ». Sur ce point, comme sur beaucoup
d’autres, il y avait désaccord entre les missionnaires. Munthe (1969 : 97) rap-
porte qu’en 1834, au moment de l’impression du livre d’Ésaïe, le titre avait
d’abord été rédigé par l’un des missionnaires, Griffiths, avec l’expression teny

1. Reprise en anglais sur une page de faux-titre : « translated from the Hebrew and Greek
Languages: and retranslated into the Madagascar language by the Missionaries of the “London
Missionary Society.” »
 Les traductions de la Bible et l’évolution du malgache - 87

nkova « en langue hova », et que c’est son collègue Freeman qui avait corrigé
sur les épreuves teny Malagasy. Griffiths avait protesté, expliquant que tout ce
qui avait été imprimé l’avait toujours été en hova. En 1834, la querelle pouvait
paraître byzantine : de fait, la langue malgache que les missionnaires appre-
naient, et dans laquelle ils publiaient le résultat de leurs travaux, était celle en
usage à la cour de Tananarive, au cœur de cette région que les traitants européens
connaissaient depuis le XVIIIe siècle comme l’Ankova, le pays des Hova, et ce nom
s’employait encore pour désigner les habitants de la région centrale 2. Mais le
choix avait une signification politique – et il s’est révélé par la suite un choix de
conséquence dans le domaine sociolinguistique. La reine Ranavalona avait pro-
testé contre l’habitude que les Européens avaient de la désigner comme « reine
des Hova » (Raison-Jourde, 1991 : 33), alors qu’elle affirmait être la souveraine
légitime de tout Madagascar. Malagasy était le mot choisi pour désigner les
habitants de son royaume, par opposition aux étrangers du delà des mers. Présen-
ter la Bible comme ouvrage en langue malagasy, c’était donc en faire le premier
monument d’une littérature non pas locale, dialectale, mais nationale – ce qu’elle
est effectivement devenue, même si en 1830-1835 le processus de standardisation
de la langue, qui devait lui donner progressivement une autonomie par rapport
au parler oral de l’Imerina, n’en était qu’à ses premiers pas. La question de la
nature de la langue écrite : simple extension du dialecte de la région de la capitale,
ou langue standardisée capable de servir de koinè à l’ensemble du pays, est
devenue un serpent de mer qui réapparaît périodiquement dans la vie politique
malgache, en particulier chaque fois que les autorités déplacent les limites entre
l’usage du malgache et l’usage du français dans l’enseignement 3. On peut donc
dire que cette dispute, devenue depuis une constante de la vie politique malgache,
trouve son fondement en ce moment-clé.
Les résultats de la première période missionnaire protestante ont été impres-
sionnants du point de vue religieux, et aussi culturel. La persécution, loin de
faire disparaître le tout petit noyau des croyants, l’a au contraire radicalisé, si

2. Mais il cédait la place devant un autre mot, Merina – le nom Hova se spécialisant
comme celui d’un des ordres hiérarchiques de la société, les roturiers. L’emploi de Hova comme
ethnonyme a persisté longtemps dans la littérature coloniale.
3. Les aménagements contradictoires se succèdent pendant la période coloniale : arrêtés de
1916 et de 1933 privilégiant le français, de 1929 et de 1951 augmentant la place du malgache
(Esoavelomandroso, 1976). Après l’Indépendance, l’ampleur du mouvement de bascule aug-
mente (en 1978, le malgache devient seule langue d’enseignement, puis en 1991 c’est le français
qui est déclaré, en dépit de tout réalisme, seule langue d’enseignement). En juillet 2008, une
nouvelle décision fait du malgache la langue d’enseignement dans les cinq premières années de
l’enseignement primaire. À chaque étape, le même argument se retrouve dans les polémiques :
donner plus de place au malgache, c’est défavoriser les « côtiers » en leur imposant une « mérini-
sation » linguistique. Le fait qu’entre temps la langue littéraire s’est largement différenciée du
parler oral de l’Imerina, et que la vie publique, en particulier politique, se passe désormais
entièrement en cette langue – y compris les discours de ceux qui dénoncent la « mérinisation » –
n’empêche pas la reproduction quasi rituelle des mêmes discussions.
88 - Archives de sciences sociales des religions

bien qu’après la mort de Ranavalona Ire (1861) une communauté chrétienne

décidée attendait le retour des missionnaires. Parallèlement, la constitution d’une
élite lettrée et d’un standard linguistique reconnu avait fourni au royaume un
instrument de gouvernement : bien que l’œuvre missionnaire ait été arrêtée, cet
acquis de l’écrit a été maintenu et utilisé par les scribes de l’administration
royale 4. Il est très remarquable que c’est aussi pendant le « Temps de l’Obscu-
rité » (ny Tany Maizina, terme que l’historiographie ecclésiastique applique à la
période des persécutions) qu’ont été écrites les premières productions littéraires
malgaches. L’imprimerie étant interrompue, c’est sous forme de manuscrits
qu’ont été collectés les textes qui devaient devenir ensuite, aux « Temps de la
Lumière », les classiques de la littérature malgache. Les contes, publiés en 1877
par le missionnaire luthérien Dahle (discussion récente dans Noiret, 2008),
comme les traditions de l’Histoire des Rois dont les cahiers ont été copiés et
publiés par le jésuite Callet à partir de 1873 (discussion dans Condominas,
1984), ne sont pas des collectes de folkoristes européens, mais, pour l’essentiel,
la publication de cahiers de lettrés malgaches, élèves des missionnaires. Il en va
de même de la poésie sapientielle des proverbes et des pièces de « science du verbe »
hain-teny, dont certains cahiers conservés par les familles de leurs auteurs ne
devaient voir le jour que plus d’un siècle après la mort de Ranavalona (Domenichini-
Ramiaramana, 1968, 1983).
Un langage religieux était né, à la suite de décisions qui, à l’origine, pouvaient
prêter à discussion, mais qui ont aussitôt constitué un vocabulaire chrétien accepté
de tous, sur lequel aucune révision ou traduction ne devait plus songer à revenir.
On se limitera à un exemple. Pour traduire « Dieu », deux termes étaient dispo-
nibles. L’un, Zanahary, semble renvoyer à la notion de « Créateur ». L’autre,
Andriamanitra, est un composé dont le sens littéral est « Seigneur qui embaume,
qui sent bon » (Dahl, 1992). Les deux pouvaient s’appliquer à la divinité
suprême, mais aucun des deux n’était spécialement lié à l’idée de Dieu unique,
et en particulier l’un et l’autre étaient employés pour invoquer les palladiums
royaux de l’Imerina – ces objets sacrés que les missionnaires avaient identifiés à
des « idoles ». Entre les deux noms, les missionnaires protestants ont visiblement
hésité puisque, dans leurs cantiques, ils ont souvent utilisé Zanahary. Mais dans
la traduction de la Bible, ils ont employé seulement Andriamanitra. Le résultat a

4. Cela justifie le terme de « malgache officiel » malagasy ôfisialy, employé aujourd’hui

pour désigner la langue standard (Rajaonarimanana, 1995 : 12, 218). Si cet article, consacré
aux traductions de la Bible, s’intéresse surtout à l’apport des Églises, il serait exagéré de leur
attribuer tout le mérite de la construction de la langue moderne. La priorité revient même au
côté officiel puisque les débuts d’une chancellerie royale datent précisément de 1816-1817, un
an avant l’arrivée des missionnaires : on a conservé des lettres de ces années, envoyées par le
roi Radama aux autorités de l’Île Maurice, en graphie arabe. La « langue officielle » y est encore
influencée par les dialectes de l’est qui étaient ceux des scribes arabico-malgaches, influence qui
devait cesser après l’adoption des caractères latins (texte et discussion dans Munthe et al. 1976).
Par la suite, l’usage officiel n’a fait que se développer, du temps du Royaume, et a été maintenu
par la Colonie pour l’administration et la justice indigènes.
 Les traductions de la Bible et l’évolution du malgache - 89

été qu’en malgache moderne s’est construit une opposition entre Andriamanitra,
perçu aujourd’hui comme le mot « chrétien », et Zanahary qui tend à s’identifier
aux conceptions tournant autour du culte des ancêtres. Les catholiques, qui dans
les premiers temps avaient privilégié Zanahary, devaient rapidement « se conver-
tir » eux aussi à Andriamanitra.

Le travail des réviseurs et les nouvelles traductions

On passera plus rapidement sur l’histoire des révisions et des traductions
plus récentes 5, dont l’importance linguistique et culturelle a été moindre. La
première révision (1855-1865), connue sous le nom de son principal artisan,
Griffiths, a la particularité d’avoir été produite en Angleterre, alors que les mis-
sionnaires, chassés par la reine, attendaient l’occasion de retourner à Madagascar.
Elle n’a pas été beaucoup appréciée. On lui a reproché des erreurs grammaticales
qu’expliquent sans doute les conditions de la rédaction, loin du contact avec les
locuteurs. Mais elle a aussi été critiquée pour d’autres raisons, en fait pour des
choix originaux qui rétrospectivement peuvent paraître intéressants. D’une part,
elle poursuivait la recherche d’expressions typiquement malgaches qui avait
caractérisé la rédaction de 1835. Dans un souci de cohérence, elle avait étendu
l’emploi du mot razana « ancêtres » – dont nous avons parlé – à des passages,
comme en 1R 19,4, où la B.1835 avait gardé une traduction littérale par ny ray
« les pères ». De même, elle étend la figure de « briser la poitrine » à des
contextes où l’idée d’« être à charge » avait été rendue dans la B.1835 par une
expression moins idiomatique (en 2Co 11,9). Dans les cas de ce genre, elle a été,
en général, suivie par les révisions ultérieures, sauf parfois par la B.2005 qui
préfère souvent une expression plus prosaïque.
Mais la version de Griffiths est surtout originale en ce qu’elle avait recherché
systématiquement des transpositions dans les termes de la société malgache, là
où la B.1835 se croyait obligée de décrire des réalités du monde méditerranéen
antique. C’est particulièrement clair dans le domaine des noms et du symbolisme
des plantes. Ainsi, en Gn 30,14-16, on voit Rachel disputer à sa co-épouse Léa
des mandragores, fruits des champs à l’odeur exquise réputés pour leur vertu
de remède aphrodisiaque et génésique. Alors que la B.1835 avait simplement
emprunté le mot anglais mandrakes – hésitant d’ailleurs sur son adaptation mal-
gache puisqu’il était écrit tantôt mandraky tantôt mandrakisy – Griffiths trans-
pose hardiment : il remplace par des voantango, des melons odoriférants, aptes
à recouvrir un symbolisme voisin. Avec cohérence, la traduction par voantango
est maintenue dans l’autre endroit où figurent les mandragores, en Ct 7,13.

5. Les références aux versions seront données par les dates d’édition : B.1835 pour la pre-
mière version protestante ; B.1865 pour la révision de Griffiths ; B.1909 pour la version reçue
des Églises protestantes ; B.1938 pour la traduction catholique ; B.2005 pour la traduction inter-
confessionnelle.
90 - Archives de sciences sociales des religions

Toujours dans le Cantique, quand le bien-aimé est comparé à un « pommier

parmi les arbres de la forêt » (Ct 2,3), c’est l’anglais (« the apple tree among the
trees of the wood », King James) qui avait inspiré le premier traducteur en lui
dictant l’adaptation malgache apily. B.1865 le remplace par un citronnier (voa-
sary), arbre élégant et de bonne odeur, cité dans des contextes comparables
dans la poésie orale malgache. Le procédé n’est pas complètement systématique :
Griffiths, pas plus qu’aucun des autres traducteurs, n’a proposé de remplacer
l’olivier (oliva) par quelque autre oléagineux présent dans la culture locale 6. Ces
propositions de Griffiths, jugées sans doute trop audacieuses, seront écartées,
avec beaucoup d’autres, dans les révisions suivantes qui reviennent à des emprunts
à l’anglais ou au français, ou parfois à l’original hébreu, les mandragores deve-
nant mandragora, mandragôra (B.1938, B.2005) ou dodaima (B.1909), et le
pommier paoma (B.1909, B.2005) ou pôma (B.1938). (Sur ces équivalences bota-
niques, voir Gueunier, Solo Raharinjanahary, 2007.)
Griffiths avait mené un travail selon des principes rigoureux dans le domaine
des noms propres. Pour les noms des livres bibliques, qui dans la B.1835 avaient
été tout bonnement repris de l’anglais avec adaptation phonologique (Jenesisy,
Ekisaodiosy, Levitikiosy), il proposait de véritables traductions par des mots
signifiant « Création », « Sortie », « Sacrificature », solutions qui ne seront
reprises par aucune autre version. Pour les noms de lieux et de personnes, il
adoptait le principe d’une adaptation rigoureuse des noms originaux grecs et
hébreux, alors que B.1835 avait souvent décalqué les formes anglaises. Ainsi
disparaissaient Mosesy, Jesosy, Petera..., remplacés par Mose, Iesio, Petro...
Seuls quelques noms, considérés comme trop bien intégrés dans l’usage malgache
pour pouvoir être changés, gardaient leur prononciation d’origine anglaise :
c’était le cas notamment de « Christ », Kraisty, qui cependant, pour se conformer
à la règle du malgache excluant tout contact de consonnes, s’écrivait maintenant
Kiraisity 7. La plupart de ces réformes ont été abandonnées dans les versions
suivantes, et nous verrons que la question de la traduction des noms propres est
devenue le principal sujet de controverse dans les discussions sur les révisions
ultérieures, faisant passer à l’arrière-plan des points bien plus importants.
Sur quelques points d’intérêt théologique, la traduction de Griffiths mon-
trait également un souci de clarification, et même quelque audace. Un choix
audacieux portait ainsi sur l’expression de la notion de « vierge ». Dès les
premiers essais de prédication en malgache, du temps de la mission catholique
de Fort-Dauphin au XVIIe siècle, la manière de rendre cette idée avait posé un

6. Il n’était pas non plus entièrement nouveau puisque, dès B.1835, le blé avait été remplacé
par le riz (vary), et le lin par le chanvre (rongony). Ces adaptations ont été maintenues par les
versions ultérieures – y compris la seconde, qui pourtant provoque aujourd’hui quelque gêne
puisque, pour le lecteur contemporain, le mot rongony ne peut plus guère désigner que le
hachich.
7. Il deviendra par la suite Kristy, abandonnant la diphtongue [ai] de l’anglais, mais retrou-
vant le contact de consonnes [st].
 Les traductions de la Bible et l’évolution du malgache - 91

problème 8. Dans la B.1835, la solution adoptée avait été un emprunt à

l’anglais virjina, qui avait été employé dans Lc 1,27 « la virjina prise en
mariage par un homme, du nom de Joseph », et bien sûr dans Mt 1,23 « voici :
une virjina sera enceinte, et elle mettra au monde un enfant mâle ». Comme
on le faisait souvent dans les traductions du temps, cette solution avait aussi
été reportée sur le texte d’Ésaïe dont ce passage de l’évangile est une citation.
On obtenait ainsi une concordance parfaite entre les passages de l’Ancien et
du Nouveau Testament, en dépit du fait que le mot du texte hébreu d’Ésaïe
ne comporte pas l’idée de virginité. La B.1865 prenait la situation au revers :
il renonçait à l’emprunt, et le remplaçait par des mots existant dans le vocabu-
laire de base : en Lc 1,27 par zatovo-vavy mot à mot « jeune personne de
sexe féminin, jeune fille » et en Mt 1,23 par le terme voisin mpitovo-vavy
« célibataire de sexe féminin ». Les deux termes comportent l’idée de jeunesse
et de célibat, mais pas nécessairement de virginité. Le problème de la concor-
dance avec le texte d’Ésaïe était ainsi réglé de lui-même... mais au détriment
de la doctrine traditionnelle de la virginité de Marie. Là encore, la proposition
n’aura pas de succès et les versions B.1909 et B.1938 reviennent à virjina, ou
virjiny. Sous cette dernière forme, le mot est d’ailleurs devenu tout à fait cou-
rant dans la langue moderne.
Autant la révision de Griffiths était ambitieuse, et prenait le risque de boule-
verser une tradition à peine fixée, autant les versions suivantes ont été pru-
dentes – en fait essentiellement conservatrices. Une « petite » révision en 1871,
puis une « grande », faite par une commission qui a travaillé de 1874 à 1887,
ont conduit progressivement à la version de 1908-1909, qui est devenue la Bible
reçue des Églises protestantes, restée en usage jusqu’à présent. L’orthographe a
été perfectionnée, mais sans que ses règles de base soient modifiées. Les dernières
incertitudes morphologiques et syntaxiques ont été éliminées, donnant à la langue
standard actuelle sa forme définitive. Le travail des réviseurs sur le texte a
apporté de nombreuses améliorations grammaticales et stylistiques qui ont per-
mis, de l’avis des lecteurs, de rendre les énoncés « plus malgaches ». Dans certains
cas, les corrections ont permis de gommer les dernières scories dues à la connais-
sance imparfaite de la langue qu’avaient les missionnaires. Mais il n’est pas tou-
jours facile de savoir dans quels cas les modifications représentaient la correction
d’erreurs de langue, et dans quels cas on avait affaire plutôt à des tournures
archaïques que la standardisation a fait disparaître.
Parmi les changements grammaticaux les plus notables, on note la fixation
des règles d’emploi des articles ; en particulier le nom « Dieu », pour lequel il y

8. Non pas, comme on le dit parfois, que la notion n’ait pas pu s’exprimer en malgache,
mais – et c’était sans doute plus grave pour les prédicateurs – parce que les expressions dispo-
nibles rendaient un sens plutôt dépréciatif : les termes retenus par le Catéchisme de Flacourt
donnent le sens littéral de « réticent(e), qui n’ose pas, ne veut pas faire quelque chose » ou bien
de « pas atteinte par l’homme » (Gueunier, 1996, 1997).
92 - Archives de sciences sociales des religions

avait incertitude, Andriamanitra ou ny Andriamanitra, perd définitivement son

article. Le jeu des particules et conjonctions est revu méticuleusement, avec le
souci de faire disparaître la répétition inlassable du ary « et », qui marquait les
textes de la première traduction. Il faut remarquer que ce « défaut » ne tenait
pas toujours à un calque des textes originaux grecs et hébreux, et pas d’avantage
à un calque de l’anglais de King James. C’est bien plutôt l’abandon d’un trait
d’une langue encore marquée par l’oralité. Les rédacteurs sont en train d’inventer
la langue malgache écrite. Nous pouvons alors relativiser l’importance des que-
relles dont nous avons parlé : peu importe sans doute si les principaux traduc-
teurs étaient les Britanniques (qui avaient la direction des opérations de révision),
ou les Malgaches (qui guidaient leurs efforts linguistiques) : ils ont participé
ensemble à ces changements qui, à partir d’un parler oral, construisent une langue
littéraire. Il est frappant de remarquer que le même type de changements
s’observe entre les deux versions de cet autre classique de la langue malgache
que sont les Anganon’ny Ntaolo (« Contes des Anciens »). La première édition,
publiée en 1877 par L. Dahle sous le titre Specimens of Malagasy Foklore, repro-
duisait les textes tels qu’ils avaient été transcrits par les premiers lettrés. L’édition
revue donnée en 1909 par un autre missionnaire, J. Sims, applique aux textes
les mêmes principes d’une « belle langue » que, dans le même temps, les réviseurs
appliquaient à la Bible.
Les catholiques avaient déjà, à la fin du XIXe siècle, des traductions partielles
(les évangiles et épîtres des dimanches, puis le Nouveau Testament complet ; et
on avait également donné la priorité à Judith, Tobie et Maccabées, évidemment
pour marquer la différence avec les protestants qui ne retiennent pas ces livres
dans leur canon). Mais ils ont attendu 1938 pour donner une traduction complète
de la Bible, certainement en raison de leurs réticences vis-à-vis de la lecture des
Écritures par les laïcs, réticences qui sont encore explicitement mentionnées dans
la préface.

Des convergences interconfessionnelles

à une version œcuménique
Cependant, malgré l’atmosphère de rivalité exacerbée entre les confessions,
le plus remarquable est que les catholiques ont pour l’essentiel accepté les choix
faits par leurs prédécesseurs. C’est le cas d’abord des choix graphiques. Le projet
de constituer ce qui aurait pu devenir une « orthographe catholique » et une
« grammaire catholique » avait bien existé. L’abbé Dalmond, missionnaire aux
« petites îles » (Sainte Marie et Nosy Be), points d’appui catholiques en attendant
que s’ouvre la Grande Terre, a publié, dans les années 1840, vocabulaire, caté-
chisme, histoire sainte et cantiques, en refusant explicitement de se servir des livres
des protestants. Il ne voulait pas recourir « à des ouvrages composés par des
hérétiques, et écrits dans un idiome tout différent de celui des côtes ». Mais cette
 Les traductions de la Bible et l’évolution du malgache - 93

position a été vite abandonnée, et ses successeurs se sont ralliés à l’orthographe

des hérétiques... revirement inévitable, puisque les règles établies à Tananarive
étaient devenues celles d’une langue écrite commune (Gueunier, Rasoloniaina,
2005-2006).

Du côté du lexique, nous avons vu que les choix de base ne pouvaient plus
guère être remis en question. L’idée est pourtant assez répandue dans le public
malgache qu’il y a dans le texte de 1938 un « langage catholique » immédiate-
ment reconnaissable. Elle s’appuie surtout sur la question emblématique des
noms propres, où les catholiques empruntent au français ou au latin (Moizy,
Piera, Joany) plutôt qu’à l’anglais (Mosesy, Petera, Jaona). Pour le reste, il y a
un petit nombre d’expressions qui suffisent à jouer le rôle de marques confession-
nelles. La plus connue se trouve dans la traduction de la demande « Ne nous
soumets pas à la tentation » dans le Notre Père. À ces endroits (Mt 6,13 et Lc
11,4), les protestants ont ny fakam-panahy : litt. « la prise d’esprit » (le fait que
l’esprit est vaincu, subjugué par le tentateur), alors que les catholiques ont ny
fitaoman-dratsy : litt. « l’entraînement au mal ». En fait, il ne s’agit pas réelle-
ment d’une divergence de traduction, plutôt d’une transposition de la forme
traditionnelle du Notre Père du catéchisme français – dans laquelle il s’agit
comme on sait d’atténuer l’expression pour éviter aux âmes simples le scandale
de penser que Dieu lui-même cherche à « induire en tentation ». En effet, dans
B.1938, l’idée de « tentation » (grec peirasmon) n’est rendue par le « mot catho-
lique » fitaoman-dratsy que dans le Notre Père. Partout ailleurs, dans les nom-
breux passages où il est question de la « tentation », la traduction catholique
garde le « mot protestant » fakam-panahy. Dans bien des cas, c’est plutôt par
un souci d’amélioration stylistique que la traduction catholique se distingue des
versions protestantes. Bien qu’en principe il s’agisse d’une traduction indé-
pendante, et non d’une révision, le lecteur garde souvent l’impression que le
traducteur avait sous les yeux la version concurrente des protestants, et qu’il a
simplement cherché à faire mieux en travaillant la prosodie, pour obtenir des
phrases plus coulantes, et mieux adaptées à la lecture en public.

Dès les années 1960-1970, ont vu le jour des projets de révision de la version
catholique, qui n’ont conduit qu’à des traductions partielles, et un projet de
traduction œcuménique, ou interconfessionnelle, associant catholiques, anglicans
et protestants. Les progrès ont été très lents – le Nouveau Testament étant
imprimé en 1991, et la Bible complète en 2005. L’entreprise a été laborieuse,
l’obstacle le plus évident étant, comme toujours, la question des noms propres,
obstacle si difficile à surmonter qu’on a dû d’abord imprimer pour un premier
fascicule publié à titre d’essai, une « traduction œcuménique, version protes-
tante », et une « traduction œcuménique, version catholique », qui ne différaient
que par les noms propres ! Ce n’est qu’ensuite que la commission a réussi à se
mettre d’accord sur une solution minutieusement négociée : quelques noms ont
été refondus, d’autres repris à l’une ou l’autre des anciennes versions. Mais
94 - Archives de sciences sociales des religions

l’ambition de la nouvelle version dépasse de beaucoup cet aspect de compromis

interconfessionnel 9. S’agissant du vocabulaire, il ne pouvait être question de
bouleverser le « langage chrétien » dont on a parlé. Au contraire, l’ensemble de
cet héritage a été maintenu, même là où il était discutable, comme dans le cas
du terme choisi pour « prophète » mpaminany, un mot qui signifie litt. « devi-
neur », mais qui est lié maintenant en malgache principalement aux contextes
bibliques. Il fallait cependant gommer certains mots transmis de version en
version depuis la première traduction, et qui étaient devenus si archaïques qu’ils
finissaient par gêner la compréhension. Ce point était assez facile. Un exemple
se trouve dans le verset du Magnificat, Lc 1,48, où la « servante » se disait, dans
toutes les versions, d’un mot de l’ancienne langue, euphémisme courant aux
temps de l’esclavage qui appelait les serviteurs et servantes des « enfants », ankizy
(comme fait en d’autres endroits le grec pais). Le mot est aujourd’hui désuet en
ce sens, et pour les nouvelles générations il fait confusion avec les véritables
enfants. La nouvelle version est beaucoup plus claire en le remplaçant par un
nom d’agent formé régulièrement sur le verbe « servir » (et qui est d’ailleurs dans
la langue moderne le nouvel euphémisme pour dire « esclave »).
Au-delà des questions de lexique, l’équipe de traduction s’est explicitement
inspirée de la théorie de l’« équivalence dynamique » prônée par E.A. Nida et
ses disciples de l’Alliance Biblique Universelle. Ce principe suppose surtout qu’on
renonce aux calques des structures des langues originales qui produisent dans la
langue d’arrivée des énoncés inusités, ou au moins étranges. Le même verset du
Magnificat en donnait un exemple dans les anciennes versions qui disaient, mot
à mot : « il a regardé la bassesse de position de son enfant [c’est-à-dire de sa
servante] » ; recherchant une expression plus naturelle, la nouvelle version donne
à peu près : « il m’a regardée, moi sa servante de rien ». L’application de ces
principes devait amener les traducteurs à essayer de rendre l’expression plus cou-
lante, plus « malgache » – ce qui était déjà, on l’a vu, le souci constant de leurs
prédécesseurs. Ils ont ainsi revu l’orientation syntaxique de nombreuses phrases,
pour faire prévaloir, chaque fois que c’était possible, et chaque fois que les ver-
sions précédentes ne l’avaient pas encore fait, la préférence du malgache pour
l’expression à la voix passive ou à la voix circonstancielle (dans laquelle le sujet
grammatical de l’énoncé est une circonstance du procès, le lieu, le temps, la
manière, etc.) Mais, d’un autre côté, le souci de simplifier l’expression, et la
méfiance vis-à-vis de la transposition littérale des figures « bibliques », caracté-
ristiques des théories de Nida, ont conduit parfois à abandonner des tournures
qui se trouvaient « coller » fort bien aux points de vue malgaches. Ainsi, dans

9. Les apports de cette version ne se résument pas aux quelques traits qui seront mentionnés
ici. D’une manière générale, elle s’efforce de tenir compte de toutes les recherches nouvelles.
En particulier pour ce qui est du tétragramme divin YHWH, elle renonce aux lectures – qui
avaient été « modernes » en leur temps Jehovah (B.1835, B.1909) et Iaveh (B.1938) – pour
revenir avec ny Tompo (« le Seigneur ») à une solution conforme à la fois à la lecture juive
(Adonai) et aux traditions de traduction en grec et en latin.
 Les traductions de la Bible et l’évolution du malgache - 95

le cantique de Zacharie, Lc 1,69, les anciennes versions disaient : « il a dressé la

corne du salut pour nous ». La métaphore a été gommée au profit d’une phrase
plus explicite qui se traduit : « c’est un sauveur puissant qu’il a élevé pour
nous »... Et pourtant l’image de la corne comme expression de la puissance est
bien attestée dans la culture malgache ; le roi Radama appelait son armée, qui
était la force de son État : « les cornes du royaume » (Callet, 1908 : 1076), et
l’expression parle aujourd’hui encore dans une société où les traditions pasto-
rales ne sont pas près de s’effacer. Il n’était sans doute guère justifié de supprimer
ici la figure biblique. En fait, dans plusieurs cas, la version B.2005 suit de si près
les recommandations des équipes internationales d’appui à la traduction qu’elle
donne l’impression de ne plus calquer le grec ou l’hébreu, mais de calquer les
solutions expérimentées en anglais ou en français dans Good News for Modern
Man ou Bonnes Nouvelles Aujourd’hui... Le souci d’éviter des obscurités et des
confusions en recourant à ce que la théorie de Nida appelle des « périphrases
légitimes » (c’est-à-dire des périphrases qui ne sont pas des commentaires mais
l’explicitation du sens propre du mot) conduit parfois à des formules
embrouillées ou tautologiques comme dans Rm 7,25 quand la « chair » des tra-
ductions anciennes devient « le fait que je suis un homme pécheur », et que
l’apôtre enseigne « je suis réduit à l’esclavage par le pouvoir du péché, par le
fait que je suis un homme pécheur ».
On note aussi dans la nouvelle version une tendance à l’atténuation, justifiée
par le souci d’éviter de fausses interprétations, mais qui risque d’affadir singuliè-
rement le texte. C’est dans le Cantique qu’on en trouve les plus beaux exemples.
Dans Ct 1,2, là où les versions B.1909 et B.1938 avaient l’équivalent du classique
« qu’il me baise (hanoroka) des baisers (fanorohana) de sa bouche », B.2005
remplace par « qu’il m’embrasse (hanoroka) vraiment fort (mafy tokoa) » ; on
a évité, conformément à la théorie, le sémitisme typique de « l’objet interne »,
mais le moins qu’on puisse dire est que l’expression n’en a pas été renforcée 10.
En Ct 1,5, là où la Belle disait selon B.1835 et B.1938 « Je suis noire (mainty)
mais je suis belle... », et selon B.1909 « J’ai noirci [ou : je tourne au noir, mivalo-
mainty], mais je suis belle... », la nouvelle version lui fait dire : « Je suis de peau
un peu foncée (zarazara), mais bien faite... ». Quand on sait la signification
sociale que revêtent en malgache les termes désignant les couleurs de peau, on
ne peut qu’être frappé par le remplacement de mainty « noir » (qui s’applique
aux descendants des anciens esclaves, encore victimes dans la société actuelle de
graves discriminations) par zarazara, qui signifie « assez foncé, ni vraiment
blanc, ni vraiment noir ». Ici, ce sont les implications sociales du texte qui
risquent de paraître atténuées par l’affaiblissement de l’expression, même s’il
n’est pas sûr du tout que telle était l’intention des traducteurs.

10. Ici, l’atténuation a été continue, puisque B.1835 avait l’équivalent de « qu’il me suce
(hitsentsitra) des suçons (fitsentsefana) de sa bouche ». C’était avant que la mode des baisers
à l’européenne ne se diffuse à Madagascar.
96 - Archives de sciences sociales des religions

D’une manière générale, la traduction interconfessionnelle, enfin complète

après plus de trente ans de travaux, n’a pas enthousiasmé les usagers. On lui
reproche ses longueurs, son prosaïsme. Elle se heurte certainement à la sacralisa-
tion dans chaque Église des textes reçus. Certains ont craint que sa parution ne
signifie que le nouveau texte, devenant officiel, ne vienne abolir les anciennes
versions. Surtout, les progrès de l’œcuménisme, très réels si on se reporte aux
vifs antagonismes qui étaient de règle avant les années 1960-1970, sont arrivés
depuis à une situation stationnaire : les appareils des différentes Églises colla-
borent régulièrement, surtout en cas de crise avec le pouvoir politique, et les
fidèles se sont habitués aux célébrations interconfessionnelles, présidées par des
clercs ou purement familiales, notamment pour les funérailles, qui sont toujours
un grand moment de la vie sociale. Mais il n’est plus question de communion,
plutôt de coexistence ; quand on est ensemble, on a pris l’habitude d’alterner
textes « protestants » et « catholiques », ce qui a l’avantage de ménager l’identité
de chaque groupe. Il n’est donc pas étonnant que la parution de la traduction
œcuménique ait coïncidé avec l’annonce que, chacun de leur côté, catholiques
et protestants préparaient une révision de leur propre version. La révision catho-
lique, limitée à des mises au point de détail, est parue en 2006.

Langage biblique et vie moderne

On a montré plus haut les adaptations remarquables qui, en conférant des
sens nouveaux à des termes sortis des contextes de l’ancienne société, ont contri-
bué à donner une coloration malgache aux textes de l’Écriture. Il faut maintenant
décrire un mouvement qui en est d’une certaine manière l’inverse : une fois le
corpus biblique établi et reçu, il a pu servir à son tour de matériau pour forger
une terminologie moderne dans plusieurs domaines, en particulier ceux des
relations sociales et politiques. Ce travail a été celui des écrivains, dont la grande
période se situe au cœur de la colonisation et jusqu’aux débuts de l’indépen-
dance 11, mais aussi – et on y retrouve souvent les mêmes noms – du journalisme,
des manuels scolaires, sans oublier les rédacteurs de l’administration coloniale
elle-même, qui employait la langue malgache officielle pour beaucoup de ses
relations avec les « indigènes ». Il en résulte cette abondance d’expressions
bibliques, qui vont de la métaphore lexicalisée (le « meuble fragile », la femme,
glissement sémantique à partir d’un terme qui traduisait le « vase fragile » de 1P
3,7), au proverbe (« faire retraite de Juifs », d’après le recul des accusateurs de
la femme adultère, Jn 8,9), et au slogan politique (« abattre les murailles de
Jéricho », d’après Jos 6,1-20), qui ont attiré l’attention des observateurs de la
vie malgache (Spindler, 1992 ; Gueunier, 2004). Ainsi la langue moderne peut

11. Voir les meilleures données en français sur cette question dans les articles de Delval,
Rajaonarimanana et Vérin dans le Dictionnaire Universel des Littératures (1994).
 Les traductions de la Bible et l’évolution du malgache - 97

paraître au moins autant un « malgache religieux » qu’un « malgache offi-

ciel » 12 : c’est le langage du politique qui se met en dépendance du langage du
religieux bien plus que l’inverse, d’autant que les Églises gagnent régulièrement
en influence ce que perd l’État, affaibli par l’échec économique et par sa quasi
mise en tutelle par les organismes financiers internationaux.
Plus significatif encore a été le remodelage du lexique lui-même. C’est de
leurs usages dans les contextes bibliques que les deux termes foko et firenena,
qui désignaient originellement des groupes de descendance, et relevaient donc
du registre de la parenté, en sont venus à se spécialiser respectivement au sens
d’« ethnie » (régionale) et de « nation » (exaltée dans son unité, s’opposant préci-
sément aux dissensions « ethniques »). Depuis l’époque coloniale, et jusqu’aux
récents mouvements populaires de la capitale, les souvenirs de la Genèse (« Je
ferai de toi une grande firenena », Gn 12,2), de l’Exode (« fais monter cette
firenena », Ex 33,12) et de l’Apocalypse (« beaucoup de peuples, de firenena, de
langues et de rois » Ap 10,11) colorent l’idée de la nation. La notion de progrès
(fandrosoana), caractéristique de l’idéologie politique malgache moderne, rap-
pelle les théories développementalistes des débuts de l’indépendance, mais sur-
tout une idéologie missionnaire qui associait les lumières de la foi à celles de
l’instruction et de la civilisation. Du même radical (roso) on tire les mots qui
désignent le progrès technique, et la progression du néophyte vers le baptême.
Ce même radical rend l’idée d’« édification » par exemple en 1Co 8,1, ce que le
français rend ordinairement par « la connaissance enfle, mais la charité édifie »
se dit en malgache depuis la B.1909 : « la connaissance fait enfler, mais l’amour
fait progresser (mampandroso) ». Là où le texte biblique avait une métaphore
du registre de l’architecture, oikodomein « édifier, construire la maison », les
traductions malgaches ont choisi une image du domaine du déplacement,
« faire avancer ».
Parfois, le recours à la Bible comme source de néologismes est explicite.
Lorsque, après la révolution étudiante de 1972, le besoin d’acclimater les notions
du marxisme s’est fait sentir, un des intellectuels engagés de l’époque a confié
avoir découvert dans les Psaumes le terme pour rendre l’idée de classe sociale.
C’était saranga, un mot de l’ancienne langue qui rendait l’idée de « rang, dignité »,
dans Ps 55,12-13, selon la B.1909 : « Ce n’est point un ennemi qui me dénigre
mais c’est toi, un homme de même saranga que moi, mon propre ami et
camarade ». Un fois lancé, le néologisme a connu un succès immédiat, et le sens
« marxiste » est aujourd’hui son emploi principal 13.
C’est ce langage commun qui explique sans doute le paradoxe de la situation
culturelle actuelle : le recul, ou le refroidissement, de l’œcuménisme institutionnel
se concilie assez bien dans la vie avec une association des traditions catholique

12. Selon le nom qui lui est généralement donné, cf. plus haut note 4.
13. Confidences reçues par F. Raison-Jourde (communication personnelle).
98 - Archives de sciences sociales des religions

et protestante – qui s’étend d’ailleurs souvent également aux cultes ancestraux.

Là où le sociologue pouvait être tenté de chercher un syncrétisme, on verra plutôt
négociation entre des traditions qui restent distinctes 14. Cet « œcuménisme »
informel, incluant un accommodement avec le rituel ancestral, est certes repoussé
vigoureusement par tous ceux qui adhèrent aux mouvements plus radicaux,
de tendances revivaliste ou pentecôtiste, pour qui tout compromis avec les
« païens » et avec « le train de ce monde » est inconcevable. Des affrontements
peuvent se produire, parfois allant jusqu’à la violence – on a vu il y a peu des
incendies de lieux de cultes « païens » revendiqués par les mouvements chrétiens
de Réveil, sur le modèle de la destruction des « idoles » par la Reine nouvellement
convertie en 1869. Mais le langage dans lequel s’expriment ces tendances oppo-
sées est largement unifié. Une étude récente montre comment les références bibliques,
surtout vétérotestamentaires, sont utilisées aussi bien dans le rituel d’un mouve-
ment de Réveil qui a restitué au profit de sa Prophétesse, d’après les descriptions
de l’Exode et du Deutéronome, les rites de l’intronisation du grand-prêtre, que
dans les rituels de prières sur les hauts lieux royaux, ou dans les pratiques d’un
guérisseur, qui ne tient pas comme la plupart de ses confrères sa connaissance
des plantes d’une tradition familiale, ou d’un apprentissage, mais d’un système
complexe de correspondances qui lui permet de remplacer par des espèces exis-
tant dans le pays les plantes mentionnées dans l’Écriture (Razafindrakoto, 2006).
Ainsi les oppositions, même violentes, n’empêchent pas les uns comme les autres
de puiser à la même symbolique biblique.
Noël J. GUEUNIER
Université Marc Bloch – Strasbourg
[email protected]

14. On trouve description et analyse de ce réveil des cultes ancestraux dans deux ouvrages
récents, Rakotomalala et al., 2001, et Blanchy et al., 2006.
 Les traductions de la Bible et l’évolution du malgache - 99

Bibliographie
BLANCHY Sophie, RAKOTOARISOA Jean-Aimé, BEAUJARD Philippe, RADIMILAHY Chantal,
(dirs.), 2006, Les dieux au service du peuple : Itinéraires religieux, médiations, syncré-
tisme à Madagascar, Paris, Karthala.
CALLET François, 1873-1902, Tantara ny Andriana eto Madagascar. Documents histo-
riques d’après les manuscrits malgaches, Antananarivo, Presy Katolika, 4 vol. [Réédit.
Académie Malgache 1908 ; trad. fr., Histoire des Rois, (trad. Chapus & Ratsimba),
1953-1978.]
CLARK Henry E., 1887, Tantaran’ny Fiangonana eto Madagasikara [Histoire de l’Église
à Madagascar], Antananarivo, FFMA.
CONDOMINAS Georges, 1984, « Deux grands ethnologues pratiquement inconnus... », in
Rupp-Eisenreich B., (dir.), Histoires de l’anthropologie, Paris, Klincksieck, pp. 161-209.
COUSINS William E., 1897, « Reminiscences of Bible Revision », Antananarivo Annual,
21, pp. 117-119.
DAHL Otto C., 1992, « Zanahary, Andriananahary, Andriamanitra. Désignation des êtres
divins en malgache », in Condominas G., (éd.), Disciplines croisées, Paris, Éditions
de l’École des Hautes Études en Sciences Sociales, pp. 99-114.
–, 1966, Les débuts de l’orthographe malgache. Oslo, Universitetsforlaget.
DAHLE Lars, 1877, Specimens of Malagasy Folklore, Antananarivo, A. Kingdon. [Révisé
par J. Sims, 1908, et constamment réimprimé depuis ; trad. fr., Contes des Aïeux
malgaches. Anganon’ny Ntaolo, (trad. Dorian & Molet), Paris, Institut des Langues
et Civilisations Orientales, 1992.]
Dictionnaire Universel des Littératures, 1994, (Béatrice Didier, dir.), Paris, Presses Uni-
versitaires de France, [Articles de : R. DELVAL sur « Théâtre malgache » p. 3797 ;
N. RAJAONARIMANANA & P. VÉRIN, sur « Andriamalala » p. 151, « Dox » p. 1013,
« Estine Rinara Soa » p. 1137, « Ny Avana Ramanantoanina » p. 2611, « Rabearivelo »
p. 3071, « Rado », « Rafanoharana » p. 3085, « Rainizanabololona » p. 3088,
« Rajaobelison », « Rajaofera », « Rajaonah » p. 3089, « Randriamiadanarivo »,
« Randza Zanamihoatra » p. 3104, « Rapatsalahy » p. 3106, « Rasamuel » p. 3108,
« Ratsifandrihamanana », « Ravelomoria » p. 3113, « Razafimahefa », « Razafiniaina »
p. 3116 ; P. VÉRIN sur « Rajonah » p. 3090, « Ravelojaona » p. 3113, « Rodlish »
p. 3220.]
DOMENICHINI-RAMIARAMANANA Bakoly, 1968, Hainteny d’autrefois, poèmes traditionnels
malgaches recueillis au début du règne de Ranavalona Ire, 1828-1861. Haintenin’ny
fahiny... Tananarive, Librairie Mixte.
–, 1983, Du Ohabolana au Hainteny. Langue, littérature et politique à Madagascar,
Paris, Karthala.
ESOAVELOMANDROSO Faranirina V., 1976, « Langue, culture et colonisation à Madagascar :
malgache et français dans l’enseignement officiel (1916-1940) », Omaly sy Anio, 3-
4, 1976, pp. 105-165.
GUEUNIER Noël J., 1996, « La Langue du catéchisme malgache de 1657. Les premiers
essais d’une formulation malgache de la doctrine chrétienne », in Le Christianisme
dans le sud de Madagascar. Mélanges à l’occasion de la reprise de l’évangélisation
dans le sud de Madagascar par la Congrégation de la Mission (Lazaristes), 1896-
1996, Fianarantsoa, Ambozontany, pp. 23-77.
100 - Archives de sciences sociales des religions

–, 1997, « Le Catéchisme de Flacourt comme témoin des relations linguistiques dans le

Sud-Est de Madagascar au milieu du XVIIe siècle », Études Océan Indien, 23-24,
pp. 67-147. [Contient : « Lexique du Catéchisme de 1657 », pp. 86-145]
–, 2004, « Expressions bibliques en malgache parlé contemporain », in Rossi-Gensane N.,
(éd.), Mélanges en l’honneur de Nicole Gueunier, Tours, Université François Rabelais,
pp. 273-298.
GUEUNIER Noël J., RASOLONIAINA Brigitte, 2005-2006, « Les Cantiques malgaches de
Dalmond (1841). Un des premiers essais de composition poétique et musicale dans
l’Église catholique à Madagascar », Études Océan Indien, 37, pp. 111-173.
GUEUNIER Noël J., SOLO-RAHARINJANAHARY, 2007, « Plantes de la Bible en malgache, et
plantes “bibliques” en malgache. Quelques directions de recherche », Communication
au colloque Fankalazana ny faha-120 taonan’ny Fanitsiana Lehibe ny Baiboly Mala-
gasy voalohany (120e anniversaire de la Grande Révision de la Bible malgache),
Fikambanana Mampiely Baiboly Malagasy, Antananarivo, 3-8 mai ; à paraître dans
Études Océan Indien.
HUYGHUES-BELROSE Vincent, 2001, Les premiers missionnaires protestants de Madagascar
(1795-1827), Paris, Karthala.
KINGDON Abraham, ca. 1878, William Carey sy ny namany. Lektora efatra natao ny
Abraham Kingdon teo anatrehan’ny Fikambanan’ny Tovolahy Kristiana eto Antana-
narivo, [William Carey et ses compagnons. Quatre conférences données devant l’Asso-
ciation des Jeunes gens chrétiens de Tananarive.] Antananarivo, Ny Friends’ Foreign
Mission Association.
LARSON Pier M., 2000, History and Memory in the Age of Enslavement. Becoming Merina
in Highland Madagascar, 1770-1822, Portsmouth-Oxford, Heinemann-James Currey.
MUNTHE Ludvig, 1969, La Bible à Madagascar. Les deux premières traductions du Nou-
veau Testament malgache, Oslo, Egede Instituttet.
MUNTHE Ludvig, RAVAOJANAHARY Charles, AYACHE Simon, 1976, « Radama Ier et les
Anglais : les négociations de 1817 d’après les sources malgaches (sorabe inédits) »,
Omaly sy Anio, 3-4, pp. 9-104.
NOIRET François, 2008, Le Mythe d’Ibonia, le grand Prince (Madagascar), Paris, Karthala.
RAISON-JOURDE Françoise, 1991, Bible et pouvoir à Madagascar au XIX e siècle. Invention
d’une identité chrétienne et construction de l’État (1780-1880), Paris, Karthala.
RAKOTOMALALA Malanjaona, BLANCHY Sophie, RAISON-JOURDE Françoise, (éds.), 2001,
Usages sociaux du religieux sur les Hautes Terres malgaches. Les ancêtres au quoti-
dien, Paris, L’Harmattan.
RAMAROSON Léonard, 1969, « Anaran’olona sy Anaran-tany ao amin’ny Testamenta Vao-
vao (Tantara kely) » [Noms de personnes et noms de lieux dans le Nouveau Testament
(Un petit historique)], Tahiry sy Remby, 26, pp. 198-216.
RAZAFINDRAKOTO Georges A., 2006, Old Testament Texts in Malagasy Contexts: An
Analysis of the Use of the Old Testament in Three Religious Contexts in Madagascar,
Thèse de Théologie, University of South Africa. Consultable en ligne : etd.unisa.ac.za/
ETD-db/theses/available/etd-08102006-113454/unrestricted/thesis.pdf
SMALLEY, William A., 1991, Translation as Mission. Bible Translation in the Modern
Missionary Movement, Macon (Ga), Mercer University Press.
 Les traductions de la Bible et l’évolution du malgache - 101

SPINDLER Marc, 1992, « L’usage de la Bible dans le discours politique malgache depuis
l’indépendance, 1960-1990 », in Durand J.-D., Ladous R., (dirs.), Histoire religieuse,
histoire globale, histoire ouverte. Mélanges offerts à Jacques Gadille, Paris, Beauchesne,
pp. 199-220.

Principales traductions malgaches de la Bible

– La première traduction protestante, 1835 :
Ny Teny n’Andriamanitra, atao hoe, Baiboly Masina, misy ny Tesitamenta taloha
sy taoriana, voadikia tamy ny teny Hebirio sy Girika; ka nafindra ny ny Misionary,
avy amy ny « London Missionary Society, » ho teny Malagasy. [« La Parole de Dieu,
qui est dite la Sainte Bible, avec le Testament ancien, et l’ultérieur, traduite des langues
hébraïque et grecque ; et transposée par les missionnaires de la London Missionary
Society en langue malgache. »] Antananarivo, Poresy ny ny London Missionary Society,
1835, pag. mult. (Réimpression fac-simile, 1985.)
Le Nouveau Testament, publié d’abord à part, a une page de titre particulière : Ny
Teny n’Andriamanitra, atao hoe, Tesitamenta’ny Jesosy Kraisty Tompo’ntsika, sady
Mpamonjy no Mpanavotra: No dikai’ny ny Misionary tamy ny teny Girika ho teny
Malagasy, ka nampitovi’ny sy no dinihi’ny tamy ny teny sasany vao adika. [« La Parole
de Dieu, qui est dite Testament de Jésus Christ notre Seigneur, ainsi que Sauveur et
Libérateur : traduite par les missionnaires de la langue grecque, et accordée [ou :
“rendue pareille”] et réfléchie avec d’autres langues avant d’être traduite »]
– La première révision protestante, dite de Griffiths :
Ny Baiboly, izany hoe, ny Soratra Masina rehetra amy ny Faneken-taloha sy ny
Fanekem-baovao. [« La Bible, c’est-à-dire l’Ecriture Sainte entière, avec le Pacte ancien
et le Pacte nouveau. »] Londona, W. M. Watts, 1865, s.p.
Le Nouveau Testament avait été imprimé, dès 1855, avec une page de titre
différente : Ny Teniny ny Fanekem-baovao, milaza any Iesio Kiraitsy, Mpamonjy,
Tompontsika. Voa dikiany ny Misionary tamy ny teny Girika, teo am-boalohany ary
voa dinikia, ka voa hitsiny D. Griffiths, ambany ny anankiray mitandriny ny
fandikiany ny Soratra Masina, teo aoriana. [« Les Paroles du Pacte nouveau, qui
annoncent Jésus Christ, Sauveur et Seigneur. Traduites par les missionnaires de la
langue grecque, à l’origine et étudiées, et corrigées ensuite par D. Griffiths, ensemble
avec l’un des responsables de la traduction de l’Ecriture Sainte. »] Londona, W.
M. Watts, 1855.
– La version révisée en 1887, puis en 1908-1909, devenue version reçue des Églises
protestantes :
Ny Soratra Masina dia ny Testamenta taloha sy ny Testamenta vaovao. Nadika avy
amin’ny teny Hebreo sy grika. [« L’Ecriture Sainte, c’est-à-dire l’Ancien Testament et le
Nouveau Testament. Traduits des langues hébraïque et grecque. »] Tananarive,
Fikambanana Mampiely Baiboly, 1965, 883-262 p. (La Sainte Bible en malgache,
réimprimée de l’édition 1908-1909.)
– La traduction catholique :
Ny Baiboly na ny Soratra Masina. [« La Bible, ou L’Ecriture Sainte. »] Roma,
Tipografia Poliglotta Vaticana, 1938, XVIII-1486 p.
102 - Archives de sciences sociales des religions

Au verso de la page de titre : Ny Baiboly Masina, nadikan’ny Mompera Jesoita

amin’ny Vikarian’Antananarivo ho teny Malagasy [« La Sainte Bible, traduite par les
Pères Jésuites du Vicariat d’Antananarivo en langue malgache. »]
Une révision est parue en 2006, éditée par la Société Biblique Malgache,
Antananarivo, Fikambanana Mampiely Baiboly, v-1501-342 p.
– La traduction interconfessionnelle, ou œcuménique :
Ny Baiboly DIEM. Testamenta Taloha sy Testamenta Vaovao, miaraka amin’ny
Boky Deoterôkanônika na Apôkrifa. Nadika avy amin’ny teny hebreo sy grika ho
amin’ny teny malagasy ôfisialy ankehitriny. [« La Bible DIEM (“Traduction Commune
de Madagascar”). Ancien Testament et Nouveau Testament, avec les livres
deutérocanoniques ou apocryphes. Traduite des langues hébraïque et grecque en langue
malgache officielle d’aujourd’hui. »] Antananarivo, Fikambanana Mampiely Baiboly
Malagasy, 2005, XXIX-1251-II-251-420 p.
Le Nouveau Testament avait été imprimé dès 1991.

Résumé
La traduction de la Bible a exercé une influence profonde sur la constitution et la
fixation d’une langue malgache moderne. Le processus de scripturalisation a com-
mencé dans une période missionnaire, qui a coïncidé avec la formation d’un pouvoir
d’État (1818-1895). L’histoire des traductions et révisions de la Bible en malgache
montre la place fondatrice qu’a occupée l’entreprise de traduction protestante pour
la langue nationale. Les choix faits alors n’ont plus été remis en cause ; ils se
retrouvent dans la traduction catholique (1938) et inspirent encore la traduction
œcuménique (1991-2005). Toutes restent fidèles à un « langage biblique » désormais
fixé. C’est sans doute pourquoi la traduction œcuménique n’a pas reçu un accueil
très favorable. Paradoxalement, le recul de l’œcuménisme institutionnel se concilie
avec l’association des deux traditions, protestante et catholique, fréquente dans les
occasions coutumières. Là où le sociologue pouvait être tenté de chercher un syncré-
tisme, on voit plutôt une association et une négociation entre des traditions qui
restent distinctes.
Mots-clés : Madagascar, langue nationale, écritures saintes, mission, traduction.

Abstract
Bible translation has had a profound effect on the constitution and fixation of
modern Malagasy language. The writing process began to be successful in a missio-
nary period contemporary with the formation of a State power (1818-1895). The
history of the translations and revisions of the Malagasy Bible shows how fundamen-
tal was the protestant work of translation for the national language. Choices made
then persist in the Catholic version (published 1938) and even in the œcumenical
translation (1991-2005). They all retain a “biblical language” now fixed. This may
explain why the recent inter-confessional translation has not been well received.
Paradoxically, as institutional œcumenism recedes, the two traditions, Protestant
and Catholic often join together in customary events. Where the sociologist might
be tempted to seek a syncretism, there appears to be rather an association and a
negotiation between distinct traditions.
Key words: Madagascar, national language, sacred scriptures, mission, translation.
 Les traductions de la Bible et l’évolution du malgache - 103

Resumen
La traducción de la Biblia ha ejercido una influencia profunda sobre la constitución
y la fijación de una lengua malgache moderna. El proceso de puesta en escritura
comenzó en un período misionero, que coincidió con la formación de un poder de
Estado (1818- 1895). La historia de las traducciones y revisiones de la Biblia en
malgache muestra el lugar fundador que ha ocupado la empresa de traducción protes-
tante en el idioma nacional. Las elecciones hechas entonces no fueron luego cuestio-
nadas; podemos encontrarlas en la traducción católica (1938), e inspiran aún la
traducción ecuménica (1991- 2005). Todas permanecen fieles a un “lenguaje bíblico”
ya fijado. Paradójicamente, el retroceso del ecumenismo institucional se concilia con
la asociación de las dos tradiciones, protestante y católica, frecuente en el las costum-
bres. Allí donde el sociólogo podría estar tentado de encontrar un sincretismo, vemos
más bien una asociación y una negociación entre tradiciones que permanecen dis-
tintas. (trad. Véronica Giménez Béliveau)
Palabras clave: Madagascar, lengua nacional, santas escrituras, misión, traducción.