1

Introduction

Le siècle des Lumières apprécie les voyages : la lecture des relations fait partie de la
formation des penseurs ; le voyage pédagogique ne perd pas de sa popularité depuis le dix-
septième siècle ; les voyages d’exploration contribuent à la naissance de l’anthropologie.
Pourtant, des voix sceptiques commencent à se mêler à ce respect. Tout le monde ne
préconise pas le voyage comme un moyen de se former et certains ne croient pas sans
réserves aux descriptions des pays lointains : l’esprit critique atteint les voyages comme
toute autre source de connaissances.
Parmi ces voix, celle de Denis Diderot est particulièrement importante : il culmine la
critique de son siècle. Sa pensée évolue au cours de plusieurs décennies et cette
transformation est également sensible dans ses idées sur le voyage. N’étant pas grand
voyageur lui-même, il n’accepte que dans une certaine mesure l’importance des voyages
pour la connaissance de l’homme et de la société. Lecteur des récits de voyage, tenté par le
départ comme la plupart de ses contemporains, Diderot est méfiant envers les voyageurs
depuis le début de sa carrière d’écrivain. Cette méfiance persiste et devient de plus en plus
claire, surtout plus argumentée au cours des années : il fait déjà la satire des voyages dans
Les Bijoux indiscrets, sa première œuvre de fiction, satire qui n’égale évidemment pas la
critique réfléchie des passages de l’Histoire des deux Indes.
Diderot part pour son seul voyage à l’étranger à l’âge de 60 ans. Il est par là l’opposé
de plusieurs auteurs illustres de son siècle, comme Montesquieu, qui ont voyagé avant de
composer leurs œuvres majeures. Le cas de Diderot est également contraire à la théorie du
voyage de formation, qui considère le voyage comme une prélude à la création. Diderot
essaie de prouver que cette étape de la formation intellectuelle n’est pas absolument
nécessaire pour l’homme doué de lucidité et de persévérance dans le travail. Critique
sévère, il ne sait pas toutefois se libérer de l’influence des voyages, qui sont récurrents
dans son œuvre comme source d’un savoir historique et philosophique. Il réfléchit sur
l’utilité des voyages, réagit aux récits des voyageurs, utilise le voyage comme thème et
forme de fiction et – quoique casanier – fait un voyage réel à la cour de Saint-Pétersbourg,
et ce départ a des liens étroits avec l’épanouissement de sa pensée politique. Il suffit
d’évoquer l’exotisme de Tahiti dans le Supplément au Voyage de Bougainville ou
l’enthousiasme tardif du Voyage de Hollande pour reconnaître l’importance du voyage
chez quelqu’un qui semble résolument s’y opposer. Il est à la fois une tentation, un défi et
 2

un refus décidé de la part d’un auteur qui écrit ses pensées les plus originales en se
renfermant chez lui après l’unique grand départ de 1773-1774.

Dans notre travail, nous tenterons d’analyser le rôle du voyage et la représentation de

l’Ailleurs dans l’ensemble de l’œuvre de Diderot. Cette approche est suggérée par la
transparence des idées entre ses œuvres de fiction et ses œuvres philosophiques.
L’évocation du voyage dans les ouvrages les plus divers montre qu’il fonde ses romans, sa
philosophie, sa pensée politique et esthétique sur les mêmes notions en les utilisant dans un
contexte différent. Notre corpus englobe des ouvrages composés durant toute sa vie, depuis
ses premiers écrits, comme les articles de l’Encyclopédie, jusqu’aux ouvrages nés pendant
les dernières années, comme l’Essai sur les règnes de Claude et de Néron ; des œuvres
moins connues, comme L’Oiseau blanc, et des chefs-d’œuvre, comme Jacques le Fataliste.
La notion du voyage chez Diderot pose problème en elle-même : elle couvre des
phénomènes aussi divers que les découvertes, l’exploration, le mouvement colonial, le
voyage européen – voyage d’études, voyage éclairé, voyage savant, etc. – le voyage
comme un départ mental ou comme un topos littéraire. La question du voyage est souvent
liée à une autre, non moins importante : la représentation de l’Ailleurs comme un sujet
littéraire ou philosophique. Pour Diderot, l’Ailleurs est un lieu fondamental de la réflexion
mais cela ne signifie pas qu’il faut le voir : il faut surtout pouvoir l’imaginer.
La lecture des œuvres de fiction est déjà significative. Les Bijoux indiscrets, roman
satirique de jeunesse, le Supplément au Voyage de Bougainville, l’épanouissement de la
pensée critique de Diderot, mélange curieux d’un exotisme et d’une utopie raisonnée, et
Jacques le Fataliste, critique des traditions du genre romanesque, ont également des
rapports étroits avec les voyages – réels, fictifs ou comme un thème romanesque. La
lecture de la Correspondance, et plus particulièrement des lettres écrites en 1773-1774 de
Hollande et de Russie, permet l’approche (auto)biographique du sujet : comment le voyage
en tant qu’un événement influence la vie et la pensée du Philosophe ? Nous considérons les
lettres comme des textes littéraires qui constituent un champ d’investigation à part entière
sur l’œuvre de Diderot. L’Encyclopédie nous intéresse dans la mesure où nous y trouvons
en germe certaines idées élaborées dans la suite par Diderot. Nous examinerons ses articles
relatifs aux voyages en les comparant aux textes ultérieurs qui reprennent les mêmes
thèmes, en recherchant une éventuelle filiation d’idées, gardant en vue que les articles de
l’Encyclopédie ne représentent pas toujours la pensée propre de Diderot.
 3

La pensée politique de la dernière décennie de sa vie est également en grande partie

tributaire des voyages. L’exemple le plus frappant est sa contribution à l’Histoire des deux
Indes de l’abbé Raynal, travail qui illustre les liens entre voyages et philosophie et plus
particulièrement avec la science naissante qu’est l’anthropologie. En travaillant pour
l’Histoire de Raynal, Diderot rencontre un grand nombre de sources, voyages et ouvrages
historiques relatifs aux voyages, mais il les regarde toujours de manière critique. Parmi les
textes sur la Russie, les Mélanges philosophiques, historiques, etc. pour Catherine II et les
Observations sur le Nakaz sont particulièrement importants pour s’approcher de sa pensée
politique. Ces deux textes sont à la fois le résultat d’un travail théorique et de l’expérience
concrète du voyage en Russie. Le Plan d’une université, ouvrage de commande dans
lequel il expose son avis sur l’éducation publique et sur les possibilités de civiliser
l’Empire russe, nous intéresse surtout dans ses rapports avec les Mélanges et les
Observations. Les textes relatifs à la Russie, qui incluent deux chapitres de l’Histoire des
deux Indes, abordent souvent les mêmes questions mais comme nous le verrons, sous un
point de vue différent.
Parmi les écrits de Diderot, il n’y a qu’un seul récit de voyage proprement dit, le
Voyage de Hollande (publié aussi sous le titre de Voyage en Hollande et dans les Pays-Bas
autrichiens), dont nous parlerons dans trois contextes différents : celui des voyages en
Hollande, celui des genres de la littérature des voyages et finalement celui de la réflexion
politique de Diderot. Nous considérons les Voyages à Bourbonne et Langres comme des
textes de nature mixte, portant à la fois les caractéristiques du récit de voyage, du guide et
de l’essai. Dans ces deux ouvrages courts, description, présentation géographique et
historique, rétrospection autobiographique et digressions fictives se mêlent sans que
Diderot semble s’en soucier. Ils nous intéressent justement par ce caractère hétérogène,
souvent présent dans le discours du voyageur.
Dans les premiers chapitres de notre travail, nous donnons un aperçu global de la
problématique du sujet dans la philosophie de Diderot, essayant de décrire sa position à
l’égard des voyages le plus précisément possible et de la situer par rapport à son siècle et à
la pensée occidentale, bien que l’ampleur de cet aspect ne permette que les rapprochements
les plus pertinents. Dans les chapitres suivants, nous examinons le voyage dans les œuvres
de fiction par une lecture comparée des romans et des contes. L’analyse des voyages réels
– au pays natal, en Hollande et en Russie – sera suivie par l’analyse du voyage dans le
discours historique et politique de l’auteur, notamment dans l’Histoire des deux Indes.
 4

Pour pouvoir définir et interpréter le rôle du voyage dans la pensée de Diderot, nous
proposons une lecture intertextuelle de ses œuvres et comparons les apparitions du voyage
pour trouver l’identité ou l’évolution des idées. Quelles sont les formes de voyage qu’il
considère ? Quels sont les contextes où le voyage apparaît ? Cette approche permet
d’aborder le sujet dans sa complexité et regarder le voyage à la fois comme phénomène
historique, source, thème, forme et réflexion. Cette lecture est d’autant plus justifiée que
les textes de Diderot forment un ensemble organique ; ils s’expliquent, se complètent, se
nuancent, parfois se rectifient.
Nous recherchons de manière systématique l’apparition du voyage chez Diderot ;
cette recherche s’articule autour de plusieurs points. Nous examinerons sa réflexion sur les
voyages et les récits de voyage, ainsi que Diderot « en voyage » et l’impact de ses
expériences sur son œuvre. Nous observerons également comment Diderot envisage
l’Ailleurs comme un sujet possible de l’enquête philosophique ainsi que le rôle du voyage
dans les œuvres de fiction et dans le discours historique et politique. Nous parlerons
plusieurs fois de l’usage que Diderot fait de la littérature des voyages comme source. Nos
recherches et commentaires en la matière ne peuvent pas pourtant traiter de toutes les
sources et influences puisque ce travail philologique – en partie réalisé dans les volumes
parus de l’édition critiques des Œuvres complètes – dépasse les limites de notre sujet. Nous
focalisons donc avant tout sur l’approche de Diderot : s’agit-il d’un réemploi documentaire
ou d’une lecture critique des récits de voyage et ouvrages historiques et scientifiques
relatifs ?
La littérature critique s’occupe relativement peu de la question de Diderot et du
voyage. Nous trouvons des commentaires assez sommaires sur ce sujet, le plus souvent liés
à d’autres aspects de son œuvre. Les études sur les contributions à l’Histoire des deux
Indes ou sur le Voyage de Hollande se concentrent sur la pensée politique de Diderot ou,
pour le dernier, sur les rapports de son texte aux autres récits de voyage sur les Provinces-
Unies. L’étude la plus récente et la plus approfondie sur ce thème est l’introduction de
Madeleine van Strien-Chardonneau au Voyage de Hollande dans l’édition critique des
Œuvres complètes de Diderot. Elle fait une analyse pénétrante du rôle du voyage chez
l’auteur avant de parler de son séjour en Hollande et du récit de voyage qui en naît. Mais
son travail, étant par définition une introduction, ne peut pas traiter de tous les aspects qui
méritent l’attention. Ainsi, notre travail souhaite remplir une lacune des études
diderotiennes.
 5

La réflexion sur les voyages au XVIIIe siècle : enthousiasme pour leur rôle
formateur ou scepticisme sur leur utilité ?

e
Le XVIII siècle est confronté à la question des voyages. Le mouvement qui suit les
découvertes géographiques du XVIe siècle continue et s’élargit par l’exploration scientifique,
par une colonisation de plus en plus étendue, par un commerce qui conquiert
progressivement le globe. L’exploration, le colonialisme et le commerce engendrent une
mobilité particulière qui s’ensuit de l’expansion des pouvoirs européens et qui concernent
une partie de plus en plus large de leur population. La littérature des voyages a une
présence aussi importante au siècle des Lumières que les différentes formes du voyage. Sa
production est énorme et va croissant au cours du siècle : la Bibliothèque universelle des
e
voyages de Boucher de La Richarderie recense 3540 titres parus au XVIII siècle, quoique
l’écart entre les publications recensées et les ouvrages conservés soit considérable1.
e e
Le siècle des Lumières prolonge et nuance la réflexion du XVI et XVII siècles sur les
voyages. La question de leur utilité et de la crédibilité des récits préoccupe cette époque.
La plupart des contemporains partagent l’enthousiasme pour cette mobilité élargie mais
l’attitude sceptique a également ses partisans. Les guerres des pouvoirs maritimes, la perte
des colonies françaises dans la deuxième moitié du siècle, mais aussi les effets néfastes de
e
la colonisation suscitent les réserves. Le XVIII siècle connaîtra une critique raisonnée de la
littérature des voyages, qui n’est pourtant pas exempte de préjugés, anciens et nouveaux.
Les Philosophes réclament une information exacte, sélectionnent les auteurs et font preuve
d’une lecture critique, même si leurs blâmes et éloges sont loin d’être objectifs2.
Le XVIIIe siècle est marqué par la pratique du voyage de formation. Il ne s’agit pas de
découvrir mais de revisiter un univers connu et déjà décrit : ce parcours est codé par les
livres et les prédécesseurs3. Le parcours à des fins éducatives dans les principaux pays de
l’Europe, parmi lesquels l’Italie reste la plus importante destination, devient une tradition
avec Montaigne et Bacon. C’est au XVIIIe siècle que cette pratique est codifiée sous la forme
du Grand Tour4. Cette coutume, d’origine anglaise, fait partie de l’éducation du jeune
aristocrate après son enseignement livresque. Elle se répand sur le continent et acquiert
1
Daniel Roche, Humeurs vagabondes, De la circulation des hommes et de l’utilité des voyages, Paris,
Fayard, 2003, p. 24-25. La base de données du Centre de Recherche sur la Littérature des Voyages (CRLV)
contient actuellement (2007) 1512 fiches bibliographiques, dont 795 ouvrages publiés entre 1700 et 1800.
2
Michèle Duchet, Anthropologie et histoire au siècle des Lumières, Paris, François Maspero, 1971, p. 95-99.
3
Sur la différence entre l’esprit d’exploration et les voyages culturels voir particulièrement François
Moureau, « Présentation », DHS, n° 22, 1990, numéro spécial « L’œil expert : voyager, explorer », p. 6-7.
4
Marie-Noëlle Bourguet, art. « Voyages et voyageurs », dans Dictionnaire européen des Lumières, Paris,
PUF, 1997, p. 1092.
 6

rapidement un cadre fixe : selon le modèle classique le jeune homme suit un itinéraire
précis avec son précepteur, le tour dure environ trois ans, de villes en villes et toujours à
e
l’intérieur de la bonne société. Le XVIII siècle voit naître la critique du Grand Tour :
certains en contestent la valeur éducative, d’autres dénoncent son conservatisme social,
d’autres encore craignent qu’il ne contribue à pervertir la jeunesse. On assiste à une double
évolution : d’une part le parcours imposé par la tradition devient codifié, d’autre part
l’élargissement du public amène un glissement progressif vers un Grand Tour moins
formaliste, lié parfois à d’autres parcours, comme les séjours d’études à l’étranger ou les
circuits des savants et des hommes d’affaires5.
Deux grandes traditions se croisent au XVIIIe siècle : l’avis favorable aux voyageurs et
leurs récits et une position sceptique à cet égard. Ce débat est très ancien, les arguments
pour et contre sont abondants déjà chez les antiques. La discussion reprend sa force au XVIIe
siècle, confronté aux relations que laissent les découvertes géographiques ainsi que la
pratique de plus en plus répandue du voyage pédagogique, ouvert désormais à des milieux
plus larges et plus diversifiés. Pour Daniel Roche, le débat sur l’utilité ou l’inutilité des
voyages correspond à un enjeu fondamental de la culture moderne : perception stable
versus vision ouverte et nomade du monde, dont la deuxième sort victorieuse. Comme
pour l’humanisme, le voyage doit être utile et agréable, et servir le progrès de l’esprit
humain6.
Les témoignages du courant sceptique au siècle des Lumières sont révélateurs du
e
contexte de la réflexion de Diderot. Au début du XVIII siècle, c’est le Suisse Béat Louis de
Muralt qui remet en cause l’utilité des voyages. Bien qu’il ait influencé surtout Rousseau,
le rapprochement avec la pensée de Diderot n’est pas sans intérêt. Voyageur lui-même,
Béat de Muralt se montre sceptique à l’égard des expériences de voyage. Il commence à
exalter la vie sédentaire à la campagne après son retour au pays natal : « Comme on ne doit
faire la Guerre que pour avoir la Paix, et l’affermir davantage, de même on ne doit voyager
que pour pouvoir ensuite demeurer chez soi tranquillement, et jouir du Repos sans s’en
dégoûter7. » Dans la Lettre sur les voyages, jointe aux Lettres sur les Anglais et sur les
Français (1725), il affirme que les voyages sont tournés en abus : le voyage de formation
n’est pas dirigé selon les besoins des jeunes parce qu’il ne donne pas la connaissance de

5
Pierre Chessex, art. « Grand Tour », dans Dictionnaire européen des Lumières, p. 518-521.
6
D. Roche, op. cit., p. 59-60.
7
Béat de Muralt, Lettres sur les Anglois et les François et sur les Voiages (Genève, 1725), Paris, Honoré
Champion, 1933, p. 285.
 7

soi. Muralt préfère chercher les gens de mérite dans son pays et conseille le voyage dans le
temps pour retrouver l’héritage de la patrie8.
L’article « Voyage » de l’Encyclopédie, écrit par le chevalier de Jaucourt, est
révélateur de l’image répandue à l’époque. Après avoir présenté les voyages des Anciens,
l’article souligne le rôle formateur du voyage en reprenant certaines idées en vogue depuis
l’âge classique : l’avantage des voyages sur la formation théorique, son rôle pour acquérir
un jugement stable, l’importance de l’étude des mœurs.

C’est un genre d’étude auquel on ne supplée point par les livres, et par le rapport d’autrui ; il
faut soi-même juger des hommes, des lieux et des objets […] Ainsi le principal but qu’on
doit se proposer dans ses voyages, est sans contredit d’examiner les mœurs, les coutumes, le
génie des autres nations, leur goût dominant, leurs arts, leurs sciences, leurs manufactures et
leur commerce9.

Jaucourt restreint le voyage pédagogique aux « États policés de l’Europe » et

recommande avant tout un tour d’Italie. Le voyage pédagogique est en fait un voyage
d’Europe et plus particulièrement dans les pays d’Europe les mieux connus ; il ne s’agit
aucunement de découvrir mais d’approfondir encore plus les connaissances sur une patrie
historique et culturelle commune.
Les voyages de découverte et les voyages lointains sont également au centre de la
pensée des Lumières mais ils suscitent des réserves. Les philosophes mettent en cause la
fidélité des relations qui décrivent les peuples sauvages ou les régions inconnues. Bien que
les voyages d’études soient beaucoup appréciés, l’article « Voyageur », écrit également par
Jaucourt, met en garde contre les relations car les voyageurs témoignent de peu de fidélité
en les écrivant et il y en a peu qui méritent la confiance du lecteur. L’article dénonce la
reprise des descriptions dans les récits antérieurs comme la cause principale des erreurs qui
se perpétuent.

Ils [les auteurs] ajoutent presque toujours aux choses qu’ils ont vues, celles qu’ils pouvaient
voir ; et pour ne pas laisser le récit de leurs voyages imparfait, ils rapportent ce qu’ils ont lu
dans les auteurs, parce qu’ils sont premièrement trompés, de même qu’ils trompent leurs
lecteurs ensuite10.
8
Ibid., p. 298-299, p. 307.
9
Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, tome XVII, Neufchastel, 1765,
éd. en fac-simile, Stuttgart, 1967, p. 477.
10
Ibid., p. 477 (nos italiques).
 8

L’autorité est le géographe antique Strabon, qui affirme ce qui deviendra presque un
lieu commun : « Il y a bien peu de relations auxquelles on ne puisse appliquer ce que
Strabon disait de celles de Ménélas : je vois bien que tout homme qui décrit ses voyages
est un menteur »11. Ce n’est pas pourtant la mauvaise foi que l’article de l’Encyclopédie
reproche aux voyageurs, mais l’emploi inexact des lectures et des informations
secondaires.
La réflexion sur les voyages n’est pas séparée de la pratique : les auteurs qui ont le
plus marqué leur siècle se sont mis en route au moins une fois dans leur vie. Montesquieu
fait un tour d’Europe de 1728 à 1731 dont l’objectif est d’étudier les institutions politiques
et sociales, l’industrie, le commerce et les arts. Il suit le modèle du voyage éclairé : il
prépare son tour par des lectures approfondies ; il rencontre des aristocrates, des hommes
politiques, des ecclésiastiques, des savants, des écrivains ; il visite les salons, les théâtres,
les opéras et prend des notes soigneuses. Comme l’affirme Daniel Roche, Montesquieu
veut compléter et confronter ses connaissances à l’expérience, à l’observation, pour
comprendre la « nature des choses », c’est-à-dire l’interaction des principes et des
conditions de l’organisation sociale12.
Diderot n’a pas pu connaître les Voyages de Montesquieu, publiés pour la première
fois en 1894. Mais il en a entendu parler et il dépeint le président comme un voyageur
curieux et méthodique dans une lettre à Sophie où il raconte l’histoire de la plaisanterie de
Lord Chesterfield. Selon l’anecdote, le Lord fait croire à Montesquieu que ses bagages
seront fouillés à Venise, et Montesquieu se met à détruire certains papiers dans lesquelles il
critique le gouvernement vénitien. Diderot ne manque pas de noter le modèle du
voyageur : « Le président se répandait beaucoup, allait partout, voyait tout, interrogeait,
causait, et le soir tenait registre des observations qu’il avait faites »13. Vraisemblablement,
cette anecdote n’est pas vraie mais Diderot conseillera la même attitude douze ans plus tard
dans le « Préliminaire » au Voyage de Hollande.
Montesquieu énonce pourtant des remarques critiques sur les découvertes et
l’exploration dans les Lettres persanes. Rhédi exprime ses doutes sur l’utilité du progrès
scientifique et fait l’éloge de la simplicité et de l’ignorance des temps anciens dans la
Lettre 102 (105).

11
Ibid., p. 477.
12
D. Roche, op. cit., p. 165.
13
Le 5 septembre 1762, Correspondance, dans Diderot, Œuvres, éd. de Laurent Versini, tome V, Paris,
Robert Laffont, 1997 (coll. Bouquins), p. 429. Nous renvoyons à cette édition dans la suite comme Œuvres.
 9

Que nous a servi l’invention de la boussole, et la découverte de tant de peuples, qu’à nous
communiquer leurs maladies plutôt que leurs richesses ? […] Les nations entières ont été
détruites ; et les hommes qui ont échappé à la mort ont été réduits à une servitude si rude,
que le récit en fait frémir les musulmans14.

Il ne s’agit pas seulement d’une critique des découvertes. Cette remarque s’intègre
dans une réflexion sur l’or et sur les crises monétaires15. Le jugement est négatif pour
l’Ancien et le Nouveau Monde parce que l’or n’a pas résolu les crises du premier mais il a
causé la perte du second.
L’exploration est pernicieuse pour l’humanité mais le voyage peut être formateur
pour l’individu. Dans la Lettre 8, Usbek recourt au cliché de l’utilité des voyages pour
masquer la véritable raison de son départ, l’exil volontaire devant le despotisme de la cour
persane. Si le voyage peut jouer un rôle dans la formation intellectuelle, c’est parce qu’il
entraîne un changement dans le voyageur et qu’il l’aide à se débarrasser des préjugés, ce
qu’Usbek constate au début de sa route16.
Pour sa part, Voltaire a visité surtout les pays du Nord (il a passé deux ans en
Angleterre, il s’est rendu en Hollande, en Allemagne et à Berlin) mais il n’a pas écrit de
récit de voyage. Ses déplacements successifs sont suivis d’une sédentarisation dans la
dernière partie de sa vie mais l’installation définitive ne signifie pas fermeture : il accueille
des centaines de visiteurs à Ferney pendant vingt ans. Voltaire utilise la trame du voyage
fictif dans plusieurs ouvrages, tels Micromégas, Candide ou l’Histoire des voyages de
Scarmentado. Dans ce dernier, il reprend les stéréotypes de la peregrinatio et du Grand
Tour : le narrateur est obligé de parcourir l’Europe et l’Orient à cause de la persécution
religieuse, voyager est autant un désir qu’une nécessité17. Il traverse Rome, la France,
l’Angleterre, la Hollande, l’Espagne, la Turquie, la Perse, la Chine, l’Inde et l’Afrique. Il
voit partout une époque troublée par les guerres civiles et religieuses et la misère aggravée
par les abus du gouvernement et de l’Église. Le voyage devient un parcours satirique des
civilisations et de l’histoire. La conclusion de Scarmentado, qui trouve « l’état le plus doux
de la vie » en se mariant et devenant cocu chez lui fait penser au retour de Candide.
Voltaire exprime ses réserves sur l’utilité de l’exploration dans l’Essai sur les mœurs

14
Montesquieu, Lettres persanes, dans Œuvres complètes, tome I, Oxford, VF, 2004, p. 417.
15
Ibid., p. 417, note 8.
16
Ibid., p. 153-154.
17
D. Roche, op. cit., p. 735-753.
 10

(1756). Il blâme les guerres des Européens dans le Nouveau Monde – « Les premiers
voyages ont eu pour objet d’unir toutes les nations : les derniers ont été entrepris pour nous
détruire au bout du monde »18 – même s’il admire les découvertes comme de grands
exploits de l’humanité.
Les Lettres philosophiques reflètent l’impact du séjour en Angleterre mais elles
composent un « reportage » particulier. Il s’agit du voyage d’un philosophe et d’une
enquête sur l’esprit anglais : Voltaire n’écrit pas sur tout ce qu’il voit en Angleterre mais
seulement sur ce qui mérite un intérêt particulier. Les interrogations majeures concernent
l’histoire, la religion et l’état civil, la balance des pouvoirs, les Anglais qui ont éclairé toute
l’Europe, le théâtre et la poésie. Voltaire s’interroge sur l’effet de la liberté politique et de
la tolérance religieuse sur l’histoire d’une nation. Il examine si le parlementarisme anglais
pourrait devenir un modèle et il fait l’éloge de l’effet bénéfique du commerce, cause et
conséquence de la liberté et de la tolérance. Il s’agit également du voyage d’un homme de
lettres. Selon Voltaire, il faut connaître une nation au fond pour connaître véritablement la
comédie ; il est aussi difficile de faire sentir aux lecteurs l’esprit des poètes anglais. La
comparaison avec la France imprègne les Lettres philosophiques mais l’histoire de
l’Angleterre comporte des leçons pour toutes les nations. Les Lettres sont en même temps
en grande partie un hommage rendu aux Anglais les plus respectés par Voltaire, comme
Bacon, Locke et Newton. La comparaison de l’esprit des deux nations rivales est
particulièrement sensible dans les pensées sur la tragédie ou sur Descartes et Newton.
Parmi les contemporains de Diderot, c’est Rousseau qui se montre le plus méfiant,
voire méprisant à l’égard des relations de voyage. Ce mépris n’est pas représentatif de
l’époque, il s’agit d’un cas particulier, poussant le scepticisme jusqu’au bout19. Daniel
Roche affirme avec raison que la position de Rousseau – qui est lecteur avide des voyages
et de l’Histoire générale des voyages de l’abbé Prévost mais perd progressivement son
intérêt – n’est pas la condamnation de toute mobilité20.
Dans la note X du Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité (1755),
Rousseau reproche aux voyageurs leur incapacité à construire un savoir fiable et propose
une lecture critique des relations. Ce passage du Discours concerne les voyages de
découverte et les voyages au long cours sur les autres continents, qui sont les sources
primaires sur l’homme à l’époque. Rousseau réfléchit sur la diversité de l’espèce humaine,
18
Chap. 149, « Du premier voyage autour du monde », dans Voltaire, Essai sur les mœurs et l’esprit des
nations, éd. de René Pomeau, Paris, Garnier Frères, 1963, tome II, p. 364.
19
Selon Michèle Duchet, l’ensemble des philosophes partage un doute méthodique à l’égard des voyageurs
mais non pas le mépris systématique de Rousseau. Voir Anthropologie et histoire, p. 90.
20
D. Roche, op. cit., p. 77, p. 781-782.
 11

cite l’Histoire générale des voyages et certaines descriptions d’espèces d’animaux

anthropomorphes. Il trouve que ces observations sont excessives et conclut à
l’incompétence des voyageurs en matière anthropologique :

Depuis trois ou quatre cents ans que les habitants de l’Europe inondent les autres parties du
monde et publient sans cesse de nouveaux recueils de voyages et de relations, je suis
persuadé que nous ne connaissons d’hommes que les seuls Européens […] Les particuliers
ont beau aller et venir, il semble que la Philosophie ne voyage point, aussi, celle de chaque
peuple est-elle peu propre pour un autre. La cause de ceci est manifeste, au moins pour les
contrées éloignées : il n’y a guère que quatre sortes d’hommes qui fassent des voyages de
long cours, les marins, les marchands, les soldats et les missionnaires21.

Rousseau juge sévèrement les préjugés et répétitions des voyageurs et évoque les
voyages des anciens philosophes, qu’il aimerait voir renaître pour donner un véritable
savoir sur l’espèce humaine.

Supposons un Montesquieu, un Buffon, un Diderot, un Duclos, un d’Alembert, un Condillac

[…] voyageant pour instruire leurs compatriotes, observant et décrivant, comme ils savent
faire […] supposons que ces nouveaux Hercules, de retour de ces courses mémorables,
fissent ensuite à loisir l’histoire naturelle, morale et politique […] nous verrions nous-mêmes
sortir un monde nouveau de dessous leur plume […]22

L’hypothèse est clairement formulée : si le philosophe était le premier observateur,

on pourrait espérer une description méthodique et une interprétation philosophique du
Nouveau Monde depuis la nature jusqu’aux habitants. Mais cette idée reste une hypothèse
parce que le philosophe n’est pas le vrai témoin. Le lien avec les idées de Diderot est
évident : dans ses contributions à l’Histoire des deux Indes, il condamne lui aussi les quatre
sortes de voyageurs a priori suspectes pour Rousseau.
Ottmar Ette rapproche ce passage du Discours sur l’inégalité d’un passage de
Diderot dans l’Histoire des deux Indes. Il souligne que la condamnation de Diderot est
encore plus radicale parce qu’il condamne non seulement les observations mais aussi les
observateurs quand il dit que « le voyageur est ignorant ou menteur ». Selon Ette, alors que

21
Rousseau, Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité, dans Œuvres politiques, Paris, Bordas,
1989 (coll. Classiques Garnier), p. 99.
22
Ibid., p. 101.
 12

Rousseau constate simplement les failles des connaissances des voyageurs, pour Diderot le
vrai savant fait uniquement un mouvement intellectuel23.
Rousseau n’est pas hostile à d’autres formes de mobilité : il est le premier à
considérer le voyage à pied comme la libération de la pensée, ce dont il parle dans le livre
IV des Confessions24. Il constate également dans un passage d’Émile que voyager à pied est
la seule manière digne du philosophe25 et consacre le dernier chapitre de l’ouvrage
entièrement aux voyages. Cherchant à répondre au dilemme de leur utilité, il établit une
analogie avec la littérature : il est convaincu que de même manière que son siècle tire peu
de savoir de beaucoup de lectures, il tire peu de connaissances de beaucoup de voyages.
Rousseau rejette catégoriquement la lecture des récits de voyage : les voyageurs propagent
non seulement des préjugés et des erreurs mais leur mauvaise foi fait naître toutes sortes de
mensonges. Bien que son temps produise énormément de relations, il ne fait aucune
confiance aux observateurs.
La critique de Rousseau se base sur deux constats dans Émile : on voyage mal mais
cela ne veut pas dire que les voyages sont inutiles. Si le voyage est souvent néfaste pour les
jeunes, c’est parce qu’ils suivent leur inclination : ceux qui partent prédisposés au mal
reviennent encore plus corrompus. En revanche, le voyage qu’il prépare pour son élève se
base sur des principes préalablement établis. Le déplacement méthodique doit procurer une
instruction multiple, il joue un rôle même dans la formation des sentiments d’Émile.
L’élève de Rousseau doit se focaliser sur le présent des pays visités et ne pas laisser entrer
l’amour-propre dans sa relation avec les autres26. Rousseau est convaincu qu’il ne faut pas
parcourir le monde entier pour connaître l’homme mais « il faut savoir voyager »27, surtout
parce que le voyage ne convient qu’à très peu de gens. Il veut qu’Émile visite quelques
grands et quelques plus petits pays de l’Europe, qu’il apprenne deux ou trois langues, qu’il
voie ce qui mérite d’être vu en histoire naturelle, en politique, en arts et qu’il observe
surtout les mœurs. Plus l’élève est averti, plus le voyage sera utile. Néanmoins, ce parcours
est moins « programmé » que le Grand Tour classique : il ne s’agit pas de faire visiter ;
Émile doit découvrir lui-même les mérites des contrées, distinguer les constantes de la
nature humaine et les différences des usages.

23
Ottmar Ette, « Diderot et Raynal : l’œil, l’oreille et le lieu de l’écriture dans l’Histoire des deux Indes »,
dans L’Histoire des deux Indes : réécriture et polygraphie, SVEC, n° 333, Oxford, VF, 1995, p. 385-388.
24
D. Roche, op. cit., p. 764.
25
Rousseau, Émile ou de l’éducation, Paris, Garnier Flammarion, 1966, p. 540.
26
Felicity Baker, « L’esprit de l’hospitalité chez Émile », Romantisme, n° 4, 1972, p. 90-95.
27
Émile ou de l’éducation, p. 592.
 13

La génération de la fin du siècle partage le scepticisme sur l’utilité des voyages.

Bernardin de Saint-Pierre ajoute la lettre « Sur les voyageurs et les voyages » au Voyage à
l’île de France (1773) après son retour en France. Il met en relief, comme Rousseau, la
rareté des voyageurs philosophes et insiste sur la difficulté du genre, parce que le langage
pour décrire la beauté du paysage n’est pas encore né. Il recommande l’observation de la
nature, ce qui manque à son avis même aux grands auteurs exemplaires comme Addison,
Chardin ou Lahontan. Après dix ans d’absence, il conclut à l’importance de l’attachement
au pays natal28. Selon Alain Guyot, la conception de Bernardin de Saint-Pierre est d’autant
plus intéressante qu’il a eu un rôle non négligeable dans l’élaboration de ce qui deviendra
le voyage romantique. Guyot remarque la parenté des idées de Bernardin de Saint-Pierre
avec certains passages de l’Histoire des deux Indes, inspirés ou rédigés par Diderot29. Le
lien avec Rousseau est encore plus patent : pour les deux auteurs, le véritable fruit du
voyage est l’aspiration à rentrer dans sa patrie30.
Les auteurs et textes cités dans ce chapitre retracent dans ses grandes lignes la
e
réflexion du XVIII siècle sur l’utilité des voyages. Nombre d’éléments se retrouveront dans
la pensée de Diderot : l’attachement à la famille et aux amis, l’échec éducatif ou l’infidélité
des récits. Mais il intègre de nouvelles idées dans sa réflexion : la dissipation que le voyage
peut amener, la crainte d’une inquiétude nuisible et d’une énergie détournée, la perte du
contrôle de soi en s’éloignant de sa patrie ou le regard trompeur du voyageur sur l’histoire.

28
Bernardin de Saint-Pierre, Voyage à l’île de France, Un officier du roi à l’île Maurice, 1768-1770, Paris,
Maspero, 1983 (coll. La Découverte), p. 251-258.
29
Alain Guyot, « Bernardin de Saint-Pierre : du voyageur récalcitrant au voyageur immobile », Revue des
Sciences Humaines, n° 245, janvier – mars 1997, p. 112-115.
30
Ibid., p. 122.
 14

Le voyage, sa notion, ses formes, ses apparitions dans l’œuvre de

Diderot

Le voyage apparaît sous trois formes majeures dans la pensée de Diderot.

Premièrement, en tant qu’un phénomène historique – les voyages de découverte,
d’exploration, le Grand Tour, le voyage savant ou diplomatique sont tous inclus dans cette
catégorie. Deuxièmement, en tant qu’une source de savoir. Cette deuxième catégorie est
étroitement liée à la première puisqu’elle suppose la lecture des textes qui en sont nés.
Finalement en tant que voyage fictif, un domaine également riche qui s’étend depuis le
« voyage en chambre » des Salons jusqu’à l’île utopique du Supplément au Voyage de
Bougainville ou l’anti-voyage de Jacques le Fataliste. Les trois approches du voyage se
rencontrent et interfèrent : si Diderot préfère la lecture au départ, c’est parce que le Grand
Tour perd de sa valeur pédagogique ; si le Supplément place l’utopie à une île existante,
c’est parce que la réalité historique alimente la fiction.
La question du voyage est liée à plusieurs aspects de la pensée de Diderot. Si le refus
du voyage semble être plus fort que l’intérêt pour les pays lointains, c’est parce que
Diderot ne peut jamais s’identifier à ceux qui font du voyage leur vie. Mais la réflexion sur
l’art ou sur les systèmes politiques l’amène à considérer le voyage en Europe et le
questionnement constant sur l’homme suppose la connaissance des voyages lointains. Il
remet en cause, parfois sérieusement parfois ironiquement, le rôle formateur des voyages,
ce qui l’incite finalement à proposer une autre méthode, plus profitable, de voyager.

Deux prédécesseurs sceptiques

Comme nous l’avons vu, des doutes sur les voyages réapparaissent tout au long du
e
XVIII siècle. Mais ces doutes ont le plus souvent la valeur d’une dénonciation : ils se
dirigent contre un aspect concret du voyage, comme son usage non adapté, l’ignorance du
voyageur ou les lacunes de son récit. Pour Diderot, c’est la nature même du déplacement
physique qui ne permet pas qu’il soit bénéfique pour l’homme et le désir de voyager vient
des discordances de l’esprit. Cet avis est proche de celui de Sénèque et de Montaigne ;
Diderot retourne parfois à leurs pensées pour appuyer son mépris pour l’enthousiasme de
son siècle. Il n’y a de filiation directe avec aucun de ces auteurs ; nous pouvons plutôt
parler de la parenté de leurs idées avec celles de Diderot.
 15

Bien que Diderot ne s’occupe de l’œuvre du philosophe romain que pendant ses
dernières années, la proximité des idées est sensible. Sénèque se montre sceptique
concernant le bonheur que l’on peut attendre des voyages et sépare très nettement le
voyage du sage et le vagabondage. Dans la lettre 28 des Lettres à Lucilius, il médite sur
l’expérience commune que les voyages ne vainquent pas la mélancolie : les vices
poursuivent l’homme partout. Il pense que le voyage ne suffit pas pour guérir les maux de
l’âme, l’errance inutile peut même les aggraver, il faut donc se corriger avant de partir. Le
sage préfère toujours « l’état de paix à l’état de lutte »31 ; Sénèque apprécie pourtant le
voyage chez quelqu’un d’une âme tranquille parce que « l’univers entier est [sa] patrie »32
et il peut ainsi approfondir ses connaissances.
Dans la lettre 104, Sénèque parle de sa décision de se retirer dans sa maison de
campagne. Il ne veut pas faire de longs voyages pour se guérir mais seulement quitter
Rome et il donne la raison de ce refus : le voyage seul ne remédie rien parce que le
voyageur apporte ses passions avec lui-même. Le spectacle des nouveautés peut
temporairement divertir l’esprit mais il ne le purifie pas : « comme ce serait une chance
pour certains de pouvoir s’évader d’abord de leur propre personne ! En réalité, ils vont
chargés d’eux-mêmes, s’inquiétant, se gâtant, s’affolant. Que sert-il de franchir la mer, de
passer de ville en ville ? »33. Sénèque est convaincu que le voyage ne forme pas la sagesse,
n’apprend aucun métier, n’élimine aucun mal de l’âme, ne dissout pas les idées fausses et
ne rend ni meilleur ni plus raisonnable. Le voyage n’est utile que pour ceux qui possèdent
des connaissances sûres : « Tant que tu ignoreras ce qu’il faut fuir ou rechercher, ce qui est
nécessaire ou superflu, ce qui est juste, ce qui est moral, tu ne voyageras pas, tu ne seras
qu’un errant34. » Au lieu du voyage qui a son but en soi, il recommande la persévérance
dans l’étude, ce qui est nécessaire pour pouvoir voyager ensuite avec du profit.
Dans l’essai intitulé « De la vanité », Montaigne réfléchit sur la raison de ses propres
voyages qui, selon certains, ne sont plus compatibles avec son statut et son âge. Il trouve
que le voyage est « un exercice profitable » et une véritable école35 mais il ne dément pas
ceux qui pensent que voyager serait de la vanité. D’ailleurs, peu d’hommes profitent de
cette école car « la plupart ne prennent l’aller que pour le venir »36. Montaigne pense que le

31
Sénèque, Lettre 28, trad. du latin par Henri Noblot, dans Entretiens, Lettres à Lucilius, Paris, Robert
Laffont, 1993 (coll. Bouquins), p. 670.
32
Ibid., p. 670.
33
Lettre 104, ibid., p. 999.
34
Ibid., p. 1001.
35
Montaigne, « De la vanité », dans Essais, tome III, Paris, Garnier-Flammarion, 1979, p. 185.
36
Ibid., p. 199.
 16

désir de voyager est alimenté par la curiosité, avide des choses nouvelles et inconnues,
mais aussi par la lassitude37. Il avoue que le bonheur procuré par ces nouveautés est moins
évident que l’on pourrait croire mais il cède volontiers à ce plaisir. Il prêche l’équilibre du
repos et du déplacement et admet la futilité de la quête – « je sais bien ce que je fuis, mais
non pas ce que je cherche »38 – et que le plaisir de voyager témoigne de l’inquiétude et de
l’irrésolution39. Pour sa part, Diderot souligne l’amour-propre comme une des raisons du
départ dans un passage de l’Histoire des deux Indes (livre V, chapitre 19) dont nous
reparlerons. Les notions-clés, notamment l’énergie et l’inquiétude, ne sont pas loin de la
réflexion de Montaigne : le voyageur est incapable de rester et ce n’est pas la destination
qui est importante mais l’incitation constante à partir.
Certaines idées de Sénèque et de Montaigne sur les voyages se retrouvent chez
Diderot. Se déplacer ne peut pas être utile si la motivation est l’ennui ou l’inquiétude.
Diderot peut également découvrir chez ces auteurs plusieurs arguments pour sa conviction
que le philosophe ne doit pas voyager, quoique Montaigne soit moins résolu dans cette
question. Toutefois, il ne mentionne que Sénèque à ce sujet et seulement dans l’Essai sur
Claude et Néron (1782).
Alors que Sénèque et Montaigne veulent montrer comment le voyage peut être
bénéfique, Diderot veut prouver à quel point il peut être inutile. Ces deux prédécesseurs ne
sont pas tout à fait défavorables aux voyages, bien qu’ils limitent leur utilité. L’influence
bénéfique ou nocive du voyage dépend de l’esprit du voyageur : seul l’homme avec une
conscience tranquille peut tirer profit de ses voyages. Comme Sénèque et Montaigne,
Diderot est sceptique sur les changements fructueux. Mais Sénèque pense que voyager
après avoir préparé son âme est précieux et Montaigne, sans surestimer l'avantage du
voyage, trouve un plaisir personnel dans le mouvement. Leur attitude réapparaît chez
Diderot dans la condamnation du « voyageur par état » et dans les éloges assez rares des
voyageurs qu’il apprécie.

Le « voyageur par état » : une image résolument négative

Le scepticisme de Diderot à l’égard des voyages est d’autant plus intéressant que son
image dépréciative du voyageur est très élaborée. Il condamne avant tout les « voyageurs
par état » et cette critique est accompagnée par la critique des leurs relations. Les êtres
37
Ibid., p. 161.
38
Ibid., p. 185.
39
Ibid., p. 201.
 17

dissipés et errants ne sont pas capables de fournir un savoir fiable, ce qui discrédite leurs
récits à l’avance. Le voyageur par état apparaît dans les contextes les plus divers comme un
être immoral, tourmenté, indifférent à sa patrie et à ses compatriotes et, en fin de compte,
inutile pour l’humanité. À l’opposé du penseur sédentaire, il est agité, mû par une énergie
nuisible, voire menteur, puisqu’il veut se justifier devant les autres par ses exploits.
La représentation de cet être change peu avec le temps chez Diderot. Toutefois, il ne
s’agit pas d’un simple refus affectif. Il est vrai que le rejet constant de voyager s’appuie sur
un goût personnel pour la vie sédentaire, mais l’auteur parle parfois de l’état studieux du
savant casanier comme d’une vie antinaturelle et source de maladies 40. Mais l’argument le
plus important reste que la vie mouvementée est rarement compatible avec ce que Diderot
appelle « l’esprit d’observation » : les voyageurs trompent le plus souvent leurs lecteurs
parce qu’ils sont trompés eux-mêmes.
Ce n’est pas un hasard si les formes de voyage que Diderot accepte ou apprécie sont
exclusivement des séjours ; le « Préliminaire » du Voyage de Hollande, l’essai « Sur
l’institution du fils de Sa Majesté Impériale » dans les Mélanges pour Catherine II, la
réflexion sur la politique culturelle russe ou sur la formation des artistes à l’étranger
conseillent toujours des séjours bien préparés, prolongés jusqu’à l’approfondissement du
savoir et effectués avant l’âge créateur.
Diderot parle plusieurs fois du voyageur dans les Lettres à Sophie Volland. L’image
négative apparaît pour la première fois à l’occasion du retour à Langres en 1759 :

Le voyage me fait bien ; c’est cependant une sotte chose que de voyager. J’aimerais autant
un homme qui, pouvant avoir une compagnie charmante dans un coin de sa maison, passerait
toute sa journée à descendre du grenier à la cave et à remonter de la cave au grenier41.

Diderot aimerait retrouver son amie à ce moment et juge sévèrement ceux qui
renoncent au bonheur d’une vie tranquille à côté des personnes aimées. L’homme qui court
sans cesse ne peut pas se réjouir des plaisirs immédiats mais recherche en vain des
illusions lointaines. Diderot se sent mal à l’aise dans la maison paternelle, le partage de
l’héritage le pèse et il est loin de Sophie depuis longtemps. Le refus de voyager, du moins
dans cette lettre, ne semble pas être une conviction profonde. Mais la même métaphore
réapparaît dans une lettre un an plus tard à propos du père Hoop.
40
Éléments de physiologie, dans Œuvres, tome I, p. 1314 et Plan d’une université, dans Œuvres, tome III,
p. 491.
41
Le 18 août, Correspondance, p. 147.
 18

Parmi les amis britanniques de Diderot, le père Hoop est une figure emblématique
des Lettres à Sophie Volland. Écossais d’origine, il est un des informateurs de Diderot sur
l’Angleterre42. Nous ne savons de lui que ce que Diderot raconte à Sophie : le
« mélancolique Écossais »43, que d’Holbach appelle « vieille momie », n’est ni jeune ni
vieux, un être sans âge qui se sent vieilli. Il aime les voyages, ce qui lui permettrait peut-
être de fuir sa tristesse d’origine inconnue. Diderot rapporte en détail les symptômes du
spleen, « le spline ou les vapeurs anglaises ». Ce malaise général, traduit par une affliction
inexplicable et la perte du désir de vivre, pousse l’Écossais à repartir fréquemment.
Comme il le dit : « Je ne saurais rester en place ; il faut que j’aille sans savoir où ; c’est
comme cela que j’ai fait le tour du monde44. » Cet état d’âme rappelle le modèle que
Diderot donne du voyageur énergique et tourmenté. Le père Hoop est en même temps la
source d’intéressantes anecdotes reprises plus tard dans son œuvre. Il parle à Diderot au
cours de leurs promenades du Parlement anglais et de la vie en mer. Il lui peint la terreur
qu’éprouvent ceux qui sont sur le navire à une tempête et lui affirme « [qu’on] est bien
vieux quand on a passé une demi-journée dans ces transes-là »45.
Hanté par le spleen, l’ami écossais a vu le monde et les voyages lui ont donné à la
fois expériences et désillusions.

Après l’étude, ce qui lui avait plu davantage, c’étaient les voyages. Il voyagerait encore à
l’âge qu’il a. Pour moi, je n’approuve qu’on s’éloigne de son pays que depuis dix-huit ans
jusqu’à vingt-deux. Il faut qu’un jeune homme voie par lui-même qu’il y a partout du
courage, des talents, de la sagesse et de l’industrie, afin qu’il ne conserve pas le préjugé que
tout est mal ailleurs que dans sa patrie. Passé ce temps, il faut être à sa femme, à ses enfants,
à ses concitoyens, à ses amis, aux objets des plus doux liens. Or ces liens supposent une vie
sédentaire. Un homme qui passerait sa vie en voyage ressemblerait à celui qui s’occuperait
du matin au soir à descendre du grenier à la cave et à remonter de la cave au grenier,
examinant tout ce qui embellit ses appartements, et ne s’asseyant pas un moment à côté de
ceux qui les habitent avec lui46.

42
Charles Dédeyan énumère les éléments que le Père Hoop apporte ou renforce dans la pensée de Diderot :
c’est grâce à lui qu’il entend parler du spleen, connaît la vie des marins, la tempête et le naufrage. Il
l’entretient du Parlement anglais, des usages du pays et partage l’anticléricalisme du Philosophe.
L’Angleterre dans la pensée de Diderot, Paris, Centre de Documentation Universitaire, 1957-1958, p. 57-64.
43
Le 15 octobre 1759, Correspondance, p. 170.
44
Le 28 octobre 1760, ibid., p. 287-288.
45
Le 8 novembre 1760, ibid., p. 300.
46
Le 12 octobre 1760, ibid., p. 249. En vérité, Diderot ne connaît pas l’âge exact du père Hoop. Nous savons
par les lettres qu’il a l’air vieilli sans être vieux.
 19

L’avis de Diderot est plus nuancé ici que dans la lettre précédente. Il ne nie pas
l’utilité pédagogique du voyage mais le restreint à un âge où le jeune homme n’a pas
encore de famille. Le voyage doit élargir les vues de l’homme, dissoudre les préjugés avant
l’âge créateur et confirmer son jugement mais, ce but atteint, il est néfaste pour les
relations familiales et sociales. Le voyage est seulement une étape dans l’éducation et ne
doit ni se perpétuer ni se répéter. Il semble d’ailleurs que, comme chez ses contemporains,
le voyage éducatif soit destiné exclusivement aux hommes. En effet, Diderot ne parle
jamais de faire voyager les jeunes filles, dont l’éducation l’intéressera pourtant plus tard.
Le même jugement devient plus radical dans un passage du Salon de 1767. Diderot
fait une digression avant de parler des tableaux d’Hubert Robert parce qu’il a l’idée
d’enchâsser la description dans un voyage imaginaire en Italie. Il veut s’appuyer sur le
récit de voyage de l’abbé Jérémie Richard, mais la médiocrité de l’ouvrage (Description
historique et critique de l’Italie, 1766) le dissuade et l’amène à une attaque aux voyageurs.

C’est une belle chose, mon ami, que les voyages. Mais il faut avoir perdu son père, sa mère,
ses enfants, ses amis ou n’en avoir jamais eu, pour errer par état sur la surface du globe. Que
diriez-vous du propriétaire d’un palais immense qui emploierait toute sa vie à monter et à
descendre des caves aux greniers, des greniers aux caves, au lieu de s’asseoir tranquillement
au centre de sa famille. C’est l’image du voyageur. Cet homme est sans morale ou il est
tourmenté par une espèce d’inquiétude qui le promène malgré lui47.

Ce n’est pas fortuitement que la notion de l’inquiétude apparaît dans la réflexion sur
le voyage. Pour le siècle des Lumières, l’homme est inquiet, insatisfait et il songe
constamment à un bien inconnu. L’inquiétude individuelle fait donc partie de la quête du
bonheur48. Collective, elle agite les masses et peut être ainsi à l’origine des événements
historiques, comme la migration, l’expansion ou la colonisation49.
Jusqu’ici le voyageur était simplement incapable de trouver le bonheur dans les liens
d’amour et d’amitié, si chers à Diderot. À partir du Salon de 1767, il devient immoral et
c’est une énergie nuisible qui le pousse à repartir à nouveau. Il n’existe pas d’être plus
malheureux que celui qui « erre par état sur la surface du globe » et qui ne peut pas vaincre

47
Salon de 1767, dans Diderot, Œuvres complètes, éd. de Herbert Dieckmann, de Jacques Proust et de Paul
Vernière, tome XVI, Paris, Hermann, 1990, p. 325. DPV ci-après selon l’abréviation courante.
48
Jean Deprun, La Philosophie de l’inquiétude en France au XVIIIe siècle, Paris, J. Vrin, 1979, p. 9-11.
49
Ibid., p. 106-109.
 20

l’inquiétude qui le dévore. Diderot relativise pourtant ce propos catégorique en parlant des
« idées vraies ou fausses »50 de son jugement dans la suite.
C’est dans ses contributions à l’Histoire des deux Indes que Diderot va le plus loin
dans la sévérité et la condamnation. Ce n’est pas par hasard parce que l’histoire de la
colonisation est étroitement liée à celle des voyages de découverte. En cherchant les causes
historiques de la corruption des pouvoirs colonisateurs, Diderot explique l’envie de
voyager par la psychologie de l’homme. Il paraît de plus en plus évident que voyage et
bonheur s’excluent pour lui : le voyage perpétuel est la manifestation d’une énergie
déformée et néfaste.

Qu’il soit permis de le dire, il n’y a point d’état plus immoral que celui de voyageur. Le
voyageur par état ressemble au possesseur d’une habitation immense qui, au lieu de s’asseoir
à côté de sa femme, au milieu de ses enfants, emploierait toute sa vie à visiter ses
appartements. La tyrannie, le crime, l’ambition, la misère, la curiosité, je ne sais quelle
inquiétude d’esprit, le désir de connaître et de voir, l’ennui, le dégoût d’un bonheur usé, ont
expatrié et expatrieront les hommes dans tous les temps51.

La condamnation du « voyageur par état », c’est-à-dire des explorateurs,

commerçants, militaires et agents coloniaux dans le contexte de l’Histoire des deux Indes,
précède celle de la politique coloniale. Diderot ne fait pas une hiérarchie dans la liste qu’il
dresse des raisons de départ et juxtapose des sentiments inversement connotés comme
curiosité et dégoût, désir de connaître et ennui. Dans le Salon de 1767, il parle d’une
« inquiétude naturelle », sans doute dans le sens de ce qui constitue la nature profonde d’un
homme. Ce qu’il présente dans l’Histoire des deux Indes ce sont déjà les formes dérivées
de cette énergie, responsables des moments peu glorieux de l’histoire coloniale. Comme il
le dit dans un autre passage : « L’histoire de toutes les sociétés ne nous prouve-t-elle pas
que l’homme à qui la nature a accordé une grande énergie, est communément un
scélérat ? »52. La fuite devant les crimes commis est un cas particulier des vagabonds
immoraux, dont Diderot parle dans l’Entretien d’un père avec ses enfants : « L’assassin
transporté sur le rivage de la Chine est trop loin pour apercevoir le cadavre qu’il a laissé
sanglant sur les bords de la Seine53. » Mais, quoique les craintes soient apaisées par la
50
Salon de 1767, p. 328.
51
Dans Raynal, Histoire philosophique et politique de l’Établissement et du Commerce des Européens dans
les deux Indes, Neuchâtel – Genève, 1783, livre IX, chap. 5, p. 247.
52
Livre X, chap. 1, p. 53.
53
Entretien d’un père avec ses enfants, DPV, tome XII, p. 482.
 21

distance, l’ensemble de l’Entretien conclut que seule une conscience pure assure la
tranquillité.
Diderot ne perd pas ses soupçons au cours de son voyage en Hollande et en Russie
en 1773-1774. Il écrit peu de temps après son arrivée à La Haye à Mme d’Épinay : « je sais
à présent à peu près la confiance qu’il faut avoir dans les récits de voyageurs. Combien je
dirais aussi de sottises, si je voulais ! »54. Diderot parle à sa correspondante comme si cette
méfiance était récente. En tout cas, il est d’autant plus convaincu des erreurs des voyageurs
qu’il voit la facilité de suivre leur exemple. Il se montre encore plus défiant en écrivant à
Mme Necker en 1774, au retour de Russie.

J’ai fait bien du chemin, j’ai vu beaucoup de villes ; voilà ce que j’ai de commun avec
Ulysse et tous les courriers. Pour les mœurs des hommes, c’est une étude dont je n’ai pas
tardé de me dégoûter. Il faut un long séjour pour connaître avec un peu d’exactitude les
phénomènes les plus communs ; et le voyageur qui, à chaque tour de roue, jette une note sur
ses tablettes, ne se doute pas qu’il écrit un mensonge ; c’est pourtant ce qu’il fait. […]
Permettez cependant, sauf à ne m’en pas croire, que je vous parle de quelques usages de ce
pays-ci, qui m’ont fait plaisir55.

Diderot ne trouve enrichissant les voyages de nulle façon, parce qu’ils ne consistent
qu’en une course perpétuelle sans apprendre à connaître. Le voyageur ne perçoit pas de la
même manière que l’habitant, et les notes jetées en chemin ne reflètent nécessairement pas
la vérité. Le « dégoût » rapide de l’étude des mœurs est dû à l’impossibilité de la mener à
bien mais aussi à la désillusion russe, événement décisif dans la pensée politique de
l’auteur. Ce passage est pourtant très fin : Diderot discrédite à l’avance tout voyageur et il
demande ainsi la bienveillance de sa correspondante. Il remarque en même temps l’intérêt
des usages quotidiens et laisse apercevoir son appréciation des Provinces-Unies.
En vérité, le goût personnel du repos s’accroît pendant le voyage à Saint-
Pétersbourg. Diderot se peint avec une ironie touchante dans une lettre à sa femme. Si ne
pas voyager était une erreur, l’âge de Diderot ne le rend plus apte à rattraper les occasions
manquées.

Rien n’est plus absurde qu’une vieillesse qui s’agite. Il faut que l’âme du vieillard soit assise
dans son corps, comme son corps est assis dans son grand fauteuil. L’âme, le corps et le

54
Le 22 juillet 1773, Correspondance, p. 1182.
55
Le 6 septembre, ibid., p. 1251 (nos italiques).
 22

grand fauteuil font alors une belle machine bien une. Remuez le vieux fauteuil, il crie, il se
désassemble […] Pour que tout soit bien, il faut que tout soit en repos, jusqu’à ce que la
vieille âme déloge du vieux corps, le vieux corps du vieux fauteuil, qui reste, lui, au milieu
des enfants qui y cherchent encore leur bon grand-papa […]56.

Diderot reprend une dernière fois la métaphore de la maison et de son habitant sans
repos dans l’Essai sur les règnes de Claude et de Néron (paru d’abord sous le titre de
l’Essai sur la vie de Sénèque le philosophe et ses écrits en 1778 dans les Œuvres de
Sénèque, augmenté et publié séparément en 1782). Il se réfère à une lettre de Sénèque dans
laquelle le philosophe romain parle des voyages.

Le voyageur a beaucoup d’hôtes et peu d’amis. Il ressemble au possesseur d’un palais qui
passerait sa vie à parcourir ses riches et vastes appartements, sans s’arrêter un instant dans
celui que son père, sa mère, sa femme, ses enfants, ses amis, ses concitoyens occupent. Et
dans la même [lettre], des lectures, autre sorte de voyages57.

En commentant la traduction des œuvres de Sénèque et en y enchaînant librement ses

propres pensées, Diderot retrouve cette image ancienne. Il se contente pourtant de
l’évoquer et n’ajoute rien à la réflexion du Salon de 1767 ou de l’Histoire des deux Indes.
Peut-être le doute sur les voyages va-t-il de soi pour le Philosophe après sa visite en
Russie. Peut-être n’a-t-il plus l’âge où il doit justifier son sédentarisme.

56
Avant le 15 octobre 1773, ibid., p. 1193.
57
Essai sur les règnes de Claude et de Néron, dans Œuvres, tome I, p. 1107. La phrase en italique est de
Sénèque.
 23

Savants, diplomates, agents coloniaux

Le voyage continuel est inacceptable pour Diderot mais il apprécie certains

voyageurs savants, comme Anquetil-Duperron58. Diderot rédige l’article « Zend Avesta »
de l’Encyclopédie, qui doit compléter et corriger celui sur la philosophie de Zoroastre,
d’après la relation de voyage d’Anquetil-Duperron en 1762. Il présente le savant
orientaliste comme une exception à l’errance inutile du voyageur.

Tandis que les hommes traversent les mers, sacrifient leur repos, la société de leurs parents,
de leurs amis et de leurs concitoyens, et exposent leur vie pour aller chercher la richesse au-
delà des mers, il est beau d’en voir un oublier les mêmes avantages et courir les mêmes
périls, pour l’instruction de ses semblables et la sienne. Cet homme est M. Anquetil59.

Selon un passage du Salon de 1767, le voyageur savant est également un être inquiet
mais son énergie est tournée vers le bien. Diderot remarque en même temps que ce genre
d’étude n’existe que dans une société aisée.

Dans les villes, où une partie des hommes sont sacrifiés à pourvoir aux besoins des autres,
l’énergie qui reste à ceux-ci se jette sur différents objets. Je cours après une idée, parce qu’un
misérable court après un lièvre pour moi. Si dans un individu, il y a disette d’inertie et
surabondance d’énergie ; l’être est saisi de violence comme par le milieu du corps, et jeté par
une force innée sous la ligne ou sous l’un des pôles. C’est Anquetil qui s’en va jusqu’au fond
de l’Indoustan étudier la langue sacrée du brame. Voilà le cerf qu’il eût poursuivi jusqu’à
extinction de chaleur, s’il fût resté dans l’état de nature60.

La première remarque sur l’orientaliste constate simplement que le voyage lointain et

dangereux, aux dépens du repos et peut-être de la santé du voyageur, peut parfois servir
l’humanité. La deuxième tire une conclusion plus originale de son cas : c’est une force
58
Anquetil-Duperron fait plusieurs voyages en Inde à la recherche des manuscrits des textes sacrés. Il
reconnaît que s’initier à la langue est le seul moyen de connaître les philosophies et religions orientales. Ses
longs séjours studieux font naître plusieurs publications, comme sa relation de voyage lue à l’Académie des
inscriptions et publiée dans le Journal des savants (juin – juillet 1762) ou la Législation orientale (1778).
Voir Florence D’Souza, « À la recherche de textes indiens », DHS, n° 28, 1996, p. 114-115.
59
Art. « Zend Avesta », DPV, tome VIII, p. 447 (nos italiques). À la fin de l’article, Diderot désigne comme
source The Annual Register de 1762 qui contient la relation d’Anquetil-Duperron.
60
Salon de 1767, p. 325-326. Diderot promet un commentaire sur les voyages d’Anquetil-Duperron dans le
Compte rendu au Voyage autour du monde de Bougainville (1771) mais vraisemblablement il ne l’écrit pas.
Voir le Voyage autour du monde par la frégate du roi La Boudeuse, la flûte L’Étoile en 1766, 1767, 1768,
1769, sous le commandement de M. de Bougainville, DPV, tome XII, p. 519. Désigné ci-après comme
Compte rendu.
 24

inconsciente, un vide intellectuel qui est responsable de ses efforts exceptionnels. Chercher
le savoir au loin n’est pas un choix mais une contrainte ; le voyage permet toutefois à l’être
inquiet de dompter son énergie et de l’exploiter dignement.
Bien que le voyage savant soit parfois une exception à la vanité du déplacement,
Diderot n’accepte pas sans réserves le rôle des missionnaires : ceux qui cherchent le salut
des peuples conquis se soumettent à un zèle religieux qu’il trouve dangereux. Leur
persévérance et leur intelligence le fascinent néanmoins et il en demande les raisons dans
l’Histoire des deux Indes :

Il est impossible qu’un lecteur qui réfléchit ne se demande pas à lui-même, par quelle
étrange manie, un individu qui jouit dans sa patrie de toutes les commodités de la vie, peut se
résoudre à la fonction pénible et malheureuse de missionnaire61.

Il trouve trois raisons pour expliquer ces efforts singuliers : les missionnaires
travaillent sans se ménager par « enthousiasme de religion », pour obéir à leurs supérieurs
ou inspirés par « un sentiment profond de commisération pour une portion de l’espèce
humaine que l’on s’est proposé d’arracher à l’ignorance, à la stupidité et à la misère »62. Ce
respect est le même que Diderot éprouve toujours en voyant les grands efforts humains,
même s’il n’en partage pas la motivation. Il regarde les missionnaires comme des êtres
moins déracinés que les autres voyageurs professionnels ; cela est dû au lien très fort de la
religion. Il utilise leurs relations maintes fois, en les considérant toutefois comme des
observateurs trop prédisposés à déformer ce qu’ils voient.
Diderot rapproche plusieurs fois le voyageur et l’historien. Selon une remarque du
Compte rendu du Voyage autour du monde de Bougainville, les voyageurs sont
nécessairement les plus crédules parmi les historiens63 mais cette remarque, plutôt ironique,
n’est pas élaborée dans la suite. Pourtant, le rapprochement des deux figures n’est pas un
hasard : Diderot demanderait plus de rigueur dans les ouvrages historiques écrits par des
voyageurs ou, ce qui est un cas plus suspect, compilés dans les récits de voyages. Dans un
bref compte rendu de l’Histoire du royaume de Siam de Turpin (1772), Diderot remarque
qu’écrire « l’histoire d’un peuple éloigné » suppose un travail méticuleux sur place, des
connaissances étendues et certaines et non pas « un instant de verve ». Il demande de

61
Livre IX, chap. 11, p. 280.
62
Ibid., p. 281.
63
Compte rendu, p. 512.
 25

l’érudition dans le genre et surtout une enquête prolongée dans le pays64. Dans l’article
« Impartial » de l’Encyclopédie, la juxtaposition semble être plutôt un hasard – ni le
voyageur ni l’historien ne sont impartiaux – mais le « Préliminaire » du Voyage de
Hollande les relie de nouveau explicitement en leur exigeant de l’impartialité et du sang-
froid. L’historien qui s’occupe d’un pays ou d’un continent lointain devrait donc voyager
mais le voyageur n’est pas historien par définition. Son travail devrait être préparé par une
enquête approfondie, mais le voyage continuel empêcherait la naissance des ouvrages
historiques.
Le seul ouvrage où Diderot aborde le problème des séjours diplomatiques à
l’étranger est les Mélanges pour Catherine II (« Sur les ministres dans les cours
étrangères »). Il demande des déplacements contrôlés, utiles et instructifs pour la nation et
pour ceux qui le gouvernent : « Leur tâche devrait être, ce me semble, de s’instruire
parfaitement de tout ce qui concerne une nation et d’en fournir des mémoires65. » Selon
Diderot, ces mémoires servent à construire une connaissance fiable des autres pays. Les
ambassadeurs ne doivent pas rester trop longtemps à l’étranger : il considère leur mission
comme la formation des conseillers du souverain.
Diderot s’occupe du rôle des agents coloniaux dans le Supplément au Voyage de
Bougainville, dans le Voyage de Hollande et dans l’Histoire des deux Indes. À part le
dernier ouvrage, il ne consacre que quelques lignes à cette question mais ce peu est
révélateur : l’espoir d’une fortune facile corrompt, les pouvoirs européens ont l’intérêt de
maintenir l’oppression aux colonies et les agents deviennent nécessairement leurs
complices. Les commerçants, militaires ou envoyés politiques passent leur vie en voyage et
s’échappent au contrôle de la métropole. Diderot condamne ces êtres qui n’ont plus de
patrie, perdent le sentiment de l’humanité et qui sont en partie responsables des injustices.
Il attaque violemment les agents de la Compagnie des Indes hollandaise dans
l’Histoire des deux Indes. Ces agents, à qui les actionnaires ont confié leur fortune, sont
malhonnêtes, ignorants ou fripons et cachent l’état réel de l’administration de la
Compagnie à toute l’Europe66. Cette critique avance le refus de toute sorte de monopole, ce
que Diderot explicitera dans d’autres chapitres de l’Histoire. Il condamne catégoriquement
les militaires qui se sont rendus dans l’autre hémisphère : non seulement leurs observations
sont douteuses mais encore ils sont inhumains : « Le soldat n’est-il pas plus sanguinaire à
une grande distance que sur les frontières de sa patrie ? Le sentiment de l’humanité ne
64
Histoire civile et naturelle du royaume de Siam par M. Turpin, DPV, tome XX, p. 576-577.
65
Mélanges pour Catherine II, dans Œuvres, tome III, p. 344.
66
Livre II, chap. 22, p. 276.
 26

s’affaiblit-il pas à mesure qu’on s’éloigne de son pays ? »67. Diderot est plus précis dans les
Fragments politiques (1772), où il déclare que le gouvernement qui permet les injustices
est plus coupable que les soldats qui les commettent68.
Diderot évoque succinctement le problème des colonies dans le Voyage de
Hollande69. Les Pays-Bas sont « le grand magasin des productions de l’Orient »70 mais les
fortunes faites facilement aux îles sont rapidement dissipées, les aventuriers et les agents
coloniaux sont corrompus par l’espérance des richesses faciles à acquérir.

Quelles gens que ces colons de Ceylan, de Madagascar ! Des hommes qui n’ont rien, soit
qu’ils soient nés sans fortune, soit qu’ils aient dissipé celle qu’ils avaient ; que l’avidité
expatrie, que le désir de revoir incessamment leur pays pousse à toutes sortes de rapines. Ces
hommes vicieux en partant, deviennent des tigres par leur séjour aux Iles71.

Diderot est convaincu pendant toute la dernière époque de sa vie que les agents
coloniaux sont aussi coupables que le pays qui les envoie et qui ferme souvent les yeux sur
les aspects négatifs de leur activité, mais c’est le pouvoir colonisateur et sa fureur de
conquérir qui est responsable collectivement des injustices. Même si le pouvoir central
établit les règles de conduite, les agents coloniaux, les commerçants et les militaires les
enfreignent en espérant un retour plus prompt et un enrichissement plus rapide. Diderot
l’exprime le plus catégoriquement dans un passage de l’Histoire des deux Indes.

Passé l’Équateur, l’homme n’est ni anglais, ni hollandais, ni français, ni espagnol, ni

portugais. Il ne conserve de sa patrie que les principes et les préjugés qui autorisent ou
excusent sa conduite. Rampant quand il est faible, violent quand il est fort, pressé d’acquérir,
pressé de jouir, et capable de tous les forfaits qui le conduiront le plus rapidement à ses fins.
C’est un tigre domestique qui rentre dans la forêt. La soif du sang le reprend. Tels se sont
montrés tous les Européens, tous indistinctement, dans les contrées du Nouveau Monde, où
ils ont porté une fureur commune, la soif de l’or72.

67
Livre VIII, chap. 32, p. 196.
68
Fragment politique 9, « Sur les cruautés exercées par les Espagnols en Amérique », dans Œuvres, tome III,
p. 596-597.
69
Diderot parle des informations recueillies sur les colonies hollandaises pour l’Histoire des deux Indes dans
une lettre à sa fille écrite à La Haye le 3 septembre 1774. Correspondance, p. 1249.
70
Voyage de Hollande, DPV, tome XXIV, p. 111.
71
Ibid., p. 93.
72
Livre IX, chap. 1, p. 234.
 27

Pourquoi l’avidité, la cruauté, l’insoumission aux règles de l’humanité imprègnent-

elles toute l’histoire coloniale ? Diderot en trouve deux raisons : d’une part, la distance, le
manque de repères, l’éloignement des normes morales corrompent ; d’autre part, ceux qui
partent sont peut-être déjà corrompus. Il développe la réflexion autour de cette question
dans l’Histoire des deux Indes et nous reprendrons cette analyse dans le chapitre consacré à
cet ouvrage.

Les voyages lointains ou le voyage comme problème philosophique chez Diderot

L’existence d’un rapport étroit entre voyages et philosophie et de leur influence

mutuelle est démontrée depuis une longue date. Les différentes formes du voyage
soulèvent des questions différentes et la description des pays et civilisations lointains,
isolés ou mal connus est directement liée à la problématique des connaissances. Comment
observer, comment décrire quelque chose qui est fondamentalement étranger au voyageur ?
Comment connaître l’Autre si la première tentation est la reconnaissance de soi ou le rejet
du différent ? Les découvertes géographiques et les voyages d’exploration sont directement
liés à l’appropriation du monde. Les sciences naturelles sont tributaires de ce phénomène,
mais aussi des disciplines naissantes comme l’anthropologie ou l’ethnologie. En dehors du
dilemme des connaissances ou de la véracité des récits, les voyages suscitent un débat sur
les droits de l’expansion et une remise en cause des démarches à l’égard des territoires
découverts.
Le premier dilemme qui concerne les voyages est épistémologique : il s’agit en effet
d’un problème philosophique lié à la question du savoir. Les relations de voyage
constituent la source quasi unique sur les continents et civilisations lointains jusqu’au
e e
début de XIX siècle et la source majeure de l’anthropologie au XVIII siècle. Connaître
l’homme, et non seulement en Europe mais sur les cinq continents, est un défi important
pour la philosophie. Toute théorie anthropologique (même si le mot n’existe pas encore à
l’époque) doit réfléchir sur les voyages et la critique des sources en est un aspect décisif.
Paradoxalement, les premiers anthropologues ne sont pas des hommes de terrain.
Mais, comme l’a bien montré Michèle Duchet, l’anthropologie des Philosophes doit
beaucoup à la littérature des voyages. Ce rapport pose pourtant des problèmes : même si
presque toutes les côtes des terres habitables ont été reconnues jusqu’au dernier tiers du
e
XVIII siècle, l’intérieur des continents reste souvent mal connu et les connaissances sur les
 28

populations sont particulièrement incertaines73. Les relations fournissent souvent des

connaissances imprécises, non confirmées, voire mythiques, sur l’espèce humaine74. La
critique de la littérature des voyages comporte également beaucoup d’ambiguïtés et de
partis pris. Parmi les critères de l’éloge ou du blâme de tel ou tel auteur on trouve la
nationalité du voyageur, la position de l’observateur, sa compétence et son impartialité ; la
nouveauté est également un point essentiel et les relations les plus récentes bénéficient
d’un préjugé favorable parce que l’on regarde leurs auteurs comme des gens plus éclairés
et plus instruits que les prédécesseurs75.
Diderot, comme tous ses contemporains, était lecteur des récits de voyage. Bien qu’il
maintienne le discrédit sur les relations comme sources, il les utilise maintes fois. Les
voyages procurent à la fois un savoir historique sur l’espèce humaine – d’où l’intérêt de la
visite du vieux continent – et une approche contemporaine – d’où l’intérêt à la fois
anthropologique, sociopolitique, économique et culturelle pour les découvertes, les
voyages d’exploration et l’histoire récente du colonialisme. Diderot lit les relations en
mêlant constamment deux attitudes : curiosité et esprit critique. L’exploration est
particulièrement problématique : les témoignages sont difficiles à vérifier et il faut
observer un terrain complètement inconnu. L’observation soulève donc des problèmes
d’ordre théoriques.
Diderot aborde la question des voyages et du savoir dans plusieurs articles de
l’Encyclopédie. L’encyclopédiste est censé croire dans le progrès de l’esprit humain mais
les voyages n’ont pas toujours servi un tel progrès. Diderot exige donc la confrontation
d’un certain nombre de sources parce qu’un seul récit de voyage est toujours sujet à
caution. L’article « Agnus Scythicus » (1751) est un des premiers articles critiques mais
représentatif de sa démarche : la plante fabuleuse en question n’est importante que dans la
mesure où elle permet une réflexion sur les observations scientifiques parvenues aux
philosophes. Les phénomènes de l’histoire naturelle décrits dans les voyages anciens et
modernes sont à reconsidérer avec une attention particulière pour établir le critère du crédit
accordé à telle ou telle relation.
L’agnus scythicus serait une plante de Scythie qui revêt la forme et la peau d’un
agneau. Diderot ne croit pas à son existence et se demande pourquoi cette erreur se
perpétue depuis des siècles. L’article se compose de deux parties ; l’une traite de l’objet en

73
M. Duchet, Anthropologie et histoire, p. 25.
74 e
René Pomeau, « Voyages et lumières dans la littérature française du XVIII siècle », SVEC, n° 57, Oxford,
VF, 1967, p. 1283.
75
M. Duchet, Anthropologie et histoire, p. 99-101.
 29

question et des avis qui rectifient les premières descriptions, l’autre expose les conclusions
que Diderot tire de cet exemple. Il présente la plante d’après les premiers auteurs qui l’ont
décrite et énumère ceux qui ont donné dans cette fable dans la suite, même le « chancelier
Bacon, notez bien ce témoignage »76. Le voyageur allemand Kämpfer essaie de vérifier
cette légende mais ne « [retire de ses] recherches que la honte d’avoir été trop crédule »77.
Le médecin Hans Sloane affirme qu’il s’agit d’un arbrisseau couvert d’une sorte de duvet ;
la légende de l’agnus scythicus est ainsi dissipée par l’observation proprement scientifique.
Mais comment a-t-elle pu survivre aussi longtemps ? Les premiers coupables sont les
voyageurs qui « ou trompés sur la nature de ces peaux par ignorance de la langue du pays,
ou par quelque autre cause, en ont ensuite imposé à leurs compatriotes, en leur donnant
pour la peau d’une plante la peau d’un animal »78. Ensuite, des auteurs graves croient à un
premier témoin oculaire et donnent eux-mêmes de l’autorité à une fable. Cette constatation
amène Diderot à établir les critères d’une lecture critique des prétendus faits avérés.

Il faut distinguer les faits en deux classes : en faits simples et ordinaires, et en faits
extraordinaires et prodigieux. Les témoignages de quelques personnes instruites et
véridiques suffisent pour les faits simples ; les autres demandent, pour l’homme qui pense,
des autorités plus fortes. […] Il faut considérer les témoignages en eux-mêmes, puis les
comparer entre eux : les considérer en eux-mêmes, pour voir s’ils n’impliquent aucune
contradiction, et s’ils sont de gens éclairés et instruits : les comparer entre eux, pour
découvrir s’ils ne sont pas calqués les uns sur les autres […]79

Diderot fait d’autres distinctions entre faits temporaires et permanents, passés dans
un siècle éclairé ou ignorant, dans un lieu accessible ou inaccessible. Les témoignages
recopiés signifient le plus grand danger parce qu’ils donnent de la consistance à un
chimère, mais une autorité en apparence très forte peut être réduite à rien par l’approche
critique proposée.
Diderot remarque également dans les Pensées sur l’interprétation de la nature
(1754) que les trois moyens du savoir – l’observation, la réflexion et l’expérience – sont
rarement réunis chez la même personne80. Il veut démontrer que quelque phénomène peut

76
Art. « Agnus Scythicus », DPV, tome V, p. 286. Les sources en question sont Jules-César Scaliger du XVIe et
le jésuite allemand Athanasius Kircher du XVIIe siècles. Ibid., note 1.
77
Ibid., p. 287.
78
Ibid., p. 287.
79
Ibid., p. 285-289.
80
Pensées sur l’interprétation de la nature, XV, dans Diderot, Œuvres philosophiques, éd. de Paul Vernière,
Paris, Classiques Garnier, 1964, p. 189.
 30

être une invention même si l’existence en est assurée par plusieurs autorités. Les
observateurs trompent les lecteurs parce qu’ils y croient eux-mêmes mais aussi par crainte
ou par un quelconque intérêt idéologique. Il opte pour une étude comparative des
observations empiriques, en soulignant que souvent observation ne veut pas dire certitude
et qu’il est impossible d’établir des connaissances sûres à partir des « choses vues ».
Nous trouvons d’autres exemples de la remise en cause des témoignages parmi les
articles des premiers volumes de l’Encyclopédie. Diderot regarde d’autres « faits » trouvés
chez les voyageurs et les historiens comme des absurdités, comme l’anthropophagie du
royaume africain « Ansico ». Il constate ironiquement que le royaume se dépeuplerait si la
cour consommait les hommes à cette vitesse.

Plus ces circonstances sont extraordinaires, plus il faudra de témoins pour les faire croire.
[…] Il faut soupçonner en général tout voyageur et tout historien ordinaire d’enfler un peu
les choses, à moins qu’on ne veuille s’exposer à croire les fables les plus absurdes81.

Mais, à l’opposé de l’article « Agnus scythicus », Diderot ne propose pas de lecture

critique ou de moyens de sélectionner les sources. Et, malgré cette méfiance, de nombreux
articles de l’Encyclopédie sur les peuples sauvages, dont Diderot est l’éditeur, sont
directement recopiés dans l’Histoire générale des voyages ou dans d’autres relations82.
Dans l’article « Impartial », Diderot constate un paradoxe : « Il n’y a guère de qualité
plus essentielle et plus rare que l’impartialité ». Ni le voyageur, ni le juge, ni l’historien
n’ont cette qualité parce qu’ils sont influencés par leur situation et leurs connaissances
préalables. Le voyageur est à priori suspect puisqu’il « a été trop loin pour regarder les
choses d’un œil non prévenu »83, alors que l’historien est lié à sa nation ou à sa religion. La
capacité humaine se perd devant la richesse infinie de la nature et la complexité de
l’histoire, ainsi il est en vain de ramasser les informations. Diderot a attesté la même idée
déjà dans les Pensées sur l’interprétation de la nature, où il remarque que le travail du
savant ou du philosophe est nécessairement fragmenté face à la richesse de l’univers84.
Diderot veut donc dénoncer les « fables des voyageurs » dans certains articles de
l’Encyclopédie. Cette expression est une notion-clé pour notre approche. Le terme explicite
d’une part que les choses curieuses racontées par les voyageurs sont souvent des

81
Art. « Ansico », DPV, tome V, p. 400-401.
82
M. Duchet, Anthropologie et histoire, p. 408.
83
Art. « Impartial », DPV, tome VII, p. 504.
84
Pensées sur l’interprétation de la nature, VI, p. 182-183.
 31

inventions, d’autre part que les lecteurs sont comme les auditeurs enchantés d’un habile
conteur : l’un et l’autre peuvent rester la victime d’une illusion. S’agit-il des faits, des
erreurs ou des tromperies ? Il existe des mensonges délibérés et les lecteurs contemporains
faisaient souvent confiance aux récits falsifiés. L’analyse la plus méthodique a été faite par
Percy G. Adams, qui distingue les cas suivants : le voyageur invente des faits, donne un
faux reportage sur le peuple visité, falsifie la description topographique, ment en parlant
d’autres voyageurs ou dit avoir visité des lieux où il n’a jamais été 85. Un cas particulier est
celui du pseudo-voyage, dont l’auteur veut faire croire, souvent avec du succès, qu’il s’agit
d’un récit de voyage réel86. L’auteur spécifie comme raisons possibles des mensonges
l’avantage financier, l’orgueil, la cupidité, les préjugés du voyageur (tant personnels,
politiques, religieux que nationaux) ainsi que les changements opérés sur les textes par
l’éditeur ou le traducteur87. Ces mensonges ne sont pas toujours découverts par les
lecteurs ; en dépit des discussions et démentis, mythes et mystifications subsistent.
Mais fable ne signifie pas une pure invention. Selon l’article du même titre de
l’Encyclopédie, l’historique et le merveilleux s’allient souvent dans les fables. L’auteur de
l’article, le chevalier de Jaucourt, désigne les voyages comme une des sources principales
des fables et note que les inventions concernent surtout l’homme. Ainsi, les voyageurs sont
à l’origine des légendes sur des races bizarres88. Le débat autour des Patagons est un
exemple patent de la naissance des fables des voyageurs ; l’origine de la légende est à
chercher dans les surenchères de nations rivales. Les voyageurs anglais, notamment Byron,
parlent d’une véritable race de géants à la Terre de Feu. Parmi Buffon, Maupertuis et de
Brosses, les deux derniers se montrent crédules sur ces géants et même Buffon admet la
possibilité de leur existence. Les capitaines Wallis, Carteret et Cook terminent le débat
dans la deuxième moitié du siècle ; après ce démenti, l’intérêt du public disparaît
rapidement en France et en Angleterre89. Diderot retient les observations de Bougainville
dans son Compte rendu : « ces Patagons dont le capitaine Biron et le docteur Maty ont tant
fait de bruit […] n’excèdent pas la hauteur de cinq pieds cinq à six pouces et n’ont
d’énorme que leur carrure, la grosseur de leur tête et l’épaisseur de leur membres »90. Dans

85
Percy G. Adams, Travelers and Travel Liars, 1660-1800, Berkeley and Los Angeles, University of
California Press, 1962, p. 11.
86
Ibid., p. 80-85. Tous ces cas sont soigneusement distingués des voyages extraordinaires ou imaginaires que
leurs auteurs exposaient au public comme un ouvrage entièrement fictif. Ibid., p. 1.
87
Ibid., p. 10, p. 86.
88
L’art. « Fable », Encyclopédie, tome VI, Neufchastel, 1756, p. 342.
89
P. G. Adams, op. cit., p. 38-43.
90
Compte rendu, p. 512.
 32

le Supplément au Voyage de Bougainville, l’interlocuteur B attribue la naissance de cette

légende simplement au goût du merveilleux et il sera plus charmé par la fable de Tahiti.
L’Orient a une fonction particulière dans la pensée de Diderot depuis
l’Encyclopédie : elle fait partie du questionnement philosophique. L’Orient offre des
singularités, des mœurs bizarres, des lois archaïques, des cas uniques, des histoires peu
communes. Diderot la connaît grâce aux récits de voyage et la bibliothèque de d’Holbach
offre un grand choix dans ce domaine. Il fait référence aux récits de voyage dans les
articles d’histoire de la philosophie mais souvent il les cite indirectement en décrivant les
philosophies ou religions. Dans l’article « Asiatiques » (« Philosophie des Asiatiques en
général »), il résume les informations provenant des voyageurs François Bernier, Louis
Lecomte et Engelbert Kämpfer91 d’après la source principale, l’Historia critica de
philosophiae de Brucker (1742-1744). Diderot regarde Bernier comme une source sûre de
l’ancienne philosophie orientale (dont certains dogmes sont conservés chez les
mahométans) parce qu’il s’agit d’un voyageur « qui a vécu longtemps parmi ces peuples et
qui était lui-même très versé dans la philosophie »92. Les deux conditions de crédibilité
sont donc la longueur du séjour et la capacité intellectuelle de l’observateur. Selon l’article,
les témoignages des voyageurs sur la Tartarie et la Chine sont contradictoires et ainsi plus
suspects que sur les pays mahométans. Il semble que les doutes soient plus forts en raison
de la distance qui sépare l’Europe d’une autre civilisation décrite.
Diderot ouvre le long article « Malabares » par une réflexion critique sur les sources,
et insiste sur la subjectivité des connaissances sur la religion et sur la morale des peuples
indiens. Les principales accusations sont l’inattention, l’inexactitude et l’ignorance des
récits de voyage. Il n’accorde aucun crédit aux voyageurs commerçants, avides et
incompétents, et se montre méfiant envers les missionnaires qui, plus attentifs et instruits
que les premiers, filtrent les observations à travers leur mission évangélique93. Bien qu’ils
apprennent la langue et discutent avec les prêtres du pays, leur enthousiasme altère « tantôt
en bien, tantôt en mal, des choses dont les hommes en général ne s’expliquent qu’avec

91
Suite des Mémoires sur l’empire du grand Mogoul, Nouveaux mémoires sur l’état présent de la Chine,
History of Japan and Siam dans l’ordre respectif des auteurs.
92
Art. « Asiatiques », DPV, tome V, p. 514. François Bernier était en fait docteur de la faculté de médecine de
Montpellier, philosophe et disciple de Gassendi. Il a voyagé en Syrie, en Palestine, en Égypte et en Inde ; il a
passé une douzaine d’années comme médecin au service du Grand Mogol. La réflexion sur le despotisme
oriental est un aspect particulièrement important de ses relations. Voir Friedrich Wolfzettel, Le Discours du
voyageur. Le récit de voyage en France du Moyen Age au XVIIIe siècle, Paris, PUF, 1996, p. 206-210 et Anne
Kroell, « Les voyages », dans L’Inde et la France, Deux siècles d’histoire commune, XVIIe-XVIIIe siècles, Paris,
CNRS Éditions, 1995, p. 82.
93
Art. « Malabares », DPV, tome VIII, p. 5-6.
 33

l’emphase et le mystère »94. Diderot émet des doutes sur les rapports des jésuites déjà dans
l’article « Chinois », en constatant que les missionnaires sont en général plus élogieux que
d’autres sources sur l’Empire chinois, mais qu’ils se contredisent parfois. La source de
l’article est pourtant en grande partie la relation du père Le Comte95.
Dans l’article « Japonais », Diderot retient des sources l’idée d’un lien étroit entre les
civilisations japonaise et chinoise dans leurs débuts, ainsi que la parenté avec la
philosophie et les cultes indiens ou égyptiens et affirme l’origine commune des
philosophies orientales. La source est Brucker, comme le plus souvent pour les articles
d’histoire de la philosophie, et l’Histoire naturelle, civile et ecclésiastique de l’empire du
Japon (1732) de Kämpfer, déjà citée par Brucker. L’article renvoie explicitement à
Kämpfer, à qui Diderot fait confiance parce que ce voyageur « a parcouru le Japon en
naturaliste, géographe, politique et théologien, et dont le voyage tient un rang distingué
parmi nos meilleurs livres »96. Kämpfer, médecin de l’ambassadeur de Hollande, est donc
suffisamment instruit pour fournir des observations exactes sur la philosophie des Japonais
et il a moins de préjugés que les jésuites qui arrivent au Japon à la suite de François
Xavier97.
Diderot veut définir une méthode critique pour rectifier les erreurs répandues et
prévenir les nouvelles. Le choix de sources est la première étape : il faut savoir trouver les
auteurs dignes d’attention. Le témoignage du voyageur est un chaînon important dans la
construction du savoir et si le philosophe ne vérifie pas les sources, il établira une fausseté
peut-être pour des siècles. L’explication des faits est un deuxième pas : le bizarre, le
curieux ne peut être accepté que par une démonstration scientifique qui le rend crédible.
Les missionnaires sont des sources acceptables mais Diderot fait plus de confiance aux
savants, qui sont à son avis moins intéressés à déformer les observations.

Le voyage en Europe et ses champs d’intérêt chez Diderot

Le voyage européen apparaît chez Diderot dans plusieurs contextes : comme un

voyage pédagogique ou érudit, le voyage d’un amateur d’art, d’un curieux ou encore
comme un voyage thérapeutique. Le tourisme moderne n’est pas encore né mais les
motivations sont semblables. La question du voyage de formation est étroitement liée à

94
Ibid., p. 6.
95
Nouveaux mémoires sur l’état présent de la Chine, 1696.
96
Art. « Japonais », DPV, tome VII, p. 452.
97
Ibid., p. 451.
 34

l’ensemble de l’éducation. À l’encontre de Rousseau, Diderot n’écrit pas de traité

d’éducation complet, nous ne savons pas ainsi si le voyage y aurait une place importante.
Mais sa réflexion sur l’éducation concerne le plus souvent l’éducation publique, comme
dans le Plan d’une université, et il va de soi que les voyages ne peuvent faire partie que de
l’éducation d’une élite peu nombreuse. Une autre question immédiate est si cette élite est
capable d’en profiter. Diderot accepte le voyage de formation avec des restrictions,
quoique ce ne soit pas la valeur éducative en soi qu’il remette en cause.
Diderot parle parfois du voyage thérapeutique dans son œuvre. Quoiqu’il craigne les
départs, il ne nie pas que le changement d’air et surtout l’activité physique des voyages
soient bénéfiques. En témoignent l’anecdote de la jeune femme maladive dans le Voyage
de Hollande, reprise dans les Éléments de physiologie : Diderot conseille au mari de
feindre une maladie et de faire des voyages pour guérir sa femme parce que l’occupation et
l’inquiétude pour un autre vainquent la mélancolie de celle-ci98. Le docteur Bordeu raconte
un cas similaire dans Le Rêve de d’Alembert. Il s’agit d’une femme mélancolique et
« vaporeuse » : « Je lui conseillai de prendre l’habit de paysanne […] Ce régime ne lui plut
pas. Voyagez donc, lui dis-je. Elle fit le tour de l’Europe, et retrouva la santé sur les grands
chemins99. » Le voyage remédie en vérité à deux problèmes, au manque d’activité physique
et à l’ennui. S’ils sont réellement à l’origine de la maladie, le changement d’air sera
bénéfique. Le voyage attire l’attention du malade sur d’autre chose que sa maladie et peut
ainsi amener une guérison spontanée. Il est en même temps pernicieux parce qu’il use
l’homme. Comme Diderot en avertit Gleichen, son compagnon de voyage en Hollande, qui
aime les longues tournées : « Monsieur le baron, savez-vous ce que vous faites ? vous
courez après un médecin qui vous tue, et vous le trouverez100. »
Le voyage en Europe est indispensable pour l’étude des nations, du gouvernement ou
des lois et l’étude comparée des nations permet de trouver un ordre plus approprié au pays
d’origine : le voyageur en Europe doit ainsi chercher les leçons de l’histoire et de l’état
actuel d’un pays. Le champ d’investigation, chez Diderot comme chez les contemporains,
varie selon la nation visitée. Mais Diderot, qui ne fait pas le tour d’Europe, ne consacre une
attention particulière qu’à deux pays, l’Italie et l’Angleterre.

L’Italie, un rendez-vous manqué

98
Voyage de Hollande, p. 170-171.
99
Le Rêve de d’Alembert, dans Œuvres, tome I, p. 657.
100
Voyage de Hollande, p. 176.
 35

L’Italie, la principale destination des amateurs d’art, tente Diderot, comme beaucoup
de ses contemporains. Il partage dans une certaine mesure l’admiration pour ce pays
malgré le fait qu’il renonce à y aller : il est nourri d’histoire antique, se passionne pour la
peinture et réfléchit sur le contraste singulier entre la grandeur de l’Empire romain et la
décadence qui l’a atteint. Rome est le foyer des pouvoirs religieux que Diderot condamne,
l’autocratie qui règne dans certaines cités italiennes, comme Venise, suscite sa
réprobation101 mais les grandes œuvres et les grandes époques fascinent les spectateurs
mêmes des siècles plus tard.
Faire le voyage d’Italie s’impose presque comme une obligation pour l’élite du
e
siècle. Les Mémoires historiques sur le XVIII siècle et sur M. Suard de Dominique Joseph
Garat garde le souvenir d’un plan fantaisiste d’un voyage en Italie de Diderot, Rousseau et
Grimm vers 1750 ; projet auquel vraisemblablement seul Rousseau croyait sincèrement.
Diderot reparle de ce plan avec une certaine nostalgie au début du Salon de 1767, dans un
passage adressé à Grimm :

Pour ce voyage d’Italie si souvent projeté, il ne se fera jamais. Jamais, mon ami, nous ne
nous embrasserons dans cette demeure antique […] Eh bien, mon ami, nous mourrons donc
sans nous être parfaitement connu ; et vous n’aurez point obtenu de moi toute la justice que
vous méritiez102.

Il parle toutefois de l’Italie du passé car le pays admiré a perdu toute sa grandeur. La
déchéance politique conduit au déclin des arts parce qu’elle conduit à la perte de la liberté
intellectuelle : « C’est qu’au milieu des plus sublimes modèles en tout genre la peinture et
la sculpture tombent en Italie. On y fait de belles copies ; aucun bon ouvrage103. »
Mais, comme le pensent beaucoup d’autres au XVIIIe siècle, « les débris de cette Italie
si fameuse autrefois […] sont toujours dignes de nos regards »104. Dans une lettre écrite en
1773 de Saint-Pétersbourg à sa femme, Diderot évoque ironiquement ses voyages non
réalisés. Le parcours imaginaire suit la sphère de ses lectures et ses principaux centres
d’intérêt.

Puisque je ne travaille jamais mieux et que je ne porte jamais aussi bien que sur les grands
chemins, dis-moi, est-ce qu’au lieu de m’en revenir tout bêtement par le même chemin ou
101
Voir l’Histoire des deux Indes, livre XIX, chap. 2, sur le gouvernement ecclésiastique.
102
Salon de 1767, p. 56.
103
Ibid., p. 330.
104
Art. « Voyage », Encyclopédie, tome XVII, p. 477.
 36

par la mer, je ne ferais pas mieux de m’en aller à Moscou, de gagner la grande muraille de
Chine, de rentrer en Asie […] Et puis ces vieilles ruines de Carthage en Afrique, il faudrait
bien les voir ; et cette Italie après laquelle j’ai si longtemps soupiré, ces beaux édifices, ces
belles statues, ces merveilleux tableaux, cette musique exquise […]105

Il termine ce voyage imaginaire en rentrant à Paris par Langres et finit la lettre sur un
ton attristé, en prêtant ses propres pensées à sa femme : « Tu diras que ce n’est pas la peine
de tant tourner, pour trouver le dernier sommeil ; et tu auras raison »106.
Le voyage d’Italie manqué, Diderot ne perd aucune occasion de s’informer auprès
des personnes qu’il juge aptes à lui fournir des données fiables et il ramasse les
informations les plus diverses pour pouvoir les intégrer dans d’autres œuvres107. Les
comptes rendus de la Correspondance littéraire nous informent sur les lectures de Diderot
sur l’Italie. Il trouve que les voyages d’Italie ont souvent des failles sérieuses 108. Le
commentaire sur le Voyage d’Italie ou Recueil de Notes sur les Ouvrages de Peinture et de
Sculpture de Cochin (1758) témoigne d’une lecture à la hâte. Diderot y exprime toutefois
des idées esthétiques importantes, notamment sur l’originalité109. Il souligne qu’il faudrait
lire le Voyage de Cochin aux lieux dont il parle et recommande le livre à tous les voyageurs
en Italie, « soit pour rectifier les jugements de l’auteur, soit pour les confirmer par de
nouvelles raisons, soit pour les étendre, ou y en ajouter de morceaux sur lesquels il passe
légèrement »110.
La grandeur des arts en Italie est un exemple pour les souverains et Diderot n’oublie
pas de le remarquer dans les Observations sur le Nakaz (1774).

Otez à l’Italie moderne ses palais, ses ruines et ses tableaux et vous comblez sa misère. C’est
le faste de Rome ancienne qui soutient, aux dépens de toutes les nations, Rome moderne.
[…] Il y aurait un demi-pied d’or sur les tableaux de Raphaël, si on les eût couverts de celui
que les Anglais, les Français, les Allemands ont laissé autour de ces chefs-d’œuvre111.

105
Avant le 15 octobre, Correspondance, p. 1193 (nos italiques).
106
Ibid., p. 1193. Diderot envoie cette lettre après être arrivé à la cour russe. La peur du voyage de Russie, les
maladies, le sentiment d’isolement expliquent le ton.
107
Le docteur Gatti, médecin consultant de Louis XV, lié au cercle de d’Holbach, qui lui parle de Venise
(Correspondance, p. 428) ou le baron de Gleichen, auparavant ambassadeur à Venise (ibid., p. 97).
108
Diderot écrit à propos de Charles-Nicolas Cochin et l’abbé Jérémie Richard (il critique l’abbé sévèrement
dans le Salon de 1767) ou encore à propos des Recherches sur les ruines d’Herculanum de l’archéologue
Fougeroux de Bondaroi. Manlio D. Busnelli, Diderot et l’Italie, Reflets de vie et de culture italiennes dans la
pensée de Diderot, Paris, 1925, Genève, Slatkine Reprints, 1970, p. 15-18.
109
Voir l’introduction de Jacques Chouillet au Voyage d’Italie de Cochin, DPV, tome XIII, p. 35-36.
110
Le Voyage d’Italie de Cochin, p. 38.
111
Observations sur le Nakaz, dans Œuvres, tome III, p. 569.
 37

Dans un passage du dernier livre de l’Histoire des deux Indes, Diderot affirme que
les arts donnent non seulement un éclat temporaire mais aussi de l’immortalité aux règnes
distingués. « C’est Rome l’ancienne qui nourrit aujourd’hui la moderne Rome »112.
Le séjour d’Italie est donc indispensable pour connaître les beaux-arts même pour les
amateurs, comme il remarque à propos du prince Galitzine : « Il parcourt la Flandre et la
Hollande ; il fait connaissance avec Rubens, Téniers, Lairesse, Van Dyck et les autres, dans
leur patrie. Un petit tour d’Italie en ferait vraiment un connaisseur 113. » Il suffit d’un seul
voyage pour se former l’œil mais la formation des artistes exige un séjour long et
laborieux. Diderot consacre un passage à la question du séjour d’études en Italie dans le
Salon de 1767, dans les pages sur les Ruines d’Hubert Robert. Comme il le dit, il est
incontournable que tout grand artiste ou même un « homme d’un grand goût »114 connaisse
les Anciens parce que les sujets changent avec le temps mais la simplicité antique est
préférable au style ou corrompu ou maniéré de son époque. Diderot propose donc de
« parler des choses modernes à l’antique »115. Ces idées émergent parce qu’Hubert Robert
expose ses tableaux au Salon pour la première fois après sa formation en Italie. Diderot
commence par citer une observation générale.

Pareillement, il est rare qu’un artiste excelle sans avoir vu l’Italie, et une observation qui
n’est guère moins générale que la première, c’est que les plus belles compositions des
peintres, les plus rares morceaux des statuaires, les plus simples, les mieux dessinés, du plus
beau caractère, de la couleur la plus vigoureuse et la plus sévère ont été faits à Rome ou au
retour de Rome116.

Cependant, il ne pense pas que cela soit l’effet d’un « plus beau ciel, d’une plus belle
lumière, d’une plus belle nature »117, d’après un cliché répandu à l’époque, mais l’influence
de la pureté du style des peintres italiens. Diderot constate que c’est l’étude approfondie
des modèles qui forme le peintre. Il exigerait même un plus long séjour à Rome, parce
qu’il trouve que les peintres français perdent rapidement de la perfection après le retour et
que la maniérisme gagne trop facilement le vrai goût :

112
Livre XIX, chap. 12, p. 279.
113
Lettre à Falconet, mai 1768, Correspondance, p. 817.
114
Salon de 1767, p. 352.
115
Ibid., p. 352.
116
Ibid., p. 353.
117
Ibid., p. 353.
 38

Précautionnons donc nos artistes par un long séjour, par une habitude si invétérée, qu’ils ne
puissent s’en départir contre l’absence des grands modèles, la privation des grands
monuments, l’influence de nos petits usages, de nos petites mœurs, de nos petits mannequins
nationaux118.

Diderot est étroitement lié à la tentative de Catherine II d’encourager les beaux-arts

en Russie. Il reconnaît les faiblesses de cette politique culturelle et conseille une autre voie
dans les Mélanges pour Catherine II. Comme il participe au programme d’échanges dès
1766, il connaît à fond les problèmes de cette initiative. Il cite deux lettres dans les
Mélanges qui rapportent l’échec du séjour des élèves russes à Paris et à Rome. Il essaie de
convaincre Catherine II des « inconvénients qu’il y avait à laisser à Paris des enfants sur
leur bonne foi »119 et il constate que leur formation échoue faute de conditions nécessaires.
En même temps, les artistes étrangers appelés en Russie n’ont pas de commandes.

Il vaudrait mieux ne point envoyer d’élèves que de les exposer à revenir ignorants et
corrompus. Il vaudrait mieux ne point appeler d’artistes que de les laisser revenir dans leur
pays mentir, ou dire la vérité à leurs compatriotes. […] Les Grecs ne sortirent point de leur
pays pour devenir de grands peintres et de grands sculpteurs. Mais que firent-ils ? Ils
encouragèrent dans leur propre pays les talents barbares, puis médiocres, puis excellents ; et
comment les encouragèrent-ils ? Par beaucoup d’ouvrages120.

Parmi les dangers de cette politique, nous trouvons l’ignorance, la corruption, la

perte du talent des habitants et l’opinion défavorable que les Occidentaux répandront au
retour de Russie. Diderot est conscient que la Russie veut donner une image plus flatteuse
aux yeux de l’Europe que la réalité. Pour atténuer la critique de son discours, il ajoute que
ces principes sont difficiles à mettre en pratique. L’excellence des artistes étrangers ne
ferait rien pour élever les arts en Russie ; non plus les artistes russes qui oublient
rapidement leur origine en France ou en Italie.

L’Angleterre ou l’enquête politique sans voyager

118
Ibid., p. 353. Le « grand prix » de l’Académie a permis un séjour d’études de quatre ans environ à Rome.
Ibid., note 606.
119
« Sur les jeunes artistes », dans Mélanges, p. 330.
120
Ibid., p. 331.
 39

Les îles britanniques sont une des plus importantes destinations des penseurs français
e
au XVIII siècle, avant tout pour ceux qui veulent faire une enquête politique. L’Angleterre
est un modèle important à examiner en matière politique : faire le voyage d’Angleterre ou
étudier les relations fiables est indispensable pour la réflexion. Mais est-il possible de
réfléchir sur ce pays sans le visiter ? Le voyage est-il nécessaire pour connaître ce modèle à
fond ou les sources (écrites ou orales) peuvent-elles suffire ? Diderot n’est pas motivé à
faire ce voyage parce qu’il n’accepte pas l’idéal politique anglais déjà suivant ses
premières connaissances. Il pourrait regarder ses lectures et les renseignements obtenus
auprès d’autres comme une préparation au voyage mais, dans ce cas, les informations
recueillies le dissuadent plutôt.
Bien que des motivations différentes, Montesquieu, Prévost et Voltaire ont tous fait le
voyage d’Angleterre. Anthony Strugnell résume brièvement le rôle de ce pays chez
Montesquieu et Voltaire avant de l’examiner chez Diderot. Selon Montesquieu, l’Anglais
est le produit de son climat et de ses lois, et la constitution anglaise est influencée par le
caractère national. Voltaire loue la tolérance et la liberté dans les Lettres philosophiques
mais ne les considère pas comme une spécificité nationale. Anthony Strugnell constate que
Diderot, malgré son intérêt, ne donne jamais un rôle emblématique aux Anglais dans son
œuvre. Il est significatif que, dans les Entretiens sur le Fils naturel, Dorval rejette son
enthousiasme pour cette nation. Quant aux sources, les observations de Diderot avant son
travail pour l’Histoire des deux Indes se basent sur les comptes rendus des tiers, eux-
mêmes Anglais ou qui ont séjourné dans le pays121.
L’intérêt de Diderot pour l’Angleterre commence par des lectures en anglais. Il l’a
vraisemblablement appris comme une langue morte, sans maître, et se fait rapidement un
nom comme traducteur. Les penseurs qui l’influencent le plus pendant sa jeunesse sont
Francis Bacon, par la méthode inductive, Thomas Hobbes, Isaac Newton et John Locke 122.
À partir des années 1760, Diderot s’intéresse à l’Angleterre sous deux aspects, celui du
système politique et de la littérature. S’il se souvient du projet d’un voyage en Italie,
aucune trace d’un plan similaire pour l’Angleterre. Parfois, il aimerait voir les œuvres d’art
de ses propres yeux en Italie mais il ne faut pas quitter la France pour connaître la
philosophie et la littérature anglaises. Diderot forme donc son opinion à partir de ses
lectures et, concernant le gouvernement et les mœurs, d’après les rapports des Anglais et

121
Anthony Strugnell, « L’Anglais selon Diderot, ou la fin d’une manie », dans L’Encyclopédie, Diderot,
l’esthétique, Mélanges en hommage à Jacques Chouillet, Paris, PUF, 1991, p. 90-94.
122
Robert Niklaus, art. « Angleterre », dans Dictionnaire de Diderot, Paris, Honoré Champion, 1999, p. 28-
30. Diderot prend en charge les articles sur la philosophie de Hobbes et de Locke dans l’Encyclopédie.
 40

des voyageurs français. Il traduit plusieurs fois l’avis d’autres mais il est soucieux de bien
choisir ses informateurs. Il prend une distance vis-à-vis des voyages d’outre-Manche et en
parle avec beaucoup d’humour.
Diderot rencontre certains Anglais illustres à Paris et connaît la plupart de ses amis
anglais dans le salon parisien de d’Holbach123. C’est à l’occasion du voyage en Angleterre
du baron que Diderot se trouve pour la première fois au milieu des débats politiques. Dans
la lettre à Sophie Volland le 15 septembre 1765, il parle des expériences du baron.

Cependant il en est revenu mécontent ; mécontent de la contrée, qu’il ne trouve ni aussi

peuplée ni aussi bien cultivée qu’on le disait ; mécontent des bâtiments […] mécontent du
goût […] mécontent des amusements […] mécontent des hommes, sur le visage desquels on
ne voit jamais la confiance, l’amitié, la gaieté, la sociabilité […] Je ne lui ai entendu louer
que la facilité de voyager. […] Il a bien repris du goût pour le séjour de la France dans son
voyage d’Angleterre […]124

Il continue ce sujet dans la lettre suivante : « Je vous croyais quitte de l’Angleterre et

des Anglais. Je vous y ramène pourtant pour vous montrer combien un voyageur et un
voyageur se ressemblent peu. Helvétius est revenu de Londres, fou à lier des Anglais. Le
Baron en est revenu, bien revenu125. » L’admiration de certains, la déception d’autres ne
prouvent donc que la subjectivité de l’observateur. Diderot attribue l’opinion favorable des
contemporains en partie à la sociabilité des Anglais, comme le montre le cas d’Helvétius, à
qui il reproche une généralisation rapide :

Il fait le voyage de Londres ; la manière honnête dont il a traité tous les étrangers en France,
et son mérite personnel lui concilient l’accueil le plus distingué des hommes de lettres et des
Grands ; et la nation anglaise devient à ses yeux la première des nations126.

Diderot est ironique sur l’engouement de son ami pour les Anglais : le voyage seul ne
permet pas de mieux juger d’un pays ; il faut réfléchir attentivement pour voir les
avantages et les défauts d’un système politique.
123
Par exemple l’écrivain Laurence Sterne, l’homme politique John Wilkes, l’acteur Garrick et le philosophe
David Hume. Arthur M. Wilson, Diderot, Sa vie et son œuvre, Paris, Laffont-Ramsay, 1985, p. 379-381.Voir
encore Jacques Chouillet, Denis Diderot – Sophie Volland, Un dialogue à une voix, Paris, Champion, 1986,
p. 58 et John Lough, « Encounters between British travellers and eighteenth-century French writers », SVEC,
n° 245, Oxford, VF, 1986, p. 26-30.
124
Correspondance, p. 532-533.
125
Le 6 octobre 1765, ibid., p. 539.
126
Réfutation d’Helvétius, DPV, tome XXIV, p. 743.
 41

Dans la lettre du 6 octobre 1765 à Sophie, Diderot paraphrase les réflexions de

d’Holbach sur l’Angleterre, en y intégrant également quelques histoires entendues de
David Hume. Il fait confiance au baron et accepte son avis plutôt négatif. Il cherche à
illustrer par le rapport de son ami que la monarchie constitutionnelle anglaise n’est pas le
régime idéal. Il résume les éléments suivants de son récit : le partage des richesses est aussi
inégal qu’en France mais le clergé contribue aux charges publiques ; la cour veut
commander et se faire obéir ; il n’y a pas d’éducation publique ; la main d’œuvre coûte
trop cher ; la vie est triste et la société se donne aux jeux, aux voyages ; le déisme règne
parmi l’élite sans esprit critique. Il est sensible d’ailleurs aux mots d’esprit et n’oublie pas
de les rapporter à Sophie : « Un mot charmant de notre ami Garrick, c’est que Londres est
bon pour les Anglais, mais que Paris est bon pour tout le monde127. »
Diderot pense, en accord avec d’Holbach, que le parlementarisme anglais ne
représente pas loyalement le peuple parce que le droit de parler en son nom se vend et
s’achète128. Il souligne ce défaut par la même anecdote dans le Voyage de Hollande, dans la
Réfutation d’Helvétius et dans l’Histoire des deux Indes : en Angleterre, les riches achètent
les suffrages, la cour achète les riches représentants, qui n’ont même pas l’intention de
cacher leur malhonnêteté129. Diderot est prêt à accepter une opinion critique sur le
parlementarisme : il pense qu’il serait trop facile d’accepter sans examen le régime
d’outre-Manche.
Malgré tous les aspects négatifs, l’histoire des îles britanniques témoigne d’une
grandeur certaine. Diderot observe la lutte entre la liberté et le despotisme, le
développement des sciences et de la raison et la constitution anglaise qui, à son avis, est
adaptée au pays. Il conclut dans l’Histoire des deux Indes que l’Angleterre doit servir de
leçon aux autres nations130. Dans ses contributions à l’ouvrage de l’abbé de Raynal, il doit
considérer l’ensemble de l’histoire de l’Empire britannique pour pouvoir définir son rôle
dans le commerce et dans la colonisation. Cela suppose plutôt l’étude des sources qu’un
voyage qui permet plutôt l’observation des mœurs que celle de l’histoire.

Comment voyager ? Le « Préliminaire » du Voyage de Hollande

127
Le 6 octobre 1765, Correspondance, p. 535.
128
Gerhardt Stenger, Nature et liberté chez Diderot après l’Encyclopédie, Paris, Universitas, 1994, p. 297.
129
Livre XIX, chap. 2, p. 79.
130
Livre XIV, chap. 1, p. 1-2.
 42

Diderot critique sévèrement les voyageurs et les récits de voyage ; il compose

néanmoins deux textes sur les voyages utiles. Le premier, le « Préliminaire » du Voyage de
Hollande, est particulièrement intéressant, bien qu’il ne soit pas original dans toutes ses
idées. Lawrence Bongie le considère comme une introduction solennelle qui gagne un
nouveau sens si l’on connaît la méfiance de Diderot envers les récits de voyage131. Selon
Madeleine van Strien-Chardonneau, le « Préliminaire », qui suit la tradition des arts de
voyager, est représentatif de la réflexion du siècle sur l’utilité des voyages132. Diderot pose
en effet la même question que beaucoup d’autres avertissements ou préfaces : sans une
capacité de jugement ferme et sans une préparation appropriée, les voyageurs ne rapportent
que « des erreurs et des vices »133, mais comment prévenir ce danger ?
e
L’émergence des arts de voyager est provoquée par l’essor du récit de voyage au XVII

siècle et ce genre connexe détermine en retour l’évolution du récit de voyage en

contribuant à l’élaboration de sa poétique134. Selon Daniel Roche, les premiers écrits
normatifs sur les voyages suivent vraisemblablement une tradition orale et la production
e e
des arts de voyager s’accroît entre le XVI et le XVIII siècles. Au début, ils veulent fournir
e
des règles générales à tous ceux qui désirent voyager avec profit. Au XVII siècle, ils visent
e
plus particulièrement le voyage savant mais c’est au XVIII siècle que les méthodes
spécialisées, destinées aux naturalistes, à l’enquête politique, etc. apparaissent135. Diderot
suit le modèle traditionnel puisque le voyage dont il parle dans le « Préliminaire » est celui
d’un connaisseur, sans un champ d’investigation étroitement défini. L’objectif principal est
de partager des connaissances justes et authentiques avec un public large. Comme il le
conclut à la fin de son introduction :

C’est en vous conformant à ces préceptes, qu’on pourrait augmenter d’un grand nombre
d’autres, que de retour dans votre patrie vos concitoyens se feront un plaisir de vous écouter,
et qu’ils oublieront en votre faveur le proverbe qui dit : ‘A beau mentir qui vient de loin’136.
131
Lawrence L. Bongie, « Diderot, the Voyage en Hollande… and Diderot », dans Voltaire and his world :
Studies presented to W. H. Barber, Oxford, VF, 1985, p. 277-278.
132
Madeleine van Strien-Chardonneau, Le Voyage de Hollande : récits de voyageurs français dans les
Provinces-Unies, 1748-1795, SVEC, n° 318, Oxford, VF, 1994, p. 161.
133
Voyage de Hollande, p. 45.
134
Normand Doiron, « L’art de voyager, Pour une définition du récit de voyage à l’époque classique »,
Poétique, n° 73, 1988, p. 85-86.
135
D. Roche, op. cit., p. 53-57. Parmi les modèles du « Préliminaire », on mentionne l’Instructio
peregrinatoris de Linné (1759), destinée aux naturalistes. Mais l’enjeu est différent ; alors que Linné
s’adresse aux expéditions scientifiques, les conseils de Diderot gardent l’empreinte du travail de
l’encyclopédiste : il s’agit de recueillir le plus d’informations précises dans un espace limité du temps. C’est
Sergio Moravia qui découvre la parenté des idées entre le début de l’Instructio et le « Préliminaire ». Voir
Philosophie et géographie à la fin du XVIIIe siècle, SVEC, n° 57, Oxford, VF, 1967, p. 968-969.
136
Voyage de Hollande, p. 48 (nos italiques).
 43

Certaines idées du « Préliminaire » sont répandues depuis les siècles précédents.

Mais, à l’opposé du Grand Tour, ce voyage n’est pas la dernière étape des études, bien qu’il
suive les études, cette fois-ci accomplies. Le voyage que Diderot propose sert plutôt à
élargir et à rectifier les connaissances déjà accumulées. Comme il le dit : « Plus vous
saurez ; plus vous aurez à vérifier, plus vos résultats seront justes137. » L’importance des
lectures préparatoires et des renseignements recueillis sur place est une idée qui se
transmet de récit en récit depuis l’humanisme138 et les moralistes du siècle classique
soulignent que voyager sans préparation et sans précaution est néfaste139.
L’idée de pouvoir abréger son séjour par une visite méthodique, ce qui est un
principe dans le « Préliminaire », se trouve déjà chez Francis Bacon. Bacon, qui a fait lui-
même un voyage de deux ans en France, définit le voyage comme une forme de
l’éducation pour les jeunes et comme une expérience utile pour les plus âgés. Il souligne le
rôle du précepteur qui doit savoir orienter le jeune voyageur. Il s’adresse à ce dernier et lui
conseille de tenir un journal, non pas pour noter les accidents du voyage mais pour les
observations et réflexions personnelles. Il recommande les choses qui méritent d’être
vues ; en fait, il résume les codes du voyage curieux et du voyage savant. Finalement,
Bacon propose une méthode pour faire un voyage relativement court mais instructif : il faut
connaître au moins un peu la langue du pays, employer un précepteur, suivre une carte ou
un guide, tenir un journal, sortir du milieu de ses compatriotes, rencontrer les gens de
mérite, garder les relations par correspondance après le retour et manifester une réserve en
racontant ses expériences140.
Ces conseils, devenus classiques, retrouveront un écho assez tardif dans le
« Préliminaire » du Voyage de Hollande. Le « Préliminaire » définit l’âge idéal du
voyageur, ses connaissances, ses lectures préalables, donne des conseils sur l’attitude à
prendre et sur les pièges à éviter. Diderot demande au voyageur avant tout des
connaissances en sciences naturelles ; l’histoire de son propre pays et la langue du pays
visité doivent lui être familières. Le voyageur n’est pas philosophe ; sa qualité principale
est l’esprit d’observation, il doit observer, noter et questionner et non pas analyser ou
théoriser. Diderot ne pense pas que le voyage seul forme la capacité de jugement ; au

137
Ibid., p. 46.
138
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 162.
139
D. Roche, op. cit., p. 75.
140
Francis Bacon, « Des Voyages », dans Essais, Paris, Aubier, 1964, p. 91-95. Selon Daniel Roche, Bacon
résume les règles d’un voyage idéal qui est l’outil de connaissance, nécessaire à la formation de l’élite
intellectuelle. Op. cit., p. 687-688.
 44

contraire, « l’âge du voyageur est celui où le jugement est formé »141, et il lui demande du
sang-froid et de l’impartialité142.
Déjà le sous-titre « Des moyens de voyager utilement » suggère que, selon Diderot,
un grand nombre de voyages sont inutiles faute de rigueur et d’application. Il cherche à
répondre à plusieurs questions dans un texte qui est toutefois assez bref. Quelles sont les
conditions d’un voyage sérieux ? Comment doit être le voyageur ? Quels sont les objectifs
et les champs d’étude ? Comment faire une enquête globale sur le pays visité ? Diderot fait
attention avant tout à l’idée d’abréger le séjour sans que le voyage perde de son utilité. La
méthode proposée est cependant différente que celle de Bacon :

Vous abrégerez votre séjour et vous vous épargnerez bien des erreurs, si vous consultez
l’homme instruit et expérimenté du pays sur la chose que vous désirez savoir. L’entretien
avec des hommes choisis dans les diverses conditions vous instruira plus en deux matinées
que vous ne recueilleriez de dix ans d’observations et de séjour143.

Cette méthode s’appuie à la fois sur l’observation et sur une comparaison

systématique. Le voyageur n’est pas un spécialiste mais il doit rechercher l’information
chez les spécialistes ; il doit recueillir et filtrer les informations. L’entretien avec des
hommes choisis permet de savoir le plus possible sur le pays visité et cette recherche doit
être complétée par la vérification des écrits antérieurs. Il faut donc confronter les
informations rassemblées par le voyageur entre elles et ensuite avec d’autres sources.
Ainsi, la tâche du voyageur est de vérifier et de compléter ce qu’il sait à l’avance pour
construire un savoir global.

C’est ainsi que dans la contrée où chacun est à sa chose, et n’est qu’à sa chose, vous qui
n’aurez qu’un moment à rester et pour qui il n’y aura presque rien d’indifférent, vous en
saurez à la vérité moins qu’aucun des habitants sur l’objet qui lui est propre, mais plus
qu’eux tous sur la multitude des objets qui sont étrangers à leurs conditions144.

Malgré l’importance accordée aux études préparatoires, Diderot apprécie avant tout
les témoignages recueillis sur place et opte pour une recherche comparative avec le pays
d’origine : celui qui se consacre à l’étude d’une nation doit connaître la sienne. Cela lui
141
Voyage de Hollande, p. 45.
142
Ibid., p. 46.
143
Ibid., p. 46.
144
Ibid., p. 48.
 45

assure un point de repère certain ainsi qu’un mérite personnel. Ces connaissances forment
en fait une des premières conditions du voyage : « Il est presque aussi ridicule d’aller
étudier une nation étrangère sans connaître la sienne, que d’ignorer sa langue et d’en
apprendre une autre »145. Voyager est une rencontre dans deux sens : le voyageur interroge
et il sera interrogé sur son propre pays.
Le bon observateur examine aussi son informateur : il faut « discerner l’homme
instruit et sensé à qui vous pourrez accorder de la confiance, du discoureur ignorant,
indiscret, frivole, qui n’en mérite aucune »146. Diderot met en garde surtout contre la
« précipitation », c’est-à-dire des jugements trop rapides, et contre les généralisations
trompeuses : « Une des fautes les plus communes, c’est de prendre, en tout genre, des cas
particuliers pour des faits généraux »147. Or, le voyageur rencontre précisément des cas
particuliers. Une étude approfondie du pays et de la nation en question ne peut ainsi se
faire d’après un seul récit. Les témoignages des spécialistes servent en effet à réduire ce
risque car « les hommes choisis » sauront faire la différence ente le particulier et le général.
Diderot recommande de n’accepter que les faits généralement attestés et de ne pas hésiter à
croire celui qui se renferme dans les choses de son état. Il diversifie de plus son
interrogation non seulement selon les domaines qui l’intéressent mais aussi selon les
conditions : il recommande de questionner toutes les couches de la société.
Diderot ne dit pourtant que très peu sur la rédaction du récit de voyage, qui suit
logiquement l’observation sur place. Il conseille de prendre des notes de manière
systématique et soigneuse mais ne s’occupe pas plus en détail de la composition du texte.
C’est seulement le récit qui suit le « Préliminaire » qui montre qu’il apprécie avant tout
l’organisation thématique de la description et qu’il opte pour la présentation la plus
complète possible – le voyageur devrait se renseigner sur tout.
Nous retrouvons dans le « Préliminaire » des préceptes récurrents, devenus lieux
communs, soulignées par beaucoup d’autres. Un exemple intéressant est l’importance de se
former une idée des villes par une vue du haut, qui se trouve également dans les Voyages
de Montesquieu : « Quand j’arrive dans une ville, je vais toujours sur le plus haut clocher
ou la plus haute tour, pour voir le tout ensemble, avant de voir les parties ; et, en la
quittant, je fais de même, pour fixer mes idées148. » Le but de cette évaluation
approximative, une pratique répandue parmi les voyageurs, est de noter des généralités
145
Ibid., p. 45.
146
Ibid., p. 48.
147
Ibid., p. 46.
148
Montesquieu, Voyage de Gratz à La Haye, dans Œuvres complètes, tome I, Paris, Gallimard, 1949
(coll. La Pléiade), p. 671 (nos italiques).
 46

comme la forme, la situation géographique, la surface et le nombre d’habitants d’une ville

avant la description proprement dite149. La même idée réapparaît dans le « Préliminaire » :

Arrivé dans une ville, montez sur quelque hauteur qui la domine, car c’est là que par une
application rapide de l’échelle de l’œil vous prendrez une idée juste de sa topographie, de
son étendue, du nombre de ses maisons, et avec ces éléments, quelque notion approchée de
la population150.

Les vieux préceptes sont réaffirmés avec confiance mais les nuances changent : les
deux auteurs pensent que cette méthode, supposant un voyageur expérimenté, est efficace,
mais alors que chez Montesquieu elle est à la fois une observation préalable et une
vérification, chez Diderot elle fait partie de l’enquête proprement dite. Chez Montesquieu,
comme chez Diderot, le voyageur doit voir de ses propres yeux la topographie d’une ville
pour ne pas sous- ou surestimer son importance. Montesquieu souligne la confirmation
finale avant de partir, tandis que Diderot considère que le voyageur doit avoir une image
approximative d’abord et préciser ensuite cette image par une enquête plus minutieuse.
La méthode que Diderot définit dans le « Préliminaire » n’est pas une réflexion
passagère. Il la mettrait peut-être en pratique à Saint-Pétersbourg si son isolement ne
l’empêchait pas. Une de ses lettres révèle qu’il croit profondément dans ce mode, qui se
base sur l’information exacte et sur la diminution des préjugés.

Je ne néglige aucun effort pour m’instruire ici, et il y a deux moyens d’y réussir. Le premier,
c’est d’interroger toujours quand on ignore les choses, et d’interroger les gens qui peuvent
vous renseigner ; c’est ainsi qu’on acquiert quelque connaissance de la vérité. Le second,
c’est de chasser la folie qui a pris possession de votre cerveau ; car une fois la fantaisie mise
dehors, vous fermez la porte et l’empêchez de rentrer jamais151.

Le « Préliminaire » peut pourtant tromper un lecteur non averti : Diderot ne met pas
en pratique ces préceptes pour un voyage utile. Le Voyage de Hollande n’applique pas
toujours les principes énoncés au début : Diderot ne vérifie pas les sources, il néglige de
mettre à jour les informations empruntées, ne visite qu’une petite partie du pays, etc. Le
Voyage de Hollande est, en vue du « Préliminaire », une expérience interrompue.

149
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 234.
150
Voyage de Hollande, p. 48.
151
Lettre à la princesse Dachkov le 24 décembre 1773, Correspondance, p. 1205.
 47

Le voyage de formation du futur souverain

Il se trouve un essai intitulé « Sur l’institution du fils de Sa Majesté Impériale,

Monseigneur le Grand-Duc, après son mariage » dans les Mélanges pour Catherine II
(1773-1774). Ce texte est né à la même époque que le « Préliminaire » et comporte certains
éléments communs avec ce dernier. La visée est pourtant différente : Diderot considère le
voyage comme un moyen de former le futur souverain. En fait, le voyage royal apparaît
e
dans les traités d’éducation du prince depuis le XVI siècle : il doit sensibiliser le futur roi
aux besoins de son peuple et à sa propre action en tant que souverain152.
L’essai des Mélanges offre une image assez claire de l’avis de Diderot : le voyage du
prince doit être d’autant plus surveillé que l’enjeu en est grand. Ses pensées s’intègrent
dans la réflexion du siècle sur l’éducation du prince dont il partage les convictions
principales : la formation du prince doit être avant tout morale et le rendre conscient de ses
droits et devoirs, l’éducation de l’héritier doit suivre une conception solide. Le texte
destiné à Catherine II est d’une inspiration positive et suppose que l’art de régner peut
s’apprendre. Plus tard, l’Essai sur Claude et Néron place l’éducation du prince dans un
tout autre contexte : comme le prouve l’exemple de Néron et de Sénèque, l’instituteur peut
très peu contre l’inclination de son élève153.
L’essai « Sur l’institution du fils de S. M. I. » est lié à une circonstance concrète :
Diderot arrive à Saint-Pétersbourg le jour du mariage du prince, quoiqu’il n’assiste pas à la
cérémonie154. Le rôle que Catherine II souhaite donner à son fils émerge donc
naturellement au cours de leurs entretiens155 et Diderot conseille des voyages pour
compléter l’éducation de l’héritier156. Il commence par considérer la situation du grand-
duc, qui a terminé la première phase de son éducation. Le principal risque qu’il court est
celui d’une « vie oisive et dissipée », ce que Diderot espère prévenir par des études
prolongées157. Dans un premier temps, il doit être auditeur des affaires d’État pendant deux
ou trois ans pour bien connaître l’administration et pour pouvoir choisir ses conseillers. La
152
D. Roche, op. cit., p. 677.
153
Catherine Volpilhac-Auger, « De Montausier à Mirabeau : un siècle d’institution du prince », Actes du
colloque L’Institution du prince au XVIIIe siècle, Ferney-Voltaire, Centre international d’étude du XVIIIe siècle,
2003, p. 1-11.
154
Il en fait mention dans la lettre à sa femme le 9 octobre 1773, Correspondance, p. 1189.
155
Catherine II a proposé à d’Alembert de devenir le précepteur du prince mais il a refusé cette commission.
156
Diderot récuse pourtant les voyages coûteux des rois en d’autres endroits des Mélanges et, dans un article
qui se dirige contre le luxe impérial, il donne comme modèle Henri IV, qui évitait le faste dans ses voyages.
Mélanges, p. 296-297.
157
Ibid., p. 247.
 48

deuxième partie de son éducation, après des lectures approfondies, est une tournée dans
l’Empire, accompagnée des spécialistes choisis en vue de cet objectif et préalablement
formés. Dans une troisième partie, il entreprendra un tour d’Europe pour étudier les
mœurs, les lois, les sciences et les arts, pour pouvoir les appliquer à sa nation : « Cette
seconde tournée serait préparée, comme la première, par des lectures préliminaires et
l’instruction propre et personnelle des compagnons de voyage158. » Diderot recommande,
comme dans le « Préliminaire », la connaissance de son propre pays avant de voyager à
l’étranger et la vérification systématique des connaissances acquises avant d’en recueillir
de nouvelles. Le voyage du grand-duc doit préparer son règne : c’est un voyage orienté
pour pouvoir comparer l’Empire et l’Europe.
Il est significatif que Diderot consacre une attention particulière à deux pays :
l’Angleterre pour la politique et l’Italie pour les beaux-arts. Quant à la France, il
déconseille un séjour plus long, à cause de l’atmosphère corruptrice de la capitale française
et peut-être pour équilibrer la francophilie déjà dominante de l’aristocratie russe. Il fait un
survol des centres d’intérêt de chaque pays européen mais ne s’occupe en détail que de
l’Italie : comme les beaux-arts représentent la magnificence de la monarchie, Diderot exige
leur connaissance chez le futur souverain. Il ne conseille pas pourtant de longs voyages au
prince ; après avoir acquis ce qui est nécessaire pour élargir ses vues, il doit rentrer à la
cour et se préparer à son règne à côté de sa mère.
Le voyage que Diderot propose est entièrement programmé et n’accorde aucune
place à l’apprentissage spontané. Les expériences sans contrôle peuvent même être
dangereuses, Diderot les regarde plutôt comme une menace de corruption. De plus, le
voyage en soi ne garantit pas la formation appropriée du grand-duc. C’est pourquoi il faut
fermement surveiller sa tournée. Diderot est d’ailleurs sceptique sur le profit que l’élite
russe tirera de ses séjours à l’étranger. Comme il l’affirme plus tard dans les Observations
sur le Nakaz, la souveraine ne peut pas fonder ses réformes sur les envoyés formés en
Occident, ce qui réévalue ultérieurement l’optimisme de l’essai sur l’éducation du prince.

Il est sûr que ceux des Russes qui ont voyagé ont apporté dans leur patrie la folie des nations
qu’ils ont parcourues, rien de leur sagesse ; tous leurs vices, aucune de leurs vertus ; et je
crois que les voyages, comme les font aujourd’hui nos jeunes seigneurs, corrompent plus de
jeunes gens qu’ils n’en instruisent159.

158
Ibid., p. 248.
159
Observations sur Nakaz, p. 525.
 49

Cette première approche de la question du voyage dans l’œuvre de Diderot nous a

permis de fixer certaines constantes de sa réflexion. Il est convaincu que le voyage ne doit
jamais devenir un mode de vie. Les pratiques du déplacement changent avec le temps mais
les motifs sont identiques et l’effet du voyage continu sur l’esprit humain reste toujours le
même : cet effet est plutôt destructeur, c’est pourquoi le voyage doit être une activité
unique, avec une durée délimitée. Diderot opte pour la tranquillité d’âme, qui ne peut être
assurée que par une tranquillité physique. Ainsi, le voyage continuel est intenable pour la
majorité des hommes. Néanmoins, ceux qui voyagent devraient le faire avec plus
d’attention parce que l’observation fidèle et les témoignages authentiques sont rares.
Les premiers articles de l’Encyclopédie reflètent l’opinion de Diderot sur la
littérature des voyages comme une source. Il ne regarde pas les voyageurs comme des
informateurs qui méritent une confiance absolue. Mais, quoique le débat sur les fables des
voyageurs n’exclue pas la possibilité d’un mensonge délibéré, il s’agit plutôt des légendes
fondées et perpétuées par des observations et des vues erronées. Le point de vue que
Diderot exprime dans l’Encyclopédie est plus positif que celui qu’il adoptera dans
l’Histoire des deux Indes, où le voyageur est une figure suspecte par définition. Dans les
articles de l’Encyclopédie en question, il s’agit de trouver les voyageurs qui sont dignes de
foi et définir les critères de ce choix.
Diderot se demande aussi si le tour d’Europe est vraiment nécessaire pour la
formation du philosophe. Il ne nie pas l’utilité pédagogique du voyage mais cette utilité est
peut-être exagérée. En tous cas, Diderot lui-même essaie de remplacer ce tour par la lecture
et des informations secondaires. Il n’oublie aucune occasion de se renseigner sur l’Italie et
sur l’Angleterre mais il regrette d’avoir manqué seulement le voyage d’Italie : il faudrait
voir soi-même les œuvres d’arts, alors que les notions politiques peuvent être connues par
des études.
Les deux textes que Diderot consacre aux voyages utiles concernent le voyage d’un
amateur éclairé et le voyage de formation du futur souverain, avec un objectif bien défini.
Malgré cette différence, les ressemblances sont évidentes. Plus le voyage est préparé, plus
l’observation est méthodique, plus il sera utile pour le voyageur et pour ses compatriotes
ou pour ses sujets.
 50

Le voyage dans les œuvres de fiction de Diderot

Le voyage a un rôle important dans certaines œuvres de fiction de Diderot. Quatre

chapitres de son premier roman, Les Bijoux indiscrets, concernent les voyages. Diderot les
tourne en dérision de même manière que les autres sujets abordés dans le roman. Le
Supplément au Voyage de Bougainville se base sur un voyage réel160 et peut être considéré
comme un voyage imaginaire. Cet ouvrage, qui comporte une plus grande variété de
thèmes que le voyage dont il s’inspire, condense les plus importants thèmes de la
philosophie morale de Diderot. Dans Jacques le Fataliste et son maître, le voyage des
protagonistes constitue la trame narrative du roman, mais ce voyage est en même temps sa
propre négation. Comme les idées de Diderot se transportent et se complètent entre ses
romans et ses écrits esthétiques, philosophiques et politiques, l’examen des notions-clés
dans les textes choisis nous permet d’introduire la recherche.

L’Oiseau blanc, conte bleu : la première critique du voyageur

« menteur »

L’allégorie voyage-vie ou voyage-quête pénètre la littérature occidentale. Diderot

exploite largement ce modèle dans une œuvre de jeunesse, L’Oiseau blanc, conte bleu,
alors qu’il renoncera à l’allégorie dans Jacques le Fataliste – « Vous allez dire que je
m’amuse, et que, ne sachant plus que faire de mes voyageurs, je me jette dans l’allégorie,
la ressource ordinaire des esprits stériles »161. L’Oiseau blanc, écrit à la même époque que
Les Bijoux indiscrets, également sous l’influence de Mme de Puisieux, pastiche également
le conte oriental et le conte libertin162. On peut trouver des personnages codés, comme dans
le premier roman de Diderot, mais les rapprochements ne sont pas toujours significatifs.
Génistan, un prince métamorphosé en oiseau, cherche la fée Vérité pour être désenchanté.
Le lecteur connaît les aventures amoureuses du prince déguisé en pigeon, dont le chant fait
naître des petits esprits aux vierges, ainsi que les intrigues de cour liées autour de lui.
L’histoire est délibérément confuse : la sultane Mirzoza demande un conte à ses
serviteurs pour pouvoir s’endormir (voilà le schéma des Mille et Une Nuits à l’envers).
160
Louis-Antoine de Bougainville, Voyage autour du monde par la frégate La Boudeuse et la flûte L’Étoile,
première publication à Paris, chez Saillant et Nyon, 1771.
161
Jacques le Fataliste et son maître, DPV, tome XXIII, p. 43.
162
Selon Vivienne Mylne, l’idée de l’allégorie a été peut-être fournie par Mme de Puisieux mais le texte
même, qui projette les techniques narratives de Diderot, est bien de lui. Vivienne Mylne, Janet Osborne,
« Diderot’s early fiction : Les Bijoux indiscrets et L’Oiseau blanc », DS, n° XIV, 1971, p. 164-165.
 51

Quatre conteurs, deux émirs et deux femmes, improvisent le récit durant sept soirées selon
les caprices de la favorite163. L’auteur ne prétend pas au sérieux et l’atmosphère orientale,
comme celle des Bijoux, reste confuse. La verve satirique caractérise également L’Oiseau
blanc et les remarques ironiques ne manquent ni sur l’histoire narrée ni sur la narration. Ce
voyage allégorique est en même temps la première critique du voyageur menteur. L’attaque
contre le voyageur est réitérée : cette figure est crédible seulement dans un conte mais si le
conte se veut édifiant il faut désigner un narrateur plus juste qu’un voyageur.
La sultane interrompt parfois le narrateur pour dire des mots d’esprit ou pour se
moquer des absurdités et des lieux communs de l’histoire, pour ajouter des réflexions au
récit ou même pour relancer l’intrigue. Comme elle avertit le premier émir au tout début –
« Je veux bien qu’on me fasse des contes, mais je ne veux pas qu’on me les fasse aussi
ridicules »164 – ou comme elle prévient le second émir – « Un prince élevé sous les yeux de
Vérité ! […] Cela n’est pas assez absurde pour faire rire, et cela l’est trop pour être cru »165.
Diderot se moque néanmoins de son allégorie : les vierges du temple de la grande guenon
ne comprennent rien à l’oracle qui commande à l’oiseau de chercher Vérité (serait-ce un
autre oiseau ?) et la sultane reconnaît avec quelque ennui à la cinquième soirée que les
figures du conte sont allégoriques166.
L’oiseau arrive à un couvent en Chine au début de l’histoire : l’Orient du conte est
invraisemblable dès ce moment. Il s’envole ensuite en Inde où il tombe amoureux de la
princesse Lively. L’histoire continue au Japon – le lecteur apprend que le pigeon est en
vérité le fils de l’empereur – ensuite au palais allégorique de la fée Vérité, où il reconnaît la
demeure de ses premières années. Génistan, métamorphosé, doit partir à cause des
intrigues de cour qui entourent même la fée. Autres figures allégoriques – le Menteur, la
Rusée, la Bizarre – le séduisent du côté de la Vérité. Il voudrait regagner sa première
demeure mais cela ne va pas sans fausses pistes et détours.

Son dessein était de gagner le pays de la fée Vérité, mais qui lui montrera la route ? qui lui
servira de guide ? On y arrive par une infinité de chemins, mais tous sont difficiles à tenir, et
ceux même qui en ont fait plusieurs fois le voyage n’en connaissent parfaitement aucun. Il
lui fallait donc attendre du hasard des éclaircissements, et il n’aurait pas été en cela plus

163
Vivienne Mylne trouve des allusions qui suggèrent que les quatre narrateurs racontent une histoire déjà
connue au lieu de l’inventer. Improviser signifie seulement qu’ils peuvent la raconter selon leur propre
fantaisie. Ibid., p. 146.
164
L’Oiseau blanc, conte bleu, DPV, tome III, p. 306.
165
Ibid., p. 316.
166
Ibid., p. 348.
 52

malheureux que le reste des voyageurs, si son désenchantement n’eût pas dépendu de la
rencontre de la fée, rencontre difficile qu’on doit plus communément à une sorte d’instinct
dont peu d’êtres sont doués qu’aux plus profondes méditations167.

Le dilemme du prince – quel chemin choisir – est également celui de la Promenade

du Sceptique mais avec plus de portée philosophique dans ce dernier.
Le portrait de la fée Vérité est particulier. Elle est sérieuse, réfléchie, austère, elle a
des connaissances sûres, aime « la promenade, la philosophie, la solitude et la table ;
écrivant durement, ayant tout vu, tout lu, tout entendu, tout retenu, excepté l’histoire et les
voyages ; faisant ses délices des ouvrages de caractère et de mœurs, pourvu que la religion
n’y fût point mêlée »168. Ce portrait suggère une image à la fois sérieuse et moqueuse des
savants : solitude et travail assidu mais sens critique envers les sources. Les domaines à
priori douteux sont l’histoire et les voyages car l’historien écrit sur le passé et le voyageur
écrit sur un ailleurs ; il s’agit de plus des récits dont le narrateur se laisse emporter, raison
pour laquelle Diderot les discrédite.
Le prince-oiseau conteste la sincérité des voyageurs, c’est pourquoi il désigne la fée
elle-même comme le dernier narrateur :

Ce serait d’abuser de votre patience que de vous raconter le reste de mes voyages et de mes
erreurs. D’ailleurs tout voyageur est sujet à mentir ; j’aurais peur de succomber à la tentation,
et j’aime mieux que ce soit Vérité qui vous achève elle-même mes aventures169.

L’idée est déjà un lieu commun mais Diderot en aime chercher les raisons : erreurs
d’observation, d’inattention, l’amour-propre, la volonté d’imposer aux autres ou de
s’imposer. Les auteurs des voyages imaginaires émettent de pareils doutes depuis
l’Antiquité pour pouvoir construire, par l’autorisation du mensonge déclaré, un univers
entièrement imaginaire. Dans l’Histoire véritable, Lucien déclare de suivre l’exemple des
anciens poètes, historiens et philosophes,

qui n’ont pu s’empêcher de nous débiter pour bons plusieurs contes fabuleux et ridicules […]
et conté diverses aventures qu’ils disaient leur être arrivées dans leurs voyages […] à

167
Ibid., p. 313.
168
Ibid., p. 331-332 (nos italiques). Selon Vivienne Mylne, la figure de Vérité est une allégorie pure sans être
originale alors que la Sultane a un caractère plus intéressant grâce aux remarques qu’elle fait à la narration.
Art. cité, p. 147.
169
L’Oiseau blanc, p. 349.
 53

l’exemple d’Homère qui fait décrire à Ulysse chez Alcinoos la captivité des vents, la figure
énorme des cyclopes, la cruauté des anthropophages, avec des bêtes à plusieurs têtes, et la
métamorphose de ses compagnons par les charmes d’une sorcière, et autres semblables
rêveries qu’il débitait au peuple grossier des Phéaques170.

Lucien veut « composer quelque roman à leur exemple »171 sans faire croire son
histoire comme véridique et avoue de mentir dès les premières pages (d’où l’ironie du titre
choisi). Le plus ancien représentant des voyageurs menteurs est Ulysse, un personnage lui-
même fictif, mais les auteurs qui prétendent d’écrire des ouvrages véridiques ne sont pas
plus crédibles.
L’histoire finit sans surprises. Le prince retrouve la fée, écoute ses conseils, épouse
sa nièce Polychresta mais choisit Lively pour sa maîtresse. Plaisirs et raison d’État sont
accordés et la cour rentre dans son ordre habituel. L’enjeu philosophique de L’Oiseau
blanc est inférieur à certains chapitres des Bijoux indiscrets et les allégories sont assez
transparentes ; l’intérêt du texte est plutôt dans le pastiche qui imprègne tout le conte et
dans les remarques sur la narration. La recherche de la vérité et le parcours symbolique
sont banalisés par les remarques de l’auditrice qui, apprenant qu’il s’agit des voyages du
protagoniste, relègue l’histoire immédiatement à la sphère de la fiction.

170
Lucien de Samosate, Histoire véritable, dans Voyages aux pays de nulle part, Paris, Robert Laffont, 1990
(coll. Bouquins), p. 9.
171
Ibid., p. 9.
 54

Les Bijoux indiscrets : représentation satirique des voyages

Les Bijoux indiscrets sont une des premières œuvres de fiction de Diderot, publiée
pour la première fois en 1748. Cet ouvrage a été souvent analysé en vue de l’évolution des
thèmes et des formes dans les œuvres postérieures de l’auteur. La plupart des
commentateurs ne lui attribuent pas la même valeur qu’aux autres romans. Les
caractéristiques qui peuvent reléguer Les Bijoux indiscrets au second plan sont les
répétitions mécaniques dans l’intrigue, l’absence de caractérisation des personnages ou le
fait que Diderot renie lui-même cette œuvre plus tard172. Ce qui lui donne de l’importance
est son approche parodique et satirique de tout un éventail de phénomènes contemporains
ou légèrement antérieurs à la date de sa composition.
La littérature critique souligne que Les Bijoux indiscrets, ouvrage dans lequel nous
n’avons que les débuts du futur romancier, présente pleinement la veine satirique de
Diderot173. Les voyages et leur rôle dans la vie de la société parodiée sont évoqués sous cet
angle : des remarques ironiques et satiriques épinglent les voyageurs et leurs récits. Ce
thème apparaît au premier plan dans quatre chapitres du roman. Deux de ces chapitres,
intitulés « Des Voyageurs » et « De la Figure des Insulaires et de la Toilette des Femmes »
sont des additions tardives. Diderot les a rédigés entre 1770 et 1772, à une époque où il
avait déjà écrit ou était en train d’écrire le Supplément au Voyage de Bougainville, d’où la
parenté de certains sujets174.
L’édition de Naigeon des Œuvres de Diderot (1798) insère les trois additions
postérieures à la première publication dans les autres chapitres, leur donnant le numéro 16,
18 et 19. Aram Vartanian, dans l’édition critique des Œuvres complètes, les garde après
l’ensemble du texte sans numéro. Pour être précis, nous allons désigner les deux chapitres
qui nous concernent (18 et 19 chez Naigeon) par leur titre. Ils ne font pas partie des
épisodes libertins, c’est-à-dire des essais de l’anneau magique par le sultan du Congo pour
faire parler les bijoux, mais se rattachent aux sujets philosophiques abordés dans le texte175.
Deux autres chapitres se rattachent à notre sujet – les 11 et 14 du tome II de l’édition
de 1748 (ou 44 et 47 de l’édition Naigeon et suivantes) – sont intitulés « Histoire des
172
Stephen Werner, « Diderot’s first anti-novel : Les Bijoux indiscrets », DS, n° XXVI, 1995, p. 215-216.
173
« Les Bijoux favorisèrent en outre les débuts d’un Diderot doué pour une satire incisive, pleine de verve,
étendant ses attaques à toute la gamme des impostures et ridicules de son temps. » Aram Vartanian,
« Introduction », aux Bijoux indiscrets, DPV, tome III, p. 3-4.
174
« L’extravagante histoire des insulaires et le Supplément au Voyage de Bougainville (1772) seraient ainsi
deux écrits intimement liés et très probablement contemporains. » A. Vartanian, ibid., p. 290.
175
Sur la différence entre le fil libertin et les chapitres au sujet philosophique dans le roman, voir Stephen
Werner, art. cité, p. 219-220.
 55

voyages de Sélim » et « Le bijou voyageur ». Le premier fait partie d’une suite de chapitres
dans lesquels le vieux courtisan raconte sa vie et ses conquêtes de femmes au sultan et à sa
favorite. « Le bijou voyageur », considéré comme le chapitre le plus obscène du roman, est
le vingt-sixième essai de l’anneau pour faire parler le bijou d’une femme mal famée de la
cour, qui est beaucoup tournée dans le monde.

Les sources des Bijoux indiscrets : pastiche, parodie et satire chez Diderot

Le pastiche, la parodie et l’approche satirique jouent un rôle décisif dans le premier

roman de Diderot. Il puise largement dans des sources romanesques et philosophiques pour
composer cet ouvrage. Le rapport entre les textes de référence et Les Bijoux indiscrets est
assez complexe : Jacques Chouillet constate que le démarquage entre simple imitation et
parodie n’est pas toujours évident. D’après lui, le roman de Diderot comporte des emprunts
purs et simples, par exemple à Crébillon fils, mais également des allusions parodiques, par
exemple aux romans de Prévost176. Bill Brooks mentionne le pastiche des contes libertins
de Crébillon, la parodie des Confessions du comte*** de Duclos, doublés d’une satire
politique et sociale. Il propose d’interpréter les changements inattendus dans les rôles de
l’auteur, narrateur et traducteur comme la parodie de ce jeu littéraire devenu un lieu
commun177. Stephen Werner explique également les références à la traduction ou copie
d’un prétendu auteur africain comme l’ironie sur la narration et sur ses techniques en
vogue178. La confusion des voix narratives est pourtant le plus souvent attribuée à la
composition hâtive de l’ouvrage, car Mme de Vandeul affirme que le roman a été écrit en
quinze jours. Son témoignage confirme également le fait que l’objectif de son père était
d’imiter Crébillon179.
Il convient de signaler qu’une étude entière a été consacrée aux rapports entre Les
Bijoux indiscrets et les contes de Crébillon, notamment Tanzaï et Néadarné et Le Sopha180.
Raynal, un des premiers critiques des Bijoux indiscrets, prend l’ouvrage pour une simple
imitation des contes de Crébillon. À ses yeux, comme à ceux du siècle, Diderot et les
176
Jacques Chouillet, La Formation des idées esthétiques de Diderot, Paris, Armand Colin, 1973, p. 89-92.
177
Bill Brooks, « The uses of parody in French eighteenth-century prose fiction », SVEC, n° 323, Oxford, VF,
1994, p. 101-102. Concernant le style du roman, l’auteur met en évidence la prédominance de la veine
parodique-satirique : « In Les Bijoux indiscrets all styles of writing, from the Bible to political satire, are
targets for parody, and cross-references and wicked analogies are frequent. » Ibid., p. 107.
178
S. Werner, art. cité, p. 220.
179
Angélique de Vandeul, Mémoires pour servir à l’histoire de la vie et des ouvrages de M. Diderot, DPV,
tome I, p. 20.
180
Geeta Beharry-Paray, « Les Bijoux indiscrets de Diderot : pastiche, forgerie ou charge du conte
crébillonien ? », DS, n° XXVIII, 2000, p. 21-37.
 56

autres imitateurs n’arrivent pas à égaler le modèle. D’ailleurs, la critique de l’époque

s’arrête à cet aspect et ne semble pas faire attention à la dimension philosophique du roman
de Diderot181. L’article constate que Les Bijoux indiscrets est le pastiche, dans une certaine
mesure la forgerie et, par son intention parodique et satirique, la charge des œuvres de
Crébillon, utilisant ces catégories dans le sens défini par Gérard Genette dans
Palimpsestes182.
Ces affirmations nous intéressent parce que parodie, pastiche et satire sont présents à
un degré différent dans les chapitres traités. Les chapitres postérieurs qui présentent l’île
lointaine sont déjà loin de la volonté d’imitation des contes libertins. Ils ont certainement
des modèles littéraires mais ne peuvent pas être considérés comme le pastiche ou la
parodie de leurs sources. Pourtant, le point de vue moqueur et satirique est dominant dans
cette partie. C’est à propos du récit de Sélim que les critiques relèvent des indices du
pastiche des Confessions du comte *** de Duclos183. Diderot joue sur les connaissances du
public du roman libertin, puisque l’ouvrage de Duclos a une place importante dans la
tradition du roman de mœurs, du roman mondain et du roman de séduction 184. Le chapitre
« Le bijou voyageur », dont les passages en langues étrangères ne sont vraisemblablement
pas de Diderot185, attaque une connaissance stérile des langues mais ne peut pas être
considéré comme l’imitation ou la parodie d’autres textes. Diderot a déjà des réserves
envers les stéréotypes du genre romanesque à cette époque mais s’en sert pour composer la
satire de son temps. Il n’y renoncera de manière systématique que dans Jacques le
Fataliste.

L’île de Cyclophile : les voyages de découverte tournés en dérision

Les deux chapitres consacrés à la description d’une île découverte par les voyageurs
de Congo relaie l’intrigue du roman et retarde l’épanouissement du désordre dans la cour.
Rappelons le début du premier chapitre intitulé « Des Voyageurs » :

181
Ibid., p. 24-26.
182
Ibid., p. 28-29.
183
« Les aventures de jeunesse narrées par le héros de Duclos ont parfois une ressemblance frappante avec
celles du jeune Sélim. » A. Vartanian, dans Les Bijoux indiscrets, p. 287. Voir également Jean-Louis Leutrat,
« L’histoire de Mme de La Pommeraye et le thème de la jeune veuve », DS, n° XVIII, 1975, p. 125.
184
Laurent Versini, « Présentation », dans Duclos, Les Confessions du comte ***, Paris, Desjonquères, 1992,
p. 16.
185
Selon un rapport contemporain, le responsable des passages en anglais, italien et espagnol était Marc-
Antoine Eidous, un écrivain à gages. Toutefois, Diderot n’était pas incapable au besoin de rédiger ces
morceaux en langues étrangères. A. Vartanian, dans Les Bijoux indiscrets, p. 287.
 57

Ce fut dans ces circonstances, qu’après une longue absence, des dépenses considérables, et
des travaux inouïs, reparurent à la cour les voyageurs que Mangogul avait envoyés dans les
contrées les plus éloignées pour en recueillir la sagesse. Il tenait à la main leur journal et
faisait à chaque ligne un éclat de rire186.

L’ironie, due au contraste entre les prétendus « travaux inouïs » des voyageurs et les
éclats de rire du sultan, se trouve déjà dans les premières phrases. La cour de Congo est en
plein trouble à cause du caquet des bijoux, et le sultan espère de nouvelles distractions de
la lecture des récits de voyage. Il les relègue néanmoins au domaine de la plaisanterie avant
de laisser Mirzoza et les lecteurs voir leur contenu. Les « circonstances » que le texte
mentionne seraient l’affaire des muselières, épisode après lequel Naigeon insère les deux
chapitres ajoutés.
Malgré l’objectif déclaré de l’expédition, qui était de « recueillir la sagesse »,
Mangogul ne croit pas ce que les voyageurs rapportent. Mais il répond à sa favorite,
Mirzoza, qui veut savoir la raison de son rire : « Si ceux là […] sont aussi menteurs que les
autres, du moins ils sont plus gais »187. Une des principales sources d’humour du chapitre
est l’opposition entre le caractère sérieux de la description donnée par le voyageur et
l’insulaire qui le guide et l’incrédulité déclarée de Mangogul. Le voyageur traite de ses
entretiens avec son guide avec tout le sérieux possible, tandis que le sultan, tout en
appréciant la sincérité des insulaires qui « appellent tout par leur nom »188, n’y cherche
qu’un amusement facile.
Le premier extrait que le sultan lit à sa favorite décrit les habitudes conjugales des
habitants d’une île, dont le lieu exact n’a aucune importance pour lui. Ces habitudes sont
réglées selon des principes purement physiologiques par les formes des sexes et par la
température des conjoints, et elles sont le résultat d’une longue expérimentation. Le
gouvernement et les prêtres de l’île s’occupent de la codification des rapports conjugaux, et
l’insulaire affirme que leurs méthodes sont dignes de l’attention du voyageur de Congo.
Les extraits de la relation sont écrits en partie à la première personne (le voyageur
que le sultan cite raconte ce qu’il a vu) et nous y trouvons les dialogues du voyageur avec
l’insulaire, appelé Cyclophile. Diderot reprend par là la forme et le style des voyages
philosophiques, où les auteurs s’engagent souvent dans une discussion avec un sauvage et

186
Les Bijoux indiscrets, p. 267.
187
Ibid., p. 267.
188
Ibid., p. 274.
 58

lui attribuent leurs propos critiques. Le voyageur de Congo s’avère plutôt passif, alors que
son guide présente avec fierté les cérémonies du mariage et en décrit tous les détails.
Ces habitudes, présentées par l’insulaire comme les meilleures possibles, doivent être
prises au second degré, par des effets de distanciation. Le nom Cyclophile fait partie de ces
effets. Il s’agit sans doute d’un nom parlant, très ironique, puisque dans cette société,
apparemment si bien organisée « les filles et les garçons à bijoux circulaires et cylindriques
[passent] pour heureusement nés, parce que de toutes les figures, le cercle est celui qui
renferme le plus d’espace sur un même contour »189. Cet argument géométrique pour une
heureuse naissance est sans conteste très ironique et révèle les contradictions des règles
rigoureuses de la société de l’île.
En vérité, malgré la rigueur du mariage, fixée par la politique et la religion, l’île a
toutes sortes de problèmes : cocus, courtisanes, femmes qui ne trouvent pas un époux,
filles qui se cloîtrent et qui s’en repentent, etc. Cyclophile est obligé de l’avouer :

Nous avons donc ici des cocus autant et plus qu’ailleurs, quoique nous ayons pris des
précautions infinies pour que les mariages soient bien assortis. […] Nos insulaires sont
conformés de manière à rendre tous les mariages heureux, si l’on y suivait à la lettre les lois
écrites190.

En fin de compte, il semble que les mariages ne puissent jamais être parfaitement
assortis, car les règlements physiologiques des habitants reproduisent les mêmes problèmes
que l’on connaît à la cour de Congo. Les lois peuvent sembler sensées et applicables mais
il y reste toujours assez de failles pour engendrer le désordre.
Parmi les effets de distanciation, il se trouve des allusions grivoises, comme le
propos suivant de l’insulaire qui amène le voyageur au temple pour assister à la célébration
d’un mariage selon les usages de l’île. L’ironie de la phrase est due au décalage entre le
contenu scabreux et le registre religieux, qui permet à Cyclophile de continuer par une
apostrophe emphatique sur la relativité des usages et des jugements éthiques.

Plus souvent le thermomètre ne peut s’appliquer au garçon, parce que son bijou indolent ne
se prête pas à l’opération. Alors toutes les grandes filles de l’île peuvent s’approcher et
s’occuper de la résurrection du mort ; Cela s’appelle faire ses dévotions. On dit d’une fille
zélée pour cet exercice qu’elle est pieuse ; elle édifie ; tant-il est vrai, ajouta-t-il, en me

189
Ibid., p. 270.
190
Ibid., p. 267-268.
 59

regardant fixement, ô étranger que tout est opinion et préjugé. On appelle crime chez toi ce
que nous regardons ici comme un acte agréable à la Divinité191.

Tourner en dérision l’arbitraire de certaines cérémonies religieuses amuse les amis de

d’Holbach. Diderot rapporte parfois de pareilles plaisanteries à Sophie Volland192.
Mangogul se réjouit de ces propos, mais Mirzoza prend une distance vis-à-vis la liberté de
la description. Le sultan l’autorise à sortir si la lecture la scandalise. Il ne peut pas
s’empêcher une remarque moqueuse sur les femmes quand sa favorite revient :

Votre pudeur toujours déplacée, lui dit Mangogul, vous a privée de la plus délicieuse lecture.
Je voudrais bien que vous me dissiez à quoi sert cette hypocrisie qui vous est commune à
toutes, sages ou libertines. […] S’il est ridicule de rougir de l’action, ne l’est-il pas
infiniment davantage de rougir de l’expression193 ?

Cette pensée, qui réclame la liberté de l’expression en parlant des mœurs, même si
elle est exprimée par un sultan insoucieux et ennuyé, est en rapport évident avec le sous-
titre du Supplément, Dialogue entre A et B sur l’inconvénient d’attacher des idées morales
à certaines actions physiques qui n’en comportent pas.
Il faut remarquer que la mise en scène de cet épisode sur une île est un effet de
distance en soi, car l’isolement est à l’origine de l’évolution la plus étonnante dans la vie
d’un peuple194. Diderot a certainement à l’esprit l’épisode des habitants de Laputa dans les
Voyages de Gulliver195. Deux ressemblances suggèrent la pertinence de cette référence
littéraire : les habitants de Laputa ont une obsession mathématique que Diderot évoque par
l’obsession de la géométrie à son île. L’allusion est également générique : Swift allie deux
grandes formes, le voyage et la satire196, comme le fait Diderot dans ces deux chapitres. Un
incident pendant le séjour à l’île renforce encore l’allusion à Swift : le voyageur de Congo
fait sensation sur l’île, mais la foule d’habitants qui veulent le regarder de près repartent
avec mépris en voyant que ce n’est qu’un homme. En dehors de cette référence, Diderot

191
Ibid., p. 270-271.
192
Voir par exemple la conversation sur le grand Lama le 20 octobre 1760. Correspondance, p. 273-274.
193
Les Bijoux indiscrets, p. 273-274.
194
Il s’agit de « l’emploi littéraire qu’on fait d’un certain type de situation dans un espace qui, en apparence
réaliste, est suspendue dans l’inconnu et même un peu dans le temps par un effet de distance. » Philip
Stewart, « Iles ironiques », dans Impressions d’îles, Toulouse, Presses Universitaires du Mirail, 1996, p. 278.
195
J. Chouillet, La Formation des idées esthétiques de Diderot, p. 90.
196
Alain Montandon, Le Roman au XVIIIe siècle en Europe, Paris, PUF, 1999, p. 81-82.
 60

peut avoir à l’esprit le séjour à Paris d’Aotourou, le Tahitien ramené par Bougainville, qui
devient rapidement la coqueluche de la Cour et des salons parisiens197.

D’autres usages singuliers des habitants de l’île : un miroir de la cour

Mangogul, pour favoriser le goût de Mirzoza et pour ne pas blesser sa pudeur, choisit
des extraits sur le physique des habitants et sur la toilette des femmes dans le chapitre
suivant. Le voyageur affirme au tout début de la description que « les insulaires n’étaient
point faits comme ailleurs »198. L’altérité est en effet le trait distinctif de l’insularité dans
les voyages philosophiques. L’île est intéressante parce que sa société est inconnue et
fondamentalement différente de celles du monde connu. Cette différence apparaît sous
forme d’une détermination biologique sur l’île des Bijoux indiscrets car, s’agit-il de la
forme de leur sexe et du signe de leur vocation, les habitants les apportent en naissant et les
gardent toute leur vie199.
La description présente des êtres fantaisistes et ridicules, dont les capacités sont
incarnées par un ustensile substitué à un organe. Cette détermination innée est loin d’être
parfaite, puisque certains « virtuoses » que « la nature semble avoir destinés à tout,
n’étaient bons à rien », et « cette conformation des insulaires donnait au peuple entier un
certain air automate »200. Bien que les habitants règlent leur vie suivant les dons de la
nature, cet effort ne donne pas un meilleur résultat que les usages arbitraires. Le seul
avantage de la description de ces automates est qu’elle permet à Mirzoza de porter un
jugement sur le fonctionnement de l’État de Mangogul et sur l’incompétence de ses
hommes d’état et conseillers.
Le reste du chapitre dépeint la toilette des femmes qui, comme nous le savons d’un
commentaire du sultan, ne sont pas vêtues par décence mais par coquetterie, pour irriter le
désir et la curiosité201. Cette description satirique a au moins trois cibles à la fois. En
premier lieu, Mangogul se souvient du clavecin oculaire du père Castel, qu’il appelle « un
certain brame noir, fort original, moitié sensé, moitié fou »202. Ce père jésuite imaginait un
nouveau genre d’art, qui devait permettre de substituer à un ouvrage musical son

197
« Introduction » par le Centre d’Étude du XVIIIe siècle de Montpellier, DPV, tome XII, p. 370.
198
Les Bijoux indiscrets, p. 275.
199
Ibid. p. 273 et p. 275.
200
Ibid., p. 276.
201
Ibid., p. 274.
202
Ibid., p. 276-277.
 61

équivalent visuel203. Son instrument est « appliqué à son véritable usage »204 sur l’île, c’est-
à-dire à l’harmonie des couleurs dans la toilette des femmes. En deuxième lieu, une scène
amusante permet à Mirzoza de conclure sur l’arbitraire de la mode205. Finalement, la
musique n’est pas épargnée non plus car, comme le remarque la favorite, « le talent d’une
femme de chambre suppose autant de génie et d’expérience, autant de profondeur et
d’études que dans un maître de chapelle »206. Cette constatation est ambivalente puisqu’elle
peut exprimer aussi bien l’intérêt de la favorite pour la mode qu’une critique de la musique
sacrée, ou encore une mise en cause de la théorie de l’harmonie.
Cette scène de toilette dénonce les descriptions précédentes en détruisant entièrement
l’image d’une île lointaine et exotique. L’hôte du voyageur se jette sur un sofa, les femmes
entrent dans un grand cabinet avec un clavecin au milieu, les femmes de chambre
dépensent un argent immense, la fille aînée va à un bal, la cadette au temple. La description
se situe dans le décor d’un salon parisien ; rien n’est autre que dans la patrie du voyageur
qui lui permet de conclure rapidement que les femmes « sont aussi folles ici que chez
nous »207.
Après la lecture, le sultan et sa favorite, tout en s’amusant, se mettent à philosopher
sur la relativité des usages dans les différentes sociétés : « Ici Mangogul s’arrêta et dit à
Mirzoza qui se tenait les côtés : Ces insulaires vous paraissent ridicules. – Mirzoza lui
coupant la parole, ajouta […] Il est sûr que nous paraîtrions aussi bizarres à ces insulaires
qu’ils nous le paraissent […] »208. A la fin du chapitre « De la Figure des Insulaires »,
Mangogul, déçu parce que Mirzoza devine à l’avance tous les propos philosophiques de
l’insulaire et parce qu’elle reconnaît son propre pays dans l’île, déchire le journal du
voyageur en disant qu’il se débarrasse d’un ouvrage inutile.
La fin de leur discussion s’éloigne déjà des voyages et évoque les querelles
esthétiques du siècle. Mirzoza constate que les disputes des insulaires sur l’harmonie des
couleurs est comme une querelle musicale contemporaine : « Ainsi qu’il est arrivé
dernièrement à Banza dans la querelle sur les sons où les sourds se montrèrent les plus
entêtés disputeurs ; dans la contrée de vos voyageurs ceux qui crièrent le plus longtemps et
le plus haut sur les couleurs, ce furent les aveugles »209. Elle peut même continuer le texte

203
Ibid., p. 277, note 209.
204
Ibid., p. 277.
205
Ibid., p. 280.
206
Ibid., p. 277.
207
Ibid., p. 279.
208
Ibid., p. 280.
209
Ibid., p. 281.
 62

de la relation sans le lire, ce qui met encore une fois en doute la capacité des voyageurs
d’observer et de voir autre chose que ce qu’ils connaissent déjà.
Les récits de voyage peuvent donc être divertissants mais ils ne révèlent rien sur les
pays inconnus. L’île lointaine, habitée par une communauté qui tente de résoudre les
problèmes des sexes par des règlements basés sur une longue expérimentation, ne se
distingue pas de la société française mais reproduit les mêmes défauts. Décider la vocation
après les dons visibles de la nature ou assortir ses vêtements à l’aide d’un instrument sont
des efforts non moins futiles et arbitraires que les usages que le sultan et sa favorite
connaissent dans leur monde. Si Mangogul espère d’apprendre quelque chose de nouveau à
Mirzoza, il se trompe sur son compte. Le journal du voyageur ne sert qu’à faire réfléchir
sur son propre pays et devient inutile après les réflexions. Les chapitres ajoutés proposent
une image satirique et moqueuse des tentatives pour codifier et déterminer la vie d’une
société, qu’il s’agisse du plus important, le mariage ou la vocation de l’individu, au plus
trivial et frivole, la toilette des femmes.

La formation du jeune Sélim

En dehors de la crédibilité des observations, le roman met en cause également

l’utilité et la fonction pédagogique des voyages. Nous pouvons considérer le chapitre
intitulé « Histoire des voyages de Sélim » comme la satire du Grand Tour. Le titre n’est
vraisemblablement pas innocent. Diderot peut faire allusion aux recueils de voyages,
nombreux et populaires à l’époque. Une histoire des voyages devrait contenir des
connaissances étendues et approfondies sur les pays en question. Or, comme nous verrons,
Sélim ramasse beaucoup d’expériences mais seulement dans un sens restreint du terme.
e
Le mot Grand Tour recouvre des pratiques assez diverses au XVIII siècle. Rappelons
les traits les plus typiques : il s’agit d’un voyage initiatique, qui doit élargir les
connaissances d’un jeune homme (le plus souvent aristocrate) après l’enseignement
e
livresque. La pratique est née en Angleterre au XVII siècle, mais le Grand Tour conquiert le
continent et reste en vogue au siècle suivant. Le jeune homme est accompagné de son
gouverneur, dont la mission est de veiller sur la morale et la religion de son élève, et qui est
chargé de l’organisation pratique du voyage210.
Il est intéressant de lire le chapitre traitant des voyages de Sélim en regard à ces traits
caractéristiques. Son récit dénonce le fait que les voyages lui ont fourni une toute autre
210
P. Chessex, art. cité, p. 518-519.
 63

formation que ce que son milieu aurait souhaité. Le rapport qu’il en donne au sultan et à la
favorite ne commence pas au début du chapitre. La conversation entre Mangogul, Mirzoza
et Sélim tourne autour du projet d’un bal et de la mort de Codindo. Ce n’est qu’après que
Mirzoza questionne le courtisan sur les femmes et lui demande « le récit du cours de [ses]
études »211.
Les Bijoux indiscrets sont souvent considérés comme un roman à clefs. Cela n’est
pourtant pas une lecture toujours satisfaisante puisqu’il y a peu de consistance dans les
rapprochements. Certains personnages sont codés par Diderot, mais de nombreux autres
n’ont aucun équivalent réel212; une figure peut être créée à partir de plusieurs personnages
historiques ou, au contraire, n’en porter que certains traits. Rappelons quelques exemples :
Erguebzed ou Kanoglou serait Louis XIV, Mangogul Louis XV, Mirzoza Mme de
Pompadour, Thélis Mme de Tencin213. Le rapprochement entre les personnages et
événements du roman et des personnages et faits historiques n’est pas toujours exclusif.
Les lecteurs contemporains pouvaient facilement reconnaître en Sélim le maréchal de
Richelieu, mais le chapitre qui raconte ses aventures a d’autres sources que la seule vie du
maréchal. Ce peut être également une référence littéraire : l’apprentissage amoureux,
raconté avec du cynisme dans l’optique de l’âge mûr est un thème en vogue à l’époque214.
Les voyages de Sélim sont situés dans un contexte historique, même si ce contexte
est assez vague. En parlant de son séjour en Espagne, le courtisan dit : « Une grande
révolution venait de placer sur le trône de ce royaume un prince de sang de France ; son
arrivée et son couronnement donnèrent lieu à des fêtes à la cour où je parus alors »215. Il
s’agit de Philippe V, petit-fils de Louis XIV, couronné en 1700216. Cette allusion, si nous
considérons que Sélim part très jeune et qu’il a déjà un certain âge au moment de
l’aventure des bijoux parlants, situe l’histoire à l’époque de la composition du roman. Mais
Diderot ne tient pas à l’exactitude et détruit la mise en contexte par la présence des dates
fantaisistes dans d’autres chapitres.
Les voyages de Sélim ont beaucoup en commun avec la pratique du Grand Tour dans
les formes, mais non pas dans l’esprit. Ses parents envoient Sélim en Tunisie et en Europe
parce qu’il a séduit sa cousine, Émilie. En racontant les aventures de son séjour à

211
Les Bijoux indiscrets, p. 199.
212
Jacinthe Martel, « De la curiosité dans Les Bijoux indiscrets : propositions de lecture », DS, n° XXV, 1993,
p. 85.
213
Fernand Drujon, Les Livres à clef, tome I, Paris, Édouard Rouveyre, 1888, p. 136.
214
A. Vartanian, dans Les Bijoux indiscrets, p. 286-287.
215
Les Bijoux indiscrets, p. 202.
216
Ibid., p. 202, note.
 64

l’étranger, le courtisan utilise largement un vocabulaire lié à l’apprentissage ; il parle des

lumières acquises, du perfectionnement, de la formation. Une autre ressemblance
évidente : une période de formation livresque précède son envoi en Europe, puisque ses
précepteurs lui donnent à lire les anciens auteurs, dont ils lui « interprétèrent certains
endroits, dont peut-être ils ne pénétraient point eux-mêmes le sens ». Mais ces lectures ne
sont pas suffisantes au jeune homme et lui donnent « toutes les envies du monde de [se]
perfectionner »217.
Sélim part avec son gouverneur « chargé de veiller attentivement sur [sa] conduite, et
de ne la point gêner »218. Ils visitent la Tunisie, l’Espagne, la France, l’Angleterre, la
Hollande, l’Allemagne, l’Italie, l’Egypte. La femme d’un lord-maire anglais retient le
jeune homme à un tel point que Sélim affirme : « Je n’aurais jamais revu le Congo, si la
prudence de mon gouverneur, qui me voyait dépérir, ne m’eût tiré de cette galère »219. Le
précepteur, bien qu’il soit un témoin assez passif, sinon un participant des aventures
amoureuses de Sélim, lui reproche parfois son comportement, sans beaucoup de succès. Sa
surveillance semble s’arrêter à une simple inquiétude.
Le séjour sur le continent se termine en Italie. Sélim conclut ses voyages ainsi : « Je
passai quatre ans ou environ en Europe, et je rentrai par l’Egypte dans cet empire, formé
comme vous voyez, et muni des rares découvertes de l’Italie, que je divulguai sur-le-
champ »220. Les découvertes de Sélim sont évidemment en harmonie avec la thématique
érotique du roman. Nous pouvons les considérer comme la formation libertine accomplie
du jeune homme mais aussi comme une allusion, plus grivoise, à la syphilis.
Les voyages de Sélim, en dehors de la caractérisation du courtisan, permettent avant
tout la critique des mœurs. Quand il arrive dans son récit au séjour en France et à la facilité
de former des liaisons dans ce pays, Mirzoza s’indigne du comportement des Françaises :

Que me dites-vous là, Sélim ? interrompit la favorite. La décence est donc inconnue dans ces
contrées ? – Pardonnez-moi, madame, répondit le vieux courtisan. On n’a que ce mot à la
bouche. Mais les Françaises ne sont pas plus esclaves de la chose que leurs voisines221.

217
Ibid., p. 200.
218
Ibid., p. 200.
219
Ibid., p. 204 (nos italiques).
220
Ibid., p. 205.
221
Ibid., p. 204.
 65

Son tour d’Europe permet à Sélim de connaître les travers d’une société parce qu’il
connaît ceux des femmes. Il fait autorité dans ses questions grâce à ses voyages et Mirzoza
croit tout ce qu’il raconte.
Contrairement au but du Grand Tour, le voyage sert le libertinage et non pas la
formation sérieuse du jeune aristocrate. Il poursuit des aventures de pays en pays, et
présente le caractère de chaque nation visitée à travers quelques remarques sur les femmes.
Mais le sultan s’endort peu après le début du récit, et Sélim s’aperçoit que la cause en était
« les lieux communs qu’il venait de débiter à la favorite sur les aventures qu’il avait eues
en Europe, et sur les caractères des femmes des contrées qu’il avait parcourues »222.
Esquisser le portrait des habitants est un thème obligé des voyages mais ce portrait est
souvent un mélange d’observations et d’idées reçues chez les voyageurs. La description de
Sélim est en effet généralisante. D’après sa présentation, les Espagnoles sont passionnées,
les Françaises se donnent à la débauche, les Anglaises sont froides en apparence mais
aiment le plaisir, les Allemandes froides et hypocrites, les Italiennes raffinées. Pour
nuancer et vivifier sa relation, le courtisan raconte l’aventure par laquelle il a débuté en
arrivant à Paris : il a pris une actrice pour une duchesse.
Sélim remplit toutefois ce qu’il doit faire en Europe, du moins il l’affirme à Mirzoza.
Cependant, il n’en parle qu’en une seule phrase après le récit détaillé de ses aventures
amoureuses. La hiérarchie est renversée : Sélim dérobe au plaisir les instants qu’il donne
aux occupations sérieuses, c’est-à-dire à l’observation des usages et des arts des
Européens, de leur politique et milice223. Ses voyages signifient plutôt ses expériences
érotiques et, alors que Mirzoza l’écoute avec beaucoup d’intérêt, Mangogul l’appelle
« beau conteur » après son réveil224.
Le roman conteste dans une moindre mesure le divertissement que les récits de
voyage offrent aux lecteurs. Mangogul nomme Tavernier qui est responsable de son
habitude de bâiller dès qu’il s’agit d’une relation225. Ce détail mérite d’être considéré. De
toute vraisemblance, Diderot attaque Tavernier et ses Voyages en Turquie, en Perse et aux
Indes, publié entre 1677-1679 en raison de leur grand succès. On attribue ce succès et les
e e
nombreuses rééditions aux XVIII et XIX siècles des récits de Tavernier au luxe de détails
dans la description qu’il donne des chemins et des caravanes d’Extrême-Orient et de la

222
Ibid., p. 205.
223
Ibid., p. 212.
224
Ibid., p. 207.
225
Ibid., p. 207.
 66

splendeur des cours. L’autorité de Tavernier est pourtant vite contestée, déjà Voltaire le
critique226, l’attaque de Diderot n’est donc pas sans précédent.
Le sultan répète la même remarque ironique sur l’ennui des récits de voyage
plusieurs fois après s’être réveillé, et encore deux fois dans le chapitre suivant l’histoire de
Cypria. Comme il dit à Sélim avant que le courtisan continue avec l’histoire de son unique
amour véritable : « Qu’il commence donc son aventure, mais surtout plus de voyages. Ils
me fatiguent à mourir »227. Le voyage est donc lié en même temps à deux traits
caractéristiques du sultan : à sa curiosité et à son ennui228. Il commande des relations de
voyageurs pour son royaume, demande à Sélim le récit de sa vie et questionne le bijou de
Cypria pour satisfaire sa curiosité, mais se lasse vite de ces nouveautés. Les voyages ne
retiennent pas longtemps son attention parce qu’il n’y voit que des récits répétitifs et
colorés.

Un témoignage obscène des voyages : « Le bijou voyageur »

Cypria, danseuse de l’Opéra au Maroc pendant sa jeunesse, emmenée en France

parce que l’homme qui l’entretenait y a été nommé ambassadeur, a parcouru Londres,
Vienne, Rome, Venise, Madrid, les Indes et Constantinople. Bien que vieille et vulgaire,
elle vit entourée des habitués de son salon avec un mari haut placé. Son portrait au début
du chapitre est extrêmement négatif et ironique. Il s’agit d’une femme qui « avait fait avec
son bijou une fortune à comparer à celle d’un fermier général »229. Cette remarque,
renforcée par le ridicule de son salon, prépare le lecteur à la banalité et à l’obscénité de ses
voyages.
Déjà le titre du chapitre suggère cet aspect, dans la mesure où Diderot explicite par
ce choix que ce n’était pas Cypria qui a voyagé mais seulement son bijou. Ses voyages ont
encore moins à voir avec les pratiques appréciées à l’époque que ceux de Sélim. Le bijou
de Cypria raconte ses aventures en différents pays en plusieurs langues. Avant de
commencer la partie écrite en espagnol et en français, l’auteur africain fait un commentaire
sur les langues dont le narrateur se moque : « on n’apprend une langue, dit l’auteur
africain, qui se pendrait plutôt que de manquer une réflexion commune, qu’en la parlant

226
Alain Le Pichon, art. « Tavernier », dans Dictionnaire des Littératures de langue française, tome III, Paris,
Bordas, 1984, p. 2271-2272.
227
Les Bijoux indiscrets, p. 222.
228
Sur l’importance du thème de la curiosité dans le roman voir Jacinthe Martel, art. cité. En ce qui concerne
l’ennui, il est à l’origine de l’intrigue du roman.
229
Les Bijoux indiscrets, p. 217.
 67

beaucoup »230 Voyager pour apprendre des langues est un cliché déjà au XVIII
e
siècle. Mais
Cypria ne s’est pas perfectionnée, elle raconte son tour dans un mélange curieux de
langues européennes qui masquent tant bien que mal le contenu des passages.
À la fin du chapitre, le prétendu auteur africain prévient les dames de la cour de ne
pas tenter de faire traduire les passages en langues étrangères. Il avoue se trouver dans une
situation délicate, cherchant à la fois à être un chroniqueur fidèle et à ne pas blesser la
bienséance. Diderot se moque du souci de cet auteur qui croit se tirer du dilemme par un
avertissement.

J’aurais manqué, dit-il, au devoir de l’historien, en les supprimant, et au respect que j’ai pour
le sexe, en les conservant dans mon ouvrage, sans prévenir les dames vertueuses que le bijou
de Cypria s’était excessivement gâté le ton dans ses voyages, et que ses récits sont infiniment
plus libres qu’aucune des lectures clandestines qu’elles aient jamais faites231.

Mangogul avoue à la fin de cet essai de l’anneau magique que la seule chose qu’il a
comprise du récit de Cypria est que « les voyages sont plus funestes encore pour la pudeur
des femmes, que pour la religion des hommes ; et qu’il y a peu de mérite à savoir plusieurs
langues »232. Comme il explique à sa favorite, « on peut posséder le latin, le grec, l’italien,
l’anglais et le congeois dans la perfection, et n’avoir non plus d’esprit qu’un bijou »233. La
cible de cette remarque est sans doute la culture antique ainsi que la culture moderne
polyglotte du siècle. La seule capacité de parler plusieurs langues n’est pas égale à l’esprit
critique, tant valorisé par les Philosophes, et ne signifie pas avoir des connaissances
approfondies.

230
Ibid., p. 220.
231
Ibid., p. 221.
232
Ibid., p. 221.
233
Ibid., p. 222.
 68

Peut-on parler de véritables voyages dans Les Bijoux indiscrets ?

Même s’il s’agit des voyages dans les quatre chapitres, l’histoire des Bijoux
indiscrets se déroule en un seul lieu. D’après l’analyse de Jean Terrasse, le changement de
lieu n’est qu’apparent dans le roman. Le sultan peut se rendre partout à l’aide de son
anneau magique, mais tous ses départs se rattachent aux intrigues de la cour. Bien que
Sélim ait voyagé dans les principaux pays de l’Europe et en Tunisie, et que le récit de
Cypria évoque plusieurs capitales, ces voyages ne sont importants que dans le récit
rétrospectif qu’en donnent les personnages. De même, la relation du voyageur sur l’île
lointaine nous conduit de nouveau à la cour de Mangogul et aux discussions qui y sont
menées234.
Diderot se sert des voyages de Sélim et de Cypria en Europe pour contester l’utilité
du voyage de formation et dénoncer une connaissance stérile des langues. Il n’est pas
question de partir ni pour Mangogul ni pour le lecteur, mais d’écouter les expériences
d’autres pour s’en réjouir et pour en formuler une critique moqueuse. En ce qui concerne
l’île lointaine, elle n’a aucun aspect crédible et correspond à une expérimentation mentale
plutôt qu’à la description d’une découverte géographique. Le sultan s’intéresse aux
« usages singuliers » des habitants et non pas au lieu exact de l’île.

Diderot ridiculise les récits de voyages lointains et critique le voyage de formation

dans Les Bijoux indiscrets. Cependant, nous ne pouvons pas conclure qu’il s’agit d’une vue
entièrement négative. Bien que le journal du voyageur soit un ouvrage inutile pour
Mangogul après que Mirzoza y reconnaît son propre pays, c’est malgré tout la lecture du
journal qui permet cette constatation. Même si Sélim ne se perfectionne que dans l’ars
amandi au cours de ses voyages, la satire ne vise pas les principes du Grand Tour mais ses
formes dérivées. Les voyages de Cypria bafoue la vieille courtisane et attaquent plutôt les
idées reçues sur les langues que la connaissance des langues mêmes. Si Cypria, par
l’obscénité de ses rapports, ridiculise ses propres voyages, cela ne banalise pas la pratique
de voyage même.

234
Comme l’affirme l’auteur, « ces récits ne mettent guère en péril l’unité de lieu ». Jean Terrasse, Le Temps
et l’Espace dans les romans de Diderot, SVEC, n° 379, Oxford, VF, 1999, p. 28-29.
 69

Voyage et réflexion philosophique : le Supplément au Voyage de

Bougainville

Le Compte rendu du Voyage autour du monde

La première version du Supplément au Voyage de Bougainville, sous forme d’un

compte rendu au Voyage autour du monde de Louis-Antoine de Bougainville date
d’octobre 1771. Diderot a écrit ce texte pour la Correspondance littéraire,
vraisemblablement à la demande de Grimm, mais il n’a pas été publié 235. Son titre entier,
précis mais pas du tout significatif concernant les idées élaborées, reprend celui du récit de
voyage, Voyage autour du monde par la frégate du roi La Boudeuse, la flûte L’Étoile en
1766, 1767, 1768, 1769, sous le commandement de M. de Bougainville. Sa forme
correspond aux principes d’une recension à l’époque : le texte se compose d’un montage
de citations libres de Bougainville avec des commentaires. Mais Diderot ne s’arrête pas là
et prononce sans appel ses objections au colonialisme dans les apostrophes au voyageur et
aux Tahitiens.
Le Compte rendu est à la fois une lecture objective et subjective du Voyage de
Bougainville, un mélange de faits, de paraphrases et de réflexions qui vont plus loin que la
source. Diderot présente l’ouvrage et complète cette présentation avec une esquisse
d’interprétation. Il choisit parmi les principales étapes du parcours de l’expédition et les
commente d’une manière libre. Il rapporte par exemple ce que Bougainville dit des peuples
sauvages, ensuite continue avec ses propres idées sans signaler le clivage. Le Compte
rendu sert de base à la première partie des futures versions du Supplément, intitulée
« Jugement du Voyage de Bougainville ». Quoique court, il offre un éventail des thèmes
élaborés plus tard : dilemmes sur un monde récemment découvert, l’attraction de l’île de
Tahiti, l’innocence des habitants, la corruption inévitable, tableaux exotiques de l’amour
libre, propos anti-cléricaux et anti-colonialistes.

235
Diderot s’occupe en fait d’une actualité de la presse française : les deux premières éditions du Voyage
autour du monde de Bougainville (1771, 1772) font l’objet de dix-sept articles dans neuf journaux français.
Alors que certains articles sont élogieux et accentuent l’image mythique de Tahiti, d’autres, sans attaquer
directement la véracité du voyageur, se montrent sceptiques sur la relation de Bougainville, surtout à cause de
la brièveté de son séjour. Voir Yasmine Marcil, « Tahiti entre mythe et doute. Les comptes rendus du récit de
voyage de Bougainville », dans Miroirs de textes, Récits de voyage et intertextualité, Nice, Publications de la
Faculté des Lettres, Arts et Sciences Humaines de Nice, 1998, p. 257-269.
 70

Diderot, tout comme ses contemporains, retient de la lecture du Voyage autour du

monde la liberté sexuelle et le bonheur des Tahitiens236. Toutefois, l’avis du public parisien
n’est pas formé d’après le seul récit de Bougainville. Toute une vogue entoure l’île,
alimentée par les journaux des compagnons de Bougainville, par la traduction des
voyageurs anglais et par les commentaires de la presse237. Tahiti, nommé la Nouvelle
Cythère par Bougainville, l’Utopie par son compagnon, le naturaliste Philibert de
Commerson, semble être plutôt une inspiration littéraire qu’une découverte géographique.
La partie la plus emphatique du Compte rendu, dans laquelle Diderot s’oppose aux
projets colonisateurs, suit le montage d’extraits et de commentaires. L’auteur exprime ce
qu’il amplifiera dans le Supplément dans le discours du vieillard : « Ah ! Monsieur de
Bougainville, éloignez votre vaisseau des rives de ces innocents et fortunés Taïtiens, ils
sont heureux et vous ne pouvez que nuire à leur bonheur. Ils suivent l’instinct de la nature,
et vous allez effacer ce caractère auguste et sacré »238. Diderot met en relief la douceur, la
tendresse et la volupté des usages tahitiens dans un petit passage qu’il reprend dans les
descriptions des voyageurs239 mais il ne pousse pas encore plus loin la réflexion sur
l’amour libre dans le Compte rendu et conclut simplement : « Voici le seul voyage dont la
lecture m’ait inspiré du goût pour une autre contrée que la mienne »240.
Diderot évoque l’expulsion des jésuites au Paraguay et commente cet événement
pour exprimer son anti-cléricalisme et pour noter qu’à son avis Bougainville passe sous
silence certains faits dans son récit de voyage. Il reproche à Bougainville sa prudence et
avertit les autres lecteurs du Voyage autour du monde que la relation ne donne qu’une
version épurée des faits.

M. de Bougainville se tire avec une impartialité très adroite de l’expulsion des jésuites du
Paraguai, événement dont il a été témoin. Il ne dit pas sur ce fait tout ce qu’il sait ; mais il
n’en est pas moins évident que ces cruels Spartiates en jaquette noire en usaient avec leurs
esclaves indiens comme les ilotes étaient traités à Lacédémone […]241.

236
« Pour séduire un public cultivé et parfois libertin Tahiti avait toute l’originalité, l’étrangeté, le piquant
nécessaire. » Éric Vibart, Tahiti, naissance d’un paradis au siècle des Lumières, Bruxelles, Éditions
Complexe, 1987, p. 97. Bougainville met en avant lui-même cet aspect de son tour du monde : « La rédaction
soignée de l’escale de Tahiti dissimulait tant bien que mal le vide scientifique du voyage. » Ibid., p. 182.
237
« Introduction », DPV, tome XII, p. 370.
238
Compte rendu, p. 514.
239
Ibid., p. 516.
240
Ibid., p. 518.
241
Ibid., p. 511. Les colonies des missionnaires suscitent un débat en Europe. Selon Percy G. Adams,
Bougainville est une des plus importantes sources dans la propagation du point de vue contre les jésuites.
Op. cit., p. 181-182.
 71

Bougainville interrompt son récit pour examiner attentivement l’expulsion des

jésuites et donne un résumé exact des événements242. Sa réaction immédiate est
l’étonnement ; il entre dans les détails de l’affaire, en analyse les causes et les effets et
insiste sur la précision de l’information donnée par les responsables de la cour espagnole.
C’est vraisemblablement pourquoi Diderot pense qu’il passe sous silence certains aspects.
Bougainville commence par citer l’opinion publique que les jésuites répandaient des
Indiens et de leur propre travail de missionnaire : « d’une nation barbare, sans mœurs et
sans religion, ils en firent un peuple doux, policé, exact observateur des cérémonies
chrétiennes »243. Mais il remet en cause ce jugement et fait preuve de l’esprit critique dans
l’interprétation de l’événement : « Telles ont dû paraître et telles me paraissaient les
missions dans le lointain et l’illusion de la perspective. Mais, en matière de gouvernement,
un intervalle immense sépare la théorie de l’administration244. »
Diderot réfléchit sur le pouvoir des missionnaires en Amérique du Sud depuis
longtemps. Il rapporte à Sophie une conversation sur la théocratie dans sa lettre du 15
octobre 1760 et fait mention des colonies des missionnaires comme exemple.

Voyez les jésuites, souverains et pontifes au Paraguay, comme ils en usent avec leurs sujets.
Ces misérables travaillent sans relâche et ne possèdent rien. Ont-ils commis la plus petite
faute ? […] reçoivent cent coups d’étrivières, se relèvent, remettent leurs culottes, remercient
le bon père, le saluent très humblement en baisant le bout de sa manche, et s’en vont contents
et gais, s’ils le peuvent245.

Il gardera cette position défavorable bien qu’il admette l’effort et la rigueur des
missionnaires jésuites246.
Pour Diderot, les récits de voyage font partie du domaine pratique et technique. Il
classe le Voyage autour du monde parmi les ouvrages scientifiques et constate que « les
marins et les géographes ne peuvent donc se dispenser de la lecture de son ouvrage »247. Il
s’en explique ainsi à la fin du texte :

242
Les jésuites se sont installés et ont entrepris leur travail dans la région du Rio de la Plata au seizième
siècle. Leur expulsion et la confiscation de leurs biens ont été ordonnées par l’Espagne en 1768.
243
Bougainville, Voyage autour du monde, Paris, Maspero, 1980 (coll. La Découverte), p. 61.
244
Ibid., p. 63.
245
Correspondance, p. 254.
246
Montesquieu apprécie encore les missions du Paraguay en 1748. Il pense que les jésuites réparent les
dévastations des Espagnols et qu’ils rendent plus heureux les peuples convertis. Voir Montesquieu, De
l’esprit des lois, dans Œuvres complètes, tome II, Paris, Gallimard, 1951 (coll. La Pléiade), livre IV, chap. 6,
p. 269.
247
Compte rendu, p. 510.
 72

Je ne me suis point étendu sur les détails les plus importants de ce tour du monde, parce
qu’ils consistent presque entièrement en observations nautiques, astronomiques et
géographiques, aussi essentielles à la connaissance du globe et à la sûreté de la navigation
que les récits qui remplissent la plupart des autres voyageurs, le sont à la connaissance de
l’homme, mais moins amusants que ceux-ci248.

Il admet la nécessité des détails techniques mais s’intéresse davantage aux

observations sur les habitants, et omet toute dimension géographique du Voyage dans son
Compte rendu. Il juge les récits de la plupart des voyageurs sur l’homme « amusants »,
terme qui révèle qu’il prend toujours une distance vis-à-vis cette source de savoir.
Le Compte rendu n’a pas encore la complexité structurelle et thématique du
Supplément, mais pose plusieurs questions qui seront développées dans la suite. La voix
d’auteur, supprimée dans le dialogue, est encore présente dans cette première version : le
texte est un mélange du rapport objectif et subjectif, où le lecteur retrouve Diderot lui-
même derrière les propos subjectifs. L’auteur est impressionné par la liberté sexuelle de
Tahiti mais ne développe pas ses idées encore pour construire une utopie et se contente
d’offrir le tableau du bonheur à côté des menaces de la colonisation.

Questions génériques et rapports intertextuels dans le Supplément au Voyage de

Bougainville

Le Supplément est l’exemple patent de la superposition des genres. Il peut être lié au
dialogue philosophique (qui permet à Diderot d’unir fiction et philosophie), à l’utopie
(bien que ce genre soit souvent un récit à la première personne) et dans une moindre
mesure au conte et au supplément. L’aspect moral du Supplément et le rôle que l’utopie
tahitienne joue dans la pensée de Diderot ont fait l’objet de plusieurs études approfondies.
L’ouvrage a été également analysé en vue de ses rapports avec le Voyage autour du monde
de Bougainville249. Diderot ne suit pas la relation documentaire de Bougainville et néglige
les faits qui contrediraient la société utopique qu’il construit. Il s’inspire de l’enthousiasme
du voyageur pour Tahiti – cette escale est en fait le point culminant du récit de voyage – et

248
Ibid., p. 519. L’homme et la condition de l’être humain sont pourtant parmi les thèmes dominants du
Voyage autour du monde.
249
Voir par exemple E. Vibart, op. cit., chapitre « Suites littéraires et philosophiques de la découverte »,
p. 165-201.
 73

tire des conclusions à partir d’une description valorisante mais objective. Il retient certains
éléments majeurs de la description de Tahiti : l’amitié spontanée, la fraternité, la beauté des
femmes, la sexualité dévoilée, le désir de céder au bonheur250. Le Voyage de Bougainville
n’est que le point de départ ; Diderot donne libre cours à son imagination dans la suite.
Le rapport du Supplément aux autres œuvres de Diderot est pareillement complexe.
La première version sous forme dialoguée date de 1772, mais Diderot a encore ajouté
l’épigraphe, l’histoire de Polly Baker et deux échanges assez étendues entre les
personnages A et B après la première diffusion de 1773-74251. Par le thème de l’inconstance
amoureuse et par leur genèse contemporaine, le Supplément peut être lié à Ceci n’est pas
un conte et à Madame de La Carlière, quoique les deux derniers se déroulent dans des
milieux parisiens et non pas à un ailleurs exotique. Le Supplément comporte également de
nombreux passages et idées que Diderot utilisera pour ses contributions à l’Histoire des
deux Indes. 1771-1772 est une période particulièrement féconde dans l’œuvre de Diderot :
il commence à travailler pour l’Histoire de l’abbé Raynal, écrit les contes et entretiens et
élabore certaines notions qui apparaîtront dans les textes politiques de la dernière décennie
de sa vie.
L’ouvrage peut être encore lié à l’Entretien d’un père avec ses enfants car l’auteur
aborde le dilemme de la soumission aux lois, bonnes ou mauvaises, dans les deux textes.
Selon Moi dans l’Entretien d’un père, l’homme de bien a le droit de réexaminer la loi en
certaines circonstances suivant la raison et l’équité naturelle voire « à la rigueur il n’y a
point de lois pour le sage ». Le père avoue tout bas que ce privilège peut appartenir à
quelques-uns mais jamais à la majorité. B est plus prudent dans le Supplément en concluant
le dialogue. « Nous parlerons contre les lois insensées jusqu’à ce qu’on les réforme et en
attendant nous nous y soumettrons. Celui qui de son autorité privée enfreint une loi
mauvaise, autorise tout autre à enfreindre les bonnes252. » Cette opinion est plus proche de
celle du père et du frère que de la position de Moi dans l’Entretien.
Le classement générique du Supplément est apparemment problématique. Diderot le
nommait conte dans sa lettre à Grimm le 7 octobre 1772 : « Je rentrai. Je me mis en robe
de chambre ; et je regrattai un peu le troisième conte, qui était fait. Ainsi, le papier sur
Bougainville est venu tout à temps »253. Pourtant, comme le choix des dénominations n’est
pas conséquent au XVIIIe siècle, le seul fait que Diderot appelle son texte ainsi ne fournit pas
250
Ibid., p. 85-86.
251
« Introduction » par le Centre d’Étude du XVIIIe siècle de Montpellier, DPV, tome XII, p. 500-501.
252
Supplément au Voyage de Bougainville, DPV, tome XII, p. 643.
253
Correspondance, p. 1133. Le papier sur Bougainville était le Compte rendu que Diderot a réclamé à
Grimm pour rédiger le Supplément.
 74

un critère absolu. Les analogies thématiques avec Ceci n’est pas un conte ou Madame de
La Carlière ne sont pas décisives non plus, car les éléments thématiques se transportent
facilement d’un genre à l’autre. Quant à sa forme et à son contenu, Jean Terrasse considère
cette œuvre comme un dialogue philosophique, plutôt comme un conte dialogué254. Notons
que Diderot utilise le mot conte le plus souvent dans le sens d’une histoire inventée.
Le dialogue philosophique se nourrit de l’héritage des auteurs classiques ; Diderot
connaît très bien le modèle grec et plus précisément l’œuvre de Platon. La Renaissance et
e
les XVII-XVIII siècles reprennent cette forme qui a un objectif didactique mais qui permet
d’éviter le dogmatisme des traités. Chez Voltaire, le dialogue est un moyen de propagande,
voire un duel : l’auteur se cache derrière un des personnages et lui prépare la victoire. Chez
Diderot, le dialogue relève du doute : il pose des questions sans donner une réponse
évidente, il est instructif mais non pas directif255.
Selon Maurice Roelens, seuls les deux siècles classiques fournissent des chefs-
e
d’œuvre de ce genre à part les antiques et la Renaissance. Chez les auteurs du XVIII siècle,
on trouve des éloges et des méfiances sur le dialogue philosophique. Ils critiquent surtout
la longueur et la lenteur ou le caractère artificiel du genre. D’après Roelens, la complexité
du dialogue réside dans le fait que le débat d’idées traduit souvent un discours didactique
rationnel : il peut y avoir un conflit entre la vraisemblance de la conversation et l’entreprise
philosophique cachée derrière cette conversation. Pour Diderot, il s’agit d’une forme qui
convient à la recherche de la vérité mais qui demande du génie256.
Roland Mortier donne une typologie fondatrice du dialogue comme forme littéraire
autonome. Selon les critères qu’il établit, le Supplément se déroule dans un espace ouvert,
précis, essentiel pour le contenu du débat ; le dialogue est lié à un passé très récent ;
l’origine raciale des personnages tels que l’aumônier et Orou a beaucoup d’importance,
alors que A et B sont non identifiés257. Diderot maîtrise le dialogue ouvert ou heuristique :
le débat tourne autour d’une vérité complexe et fuyante, il n’y a pas d’assurance didactique
ou de certitudes et les thèses des personnages ont une valeur égale. Diderot met ainsi les
idées à l’épreuve et prépare une fin ambiguë, qui est le constat de certaines apories258.

254
Jean Terrasse, « La Contamination des genres chez Diderot : contes, nouvelles, entretiens ou dialogues
philosophiques? », Eighteenth-Century Fiction, vol. 13, n° 2-3, 2000, p. 286-289.
255
Roland Mortier, art. « Dialogue », dans Dictionnaire européen des Lumières, p. 328-333.
256
Maurice Roelens, « Le dialogue philosophique, genre impossible ? Opinion des siècles classiques »,
CAIEF, n° 24, 1972, p. 43-58.
257
Roland Mortier, « Pour une poétique du dialogue : essai de théorie d’un genre », dans Literary Theory and
Criticism, Presented to René Wellek, Bern, Peter Lang, 1984, p. 457-466.
258
Ibid., p. 468-469.
 75

En parlant des genres en rapport avec le Supplément, nous devons prendre en

considération le titre choisi par l’auteur. Cette dénomination reprise dans le dialogue des
personnages est significative. D’après le Dictionnaire de Trévoux, « Supplément, en fait de
littérature, signifie ce qu’on ajoute à un auteur, pour remplir les lacunes qui se trouvaient
dans ses ouvrages, pour suppléer à ce qui y manquait »259. De ce point de vue, les
« lacunes » ne signifient pas des vides factuels mais idéologiques. Bougainville publie tout
ce qu’il sait sur Tahiti mais il n’en tire pas de conclusions philosophiques. Diderot se tâche
d’élargir la réflexion autant que possible sur la société tahitienne.
Gérard Genette distingue le supplément du simple complément. L’objectif d’un
auteur avec le premier n’est pas seulement de compléter mais aussi d’effacer la source.
Genette se garde toutefois d’affirmer que Diderot avait en vue ces nuances en choisissant
le titre de son ouvrage260. Le titre peut être également une référence concrète. Il n’est pas
impossible qu’il fasse allusion à un livre contemporain, intitulé Supplément au Voyage de
M. de Bougainville, traduit de l’anglais du voyage de Banks et de Solander, publié à Paris
en 1772, et dont Diderot pouvait connaître le titre ou même le contenu261. Mais la portée de
cet ouvrage était sans doute différente de celle du Supplément de Diderot puisqu’il s’agit
d’un ajout documentaire sur Tahiti.
L’objectif de suppléer, de remplir les blancs du récit de voyage et d’aller plus loin
dans la réflexion que le voyageur apparaît clairement tout au long du dialogue. Le
personnage A constate par exemple après les adieux du vieillard tahitien, dénonciation des
effets néfastes de la colonisation : « Je ne vois que trop à présent pourquoi Bougainville a
supprimé ce fragment »262. Ce discours fictif serait donc une séquence supprimée par le
voyageur lui-même pour masquer les aspects négatifs de l’expédition. La mise en index de
l’Histoire des deux Indes dix ans plus tard prouve que les propos anticolonialistes étaient
mal vus par les autorités.

Images du voyageur : le « Jugement du Voyage de Bougainville »

259
Cité par Michel Delon, dans Supplément au Voyage de Bougainville, Paris, Gallimard, 2002, p. 171,
note 2.
260
« Le post-scriptum est ici tout disposé à suppléer, c’est-à-dire à remplacer, et donc à effacer ce qu’il
complète. Je ne sais si Diderot avait tout à fait en vue cette connotation lorsqu’il choisit d’intituler
Supplément au Voyage de Bougainville la version étendue et dramatisée d’un compte rendu […] ». Gérard
Genette, Palimpsestes, Paris, Seuil, 1982, p. 277.
261
Supplément, p. 588, note 21. Les naturalistes Banks et Solander ont participé au premier voyage de James
Cook et leur Journal a permis de rectifier certaines informations de Bougainville sur Tahiti. Y. Marcil,
art. cité, p. 263-264.
262
Supplément, p. 597.
 76

Diderot avait, nous l’avons vu, une image ambiguë et souvent négative du voyageur,
explicitée dans plusieurs de ses œuvres. La première partie du Supplément reprend et
condense des idées déjà présentes dans sa pensée. Il continue de prendre une distance vis-
à-vis de l’état du voyageur, cependant le Supplément en restreint les aspects négatifs : la
crédibilité et la capacité d’observation de Bougainville, l’utilité de son voyage ne sont pas
contestées. B, lecteur curieux de son récit, le loue, même si c’est le supplément et non pas
le récit de voyage qui l’intéresse avant tout. La seule attaque adressée à Bougainville par le
vieillard de Tahiti ne vise pas le voyageur en sa personne mais les pays colonisateurs.
D’après Bernard Papin, cette première partie de l’ouvrage a la même fonction que le
voyage du narrateur dans la tradition de l’utopie. Les interlocuteurs du Supplément ne vont
pas à un lieu imaginaire, mais leur discussion sur le récit de Bougainville les conduit à
Tahiti. Selon Papin, le voyage est un passage obligé pour entrer dans l’univers utopique,
mais Diderot fait l’économie de cette contrainte en utilisant un récit de voyage réel263. En
effet, le personnage B croit à la possibilité de faire le tour de l’univers par la réflexion.
Le « Jugement » se compose principalement des idées du Compte rendu en modifiant
parfois l’ordre des éléments. L’auteur s’efface dans la forme dialoguée et ouvre un débat à
deux voix. Comme B préfère voir les choses dans leur dualité, les points de vue sont
encore multipliés. C’est d’ailleurs lui qui a lu le Voyage autour du monde de Bougainville
– il affirme toutefois que cette lecture était assez superficielle264 – apparemment A en a
seulement entendu parlé.
Il serait trop long de développer une analyse exhaustive de la manière dont Diderot
reprend et amplifie les idées du Compte rendu. Un exemple intéressant est la discussion
entre A et B sur le Tahitien Aotourou, amené à Paris par l’expédition. Dans le Compte
rendu, l’auteur parle de son embarquement et de son séjour en France et puis lui adresse
une phrase : « O Aotourou, que tu seras content de revoir ton père, ta mère, tes frères, tes
sœurs, ta maîtresse et tes compatriotes ! que leur diras-tu de nous ? »265. Dans le
Supplément, c’est B qui présente le Tahitien et, après une parenthèse de quelques phrases
sur le goût pour les autres pays, A pose la même question que nous trouvons dans le
Compte rendu : « Que leur diras-tu de nous ? » Le dialogue s’enchaîne ainsi sur la
relativité des mœurs ; B constate que les Tahitiens ne croiront pas Aotourou « parce qu’en

263
« Il suffit à A et B d’évoquer en quelques répliques l’essentiel du Voyage de Bougainville, de donner
quelques points de repère qui miment le voyage que se devait de raconter tout utopiste patenté. » Bernard
Papin, Sens et fonction de l’utopie tahitienne dans l’œuvre politique de Diderot, SVEC, n° 251, Oxford, VF,
1988, p. 51.
264
Supplément, p. 580.
265
Compte rendu, p. 517.
 77

comparant leurs mœurs aux nôtres, ils aimeront mieux prendre Aotourou pour un menteur
que de nous croire si fous »266. Diderot ne s’arrête pas à l’interprétation de la société
nouvellement découverte mais soulève le problème d’une interprétation réciproque de la
société européenne par une autre.
Bougainville, bien que son nom figure dans le titre et dans le sous-titre de la
première partie, s’efface dans l’ensemble du texte. Il n’est pas présent comme personnage
dans le dialogue et ne prend la parole à aucun moment. La raison en est simple : il a déjà
dit dans sa relation ce qu’il avait vu. Il doit donc céder la parole aux commentateurs, A et
B, et aux Tahitiens, Orou et le vieillard. Les personnages A et B parlent pourtant de lui
après le court préambule sur le brouillard qui ouvre leur dialogue. Pour A, il est à la fois
voyageur et homme sédentaire, modes de vie qui, à la première vue, s’excluent.

Je n’entends rien à cet homme-là. L’étude des mathématiques qui suppose une vie sédentaire
a rempli le temps de ses jeunes années et voilà qu’il passe subitement d’une condition
méditative et retirée au métier actif, pénible, errant et dissipé de voyageur267.

Mais la distinction entre sédentaire et errant, appliqué et dissipé n’est qu’apparente.

La réponse de B nuance l’opposition et affirme que voyager peut être une activité similaire
que parler et réfléchir.

Nullement ; si le vaisseau n’est qu’une maison flottante, et si vous considérez le navigateur

qui traverse des espaces immenses, resserré et immobile dans une enceinte assez étroite,
vous le verrez faisant le tour du globe sur une planche, comme vous et moi le tour de
l’univers sur notre parquet268.

Le contraste entre un navigateur qui croit traverser des espaces immenses mais qui
est en vérité resserré et immobile est frappant. Il fait le tour du monde sur une planche qu’il
est incapable de quitter. De l’autre côté, la réflexion rend possible de faire le tour de
l’univers par des questions et des hypothèses. La citation suggère en même temps que
l’homme ne se débarrasse pas de sa condition, de son éducation ou de ses préjugés
quoiqu’il quitte son pays. Nous reparlerons de cette séparation, souvent décisive, du
voyageur et du philosophe à propos des derniers textes politiques.

266
Supplément, p. 587.
267
Ibid., p. 579.
268
Ibid., p. 580.
 78

Cette image n’est ni isolée ni exclusivement liée à l’aventure tahitienne dans l’œuvre
de Diderot. Il utilise le conte du jeune Mexicain pour démontrer la fragilité des dogmes
dans l’Entretien d’un philosophe avec la maréchale***. Selon cette histoire, un Mexicain
contemple l’horizon et – voyant la mer toucher au ciel – il ne croit pas en l’existence d’une
terre au-delà. Mais le « jeune raisonneur » s’embarque par hasard sur une planche de bois,
perd de vue le rivage et reconnaît la relativité de ses certitudes par ce départ fortuit. Le
philosophe doit quitter de cette manière les pensées qui l’entourent depuis son enfance.
Diderot recourt à cette parabole pour montrer à la maréchale que, comme les sens nous
trompent sur la réalité physique, de même manière la raison peut nous tromper sur les idées
morales.
C’est B qui prononce un jugement plutôt positif sur le voyage. Il résume son avis
brièvement et rapporte l’avantage de l’expédition sur trois points principaux. Ces trois
points – une meilleure connaissance du monde et de ses habitants, progrès maritime et
progrès cartographique – reflètent que pour Diderot les voyages font partie du domaine
technique et pratique et ne sont pas en rapport direct avec la philosophie. C’est le premier
apport qui mérite l’intérêt du philosophe et qui lui laisse faire des conjectures. La
digression concernant les espèces d’animaux sur les îles séparées et à une longue distance
du continent explicite davantage ce partage. Comme le dit B, Bougainville « n’explique
rien, il atteste le fait »269. En revanche, A demande une explication à B, qui n’y manque
pas, quoique sa théorie se compose des questions et non pas de réponses. Le voyageur
serait donc l’homme de terrain, qui apporte une connaissance factuelle, mais ce serait le
philosophe qui en tire la conclusion, recherche les causes et les effets, l’origine des
phénomènes, des mœurs et usages décrits.
B précise que « Bougainville est parti avec les lumières nécessaires et les qualités
propres à ses vues »270. Les qualités énumérées sont de nature différente et peuvent être
considérées comme les exigences communes envers les voyageurs pour faire confiance à
leurs relations. B leur demande des qualités générales comme la patience ou « le désir de
voir, de s’éclairer et d’instruire » et des connaissances concrètes et pratiques comme la
mécanique ou la géométrie271. Il n’y a rien de novateur dans ce passage, il s’agit d’une
reprise des attentes les plus générales du siècle concernant les voyages. Diderot apprécie en
Bougainville l’observateur méthodique, et il voit l’essentiel de son voyage dans
l’instruction et l’utilité.
269
Ibid., p. 582.
270
Ibid., p. 580.
271
Ibid., p. 580.
 79

Il était bien pourvu des connaissances nécessaires pour profiter de sa longue tournée ; il a de
la philosophie, de la fermeté, du courage, des vues, de la franchise ; le coup d’œil qui saisit
le vrai et abrège le temps des observations, de la circonspection, de la patience, le désir de
voir, de s’instruire et d’être utile […]272.

Bougainville est lui-même influencé par la philosophie des Lumières. Cependant, il

attaque l’autorité des philosophes, surtout celle de Rousseau, et préfère les expériences
réelles à la réflexion théorique. Comme il l’écrit dans le Discours préliminaire de son
Voyage :

Je suis voyageur et marin, c’est-à-dire un menteur et un imbécile aux yeux de cette classe
d’écrivains paresseux et superbes qui, dans l’ombre de leur cabinet, philosophent à perte de
vue sur le monde et ses habitants, et soumettent impérieusement la nature à leurs
imaginations. Procédé bien singulier, bien inconcevable de la part de gens qui, n’ayant rien
observé par eux-mêmes, n’écrivent, ne dogmatisent que d’après des observations empruntées
de ces mêmes voyageurs auxquels ils refusent la faculté de voir et de penser273.

Dans Les Bijoux indiscrets, Mangogul affirme que les voyageurs sont menteurs. Le
Compte rendu est encore plus radical : « Les voyageurs entre les historiens, et les érudits
entre les littérateurs, doivent être les plus crédules et les plus ébahis des hommes ; ils
mentent, ils exagèrent, ils trompent et cela sans mauvaise foi »274. Les voyageurs sont
considérés donc comme des informateurs enfermés dans leurs vues trompeuses. Dans
l’Histoire des deux Indes, Diderot leur reprochera « l’ignorance et la mauvaise foi »275. Le
Supplément reprend la même idée mais l’atténue en ne gardant que « l’exagération », et
manifeste une prise de distance plus raisonnée envers les voyages.
En parlant de la taille des Patagons, A explique à B : « Né avec le goût du
merveilleux qui exagère tout autour de lui, comment l’homme laisserait-il une juste
proportion aux objets, lorsqu’il a pour ainsi dire à justifier le chemin qu’il a fait et la peine
qu’il s’est donnée pour les aller voir au loin ? »276. Cette remarque met en garde contre les
relations et recherche la cause de leurs distorsions dans la nature humaine. Les voyageurs

272
Compte rendu, p. 510.
273
Voyage autour du monde, p. 13.
274
Compte rendu, p. 512.
275
Livre V, chap. 32, p. 94.
276
Supplément, p. 585.
 80

doivent justifier leurs efforts et leur motivation par ce qu’ils écrivent, ce qui remet en cause
à l’avance la fidélité de leur texte. Néanmoins, dans le Supplément, Diderot n’attribue plus
leurs erreurs à la crédulité et à l’ébahissement mais à leur vanité.

Tahiti : l’île réelle et l’île imaginaire dans le Supplément

C’est à la fin du « Jugement du Voyage de Bougainville » que B indique à A que tout

n’est pas dit dans le Voyage autour du monde et lui fait connaître le texte d’un supplément
retrouvé (ou récemment rédigé). Il s’agit en effet d’une mise en abîme puisque la
découverte de ce texte par les deux interlocuteurs est en même temps sa composition277. B
tourne la conversation à ce supplément quand A l’interroge sur la fable de Tahiti :

A. Est-ce que vous donneriez dans la fable d’Otaïti ?

B. Ce n’est point une fable, et vous n’auriez aucun doute sur la sincérité de Bougainville, si
vous connaissiez le Supplément de son Voyage278.

L’emploi du mot « fable » n’est pas innocent, il renvoie à la vogue engendrée par les
descriptions colorées de l’île. L’image trompeuse de Tahiti, diffusée plutôt par les
compagnons de Bougainville et par les commentateurs contemporains que par
l’explorateur lui-même, amplifie les éléments exotiques de la découverte : le climat
enchanteur, la communauté des biens, la beauté des habitants, leur liberté sexuelle, leur
religion naturelle et leur pacifisme. L’opinion publique ne témoignait pas d’approche
critique envers cette représentation idyllique279. Mais Diderot ne se situe pas dans cette
lignée, qui offre une image à la fois exagérée et réductrice. Le Supplément ne se concentre
pas seulement sur les aspects exotiques et la morale sexuelle des Tahitiens est loin d’être
libertine dans le sens propre du terme, parce que la liberté des relations se fonde sur le bien
général et non pas sur le plaisir individuel.
Diderot se libère de la source ; il ne suit pas la description de Bougainville mais
reprend des images qui attirent son imagination en modifiant certains aspects. Remarquons
que le voyageur fait un effort pour retrouver le ton objectif surtout à la fin du chapitre sur
277
« Car ce Supplément, qui est ‘là sur cette table’, et que l’interlocuteur du lecteur de Bougainville est invité
à découvrir, qu’est-ce d’autre que le texte même que Diderot offre simultanément au regard de son lecteur. »
Pierre Hartmann, « Les Adieux du Vieillard comme anamorphose littéraire », RDE, n° 16, 1994, p. 63-64.
278
Supplément, p. 588.
279
« L’opinion publique, séduite et aveuglée par une fable qui flattait sa curiosité et ses goûts les moins
avouables, ne pouvait pas prendre en compte une information qui contredisait ses préjugés, même si cette
information avait la caution de Bougainville lui-même. » « Introduction », DPV, tome XII, p. 373.
 81

Tahiti même s’il y redécouvre l’univers de la beauté et de l’harmonie antiques280. La

description de la liberté sexuelle et des coutumes conjugales des Tahitiens ne s’appuie pas
entièrement sur Bougainville, qui écrit : « Je ne saurais assurer si le mariage est un
engagement civil ou consacré par la religion, s’il est indissoluble ou sujet au divorce »281.
Le texte de Diderot néglige délibérément cette conclusion. La conception de la religion à
Tahiti, telle que Diderot la décrit, est entièrement imaginaire. Bougainville admet lui-même
qu’il en sait trop peu pour tirer des conclusions : « Il est fort difficile de donner des
éclaircissements sur leur religion […] au reste, c’est surtout en traitant de la religion des
peuples que le scepticisme est raisonnable »282.
L’état de nature revêt un statut ambigu chez Bougainville ; il connaît trop cet état
pour y attribuer un statut idyllique, pense que la privation ne rend pas ces peuples plus
heureux que d’autres et que l’égalité n’est qu’une illusion chez eux. Il complète et corrige
la première présentation de l’île de ses notes dans le texte du Voyage en utilisant les
informations qu’il acquiert d’Aotourou. Il détruit ainsi en partie l’image utopique de l’île.
Le voyageur se rend compte qu’il avait tort en ce qui concerne l’égalité dans la société
tahitienne : « Nous les avions cru presque égaux entre eux, ou du moins jouissant d’une
liberté qui n’était soumise qu’aux lois établies pour le bonheur de tous. Je me trompais, la
distinction des rangs est fort marquée à Tahiti »283. Bougainville mentionne également les
guerres des insulaires, l’existence de l’esclavage et des sacrifices humains. Diderot néglige
ces faits et représente Tahiti comme une société qui n’est soumise qu’aux contraintes de la
nature.
Le supplément proprement dit que A et B parcourent ensemble commence donc avec
« Les Adieux du vieillard » car B incite A à passer « ce préambule qui ne signifie rien et
aller droit aux adieux que fit un des chefs de l’île à nos voyageurs »284. Le supplément se
compose donc d’une harangue et d’un long dialogue entre l’aumônier et son hôte,
entrecoupés de quelques passages courts à la troisième personne et des commentaires
intercalés par A et B. Tahiti est presque entièrement absent même si Diderot y situe les
scènes. Les quelques références à l’île que nous pouvons relever ne forment pas une
véritable description. Nous ne trouvons que quelques traces de l’île en tant qu’un lieu
280
Bougainville s’inspire de sa culture latine que le lecteur cultivé de l’époque reconnaît facilement. Il croit,
même si seulement pour un moment, retrouver l’âge d’or à Tahiti. Sonia Faessel, « Entre récit de voyage et
littérature », dans Miroirs de textes, Récits de voyage et intertextualité, Nice, Publications de la Faculté des
Lettres, Arts et Sciences Humaines de Nice, 1998, p. 308.
281
Voyage autour du monde, p. 158.
282
Ibid., p. 156-157.
283
Ibid., p. 167.
284
Supplément, p. 588.
 82

exotique dans le Supplément. Cela n’est pas étonnant puisque les parties narratives sont
rares dans le dialogue. L’image de Tahiti est en effet très vague. Elle n’est évoquée que
dans quelques propos d’Orou sur la douceur du climat ou par la santé et la beauté des
habitants.
L’île pour Diderot, ainsi que pour ses contemporains, est avant tout un lieu
d’investigation et d’expérimentation mentale285. Raymond Trousson attribue un rôle
principal à l’île dans l’utopie : l’insularité est en fait la caractéristique extérieure la plus
évidente et la plus commune du genre et répond au besoin de conserver une communauté
de la corruption extérieure286. La position de Tahiti dans le Pacifique sud, au milieu d’un
océan peu connu à l’époque, l’érige en un monde à part. L’altérité des mœurs des Tahitiens
l’emporte sur le pittoresque que l’île tropicale pourrait offrir. Diderot réfléchit amplement
de la problématique des populations insulaires concernant la politique coloniale de
l’Angleterre. Il voit un paradoxe dans leur situation : les îles offrent l’exemple curieux du
retard ou d’une évolution étonnante.

A ne consulter qu’une spéculation vague, on serait porté à penser que les Insulaires ont été
les premiers hommes policés. […] Dans les îles, la guerre et les maux d’une société trop
resserrée, devraient amener plus vite la nécessité des lois et des conventions. On voit
cependant leurs mœurs et leur gouvernement formés plus tard et plus imparfaitement287.

Akiaki (île des Lanciers dans le texte) est la première île polynésienne que
l’expédition voit mais où ils n’ont pas la possibilité de s’arrêter. Bougainville réécrit le
passage dans son Voyage en utilisant les notes de son Journal288. C’est le regard rétrospectif
sur le vécu qui organise le récit : Akiaki prend un rôle plus nuancé après l’escale à Tahiti et
revêt une atmosphère idyllique devenant la promesse d’une future rencontre. Pour Diderot,
l’île sert à introduire les dilemmes élaborés dans la suite. Comment se forme une société ?
Quel est le sort d’une population isolée du reste de l’espèce humaine ? Comment
l’isolement influe les mœurs et les lois ?

285
Voir Michel Gilot, « Des îles et des hommes au XVIIIe siècle », dans Impressions d’îles, Toulouse, Presses
Universitaires du Mirail, 1996, p. 79-92.
286
Raymond Trousson, Voyages aux pays de nulle part, Bruxelles, Éditions de l’Université de Bruxelles,
1999, p. 15.
287
Histoire des deux Indes, Livre III, chap. 1, p. 308.
288
Il s’agit des motivations différentes dans le Voyage que dans le Journal : dans le texte publié Akiaki est
« érigé en véritable objet de désir ». Jean-Pascal Le Goff, « Les fleurs d’Akiaki : un épisode du voyage de
Bougainville », DHS, n° 22, 1990, p. 171-174.
 83

A et B discutent des singularités des îles et constatent que l’isolement fait naître
« tant d’usages d’une cruauté nécessaire et bizarre, dont la cause s’est perdue dans la nuit
des temps et met les philosophes à la torture »289. Cette affirmation, prononcée par B, qui
aime regarder les choses dans leur double aspect, comporte un paradoxe dans l’expression
« cruauté nécessaire ». Les usages étranges des sociétés enfermées ont une explication
rationnelle que les philosophes doivent rechercher. Cela est vrai pour l’amour libre à Tahiti.
Orou explique et rationalise plus tard l’hospitalité tahitienne. La liberté sexuelle est loin
d’être gratuite : les usages polygames sont subordonnés à l’accroissement de la population.
L’île d’Orou n’est pas le Tahiti décrit par les voyageurs. Mais, malgré l’importance
de ces différences, l’écart entre les ouvrages documentaires et celui de Diderot n’était pas
destiné à tromper le public, parce que les lecteurs de l’époque, même si le Supplément
restait inédit du vivant de l’auteur, pouvaient facilement remarquer les distorsions290.

La condamnation des explorateurs : « Les Adieux du vieillard »

Le vieillard respectable que Bougainville dépeint, modèle de la figure dans le

Supplément, est le père du chef à Tahiti. Le voyageur lui attribue ses propres inquiétudes.
Jacques Proust nous signale que le vieillard n’existe pas dans le Journal de bord de
Bougainville291. Il est donc possible que l’auteur ait ajouté l’épisode pour mettre en relief
encore plus la description de l’île et l’image philosophique qu’il voulait en donner.

Cet homme vénérable parut s’apercevoir à peine de notre arrivée ; il se retira même sans
répondre à nos caresses, sans témoigner ni frayeur, ni étonnement, ni curiosité : fort éloigné
de prendre part à l’espèce d’extase que notre vue causait à tout ce peuple, son air rêveur et
soucieux semblait annoncer qu’il craignait que ces jours heureux, écoulés pour lui dans le
sein du repos, ne fussent troublés par l’arrivée d’une nouvelle race292.

Nous trouvons l’initiative de ces adieux déjà dans le Compte rendu mais là, Diderot
ne donne pas encore la parole au vieillard : c’est l’auteur même qui s’adresse aux Tahitiens
et à Bougainville sans séparer ces mots de la présentation du Voyage autour du monde. La
289
Supplément, p. 583.
290
Tzvetan Todorov, Nous et les autres, La réflexion française sur la diversité humaine, Paris, Seuil, 1989,
p. 310. Todorov ajoute que « ces disparités indiquent ouvertement que le propos de Diderot n’est pas de
parler avec fidélité des Tahitiens, mais de se servir de leur cas comme d’une allégorie pour aborder un sujet
plus général. »
291
Jacques Proust, « Préface », dans Bougainville, Voyage autour du monde, Paris, Gallimard, 1982, p. 19.
292
Voyage autour du monde, p. 134.
 84

deuxième partie du Supplément commence par un paragraphe à la troisième personne – les

fragments de récit sont rares dans le dialogue – et apprend au lecteur que le vieillard rompt
le silence pour la première fois au départ des Français en voyant les pleurs des Tahitiens.
Comme Diderot dans le Compte rendu, le vieillard leur adresse la parole pour rappeler les
malheurs à venir. Ensuite il tourne à Bougainville, comme au chef de l’expédition, pour
dénoncer les projets de colonisation : cette première rencontre amicale serait suivie par
d’autres, malheureuses et violentes.
Son discours s’appuie sur une logique binaire opposant l’Europe et Tahiti, le temps
avant et après la découverte, la liberté et l’esclavage, l’innocence originelle et la corruption
apportée par les explorateurs, jouissance et crime, besoins et commodités superflues. Il
prononce la même idée qu’Orou explicitera plus tard : « Laisse-nous nos mœurs, elles sont
plus sages et plus honnêtes que les tiennes »293. Orou est pourtant moins radical dans son
rapport aux explorateurs, il est prêt à entamer la discussion avec un Européen. Ce n’est pas
par hasard que le vieillard émet ses accusations sous forme de harangue et ne participe pas
au dialogue. Mais, même si son discours est une prise de position radicale, il urge les
Français à s’éloigner et n’incite les futurs colonisés à aucune opposition violente mais
demande à la mer d’engloutir les vaisseaux des explorateurs.
C’est le vieillard lui-même qui disperse la foule des habitants avant le départ des
vaisseaux. Il demande à la mer de se venger des indignités des explorateurs. Nous trouvons
une nuance pittoresque dans ce passage. Le calme sinistre de la mer semble avertir les
Tahitiens et accuser les voyageurs. N’oublions pas pourtant que Diderot n’a pas encore vu
la mer à l’époque où il composait le Supplément, et l’image qu’il en avait s’alimentait
surtout de la peinture.

À peine eut-il achevé, que la foule des habitants disparut, un vaste silence régna dans toute
l’étendue de l’île, et l’on n’entendit que le sifflement aigu des vents et le bruit sourd des eaux
sur toute la longueur de la côte. On eût dit que l’air et la mer sensibles à la voix du vieillard
se disposaient à lui obéir294.

La force de ce discours retrouvera un écho dans celui adressé aux Hottentots dans
l’Histoire des deux Indes. Diderot conteste la possibilité de la paix dans les deux cas mais
293
Supplément, p. 591. Une situation également étonnante subsiste aux îles Mariannes, où les hommes sont
soumis aux femmes. Diderot garde des réserves sur cette information, trouve cela contre les lois de l’espèce
et pense que seulement l’héritage d’une législation qui n’est plus raisonnable peut conserver une telle
hiérarchie. Voir Histoire des deux Indes, livre VI, chap. 22.
294
Supplément, p. 596.
 85

ne fait qu’évoquer une guerre inévitable qu’il aimerait croire aussi éloignée que possible. Il
s’adresse le plus souvent à la fois aux opprimés et aux oppresseurs ; nous pouvons citer
encore l’apostrophe aux Indiens affamés contre le monopole de la Compagnie des Indes295.
Nous avons parlé des effets comiques de distanciation dans les chapitres des Bijoux
indiscrets. À l’encontre des Bijoux, le Supplément n’est pas écrit dans un objectif
comique ; il s’y trouve toutefois des signes de mise en garde adressés au lecteur296. Diderot
insère un tel signe après « Les Adieux du vieillard ». L’interlocuteur A remarque après la
lecture : « Ce discours me paraît véhément, mais à travers je ne sais pas quoi d’abrupt et de
sauvage il me semble retrouver des idées et des tournures européennes »297. B précise dans
sa réponse à A que les voyageurs comprennent le vieillard parce que ses mots sont traduits
et écrits du tahitien en espagnol, ensuite en français, et Bougainville en a une copie à la
main au moment du départ. Cette triple traduction n’est pas vraisemblable et remet en
cause la probabilité d’un discours véritablement prononcé. Mais il serait erroné de chercher
la vraisemblance ou la réalité dans le Supplément qui a une toute autre portée. Nous
proposons plutôt de considérer le recours à la traduction comme une astuce de la part de
Diderot pour donner la parole à un sauvage, acte par lequel il veut encore une fois suppléer
au Voyage de Bougainville.

Dialogues dans le Supplément : confrontation des civilisations et mise en cause des

conventions

Le Supplément est désigné comme un dialogue dans son sous-titre et se compose en

effet de plusieurs dialogues. Ce sous-titre, Dialogue entre A et B sur l’inconvénient
d’attacher des idées morales à certaines actions physiques qui n’en comportent pas,
quoique significatif, souligne le seul thème de la morale sexuelle et ne parle pas des autres
sujets qui seront abordés dans le texte. Les échanges entre les interlocuteurs contiennent
une grande variété d’idées en rapport plus ou moins direct avec les thèmes principaux de
l’œuvre. Le Supplément donne la parole à cinq personnages : A et B, le vieillard, Orou et
l’aumônier, et après une addition de 1778, le texte contient une sixième voix dans la
digression de l’histoire de Polly Baker.
La figure d’Aotourou, le Polynésien qui a accompagné l’expédition en France,
s’insère facilement dans la philosophie des Lumières. Diderot l’a rencontré dans les salons
295
Histoire des deux Indes, Livre III, chap. 41.
296
P. Hartmann, art. cité, p. 62.
297
Supplément, p. 596.
 86

parisiens et il n’est pas le seul à introduire ce personnage dans un ouvrage

philosophique298. Le dialogue entre un sauvage et un Européen n’est pas l’invention de
Diderot. Le texte qui a une influence indéniable sur le Supplément est les Dialogues
curieux entre un voyageur et un sauvage de bon sens, qui a voyagé de Lahontan (1703).
Diderot découvre la force de la démarche – il faut juger l’Europe selon les valeurs des
peuples sauvages – et l’emploiera dans l’Histoire des deux Indes.
Lahontan complète son Voyage de l’Amérique avec les Dialogues curieux : ce dernier
texte sert donc comme un supplément. En dehors des ressemblances avec le Supplément de
Diderot – la critique à l’égard de la civilisation européenne, la fin polémique des textes et
le raisonnement éloquent du sauvage299 – la plus importante différence est que Adario est le
porte-parole de Lahontan, alors que dans le Supplément aucun personnage ne peut être
identifié à Diderot. Lahontan se met sur scène lui-même mais il défend maladroitement le
christianisme et la société européenne contre le huron Adario – il émet des raisonnements
boiteux, des contrevérités et naïvetés300, comme l’aumônier contre Orou. Les thèmes dont
le voyageur européen et Adario discutent – religion, tolérance, justice, égalité, liberté,
propriété – ne sont pas nouveaux. Lahontan oppose le monde sauvage au monde civilisé :
Adario doit défendre ses propres mœurs devant l’Européen. Le débat est donc truqué, le
sauvage l’emporte sur l’Européen et Lahontan n’attire pas l’attention sur la faiblesse de
cette approche. Tandis que les Dialogues curieux ont une influence directe sur plusieurs
auteurs, Diderot n’en reprend ni le cadre, ni les personnages, ni l’affabulation. Henri
Coulet constate néanmoins que Diderot fait référence à cet ouvrage d’une manière plus
originale que la simple mise en scènes d’un sauvage : il en comprend l’ironie, le sauvage
n’étant pas un modèle mais une référence pour se juger 301. Une autre différence est que
Adario connaît les civilisations européennes, ce qui n’est pas le cas d’Orou, qui en forme
seulement des conjectures, bien que le personnage A émette des doutes en lisant son
discours « un peu modelé à l’européenne ». Nous voyons dans leur entretien des propos
ramenés à une simplicité première – l’aumônier présente Dieu en ces termes : « nous

298
« Le sauvage devint pour l’Européen un thème d’interrogation permanent concernant la théologie, la
politique, la science, la philosophie et qui présida à la lente naissance de l’anthropologie. » L’autre auteur qui
met sur scène le Tahitien est La Dixmerie dans Le Sauvage de Taïti aux Français, avec un envoi au
philosophe ami des sauvages. Dans ce texte Aotourou remet en cause les idées philosophiques de Rousseau.
E. Vibart, op. cit., p. 18-19, p. 175.
299
Roland Mortier, art. « Dialogue », p. 329 et Henri Coulet, « Présentation », dans Lahontan, Dialogues de
M. le baron de Lahontan et d’un Sauvage dans l’Amérique, Paris, Desjonquères, 1993, p. 17.
300
Henri Coulet, ibid., p. 20.
301
Ibid., p. 19-21. « C’est peut-être Diderot, dans le Supplément […] qui en a le mieux saisi la signification et
compris que le mythe du bon sauvage était une image ironique, un contre-modèle dans lequel le civilisé
devait lire son propre jugement ». Ibid., p. 23.
 87

croyons que ce monde et ce qu’il renferme est l’ouvrage d’un ouvrier »302 – et des propos
difficilement pensables dans la bouche d’un sauvage.
Comme nous l’avons dit, Diderot réunit plusieurs dialogues. Le partage de la parole
entre les Européens et les Tahitiens est plus ou moins équilibré. Mais il n’y a ni voix
auctoriale ni voix autoritaire dans le texte, même si nous voyons une relative supériorité de
B sur A et d’Orou sur l’aumônier. La première est même explicitée à la fin du « Jugement »
lorsque A remarque avec un peu de jalousie en voyant le brouillard se disperser : « Il
semble que mon lot soit d’avoir tort avec vous jusque dans les moindres choses. Il faut que
je sois bien bon pour vous pardonner une supériorité aussi continue »303. La supériorité
d’Orou se manifeste à trois niveaux : il vainc les arguments de l’aumônier, il réussit à
défendre les siens et avoue finalement que les Tahitiens sont capables de tourner à leur
avantage l’arrivée des Européens.
A et B discutent du Voyage autour du monde au début. C’est une première apparition
des voyages dans l’œuvre, une référence à une réalité historique. La deuxième apparition
est le rapport du Supplément avec le genre du voyage philosophique dont il admet certaines
caractéristiques et avant tout la rencontre des représentants de deux mondes. Le dialogue
entre l’aumônier et Orou suit les démarches déjà existantes : le point de vue du sauvage
sert à mettre en cause la société du voyageur.
C’est Orou et non pas l’aumônier qui formule l’idée de la différence fondamentale
des civilisations. Quand ce dernier refuse l’offre de la fille cadette, Orou l’incite à se prêter
aux mœurs d’Otaïti. En discutant des crimes après la première nuit, il lui objecte que le
jugement moral perd sa pertinence devant la relativité des mœurs : « Qu’on brûle ou qu’on
ne brûle pas dans ton pays, peu m’importe. Mais tu n’accuseras pas les mœurs d’Europe
par celles d’Otaïti, ni par conséquent les mœurs d’Otaïti par celles de ton pays »304. La
soumission de l’aumônier à l’hospitalité tahitienne, bien qu’il ne manque pas de sincérité et
essaie de défendre son point de vue de son mieux, donne une nuance d’humour au texte,
malgré le fait que le Supplément n’est ni satirique ni ironique. Il est incapable de se tenir à
sa morale et à sa conviction ; dans les paragraphes à la troisième personne qui commentent
leur entretien, il est successivement désigné comme le véridique, le naïf et le bon
aumônier305.

302
Supplément, p. 603.
303
Ibid., p. 588.
304
Ibid., p. 619. « Ce qui s’énonce avec une particulière modernité derrière ces propos, c’est un constat de
relative incommunicabilité entre sociétés de civilisations différentes. » E. Vibart, op. cit., p. 189.
305
Supplément, p. 601-602.
 88

La portée utopique de Tahiti est résumée au début de la « Suite du dialogue entre A et

B ». Ce n’est plus l’aumônier qui parle mais un narrateur résume son avis (qui peut-être B
puisque c’est lui qui fait parcourir le supplément à A). Le tableau qu’il donne de la vie des
Tahitiens est très nuancé.

Ici le bon aumônier se plaint de la brièveté de son séjour dans Otaïti et de la difficulté de
mieux connaître les usages d’un peuple assez sage pour s’être arrêté de lui-même à la
médiocrité, ou assez heureux pour habiter un climat dont la fertilité lui assurait un long
engourdissement ; assez actif pour s’être mis à l’abri des besoins absolus de la vie, et assez
indolent pour que son innocence, son repos et sa félicité n’eussent rien à redouter d’un
progrès trop rapide de ses lumières306.

La Réfutation d’Helvétius exprime des idées assez voisines.

La contrée la plus heureuse n’est pas celle où il s’élève le moins d’orages. C’est celle qui
produit le plus de fruits. J’aimerais mieux habiter les pays fertiles où la terre tremble sans
cesse sous les pieds, menace d’engloutir et engloutit quelquefois les hommes et leurs
habitations, que de languir sur une plaine aride, sablonneuse et tranquille307.

Diderot recherche un stade de la civilisation humaine où la fertilité et l’aisance ne

corrompent pas encore les habitants. Ces passages montrent clairement que la vie d’une
société est le résultat de multiples causes et effets. Soit les Tahitiens sont sages et
prévoyants, soit ils jouissent simplement des dons de la nature sur leur île. Ils sont actifs et
oisifs en même temps et ne cherchent pas un progrès qui pourrait troubler leur bonheur.
L’aumônier parle encore des travaux en commun, de la signification étroite du mot
propriété et de l’amour réduit à un appétit physique chez les Tahitiens. A reste sceptique
concernant cette représentation et demande à B des conséquences utiles à tirer des mœurs
et des usages bizarres des Tahitiens. B constate que les usages présentés ne sont possibles
que dans un recoin écarté du globe où l’on suit la voix de la nature et expose la théorie des
trois codes308.
D’après Diderot, expliquer les mœurs singuliers est un véritable défi pour le
philosophe. Tahiti serait une île où le code naturel est respecté avant d’autres et les
Tahitiens obéissent à la plus forte contrainte de l’espèce de se multiplier. Diderot
306
Ibid., p. 627.
307
Réfutation d’Helvétius, p. 688.
308
Supplément, p. 628-629.
 89

désapprouve dans les sociétés civilisées que les lois civiles et religieuses oppriment celles
de la nature.
Cette réflexion occupera une place importante dans les contributions à l’Histoire des
deux Indes. Selon une intervention, la vie sauvage et la liberté sexuelle sont liées, la famille
et le mariage deviennent nécessaires pour les peuples sédentaires, alors que l’aisance cause
l’éclatement des mœurs et de la famille309. Diderot s’exprime plus catégoriquement sur la
liberté des mœurs dans le dernier livre de l’Histoire que dans le Supplément. Il définit
« l’incontinence » comme un rapport entre les deux sexes interdit par les lois, ce qui peut
être très différent selon les civilisations. Une action innocente en elle-même devient un
vice par l’importance qu’on y attache. Il blâme la galanterie dont les femmes deviennent
facilement les victimes à cause de leur sensibilité (une fois jugées par la communauté, elles
ne peuvent que se donner à la déchéance morale). Le passage dans l’ouvrage de l’abbé
Raynal est pessimiste quant à la condition des femmes et s’avère plus moralisante que le
Supplément310.

Le Supplément au Voyage de Bougainville est révélateur de l’impact des voyages sur

la pensée de Diderot, mais également du fait qu’il s’éloigne rapidement de la réalité du
voyage et de la description documentaire de la relation. Malgré sa critique générale sur les
voyageurs, Diderot apprécie Bougainville ; le Supplément est en effet un des rares
exemples dans lesquels l’image du voyageur est positive. Diderot reprend certains
éléments de la « fable » de Tahiti et les reformule pour parler en vérité de la société dans
laquelle il vit. Il regarde l’île comme un lieu possible du bonheur, auquel l’Européen nuira,
et constate dans « Les Adieux du vieillard » que ce monde est déjà perdu.
Le genre du dialogue rend possible la confrontation des points de vue et mesurer
leurs valeurs sans s’engager à aucun. Diderot s’efface dans le texte et laisse la parole à ses
personnages. A est plutôt sceptique sur le bonheur tahitien, B est un raisonneur hardi et
essaie de remettre en question les mœurs de sa société. Orou est le porte-parole des
Tahitiens fictifs et formule par son raisonnement une critique de la morale européenne,
alors que l’aumônier hésite entre les conventions et la tentation. Le vieillard s’oppose
radicalement à la conquête et à l’exploitation coloniale et dénonce le danger que les
explorateurs représentent pour son peuple.

309
Livre VII, chap. 17, p. 24-25.
310
Livre XIX, chap. 14, p. 301-304.
 90

En partant d’une découverte géographique et de la description d’un peuple insulaire

dans l’inconnu du Pacifique, Diderot ne se contente pas de l’exotisme de Tahiti, mais
utilise ce lieu pour exprimer tous ses questions et dilemmes sur la moralité. Il oublie ses
doutes sur la crédibilité des voyageurs, parce qu’il ne veut pas décrire un lieu crédible mais
un lieu où une autre morale que celle de l’Europe rend un peuple heureux.
 91

Le Tahiti de Diderot et l’île de Cyclophile

Le Supplément au Voyage de Bougainville et les chapitres sur l’île de Cyclophile

dans Les Bijoux indiscrets se prêtent à une analyse comparée. Ces deux textes ont été écrits
à la même époque, et ils traitent des dilemmes philosophiques en choisissant une forme de
fiction. Cependant, le choix du genre signale une préoccupation différente. Les Bijoux
indiscrets, même si plusieurs chapitres contiennent des sujets philosophiques, sont
composés dans le ton du roman libertin. Le premier chapitre sur l’île aborde le thème des
habitudes conjugales sous un point de vue satirique, voire moqueur. L’objectif de Diderot
n’est pas d’élaborer une réflexion systématique sur cette question, mais de dénoncer les
travers des usages existants par la présentation des habitudes imaginaires. Le Supplément,
comme le signale le sous-titre, se situe davantage dans le domaine de la philosophie
morale. Sa critique de la société européenne offre un véritable choix, même si la fin du
dialogue montre sans aucune incertitude que Diderot reste dans le domaine des hypothèses
et renonce à toute tentative de réalisation311.
Diderot présente la société d’une île, fait référence aux récits de voyage et aborde le
problème des trois codes dans les deux textes. Nous avons parlé des usages parfois
étonnants qui subsistent chez les communautés isolées. Le point de départ du Supplément
est un récit de voyage réel, mais qui ne sert que comme entrée dans la fiction. Quant au
journal du voyageur des Bijoux indiscrets, c’est un texte fictif sans aucune valeur de
témoignage réel, qui permet ainsi le développement d’idées purement hypothétiques. Dans
les deux cas, les lecteurs fictifs de la relation – tout comme les lecteurs du texte de Diderot
– doivent renoncer à une représentation réelle d’une société existante et se laisser guider
dans le domaine des spéculations.
Même si les deux chapitres intitulés « Des Voyageurs » et « De la Figure des
Insulaires » sont étroitement liés l’un à l’autre, c’est le premier qui a des rapports
thématiques avec le Supplément. Le deuxième ne s’en rapproche que par la discussion sur
la relativité des usages qui suit la lecture du voyageur et qui termine cet épisode du roman.
Notre propos dans la suite est de nous appuyer sur les ressemblances et les différences
entre le Supplément et le premier chapitre concernant la présentation des mœurs de l’île et
les conclusions tirées à partir de la description d’un ailleurs lointain.
En ce qui concerne leur forme, le chapitre des Bijoux indiscrets et le Supplément sont
composés de dialogues et de commentaires sur ces dialogues. Le voyageur de Mangogul
311
Voir la fin de la « Suite du dialogue entre A et B », Supplément, p. 643.
 92

interroge un insulaire, et le sultan discute de leur entretien avec Mirzoza. Le Supplément

présente la discussion entre Orou et l’aumônier, doublée du dialogue des personnages A et
B. Quant au contenu des textes, les deux îles décrites s’organisent selon des principes
fondamentalement différents de ceux des sociétés européennes, ce qui permet une
approche critique du pays des voyageurs. Cette différence est si grande que les habitants de
l’île des Bijoux sont à peine crédibles même pour Mangogul et que l’idylle de Tahiti est
considérée par les Européens comme une fable.
Irwin L. Greenberg analyse en détail les ressemblances des deux îles dans les
habitudes sexuelles. Les habitants fixent leur attention à ces coutumes et interdisent les
rapports qu’ils considèrent contre les intentions de la nature. En cas de l’île de Cyclophile,
ce serait l’incompatibilité physiologique des partenaires, en cas du Supplément, les
relations stériles. La société se charge de l’initiation sexuelle des jeunes sur les deux îles,
mais les habitants n’attribuent aucune valeur sentimentale à la sexualité ni à Tahiti ni à l’île
de Cyclophile. La plus importante différence est que sur l’île des Bijoux indiscrets les lois
civiles et religieuses sont calquées sur les lois naturelles, alors qu’à Tahiti il n’y a ni
religion ni code civil312. Les constatations de Greenberg sont intéressantes, mais il ne
semble pas noter la différence entre le sérieux du Supplément et la satire plus légère de l’île
de Cyclophile. À notre avis, les ressemblances gagnent de l’importance en vue de cet écart.
Les deux textes proposent pour point de départ un voyage mais s’en éloignent
bientôt : le voyage n’est présent que sous forme d’un texte. Mangogul lit et commente le
journal de son voyageur à Mirzoza. A et B parcourent ensemble le texte d’un supplément
ajouté au récit de Bougainville. Ainsi, le lecteur est engagé dans un jeu qui ne lui donne
pas accès à la source : il ne connaît l’île (Tahiti ou l’île imaginaire) qu’à travers un texte
cité de manière lacunaire dans le dialogue des personnages fictifs.
Parmi les nombreux thèmes communs de l’île de Cyclophile et du Tahiti d’Orou,
nous proposons l’exemple de l’inceste. Le grand-prêtre de l’île des Bijoux indiscrets
défend à un couple de s’unir à cause de la différence de leur température « sous les peines
portées par les lois ecclésiastiques et civiles contre les incestueux. L’inceste dans cette île
n’était donc pas une chose tout à fait vide de sens »313. La discussion sur la même question
entre l’aumônier et Orou, dans laquelle le Tahitien argumente contre la prohibition de
l’inceste en prenant l’exemple du premier couple créé par Dieu, reflète sans conteste l’idée
que l’inceste n’est qu’une notion conventionnelle, car les tabous et interdictions varient
312
Irwin L. Greenberg, « The Supplément and Chapter XVIII of the Bijoux indiscrets », Kentucky Romance
Quaterly, n° XV, 1968, p. 234-236.
313
Les Bijoux indiscrets, p. 269.
 93

selon les civilisations. Cette partie de leur entretien est intéressante dans la mesure où ni
Orou ni l’aumônier n’arrivent à convaincre leur interlocuteur, le Tahitien ayant du mal à
comprendre les notions « fornication, inceste, adultère » et l’aumônier essayant de tourner
la conversation vers un autre sujet314.
La référence constante à la société dans laquelle vivent les deux interlocuteurs qui
ouvrent le débat est commune dans le Supplément et dans Les Bijoux indiscrets. L’île
inconnue et Tahiti ne sont intéressantes que dans la mesure où ils amènent à réfléchir sur le
pays d’origine du voyageur. Mais, alors que le Supplément aborde un contenu utopique de
manière sérieuse, les chapitres des Bijoux indiscrets exploitent un point de départ identique
mais du côté humoristique.
Il est possible de lire les séquences correspondantes des deux textes comme autant
d’étapes différentes de la même réflexion. Le stade où sont les Tahitiens serait l’apogée
d’un cycle mais les chapitres des Bijoux indiscrets seraient la clôture du système sur lui-
même315. Le Supplément, tout en signalant la relativité des notions traitées, reflète une
attitude positive, dans la mesure où les dilemmes abordés contribuent à la réflexion morale
même s’il n’y a pas de réponses univoques dans le dialogue. Comparée à la « vigueur
critique » du Supplément, l’île de Cyclophile risque de tomber dans le piège d’une
réglementation formaliste316.
Dans le Supplément, nous ne trouvons pas de mise en cause, de jugement d’inutilité
comme à la fin de l’entretien entre Mangogul et Mirzoza. Le sultan déchire le journal du
voyageur par ce que ce texte n’apporte rien au bonheur de Mirzoza 317. Au contraire, A
demande à B des « conséquences utiles à tirer des mœurs et des usages d’un peuple non
civilisé »318. L’île de Tahiti du Supplément n’est pas seulement une « fable », un tableau
exotique sur la vie d’un peuple lointain. L’essentiel pour Diderot est la réflexion que ce
coin récemment découvert inspire et la conclusion qu’elle permet de tirer sur la morale
européenne.

314
Supplément, p. 619-620.
315
« Introduction », DPV, tome XII, p. 380. Cette lecture est justifiée par l’importance de la vision cyclique
des sociétés chez Diderot.
316
« Le monde décrit par Cyclophile dans le récit lu par Mangogul est un monde où le code de la nature, la
loi civile et la loi religieuse coïncident si parfaitement que rationalité et réalité s’y confondent. Tout s’y fait
more geometrico, et le nombre y est roi. L’action physique y est ritualisée, médicalisée, ordonnancée,
réglementée comme dans les tableaux les plus fous de l’univers sadien° » Ibid., p. 379.
317
Les Bijoux indiscrets, p. 281.
318
Supplément, p. 628.
 94

La comparaison des chapitres des Bijoux indiscrets et du Supplément nous permet de

voir les différentes étapes de la même réflexion chez Diderot. Dans le Supplément, il ne
s’agit pas d’une société réelle. Les habitants de l’île de Cyclophile ne sont même pas
crédibles. Nous voyons une différence profonde entre le registre des deux textes : le
Supplément développe à une vision utopique et ne considère pas encore une éventuelle
dégénération dans le futur. Les Tahitiens sont à un stade de bonheur que le changement
amené par les voyageurs ne peut que détruire. Les chapitres « Des Voyageurs » et « De la
Figure » ridiculisent les usages qui, malgré le souci de contrôle, ne font que renaître les
problèmes bien connus.
 95

Jacques le Fataliste et son maître : présence et absence du voyage

Diderot écrit Jacques le Fataliste et son maître pendant la dernière décennie de sa

vie, entre 1771 et 1784. Par conséquent, ce roman reflète d’autres préoccupations et
inspirations que Les Bijoux indiscrets, publiés en 1748, ou le Supplément au Voyage de
Bougainville, écrit en 1771-1772. Le voyage apparaît sous un angle différent que dans les
autres œuvres de fiction : à l’encontre des Bijoux indiscrets, il n’est pas dénoncé comme
une activité inutile ou comme un récit incapable de représenter une partie inconnue du
monde. La représentation du voyage comme une pratique historique et sociale et comme
un texte qui en naît est absent dans Jacques le Fataliste. Tandis que dans le Supplément le
point de départ de la réflexion est un voyage réel, une découverte dans le Pacifique, et son
impact dans la société parisienne, dans Jacques le Fataliste nous ne trouvons aucun aspect
de dépaysement et aucune image d’un ailleurs lointain et exotique. Les protagonistes du
roman se déplacent dans un territoire qui leur est familier et qu’un lecteur contemporain
aurait pu situer même si le narrateur ne le nomme ni le décrit.
La critique considère Jacques le Fataliste de manière unanime comme un anti-
roman. De même, le voyage ne revêt pas la même forme que dans un récit de voyage, dans
un roman de voyage ou dans un roman picaresque. Diderot fait allusion à ces genres, mais
renonce à construire l’intrigue de son roman à partir d’une simple réutilisation de leurs
techniques. Nous pouvons donc parler d’un anti-voyage dans Jacques, par lequel nous
entendons le refus du narrateur d’entamer le sujet du voyage de ses protagonistes qu’il
appelle pourtant plusieurs fois « nos voyageurs ». Même s’il fait voyager les deux
personnages principaux tout au long du texte, ce voyage devient important non pas comme
un déplacement physique mais comme un état qui leur permet de réfléchir, de conter et de
philosopher.
Jacques le Fataliste déjoue les attentes des lecteurs qui seraient tentés de reconnaître
un roman au sens traditionnel du terme. Le voyage des protagonistes fait partie de ces
procédés ludiques. Le roman raconte bien un voyage, puisque le cadre de l’histoire est
constitué par la route que suivent Jacques et son maître. Pourtant, il ne raconte aucun
voyage au sens propre du terme. Le narrateur évoque certains événements – les
protagonistes s’arrêtent, reprennent leur route, cherchent un hébergement, rencontrent
d’autres voyageurs – mais en néglige complètement d’autres– nous ne connaissons pas leur
 96

point de départ, la distance entre les étapes, la durée exacte du voyage, leur itinéraire ou
leur destination.
La création du roman s’étend sur une période assez longue. Diderot le commence
déjà en 1771, mais ne le fait diffuser dans la Correspondance littéraire qu’à partir de 1778.
Il complète le texte en 1780 et supervise une copie définitive avant sa mort en 1784. Cette
composition étendue dans le temps n’influence pourtant pas la conception initiale de
l’ouvrage. Même si Jacques le Fataliste a été diffusé comme ce que l’on appelle un
« roman feuilleton » aujourd’hui, nous ne pouvons pas le regarder comme une
improvisation au fil de la plume. Diderot en avait l’idée intégrale avant la première
livraison aux abonnés de la Correspondance littéraire319. Il résulte de cela que le rôle du
voyage et les procédés ludiques qui s’y rattachent, tel que nous le trouvons dans la version
définitive, ne sont pas le résultat d’un montage des morceaux écrits avec un décalage
temporel mais celui d’une conception préalable.

Refus d’une intrigue créée à partir des incidents de la route

Diderot, tout en lui empruntant sa situation de départ, transgresse les règles du roman
de voyage. L’incipit nous fait connaître deux hommes qui vont quelque part à cheval. Le
lecteur déduit donc immédiatement que l’intrigue se composera des incidents de leur route.
Or, il est déçu dans cette attente tout au long du roman. Le narrateur ne parle que très peu
du chemin, les protagonistes ne s’y intéressent pas non plus et n’éprouvent aucun
sentiment de dépaysement. Les incidents, dont nous parlerons plus en détail, ne suivent pas
la tradition du roman de voyage ou celle du roman d’aventures, voire elles dénoncent cette
tradition comme un moyen trop facile de créer l’intrigue romanesque320.
Le narrateur déclare déjà au début du roman son refus de recourir aux hasards du
voyage pour construire l’histoire. Le lecteur vient de connaître la vision du monde de
Jacques, qui affirme que « tout ce qui nous arrive de bien et de mal ici-bas était écrit là-
haut »321, et le valet commence l’histoire de ses amours quand le maître s’endort ; la nuit
les surprend sur la route. Le narrateur relance le dialogue avec son lecteur et lui dit :

319
Sur la composition et diffusion du roman voir l’introduction de Jacques Proust, dans Jacques le Fataliste
et son maître, DPV, tome XXIII, p. 3-8.
320
« La critique des coïncidences dont usent et abusent les romanciers remet en cause la notion d’aventure. »
J. Terrasse, Le Temps et l’Espace, p. 115.
321
Jacques le Fataliste, p. 23.
 97

Vous voyez, lecteur, que je suis en beau chemin, et qu’il ne tiendrait qu’à moi de vous faire
attendre un an, deux ans, trois ans le récit des amours de Jacques, en le séparant de son
maître et en leur faisant courir à chacun tous les hasards qu’il me plairait. Qu’est-ce qui
m’empêcherait de marier le maître et de le faire cocu ? d’embarquer Jacques pour les îles ?
d’y conduire son maître ? de les ramener tous les deux en France sur le même vaisseau ?
Qu’il est facile de faire des contes ! mais ils en seront quittes l’un et l’autre pour une
mauvaise nuit, et vous pour ce délai322.

Le refus porte sur la création immédiate d’une intrigue stéréotypée : le narrateur

soulève la possibilité d’un mariage et d’un adultère, ou celle des aventures sur mer. Il se
contente cependant de l’affaire quotidienne et insignifiante de l’orage et d’un arrêt, et
garde son lecteur dans l’incertitude concernant les événements à venir.

Quelques interprétations du voyage de Jacques et de son maître

En absence d’une intrigue romanesque traditionnelle formée par le voyage, les

commentateurs ont cherché d’autres interprétations. En premier lieu, il est possible de
retrouver les traces d’un voyage réellement fait à l’intérieur de la France dans le peu
d’indications données par le narrateur. Il est en effet quelques indices d’une réalité
géographique dans le texte. Toutefois, ils ne forment pas un ensemble réel car le narrateur
donne aux lecteurs à la fois des références concrètes et de fantaisie et laisse des blancs dans
la description concernant le déplacement de Jacques et de son maître. La description de la
région traversée par les protagonistes reste très floue ; Jacques Smietanski parle des vagues
indications du voyage, Jean Terrasse les considère comme des fragments d’itinéraire323.
La visite de Diderot à Langres et à Bourbonne en 1770 permet des rapprochements
avec le voyage des personnages du roman. On a essayé de reconstituer l’itinéraire des
protagonistes en partant des indices du texte et du fait de ce voyage fait peu avant le début
de la composition de l’œuvre, mais les ruses du narrateur pour brouiller les pistes –
délibérées de la part de l’auteur324 – ne permettent pas une exacte localisation
géographique. Déjà Francis Pruner affirmait que les tentatives pour délimiter l’itinéraire à

322
Ibid., p. 25.
323
Jacques Smietanski, Le Réalisme dans Jacques le Fataliste, Paris, Nizet, 1965, p. 35 et J. Terrasse, Le
Temps et l’Espace, p. 138.
324
« Diderot n’a pas voulu tracer la route de ses deux personnages et ne s’est guère trahi. Cependant il semble
bien qu’il n’ait pu empêcher son esprit d’aller vers les paysages et les décors qui lui étaient familiers. »
J. Smietanski, op. cit., p. 31.
 98

un voyage de Paris – Langres, Normandie – Langres ou de Paris – La Haye sont fautives325.

Jean Terrasse propose un compromis ; il confirme l’indétermination du but des voyageurs
mais admet que le lecteur qui connaît la vie de l’auteur est tenté de faire la supposition
d’un voyage à Langres. Diderot emprunte le cadre de son roman à la région de la France
qu’il connaît le mieux, mais ne le décrit pas plus que nécessaire pour son objectif 326. En
tous cas, le décor provincial et populaire est absent dans l’œuvre romanesque antérieure à
1770327.
Un point de repère dans la localisation pourrait être le nom de Conches – il y en a
pourtant deux en France328 – mais ce détail n’est donné, en fin du compte, que pour avertir
le lecteur que le narrateur peut bien préciser les lieux s’il le veut. Ce n’est pas par hasard
que ce détail précis suit l’arrêt dans le château allégorique, le plus énigmatique parmi les
gîtes des voyageurs329. Le village briard concorde avec l’hypothèse d’un voyage à Langres,
alors que la ville en Normandie a un rapport biographique : Diderot cherchait à y obtenir le
privilège des forges pour son gendre. Mais le nom de la ville n’a pas d’importance en lui-
même parce que ce lieu sert seulement du décor pour la scène330. Jacques est obligé de
retourner parce qu’il a perdu la bourse et le maître sa montre (rappelons qu’il tient
beaucoup à regarder l’heure). Ce retour conduit aux nouveaux incidents : le porteballe veut
vendre la montre du maître à Jacques et l’accuse du vol quand le valet le reprend sans
payer.
La seule reconstitution de l’itinéraire n’explique pas le rôle du voyage dans le
roman ; il a été également interprété comme un parcours symbolique. Si on renonce à voir
une réalité géographique dans le voyage de Jacques et de son maître, le thème d’errance
s’impose naturellement. Huguette Cohen fond son argumentation sur l’aspect symbolique
de l’errance, présent chez Rabelais, Cervantès et dans la littérature picaresque espagnole,
pour démontrer que le voyage dans Jacques est important en tant que générateur des
rencontres et des hasards et devient ainsi une quête spirituelle331. Il existe d’autres
possibilités d’interprétation allégorique, plus ou moins liées à cette idée de quête
325
Francis Pruner, L’Unité secrète de Jacques le Fataliste, Paris, Lettres Modernes, Minard, 1970, p. 20.
326
J. Terrasse, Le Temps et l’Espace, p. 140-142.
327
Lucette Pérol, « Lettres de Diderot sur son voyage », dans Voyage à Bourbonne, à Langres et autres récits,
Paris, Aux Amateurs de Livres, 1989, p. 109.
328
« Ce peut être Conches en Normandie, ou un petit village briard proche de Lagny. La ville normande était
le siège d’un bailliage. » Jacques le Fataliste, p. 48, note 47.
329
« C’est le lieu le plus nettement situé de tout le texte […] après avoir supposé que Jacques et son maître
s’étaient arrêtés dans le lieu le plus irréel qui soit. » Béatrice Didier, Jacques le Fataliste et son maître de
Diderot, Paris, Gallimard, 1998, p. 99.
330
Ibid., p. 98-99.
331
« Il s’agit d’un itinéraire spirituel dont le voyage terrestre n’est que la représentation. » Huguette Cohen,
La Figure dialogique dans Jacques le fataliste, SVEC, n° 162, Oxford, VF, 1976, p. 203.
 99

spirituelle. La route des protagonistes contient certains éléments du voyage initiatique –

par exemple le fait que les voyageurs courent des risques ou des allusions à autres voyages
initiatiques, notamment à La Divine Comédie ou au voyage de Panurge chez Rabelais –
mais le roman remet en cause immédiatement ces allusions332. Il n’y a pourtant aucun
changement dans les personnages et aucune expérience acquise au cours de leur voyage.
Les amours de Jacques et du maître et les récits intercalés se sont passés avant le départ des
protagonistes. Leur voyage les place dans un univers de récits mais ne change nullement
leur vision du monde.
Le lecteur peut également voir dans ce voyage une représentation symbolique de la
vie humaine. La route des protagonistes croise en effet les étapes de la vie – naissance (par
exemple celle de l’enfant du chevalier de Saint-Ouin), mariage (celui du marquis des
Arcis), mort (rencontres avec le char funèbres) – mais ces étapes ont une valeur ironique et
sont aussi incertaines et ambiguës que les autres thèmes du roman. Le lecteur ne sait jamais
par exemple si le char funèbre signifie la mort du capitaine ou si c’est seulement une vision
de Jacques333. Une dernière approche proposée par la critique est que ce voyage est une
traversée de la société française du dix-huitième siècle334 ; interprétation dont nous
trouvons les éléments dans le texte mais qui, à notre avis, restreint en même temps la
richesse du roman.

Voyage et genres romanesques : références et refus

L’incipit de Jacques le Fataliste, la situation des protagonistes, le monde qui les

entoure et les récits que les personnages racontent évoquent certaines formes du roman.
Les références sont plus ou moins explicites : Diderot nomme certains auteurs et œuvres,
par exemple Cervantès ou le roman Cleveland de Prévost ; en d’autres cas l’allusion n’est
suggérée que par une ressemblance thématique. Jacques Chouillet souligne la parenté de
Jacques avec le roman comique par les rencontres que font le valet et son maître sur le
chemin : les protagonistes croisent des marchands, des soldats, d’honnêtes gens, des
voleurs et des gendarmes335. Le narrateur s’amuse à détourner ces rencontres de leur

332
B. Didier, op. cit., p. 62. L’auteur précise que « s’il y a récit initiatique, il y a en même temps parodie du
récit initiatique. » Ibid., p. 63.
333
« Mais on notera qu’ils ont presque tous une valeur ironique : naissances ambiguës, mariages trompeurs,
présages de mort tournés finalement en dérision° » Ibid., p. 60. Sur le principe de l’incertitude dans Jacques
le Fataliste, voir p. 46-49.
334
Ibid., p. 61.
335
Jacques Chouillet, « Jacques le fataliste et son cheval », RDE, n° 3, 1987, p. 68.
 100

déroulement traditionnel. Après la nuit dans l’auberge misérable, il soulève la possibilité

d’une attaque des brigands, mais renonce à cet événement au moment où le lecteur en
attendrait les conséquences.
Il est possible de discerner certaines étapes communes avec le chemin du héros du
roman picaresque chez Diderot. Béatrice Didier signale l’existence des ressemblances de
Jacques le Fataliste avec le modèle du roman-voyage comme Gil Blas336. Didier Souiller
constate que Jacques le Fataliste n’est pas un roman picaresque, mais peut en être
rapproché par sa liberté de ton et par le traitement du voyage comme un parcours
symbolique337. La ressemblance avec le picaro qui ne pouvait pas échapper à un lecteur
contemporain était que Jacques a été le serviteur de nombreux maîtres, même si la relation
entre valet et maître ne suit pas la tradition picaresque338. Mais il est des aspects du roman
picaresque qui manquent dans le roman de Diderot : Jacques ne vise pas l’ascension
sociale et ses aventures, causé par un coup de feu au genou, se sont passées bien avant son
voyage avec le maître.
Nous avons déjà évoqué le refus du narrateur de raconter un roman d’aventures. Ce
rejet est explicité par une allusion ironique à Prévost et aux tournants fortuits et
invraisemblables dans ses romans. Après la conversation entre le chirurgien, l’hôte et
l’hôtesse, au moment où le lecteur pourrait s’inquiéter du sort de Jacques, le narrateur se
moque de son souci et de l’emploi d’une rencontre imprévue pour sortir son héros de cette
situation : « Pourquoi pas tué ? – Tué, non. J’aurais bien su appeler quelqu’un à son
secours, ce quelqu’un aurait été un soldat de sa compagnie ; mais cela aurait pué le
Cléveland à infecter »339.
Le narrateur emploie le mot « aventure » parfois dans un sens ironique, pour désigner
un petit incident de route qu’il abandonne vite sans le continuer, par exemple dans le cas
du chirurgien qui illustre la douleur d’une blessure de genou en poussant sa compagne par
terre.

Que cette aventure ne deviendrait-elle pas entre mes mains, s’il me prenait en fantaisie de
vous désespérer ! […] Vous ne voulez donc pas que Jacques continue le récit de ses amours ?
Une bonne fois pour toutes expliquez-vous ; cela vous fera-t-il, cela ne vous fera-t-il pas

336
B. Didier, op. cit., p. 58.
337
Didier Souiller, Le Roman picaresque, Paris, PUF, 1980 (coll. « Que sais-je »), p. 93-94.
338
A. Montandon, op. cit., p. 203.
339
Jacques le Fataliste, p. 56.
 101

plaisir ? Si cela vous fera plaisir, remettons la paysanne en croupe derrière son conducteur,
laissons-les aller et revenons à nos deux voyageurs340.

La suite d’événements invraisemblables – l’ameute des villageois, la rivalité de

Jacques et du maître pour la paysanne – n’est que hypothétique. Faute de décision de la
part du lecteur, le narrateur préfère retourner aux amours de Jacques. La démonstration ne
sert qu’à montrer que le narrateur peut justifier la vérité des propos de ses protagonistes par
un incident inattendu.
Jacques raconte ses aventures au maître tout au long du voyage, mais les
retardements et les digressions de son récit détruisent l’image d’un roman où les
événements s’enchaînent rapidement et avec une nécessité apparente. Jacques révèle
d’ailleurs l’ambiguïté de la logique de ses aventures en déclarant au tout début de la
conversation qu’elles « se tiennent ni plus ni moins que les chaînons d’une gourmette »341 ;
la causalité est donc à la fois un lien fort et faible, une explication sûre et incertaine. Il n’a
pas la possibilité de finir son histoire à cause d’un hasard, et c’est le narrateur qui la
termine en utilisant des mémoires dont la véracité est suspecte, en parodiant par cela les
romans mémoires en même temps.

Voyage et intrigue romanesque négative

Diderot, nous l’avons déjà précisé, appelle plusieurs fois les protagonistes « les deux
voyageurs » ou « nos voyageurs ». Pourtant, en dehors de leur cheval, de la gourde de
Jacques, de la fatigue, de l’ennui et de quelques incidents de la route, ils ont peu en
commun avec les voyageurs tels qu’un lecteur contemporain pouvait les imaginer. Ils sont
occupés de leur conversation et non pas de leur chemin à faire ; de plus il n’est jamais
certain qu’ils se dirigent vers le terme de leur voyage ou qu’ils seront encore retardés par
un événement ou par une caprice du narrateur.
Le voyage apparaît de façon originale dans Jacques le Fataliste : il devient source
d’une intrigue romanesque négative. Le narrateur arrête et relance le voyage quand bon lui
semble, avance ou retarde le dénouement des récits enchâssés en jouant avec les
événements fortuits de la route. Il introduit ou non à sa fantaisie un accident qui change le
cours du voyage. En d’autres cas, au contraire, il refuse de dérouter les voyageurs et se

340
Ibid., p. 26.
341
Ibid., p. 24.
 102

moque de son lecteur qui accepterait un tel tournant avec plaisir. Faire voyager les héros
est un moyen de créer ou varier l’intrigue romanesque, et le lecteur s’attend à cette
variation. Diderot insère en effet plusieurs incidents de route dans le roman342, par exemple
l’attaque échouée des brigands, le cheval volé et retrouvé, la rencontre inattendue avec
l’ancien ami du maître, le chevalier de Saint-Ouin. Il utilise toutefois ces rencontres et ces
incidents en renonçant à les intégrer dans l’histoire de la manière attendue par les lecteurs.
Le narrateur se moque de son pouvoir en évoquant la possibilité de dérouter les
protagonistes par des événements stéréotypés. Comme il remarque après l’histoire de
l’abbé Hudson :

Il ne tiendrait qu’à moi d’arrêter ce cabriolet et d’en faire sortir avec le prieur et sa compagne
de voyage une suite d’événements en conséquence desquels vous ne sauriez ni les amours de
Jacques, ni celles de son maître ; mais je dédaigne toutes ces ressources-là, je vois seulement
qu’avec un peu d’imagination et de style rien de plus aisé que de filer un roman343.

Un cabriolet peut donc porter toute une suite d’événements mais, malgré l’attente
d’un lecteur avide d’aventures inattendues, le narrateur renonce à se tirer si facilement de
l’embarras causé par le mal de gorge de Jacques qui ne peut pas continuer lui-même
l’histoire de ses amours. Il exprime son dédain de l’enchaînement arbitraire de hasards et
de l’appel aux moyens dont tant d’autres romanciers ont déjà usé.
Le voyage peut être retardé non seulement par les digressions du narrateur mais aussi
par des facteurs en dehors de son pouvoir, par exemple le mauvais temps, le coucher du
soleil ou par le danger des routes. Cependant, le retardement n’a pas d’importance dans
l’absence ou l’ignorance du but du voyage. Les protagonistes semblent l’accepter sans
étonnement et c’est seulement le lecteur qui en est fâché.

Quel but du voyage ?

Le lecteur du roman ne connaît pas le but du voyage des protagonistes. Dans le

dialogue qui se déroule entre le lecteur fictif et le narrateur, le dernier refuse plusieurs fois
de répondre à la question du premier, en se moquant de sa curiosité et en posant une
question à son tour. Jacques ne répond pas non plus lorsque l’hôtesse de l’auberge du
Grand-Cerf lui pose cette même question. Le refus du narrateur se trouve déjà dans
342
Léon Schwartz en trouve 50. Voir « Diderot’s Equine Symbolism », DS, n° XVI, 1973, p. 242.
343
Jacques le Fataliste, p. 246.
 103

l’incipit du roman. Jindrich Vesely souligne à juste titre que le lecteur ne rencontre pas les
protagonistes dans un moment privilégié de leur vie, mais à un moment quelconque sur la
route344.
Le narrateur renforce son refus à l’aube du deuxième jour de leur chemin :

L’aube du jour parut. Les voilà remontés sur leurs bêtes et poursuivant leur chemin. – Et où
allaient-ils ? – Voilà la seconde fois que vous me faites cette question, et la seconde fois que
je vous réponds : Qu’est ce que cela vous fait ? Si j’entame le sujet de leur voyage, adieu les
amours de Jacques345.

Il faut noter l’impatience du lecteur fictif de Diderot, parce que le premier jour se
passe sans aucun événement et Jacques n’arrive que jusqu’à la bataille de Fontenoy et à la
blessure du genou dans son récit, mais le lecteur interrompt déjà le narrateur. L’absence du
but et de véritables événements justifie l’idée de l’errance des protagonistes que proposent
plusieurs commentateurs, mais il s’agit bien d’une errance motivée et non pas de
l’incapacité du narrateur de donner une fin346. Préciser à l’avance le terme d’un voyage n’a
pas plus de sens selon le fatalisme de Jacques que de ne pas dormir en ayant peur de
devenir cocu.
Rappelons que le narrateur, après avoir répété plusieurs fois « Où allaient-ils ? Est-ce
que l’on sait où l’on va ? »347, précise vers la fin du roman « Mais Jacques et son maître
sont à l’entrée du village où ils allaient voir l’enfant et les nourriciers de l’enfant du
chevalier de Saint-Ouin »348. Ce renversement soudain est analogue au cours de la
narration, car le narrateur arrive à la fin de son récit tout comme Jacques et son maître au
terme de leur voyage. Pourtant, cette fin n’en est pas une dans le sens traditionnel. Jean
Terrasse attire notre attention sur l’ironie de la dénonciation du but des voyageurs et de la
scène d’arrivée chez les nourriciers349. Ce n’est pas dans ce village que Jacques finira sa
route mais, par l’apparition inattendue du chevalier de Saint-Ouin, il aboutit soit en prison,
soit dans la troupe de Mandrin, soit dans le château de Desgland. L’arrivée des

344
Jindrich Vesely, « Diderot et la mise en question du roman ‘réaliste’ du XVIIIe siècle », dans Denis Diderot,
1713-1784, Paris, Aux Amateurs de Livres, 1985, p. 264.
345
Jacques le Fataliste, p. 25.
346
« Leur cheminement engendre une monotonie dont on a tiré argument pour l’assimiler à une errance. »
J. Terrasse, Le Temps et l’Espace, p. 143. « Perdus, les deux voyageurs le sont comme tout être humain jeté
dans un univers sans limite, non par rapport à leur champ d’action° » Ibid., p. 140-141.
347
Jacques le Fataliste, p. 23.
348
Ibid., p. 285 (nos italiques).
349
« L’ironie du procédé mérite en effet d’être relevée, puisque la découverte de la demeure du nourricier fait
rebondir l’intrigue au lieu de marquer la fin du voyage. » J. Terrasse, Le Temps et l’Espace, p. 142.
 104

protagonistes au terme de leur voyage, au lieu de terminer leur histoire, réduit le narrateur
au silence ou aux versions suspectes et inventées des mémoires, puisqu’il a dit tout ce qu’il
savait sur les amours de Jacques.
Nous trouvons plusieurs exemples d’un tel renversement dans le roman. Quand
Jacques retourne pour la bourse et la montre de son maître dans la ville, qui était encore un
château énigmatique la veille, le narrateur nomme Conches : « Si je ne vous ai pas dit plus
tôt que Jacques et son maître avaient passé par Conches, et qu’ils avaient logé chez M. le
lieutenant général de ce lieu, c’est que cela ne m’est pas revenu plus tôt »350. Le narrateur
ne parle pas de ce lieu plus tôt parce que le fait n’avait aucune importance avant la perte de
la montre et le retour de Jacques dans la ville, et parce qu’il préfère de laisser son lecteur
dans l'incertitude le plus longtemps possible.
Le château qui substitue Conches avant le renversement mérite notre attention : le
narrateur, après avoir en parlé, renonce finalement à l’allégorie, et offre un choix au
lecteur : « je conviendrai de tout ce qu’il vous plaira, mais à condition que vous ne me
tracasserez point sur le dernier gîte de Jacques et de son maître »351. L’arrêt des
protagonistes peut être donc dans une grande ville – chez des filles, chez un vieil ami, chez
les moines mendiants, dans la maison d’un Grand ou dans une grande auberge – ou à la
campagne, chez un curé de village ou dans une riche abbaye de bernardins. Pourtant, le
narrateur nous avertit que le choix du lecteur n’est qu’apparent : « car quoique tout cela
vous paraisse également possible, Jacques n’était pas de cet avis, il n’y avait réellement de
possible que la chose qui était écrite en-haut »352.
Le but du voyage n’est pas dans l’acheminement vers un lieu. Par conséquent,
Diderot néglige presque complètement de décrire, ou de faire décrire par son narrateur, les
villes et les paysages traversés. C’est pourtant un thème important, voire obligé, des
voyages réels ou fictifs. Par contre, il exploite largement une autre possibilité, celle
d’entrelacer des histoires par le moyen des rencontres faites au cours du voyage. Le plus
long récit après les amours de Jacques, celui de la vengeance de Mme de La Pommeraye,
raconté par l’hôtesse de l’auberge du Grand-Cerf, est due à une de ces rencontres.

Voyage et parole : deux procédés analogues

350
Jacques le Fataliste, p. 48 (nos italiques).
351
Ibid., p. 43.
352
Ibid., p. 44.
 105

Le rythme du voyage est donné par le rythme de la conversation. Il y a des pauses et

des rebondissements – délibérés ou fortuits – dans la route comme dans la parole des
protagonistes. Voyage et parole se ressemblent même dans les préférences de Jacques et de
son maître. Après avoir quitté la misérable auberge de la deuxième nuit, « le maître voulait
s’éloigner au grand trot, Jacques voulait aller le pas, et toujours d’après son système »353.
Le maître craint l’attaque des bandits rencontrés le soir, Jacques ne s’en soucie pas avant
l’arrivée de l’événement. La même différence existe dans le mode d’écoute des deux
personnages : le maître anticipe toujours le dénouement de l’histoire et se trompe par
conséquent sur la suite, alors que Jacques préfère de raconter les événements tels qu’ils
sont liés dans son esprit.
Le narrateur donne raison à Jacques, renonce à l’attaque et continue en ces termes :

Nos deux voyageurs n’étaient point suivis. J’ignore ce qui se passa dans l’auberge après leur
départ. Ils continuèrent leur route, allant toujours sans savoir où ils allaient, quoiqu’ils
sussent à peu près où ils voulaient aller ; trompant l’ennui et la fatigue par le silence et le
bavardage, comme c’est l’usage de ceux qui marchent, et quelquefois de ceux qui sont
assis354.

D’une manière parallèle à cet acheminement dans l’espace, le narrateur et ses

personnages ne savent pas où ils vont dans leurs récits, bien qu’ils sachent ce qu’ils veulent
raconter. La citation explicite qu’en fin de compte ceux qui sont en route ne sont pas
différents des sédentaires, puisque le silence et le bavardage, l’ennui et la fatigue les
relient. Jacques et le maître sont préoccupés des récits qu’ils racontent ou écoutent, et leur
inattention au chemin devient la cause de certains incidents de route. Balader et réfléchir
n’a rien de banal même si Diderot ôte un peu de son sérieux dans Jacques. Il garde le
souvenir des péripatéticiens depuis La Promenade du Sceptique jusqu’à l’Essai sur Claude
et Néron.
Cependant, les voyageurs ne gardent que rarement le silence et jamais sans raison ; le
plus souvent c’est la conversation qui les fait avancer : une analogie s’établit entre parole
et silence, départ et arrêt. La conversation est parfois aussi lacunaire que la description du
chemin :

353
Ibid., p. 32.
354
Ibid., p. 35.
 106

Lorsque le maître de Jacques avait pris de l’humeur Jacques se taisait, se mettait à rêver, et
souvent ne rompait son silence que par un propos lié dans son esprit, mais aussi décousu
dans la conversation que la lecture d’un livre dont on aurait sauté quelques feuillets355.

Les propos de Jacques semblent donc décousus, tout comme la description du voyage
que le narrateur donne à son lecteur. Cela ne signifie pas pourtant une absence de logique,
seulement une fragmentation du récit qui essaie de reproduire la spontanéité de la pensée et
de la parole. Diderot décrit la conversation comme un enchaînement particulier déjà dans
une lettre à Sophie Volland en 1760 :

C’est une chose singulière que la conversation, surtout lorsque la compagnie est un peu
nombreuse. […] Les rêves d’un malade en délire ne sont pas plus hétéroclites. Cependant,
comme il n’y a rien de décousu ni dans la tête d’un home qui rêve, ni dans celle d’un fou,
tout tient aussi dans la conversation ; mais il serait quelquefois bien difficile de retrouver les
chaînons imperceptibles qui ont attiré tant d’idées disparates356.

Le dialogue presque constant entre le valet et le maître, avec les autres personnages
rencontrés ou entre le narrateur et le lecteur explique l’économie des éléments descriptifs
dans le roman. Le narrateur ne décrit que très peu le chemin ou les scènes d’arrêts, parce
qu’il se concentre davantage sur la parole des personnages et sur ses propres digressions.
Les quelques indications qu’il donne au lecteur servent la mise en scène des dialogues 357 ;
la description des lieux et la présence des objets concrets renforce le naturel du dialogue et
donnent de la force au récit.
Jacques Smietanski constate que la description des paysages et des lieux est vague,
les détails sur le chemin fait par les protagonistes sont réduits au minimum, ce qui
contraste avec la description plus détaillée de certains épisodes racontés, par exemple celui
de Jacques et son ami Bigre358. Béatrice Didier attribue cette relative absence de détails à la
théâtralité du roman, où l’indication des lieux se rapproche des didascalies, permettant le
mouvement des personnages sur scène359.
La conversation des protagonistes n’aboutit pas plus rapidement à sa fin que leur
voyage. Le narrateur se moque de certains sujets sur lesquels les voyageurs s’arrêtent, par

355
Ibid., p. 76.
356
Le 20 octobre, Correspondance, p. 271.
357
B. Didier, op. cit., p. 100-101.
358
J. Smietanski, op. cit., p. 31-35.
359
B. Didier, op. cit., p. 101.
 107

exemple à propos de la dispute sur la nature des femmes qui les retarde longuement : « En
suivant cette dispute sur laquelle ils auraient pu faire le tour du globe sans déparler un
moment et sans s’accorder ils furent accueillis par un orage qui les contraignit de
s’acheminer…360 ». Jacques répète la même objection à propos des questions du maître qui
le forcent à faire des digressions dans l’histoire de ses amours : « Il me semble que vous
prenez à tâche de me fourvoyer. Avec vos questions, nous aurons fait le tour du monde
avant que d’avoir atteint la fin de mes amours »361. Ce n’est pas la première apparition de
l’image du tour de monde par la parole chez Diderot, il est également présent dans le
Supplément.
Pour Jacques, il suffit d’avoir de quoi parler pour faire le tour du monde. Il accuse le
maître de le détourner de son sujet mais se succombe lui-même à la tentation des
digressions. Bien que selon le maître il soit un intarissable bavard, Jacques l’attribue cela à
son amour et remarque en parlant de Desgland : « et chez qui j’ai fait connaissance avec
Denise, Denise sans laquelle je ne vous aurais pas dit un mot de tout le voyage »362.
Le narrateur joue avec les interruptions en s’y soumettant et en les rendant ridicules
en même temps, comme dans le cas de l’histoire du poète de Pondichéry où il s’indigne :
« Mais, lecteur, quel rapport cela a-t-il avec le voyage de Jacques le fataliste et de son
maître ? »363. Le narrateur raconte finalement au lecteur l’histoire du mauvais faiseur de
vers, mais seulement après l’avoir réprimandé parce qu’il lui demande encore une
digression. Ce sont ces procédés récurrents qui permettent à Michel Gilot de parler d’un
« art consommé des retardements » dans Jacques le Fataliste364. Les retardements sont de
nature diverse ; toutefois voyage et parole sont analogues même dans les obstacles
imprévisibles. Les voyageurs sont arrêtés par des causes en dehors de leur pouvoir, comme
le mauvais temps, les caprices du cheval ou l’accusation du porteballe et de la servante.
D’une manière pareille, l’histoire des amours de Jacques est retardée en dehors des
digressions par des rencontres soudaines avec le char funèbre ou par son mal de gorge.

L’auberge du Grand-Cerf

360
Jacques le Fataliste, p. 42 (nos italiques).
361
Ibid., p. 235 (nos italiques).
362
Ibid., p. 261.
363
Ibid., p. 56.
364
Michel Gilot, « Humour et rigueur dans Jacques le Fataliste », dans Diderot, Autographes, copies,
éditions, Saint-Denis, PUV, 1987, p. 156.
 108

L’auberge est une des scènes privilégiées du roman d’aventures et du roman

picaresque. Elle est non seulement un lieu de rencontre, mais aussi une pause, une
articulation dans le récit365 ; un lieu qui favorise les histoires intercalées et les digressions.
Il y a plusieurs arrêts de nuit dans Jacques le Fataliste : sur les champs, à l’auberge
misérable, au gîte inconnu (qui après l’évocation du château est malgré tout chez le
lieutenant général de Conches) et à l’auberge du Grand-Cerf.
Rien ne signale au lecteur que cet arrêt sera plus important que les précédents. Le
narrateur finit une digression sur l’original Gousse et n’attire pas notre attention sur une
rupture possible dans la route des protagonistes, pour nous embarquer ensuite
soudainement dans la vie de l’auberge.

Tandis que je vous faisais cette histoire, que vous prendrez pour un conte […] mais
permettez que je revienne à Jacques et son maître. Jacques et son maître avaient atteint le
gîte où ils avaient la nuit à passer. Il était tard, la porte de la ville était fermée, et ils avaient
été obligés de s’arrêter dans le faubourg. Là, j’entends un vacarme…366.

L’auberge du Grand-Cerf devient un des lieux les plus intéressants du roman par le
récit de la vengeance de Madame de La Pommeraye. Le narrateur semble suggérer que la
cause du retard était le lecteur qui lui demande encore une histoire après celui de Gousse et
de sa servante.
L’hôtesse, en recevant Jacques et son maître, veut tout de suite connaître leur
destination. Les questions qu’elle pose au valet sont intéressantes dans la mesure où elles
permettent de voir quelles sortes de voyageurs elle connaît. Les réponses évasives de
Jacques ne servent qu’à éveiller sa curiosité, parce qu’elle espère un secret derrière les
propos étonnants du valet.

L’hôtesse – Ces Messieurs vont-ils loin ?

Jacques – Nous n’en savons rien.
L’hôtesse – Ces Messieurs suivent quelqu’un.
Jacques – Nous ne suivons personne.
L’hôtesse – Ils vont ou ils s’arrêtent, suivant les affaires qu’ils ont sur la route.
Jacques – Nous n’en avons aucune.
L’hôtesse – Ces Messieurs voyagent pour leur plaisir.

365
A. Montandon, op. cit., p. 200.
366
Jacques le Fataliste, p. 103-104 (nos italiques).
 109

Jacques – Ou pour leur peine.

L’hôtesse – Je souhaite que ce soit le premier.
Jacques – Votre souhait n’y fera pas un zeste, ce sera selon qu’il est écrit là-haut.
L’hôtesse – Oh, c’est un mariage367.

L’auberge accueille des voyageurs qui s’arrêtent pour se remettre de la fatigue d’une
longue route ; l’hôtesse connaît les histoires de ceux qui voyagent pour leurs affaires ou
pour se divertir, et même les intrigues des grands chemins. Elle a une imagination vivide et
romanesque. Elle suspecte un mariage dans les réponses déroutantes de Jacques, ce qui lui
rappelle le mariage singulier du marquis des Arcis. Ce récit occupera l’hôtesse jusqu’au
point d’oublier qu’elle ne sait toujours pas la destination des voyageurs.
L’auberge est un lieu d’échange d’histoires par excellence. L’hôtesse est bavarde et
raconte mieux que sa situation sociale le laisserait supposer. De leur part, Jacques et son
maître ne manquent pas de questions et de commentaires. Le Grand-Cerf devient
également la scène d’une dispute entre le valet et le maître, réconciliés par l’hôtesse. Le
moment où les voyageurs se remettent en route n’est pas moins intéressant que leur
arrivée. Cette scène est une des rares descriptions, toutefois assez brève ; nous voyons des
piétons prendre leurs bâtons et bissacs, des fourgons et des voitures et des cavaliers.
L’hôtesse remplit leur verre pour une dernière fois et ils se dispersent368.

Le rôle du cheval : références littéraires et incidents imprévus

En dehors du peu d’indications sur la route, nous savons que les protagonistes
voyagent à cheval. Certes, ce moyen n’a rien de particulier à l’époque pour un déplacement
à l’intérieur de la France. Pourtant, plusieurs critiques soulignent le rôle symbolique du
cheval chez Diderot.
Le voyage à cheval est certainement une référence littéraire. Pensons par exemple
aux rapports intertextuels établis entre Don Quichotte et Jacques le Fataliste. Le roman de
Cervantès est le deuxième modèle littéraire de Diderot que la critique classe après Tristam
Shandy de Laurence Sterne. Nicholas Cronk constate que le thème de l’errance, la trame
essentielle formée par l’histoire de deux hommes qui voyagent à cheval et les histoires
d’autres voyageurs rencontrés sont des ressemblances dérivées directement du roman de

367
Ibid., p. 113-114.
368
Ibid., p. 186.
 110

Cervantès. Selon Cronk, les références implicites et explicites à Don Quichotte contribuent
à former l’unité du roman de Diderot369.
Jean-Paul Sermain constate l’existence simultanée d’un rapport et des différences
entre Don Quichotte et Jacques le Fataliste. Certes, Diderot reprend le couple valet-maître,
et le récit est l’instrument d’une réflexion critique sur le roman et sur la fiction dans les
deux ouvrages. Le rôle autoréflexif des narrateurs est également assez proche. Mais, alors
que Cervantès met en relief la folie d’un personnage égaré par les romans, dans Jacques le
Fataliste les protagonistes n’empruntent rien aux énoncés romanesques370. Quant à
l’attitude autoréflexive du narrateur, elle se retrouve dans une partie importante de la
e
fiction du XVIII siècle, ce qui restreint le rapprochement des textes en question 371. D’après
Jean-Paul Sermain, le lien entre les deux romans est moins explicite que selon Nicholas
Cronk372.
Cheval fait penser au cavalier et au chevalier, liés au genre du roman dans l’esprit du
public de l’époque. Cependant, ni Jacques ni son maître n’ont rien de chevaleresque. Le
seul personnage du roman qui s’en approche dans son comportement est le capitaine de
Jacques – jamais présent de manière directe – et celui qui l’évoque par son nom est le
chevalier de Saint-Ouin. L’emploi du titre est ironique puisqu’il s’agit d’un personnage qui
n’en est pas digne. Nous trouvons un autre exemple de l’ironie sur « chevalier » dans le
passage où Jacques rencontre le porteballe lors de sa rentrée en ville, qui appelle le valet
Monsieur le chevalier373.
Ceux qui voyagent à cheval dictent le rythme de leur route mais dépendent en même
temps des caprices d’un animal. Diderot joue abondamment sur cela pour dérouter ses
protagonistes et ses lecteurs. L’incident des fourches patibulaires et la chute de Jacques
devant la porte du bourreau ont une explication rationnelle après coup. Les caprices du
cheval laisse Jacques, le maître et le lecteur dans l’incertitude pour un certain temps. Le
narrateur suggère que l’incident pourrait être un présage : « Voilà une singulière allure de
cheval de mener son cavalier au gibet »374. Il renonce toutefois à justifier cet augure et
recourt à un tournant comique pour expliquer le comportement de l’animal.
369
Nicholas Cronk, « Jacques le Fataliste et son Maître : Un roman quichotisé », RDE, n° 23, 1997, p. 68-69.
« Les voyages sans but à cheval, les séjours à l’auberge, les histoires racontées : tout cela serait un corps sans
squelette, n’était-ce la présence sous-jacente de Don Quichotte. » Ibid., p. 73.
370
Jean-Paul Sermain, Le Singe de Don Quichotte : Marivaux, Cervantès et le roman postcritique, SVEC,
n° 368, Oxford, VF, 1999, p. 6.
371
Ibid., p. 240.
372
Diderot « ne laisse pas transparaître, sinon dans les marges, ce qu’il doit à la tradition quichottesque ».
Ibid., p. 77, note.
373
Jacques le Fataliste, p. 46.
374
Ibid., p. 76.
 111

Leon Schwartz trouve quatorze incidents de voyage dans le roman où le cheval a un

rôle principal. Ces incidents sont analogues au destin dans la mesure où le cavalier ne peut
pas contrôler son cheval et l’animal se laisse aller selon sa volonté ou ses caprices 375.
Jacques Chouillet relie les trois grands épisodes équestres, notamment le vol du cheval du
maître, l’épisode des fourches patibulaires et du bourreau, et celle du cheval du paysan.
Tous ces épisodes renvoient l’un à l’autre et mènent à la conclusion du maître : « Eh bien,
rien n’est plus sûr que tu es inspiré ; est-ce de Dieu, est-ce du Diable, je l’ignore. Jacques,
mon cher ami, je crains que vous n’ayez le diable au corps »376.
Non seulement les incidents de cheval retardent les voyageurs et l’achèvement de
leurs histoires mais elles nuancent aussi la discussion sur le fatalisme abandonné ou repris
par Jacques et son maître. Les accidents de cheval sont aussi peu prévisibles que tout autre
événement qui arrive aux protagonistes au cours de leur voyage ou les tournures
inattendues des récits enchâssés. Jacques démontre l’importance de l’imprévisible377 à son
maître en préparant sa chute du cheval : situation paradoxale et comique puisqu’il a recours
à une action préméditée pour prouver le rôle du hasard.

Le voyage dans Jacques le Fataliste comme dans un roman-feuilleton

Jacques le Fataliste a été diffusé par la Correspondance littéraire en quinze

livraisons entre 1778 et 1780 ; cette pré-publication a le caractère des romans-feuilletons
modernes. Le découpage du texte a été fait par Meister, dont l’objectif était d’équilibrer les
parties. Nous ne savons pas si l’éditeur a consulté ou non Diderot pour morceler le texte de
son roman ; chaque livraison s’interrompt toutefois sur un point d’interrogation ou en
attente d’un nouvel événement378. La lecture des livraisons était différente de celle du
roman entier : les abonnés de la Correspondance littéraire se trouvaient devant une
suspension à la fin de chaque partie. Il est intéressant de regarder à quelle étape du voyage
les livraisons finissent parce que cela a de l’importance dans l’idée que les abonnés
pouvaient former de la suite. Comme toutes les coupures ne sont pas relatives au voyage,
et comme il se trouve également de nombreuses suspensions à l’intérieure des parties, nous
nous garderons néanmoins d’en tirer des conclusions absolues sur le rôle du voyage dans le
roman à partir des exemples.

375
L. Schwartz, art. cité, p. 242-243.
376
Jacques le Fataliste, p. 273.
377
Ibid., p. 285.
378
J. Proust, « Introduction », dans Jacques le Fataliste, p. 3-4.
 112

La première livraison s’arrête au moment où Jacques a barricadé la porte de leur

chambre dans l’auberge misérable, à la deuxième nuit de leur route. N’oublions pas que le
roman ne commence pas au point de départ des protagonistes. Cet arrêt constitue un
suspens dans leur histoire dont le lecteur ne sait encore que très peu. Il attend une aventure
et se voit déçu au début de la deuxième livraison, parce qu’au lieu des événements il n’aura
que la réflexion du narrateur sur les dangers qu’il pourrait faire courir à ses héros s’il le
voulait. Le lecteur doit renoncer pour la première fois à un déroulement aventureux et se
contenter des commentaires du narrateur et de la conversation des personnages.
La deuxième coupure est lorsque Jacques retourne à Conches pour la bourse et la
montre du maître. Le lecteur ne connaît pas encore le nom de la ville, se souvient plutôt du
château énigmatique et le narrateur lui laisse le choix encore une fois.

Jacques ne se fit pas prier, aussitôt il tourne bride et regagne au petit pas, car il n’était jamais
pressé… – Le château immense ? – Non, non. Entre les différents gîtes possibles dont je
vous ai fait l’énumération qui précède choisissez celui qui convient le mieux à la
circonstance présente379.

Le voyage est interrompu et le valet retourne à un lieu toujours inconnu du lecteur.

C’est seulement au début de la troisième partie que le narrateur renverse définitivement la
situation, révèle que le château n’était qu’une astuce, et nomme la ville comme le dernier
gîte des voyageurs.

La fin du voyage

L’histoire du père Hudson retarde celle des amours de Jacques et du maître puisqu’en
sortant de l’auberge du Grand-Cerf il « arriva que Jacques et son maître, le marquis des
Arcis et son jeune compagnon de voyage avaient la même route à faire »380. Comme les
protagonistes se trouvent en compagnie de deux autres, ils leur cèdent la parole et mettent à
plus tard une fois de plus leur récit commencé bien avant. Le marquis ne raconte l’histoire
de son secrétaire que le soir dans la chambre qu’ils partagent, puisqu’en allant ils causent
des hommes, des femmes et des chiens, ce qui permet à Jacques de se présenter comme un
original devant le marquis.

379
Jacques le Fataliste, p. 44.
380
Ibid., p. 186.
 113

Le narrateur donne très brièvement les différentes versions de la fin des amours de
Jacques à cause de cette dernière grande digression, car il doit encore finir l’histoire du
maître avant celle du valet.

Jacques et son maître couchèrent encore une fois en route. Ils étaient trop voisins du terme
de leur voyage, pour que Jacques reprît l’histoire de ses amours […] Le lendemain ils
arrivèrent… – Où ? – D’honneur je n’en sais rien. – Et qu’avaient-ils à faire où ils allaient ?
– Tout ce qu’il vous plaira »381.

Cette évocation du terme semble être en contradiction avec un voyage sans but ou
l’errance des protagonistes. Mais, tout comme Diderot laisse ouverte l’histoire des amours
de Jacques, ce terme n’a rien de plus défini ou plus certain que les arrêts précédents.
Dans l’une des versions de la fin du roman, Jacques est emprisonné parce que son
maître, après avoir tué le chevalier de Saint-Ouin s’enfuit et les paysans du village, ne
trouvant que Jacques, le conduisent devant le juge du lieu 382. Cet épisode final est
significatif, il renvoie de toute évidence à une courte digression au début du roman sur
Ésope. Le narrateur dit en refusant de répondre au lecteur à sa question initiale :

Faut-il que je vous rappelle l’aventure d’Ésope ? […] Chemin faisant il rencontre la
patrouille d’Athènes… – Où vas-tu ? – Où je vais ? répond Ésope, je n’en sais rien. – Tu
n’en sais rien ! marche en prison. – Eh bien, reprit Ésope, ne l’avais-je pas bien dit que je ne
savais où j’allais ? Je voulais aller au bain, et voilà que je vais en prison383.

Le voyage des protagonistes dans Jacques le Fataliste ne peut pas être identifié aux
retours de Diderot à Langres. Ces événements de la vie de Diderot influencent l’écriture du
roman plutôt comme un support d’imagination pour le décor dans lequel il situe ses
personnages. Le rôle du voyage est particulier : il forme le cadre du roman et unit les
nombreux récits racontés, mais le narrateur joue tout au long du texte sur l’incertitude du
voyage. Les effets déceptifs concernant le chemin que font les protagonistes sont multiples
et se renvoient l’un à l’autre. L’auteur a une conception préalable à la fois ludique et
critique pour le voyage de Jacques et de son maître déjà au début de la composition du
roman.

381
Ibid., p. 279 (nos italiques).
382
Ibid., p. 287.
383
Ibid., p. 67.
 114

En premier lieu, ce voyage n’est pas une vraie aventure dans la tradition du roman
d’aventures, voire il est la mise en cause de cette notion. Les incidents sur la route n’ont
pas d’importance en tant que de véritables événements – le cheval volé du maître est
retrouvé, la dispute avec les brigands à l’auberge ne fait tort à personne, les rencontres du
char funèbre restent toujours énigmatiques – mais en tant qu’une analogie à la narration.
Les incidents peuvent retarder, arrêter, relancer le voyage et sont autant de possibilités pour
le narrateur de déjouer les traditions du genre. En deuxième lieu, le voyage ne change ni
Jacques ni son maître et ne représente aucun acheminement dans leur vie ou carrière. La
fin que le narrateur donne à l’histoire reste incertaine et ne termine pas le voyage.
 115

Diderot et le voyage en chambre – l’expérience du paysage et réflexion

philosophique

Diderot, bien qu’il évite autant que possible les longs voyages, aime pourtant partir
en pensée. L’œuvre la plus connue consacrée au départ imaginaire est le Supplément au
Voyage de Bougainville mais l’aspiration au voyage imprègne d’autres textes intéressants.
Le terme proposé, voyage en chambre, est voisin du genre du voyage imaginaire ou
extraordinaire, mais ce dernier est beaucoup plus répandu et codifié. Nous entendons
« voyage » ici dans un sens plus restreint : l’auteur ne feint pas de partir mais invite son
lecteur à un parcours mental, comme les interlocuteurs du Supplément, qui veulent faire
« le tour de l’univers sur [leur] parquet »384. Détestant aller plus loin que le château du
Grandval, Diderot est toutefois tenté par les pays lointains et touché par le pittoresque du
paysage. Parmi les œuvres nées de cette tentation, nous parlerons brièvement de La
Promenade du Sceptique, essai philosophique de jeunesse, et consacrerons plus d’attention
à la Promenade Vernet, aux Ruines d’Hubert Robert (Salon de 1767) et aux Regrets sur ma
vieille robe de chambre (Salon de 1769).
La vie sédentaire, nécessaire à la réflexion, à la création et à l’approfondissement des
liens personnels, est l’opposée de l’inquiétude des voyageurs. Diderot bouge de moins en
moins à partir de 1765, accablé des travaux de rédaction de l’Encyclopédie. Il donne une
description frappante de cet état dans une lettre à Sophie :

Mon goût pour la solitude s’accroît de moment en moment. Hier je sortis en robe de
chambre et en bonnet de nuit pour aller dîner chez Damillaville. J’ai pris en aversion l’habit
de visite ; ma barbe croît tant qu’il lui plaît. Encore un mois de cette vie sédentaire, et les
déserts de Pacôme n’auront pas vu un anachorète mieux conditionné385.

Cet autoportrait ironique retrouvera un écho dans les Regrets sur ma vieille robe de
chambre quatre ans plus tard. Diderot rappelle néanmoins les effets nocifs du sédentarisme.
Comme il l’écrit dans une autre lettre à Sophie : « Tenez, mon amie, c’est que nous ne
sommes pas destinés à la lecture, à la méditation, aux lettres, à la philosophie, et à la vie
sédentaire. C’est une dépravation que nous payons plus ou moins de notre santé »386.

384
Supplément, p. 580.
385
Le 21 novembre 1765, Correspondance, p. 556 (nos italiques).
386
Le 7 novembre 1762, ibid., p. 470.
 116

Diderot refuse de voyager et craint la rupture que le voyage amène mais il aime
beaucoup la promenade et les villégiatures qui procurent le calme et la méditation libre. Il
note dans son dernière œuvre, en lisant les Lettres à Lucilius de Sénèque, que « le
philosophe ne doit pas voyager » mais chercher la quiétude387. La course et la fatigue de
longs déplacements ne permettent pas l’observation, la promenade est en revanche
l’activité liée par excellence à la réflexion. Si on cherche le personnage intime il n’y a
mieux que lire les Lettres à Sophie Volland or, déjà Jacques Chouillet remarque que la
première lettre « commence à peu près comme La Promenade du Sceptique, par la visite
d’un jardin chargé de symboles »388. La fonction de la promenade chez Diderot a été
récemment examinée par Odile Richard : elle qualifie la démarche de certaines lettres à
Sophie « une randonnée de l’esprit ». Elle note également l’interférence entre
l’environnement et l’état d’âme du promeneur ainsi que l’intérêt que Diderot prend au
paysage et à la symbolique des jardins. Cette approche allégorique existe dès La
Promenade du Sceptique, qui suit l’héritage de l’antique « promenade philosophique ».
Mais, à l’opposé de la régularité des trois Allées de la Promenade, les lettres à Sophie se
hasardent à l’imprévu, au discontinu, au décousu de la pensée389.
La Promenade du Sceptique (1747) est marquée par la culture antique du jeune
Diderot et le parcours imaginaire des interlocuteurs du dialogue correspond aux
promenades des péripatéticiens. Le sage Cléobule guide son visiteur Ariste et les lecteurs
sur trois chemins hypothétiques : Diderot expose un scepticisme laïc par une allégorie.
Trois Allées, celle des Épines, des Fleurs et des Marronniers, symbolisent trois doctrines :
la sévérité chrétienne, l’épicurisme mondain et la réflexion philosophique. Diderot évoque
la métaphore classique voyage – vie en citant dans l’épigraphe les Satires d’Horace sur
l’errance des voyageurs. La promenade des interlocuteurs se poursuit dans cet esprit : si
vivre est comme voyager, réfléchir signifie partir. Les interlocuteurs prennent les trois
Allées pour pouvoir les comparer : l’Allée des Épines est comme un État militaire ; l’Allée
des Fleurs est une illusion trompeuse alors que discussions et débats vifs règnent dans
l’Allée des Marronniers. Diderot ne s’identifie pas entièrement aux personnages du
dialogue dès ce premier essai dans ce genre.
Cléobule commence la présentation de la première Allée en prêchant la vie
sédentaire et fait allusion aux voyages de Maupertuis et de La Condamine. Il s’agit d’un

387
Essai sur Claude et Néron, p. 1139.
388
J. Chouillet, Denis Diderot – Sophie Volland, p. 28.
389
Odile Richard, « De la lettre à la Rêverie : Diderot randonneur de l’esprit dans les Lettres à Sophie
Volland », RDE, n° 29, 2000, p. 71-83.
 117

événement actuel : La Condamine est le directeur d’une expédition scientifique en

Amérique du Sud, Maupertuis en Laponie, pour trancher le débat sur la forme exacte du
globe. Cléobule ne cherche pas à suivre leur exemple.

Je me propose une fin plus noble, une utilité plus prochaine. C’est d’éclairer, de
perfectionner la raison humaine par le récit d’une simple promenade. Le sage a-t-il besoin de
traverser les mers et de tenir registre des noms barbares et des penchants effrénés des
sauvages, pour instruire des peuples policés ; tout ce qui nous environne est un sujet
d’observation390.

La position de Diderot est clairement exposée dès ce moment : la véritable sagesse

est dans l’approfondissement des observations et non pas dans l’accumulation du savoir.
La Promenade du Sceptique ne témoigne d’aucune sensibilité de Diderot au paysage. Les
trois Allées restent strictement symboliques ; l’austérité des Épines, l’odeur des Fleurs et
l’ombrage des Marronniers représentent la vie et la philosophie choisies.
Diderot approuvera les longues réflexions semblables à la promenade jusqu’à ses
dernières œuvres. Parcourir la vie et l’œuvre du philosophe Sénèque sera sa dernière
aventure littéraire et philosophique, bien plus importante que La Promenade. Comme il le
dira en introduisant l’Essai sur Claude et Néron (1779) :

Ce livre, si c’en est un, ressemble à mes promenades : rencontré-je un beau point de vue ? je
m’arrête et j’en jouis. Je hâte ou je ralentis mes pas, selon la richesse ou la stérilité des sites :
toujours conduit par ma rêverie, je n’ai d’autre soin que de prévenir le moment de la
lassitude391.

Si le paysage est absent du voyage allégorique de La Promenade du Sceptique, il

n’en va pas de même dans les Salons. Le chapitre consacré à Joseph Vernet dans le Salon
de 1767 cède à un départ imaginaire. Le chapitre porte le titre « Vernet » dans le Salon
mais Diderot l’appelle la Promenade Vernet dans une lettre à Grimm en octobre 1768 ; il
considère lui-même cette partie comme un ouvrage autonome392. Ce texte a une allure très

390
La Promenade du Sceptique, dans Œuvres, tome I, p. 80 (nos italiques).
391
Essai sur les règnes de Claude et de Néron, p. 972.
392
Jacques Chouillet remarque que la Promenade Vernet équilibre une autre série du Salon de 1767, les
Ruines d’Hubert Robert, qui constituent également un texte autonome. Voir « La Promenade Vernet », RDE,
n° 2, 1987, p. 125. Huguette Cohen considère la Promenade comme le texte le plus purement littéraire des
Salons ; Diderot refait en effet complètement les tableaux de Vernet dans sa critique. Voir « Diderot et les
limites de la littérature dans les Salons », DS, n° XXIV, 1991, p. 26, p. 31.
 118

variée : la réflexion esthétique se mêle aux descriptions dramatisées des tableaux, elle se
présente sous forme de dialogue en plusieurs endroits et les digressions sont multiples. Le
voyage fictif n’est donc qu’un des fils directeurs du chapitre mais un fil déterminant :
Diderot a besoin d’expériences pour interpréter les paysages de Vernet.
Diderot annonce un départ imprévu, presque rêvé, dans la première phrase de La
Promenade. Il quitte son bureau et la feuille blanche qui porte déjà le nom du peintre :
« J’avais écrit le nom de cet artiste au haut de ma page et j’allais vous entretenir de ses
ouvrages, lorsque je suis parti pour une campagne voisine de la mer et renommée pour la
beauté de ses sites393. » Cet incident n’est pas gratuit : la visite à la campagne permet
l’analyse des rapports entre nature et art et le spectateur devient « voyageur » Il est
significatif que Diderot lie ce voyage imaginaire à la contemplation du paysage en 1767,
puisque cette sensibilité commence à apparaître dans les voyages réels dans la seconde
moitié du siècle : le voyage devient, à la limite, une méditation sur l’homme, la société et
la nature394. Il évoque la sensibilité au paysage dans les Éléments de physiologie (1774) et
l’explique par le fonctionnement simultané de la mémoire et de l’imagination. Le cerveau
est capable de rappeler les détails dont il n’était pas conscient au moment de la perception :
« Je revois actuellement éveillé, les forêts de Westphalie, de la Prusse, de la Saxe, et de la
Pologne que j’ai traversées. Je les revois en rêve aussi fortement coloriées qu’elles le
seraient dans un tableau de Vernet395. » Il rapproche ces deux capacités des techniques de la
représentation picturale : « L’imagination est un coloriste, la mémoire est un copiste
fidèle396. » En effet, Diderot lie le rêve et l’imagination aux sentiment suscités par la beauté
du paysage depuis le Salon de 1767.
L’ambiance du début évoque le château du Grandval : le Philosophe quitte la
compagnie pour visiter les plus beaux sites de la contrée avec l’instituteur des enfants de la
maison et ses deux élèves. Par ce détour, le critique d’art quitte son cabinet et entre dans le
tableau pour le contempler plus à l’aise et pour s’identifier aux personnages. Diderot
dissimule à peine l’illusion : le voyage est comme un rêve dès le premier site, qui
correspond à La Source abondante de Vernet397. Il confronte nature et art dans le dialogue
avec son guide : alors que l’abbé loue la beauté du site naturel, le Philosophe fait l’éloge de
Vernet qui sait rendre cette beauté par « une imagination féconde, aidée d’une étude

393
Salon de 1767, p. 174.
394
F. Wolfzettel, op. cit., p. 305-308.
395
Éléments de physiologie, p. 1288.
396
Ibid., p. 1295.
397
On ne peut pas identifier tous les sites. Certains correspondent aux estampes parvenues jusqu’à nous,
d’autres tableaux sont perdus. J. Chouillet, « La Promenade Vernet », p. 124.
 119

profonde de la nature »398. Selon le Philosophe, l’art peut montrer ce que l’on ne voit pas
dans la nature, cependant il ne peut pas s’empêcher d’admirer l’harmonie du site et l’œuvre
sublime du Créateur. Jacques Chouillet attire notre attention sur la différence entre les deux
spectateurs, l’abbé désirant le mouvement, le narrateur préférant la tranquillité et le rêve.
Alors que l’abbé connaît bien la topographie du pays, c’est le philosophe qui doit
interpréter les sites visités399.
Dans le deuxième site, les interlocuteurs visitent des montagnes. Rappelons que
Diderot, à l’opposé de Rousseau, ne les connaît pas véritablement. Ce paysage pittoresque
l’intéresse pourtant et la promenade dans le tableau permet au spectateur de voir le site
sous des angles différents et il éprouve « un plaisir accompagné de frémissement »400
devant la grandeur des chaînes – il s’agit en fait de l’expérience esthétique du sublime,
théorisé par Edmund Burke. Le philosophe de la Promenade inverse complètement la
relation présupposée : ce n’est pas le peintre qui construit une œuvre d’art à partir d’un site
naturel mais le promeneur qui transforme ce qu’il voit dans la nature en œuvre d’art. Bien
que Diderot annonce son texte comme un départ, il laisse échapper des indices qui peuvent
détromper le lecteur à cet endroit : « Mille beautés éparses dans l’univers ont été
rassemblées sur cette toile, sans confusion, sans effort, et liées par un goût exquis 401. »
Mais c’est seulement à la fin du sixième site qu’il dénonce définitivement le caractère fictif
de sa promenade : « Mon secret m’est échappé, et il n’est plus temps de recourir après.
Entraîné par le charme du Clair de lune de Vernet, j’ai oublié que je vous avais fait un
conte jusqu’à présent402. »
Le troisième site est un paysage maritime (Une Marine de Vernet). Diderot évoque
pour la première fois le thème de la mer orageuse mais il retourne au château avec ses
compagnons. Le quatrième site commence par une rêverie dans un fauteuil et aboutit à un
dialogue avec l’abbé, qui mène loin des tableaux de Vernet. Diderot y retourne en partant
seul après cette discussion. Dans la promenade solitaire du cinquième site, il se retrouve
devant la mer agitée qui lui fait vivre des sensations intenses : « Le spectacle des eaux
m’entraînait malgré moi. Je regardais. Je sentais. J’admirais403. » Roland Desné met en
relief deux aspects opposés de la mer chez Diderot : elle symbolise la terreur et l’agitation

398
Salon de 1767, p. 177.
399
J. Chouillet, « La Promenade Vernet », p. 135-140.
400
Salon de 1767, p. 182. Diderot fait plusieurs fois allusion à Burke et au « delightful horror » à propos de
Vernet et d’Hubert Robert.
401
Ibid., p. 184 (nos italiques).
402
Ibid., p. 223.
403
Ibid., p. 205.
 120

mais permet en même temps la rêverie philosophique404. Cette expérience est purement
esthétique en 1767 car Diderot ne verra la mer qu’en 1773 en Hollande. Il retrouve au
cours de ses promenades réelles l’image qu’il a formée de la mer comme critique d’art
depuis des années.
La fin de la Promenade Vernet (7e tableau) s’occupe du naufrage, scène dramatique
qui intrigue Diderot par son caractère violent et pathétique et qui lui permet d’exposer ses
idées sur le sublime. La vue du naufrage constitue le dénouement du thème de la mer
agitée, décrite à la fin du troisième site. Diderot évoque déjà dans Les Bijoux indiscrets la
mer orageuse comme un topos romanesque faisant partie des aventures obligatoires du
héros405. C’est justement à propos de Vernet qu’il y trouve un intérêt plus profond :
l’événement permet de représenter les passions les plus intenses. L’image que Diderot
forme de la tempête sur mer n’est pas loin de la représentation des tremblements de terre
dans l’Histoire des deux Indes : il dramatise les catastrophes naturelles et peint l’énergie
des forces de la nature ainsi que le désespoir humain devant ces forces406.
Diderot retourne aux paysages maritimes de Vernet dans le Salon de 1769. Dans un
essai intégré au Salon, intitulé Regrets sur ma vieille robe de chambre, il associe le
commentaire esthétique et la représentation intime de son univers. La réflexion, qui est en
même temps un discours contre le luxe et l’apologie de la simplicité, aboutit à la
description du tableau de Vernet dont « le sujet est la fin d’une tempête sans catastrophe
fâcheuse »407. La vieille robe de chambre et l’ancienne simplicité du cabinet de Diderot
symbolisent son état du philosophe-écrivain. Les Regrets forment un petit ouvrage lyrique
qui suit un fil directeur particulier. Diderot décrit la vieille robe de chambre sans la
nommer, désignée par le pronom elle ; elle annonce « le littérateur, l’écrivain, l’homme qui
travaille »408. Il fait l’éloge d’un objet, il pleure sur la vieille robe de chambre comme une
personne aimée, comme une vie perdue. Diderot enchâsse un discours contre le luxe et
contre ses « ravages » et il présente ensuite son ancien cabinet – « les autres guenilles qui
m’environnaient », qui « formaient avec ma vieille robe de chambre l’indigence la plus
harmonieuse »409. Voyant les nouveaux meubles de la chambre, il continue par une
apostrophe au Goût, qui causera sa perte et il demande au Créateur de lui rendre son

404
Roland Desné, « Diderot et la mer », dans La Mer au siècle des encyclopédistes, Paris – Genève,
Champion – Slatkine, 1987, p. 109.
405
Voir le chapitre « Les voyages de Sélim », dans Les Bijoux indiscrets.
406
Livre VII, chap. 26.
407
Regrets sur ma vieille robe de chambre, DPV, tome XVIII, p. 59.
408
Ibid., p. 52.
409
Ibid., p. 53.
 121

indigence ; il accepterait de perdre tout sauf la Fin d’une tempête de Vernet, qui a remplacé
une estampe de Poussin.
L’inspiration ressemble beaucoup aux descriptions de la Promenade Vernet. Mais,
cette fois-ci, Diderot n’engage pas une discussion esthétique dialoguée. En contemplant le
tableau, il s’adresse au Dieu créateur et donne libre cours à ses sentiments : il regarde les
survivants du naufrage et demande à Dieu de rendre à la mer sa tranquillité. Le tableau
n’est pas l’œuvre d’un artiste mais celle d’une divinité toute-puissante.

Ô Dieu, reconnais les eaux que tu as créées. Reconnais-les et lorsque ton souffle les agite, et
lorsque ta main les apaise. Reconnais les sombres nuages que tu avais rassemblés et qu’il t’a
plu de dissiper. […] Achève d’éclaircir ce ciel. Achève de rendre à la mer sa tranquillité410.

Diderot continue dans la suite par un commentaire plus savant et moins dramatisé de
la peinture. Il loue « la vérité de ces eaux ; ces nuées, ce ciel, cet horizon »411 peints par
l’artiste et il y retrouve les scènes et les figures demandées à Vernet :

j’en vois qui remercient la Providence du danger auquel ils ont échappé ; d’autres, qui
rassemblent les débris de leur fortune ; un troisième qui jure contre les éléments qui l’ont
ruiné ; d’autres qui se pressent dans les bras les uns des autres412.

Comme nous le savons d’une lettre à Falconet, c’est Diderot qui propose le sujet du
tableau à Vernet. La scène qu’il voit le touche et l’attendrit sur le malheur des voyageurs ;
il veut vivre toutes les émotions des figures du tableau.

Les flots sont encore agités ; le ciel couvert de nuages ; les matelots s’occupent sur leur
navire échoué ; les habitants accourent des montagnes voisines. Que cet artiste a d’esprit !
Un petit nombre de figures lui a suffi pour rendre toutes les circonstances de l’instant qu’il a
choisi413.

Le Voyage autour de ma chambre de Xavier de Maistre (écrit pendant ses arrêts à

Turin, publié anonymement à Lausanne en 1795) reflète l’influence des Regrets sur ma

410
Ibid., p. 59.
411
Ibid., p. 60.
412
Lettre à Falconet le 2 mai 1773, Correspondance, p. 1166-1167.
413
Regrets, p. 59-60.
 122

vieille robe de chambre414 : il trouve chez Diderot le parcours systématique de la chambre

comme un univers à part, une méthode humoristique pour se présenter avant d’entrer dans
le tableau de Vernet. Il serait outré de considérer les Regrets comme l’ancêtre de l’ouvrage
de Maistre mais les allusions ne manquent pas415. Le souvenir de la lecture de Diderot est
de double nature : Maistre, obligé de vivre avec les objets de sa chambre, ne se hasarde pas
dans une véritable aventure esthétique mais il s’identifie aux scènes des tableaux pour
passer le temps plus rapidement. Le Voyage autour de ma chambre est pourtant d’une autre
inspiration que les Regrets. Il s’agit d’un récit de voyage humoristique, qui se définit
contre le récit de voyage traditionnel416 : Maistre transpose un genre et fait sa parodie, alors
que Diderot utilise le départ imaginaire comme un moyen de réflexion.

Les Ruines d’Hubert Robert forment un ensemble important dans le Salon de 1767,
bien que ce chapitre ne soit pas aussi structuré, aussi narrativisé que la Promenade Vernet.
Elles conduisent Diderot à un paysage qui le fait méditer sur les temps passés et sur la
précarité des œuvres humaines. La comparaison avec Vernet est immédiate : « Le
redoutable voisin que ce Vernet. Il fait souffrir tout ce qu’il approche et rien ne le
blesse417. » Diderot ne pense pas que les paysages de Robert soient équivalents aux
tableaux de Vernet mais les Ruines lui inspirent une réflexion particulière sur la force du
paysage historique.
Roland Mortier constate que la réflexion de Diderot sur les ruines est une étape
décisive dans l’histoire de ce genre. La poétique des ruines telle que Diderot la formule est
une philosophie de la mortalité, le privilège des âmes sensibles : il anticipe sur la
destruction du temps pour accentuer l’effet pictural. La ruine représente l’abandon,
l’isolement, le silence et la réintégration de l’œuvre humaine dans la nature. Les Ruines

414
D. Roche, op. cit., p. 127.
415
Voir par exemple le chapitre XX, où Maistre considère les tableaux et les estampes sur les murs et se
moque des émotions fortes des personnages représentés. Xavier de Maistre, Voyage autour de ma chambre,
Éditions Mille et Une Nuits, 2000, p. 32, p. 37. L’intertextualité est encore plus prononcée dans le
chapitre XLI, où Maistre décrit son habit de voyage, une robe de chambre bien chaude, compagnon parfait
dans son emprisonnement, et il affirme que l’habit a une influence décisive sur la perception des voyageurs.
Ibid., p. 67-68.
416
Voir Daniel Sangsue, « Le récit de voyage humoristique (XVIIe – XIXe siècles) », RHLF, n° 101, 2001,
p. 1141. Maistre se moque dès le premier chapitre des clichés des récits de voyage, comme la volonté d’être
utile et agréable ou de rendre au public des observations peu communes. Il ridiculise l’abondance des détails,
la description des moindres circonstances et reprend certaines tournures cent fois utilisées. Il loue surtout le
voyage en chambre comme une nouvelle manière de voyager économique et sans danger. Voyage autour de
ma chambre, p. 8-9.
417
Salon de 1767, p. 333.
 123

d’Hubert Robert marquent particulièrement le contraste entre la solidité et la fragilité, ce

qui permet à Diderot de lier l’esthétique de la précarité et la méditation morale418.
e
Joanna Augustyn observe le caprice, un genre pictural qui naît au XVIII siècle, pour
analyser la fonction des ruines dans la représentation picturale et dans la littérature,
notamment chez Diderot. Le caprice est une disposition imaginaire des ruines et
monuments célèbres, parfois éloignés l’un de l’autre, un paysage fictif qui réunit et
réorganise des éléments épars. Le Grand Tour, les récits de voyage, qui popularisent la vue
des antiquités italiennes, ainsi que l’art des jardins, qui ajuste nature sauvage et œuvre
humaine, contribuent à la naissance de ce genre. Les ruines, d’un simple décor pour la
peinture religieuse et pour la peinture d’histoire, deviennent la cible de l’invention
e
artistique et du discours critique au XVIII siècle. Elles associent paysage et narrativité, une
scène sans présence humaine ne serait donc acceptable que pour une esquisse. Le caprice
met l’emphase sur le potentiel dramatique du paysage historique et, chez Diderot, sur le
moment de la perception : le spectateur se promène dans le tableau et ressent intensément
la destruction. Les toiles d’Hubert Robert dont Diderot parle dans le Salon de 1767
appartiennent à ce genre ; le titre même du Grand Paysage dans le goût des campagnes
d’Italie explicite ce choix419.
Diderot parle dans le chapitre IV des Essais sur la peinture (1766) des accessoires
des ruines, comme « un vent violent qui souffle ; un voyageur qui porte son petit bagage
sur son dos et qui passe ; une femme courbée sous le poids de son enfant enveloppé dans
des guenilles et qui passe ; des hommes à cheval qui conversent, le nez sous leur manteau,
et qui passent »420. Les figures humaines ne s’arrêtent jamais regarder les ruines et tout
suggère une traversée rapide, à l’opposé de l’immobilité qui règne autour des tombes :
« Tout passe ; l’homme et la demeure de l’homme421. » L’explication de cet instinct chez
les peintres de ruines est simple :

C’est que les ruines sont un lieu de péril, et que les tombeaux sont des sortes d’asiles. C’est
que la vie est un voyage, et le tombeau le séjour du repos. C’est que l’homme s’assied où la
cendre de l’homme repose. Il y aurait un contresens à faire passer le voyageur le long du
tombeau, et à l’arrêter entre des ruines422.
418
Roland Mortier, La Poétique des ruines en France : ses origines, ses variations de la Renaissance à Victor
Hugo, Genève, Droz, 1974, p. 93-97.
419
Joanna Augustyn, « Subjectivity in the Fictional Ruin : The Caprice Genre », Romanic Review, vol. 91,
novembre 2000, p. 440-441.
420
Essais sur la peinture, dans Œuvres, tome IV, Paris, Robert Laffont, 1996, p. 495.
421
Ibid., p. 495.
422
Ibid., p. 495.
 124

Diderot fait l’analogie entre le genre pictural, le temps et l’être humain : le peintre
doit représenter la brièveté de l’existence humaine à l’aide d’un bâtiment dévasté. La ruine
devient ainsi le décor d’un voyage symbolique.
Les Ruines d’Hubert Robert juxtaposent en effet passé et présent, nature et œuvre
humaine. Diderot parle des fabriques dans les descriptions ; il utilise ce mot dans le sens
d’un édifice décoratif dans un paysage historique. La ruine est un état intermédiaire entre
nature et architecture car la nature reprend ce qui est le sien. Ce caractère est
particulièrement sensible sur le tableau Une Vue de la Vigne-Madame, à Rome. Les ruines
forment en même temps une parenté entre la peinture d’histoire et le paysage.
Diderot apprécie les couleurs, la lumière et le dessin du jeune peintre mais il lui
reproche le manque d’historicité ; il aimerait voir les scènes animées par des figures mieux
choisies. Le morceau de réception – un Port de Rome – prouve le savoir-faire de Robert
mais ne fait pas « rêver », il y manque la poésie et l’idéal de la beauté. Diderot ne demande
pas à l’artiste de peindre fidèlement le paysage ; les dessins dans un récit de voyage
doivent être exacts mais une peinture doit être belle423. L’Italie offre un paysage historique
particulier mais le peintre doit marquer le lien avec l’histoire au lieu de représenter
servilement les sites. Diderot pense que Robert maîtrise admirablement les techniques mais
ne comprend pas encore l’esprit du genre choisi : « quel que soit le faire, point de vraies
beautés sans l’idéal »424. Les modèles sont insuffisants sans invention : les ruines fascinent
Diderot mais il exigerait plus que leur représentation fidèle.
Diderot pense que la peinture des ruines a une poétique particulière et il en esquisse
quelques principes à propos des toiles et dessins d’Hubert Robert. Il résume le plus
clairement cet idéal en parlant des esquisses : il faut agrandir les ruines, relever leur beauté
pour représenter la grandeur d’une nation qui n’est plus ; il s’agit de saisir un moment pour
peindre les ravages du temps. Il exige en même temps des ruines qui parlent, des ruines
« savantes » et véridiques « avec quelques caractères qui spécifient les lieux, les mœurs,
les temps, les usages, et les personnes »425. En même temps, Diderot reproche au tableau

423
Salon de 1767, p. 346. Roland Mortier remarque que les voyages des humanistes et des amateurs d’art en
Italie influencent la représentation des vestiges mais que Diderot n'estime pas une représentation purement
fidèle : il regarde la ruine comme un site autonome qui est intéressant en lui-même et non pas dans son
rapport au bâtiment d’origine. À l’opposé de Diderot, l’article « Ruines » de l’Encyclopédie, écrit par
Jaucourt, qui apprécie surtout les vestiges du Proche-Orient, est favorable aux ruines représentées par les
voyageurs. La Poétique des ruines, p. 90-92, p. 98.
424
Salon de 1767, p. 348-349. En revanche, Diderot apprécie le choix et la fonction des figures sur les
peintures de Vernet.
425
Ibid., p. 366.
 125

intitulé Un Pont sous lequel on découvre les campagnes de Sabine le peu d’effet, le peu de
mouvement. L’Italie est non seulement la patrie des beaux-arts mais aussi celle de
l’histoire antique. La narrativité, jointe à la maîtrise du dessin et du coloris, formerait une
œuvre d’art originale que Diderot aimerait voir dans ces paysages. Il est touché par le
silence et la beauté des sites et évoque la possibilité d’une promenade solitaire parmi les
ruines mais il aimerait pour cela que le jeune peintre saisisse mieux l’esprit du genre. Il ne
devrait pas remplir la toile de figures sans fonction mais, au contraire, il doit respecter la
solitude des ruines. La poétique que le peintre ne maîtrise pas encore entièrement est celle
de la fragilité : « Les idées que les ruines réveillent en moi sont grandes. Tout s’anéantit,
tout périt, tout passe. Il n’y a que le monde qui reste. Il n’y a que le temps qui dure426. »
Diderot trouve que la Grande Galerie éclairée du fond est le plus beau morceau
d’Hubert Robert. En contemplant les ravages du temps, le spectateur a l’impression d’être
le dernier d’une « nation qui n’est plus », le présent disparaît et il se laisse entraîner par la
mélancolie. Diderot propose une idée pour perfectionner le genre, pour renforcer le
contraste entre le passé et le présent, pour inspirer la réflexion du spectateur. Le peintre de
ruines doit garder une trace des temps florissants de la cité :

Vous produirez ainsi deux effets ; vous me ramènerez d’autant plus dans l’enfoncement des
temps, et vous m’inspirerez d’autant plus de vénération et de regret pour un peuple qui avait
possédé les beaux-arts à un si haut degré de perfection427.

Diderot ne semble pas croire à la vertu des temps passés dans la Satire contre le luxe,
fragment du même Salon. Il atteste d’une manière moitié ironique moitié sérieuse qu’il n’y
a jamais eu d’époque parfaite. En vérité, certains passages des Ruines du Salon de 1767 ne
sont pas loin de l’Histoire des deux Indes sur les nations disparues du Nouveau Monde, où
Diderot réfléchit sur la fragilité des civilisations et sur la vanité des efforts humains. Les
ruines évoquent à la fois la précarité des hommes et des œuvres qu’ils érigent.

Eh bien, ces puissants de la terre qui croyaient bâtir pour l’éternité, qui se sont fait de si
superbes demeures et qui les destinaient dans leurs folles pensées à une suite ininterrompue
de descendants, héritiers de leurs noms, de leurs titres et de leur opulence, il ne reste de leurs
travaux, de leurs énormes dépenses, de leurs grandes vues que des débris qui servent d’asile

426
Ibid., p. 338.
427
Ibid., p. 365.
 126

à la partie la plus indigente, la plus malheureuse de l’espèce humaine, plus utiles en ruines
qu’ils ne le furent dans leur première splendeur428.

La juxtaposition de plusieurs âges et de plusieurs états sur les tableaux ou esquisses

(comme des paysans et marchands dans un ancien palais sur la toile Écurie et magasin à
foin) pourrait avoir beaucoup d’effet. Diderot pense à placer des figures contemporaines
parmi les marques du passé ; il donne l’exemple des inscriptions commémorant les
empereurs romains au-dessus de la tête des marchands.

Ces ruines me parleraient. […] Je m’entretiendrais de la vanité des choses de ce monde, si je

lisais au-dessus de la tête d’une marchande d’herbes, Au divin Auguste, Au divin Néron, et de
la bassesse des hommes qui ont pu diviniser un lâche proscripteur, un tigre couronné. Voyez
le beau champ ouvert aux peintres de ruines, s’ils s’avisaient d’avoir des idées, et de sentir la
liaison de leur genre avec la connaissance de l’histoire429.

Diderot recourt au schéma du départ fictif pour exposer ses idées philosophiques et
esthétiques. Il projette ses pensées sur le paysage et contemple une nature fictive, où
sentiments et réflexion sont étroitement liés. La Promenade du Sceptique, sans être
novateur, lui permet de confronter différentes visions du monde en suivant trois chemins
symboliques. La Promenade Vernet élargit le domaine de la critique d’art en substituant un
voyage imaginaire à la visite du Salon. Le discours esthétique de la Promenade est
novateur : le voyage imaginaire devient la projection de la réflexion et de l’écriture. Les
Regrets sur ma vieille robe de chambre choisissent un autre parcours : la Fin d’une
tempête de Vernet permet au Philosophe sédentaire de voir et de vivre un événement
comme le naufrage par la représentation picturale.

428
Ibid., p. 365.
429
Ibid., p. 360.
 127

Les retours au pays natal et leur influence sur l’œuvre

Dans le « Préliminaire » au Voyage de Hollande, Diderot affirme l’importance d’un

voyage en France pour tout Français430. Cette remarque est surprenante de la part du
Philosophe champenois devenu résolument parisien. Il ne s’intéresse jamais à une autre
région de la France que la capitale et son pays natal et Langres ne laisse que peu de traces
dans ses œuvres. La ville natale a des contours assez flous dans la Correspondance ; les
Voyages à Bourbonne et à Langres en parlent davantage mais ces textes assez courts ne
sont que des digressions en marge d’autres écrits431. L’attention que Diderot porte aux deux
villes n’est que momentanée et disparaît après 1770. Le pays langrois apparaît toutefois
dans certains textes, notamment dans l’Entretien d’un père avec ses enfants, dans Les Deux
amis de Bourbonne et dans Jacques le Fataliste. Jacques Chouillet parle de la double
appartenance de Diderot, à son pays natal et à la capitale. Il relève deux aspects langrois
dans l’œuvre de Diderot : la présence de certaines tournures populaires et la présence des
paysages ou personnages champenois432.
Après son installation à Paris en 1729, Diderot ne quitte la capitale que pour
retourner à Langres, pour voir ses amis à la campagne, comme le cercle du baron
d’Holbach au Grandval (séjours fréquents qui font naître de célèbres lettres à Sophie
Volland), pour une tournée en 1770 (Paris – Langres – Bourbonne – Isle – Grandval) et
pour son seul grand voyage en Hollande et en Russie. Il commence à craindre les longues
absences déjà dans les années 1760 et devient notoirement sédentaire à partir de 1765.
Selon Gerhardt Stenger, Diderot a déjà peur de voyager comme jeune étudiant, peut-être
parce que les rencontres familiales aboutissent à une rupture plus ou moins longue et il ne
retourne jamais plus à Langres après la dispute définitive avec son frère en 1770433.
Parmi les cinq visites à Langres, au moins trois marquent un insuccès dans la vie de
Diderot : en 1742 il n’obtient pas le consentement de son père pour son mariage, en 1759 il
ne peut venir qu’après la mort de son père et 1770 est marqué par l’échec de la
réconciliation avec son frère, l’abbé Didier Diderot434. Ces mauvais souvenirs se retrouvent

430
Selon Madeleine van Strien-Chardonneau, cette remarque souligne que, d’après Diderot, la méthode
comparative est absolument nécessaire pour le récit de voyage. « Introduction » au Voyage de Hollande,
DPV, tome XXIV, p. 22.
431
Anne-Marie Chouillet constate que ces derniers ne sont pas des récits de voyage à proprement parler, mais
des lettres destinées à la Correspondance littéraire. Art. « Voyages à Bourbonne, à Langres », dans
Dictionnaire de Diderot, p. 531.
432
J. Chouillet, Denis Diderot – Sophie Volland, p. 75-76.
433
Gerhardt Stenger, « L’horreur des voyages », Magazine littéraire, n° 391, 2000, p. 30.
434
Benoît Decron, « Diderot et Langres », dans Les Visages de Denis Diderot, Paris – Langres, 1994, p. 70.
 128

dans les lettres de Diderot et expliquent son intention de plus en plus forte de ne plus
quitter Paris. Alors que le retour à Langres en 1759 est marqué par le désintérêt et l’ennui
et le seul désir de Diderot est de revoir Sophie, le pays natal attire son attention en 1770. Il
le regarderait peut-être avec de la nostalgie, si les conflits avec son frère ne chassaient pas
rapidement cet enthousiasme. Il ne consacre donc que deux récits courts à ce retour.
Les lettres dressent une image détaillée du retour à Langres en 1759. Diderot raconte
à Sophie et à Grimm le partage de l’héritage paternel et parle des tensions familiales. Il
espère à son arrivée un séjour court et prompt, des règlements sans délai et sans difficulté,
comme il l’affirme dans une lettre à Grimm le 27 juillet et répète la même espérance à
Sophie le même jour435. Il veut partir après quelques jours mais sa famille et les affaires le
retiennent. Il s’en plaint à Sophie : « À peine y a-t-il quatre jours que je suis ici, et il me
semble qu’il y ait quatre ans. Le temps me dure. Je m’ennuie436. » L’impatience de
retrouver Sophie se convertit en haine de la ville natale et ce sentiment ne s’affaiblira
qu’avec le départ437. Avant de quitter la ville, Diderot parle ainsi de son séjour à Langres :
« je quitterai cette maison où, dans un assez court intervalle de temps, j’ai éprouvé bien des
sensations diverses »438. La principale raison de ce changement d’humeur est la présence
pesante du père défunt, qui réapparaît par son portrait vis-à-vis de la table ou dans les
papiers écrits de sa main. Diderot est content de pouvoir finalement partir ; espérant
retrouver Sophie, il s’éprend du paysage et avoue de n’avoir jamais fait une si belle
route439. Diderot ne s’intéresse pas encore à Langres en 1759. La ville semble être une
partie perdue de son être, et la sensibilité au beau ne renaît qu’à force de s’en éloigner.
La confrontation des lettres montre la tournée de 1770 dans sa complexité, révélant
les conflits et les sentiments ambigus de Diderot. La famille presse la réconciliation des
deux frères avant le mariage d’Angélique mais les différences de vues sur la religion
enveniment leur lien. Dans une lettre envoyée de Paris à sa sœur au début de juillet,
Diderot précise sa position concernant ces tentatives :

Je veux bien aller au-devant de l’abbé, mais je veux qu’il réponde à des avances auxquelles il
n’a aucune raison de s’attendre. C’est lui qui s’est brouillé avec moi, qui s’est brouillé sans
sujet, et qui a fait durer cette brouillerie pendant dix ans440.

435
Correspondance, p. 120-121.
436
Le 31 juillet, ibid., p. 123.
437
Ibid., p. 125.
438
Le 14 août, ibid., p. 140.
439
Le 16 août, ibid., p. 145.
440
Ibid., p. 1020.
 129

L’échec patent de la réconciliation est bien connu. Diderot le prévoit et parle à

Sophie de la peine que lui cause la multitude « d’allées, de venues, de pourparlers, de
négociateurs mâles et femelles » qui ne font qu’aggraver les anciens différends : « Je n’ai
trouvé qu’un moyen de m’étourdir là-dessus, c’est de travailler du matin au soir ; c’est ce
que je fais et continuerai de faire »441. Diderot est en fait au début d’une période
particulièrement riche qui voit naître les contes et la première version de Jacques le
Fataliste. Le travail devient un refuge devant la dispute familiale de plus en plus aggravée.
Lucette Perol attire notre attention sur les remords de Diderot provoqués par le souvenir du
père, et dont il ne peut se libérer que par l’écriture, notamment dans le Voyage à
Bourbonne et dans l’Entretien d’un père avec ses enfants442. Il l’affirme explicitement à
Grimm : « Je n’avais jamais eu l’occasion de parler de mon père, de ma mère, des miens et
de moi. Je l’ai trouvée à Bourbonne, et je ne l’ai pas manquée. Cela tombera quelque jour
dans votre puits perdu443. »
Diderot se lasse de ce voyage, où la dispute fraternelle est comblée par le
refroidissement avec Mme de Maux. Il est content de regagner la capitale, même s’il
affirme un peu le contraire à sa sœur au début d’octobre : « Me voilà replongé dans le
tourbillon des affaires et des soucis, ce qui seul suffirait bien pour me faire regretter la paix
dont on jouit en province444. » Plus sincère, il finit sa lettre du 15 octobre à Grimm par les
mots suivants : « Et ce qu’il y a d’heureux, c’est que j’en suis à mon dernier voyage »445.
Le milieu familier pour Diderot est depuis longtemps son cabinet de la rue Taranne, loin du
foyer familial à Langres.

441
Le 23 août, ibid., p. 1025.
442
Lucette Pérol, « Lettres de Diderot sur son voyage », dans Diderot, Voyages à Bourbonne, à Langres et
autres récits, p. 108.
443
Le 24 août, Correspondance, p. 1026. Diderot fait allusion à la Correspondance littéraire.
444
Ibid., p. 1031. Souvent, Diderot ne confie que des vérités partielles à ses correspondants.
445
Ibid., p. 1037.
 130

Voyage à Bourbonne : une digression philosophique

Bourbonne-les-Bains est un lieu particulier pour Diderot : comme nous le savons

grâce au Voyage, son père meurt après un deuxième voyage de cure à cette ville thermale.
La lettre à Sophie du 23 août 1770 décrit Bourbonne dans un seul paragraphe, en
soulignant la tristesse de la ville, l’absurdité de la situation financière des habitants, la
cherté des denrées et l’avidité des hôtes, autant de pensées élaborées dans le Voyage à
Bourbonne. Les phrases destinées à Sophie sont en fait des passages raccourcis de
l’introduction du Voyage. Diderot, comme il le fait souvent, rédige la lettre et le récit
simultanément. Il ne révèle pas à Sophie qu’il fait ce détour pour voir Mme de Maux et sa
fille446 mais lui parle du récit qui deviendra dans la suite le Voyage. Nous trouverons, de la
même manière, les premières mentions du Voyage de Hollande dans deux lettres, à Mme
d’Épinay et à Mme Necker. Diderot écrit plus amplement à Grimm de l’esquisse qui
deviendra le Voyage à Bourbonne parce que ce texte qui, « grâce à quelques pincées de
philosophie jetées par-ci et par-là, fait une lecture d’un demie quart d’heure, agréable et
utile »447, peut intéresser les abonnés de la Correspondance littéraire. Être « utile » a en
même temps un sens bien défini ici : Diderot doit répondre aux questions des deux amis, à
d’Holbach sur les minéraux de la région et au docteur Augustin Roux sur les cures
thermales448.
Nous savons du Voyage que Diderot arrive à Bourbonne le 10 août 1770. L’objectif
qu’il désigne dans le premier paragraphe est assez restreint :

Quand on est dans un pays, encore faut-il s’instruire un peu de ce qui s’y passe. […]
Épargnons à mes amis le reproche déplacé d’avoir occupé tous mes moments, et préparons à
quelque malheureux que ses infirmités conduiront à Bourbonne une page qui puisse lui être
utile449.

Diderot est désœuvré à Bourbonne – il y va rejoindre son amie Mme de Maux et sa

fille en cure – ce qui lui laisse le loisir de prendre des notes. Le texte traite de tout ; Diderot
parle de l’occasion du voyage, il se permet une digression assez longue sur sa famille,

446
Ibid., p. 1024.
447
Le 24 août, ibid., p. 1026.
448
Rosalind Lefeber et Jean Varloot, « Introduction » aux Voyages à Bourbonne et à Langres, DPV,
tome XXII, p. 135-137.
449
Voyages à Bourbonne, à Langres et autres récits, Paris, Aux Amateurs de Livres, 1989, p. 23. Selon Anne-
Marie Chouillet, ce texte est écrit comme une entrée dans l’Encyclopédie. Art. cité, p. 531.
 131

décrit les eaux thermales et les bains, leur effet, leur application et il propose des
hypothèses sur leur origine. Il n’oublie pas les visiteurs qu’il rencontre pendant son séjour
et les rumeurs qui les entourent. C’est après la présentation des bains qu’il parle de la ville
elle-même, de son histoire, des vestiges romains et même les prix sont notés. Diderot
intègre au récit l’anecdote de l’Anglais hypocondriaque qui est guéri dans ses voyages en
cherchant un médecin qui puisse l’aider, propose une étymologie pour le nom de la ville et
raconte son incident embarrassant avec une certaine Mme de Propiac450.
La digression sur la famille est particulière : Diderot s’attendrit en parlant de ses
parents. Il raconte les deux voyages de son père à Bourbonne dont le premier a amené une
guérison prompte mais dont le deuxième a précédé sa mort. Il écrit à peine trois
paragraphes sur Bourbonne quand il cède à cette digression, qui occupe une bonne partie
du début du texte et dont il s’excuse devant le lecteur. Il parle de la bonté de son père – il
en reparlera dans l’Entretien d’un père avec ses enfants – et suit librement ses sentiments.
Les souvenirs lui rappellent un être de ce pays qui est déjà loin :

Il est minuit. Je suis seul, je me rappelle ces bonnes gens, ces bons parents ; et mon cœur se
serre quand je pense qu’ils ont eu toutes les inquiétudes qu’ils devaient éprouver, sur le sort
d’un jeune homme violent et passionné, abandonné sans guide à tous les fâcheux hasards
d’une capitale immense […]451

Diderot doit reprendre son récit après cette digression. Il ne trouve pas que la ville
soit un séjour agréable et l’attribue à une mauvaise politique. Il se montre méprisant en
parlant de l’incompétence des médecins, de l’avarice des habitants et émet quelques doutes
sur l’efficacité des eaux de Bourbonne :

Les médecins d’eaux sont tous charlatans, et les habitants regardent les malades comme les
Israélites regardaient la manne dans le désert. La vie et le logement y sont chers pour tout le
monde, mais surtout pour les malades, oiseaux de passage dont il faut tirer parti452.

Il n’apprécie pas le site non plus et suggère que l’agrément du séjour pourrait
améliorer le profit des bains.
450
Diderot apprend que M. Propiac est mort à Bourbonne pendant son séjour. Il écrit immédiatement à son
ami Devaines et lui propose de postuler pour la place du défunt. Il faillit commettre une indiscrétion parce
que Mme Propiac veut garder ce poste pour un parent. Diderot peut retirer la lettre avant d’être envoyée et se
sent soulagé de ne faire tort à personne.
451
Voyages à Bourbonne, à Langres, p. 24.
452
Ibid., p. 32.
 132

Le séjour en est déplaisant : nulle promenade. Point de jardins publics. Point d’ombre dans la
saison la plus chaude. Une atmosphère étouffante. […] Si les habitants entendaient un peu
leur intérêt, ils n’épargneraient rien pour l’embellir […] ils feraient un lieu dont le charme
pût attirer même dans la santé453.

Le Voyage à Bourbonne est une œuvre de circonstance. Le séjour à cette ville vaut
quelques pages rapidement faites ; Diderot note tout parce que tout peut être intéressant, de
la nature des eaux jusqu’à ses impressions personnelles. Bourbonne attire son attention sur
sa ville natale et sur les mœurs archaïques d’une région mal connue, ce qui lui fournira
l’idée du conte Les Deux Amis de Bourbonne.

Voyage à Langres : une ville déjà lointaine

Selon Benoît Decron, les pages que Diderot consacre à sa ville natale reflètent une
vision inexacte et naïve de Langres454. Le Voyage à Langres évoque l’origine romaine ; en
fait la ville moderne est « située sur les ruines d’une Langres ancienne »455. Diderot parle
de nombreuses fouilles dans les environs et regrette que les officiers municipaux n’aient
gardé les antiquités précieuses trouvées. Il fait une esquisse de l’histoire locale mais se
contente d’évoquer les principaux événements : « On pourrait faire une histoire de Langres
assez intéressante ; mais je n’ai ni le temps ni la capacité pour tenter et sortir avec succès
de cette entreprise que mes concitoyens m’ont proposée456. » L’histoire de la ville serait
digne d’intérêt parce qu’elle trace l’histoire du royaume et Diderot est fier de la fidélité de
Langres aux rois français en toutes circonstances.
Diderot présente brièvement les productions de la campagne et les manufactures de
la région. L’importance de la ville d’autrefois fait contraste avec la stagnation actuelle. La
coutellerie, jadis célèbre, est abandonnée à cause de la concurrence. Le collège célèbre est
tombé après l’expulsion des jésuites ; Diderot aurait espéré une meilleure éducation après
leur renvoi mais « les magistrats qui [les] ont débarrassés de mauvais instituteurs, n’ont pas
songé à [leur] en donner de meilleurs »457. Diderot termine le récit à l’improviste en citant

453
Ibid., p. 33.
454
B. Decron, art. cité, p. 72.
455
Voyages à Bourbonne, à Langres, p. 41.
456
Ibid., p. 45.
457
Ibid., p. 45.
 133

une vieille prophétie sur « Langres incendié » et par la description d’une fièvre épidémique
qui faisait souffrir les habitants pendant les dix dernières années.
Les lettres de 1759 contiennent quelques descriptions reprises onze ans plus tard
dans le Voyage à Langres. Dans une autre lettre, il lui fait le portrait des Langrois, repris le
lendemain en écrivant à Grimm et encore une fois dans le Voyage à Langres. Cette
description reflète sans doute plus l’image que Diderot se forme d’une vie déjà lointaine
que les expériences d’une nouvelle rencontre.

Les habitants de ce pays ont beaucoup d’esprit, trop de vivacité, une inconstance de
girouettes. […] La tête d’un Langrois est sur ses épaules comme un coq d’église au haut d’un
clocher. Elle n’est jamais fixe dans un point ; et si elle revient à celui qu’elle a quitté, ce n’est
pas pour s’y arrêter458.

Il reprend le portrait des Langrois mais avec moins de verve que dans la lettre à
Sophie onze ans plus tôt : il omet justement la dualité du caractère, la vivacité et
l’intelligence des habitants face à leur inconstance. La présentation du Voyage n’est pas si
fine que la phrase des lettres. Diderot remarque simplement que « les habitants de Langres
ont de l’esprit, de l’éducation, de la gaieté, de la vivacité et le parler traînant »459. Il est
pourtant sensible au paysage et fait mention de Blanche-Fontaine, qui pourrait être une des
plus belles promenades en province.
La promenade de Blanche-Fontaine apparaît dans une lettre à Sophie de 1759460.
Diderot apprécie le naturel des « arbres rassemblés sans symétrie et sans ordre », la vue des
montagnes dans le loin et les bancs sous l’ombrage des tilleuls, son repos préféré pour lire
ou méditer. Cet endroit rappelle à Diderot les moments passés avec Sophie et l’attendrit,
alors que la remarque du Voyage n’évoque pas aucun attachement particulier. Le rapport à
sa ville natale est toutefois rompu déjà en 1759 et Langres apparaît comme le séjour de
tristesse : « Depuis que j’ai quitté cette ville, tous ceux que j’y connaissais sont morts. Je
n’y ai retrouvé qu’une femme, amie d’une jeune fille que j’aimai autrefois et qui n’est
plus461. »

Le « paysage » champenois et Les Deux Amis de Bourbonne

458
Lettre à Sophie le 11 août, Correspondance, p. 136-138.
459
Voyages à Bourbonne, à Langres, p. 44.
460
Le 3 août, Correspondance, p. 127.
461
Ibid., p. 128.
 134

L’importance du voyage en 1770 n’est pas seulement dans les deux récits brefs mais
aussi dans l’influence, quoique passagère, sur les contes. L’Entretien d’un père avec ses
enfants, composé la même année, se joue dans la maison paternelle. Ce texte, dont le sous-
titre est Du danger de se mettre au-dessus des lois, est autant un dialogue philosophique
qu’un conte. Les interlocuteurs sont les membres de la famille de Diderot et les amis de la
maison. La conversation du père, de ses trois enfants et des visiteurs fusionne
probablement les souvenirs de plusieurs soirées et des histoires entendues à différentes
occasions pour condenser le dilemme moral : est-ce la loi ou sa conscience que l’homme
doit suivre ?
L’Entretien évoque surtout la maison familiale mais la région a un rôle plus
important dans Les Deux Amis de Bourbonne. Diderot a composé ce conte en partie à
Bourbonne et il l’a terminé au Grandval. C’est lui-même qui révèle son intention avec ce
texte dans une lettre à Grimm.

Nous avons employé quelques moments doux de nos soirées à faire des contes à Naigeon ;
mais des contes quelquefois si vrais qu’on y pouvait donner sans être un imbécile. Parmi ces
contes, vous en verrez un où, sous le nom d’Olivier et de Félix, je fais une critique des Deux
Amis de Saint-Lambert […] Mon Olivier et mon Félix ne disent rien de ce que disent les
deux Iroquois, et font toujours le contraire462.

Les ressemblances avec le récit de Saint-Lambert sont évidentes : il s’agit de deux

hommes, nés le même jour, amis fidèles depuis leur enfance, qui se sacrifieraient l’un pour
l’autre et qui aiment la même fille. Mais les différences sont encore plus prononcées. La
description de la vie des sauvages est pittoresque et Saint-Lambert se concentre sur
l’éloquence des Iroquois. Le récit de Diderot se veut simple et les deux amis champenois
sont des êtres taciturnes. Ils ne parlent jamais de leur amitié, de leur courage ou de leurs
vertus463. L’histoire de Tolho et de Mouza dans le Conte iroquois finit par un amour
idyllique à trois, tandis que l’amour pour la même fille cause le malheur de Félix et
engendre une série d’événements tragiques. Diderot détourne l’histoire sur deux points : la
campagne garde peut-être la pureté des passions élémentaires que certains ne croient
retrouver que sur un autre contient mais un dénouement idyllique est peu vraisemblable
462
Le 8 septembre 1770, ibid., p. 1029.
463
Jean Ehrard note « le quasi-mutisme des protagonistes » dans Les Deux Amis de Bourbonne. Voir
« Diderot conteur : la subversion du conte moral », dans L’Invention littéraire au XVIIIe siècle : fictions, idées,
société, Paris, PUF, 1997, p. 155-156.
 135

parce que les passions causent plutôt le malheur de l’homme. Diderot pense que les
circonstances sont très différentes mais la nature humaine, les vices et vertus sont les
mêmes.
Les Deux Amis de Bourbonne est en même temps une mystification : l’histoire est
conçue et rédigée pour tromper le destinataire (Naigeon en l’occurrence) et lui faire croire
en l’existence réelle des protagonistes et de leur amitié exemplaire. Le conte de Diderot
superpose la voix de quatre narrateurs et réunit des discours du type très différent – lettre,
récit à la troisième personne, dialogue rapporté, réflexion poétique. La version finale se
compose de la prétendue lettre de Mme de Prunevaux (la fille de Mme de Maux), celle
d’un certain subdélégué Aubert, du curé de Bourbonne et de la postface sur le conte
historique. C’est par ce montage que le lecteur connaît l’histoire de deux contrebandiers,
Olivier et Félix ; l’histoire d’une amitié exemplaire selon les légendes qui les entourent et
celle de deux brigands damnés selon le curé Papin.
Comme le remarque Jean Ehrard, le texte commence avec la formule traditionnelle
des contes « il y avait », mais au lieu de « une fois » nous lisons « ici ». Ce « ici » renvoie
à un « maintenant », qui apparaît avec l’irruption du narrateur dans sa narration après la
première partie de l’histoire464. Bourbonne, région de frontière entre la Champagne, la
Franche-Comté et la Lorraine, apparaît comme un lieu rustique qui conserve des mœurs
archaïques et mythiques. Olivier et Félix sont des êtres instinctifs, exemples des « amitiés
animales et domestiques » et des « vertus naturelles et païennes ». D’où la conclusion du
premier narrateur : « Vous voyez, petit frère, que la grandeur d’âme et les hautes qualités
sont de toutes les conditions et de tous les pays […] et qu’il ne faut pas aller jusque chez
les Iroquois pour trouver deux amis »465.
La postface qui suit l’histoire d’Olivier et de Félix concerne surtout ce que Diderot
appelle le « conte historique » et que l’on désignerait aujourd’hui comme nouvelle.
D’après cette poétique, le bon nouvelliste doit satisfaire « à deux conditions qui semblent
contradictoires, d’être en même temps historien et poète, véridique et menteur ». Il doit
faire croire l’histoire au lecteur et le toucher : « Celui-ci se propose de vous tromper […] il
veut être cru ; il veut intéresser, toucher, entraîner, émouvoir, faire frissonner la peau et

464
Ibid., p. 154.
465
Les Deux Amis de Bourbonne, DPV, tome XII, p. 442-443. Roland Mortier attire notre attention sur la
force de l’énergie des deux amis – « des hors-la-loi au grand cœur » – sur l’amertume de leur révolte et
l’obsession de leur refus. Voir « L’unité de caractère dans les romans et les contes de Diderot », RHLF, n° 3,
2003, p. 673, p. 681.
 136

couler les larmes »466. Pour atteindre ces deux objectifs, le conteur (ou nouvelliste) doit
recourir en même temps à l’éloquence et aux petits détails semés dans son récit.
Diderot illustre cette poétique en plaçant l’histoire à Bourbonne et dans une réalité
trompeuse. Quelques circonstances sont censées rendre l’histoire vraisemblable : Félix est
arrêté et conduit devant le juge Coleau à Reims, la maison d’Olivier se trouve là où la route
conduit en Franche-Comté et en Lorraine, il sert dans le régiment des gardes en Prusse
après sa fuite de la prison, le curé du village atteste dans sa lettre qu’il s’agit d’un criminel,
etc. L’attention que Diderot porte à son pays natal en 1770 féconde sa théorie de fiction :
l’histoire inventée doit naître dans une réalité connue par le lecteur.

Les retours de Diderot à son pays natal ne sont pas de vrais voyages.
Paradoxalement, ils font naître deux essais qui portent plus ou moins distinctement les
caractéristiques du récit de voyage. Langres, Bourbonne et la région de frontière qui
entoure cette dernière ville possèdent, malgré la description assez sèche des Voyages,
quelque chose de pittoresque. Ce n’est pas un hasard s’ils inspirent les œuvres de fiction.
Les Voyages à Bourbonne, à Langres appartiennent aux genres mineurs des récits de
voyages : quelques pages qui parlent de tout ce qui attire l’attention du voyageur mais qui
n’en approfondissent pas la description. Les détails sont intéressants dans la mesure où ils
permettent de saisir l’état actuel que le voyageur, qui le devient un peu contre son gré, a
devant ses yeux.

466
Les Deux Amis de Bourbonne, p. 455.
 137

Le Voyage de Hollande : Diderot et l’essai du récit de voyage

Les séjours aux Pays-Bas et la genèse de l’ouvrage

Bien que le premier séjour en Hollande précède le voyage en Russie, la véritable

influence de ce pays sur la pensée de Diderot viendra au retour de Saint-Pétersbourg : la
Hollande n’est pas seulement une escale du voyage à la cour de Catherine II. Diderot se
met en route en juin 1773 et il reste plusieurs mois à La Haye avant de continuer sa route
vers la capitale russe. L’été de 1773 est occupé par la lecture, par le travail et par trois
visites, celle de Leyde, d’Amsterdam et d’Utrecht. Pendant ce premier séjour aux Pays-
Bas, il envisage la possibilité de faire publier ses œuvres par Marc-Michel Rey et travaille
sur plusieurs écrits, notamment la Réfutation d’Helvétius, la Satire première ou le
Paradoxe sur le comédien467. Le deuxième séjour en 1774, après le retour de Russie au
début d’avril, est plus chargé en sorties et en rencontres. Diderot semble d’abord s’en
réjouir mais il s’en lasse rapidement et s’occupe plutôt de ses ouvrages, notamment des
Observations sur le Nakaz468. Il doit également assurer la publication des Plans et statuts
de Catherine II, ce qui prend une grande partie de son temps d’après ses lettres469.
Diderot passe plus de temps en Hollande qu’en Russie et il connaît mieux la
première, étant plus libre dans ses sorties et rencontres. Il se sent plus à l’aise à La Haye
mais le long séjour à Pétersbourg rend l’absence de Paris de plus en plus difficile. Une
lettre, écrite à Sophie le 3 septembre 1774, avant la rentrée définitive en France, témoigne
de l’intensité du mal de pays qu’il ressent : « Malgré toutes les attentions de mes hôtes,
malgré la beauté du séjour de La Haye, je sèche sur pied. Il faut que je vous revoie
tous470. »
Le Voyage en Hollande et dans les Pays-Bas autrichiens est l’unique récit de voyage
de Diderot, à part les très courts Voyages à Bourbonne et à Langres. L’ouvrage reste
inachevé et inédit même si Diderot le relit et y apporte des corrections vers la fin de sa
vie471. Le texte contient des pages compilées, des passages plus ou moins soigneusement
467
Lettre à Mme d’Épinay le 18 août 1773, Correspondance, p. 1187.
468
L. L. Bongie, art. cité, p. 284-285.
469
A. Wilson, op. cit., p. 515, p. 538. Les Plans et statuts des différents établissements ordonnés par Sa
Majesté Impériale, écrits par le général Betzki, sont finalement publiés à Amsterdam chez Marc-Michel Rey
avec une introduction, une conclusion et un hommage au général par Diderot. Comme nous l’avons dit,
Diderot s’engage à faire ce service dans sa lettre d’adieux officielle à la tsarine.
470
Correspondance, p. 1250.
471
Diderot intègre vingt-cinq additions et multiplie les sous-titres dans le manuscrit envoyé en Russie ; le
manuscrit du fonds Vandeul contient neuf additions brèves et change la place de certains alinéas. Yves Benot,
« Introduction », dans Diderot, Voyage en Hollande, Paris, Maspero, 1982 (coll. La Découverte), p. 7-10.
 138

rédigés, des observations personnelles et des notes pour un futur travail que Diderot ne
termine pas faute de temps, mais peut-être aussi à cause d’une perte d’intérêt. Composé
durant ses deux séjours à La Haye en 1773 et 1774, le Voyage de Hollande n’a été diffusé
qu’en 1780-1782 dans la Correspondance littéraire et publié pour la première fois par
Belin dans les Œuvres de Diderot en 1818472.
Inspiré par des lectures préalables sur les Provinces-Unies (telle est l’appellation
officielle des Pays-Bas entre 1579 et 1795), Diderot prend des notes sur place qu’il
complète par d’emprunts étendus. Il effectue quelques révisions en 1780 et fait faire une
copie du texte paru dans la Correspondance littéraire avant sa mort. Une autre copie est
envoyée en Russie avec 25 passages ajoutés ; il existe une troisième version dans le fonds
Vandeul, remaniée par les Vandeul suivant les indications de Diderot473.
La Correspondance prouve que Diderot compose le Voyage en marge d’autres
préoccupations. La première mention des notes sur la Hollande se trouve dans une lettre à
Mme d’Épinay en 1773. La lettre à Mme Necker en septembre 1774 parle également des
notes, mais celles-ci ont été prises durant le deuxième séjour. Aucune des lettres ne fait
allusion au projet d’un récit de voyage474. Bien qu’il n’ait pas de projet défini en tête,
Diderot commence peut-être la prise de notes déjà avant le départ. Lawrence Bongie cite
les Pensées détachées, parues dans la Correspondance littéraire en 1772, qui évoquent le
problème de la mer et des digues et prouvent l’intérêt de Diderot pour la Hollande 475. Les
lectures sont les composants essentiels de la première image qu’il forme des Pays-Bas ; il
les utilisera largement en rédigeant le Voyage, en les arrangeant toutefois selon sa propre
conception.
Le caractère hétérogène de l’œuvre vient en partie de ses failles documentaires – de
fréquentes erreurs de faits et des anachronismes – mais aussi d’un style inégal qui
témoigne d’un travail resté à l’état d’esquisse476. De la juxtaposition d’informations
contemporaines, concrètes et précises, et d’emprunts reflétant l’état du pays au début du
e
XVIII siècle, résulte un effet de mosaïque477. Le Voyage de Hollande est en vérité beaucoup
moins un document historique qu’un document littéraire.

472
L. L. Bongie, art. cité, p. 273.
473
Voir Y. Benot, « Introduction », p. 7-9 et Didier Kahn et Annette Lorenceau, dans Voyage de Hollande,
DPV, tome XXIV, p. 30-41.
474
Correspondance, p. 1187, p. 1251-1252.
475
L. L. Bongie, art. cité, p. 277-279.
476
Lawrence L. Bongie, art. « Voyage en Hollande », dans Dictionnaire de Diderot, p. 530.
477
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 268.
 139

Diderot choisit la structure thématique pour mettre en forme ce récit de voyage en

partie original en partie compilé : le « Préliminaire », dont le sous-titre est « Des moyens
de voyager utilement », est suivi par un texte qui s’intitule « Application des moyens
précédents à la Hollande ». L’ouvrage se divise en chapitres et sous-chapitres qui
s’organisent selon les sujets d’investigation. À part les dernières parties (le « Voyage dans
les Pays-Bas autrichiens » et le « Retour en France »), l’itinéraire ne forme pas le cadre du
récit478. Cette organisation thématique en rubriques est une structure logique qui n’est
qu’apparente479 : Diderot ne respecte pas rigoureusement le souci encyclopédique et intègre
des digressions dans tous les chapitres ; les écarts sont particulièrement nombreux dans le
« Voyage dans quelques villes de la Hollande ». Il finit toutefois le Voyage de Hollande par
de véritables notes de voyage qui suivent l’itinéraire et la chronologie : il rentre par la
Flandre et décrit sommairement quelques incidents de route. Il semble qu’il ait rédigé les
dernières pages au rythme de la route même si cette dernière partie est assez mince par
rapport à l’ensemble du texte.

De la lettre au récit de voyage

Certains passages des lettres de Diderot écrites en 1773-1774 se prêtent à une analyse
comparée avec le Voyage de Hollande, dont les premières notes ont été prises à la même
époque. Même si nous ne pouvons pas parler de véritables lettres de voyage parce que
Diderot ne consacre aucune lettre uniquement à la Hollande et se contente de donner
quelques impressions à ses correspondantes, les traits caractéristiques de ce genre –
notamment un style familier, l’importance accordée aux curiosités immédiates, le privilège
des thèmes divertissants – sont présents dans les passages en questions.
Les lettres de voyage constituent un genre autonome aux XVIIe et XVIIIe siècles même si
le voyage épistolaire n’a jamais été une forme dominante de la littérature des voyages. Le
journal ou les lettres de l’auteur peuvent également former la version préalable d’un
ouvrage ultérieur : relation de voyage, autobiographie ou mémoires. Mais les lettres
obéissent à d’autres règles qu’un récit de voyage : bien qu’elles offrent une grande liberté
thématique et que la familiarité du ton entre les correspondants permette la prédominance

478
Friedrich Wolfzettel constate la dominance d’une « perspective fermement critique qui fait l’unité d’un
récit privé de presque toutes les caractéristiques du récit ». Cela est applicable au Voyage de Hollande en
général mais non pas à certaines parties plus librement structurées. Op. cit., p. 267.
479
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 180.
 140

d’impressions personnelles, les thèmes abordés et les points de vue sont souvent adoptés à
la demande du destinataire480.
Diderot écrit des lettres contenant des passages sur la Hollande et ses habitants aux
dames Volland, à Mme d’Épinay et à Mme Necker. Parfois, il reprend et reformule les
mêmes phrases mais le ton est différent selon les destinataires : les lettres écrites à Sophie
Volland et à Mme d’Épinay le 22 juillet 1773 se recoupent thématiquement mais alors que
Diderot assure Sophie encore une fois de sa tendresse, il veut divertir Mme d’Épinay, qui
vient de se rétablir d’une longue maladie. Il a déjà parlé, quoique brièvement, de son
arrivée, de ses occupations et de ses premières expériences à Sophie le 18 juin. Il choisit un
ton plus ironique quand il se présente comme voyageur à Mme d’Épinay : il n’y a pas lieu
d’accorder de confiance à ce nouveau rôle, Diderot amuse donc sa correspondante par la
description des promenades et des Hollandaises. Et, ce qui est révélateur de son état d’âme
en 1774, il décrit à Mme Necker quelques usages hollandais parce qu’il n’est pas libre de
parler de la Russie.
Les premières notes sur les Pays-Bas sont donc très concises même si Diderot
reprendra ces sujets dans le Voyage. Les thèmes les plus importants abordés dans les lettres
de 1773 sont les habitants (hommes et femmes), l’« esprit républicain » (illustré par une
présentation brève des Bentinck), la mer, les Galitzine, la ville de La Haye, le travail
pendant le séjour et l’inquiétude avant le grand voyage en Russie. Diderot réserve le
rapport détaillé de son séjour jusqu’à son retour et ne consacre que quelques paragraphes à
la Hollande dans sa Correspondance. Comme il l’écrit à Sophie, croyant que son séjour
sera plus court :

Je ne vous écris qu’un mot. Je serai même à l’avenir aussi laconique. Je réserverai tout pour
les moments doux que nous passerons encore ensemble481.
Je ne m’étendrai pas sur ce pays-ci. Je veux avoir à vous en parler à mon aise, au coin de
votre foyer, lorsque j’aurai le bonheur de vous y retrouver482.

Diderot mentionne l’esquisse du Voyage de Hollande dans une lettre à Mme

d’Épinay : « Je n’ai pas tout à fait perdu mon temps dans ce pays-ci. J’ai des notes assez
intéressantes sur les habitants483. » Il parle dans la même lettre d’autres textes rédigés ou

480
D. Roche, op. cit., p. 150-151, p. 157-159.
481
Le 18 juin 1773, Correspondance, p. 1180.
482
Le 22 juillet 1773, ibid., p. 1181.
483
Le 18 août 1773, ibid., p. 1187.
 141

finis à La Haye, les notes sur les Hollandais apparaissent donc comme un petit texte né en
marge d’un travail plus sérieux. L’allusion au Voyage dans la lettre à Mme Necker ne
montre pas plus d’ambition non plus. Loin de la présentation méthodique du récit de
voyage, Diderot fait un tableau rapide des observations qu’il juge dignes de l’intérêt de sa
correspondante. Il note quelques usages et y ajoute des remarques personnelles très brèves.
Il lui parle de la comédie, du système juridique, de quelques usages quotidiens et de sa
fatigue après le voyage de Pétersbourg.
Les lettres à Sophie et à Mme d’Épinay signalent les intérêts immédiats de Diderot
en arrivant en Hollande mais rien ne suggère que la rédaction du Voyage soit une
occupation majeure de son séjour. La lettre à Mme Necker rapporte des particularités
notées et non pas les premières impressions. Diderot écrit des usages qu’il apprécie mais il
n’approfondit pas l’analyse ici : sa lettre après un silence assez long ne lui permet pas de
tirer des conclusions. Mais tous ces usages se retrouveront dans les chapitres
correspondants du récit de voyage.

Sources et emprunts : la méthode de Diderot

Les emprunts de Diderot dans le Voyage de Hollande ont été découverts par Gustave
Charlier en 1947, qui a prouvé que presque un quart du Voyage se composait de
compilations484. Elles ne regardent pas seulement la description technique ou les données
rassemblées mais concernent parfois les jugements sur le gouvernement ou la religion qui
semblent personnels. Diderot emprunte, sans le reconnaître, à l’État présent de la
République des Provinces-Unies de François-Michel Janiçon (1729-1730) des passages
consacrés aux institutions politiques et des informations d’ordre géographique et
religieux485. Le portrait des habitants et des mœurs est largement fait d’emprunts aux
Lettres hollandaises d’Aubert de La Chesnaye Des Bois (1750)486 ; quelques lignes

484
Gustave Charlier, « Diderot et la Hollande », RLC, n° 21, 1947, p. 190-229.
485
Janiçon est une référence sérieuse qui rend accessibles dans son livre des sources hollandaises pour les
lecteurs français ; Montesquieu et Voltaire le connaissent, Jaucourt le cite dans l’article « Provinces-Unies »
de l’Encyclopédie. M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 143-144. Janiçon souhaite donner une idée exacte
du gouvernement de la République, des provinces et des villes ; il pense que les ouvrages publiés en français
ne sont pas assez fidèles sur ce point. Dans la « Préface » du premier volume, il insiste sur la fiabilité des
sources hollandaises et donne des références exactes. Diderot ne peut que reprendre brièvement les sujets que
Janiçon décrit minutieusement (États généraux, stathouder, commerce, etc.). Voir François-Michel Janiçon,
État présent de la République des Provinces-Unies, La Haye, 1729-1730.
486
La Chesnaye des Bois reproche aux ouvrages parus sur la Hollande leur intérêt exclusivement historique et
cherche à mettre l’accent sur les usages et les mœurs. Il donne un portrait flatteur des habitants et une image
idéalisante du pays. Il emprunte lui-même au livre Le Hollandais ou lettres sur la Hollande ancienne et
moderne de La Barre de Beaumarchais (1738). M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 156-157.
 142

viennent des Délices de la Hollande de Parival (1685)487. Diderot connaît également

l’Histoire du stathoudérat de Raynal (1747) et la documentation du chapitre « Pays-Bas
autrichiens » est le résumé des Réflexions sur l’état présent du commerce, fabriques et
manufactures des Pays-Bas autrichiens (1765) de Nicolas Bacon, conseiller aux affaires du
commerce488. Diderot n’avoue nulle part ces emprunts, il renvoie à une seule source dans le
dernier chapitre du Voyage, aux mémoires du comte de Cobenzl, ministre plénipotentiaire
des Pays-Bas autrichiens.
e
L’emploi des sources est relativement libre au XVIII siècle et cette liberté est
également visible chez les voyageurs en Hollande. Nous trouvons des références exactes
chez certains auteurs, surtout chez les voyageurs érudits comme Grosley ou Lalande.
D’autres sont moins scrupuleux à reconnaître les sources, mais les emprunts, même
inattentifs ou non vérifiés, n’excluent pas le jugement personnel489. Les chapitres où
Diderot puise le plus amplement dans Janiçon ou La Chesnaye des Bois sont ceux sur la
géographie, le gouvernement, le système politique, la religion et les institutions ; nous
trouvons plusieurs reprises textuelles sur ces sujets490. Diderot joint ses propres
observations aux emprunts sans signaler la rupture. Il s’agit souvent des passages étendus,
parfois même sur un sujet que Diderot connaissait bien, comme l’édition en Hollande ou la
peinture néerlandaise491. De plus, il néglige de mettre à jour les informations écrites des
décennies avant sa visite et risque ainsi des anachronismes (notons que ses sources
majeures sont publiées entre 1730 et 1765).
L’essai intitulé « Sur ma manière de travailler » des Mélanges pour Catherine II
semble expliquer pourquoi Diderot puise avec si peu de circonspection dans les sources. Le
Philosophe affirme qu’il note toutes les idées comme elles lui viennent et range cette
matière après un certain temps qui laisse mûrir la réflexion. Il avoue qu’il emprunte aux
autres auteurs souvent et sans scrupules et il ne nie pas que son ouvrage ait des failles : « Il
est rare que je récrive […] aussi reste-t-il des négligences, toutes les incorrections légères
de la célérité »492.

487
Diderot puise dans plusieurs guides et relations mais la source n’est pas toujours identifiable parce que ces
auteurs se copient aussi. M. van Strien-Chardonneau, « Introduction » au Voyage de Hollande, p. 6.
488
Hervé Hasquin, « Politique, économie et démographie chez Diderot : aux origines du libéralisme
économique et démocratique », dans Thèmes et Figures du Siècle des Lumières, Genève, Droz, 1980, p. 113,
note. Diderot a vraisemblablement connu cet ouvrage en consultant les mémoires du ministre Charles de
Cobenzl sur l’administration des Pays-Bas autrichiens. Voyage de Hollande, p. 186, note 289.
489
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 167.
490
G. Charlier, art. cité, p. 193-202.
491
Y. Benot, « Introduction », p. 11.
492
Mélanges, p. 355.
 143

Il se trouve plusieurs sortes d’erreurs dans les passages empruntés. La paraphrase de

Diderot peut légèrement altérer le sens original, comme le montre le cas de « l’ivresse »
des Hollandais. Diderot anticipe sur le jugement de Janiçon, qui affirme que l’ivresse
causée par la bière forte peut être longue et dangereuse. Diderot généralise hâtivement à
partir de ces lignes : « Le peuple s’enivre de bière, souvent de liqueurs fortes, quelquefois
de vin. Son ivresse qui dure longtemps et qui se répète souvent, le rend brutal et
furieux493. » Il fait également des erreurs d’inattention en copiant des chiffres et le texte
fournit ainsi une donnée fausse. Janiçon écrit par exemple que « les Diacres sont élus,
installés et relevés tous les deux ans, de la même manière que les Anciens ». Diderot note
inexactement cette phrase : « Les diacres sont élus, installés et relevés tous les ans comme
les anciens »494. Lawrence Bongie attire notre attention sur une phrase frappante sur la
tolérance religieuse – qui pourrait être de la plume de Diderot – empruntée directement à
Janiçon : « Pour ramener les consciences égarées le gouvernement ne permet d’autres
moyens que la prédication. Il se peut que la religion fasse plus de bien dans les autres
contrées, mais c’est dans celle-ci qu’elle fait le moins de mal495. » Bongie admet
néanmoins que cette opinion était très répandue à l’époque496.
Nous trouvons d’autres preuves d’une rédaction inattentive dans le Voyage de
Diderot. Certaines phrases révèlent qu’il n’avait pas le temps ou l’intérêt de travailler
d’une manière aussi sévère qu’il l’établit dans le « Préliminaire ». Il écrit en parlant des
précautions en cas de famine :

On tient à Amsterdam en réserve des blés pour nourrir pendant quatre ans les Provinces-
Unies. Il y a sur ma note les Provinces-Unies ; c’est peut-être les habitants d’Amsterdam
qu’il fallait écrire. Quoi qu’il en soit, il est évident que cet approvisionnement en
conséquence duquel l’État peut subitement devenir le concurrent du négociant, doit contenir
l’avidité de celui-ci497.

Diderot remarque que l’information de ses notes est peu vraisemblable mais ne
retourne pas à la source. Un autre exemple est la description des femmes hollandaises.
Diderot écrit d’abord : « Elles aiment leurs maris brutaux et en sont aimées, les dominent

493
Voyage de Hollande, p. 61.
494
Cité par L. L. Bongie, art. cité, p. 274-275.
495
Voyage de Hollande, p. 147. Cette idée est déjà ancienne : Janiçon renvoie aux Remarques sur l’état des
Provinces-Unies de William Temple (1674). Ibid., note 208.
496
L. L. Bongie, art. cité, p. 274.
497
Voyage de Hollande, p. 57.
 144

dans le domestique et règnent chez elles498. » Quelques pages plus loin nous trouvons une
phrase qui contredit l’avis précédent et dont l’auteur se soucie lui-même :

Je lis ici sur mes notes que les honnêtes femmes sont malheureuses et qu’elles sont durement
et grossièrement traitées par des maris sordides qui regardent à tout. Il me semble avoir dit le
contraire ailleurs. Ai-je pris un fait particulier pour les mœurs générales, ou ai-je jugé des
mœurs générales par quelques faits particuliers ? Je l’ignore499.

En mettant au point les notes de son voyage, Diderot s’aperçoit des lacunes, des
affirmations invraisemblables, des contradictions. Quelques remarques prouvent qu’il ne
considérait pas, au moins lors de la rédaction, que le texte soit terminé. Le passage montre
en même temps que Diderot s’approche des mœurs hollandaises en supposant que la nature
humaine est partout la même.

Je lis que les pères sont idolâtres de leurs enfants ingrats ; que s’il se présente une entreprise
lucrative et que l’enfant puisse l’enlever à son père, il n’y manque pas, et que le père en rit.
Cela est-il vrai ? Cela est-il faux ? Je n’en sais rien. Il faudrait que l’amour de l’or eût
singulièrement altéré les idées de l’honnêteté, de la reconnaissance, de la dignité, de la
droiture dans l’un et l’autre500.

La méthode de Diderot serait donc de noter tout et ensuite confirmer les informations
recueillies. Les contradictions éventuelles dans les notes demandent un examen plus
profond mais il est trop tard pour les vérifier au cours de la rédaction, quoique formuler un
jugement ne soit possible qu’après la dissolution de la contradiction. En effet, le
« Préliminaire » fait allusion à ce problème. La remarque suivante laisse supposer que
Diderot ajoute cette préface ultérieurement.

Et surtout méfiez-vous de votre imagination et de votre mémoire. L’imagination dénature,

soit qu’elle embellisse, soit qu’elle enlaidisse. La mémoire ingrate ne retient rien, la mémoire
infidèle mutile tout. On oublie ce qu’on n’a point écrit, et l’on court inutilement après ce que
l’on écrivit avec négligence501.

498
Ibid., p. 119. Diderot utilise l’adjectif « brutal » dans le sens de grossier. Cette remarque vient en vérité de
Janiçon, ce qui explique la différence avec la phrase suivante.
499
Ibid., p. 122.
500
Ibid., p. 122.
501
Ibid., p. 48.
 145

L’image que Diderot forme de la Hollande est en grande partie conforme à l’image
d’autres voyageurs français du siècle. Comme le Voyage de Hollande s’alimente des
lectures et des rencontres avec une élite restreinte, pour la plupart les visiteurs des
Galitzine, Diderot ne connaît que d’une manière indirecte de nombreux aspects de la vie
hollandaise. Ce phénomène est pourtant assez général : les contacts des voyageurs français
avec les habitants se limitent souvent aux milieux diplomatiques, à l’entourage du
stathouder, aux milieux universitaires ou aux riches bourgeois d’Amsterdam, ils ne
connaissent que superficiellement les autres groupes sociaux. Un des principaux obstacles
des rencontres est sans doute l’ignorance de la langue néerlandaise502. Diderot ne fait pas
figure d’exception : son Voyage est riche en thèmes et passages obligés et en anecdotes
recopiées.
Néanmoins, le Voyage de Hollande est marqué par une réflexion propre à Diderot.
Les grands thèmes récurrents ne manquent pas d’intérêt puisqu’il les intègre dans une
conception globale sur les Pays-Bas, contrée dont le portrait élogieux est l’opposé des
« calamités » russes. Souvent, les notes ne se basent pas sur une enquête personnelle de
Diderot mais il respecte la méthode proposée dans le « Préliminaire » en composant
l’ensemble du Voyage, dont les chapitres s’interrogent sur les sujets suivants : le pays, le
gouvernement, la noblesse (une section assez courte), la justice, le commerce, les mœurs,
les sciences et les arts, la religion. En revanche, les parties où il insère la plupart de ses
expériences personnelles – « Voyage dans quelques villes », « Retour en France » – sont
d’une structure moins rigoureuse.

L’influence d’une image répandue : la Hollande à l’esprit des Français au XVIIIe siècle

L’unique récit de voyage important de Diderot décrit ce qu’on pourrait autrement

considérer comme une escale. Son intérêt pour la Hollande est accentué sans doute par la
déception après le voyage à Saint-Pétersbourg. La République des Provinces-Unies suscite
immédiatement l’intérêt du Philosophe, qui consacre à cette étude une partie de son séjour.
e
La Hollande est l’objet de la réflexion politique au XVIII siècle. Henri Brugmans
pense que les Pays-Bas étaient considérés comme un pays en avance sur l’époque 503.
D’après France Marchal, le voyage de Hollande n’avait pas un rôle si important que celui
d’Angleterre ou d’Italie, mais il s’agit d’un pays qui attire les savants, les hommes

502
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 251, p. 265.
503
Henri L. Brugmans, « Autour de Diderot en Hollande », DS, n° III, 1961, p. 65.
 146

politiques ou les amateurs504. Yves Benot remarque que la Hollande accueille les
intellectuels français en exil depuis Guez de Balzac et Descartes505, ce qui contribue à
former l’image du pays de la liberté. L’image véhiculée par la littérature des réfugiés
français et la réussite du pays au XVIIe siècle jouent un rôle important dans la représentation
e
des Pays-Bas et les récits des voyageurs de la deuxième moitié du XVIII siècle gardent cette
image506.
Les Provinces-Unies intéressent les Français du siècle des Lumières parce qu’il s’agit
d’une des républiques, avec la Suisse, qui soit encore florissante à cette époque. La
réflexion sur les forces du pays s’intègre dans une remise en cause plus générale de
l’absolutisme et du dirigisme économique ; l’exemple de la Hollande prouve la réussite
économique et sociale de la démocratie. Les voyageurs notent généralement que
l’originalité de la constitution hollandaise est dans le principe fédératif : chaque province et
grande ville garde un certain degré d’autonomie. Ils apprécient l’égalité devant la loi, la
liberté civile et la liberté de conscience et affirment que cette liberté permet que le travail
des habitants enrichisse la République. L’image du pays de la tolérance est répandue par
des réfugiés français ou par leurs fils, comme Pierre Bayle, Le Clerc, Janiçon ; cette image
persiste et projette parfois une vision utopique sur la Hollande507. Tolérance et réussite
économique sont souvent liées à l’esprit des voyageurs : même si la valeur du commerce
est ambivalente et on remarque la décadence plus ou moins sensible de la République,
l’image qui domine est celle d’un pays encore prospère508.
L’image élogieuse des Provinces-Unies n’est pas unanime. Montesquieu émet un
jugement plutôt ambigu ; il préfère, comme Voltaire, le modèle anglais au modèle
hollandais509. D’après lui, la République est sur son déclin et la Hollande aurait besoin d’un
homme fort pour se rétablir. En fait, Montesquieu visite le pays dans une période sans
stathouder510 ; il reconnaît que les bourgmestres gardent le pouvoir et il condamne l’effet
corrupteur du commerce. Il ne considère pas la démocratie comme un régime idéal parce
que la démagogie peut avoir une influence trop forte sur le peuple : « Les Hollandais ont
deux sortes de rois : les bourgmestres, qui distribuent tous les emplois […] Les autres rois
sont le bas peuple, qui est le tyran le plus insolent que l’on puisse avoir »511. Selon
504
France Marchal, La Culture de Diderot, Paris, Honoré Champion, 1999, p. 355.
505
Y. Benot, « Introduction », p. 5.
506
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 268.
507
Ibid., p. 268-270.
508
Ibid., p. 287-301.
509
Ibid., p. 294.
510
Les Provinces-Unies n’ont pas de stathouder entre 1702 et 1747.
511
Montesquieu, Voyage de Gratz à La Haye, p. 863.
 147

Montesquieu, le danger principal est que l’absence de pouvoir central peut conduire au
despotisme ; il remarque que la République « ne se relèvera jamais sans un stathouder »512.
Un demi-siècle plus tard, Diderot craint le despotisme d’une raison tout à fait opposée :
d’après lui c’est le stathoudérat héréditaire qui ramènera la monarchie absolue.
Montesquieu écrit assez peu sur la Hollande dans L’Esprit des lois. Il ne parle pas du
stathoudérat ; l’ouvrage apparaît en fait l’année suivant le rétablissement de cette fonction.
Il estime surtout le principe fédératif et le pouvoir modéré de la République 513 : la Hollande
est une république où plusieurs corps politiques s’unissent par une convention et cette
forme empêche la destruction extérieure de l’État. Montesquieu pense que l’avantage de la
constitution hollandaise est qu’une province doit avoir le consentement des autres pour une
alliance, ainsi les provinces indépendantes à l’intérieur agissent comme un corps uni face
aux autres nations514. Il constate également que les « pays formés par l’industrie des
hommes » ont toujours besoin d’un gouvernement modéré : il considère la Hollande
comme un pays « que la nature a [fait] pour avoir attention sur elle-même, et non pas pour
être [abandonné] à la nonchalance ou au caprice »515.
Le chevalier de Jaucourt emprunte souvent à L’Esprit des lois dans les articles de
l’Encyclopédie relatifs à la Hollande mais il donne une image plus favorable de la
République que Montesquieu516. L’article « Provinces-Unies » contient plusieurs éléments
communs aux voyages : la Hollande est un pays plutôt mauvais, rendu fertile par le travail
des habitants, il y a beaucoup de belles villes par rapport à son étendue, la liberté y « fait
fleurir les arts et les sciences ». Jaucourt résume les particularités les plus connues de la
République : l’importance et les coûts élevés de l’entretien continuel des digues, la
tolérance de toutes les religions, l’essor du commerce, de nombreux impôts élevés, un
commerce florissant mais un État endetté à cause des guerres qu’il a subies. À la fin de
l’article, Jaucourt renvoie le lecteur aux sources qui font autorité : Janiçon, Basnage et Le
Clerc517.
À l’encontre de Montesquieu, Voltaire rend hommage aux Pays-Bas, citant ce pays
plusieurs fois comme l’exemple de la tolérance, mais il n’analyse pas en détail le système

512
Ibid., p. 872.
513
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 284-290.
514
L’Esprit des lois, livre IX, chap. 1 et 3, p. 369-371.
515
Ibid., livre XVIII, chap. 6, p. 535.
516
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 284.
517
Art. « Provinces-Unies », dans Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des
métiers, tome XIII, Neufchastel, 1765, p. 519-522. Les sources en question sont les Annales des Provinces-
Unies de J. Basnage (1726) et l’Histoire des Provinces-Unies des Pays-Bas de J. Le Clerc (1723). Voir
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 141.
 148

du gouvernement. Il en apprécie, comme Montesquieu, le principe fédératif et pense que

c’est l’intérêt de garder la liberté qui réunit les sept provinces518. Cependant, la Hollande
n’est pas le pays de la tolérance absolue. Comme il le remarque dans la lettre « Sur
Descartes et Newton » (Lettres philosophiques, XIV), Descartes « fut aussi persécuté par
les prétendus philosophes de la Hollande […] Il fut obligé de sortir d’Utrecht ; il essuya
l’accusation d’athéisme »519. Voltaire ne nie pas que l’intolérance religieuse ait causé des
désastres dans tous les pays européens mais l’Allemagne, l’Angleterre et surtout la
Hollande ont vaincu cette absurdité, à l’opposé de la France 520. Dans l’Essai sur les mœurs,
e
il observe le succès de la République au XVII siècle. Il reprend plusieurs idées répandues :
la Hollande est un petit pays littoral qui doit sa richesse au travail de ses habitants et les
Hollandais doivent maintenir la liberté et la tolérance pour assurer le commerce.
Cependant, il cite le débat entre les gomaristes et les arminiens, qui conduit à l’exécution
du grand pensionnaire Barnevelt (1619), comme un exemple à craindre : la discussion
religieuse aggrave l’hostilité des partis politiques et met en danger la paix et la prospérité
du pays. La liberté et la tolérance maintenues pour le commerce ne vainquent pas
l’absurdité des ambitions du pouvoir aux Pays-Bas521.

Un pays rendu fertile par l’intelligence humaine

Diderot, suivant l’ordre établi dans le « Préliminaire », commence par considérer la

situation des Pays-Bas. Il ne conteste pas l’image généralement répandue d’un pays pauvre
rendu florissant par le travail assidu de ses habitants. C’est en effet une idée très fréquente,
« le paradoxe hollandais »522. Le premier chapitre, « Le médecin ou Du pays », débute avec
une idée d’ordre général qui essaie d’expliquer pourquoi les zones peu habitables de la
terre sont peuplées.

On dirait que les peuples, soumis comme les autres corps à l’action de la force centrifuge,
sont constamment entraînés des pôles vers l’équateur où ils iraient se presser sur une même
zone, s’ils n’en étaient écartés par mille causes diverses, et s’ils ne devenaient de plus en
plus stationnaires à mesure qu’ils descendent523.

518
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 285-287.
519
Voltaire, Lettres philosophiques, dans Mélanges, Paris, Gallimard, 1961 (coll. La Pléiade), p. 54-56.
520
Voltaire, Traité sur la tolérance, dans Mélanges, Paris, Gallimard, 1961 (coll. La Pléiade), p. 976.
521
Chap. 187, « De la Hollande au XVIIe siècle », dans Essai sur les mœurs, tome II, p. 727-731.
522
Voyage de Hollande, p. 110, note 143.
523
Ibid., p. 49.
 149

Peupler une région hostile n’est pas une possibilité mais une contrainte. La première
phrase suggère que le chapitre décrira la manière de s’adapter à ces circonstances. Diderot
n’entame pas le texte comme un récit de voyage (qui commence souvent par le départ)
mais sous un point de vue théorique, regardant les peuples comme les corps soumis aux
lois physiques. Le « on dirait » suggère que Diderot parlera plutôt des « mille causes
diverses » dans la suite et ne poursuivra pas cette pensée spéculative, inspirée
vraisemblablement par ses autres préoccupations à l’époque, comme les Éléments de
physiologie (1774, améliorés en 1778). La question qui l’intéressera dans les pages
suivantes est comment construire un État dans un environnement inadapté à la population.
Le premier chapitre, qui compile souvent Janiçon, est en vérité la juxtaposition de
données concrètes et d’affirmations plus générales. La description du paysage hollandais –
naturel et urbain – ramène Diderot plusieurs fois à l’influence de l’environnement physique
sur le mode de vie : « Il n’y a point d’usage constant et général chez une nation sans une
raison physique »524. La question sous-jacente est celle de beaucoup d’autres
contemporains : comment une nation a-t-elle pu devenir aussi prospère dans une région
pauvre en ressources, exposée aux catastrophes naturelles ? Néanmoins, l’idée d’opposer la
prospérité du pays et l’hostilité de la nature est un passage obligé525. Cette représentation
est profondément enracinée à cause de la lutte des Hollandais contre la mer : il s’agit d’une
terre à défendre contre les éléments.
Le chapitre reprend nombre d’éléments communs aux voyages de Hollande : la vue
des clochers du loin, l’impression d’une terre inondée, d’un pays construit au milieu des
eaux, la menace constante de la mer et l’intelligence qui vainc, bien que seulement
temporellement, cette force. Diderot ne manque pas de faire allusion au stéréotype du
climat désagréable et de la mer menaçant le peuple : « L’air y est humide et malsain »526,
« Ici l’on n’est jamais sûr de deux belles journées de suite »527, « Les vicissitudes de
l’atmosphère laissent ici peu de différence entre les habits d’hiver et les habits d’été »528,
« La mer et les rivières qui procurent l’abondance aux Provinces-Unies, en deviennent par
la situation basse et plate du sol de dangereuses ennemies »529. Il souligne en même temps
la productivité du pays suivant Janiçon : « […] la mer, les rivières et les canaux y

524
Ibid., p. 62.
525
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 273.
526
Voyage de Hollande, p. 49.
527
Ibid., p. 50.
528
Ibid., p. 50.
529
Ibid., p. 52.
 150

entretiennent l’abondance de tout ce qui est nécessaire, utile et agréable à la vie »530.
Comme ses prédécesseurs et contemporains, Diderot attribue cette richesse au travail
continu des Hollandais :

Naturellement le pays n’est pas trop habitable, cependant il n’y en a guère au monde de plus
riche et de plus peuplé, relativement à son étendue, effets de l’industrie, de l’activité, de
l’économie, du travail assidu et de l’amour du gain531.
Dans leur contrée ils ont mis à la chaîne l’air, l’eau et la terre : trois esclaves sans le secours
desquels ils ne feraient pas la vingtième partie de leurs ouvrages532.

Diderot note encore dans le chapitre sur le commerce : « C’est là qu’on voit à chaque
pas l’art aux prises avec la nature, et l’art toujours victorieux 533. » Il regarde la menace de
la mer et la nécessité de l’entretien continuel des digues comme les spécificités du pays qui
influencent l’esprit de la nation. Mais c’est dans l’Histoire des deux Indes et non pas dans
le Voyage de Hollande qu’il élabore cette conception.
Diderot dépeint la Hollande comme « le grenier commun de l’Europe »534, apprécie
la propreté des villes et des maisons, l’utilité des canaux et la beauté des jardins qui
remplacent les forêts. Mais il ne se montre pas sensible au paysage hollandais dans les
lettres ; nous pouvons donc voir dans cette description plutôt une expérience livresque. Il
n’est pas étonnant que le paysage soit également absent dans une grande partie du Voyage.

530
Ibid., p. 55.
531
Ibid., p. 56.
532
Ibid., p. 58.
533
Ibid., p. 112.
534
Ibid., p. 57.
 151

Le Voyage et la critique du stathoudérat

Le rôle et le pouvoir du stathouder, gouverneur dans un État républicain, suscitent un

débat chez les milieux intellectuels du siècle. Alors que Montesquieu regarde le
stathoudérat comme le fondement de la stabilité, cette fonction héréditaire est critiquée par
plusieurs contemporains. Une des sources que Diderot a certainement lue est l’Histoire du
stathoudérat (1747) de Raynal. Dans cet ouvrage, l’auteur fait l’éloge de la constitution
hollandaise et considère le rétablissement du stathoudérat comme un danger pour la
République. En 1747, l’intérêt de la politique française était de s’opposer au rétablissement
de cette fonction pour contrarier la politique anglaise qui soutenait la dynastie Nassau-
Orange535.
Diderot ne parle pas du stathouder dans sa Correspondance mais il décrit sa
rencontre avec les Bentinck, qui ont eu un rôle dans le rétablissement du stathoudérat en
1747. Il les présente à Sophie Volland en soulignant leur dignité, les assimilant aux anciens
Romains :

J’ai vu ici deux vieillards qui ont eu jusqu’à présent qu’ils sont un peu sous la remise, où ils
se trouvent mal et avec raison, la plus grande influence dans les affaires du gouvernement. À
leur air grave, à leur ton sentencieux et sévère, en vérité il me semblait que j’étais entre les
Fabius et les Régulus. Rien ne rappelle les vieux Romains comme ces deux respectables
personnages-là536.

Il met en relief les mêmes traits dans le passage reformulé à Mme d’Épinay dans la
lettre écrite le même jour :

J’ai fait connaissance avec deux vieillards qui ont eu la plus grande part aux affaires du
gouvernement, et qui sont à présent sous la remise, où ils se trouvent mal et avec juste
raison. Ce sont les deux Bentinck. À leur air grave, à leur ton sentencieux et sévère, on se
croirait entre Fabius et Régulus. Rien ne rappelle les vieux Romains comme ces deux
respectables vieillards537.

Les deux lettres n’expliquent pas l’allusion aux événements de 1747 et se

restreignent au portrait des Bentick. Diderot en reparle dans le sous-chapitre « Du
535
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 145-146.
536
Le 22 juillet 1773, Correspondance, p. 1181.
537
Ibid., p. 1183.
 152

stathoudérat » du Voyage, où il ajoute que les Bentick espéraient une plus grande influence
sur le stathouder à cause de leur rôle dans le rétablissement de cette fonction. Les premiers
paragraphes résument les droits et les charges du stathouder. Diderot est convaincu que
cette fonction héréditaire est la faiblesse de la politique hollandaise mais sa critique ne se
fait pas encore sentir en parlant des Bentinck, qu’il présente comme des personnages
légendaires de l’histoire contemporaine :

Le stathoudérat est devenu héréditaire sous le père du stathouder actuel. [Guillaume V] C’est
l’ouvrage des Bentings, chefs de la noblesse et tous les deux chéris du peuple. […] J’ai vu
ces hommes ; je leur trouvais la gravité imposante et rustique des anciens Romains. De
Rhoone, le cadet, avait le regard pénétrant et vif, il voulait fortement, mais il ne voulait pas
longtemps. L’aîné projetait lentement, mais il ne se relâchait point538.

Ce portrait ne dépasse pas un simple rôle illustratif et met en relief, de manière tout à
fait naturelle dans un récit de voyage, la rencontre personnelle. Diderot considère le
stathoudérat sous un point de vue théorique dans la suite : il s’agit d’une étape
intermédiaire entre le régime républicain et la monarchie absolue. Il se montre sceptique
concernant l’avenir du pays à cause du rétablissement du stathoudérat héréditaire :

La fantaisie d’un stathouder est d’être roi ; il est porté vers ce terme par une impulsion
naturelle, mais il en est éloigné539.
Les funestes effets de ce gouvernement commencent à se faire sentir, de jour en jour ils
s’accroîtront avec l’autorité du stathouder, jusqu’à ce que par des progrès insensibles cette
autorité conduite à l’extrême amène l’esclavage et la misère, source d’une autre
révolution540.

Plusieurs de ces pensées se retrouveront dans l’Histoire des deux Indes, dans le
chapitre « Ancienne sagesse des Hollandais et leur corruption actuelle »541.
Selon Diderot, ce gouverneur ne convient pas à une nation qui doit sa richesse au
commerce : « Si l’on y réfléchit avec attention, on s’apercevra que le gouvernement le plus
voisin de la pure démocratie est celui qui convient le mieux à un peuple commerçant dont

538
Voyage de Hollande, p. 77.
539
Ibid., p. 83.
540
Ibid., p. 84-85.
541
Livre II, chap. 27.
 153

la prospérité dépend de la plus grande liberté dans ses opérations 542. » Il remarque dans le
chapitre sur le commerce que la Hollande garde sa supériorité dans le commerce
international « tant qu’elle subsistera en république »543.
Diderot pense que le rétablissement du stathoudérat était la conséquence d’un
moment particulier et non pas celle de la volonté générale544. La république a choisi un
gouverneur pour consolider le pays après les révolutions ; en perpétuant cette fonction elle
s’approche du système monarchique ou même despotique qui peut amener à un nouveau
bouleversement. Diderot admet toutefois que la politique hollandaise se caractérise par un
équilibre : un pays commerçant ne veut pas de guerres et restreint les ambitions militaires
du stathouder. Pour le Philosophe, le pouvoir concentré dans les mains d’une seule
personne est toujours dangereux. Cette réflexion le ramène à la nécessité du concours aux
fonctions publiques, plusieurs fois mise en relief dans les œuvres composées pour
Catherine II : « Dans une société bien ordonnée il ne doit point y avoir d’emplois
héréditaires ; c’est au talent à donner la place545. »
Il insère plusieurs anecdotes pour illustrer l’opposition au stathoudérat et ces
histoires mettent en évidence que la république permet la critique dirigée contre le prince.

Le stathouder eut avis qu’il allait paraître un ouvrage violent sous le titre de L’Inutilité du
stathoudérat ; il mit tout en œuvre pour en empêcher l’impression. Les magistrats lui dirent :
Ou la chose n’est pas, et dans ce cas il importe peu qu’on la publie ; ou la chose est, et dans
ce cas il est bon qu’on le sache. Il ne serait pas difficile d’en composer un second où l’on
prouverait que le stathoudérat héréditaire est nuisible546.

Plusieurs histoires montrent que les citoyens de la République ne veulent pas

renoncer à leurs droits. Le stathouder veut augmenter son pouvoir et il est prudent
seulement parce que les villes et les provinces sont fières de leur souveraineté. La
princesse Caroline, mère de Guillaume V d’Orange, « fière et despote », n’accepte aucun
des trois concurrents que les bourgmestres d’Amsterdam lui présentent. Diderot remarque

542
Voyage de Hollande, p. 84.
543
Ibid., p. 107.
544
Les Provinces-Unies sont contraintes à prendre cette décision à cause des victoires de la France dans la
guerre de Succession d’Autriche. Ibid., p. 206, note 54.
545
Ibid., p. 82.
546
Ibid., p. 81. Il s’agit probablement du pamphlet de Pieter Paulus (1773). Ibid., note 81. Le chapitre sur le
gouvernement hollandais emprunte beaucoup à Janiçon mais la critique directe d’une institution ou les
anecdotes sur l’esprit républicain viennent toujours de Diderot. Y. Benot, « Introduction », p. 14.
 154

que cet événement est exemplaire : les bourgmestres « se passèrent de son agrément, et
l’on s’en est passé depuis »547.
Les anecdotes sur l’opposition du parti républicain donnent deux leçons. D’une part,
le choix des fonctions doit se faire selon le mérite et le stathouder ne peut pas accorder de
privilèges. D’autre part, si le stathouder dépasse ses droits, le peuple doit s’opposer à son
autorité. Or, Diderot s’occupe de l’autorité législative du peuple et de la nécessité du
concours aux fonctions publiques dans les ouvrages sur la Russie. L’aspect démocratique
de sa pensée politique est influencé par son étude des Provinces-Unies.

Monarchie et république : un miroir de la France

Comme souvent dans les récits de voyage, le pays visité devient un miroir du pays du
voyageur et la description est censée en révéler les défauts ou les valeurs. Diderot est à la
recherche d’un modèle politique au moment de son séjour en Hollande ; en témoignent les
Mélanges pour Catherine II, où il constate la décadence du royaume français. Mais la
comparaison entre la France et la Hollande reste implicite dans le Voyage et, même si
Diderot exprime son approbation pour la République, il n’érige pas les Pays-Bas en modèle
absolu. Nous n’y trouvons pas de critique directe de la France non plus, à l’encontre des
Mélanges.
La Hollande devient l’exemple de l’égalité en droit, du succès du commerce et du
pouvoir de la bourgeoisie. La tolérance assure la paix civile et empêche les maux du
fanatisme ; il n’y a « ni persécuteur, ni persécuté »548. Cette représentation n’est pas
novatrice mais elle occupe une place particulière dans la pensée de Diderot. La Hollande
est un pays intermédiaire entre la France « vieillie » et la Russie à « civiliser ». L’important
est d’examiner si le système politique hollandais pourrait servir de modèle. La réussite de
la République hollandaise procure à Diderot un espoir à un moment où il rejette toute sorte
de régime absolu.
Selon France Marchal, l’éloge des vertus républicaines dans le Voyage de Hollande
s’alimente des lectures mais les expériences personnelles tempèrent cet idéal et sont à
l’origine des rectifications dans le texte : Diderot reconnaît par exemple un peuple avide du
gain dans une nation présentée auparavant comme économe et modeste 549. Anthony
Strugnell constate que l’on ne peut pas distinguer les parties écrites pendant le premier et le
547
Voyage de Hollande, p. 79.
548
Ibid., p. 158.
549
F. Marchal, op. cit., p. 359.
 155

deuxième séjour mais les contradictions ou différences suggèrent une rédaction séparée.
Certains changements peuvent être attribués d’une part à l’influence du voyage à Saint-
Pétersbourg et d’autre part à une meilleure documentation au cours du deuxième séjour à
La Haye. Alors que Diderot est attentif au libéralisme et à la conscience républicaine dans
les notes de 1773, il remarque le déclin de ces qualités en 1774. Strugnell admet que la
séparation ne peut pas être établie d’une manière certaine mais il remarque que certaines
observations (presque certainement de 1773) semblent naïves et erronées : Diderot fait
l’éloge inconditionnel des États généraux et il ne s’aperçoit pas encore du fait que la
Hollande n’est pas entièrement démocratique parce que le pouvoir est presque
exclusivement chez les régents, c’est-à-dire quelques familles de la haute bourgeoisie.
Chaque province ou chaque ville n’est pas autonome et le peuple n’est pas souverain dans
la République, contrairement à ce qu’il pense pendant son premier séjour 550. C’est
seulement en 1774 que Diderot met en cause vigoureusement l’institution du stathoudérat
héréditaire et note la corruption morale à côté du déclin politique551. Mais, même si la
e
Hollande du XVIII siècle n’était pas entièrement démocratique parce que la haute
bourgeoisie était devenue une seconde aristocratie, elle offrait un modèle théorique au
Philosophe552.
Les récits de voyage mentionnent presque toujours le fondement de la République
(l’Union d’Utrecht, 1579) et présentent brièvement sa constitution. Les voyageurs notent
que les Provinces-Unies fonctionnent comme une coalition de villes, ils parlent des États
provinciaux, qui se composent de la noblesse représentant la campagne et de la haute
bourgeoisie représentant les villes, et des États généraux, composés des délégués des
provinces, qui traitent des affaires communes à la République et représentent la Hollande
devant les pays étrangers. L’erreur fréquente de voir dans les États généraux un pouvoir
souverain vient de cette dernière responsabilité. Le stathoudérat les intéresse parce que
cette fonction rapproche le système politique hollandais à la monarchie constitutionnelle
anglaise553.
La comparaison entre la Hollande et la France est implicite mais omniprésente chez
Diderot. La situation du pays est déjà significative – un petit pays littoral devenu prospère
550
Anthony Strugnell, Diderot’s Politics. A Study of the Evolution of Diderot’s Political Thougt after the
Encyclopédie, The Hague, Martinus Nijhoff, 1973, p. 145-148. Diderot sait par ses lectures que le
gouvernement hollandais est en partie aristocratique ; il intègre un passage trouvé chez La Chesnaye des Bois
sur cette particularité au chapitre « L’homme d’état » du Voyage. Voyage de Hollande, p. 70, note 57.
551
A. Strugnell, op. cit., p. 192.
552
Jacques Proust, « Diderot et l’expérience russe : un exemple de pratique théorique au XVIIIe siècle », SVEC,
n° 94, Oxford, VF, 1976, p. 1790.
553
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 282-289.
 156

face à une grande nation puissante – ce qui conduit à une réflexion sur le gouvernement qui
convient à tel ou tel État. La richesse des Provinces-Unies est due non pas aux ressources
naturelles mais au travail des habitants. Le portrait typique des Hollandais repris par
Diderot – simplicité, frugalité, assiduité et fierté républicaine – est sans conteste positif
bien que l’esprit mercantile ait ses défauts. En même temps, Diderot compare le
gouvernement hollandais à celui de l’Angleterre : il apprécie que le pouvoir des
représentants soit limité aux Provinces-Unies, parce que les États généraux doivent
demander le consentement des États particuliers.

La constitution hollandaise paraît en cela meilleure que la constitution anglaise qui donne un
pouvoir illimité aux membres du Parlement. Là, un député ne dira pas à ses commettants :
« Je vous ai achetés bien cher, et je vous vendrai le plus chèrement que je pourrai… » Ce
propos serait immédiatement suivi de sa déposition554.

Il approuve également que la participation politique repose sur la propriété555 et

ajoute après des passages sur le système politique empruntés à Janiçon : « J’avoue que plus
j’examine cette constitution, plus elle me paraît sage. Mais n’a-t-elle aucun inconvénient ?
J’en doute. Mais peut-elle convenir à un grand empire ? C’est une question à examiner556. »
Diderot souligne le rôle des États généraux au moment où il condamne la dispersion
des parlements en France et où il se rend compte que la commission législative de
Catherine II n’est qu’une réforme apparente. Il décrit le système politique des Provinces-
Unies d’après Janiçon mais ajoute des commentaires, comme la comparaison de la
constitution anglaise et hollandaise. Il trouve que l’obligation du consentement des États
particuliers des sept provinces pour toute décision importante limite avantageusement le
pouvoir des États généraux, qu’il décrit comme une assemblée solennelle et auguste où
l’on voit « des commerçants, des bourgeois prendre le ton imposant et l’air majestueux des
rois »557. Cette phrase correspond sans doute plus à un idéal qu’à la réalité.
Diderot répète les qualités souvent évoquées, comme liberté, tolérance, prospérité.
Le début du chapitre « L’homme d’État ou Du gouvernement » résume en quelques
paragraphes l’histoire de la République, dont la fondation était « l’effet naturel de tant de
causes réunies », c’est-à-dire du despotisme des monarques absents et du mécontentement

554
Voyage de Hollande, p. 71.
555
M. van Strien-Chardonneau, p. 286 et Voyage de Hollande, p. 76.
556
Voyage de Hollande, p. 76.
557
Ibid., p. 72.
 157

du peuple558. Diderot est convaincu que la liberté fait naître la prospérité et favorise la
population, alors que le régime monarchique freine le progrès et asservit la réflexion. Le
portrait du pays est quelque peu idéalisé dans ce chapitre : « une des choses dont on est
continuellement et délicieusement touché dans toute la Hollande, c’est de n’y rencontrer
nulle part ni la vue de la misère, ni le spectacle de la tyrannie »559. Et l’absence de misère
garantit l’ordre public : « les crimes sont d’autant plus rares qu’il y a moins de misère »560.
Diderot remarque que la Hollande est chargée d’impôts mais que les taxes sont
« proportionnées aux fortunes, qu’elles sont vraiment employées aux besoins de l’État, et
qu’elles ne s’évanouissent point en passant par une longue suite de mains rapaces »561.
Cette répartition lui paraît plus juste que les privilèges de la noblesse et du clergé.
L’idéal républicain est tempéré dans la suite bien que l’auteur continue d’apprécier
les aspects démocratiques et ses résultats : l’aisance due à la liberté du commerce, la
tolérance religieuse, la liberté de presse, le progrès des arts mécaniques, la pauvreté et les
crimes réduits. Mais les phénomènes opposés ne manquent pas, ce qui explique la mise en
cause partielle de cet idéal. Diderot reconnaît que « [leur] gouvernement est un mélange de
démocratie et d’aristocratie »562, il assure que la tolérance religieuse ne signifie pas une
plus grande compréhension des philosophies laïques et voit la cause du déclin artistique
dans un esprit strictement pragmatique.
Diderot regrette que la liberté de conscience, procurée par les lois, n’encourage pas
l’esprit philosophique. Il trouve que tolérance ne veut pas dire compréhension, même si la
Hollande permet l’existence des idéologies étrangères à ses vues, parce que la plupart des
habitants sont des protestants fidèles.

La nation est superstitieuse, ennemie de la philosophie et de la liberté de penser en matière

de religion ; cependant on ne persécute personne. Le matérialiste y est en horreur, mais y vit
en paix. La distribution des livres impies y est plus difficile qu’en France, et les incrédules
plus rares et plus haïs563.

Diderot remarque un paradoxe ici. Le Hollandais est croyant, fidèle au

protestantisme, mais il regarde la tolérance religieuse comme la première condition de la
558
Ibid., p. 69.
559
Ibid., p. 62.
560
Ibid., p. 101.
561
Ibid., p. 88.
562
Ibid., p. 70.
563
Ibid., p. 140. Diderot rencontre toutefois plus d’incompréhension à l’égard de son athéisme en Russie
qu’en Hollande.
 158

paix à l’intérieur du pays : réticent envers les nouvelles idées, la paix lui est plus
importante que la domination sur les autres vues. Diderot apprécie pourtant cette tolérance
car, en absence de l’unité formée par une seule religion imposée, les droits civils et le
respect des lois deviendront plus importants : « Malgré la diversité des croyances, toutes
les nations ne font ici qu’un même corps civil, dont la loi forme le lien 564. » Il parle
vraisemblablement d’après ses expériences des ouvrages athées, et l’avidité de l’éditeur
hollandais, qui « imprime tout ce qu’on lui présente, mais ne donne point d’argent », est
une occasion de critiquer encore une fois l’intolérance en France et de plaider pour la
liberté de presse565.
Diderot regarde avec curiosité le système juridique hollandais, il en apprécie certains
aspects, considère d’autres comme bizarres ou mal fondés. D’une part, il y retrouve la voix
du peuple et l’égalité devant le tribunal. D’autre part, certains lois et usages lui paraissent
nocifs, comme le droit du bailli d’amender les délinquants sur son propre compte. Diderot
pense que la prospérité réduit nécessairement le nombre des crimes mais que la Hollande,
pays du refuge et de la tolérance, donne parfois asile aux malfaiteurs : « La Hollande est la
patrie de tous les amis de la liberté, et l’asile de quelques fripons, mais asile inviolable566. »
L’information sur le système juridique vient en partie de Janiçon. Mais ce chapitre
illustre bien que Diderot contredit parfois ses sources. Il pense que le bailli est presque
toujours corrompu : « le bailli a son intérêt à multiplier les délits ; c’est à parler exactement
un promoteur du vice son contribuable »567. Diderot raconte quelques anecdotes pour
appuyer cette idée et pour montrer que le bailli tend des pièges afin de pouvoir amender les
citoyens riches568. Cependant, toute cette réflexion est en contradiction avec un paragraphe
sur la liberté légale qu’il copie de Janiçon :

Un chacun est maître chez soi. La liberté civile y met tous les habitants de niveau. Les petits
ne peuvent être opprimés par les grands, ni les pauvres par les riches. En maintenant les
privilèges des citoyens, le magistrat défend les siens569.

564
Ibid., p. 157.
565
Ibid., p. 137.
566
Ibid., p. 106.
567
Ibid., p. 102.
568
Diderot revient à cette question encore dans le « Voyage dans quelques villes de la Hollande ». Il raconte
que le bailli de Harlem a fait travailler les courtisanes du quartier sur son propre compte bien que cette affaire
scandaleuse ait déjà cessé. Ibid., p. 175.
569
Ibid., p. 105.
 159

Diderot copie certains faits dans la source : chaque province a une cour de justice, ce
qui garantit le bon fonctionnement juridique, cette cour observe les lois municipales ou les
lois des États (ou au défaut le droit romain), les juges passent pour incorruptibles mais les
procès sont lents, comme partout ailleurs. Il reprend également le jugement de Janiçon :
l’égalité devant la loi et les droits de citoyen renforcent la probité et le patriotisme des
Hollandais570.
Diderot retient que les juges sont amovibles, ce qui protège contre la corruption des
tribunaux. Une institution qu’il apprécie est le tribunal Pro Deo. Il en écrit à Mme Necker
sans mentionner les inconvénients qu’il notera dans le Voyage : « Il y a un tribunal, appelé
Pro Deo, où le pauvre trouve gratuitement un procureur pour instruire son affaire, un
avocat pour la plaider, des juges pour la décider571. » Dans le chapitre « L’homme de loi ou
De la magistrature », il remarque que cette institution ne fonctionne pas bien parce que les
frais excèdent parfois le fonds et la lenteur de la chambre laisse l’indigent sans
ressources572. L’approbation de Diderot est pourtant évidente : il fait mention de cette
institution à Catherine II et lui propose de créer un tribunal similaire 573. Diderot note
d’autres lois qui méritent d’être considérés. Les conjoints peuvent tester librement,
déshériter leur époux, ce qui pourrait rendre les mariages plus heureux selon Diderot :
« Une pareille loi éteindrait parmi nous la galanterie des femmes et des hommes et la
fatuité des jeunes gens574. »
e
Les voyageurs du XVIII siècle regardent presque toujours les villes et le paysage
urbain hollandais en les comparant à la France. Ils ont souvent l’impression que les villes
hollandaises sont uniformes, mais voient dans leur organisation le signe de la richesse et de
la prospérité du pays. La ville qui les impressionne le plus est Amsterdam ; la vue de
Rotterdam est popularisée par les tableaux des peintres hollandais ; La Haye est considérée
comme la ville la plus élégante du pays et cette beauté est attribuée à la résidence du
stathouder, à l’architecture, aux places et aux promenades575.
Les impressions personnelles de Diderot se mêlent à l’image répandue de ce paysage
urbain. Il apprécie la propreté et la netteté des villes dont les maisons sont bâties le long
des canaux bordés d’arbres : « on croit être toujours à la campagne, et les hameaux

570
Ibid., p. 97-98, p. 105.
571
Le 6 septembre 1774, Correspondance, p. 1252.
572
Voyage de Hollande, p. 99.
573
Mélanges, p. 244.
574
Voyage de Hollande, p. 101.
575
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 235-237, p. 243.
 160

semblent avoir été créés pendant la nuit d’un coup de baguette »576. Il note, comme ses
contemporains, que les villes reflètent la richesse et la liberté : « Ici les villes, les bourgs et
les villages se touchent, et la population s’en accroît sans cesse. Les républiques se
recrutent aux dépens des monarchies577. » L’explication est sous-jacente : les Pays-Bas,
pays riche et peuplé, l’est devenu grâce à la sagesse de l’administration. Le manque du
réseau urbain et la difficulté du transport intérieur le frapperont d’autant plus en Russie.
La monarchie absolue ne pâtit pas la comparaison avec le régime républicain :
Diderot oppose d’une manière assez sévère les Provinces-Unies et les Pays-Bas
autrichiens. Le Philosophe y voit une véritable frontière quand il retourne en France –
« J’ai fait mes adieux au pays de la liberté, et j’entre dans les Pays-Bas autrichiens »578. Il
considère ces derniers comme un pays mal administré, subordonné à un gouvernement
oppressif, qui n’encourage ni l’agriculture, ni les manufactures, ni le commerce. Diderot ne
voit nulle part le travail assidu qu’il appréciait en Hollande. Il traite de nombreux
problèmes et intègre des chiffres, données et calculs trouvés dans les sources : l’agriculture
est peu productive faute de chemins, le pouvoir des corporations gêne l’industrie, la
navigation est faible, le goût du luxe est trop fort, les habitants émigrent, l’exportation des
grains est prohibée, etc. Diderot attribue l’état arriéré du pays à la subordination à une
monarchie lointaine et il oppose cette politique à l’idéal républicain.

Un thème particulier : les habitants, les mœurs

Décrire les habitants des pays visités, réfléchir sur les mœurs et sur le caractère
national est un sujet obligé dans les récits de voyage. Diderot y consacre un chapitre qui
contient naturellement beaucoup de généralisations mais aussi quelques portraits plus
originaux. Il caractérise les Hollandais par leur sens commun et par leur fierté républicaine
dans ses lettres : « ils sont bien possédés de l’esprit républicain ; et cela depuis les
premières conditions jusqu’aux dernières »579. Il présente les Hollandaises en ces termes :
« Les promenades sont charmantes ; je ne sais si les femmes sont bien sages ; mais avec
leurs grands chapeaux de paille, leurs yeux baissés, et ces énormes fichus étalés sur leur
gorge, elles ont toutes l’air de revenir du salut ou d’aller à confesse580. » Il reprend le même
passage avec de légères variations en écrivant à Mme d’Épinay : « Les promenades sont
576
Voyage de Hollande, p. 60.
577
Ibid., p. 60.
578
Ibid., p. 185.
579
Lettre à Sophie Volland le 22 juillet 1773, Correspondance, p. 1181.
580
Ibid., p. 1180.
 161

charmantes. La seule chose qui m’en déplaise, c’est de ne voir que de grands chapeaux de
paille, des yeux baissés, de grands fichus bien étalés, un air triste et sérieux. Tout cela a
l’air de revenir du salut, ou d’aller à confesse581. » Cette première impression correspond
en partie aux attentes : la sagesse des Hollandaises est en vérité une idée reçue.
Tandis que les lettres contiennent des notations directes de Diderot, le portrait des
habitants dans le Voyage de Hollande est largement fait d’emprunts. La description suit à la
fois Janiçon et La Chesnaye Des Bois et les éventuelles contradictions sont dues au
mélange des sources. Diderot donne ainsi une description que l’on retrouve sous la plume
e
de nombreux auteurs du XVIII siècle582, mais il ajoute quelques remarques et commentaires
aux traits empruntés. Ce qui nuance le jugement parfois rapide et la généralisation
fréquente, c’est la réflexion sur la possibilité de connaître les habitants pendant un court
séjour. Si nous cherchons les causes de ce portrait peu cohérent, nous devons considérer les
problèmes généraux de l’étude rapide des mœurs, ce qui est le plus souvent le cas des
voyageurs. Le caractère contradictoire de ces chapitres dans les voyages n’est pas rare ; les
notations des voyageurs sont mêlées aux commentaires généraux, souvent empruntés aux
livres. Les voyageurs peuvent confirmer ou mettre en cause l’image répandue sur le peuple
en question, mais le but est plutôt de donner une typologie que de présenter les expériences
vécues583.
Diderot énumère les principaux traits du caractère national d’après les sources :
modestie, frugalité, propreté, travail assidu et franchise, la rationalité des hommes et les
vertus familiales des femmes. Il note aussi les caractéristiques moins flatteuses, comme
l’amour du gain et des vues trop pragmatiques. Tous ces passages correspondent au
stéréotype national dans les voyages : les Hollandais occupés par leurs affaires et fiers
d’être républicains, la sagesse des Hollandaises, souvent attribuée à leur froideur ; la
fidélité conjugale, les qualités domestiques et l’absence de la vie mondaine. Bien que le
portrait dans le Voyage soit plus positif que l’image des Hollandais dans l’Histoire des
deux Indes, Diderot souligne que l’intérêt financier influence largement les relations ; il
note, sans vérifier si cela est vraiment général, que la fortune décide des alliances et que la
vie familiale est guidée par l’intérêt.
Diderot ne s’étonne pas des contradictions qu’il trouve dans ses propres notes.
L’exemple le plus patent est la description des Hollandaises, où le mélange du vu et du lu
est évident. Il s’inspire de Janiçon en décrivant les femmes en ces termes : « Elles sont
581
Ibid., p. 1182.
582
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 253.
583
Ibid., p. 250.
 162

modestes et vertueuses, ménagères trop économes […] »584. Cette représentation est nourrie
par l’image commune qu’avaient les voyageurs français du siècle. L’autre idée reçue que
Diderot met en relief est la sagesse des Hollandaises et la rationalité des Hollandais même
dans l’amour. Les affirmations bizarres n’y manquent pas non plus.

Presque toutes les femmes y étant sages, il y a peu d’hommes dérangés et de mauvais
ménages. L’intérêt, le travail, l’amour du gain, l’assiduité aux affaires et le goût du
commerce amortissent les passions. […] La vertu des filles du peuple est suspecte. […] Ces
filles galantes deviennent des femmes sages ; au sortir du temple elles ne reconnaissent plus
celui à qui elles se sont livrées. Cependant ces maris auxquels elles gardent fidélité sont
quelquefois joueurs, crapuleux, libertins, et qui pis est, très maussades585.

Diderot voit pendant son séjour surtout les visiteurs des Galitzine et quelques
représentants de l’élite intellectuelle hollandaise. Il a très peu de contacts directs avec les
habitants ainsi certaines remarques, comme « [les Hollandais] n’ont rien de notre politesse,
cependant il n’est pas rare d’y trouver une sorte d’affabilité », sont sans doute
empruntées586. D’autres remarques, plutôt sur l’apparence physique, sont bien de Diderot –
« Je crois que le caractère national de la figure s’allie difficilement avec la légèreté,
l’élégance et la noblesse »587 ; certains passages brefs témoignent de son talent de
caricaturiste : « quand on voit un gros Hollandais sans cesse la pipe à la bouche, si l’on
considère sa stature énorme, et si l’on se rappelle qu’il est nourri de beurre et de lait, on le
prendra pour un alambic vivant qui se distille lui-même »588.
Toutefois, les comparaisons frappantes ne sont pas seulement de Diderot. Il remarque
que « [les] Hollandais sont des hommes fourmis qui se répandent sur toutes les contrées de
la terre, ramassent tout ce qu’elles trouvent de rare, d’utile, de précieux, et le portent dans
leurs magasins »589. Cette idée apparaît déjà dans le journal de voyage de Montesquieu en
1729 à propos des ouvriers du port d’Amsterdam :

584
Voyage de Hollande, p. 119.
585
Ibid., p. 120.
586
Ibid., p. 118.
587
Ibid., p. 120.
588
Ibid., p. 62.
589
Ibid., p. 112.
 163

Quand on voit le peuple travailler au canal qui va au port, les hommes, femmes et enfants
porter ou traîner des fardeaux, il semble que ce sont des fourmis que Jupiter changea en
hommes pour peupler l’île d’Égine. C’est comme la Salente de Télémaque : tout travaille590.

La même métaphore illustre pourtant deux idées différentes. Alors que chez
Montesquieu, elle représente le travail assidu, Diderot l’utilise pour décrire les Hollandais
commerçants qui vont chercher dans le monde ce qui leur manque dans leur pays.
L’origine de l’image remonte vraisemblablement à plus loin et il n’y a pas de filiation
directe entre le texte de Montesquieu et de Diderot, puisque les Voyages du président n’ont
été publiés qu’au XIXe siècle591.
Diderot insère des listes fastidieuses dans le chapitre sur les habitants, comme celle
des prix des denrées ou des impôts et taxes ; de même manière les salaires des marins se
trouvent dans la rubrique sur l’amirauté. Mais quel est l’intérêt des chiffres dans le chapitre
sur les mœurs ? Elles peuvent informer sur les habitudes et Diderot les utilise comme des
exemples illustratifs. Il les copie pourtant sans en tirer toujours une conclusion. Ainsi, les
détails de longues listes ne sont pas vraiment informatifs, même si Diderot suggère qu’ils
pourraient l’être. Sous le titre « De l’économie domestique », il note la dépense d’une
maison particulière. Il commence par la description de la maison et du ménage et continue
par une liste de dépenses et de revenus. Après l’énumération détaillée, sous forme de
tableau, il calcule la somme totale. Diderot prend toutefois une distance ironique vis-à-vis
son propre travail et finit la présentation du budget par la remarque suivante : « Il ne
manque à ce minutieux détail que d’avoir été fait à Rome, il y a deux mille ans, pour être
lu avec intérêt592. » D’après cette phrase, le travail de l’historien ne serait pas loin de la
besogne de l’encyclopédiste : le temps peut procurer de l’intérêt au quotidien.

590
Montesquieu, Voyage de Gratz à La Haye, p. 869 (nos italiques).
591
Madeleine van Strien-Chardonneau signale que la description de Tyr dans Les Aventures de Télémaque
(1699) ressemble à la description du port d’Amsterdam dans plusieurs récits de voyage. Le passage cité de
Montesquieu garde vraisemblablement le souvenir du roman de Fénelon. Op. cit., p. 270-271.
592
Voyage de Hollande, p. 130.
 164

Le Hollandais commerçant

Le commerce est un thème par excellence lié aux Pays-Bas, non seulement parce
qu’il procure des ressources à la République mais aussi parce qu’il influence les mœurs.
Bien que le commerce assure la prospérité du pays, l’esprit mercantile ne bénéficie pas
toujours d’un jugement favorable. Diderot voit l’origine et l’essor de cette activité dans la
situation d’un pays maritime pauvre en ressources naturelles. Le régime républicain
encourage l’esprit mercantile et le commerce intérieur est facilité par l’entretien des canaux
et des chemins. Diderot présente le Hollandais comme un marchand adroit qui veut garder
tous les monopoles, qui est toujours prêt à quitter sa patrie devenue trop étroite : « Le
Hollandais commerce dans toutes les contrées du monde habitable. S’il n’est pas le seul
négociant de l’univers, on ne peut guère lui disputer d’en être le plus grand et le plus
habile593. »
Diderot est convaincu que le commerce ne fonctionne pas bien si l’État ne respecte
pas ses lois. Les Provinces-Unies doivent leur succès à une politique favorable au
commerce : « Les règlements sur le commerce sont excellents, parce qu’ils ont été faits
non par des militaires, des prêtres, des magistrats, des financiers, des gens de cour, mais
par des commerçants594. » Ce serait une conclusion importante pour Catherine II ; Diderot
écrit à la même époque dans les Observations sur le Nakaz : « Lever tous les embarras de
la circulation intérieure et des échanges au-dehors. Protéger le commerce, le favoriser sans
s’en mêler ; jamais un souverain n’entendra aussi bien les intérêts du commerce que le
commerçant595. »
L’esprit mercantile qui domine tout a pourtant ses faiblesses, plus précisément dans
une vision restreinte du monde et dans une activité qui devient exclusive. Diderot en parle
dans le chapitre « Le savant et l’artiste » avant les passages empruntés à La Chesnaye des
Bois, qui énumèrent les savants illustres de la Hollande : « Dès le commencement le génie
s’est tourné vers le commerce, et l’on s’est plus occupé à amasser de l’argent qu’à cultiver
les lettres dont les progrès sont presque incompatibles avec l’esprit mercantile596. » Il
critique le commerçant comme un être qui ne s’attache à rien ; comme il le remarque à

593
Ibid., p. 107. Montesquieu constate que le commerce est fondé sur l’économie dans les républiques, tandis
qu’il est fondé sur le luxe dans les monarchies. Les besoins économiques et les intérêts à long terme font
naître de grandes entreprises. La Hollande est, comme elle sera pour Diderot, une des exemples typiques des
nations commerçantes. L’Esprit des lois, livre XX, chap. 4, p. 587-588.
594
Voyage de Hollande, p. 108.
595
Observations sur le Nakaz, p. 573.
596
Voyage de Hollande, p. 137.
 165

propos du prix du grain, « le commerçant est un mauvais patriote, il laissera mourir de faim
ses citoyens pour gagner un sou de plus »597.
Bien qu’il y ait presque 50 ans d’écart entre leur voyage, Montesquieu note, comme
Diderot, l’effet corrupteur des activités mercantiles. Sa remarque dans le Voyage est
occasionnée par ses expériences et il ne blâme que l’esprit de commerce exclusif plus tard,
dans L’Esprit des lois598. Il se plaint de l’avarice des Hollandais qu’il a rencontrés dans son
voyage et ajoute que « le cœur des habitants des pays qui vivent de commerce est
entièrement corrompu : ils ne vous rendront pas le moindre service, parce qu’ils espèrent
qu’on le leur achètera »599.
Diderot confirme que l’esprit mercantile peut être nocif dans une rubrique de
quelques lignes consacrée à la peinture. Il ne parle pas de tableaux mais reproche aux
peintres le manque d’historicité :

On connaît suffisamment les grands maîtres de l’école hollandaise. Ne serait-ce pas l’esprit
de commerce qui a rétréci la tête de ces hommes merveilleux ? Quelque habiles qu’aient été
les peintres hollandais, ils se sont rarement élevés à la pureté du goût et à la grandeur des
idées et du caractère600.

Diderot ne parle pas longuement de la peinture hollandaise dans les œuvres

précédentes non plus. Il sème quelques remarques sur l’école flamande dans les Salons ; il
loue en général le savoir-faire des maîtres, l’imitation fidèle de la nature et le « mérite de
l’exécution »601. Il apprécie avant tout David de Téniers, qui peint des mœurs si vraies qu’il
serait « aisé de retrouver les scènes et les personnages de ce peintre »602, et c’est Antoine
Van Dyck qu’il cite comme l’exemple de la vérité et de la simplicité dans l’imitation de la
nature.
Diderot affirme dans le Voyage que les grandes écoles flamandes sont du passé et les
causes de ce déclin résident dans la disparition des mécènes et de l’estime publique : « Il
n’y a plus de peintres, parce que la peinture n’y est ni protégée ni cultivée, et que les
beaux-arts qui mènent si rarement à la fortune n’y sont pas considérés 603. » Il approuve en

597
Ibid., p. 134.
598
L’Esprit des lois, livre XX, chap. 2.
599
Montesquieu, Voyage de Gratz à La Haye, p. 864.
600
Voyage de Hollande, p. 142.
601
Salon de 1769, dans Œuvres, tome IV, p. 858.
602
Salon de 1761, dans Œuvres, tome IV, p. 234.
603
Voyage de Hollande, p. 143.
 166

même temps que l’éducation soit plus pratique qu’en France, les enfants savent tous lire,
écrire, compter et connaissent les affaires publiques.
La plupart des contributions de Diderot sur la Hollande apparaissent dans l’édition de
1780 de l’Histoire des deux Indes. La représentation de la Hollande comme un pouvoir
colonial est décidément négative : Diderot remarque que ce peuple commerçant, qui doit sa
richesse aux découvertes, a perdu tout sentiment du patriotisme. Comme dans le Voyage, il
critique fermement le stathoudérat héréditaire. Raynal donne une image contradictoire des
Pays-Bas dans l’Histoire des deux Indes, à laquelle s’accorde l’intervention de Diderot : la
liberté de conscience, l’esprit d’ordre et de frugalité, la paix maintenue pour le commerce
contrastent avec l’absence du patriotisme et la corruption morale chez les Hollandais604.
Diderot cherche les causes de cette crise dans l’esprit mercantile et dans la situation du
pays : la menace de la mer et la précarité des digues affaiblissent les sentiments
patriotiques, et les habitants n’hésitent pas à quitter un pays exposé à des risques constants.
Diderot réprouve particulièrement l’absence du patriotisme, et l’image qu’il peint du
Hollandais dans l’Histoire des deux Indes est négative par rapport à celle du Voyage.
Diderot considère les Hollandais comme la nation qui tire le plus grand profit du
commerce des colonies, bien que ses possessions ne soient pas aussi grandes que celles de
l’Angleterre ou de l’Espagne. Mais l’avidité mène à la perte de l’ancienne simplicité et, à
l’avis de Diderot, les Hollandais sont ainsi menacés par le retour du pouvoir arbitraire. Les
Bataves sont corrompus par l’opulence et Diderot les avertit que « la destinée de toute
nation commerçante est d’être riche, lâche, corrompue et subjuguée »605.
Il est également convaincu que si la liberté intérieure s’affaiblissait à cause du
stathoudérat héréditaire, les Hollandais quitteraient leur pays. Dans l’Histoire des deux
Indes, l’exemple de ce peuple sert à illustrer la rupture des liens avec la terre natale,
phénomène que Diderot regarde comme anormal dans l’ensemble de ses contributions.

L’habitant hollandais, placé sur ses toits, et découvrant au loin la mer s’élevant au-dessus du
niveau des terres de dix-huit à vingt pieds, qui la voit s’avancer en mugissant contre ces
digues qu’il a élevées, rêve, et se dit secrètement en lui-même, tôt ou tard cette bête féroce
sera la plus forte. Il prend en dédain un domicile aussi précaire ; et sa maison en bois ou en
pierre à Amsterdam, n’est plus sa maison ; c’est son vaisseau qui est son asile, et peu à peu il

604
Livre II, chap. 27, p. 300-301.
605
Ibid., p. 306.
 167

prend une indifférence et des mœurs conformes à cette idée. L’eau est pour lui ce qu’est le
voisinage des volcans pour d’autres peuples606.

Pourtant, ce passage ne s’occupe pas des Provinces-Unies mais du commerce des

colonies. Diderot trouve que la situation de la Hollande est précaire : un pays menacé n’est
plus une patrie ; dans ce sens, il trouve normal le cosmopolitisme hollandais. Mais le
nomadisme se dégénère rapidement et il n’est pas possible de retrouver les mœurs perdues.
Diderot cherche à comprendre les motifs d’un peuple qui se voue au commerce mais il
pense que cet état comporte déjà la dispersion et la décadence de la nation.

Rencontres, visites, distractions

Le séjour de Diderot en Hollande, bien que ses motivations ne coïncident pas avec
celles des amateurs des voyages, peut être rapproché de certaines traditions. Le voyage
érudit ou voyage éclairé, chargé de visites et de rencontres avec l’élite intellectuelle du
pays, apparaît dans une certaine mesure dans les occupations du Philosophe. Pourtant, le
chapitre « Le savant et l’artiste » du Voyage repose sur des emprunts et Diderot ne
mentionne que trois contemporains, deux professeurs à l’université de Leyde et le riche
banquier Hope, fameux par sa collection privée de peinture607. Diderot fait d’autres
rencontres intéressantes, dont il ne parle pas toujours dans le Voyage : le médecin et
physiologiste Petrus Camper chez les Galitzine608 ; le philosophe Frans Hemsterhuis, lié
avec l’élite éclairée de son pays et qui a vraisemblablement guidé Diderot pour connaître
l’état des sciences aux Pays-Bas609 ; van Goens, professeur à l’université d’Utrecht610,
l’économiste Isaac Pinto, qu’il connaît depuis Paris, l’astronome Jérôme Lalande611.
Diderot n’exploite que rarement les entretiens qu’il a eus avec ces personnes. Il parle très
peu de lui-même ou de son séjour dans la plus grande partie du Voyage. Il quitte La Haye

606
Livre XIX, chap. 2, p. 84.
607
La source est La Chesnaye Des Bois. M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 86.
608
Ibid., p. 122. Diderot insère certains exemples scientifiques recueillis en Hollande, notamment de Camper,
dans les Éléments de physiologie (1774).
609
Henri L. Brugmans, « Diderot, le Voyage de Hollande », dans Connaissance de l’étranger : mélanges
offerts à la mémoire de Jean-Marie Carré, Paris, Didier, 1964, p. 161. Hemsterhuis demande à Diderot
l’examen de sa Lettre sur l’homme et ses rapports (1772). Diderot élabore ses remarques dans les
Observations sur Hemsterhuis (1774).
610
H. L. Brugmans, « Autour de Diderot en Hollande », p. 59-60. La correspondance de van Goens fournit
quelques détails importants sur le séjour de Diderot. L’érudit hollandais comptait sur la visite de Diderot dès
1772 parce que « celui-ci parla de son intention de visiter le pays qui a donné une retraite à Descartes et à
Bayle ». Voir la lettre de van Goens citée par Brugmans, ibid., p. 60.
611
A. Wilson, op. cit., p. 544-545.
 168

seulement trois fois pendant son premier séjour, pour visiter l’université de Leyde,
Amsterdam et Zaandam et pour aller chercher la femme de Galitzine à Utrecht612. Il veut
profiter de son séjour pour travailler depuis le début ; comme il l’écrit à Sophie :

Nous avons des projets de toute couleur. Si nous les remplissons, je verrai beaucoup, je ne
manquerai pas d’amusement. Je résiderai peu et je ne travaillerai guère. Je voudrais pourtant
bien travailler613.
C’est ici qu’on emploie bien son temps. Point d’importuns qui viennent vous prendre toutes
vos matinées614.

La représentation des villes suit les sources, excepté les passages du chapitre
« Voyage dans quelques villes de la Hollande », où les remarques personnelles deviennent
plus fréquentes. Dans ses lettres, Diderot dit une seule phrase sur la visite de l’université de
Leyde. Il parle d’une manière ironique du milieu cosmopolite de La Haye, qui est le séjour
du stathouder et de son entourage, des fonctionnaires, des officiers et des diplomates :
« C’est le séjour du corps diplomatique, gens qui s’épient, se craignent, se mentent, se
traitent poliment et froidement, s’ennuient ensemble, s’ennuient seuls, ont des maîtresses,
Dieu sait quelles, et se voient peu615. » Diderot explique pourquoi il ne veut pas connaître
ce milieu et préfère le travail même en quittant Paris. La phrase reformulée dans le Voyage
condamne plus catégoriquement ce milieu :

La résidence des ministres a fait de La Haye un séjour d’espionnage, et l’oisiveté des riches
habitants un séjour de caquets. Il n’y a que des ambassadeurs de souverains et les
représentants des États, tous gens qui s’observent sans cesse et qui se voient peu616.

Diderot reprend certains clichés en décrivant La Haye dans le Voyage. Il consacre un

seul paragraphe à la maison des Galitzine, un autre à la ville. Il désigne La Haye comme
« le plus beau village qu’il y ait au monde »617 ; cette tournure se trouve pour la première
fois dans le Voyage du duc de Rohan fait en l’an 1600 (1646) et la ville mérite ce nom à

612
A. Strugnell, op. cit., p. 145.
613
Le 18 juin 1773, Correspondance, p. 1180.
614
Le 22 juillet 1773, ibid., p. 1181. Il est réticent donc depuis le début à faire un voyage érudit avec des
visites et rencontres prévues.
615
Lettre à Mme d’Épinay le 22 juillet 1773, ibid., p. 1183.
616
Voyage de Hollande, p. 162.
617
Ibid., p. 162.
 169

cause de l’absence des remparts618, mais Diderot se souvient probablement de sa lecture

des Lettres sur l’Angleterre, la Hollande et l’Italie de Mme du Boccage619.
Une autre ville que tout voyageur doit mentionner est Amsterdam. Diderot parle de la
population, du port, de l’hôtel de ville, de la richesse d’Amsterdam – il le décrit comme le
« magasin général de toutes les productions de la terre »620. Cette idée déjà ancienne,
appliquée parfois à toute la Hollande, se transporte de récit en récit : on le trouve chez
William Temple, dans les Remarques sur l’état des Provinces-Unies des Pays-Bas faites en
l’an 1672 (1674), ensuite chez La Chesnaye des Bois et finalement chez Raynal621. Mais
Diderot ne parle pas seulement d’Amsterdam dans le « Voyage dans quelques villes de la
Hollande » : il raconte la visite d’une synagogue dans le chapitre sur la religion. Il rapporte
ici un entretien, ce qui est rare dans le Voyage malgré la méthode proposée dans le
« Préliminaire » : il demande (peut-être à Isaac Pinto) de lui expliquer l’office auquel il a
assisté622. Diderot insère un grand nombre d’idées reçues dans la rubrique « Amsterdam ».
D’une manière pareille, il copie une phrase de Misson sur Leyde, alors qu’il a visité cette
ville623. Il souligne, comme d’autres, les effets négatifs d’un grand port – « Amsterdam est
une ville infecte »624 – mais il décrit en même temps l’opulence, la richesse et l’agitation. Il
ne quitte pas les clichés en décrivant la vue du port : « Quand je le vis il était couvert de
bâtiments dont les mâts formaient une forêt. Rien sur toute la surface du globe ne réveille
l’idée d’une aussi prodigieuse opulence. Qu’était-ce que Sidon et Carthage en
comparaison ? »625
La richesse de la ville soulève en même temps des questions d’économie politique.
Diderot complète la description d’Amsterdam par une réflexion générale sur les dettes de
l’État – ce thème émerge parce qu’il s’agit de la plus riche des villes de la République – et
par une anecdote sur Pierre le Grand. Le tzar retourne en Hollande une seconde fois après
son voyage en Europe de l’Ouest. Il entend parler d’un malfaiteur qui a été roué et il veut
faire supplicier un de ses esclaves pour avoir une idée exacte de cette torture. Le
bourgmestre de la ville interdit cette cruauté disant au tzar que tout esclave devient libre en
Hollande. L’histoire est censée illustrer à la fois l’atrocité de Pierre Ier et l’esprit de liberté

618
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 270.
619
L. L. Bongie, art. cité, p. 275.
620
Voyage de Hollande, p. 55.
621
Y. Benot, dans Voyage en Hollande, p. 32, note 7.
622
Voyage de Hollande, p. 147.
623
Ibid., p. 174, note 264.
624
Ibid., p. 176.
625
Ibid., p. 178.
 170

qui règne aux Provinces-Unies626. Pierre Ier assiste en fait à une exécution où deux
condamnés sont décapités lors de son premier séjour mais le reste de l’anecdote est
l’invention de Diderot, qui utilise encore deux sources. C’est Voltaire qui rapporte dans les
Anecdotes sur le czar Pierre le Grand les mots du tsar selon lesquels il n’a pas pu se
réformer et que Diderot reprend en ajoutant « je suis resté féroce comme je l’étais »627.
C’est Claude Jordan qui affirme dans les Voyages historiques de l’Europe (1695) que les
esclaves sont immédiatement affranchis en Hollande628.
Diderot reste plus concis sur d’autres sorties : « Harlem est une très jolie ville ; mais
quelle est celle de la Hollande dont on n’en puisse pas dire autant ? »629 Il rappelle
également les occasions manquées : « [Rotterdam] est une grande et belle ville sur laquelle
il y aurait beaucoup à dire. Mais il ne m’a pas été possible d’y séjourner »630. De toute
évidence, Diderot n’a pas l’intention de visiter tout le pays ; en effet, il fait des voyages
surtout à l’intérieur de la province de Hollande.
Diderot parle peu de ses autres occupations ou distractions dans le Voyage. Les
Français qui séjournent plus longtemps en Hollande ne manquent pas d’aller au théâtre
mais la plupart d’entre eux trouvent que les pièces comiques sont vulgaires et bonnes tout
juste pour le peuple. Les voyageurs en général préfèrent les spectacles en français et ne
connaissent que très peu le théâtre national631. Diderot souligne ce même aspect dans la
rubrique « Comédie » : « Les pièces faites pour le peuple qu’il faut amuser sont ordurières.
Attendez-vous à ce vice dans toutes les démocraties. Vous y trouverez Aristophane avec sa
grossièreté, mais sans son génie632. » Il préfère voir Zémire et Azor de Grétry avec
Gleichen633.
Diderot ne visite pas les musicos (transposition du mot muziekhuizen, cabarets ou
bals publics fréquentés aussi par des prostitués) mais remarque, comme les autres
voyageurs français, leur caractère relativement décent634.

Je ne suis point entré dans le musico ; je sais seulement que les honnêtes gens des deux sexes
ne se font point scrupule de s’y laisser conduire par la curiosité ; que c’est un lieu où toutes
les courtisanes se donnent en spectacle ; que les matelots y fument, qu’ils y dansent ; qu’il ne
626
Ibid., p. 180. Pierre le Grand séjourne aux Pays-Bas quelques mois en 1697 et en 1717.
627
Ibid., p. 180.
628
Jean de Booy, ibid., p. 212, note 275.
629
Ibid., p. 174.
630
Ibid., p. 184.
631
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 104, p. 112.
632
Voyage de Hollande, p. 141.
633
Ibid., p. 176.
634
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 114-115.
 171

s’y commet rien d’indécent ; que c’est là que les parties s’arrangent, et que le reste se passe
ailleurs635.

Malgré l’intérêt particulier que Diderot porte à la peinture, il n’en écrit que très
brièvement dans le Voyage. Il visite la collection privée du banquier Hope et dit avoir vu
une immense collection de Rembrandts mais, selon le témoignage d’autres voyageurs, ce
peintre ne dominait pas chez Hope. Diderot a vraisemblablement pris les notes plus tard,
puisqu’il se trompe même la ville : « À Leyde, chez M. Hope, nous commençâmes, avant
que de parcourir son immense collection de Rembrandt, par boire d’excellent vin du Cap,
et nous terminâmes la séance par de la limonade636. » Il s’agit de toute évidence d’un
souvenir de la collection de Pieter Cornelis, baron van Leyden ; Diderot a visité son
cabinet à Leyde mais il ne retient ce nom ni dans les lettres ni dans le Voyage637.
Diderot apprécie particulièrement deux sites, Scheveling (Scheveningen) et Saardam
(Zaandam). Les deux sites représentent pour lui le paysage hollandais : la mer et les villes
bâties au bord des canaux. La représentation de la mer et de la Hollande comme un pays
maritime comporte de nombreux éléments communs chez les voyageurs. Cette image se
e
caractérise par une dualité depuis les récits de voyage du XVII siècle : les descriptions
évoquent la fureur de l’océan et un littoral béni de richesses. La mer contribue souvent à
former la première impression des nouveaux venus qui peignent l’interpénétration des
eaux, de la terre et du ciel aux Pays-Bas638. Ce stéréotype du paysage apparaît chez Diderot
qui écrit dans le premier chapitre que « l’on croirait, à quelque petite distance que l’on en
soit, que ces objets [les clochers et les arbres] sortent d’une terre inondée »639.
L’expérience de la mer est certainement décisive pour l’auteur des Salons,
impressionné par les paysages de Vernet. Mais Diderot n’en parle que brièvement dans sa
Correspondance. Il évoque les promenades, un thème familier des fameuses lettres à
Sophie : « Je ne sors guère ; et quand je sors, je vais toujours sur le bord de la mer, que je
n’ai encore vue ni calme ni agitée. La vaste uniformité, accompagnée d’un certain
murmure incline à rêver, et c’est là que je rêve bien 640. » Dans le Voyage, l’expérience de
635
Voyage de Hollande, p. 121.
636
Ibid., p. 118. Les Hopes résidaient à Harlem et recevaient volontiers des étrangers renommés dans leur
cabinet célèbre. La visite des collections privées est en fait la meilleure occasion de connaître l’École
flamande. M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 97.
637
M. van Strien-Chardonneau, « Introduction », p. 11.
638
Alain Corbin, Le Territoire du vide, L’Occident et le désir du rivage, 1750-1840, Paris, Aubier, 1988,
p. 46, p. 50.
639
Voyage de Hollande, p. 49. C’est Misson qui décrit ainsi dans son Nouveau Voyage d’Italie la vue de
Rotterdam lorsqu’on arrive d’Angleterre. Ibid., p. 49, note 7.
640
Le 22 juillet 1773, Correspondance, p. 1181.
 172

Diderot se condense dans la rubrique consacrée à Scheveling et à la vie des pêcheurs. Il

décrit la mer agitée, qui lui permet de comparer la réalité et la poétique des naufrages des
scènes maritimes.

C’est là que j’ai vu l’horizon obscur, la mer couverte de brumes, ses flots agités, et au loin
sur de gros bâtiments de pauvres pêcheurs à la voile entre deux lames ; sur le rivage une
multitude de femmes transies de frayeur et de froid, se réchauffant au soleil en hiver et au
printemps. Scheveling était dans toutes les saisons ma promenade favorite. J’ai été cent fois
effrayé sur le sort de ces hommes à qui les mauves et les autres oiseaux de mer disputaient le
poisson au milieu de la tempête641.

Il retrouve « la simplicité, la franchise, la piété paternelle et filiale des vieux

temps »642 à cet endroit. Il peint la rentrée des bateaux et le retour des pêcheurs au foyer et
s’attendrit devant cette scène. Comme l’affirme Alain Corbin, cette représentation suit une
image enracinée dans la conscience collective de l’époque : Diderot met en scène l’homme
en lutte avec la mer, un portrait répandu du Hollandais, popularisé par la peinture643. Selon
Alain Corbin, les pages sur Scheveling se conforment à l’image répandue du paysage
maritime, le naufrage étant un stéréotype de la littérature et de la peinture qui utilise des
éléments codés, tel l’attente collective du retour des navires ou le spectacle de la colère des
éléments644.
Diderot visite Saardam avec le baron de Gleichen, ancien ami qu’il a connu chez les
d’Holbach. Il parle avec beaucoup d’enthousiasme de cette ville sur les bords de la Saar,
des maisons disposées comme un fer de cheval le long des canaux, entourées de jardins :
« On ne voit rien dans les compositions romanesques des paysagistes de plus agréable et de
plus piquant645. » Diderot estime cette sortie, où il trouve finalement l’occasion de
rencontrer les habitants. Il remarque après avoir visité les chantiers et les écoles : « Il faut
faire le voyage de Hollande avant celui d’Italie, voir la grisette charmante avant la dame de
qualité, ou si on l’aime mieux, Berghem avant Raphaël646. » Il espère retrouver à Saardam,
comme à Scheveling, une simplicité naturelle et rustique, la franchise des temps disparus.

Une touche propre à Diderot dans le Voyage : les anecdotes

641
Voyage de Hollande, p. 172.
642
Ibid., p. 172.
643
A. Corbin, op. cit., p. 239.
644
Ibid., p. 267-268.
645
Voyage de Hollande, p. 181.
646
Ibid., p. 182.
 173

Le « Voyage dans quelques villes de la Hollande » est peut-être le chapitre qui nous
informe le plus sur le séjour de Diderot et sur ses intérêts personnels même s’il ne parle pas
longuement des visites et des sorties. Les nombreuses anecdotes intégrées à cette partie
représentent son travail original et vivant dans le Voyage. Les emprunts parfois
anachroniques, les passages erronés se complètent ici d’informations de première main.
Les anecdotes reflètent en même temps les préoccupations de Diderot, comme les
exemples scientifiques recueillis pour les Éléments de physiologie ou les pages sur les
Hottentots dont nous reparlerons dans le chapitre sur l’Histoire des deux Indes.
Comme nous l’avons constaté à propos de la critique du stathoudérat, certaines
anecdotes ont une fonction illustrative ; d’autres sont des curiosités rassemblées pour un
réemploi éventuel plus tard. Elles sont parsemées dans l’ensemble du Voyage malgré la
structure en apparence rigoureuse des chapitres thématiques mais elles sont
particulièrement nombreuses dans le sous-chapitre « La Haye ». Cette partie s’offre en
effet à insérer un recueil de nouveautés parce que Diderot profite de la conversation de
table chez son hôte pour noter tout ce qui l’intéresse. Selon les lettres, il a apprécié les
soirées vivantes et la compagnie du prince et de la princesse :

Nous nous amusons à disputer comme des diables ; je ne suis pas toujours de l’avis de la
princesse […] il semble que le prince ait pris à tâche de nous contredire en tout […] il
n’entre dans la dispute que de la gaieté, de la vivacité, de la plaisanterie, avec une petite
pointe d’amour-propre qui l’assaisonne647.

Le Voyage ne fait pas mention de ces soirées et rassemble toutes les curiosités notées
après une seule phrase qui leur sert d’introduction :

J’habitais à La Haye chez le prince de Gallitzin, ambassadeur de Russie auprès des États
généraux, dans la maison qu’avait occupée jadis le grand pensionnaire Barnevelt. On
montrait à l’entablement une figure de la Vérité dont on disait que le miroir s’était détaché
lorsqu’il en sortit pour aller en prison648.

647
Lettre à Sophie Volland, fin avril ou début mai 1774, Correspondance, p. 1231. Il est possible de
rapprocher l’art du récit de voyage et celui de la conversation mondaine, si populaire au XVIIIe siècle. M. van
Strien-Chardonneau, op. cit., p. 201.
648
Voyage de Hollande, p. 162. Cette histoire remonte à 1619, quand le second stathouder a fait exécuter le
grand pensionnaire républicain. Y. Benot, dans Voyage en Hollande, p. 131, note 1.
 174

Les histoires notées dans la suite n’ont rien en commun si ce n’est le fait qu’elles
sont recueillies pendant le séjour de l’auteur en Hollande. C’est en vérité la rencontre des
habitués du prince qui les occasionne et non pas le voyage. Ce qui les rapproche cependant
est la légèreté du style et l’importance accordée à la nouveauté de l’événement.
Certaines anecdotes sont enchaînées par des tournures qui veulent prouver le ouï-
dire : « J’y ai vu… », « J’ai entendu raconter à un Anglais… », « Un voyageur, qui dînait
avec nous, nous dit… », « Un autre raconta que… »649. Rien ne les lie thématiquement au
premier abord mais le dynamisme du texte les rapproche d’une véritable conversation et
nous permet d’y trouver un certain degré de cohérence, même si Diderot condense dans ces
pages l’ensemble des soirées. D’autres anecdotes sont incorporées par simple
juxtaposition, sans enchaînement – « Un soldat prussien fut condamné à mort et il allait
être exécuté, un valet curieux d’assister au supplice, ayant laissé dormir son maître qui
avait dans sa poche la grâce de ce soldat650 » – et le lecteur n’apprend même pas si
l’événement a quelque lien avec les Pays-Bas.
Diderot brouille toutefois les traces de son travail : toutes les anecdotes ne
proviennent peut-être pas de chez les Galitzine. Une anecdote sur un « géant » à Lekerkée
se trouve déjà chez Misson, dans le Voyage d’Italie (1692), tandis que Diderot le
commence par « le docteur Robert dit… »651. En vérité, les voyageurs recopient souvent
des anecdotes déjà anciennes avec de légères variantes652. Diderot se trompe de quelques
détails, dates, noms, mais retient toujours la leçon que suggère le cas noté.
Si certaines anecdotes ont une fonction illustrative, d’autres contredisent précisément
une image répandue. Diderot note dans le chapitre sur la religion un fait qui dément
l’existence d’une tolérance religieuse absolue aux Pays-Bas.

Cependant en 1512, à La Haye, on brûla un hérétique qui niait l’immortalité de l’âme, la

création des anges, l’Enfer, et qui prétendait que les éléments de la matière étaient éternels,
que Moyse était un imposteur, et que Jésus-Christ n’était qu’un fou. Et lui donc, était-il bien
sage ? Cet hérésiarque s’appelait, je crois, Herman Risirrick653.

649
Voyage de Hollande, p. 163-164.
650
Ibid., p. 163.
651
Y. Benot, dans Voyage en Hollande, p. 133, note 7. Lawrence Bongie signale également que Diderot utilise
plusieurs fois les emprunts comme d’observations personnelles et les présente en « choses vues ».
Art. « Voyage en Hollande », dans Dictionnaire de Diderot, p. 530.
652
M. van Strien-Chardonneau, op. cit., p. 170.
653
Voyage de Hollande, p. 158.
 175

Cet événement est toutefois assez ancien et isolé, et intéresse le Philosophe par sa
nature exceptionnelle. L’époque est encore celle de la domination espagnole et la personne
en question, Herman van Ryswyk, est condamné pour avoir professé des doctrines
matérialistes654. Une autre histoire qui contredit cette idée reçue est celle sur Hermann
Boerhaave. Diderot parle de la sévérité des mœurs des ministres (ici pasteurs des églises).
Le père du fameux médecin était pasteur dans un bourg et son fils se destinait au ministère
mais il « fut obligé de se retirer par une aventure assez singulière »655. Il est accusé
d’athéisme parce qu’il n’attaque pas Spinoza et demande aux pasteurs qui le critiquent
dans la barque publique s’ils l’avaient bien lu ce philosophe. Boerhaave choisit la
médecine au lieu de l’Église après cet incident656.
D’autres anecdotes du Voyage concernent les mœurs. L’histoire de Calf veut illustrer
que l’habitant des Pays-Bas, quoique riche, ne dédaigne pas la simplicité de ses aïeux.
Calf, un homme riche, voyage en France sous le nom de baron de Veau. Deux Français qui
l’ont connu à Paris et qui se retrouvent sans argent en Hollande, le revoient à Saardam dans
son habit de paysan. Calf les reçoit dans sa demeure avec la simplicité rustique du pays
mais il se montre généreux et leur donne chacun une caisse d’or657. Diderot retient certaines
anecdotes pour d’autres œuvres. Il rencontre à La Haye un jeune couple et conseille au
mari, inquiet à cause des « vapeurs » de sa femme, de lui faire oublier ce malaise en
feignant une maladie lui-même. Diderot reprend cet exemple dans les Éléments de
physiologie pour prouver que l’important est d’attirer l’attention du malade sur autre chose
que son malaise.
Quelques histoires sont insérées un peu à l’improviste, comme celle du roufe (cabine
dans la barque publique) dans le chapitre sur le commerce. Diderot se souvient peut-être de
cette rencontre parce qu’il parle de la facilité de voyager à l’intérieur du pays et il se
rappelle le cabinet séparé dans les bateaux. Il apprécie la fierté républicaine des Hollandais
et c’est lui-même qui avertit ses compagnons de voyage de ne pas l’oublier :

J’étais enfermé dans le roufe avec sept ou huit Hollandais. Ils me demandèrent poliment si la
fumée du tabac ne m’incommoderait point. […] Je leur répondis qu’est-ce que cela leur

654
Ibid., p. 158, note 229.
655
Ibid., p. 149.
656
Ibid., p. 150. La source de Diderot est probablement l’Éloge de Boerhaave de Fontenelle. Ibid., p. 149,
note 211. Diderot fait mention du médecin célèbre dans les Éléments de physiologie comme de
« l’Hippocrate de Leyde ». Éléments de physiologie, p. 1310.
657
Voyage de Hollande, p. 183-184.
 176

faisait : qu’ils étaient de mauvais républicains, dans tout État démocratique si les usages ne
convenaient point à un étranger, il n’avait qu’à s’en aller […]658

Comme nous l’avons dit, Diderot évoque des incidents de route sur les dernières
pages du Voyage. Il s’inquiète à cause de la proximité du retour : « Je touche au terme de
mon voyage, ma curiosité diminue à mesure que le désir de revoir les miens s’accroît, et je
dirais presque que je suis attiré vers eux en raison inverse du carré des distances, et que le
sentiment même est soumis à la loi de Newton659. » Il parle du marchand de vin hollandais
qui était son compagnon de voyage entre Bruxelles et La Haye (un souvenir de l’allée en
1773) et raconte l’histoire de la jeune fille qu’il sauve d’être accusée de contrebande.
Diderot a l’idée de faire passer un jeune homme pour le mari qui paie les droits des
marchandises non déclarés et il a l’impression que cette connaissance fortuite est bien
réussie660. La dernière phrase peint les retrouvailles familiales ; Diderot revoit sa fille et sa
femme après plus d’une année.

Le Voyage de Hollande est un ouvrage en partie compilé, en partie original. Certains

passages sont purement documentaires, d’autres cèdent la place aux curiosités. Ce texte
montre en même temps comment Diderot conçoit le récit de voyage européen : la structure
rigoureuse suit les champs d’investigation préalablement choisis. Le Voyage reflète
également l’interrogation des dernières œuvres : l’enquête sur le pays doit faire partie des
études politiques, sociales et économiques. Diderot essaie de faire une enquête globale sur
la Hollande ; les sujets sont élaborés à peu près au même niveau mais la quantité des
emprunts varie dans les chapitres. L’investigation suit la conception de l’auteur : la
situation du pays détermine en partie l’économie et les mœurs mais le régime politique et
les lois influent largement sur la réussite d’un État et chaque peuple a un esprit qui lui est
propre. L’image que Diderot forme des Provinces-Unies est souvent conforme à celle
d’autres voyageurs français de l’époque. Il ne cherche pas à démentir cette image répandue
mais il veut expliquer les conditions nécessaires à la naissance de la République telle qu’il
le connaît d’après ses lectures et ses expériences.

658
Ibid., p. 111.
659
Ibid., p. 201.
660
Ibid., p. 203.
 177

Le voyage à Saint-Pétersbourg et l’œuvre politique de Diderot

Le voyage en Russie de 1773-1774 est un événement décisif dans la vie de Diderot,

qui entraîne cependant le bouleversement de la santé et du moral du Philosophe 661. D’après
les Mémoires de Mme de Vandeul, les biographes considèrent ce voyage comme un échec.
Les critiques voient dans la déception de Diderot une des raisons du radicalisme des
dernières œuvres politiques. La Russie joue en effet un rôle non négligeable dans sa pensée
politique : la désillusion et la condamnation de toute forme d’absolutisme seront palpables
dans son œuvre après le séjour à Saint-Pétersbourg. Laurent Versini parle de la
« fascination russe » chez Diderot, qu’il considère relativement durable mais qui ne fait
qu’aggraver la déception finale du Philosophe662. Pour sa part, Georges Dulac affirme que
l’attrait russe est assez court même si l’ensemble des relations de Diderot avec ce pays a
duré une vingtaine d’années663. Anthony Strugnell distingue avec raison chez Diderot
l’admiration pour Catherine II et l’avis plutôt sceptique dès le début sur l’Empire russe664.
Il convient de se demander si Diderot plaçait des espoirs sérieux dans ce pays. Les
Mélanges pour Catherine II semblent répondre positivement, alors que les Fragments
politiques de 1772 témoignent d’un avis plus critique dès le début. Les sources de Diderot
sur l’Empire – relations de voyage, ouvrages historiques, témoignages des visiteurs – le
rendent conscient des problèmes de la Russie. Mais il nous semble que seul le voyage
confirme que ces obstacles sont plus forts que ses attentes. Diderot n’ignore pas les
circonstances suspectes de l’avènement de l’impératrice au trône ; cependant, il souhaite
servir son règne parce qu’il croit sincèrement que la souveraine est ouverte aux principes
politiques éclairés même s’il connaît les précarités de ses projets. Le véritable changement
viendra avec le séjour à Saint-Pétersbourg et ce voyage contribuera à élargir la conception
politique de Diderot : désormais, ce n’est pas le souverain mais la volonté générale qui est
garante d’une bonne législation et du respect des lois mais.
La réflexion théorique et les problèmes spécifiques de la Russie et du règne de
Catherine II se rencontrent dans les ouvrages relatifs à la Russie. Diderot considère certains
faits et documents mais il tend à former un modèle politique abstrait, même s’il parle
toujours de la Russie contemporaine. Le caractère descriptif de ces textes est donc
secondaire, l’Empire devient plutôt un exemple historique à considérer. Ces ouvrages
661
D. Roche, op. cit., p. 657.
662
Laurent Versini, Denis Diderot, alias Frère Tonpla, Paris, Hachette, 1996, p. 142-144.
663
Georges Dulac, art. « Russie », dans Dictionnaire de Diderot, p. 458.
664
A. Strugnell, op. cit., p. 162.
 178

reflètent également des hésitations car Diderot doit se libérer des contraintes pour pouvoir
parler librement. Il balance avant de former son jugement : est-ce un pays qui peut être
civilisé ou est-il déjà corrompu ? Quel est le plus important : le potentiel à exploiter ou le
potentiel perdu ? Si les moyens choisis par les souverains sont erronés, quelle voie serait
meilleure ? Le voyage en Russie est en même temps une occasion pour Diderot de parler
de la France. Il ne peut publier ses écrits dans son pays, tandis qu’il produit ses plus
importants textes politiques à partir de 1770. Le voyage a ainsi une double fonction :
connaître l’Empire de Catherine II et lui dire librement tout ce qu’il pense de la monarchie
française.
Ainsi, l’intérêt de l’unique voyage du Philosophe à l’étranger ne réside pas seulement
dans une approche biographique. Ce départ tardif (il a 60 ans en 1773) a marqué son
œuvre : en Hollande, il a eu l’occasion de connaître une république rendue florissante par
le commerce ; en Russie, il peut affronter la réalité du despotisme. On a souvent affirmé
son manque d’expériences réelles : son séjour est occupé par le travail chez l’ambassadeur
Galitzine à La Haye, il est isolé à la cour russe pendant l’hiver pétersbourgeois, il ne parle
ni néerlandais ni russe, etc. L’expérience de ce voyage n’en est pas moins importante :
Diderot veut voir, comprendre et faire comprendre. L’obligation de se taire à la cour russe
et au retour, en France, le touche d’autant plus profondément.
Le lien entre le Philosophe et la souveraine est décisif dans cette seule aventure
lointaine. La rencontre avec Catherine II marque en effet le voyage de Diderot depuis les
lectures préparatoires jusqu’à la conclusion finale. Il est partagé entre deux obligations :
peut-il donner une image sincère de l’Empire ou doit-il contribuer à l’image que Catherine
II veut montrer à l’Europe ? Cette tension sera visible dans les textes sur la Russie : alors
que les lettres de Diderot embellissent ses expériences, les Observations sur le Nakaz ou
l’Histoire des deux Indes donnent une image sans complaisance.

L’intérêt pour la Russie et les circonstances du voyage

L’intérêt de Diderot pour la Russie est éveillé par l’appui de la tsarine à partir de
1762. Elle lui propose de venir achever l’Encyclopédie en Russie en lui offrant, comme
Diderot l’écrit à Sophie, « liberté entière, protection, honneurs, argent, dignités, en un mot
tout ce qui peut tenter des hommes mécontents de leur pays et peu attachés à leurs amis, de
s’expatrier et de s’en aller »665. Cette proposition ne se réalise jamais mais la relation de
665
Le 3 octobre 1762, Correspondance, p. 454.
 179

Diderot avec l’impératrice s’approfondit avec l’achat de sa bibliothèque en 1765, ce qui est
le début de ses services pour l’impératrice comme agent culturel et en même temps un acte
de propagande pour Catherine II devant l’Europe éclairée666. Les Mémoires de Mme de
Vandeul nous informent sur ces événements et la gratitude qu’ils font naître chez le
Philosophe. Diderot veut assurer la dot d’Angélique et pense à vendre ses livres. Après
l’échec d’une négociation, le prince Galitzine, alors ambassadeur à Paris et que Diderot
connaît grâce à Grimm, les propose à Catherine II. L’impératrice paie 15 mille francs pour
les livres et manuscrits, elle laisse leur usage à Diderot jusqu’à sa mort et lui accorde une
pension de mille francs par an. Cette somme est payée 50 ans à l’avance en 1767 pour
remédier à un oubli de deux ans. Comme l’assure sa fille, Diderot se sent obligé de
remercier en personne ces avances667.
Diderot est prudent et n’accepte pas la proposition de la tsarine de transférer la
publication de l’Encyclopédie à Riga, en disant que l’entreprise appartient par le contrat
aux libraires. Mais les lettres échangées entre Voltaire et Diderot montrent que l’offre de
Catherine II était considérée comme un soufflet contre les ennemis des Philosophes 668.
Diderot participe au recrutement des « gens de talent » pour le service de l’impératrice
dans les années 1760 et il accepte de suivre la formation des artistes russes accueillis par
l’Académie de peinture à Paris669. Peut-être essaie-t-il de se faire pardonner par cette
activité puisque la première invitation de l’impératrice remonte à 1767670 ?
L’activité de Diderot au service de la tsarine n’est pas négligeable. C’est lui qui
propose le sculpteur Falconet pour réaliser la statue équestre de Pierre le Grand à Saint-
Pétersbourg671. Diderot espère que la vraie motivation du sculpteur est de réaliser une
œuvre d’art pour la postérité et il lui parle de cette statue dans une lettre enthousiaste en
proposant une œuvre symbolique, comme le recul de la Barbarie devant le législateur qui
fait le bonheur du peuple672. La tsarine apprécie le choix de Diderot malgré le caractère
difficile de Falconet. Mais une autre proposition sera un échec : Le Mercier de La Rivière,

666
F. Marchal, op. cit., p. 390.
667
A. de Vandeul, Mémoires, p. 29.
668
Raymond Trousson, Denis Diderot ou le vrai Prométhée, Paris, Tallandier Éditions, 2005, p. 368 et lettre à
Voltaire le 29 septembre 1762, Correspondance, p. 449.
669
Georges Dulac, « Dans quelle mesure Catherine II a-t-elle dialogué avec Diderot ? », dans Catherine II et
l’Europe, Paris, Institut d’Études Slaves, 1997, p. 154.
670
L. Versini, op. cit., p. 145. Versini énumère les tableaux acquis par Diderot pour Catherine II pour illustrer
l’ampleur de son activité. La Correspondance en témoigne : Diderot parle de l’achat de la collection Crozat-
Thiers dans sa lettre à Falconet le 17 avril 1772, p. 1106.
671
Diderot pense que son ami fait un sacrifice en acceptant cette commande et en quittant la France. Il
demande pour lui la protection du général Betzki, directeur de l’Académie impériale des beaux-arts. Le 28-31
août 1766, Correspondance, p. 685-686.
672
Le 10 septembre 1766, ibid., p. 698-700.
 180

économiste, auteur de L’Ordre naturel et essentiel des sociétés publiques, revient de Russie
avec la réprobation de l’impératrice, sans avoir eu de tâche digne de sa renommée. Les
services de Diderot lui valent d’une part la méfiance du gouvernement français, d’autre
part sa nomination comme membre étranger à l’Académie des beaux-arts de Russie673.
L’ambiguïté du rapport de Diderot avec la tsarine ne laisse pas d’intriguer : on le
qualifie de séduction, de jeu de rôles ou de dialogue manqué674. Arthur Wilson met en
relief, en citant des lettres depuis 1768, l’obligation de ce rôle, une « aventure amoureuse
qui aboutit à une mutuelle aversion »675. Les événements qui placent l’impératrice sur le
trône en 1762 et le meurtre de son mari, Pierre III, suscitent la réprobation de l’Europe. La
diversité des dénominations – révolution, complot, coup d’État – caractérise les différentes
opinions sur cette question. Pour se légitimer, Catherine se pose en protectrice des
Lumières et essaie de confirmer l’image d’une souveraine éclairée676. La situation de
Diderot est contradictoire dès le début. Il souhaite servir les projets de réformes de la
tsarine tandis qu’il rejette le pouvoir des monarques absolus : comme il l’écrit après le
voyage, un « despote juste, ferme, éclairé » serait un grand mal pour la nation, trois
souverains pareils causeraient la perte totale de la liberté677, et le gouvernement d’un
empire énorme ne justifie pas non plus le despotisme678.
Diderot hésite des années avant de faire le voyage à la cour russe, mais les raisons
qu’il donne semblent être d’autant de prétextes. D’ailleurs, ni Voltaire ni d’Alembert ne
font le voyage de Russie. Catherine II répète son invitation par l’intermédiaire de Falconet,
qui essaie de culpabiliser Diderot pour son retard et son indécision679. L’invitation de la
tsarine devient un engagement pesant vers 1770 que Diderot ne peut plus refuser après
1772 : il est libéré des travaux de l’Encyclopédie, Angélique est mariée, et l’impératrice
tient à ce voyage. Cependant, il ne se décide qu’après beaucoup d’hésitation vers la fin de

673
A. Wilson, op. cit., p. 422-434.
674
Georges Dulac, « Le discours politique de Pétersbourg », RDE, n° 1, 1986, p. 33.
675
A. Wilson, op. cit., p. 422. France Marchal pense que la fascination de Diderot pour l’impératrice est
semblable à celle qu’il ressent devant les grands caractères romanesques, comme Mme de La Pommeraye.
Op. cit., p. 392.
676
Sur les initiatives spectaculaires mais temporaires de Catherine II voir Georges Dulac, « Le discours
politique de Pétersbourg », p. 35.
677
Histoire des deux Indes, livre XIX, chap. 2, p. 51-52.
678
Observations sur le Nakaz, p. 514.
679
Diderot s’excuse en 1768 en disant que la santé de sa femme et l’éducation d’Angélique exigent sa
présence, qu’il lui reste 4 volumes de l’Encyclopédie, qu’il ne saurait pas vivre un moment dans une cour,
mais avoue finalement à Falconet que c’est sa passion pour Sophie qui rendrait difficile le départ. A. Wilson,
op. cit., p. 433.
 181

l’année 1772 ; à Paris, on parle de son départ imminent au début de 1773, mais il ne se met
en route qu’en mai680.
Cette hésitation ne peut pas être expliquée seulement par l’aversion de Diderot pour
les voyages. Il n’ignore ni les contradictions de l’Empire ni celles du règne de la tsarine.
Quelle est l’image que Diderot se forme de l’Empire avant le voyage ? Il parle de ses
espérances du règne de Catherine II dès 1766681 et il connaît la Russie « pittoresque » grâce
à la peinture. Dans le Salon de 1765, il commente les tableaux de Le Prince, peintre de
retour de Russie après un séjour de six ans et reçu à l’Académie en 1764. Diderot
n’apprécie pas toujours ses scènes de genre, il les trouve fades et sans imagination, surtout
en les comparant aux tableaux de Vernet. Diderot avoue son incompétence pour juger les
mœurs représentées, qui sont peut-être vraies, mais il souligne plusieurs fois que l’artiste
ne dépasse pas le mérite de la représentation fidèle682. Il critique la Vue d’un pont de la
ville de Nerva : ce qui est « le sujet d’une bonne planche dans un auteur de voyages » est
« une chose détestable en peinture ». Diderot exige de l’imagination et de l’action dans la
peinture au lieu d’un simple savoir-faire683, mais les objets représentés sur la toile intitulée
Halte de paysans en été « ne peuvent guère attacher qu’un homme transplanté à sept à huit
cents lieus de son pays, et qui venant à jeter les yeux sur ces morceaux, se retrouve en un
instant chez lui »684. La toile qui touche Diderot le plus est Le Baptême russe, la seule qui
éveille sérieusement sa curiosité pour ce pays685.
Il connaît plus profondément la Russie par ses lectures : l’article « Russie » de
l’Encyclopédie écrit par Jaucourt (1765), l’Histoire de l’Empire de Russie sous Pierre le
Grand de Voltaire (1759), et probablement de seconde main la Description de l’Empire de
Russie de Perry (1720) et la Description historique de l’Empire de Russie de Stralemberg
(1737), deux auteurs que Jaucourt utilise en rédigeant son article 686. Paul Vernière affirme
que les connaissances de Diderot sur la Russie sont inférieures à celles de Montesquieu et
de Voltaire687. En préparant son voyage, il complète ses lectures par le Voyage en Sibérie de
Gmelin (1733-1743, publié en 1767), qu’il emploiera pour rédiger les questions posées à

680
Ibid., p. 513-514. Wilson souligne que Diderot prend finalement cette décision parce qu’il se sent délaissé
et déçu après le mariage de sa fille.
681
Voir par exemple la lettre au général Betzki le 29 novembre, dans laquelle Diderot exprime sa gratitude et
ses espoirs. Correspondance, p. 712.
682
Voir Pastorale russe, dans Salon de 1765, DPV, tome XIV, p. 225.
683
Ibid., p. 227-228.
684
Ibid., p. 230.
685
Ibid., p. 238.
686
F. Marchal, op. cit., p. 397.
687
Paul Vernière, « Diderot et la réalité russe », dans Lumières ou clair-obscur ?, Paris, PUF, 1987, p. 319.
 182

l’Académie impériale des sciences en 1773688, et par le Voyage en Sibérie de Jean Chappe
d’Auteroche. Selon Paul Vernière, Diderot ne connaît pas le Sud et l’Est de l’Empire et
ignore, bien qu’il soit en Russie au cours des événements, l’insurrection de Pougatchev
contre la tsarine689.
Diderot écrit un compte rendu de l’Histoire de la Russie de Lomonosov (1766) pour
la Correspondance littéraire en 1770. Cet ouvrage traite du premier État russe à Kiev et de
ses fondateurs. Diderot n’offre qu’un commentaire peu attentif aux abonnés de Grimm : il
note que l’ouvrage a certainement demandé beaucoup de recherches mais n’est pas
agréable à lire. Il est frappé par l’état barbare de l’ancienne Russie – une idée largement
répandue à l’époque – et se félicite de vivre « dans un siècle éclairé et chez une nation
policée »690. Il ne s’occupe pas encore en profondeur des problèmes de l’Empire et de leurs
raisons.
Le règne de Pierre Ier, que Catherine II regarde comme son prédécesseur, intéresse
Diderot davantage. Il parle de l’Histoire de l’Empire de Russie de Voltaire dans ses lettres.
Son opinion sur cet ouvrage est partagée : il trouve que la préface sur la manière d’écrire
l’histoire n’est pas bien conçue, la description de la Russie est commune et que les
réflexions sur l’œuvre de Pierre le Grand ne sont pas du meilleur de Voltaire. Il n’apprécie
pas les remarques ironiques contre l’Histoire naturelle de Buffon mais estime les pages sur
les Samoyèdes691. L’analyse rapide des lettres témoigne de la critique du règne du tsar :
Diderot dressera un bilan sévère de l’œuvre de Pierre le Grand dans l’Histoire des deux
Indes, affirmant que le tsar était un génie mais sans doute un despote, inspiré seulement par
l’amour de la gloire, et non pas un législateur692.
La source la plus discutée de Diderot sur la Russie est le récit de voyage de Jean
Chappe d’Auteroche (1768). Le Voyage en Sibérie de l’abbé astronome, qui va en Russie
en 1761-1762 pour observer le passage de Vénus, est une étape importante dans la
découverte de l’Empire, mais son récit est très critique et les lecteurs retrouvent chez lui
l’image d’un pays barbare et corrompu : désordre, pauvreté, maladies, superstitions,
abrutissement et débauches y règnent. Chappe pense que la raison de cette situation
déplorable est à chercher dans le climat, dans le caractère national, dans l’instabilité du

688
F. Marchal, op. cit., p. 397-399.
689
P. Vernière, « Diderot et la réalité russe », p. 327.
690
Histoire de la Russie de Lomonosov, DPV, tome XVIII, p. 353-354.
691
Voir la lettre à Damilaville le 19 octobre 1760 et à Sophie Volland le jour suivant, Correspondance, p. 264-
265, p. 274-275.
692
Livre V, chap. 23, p. 47.
 183

gouvernement et dans les révolutions fréquentes693. Diderot n’apprécie pas cet ouvrage
sans complaisance mais réfute encore plus catégoriquement l’Antidote anonyme du Voyage
en Sibérie. L’Antidote, écrit en français par Catherine II et publié en 1770, essaie de
discréditer le Voyage et son auteur, et la tsarine va jusqu’à défendre le servage694. Ce livre,
sans l’anonymat, aurait pu révéler la véritable orientation de l’impératrice mais Diderot
l’attribue au sculpteur Falconet, déjà au service de l’impératrice à cette époque. Diderot
exprime son indignation à Grimm sur ce débat dont les deux partis sont partiaux et injustes.

Voilà le livre, le plus mauvais livre qui soit possible pour le ton, le plus mesquin pour le
fond, le plus absurde pour les prétentions. Cela se réfuterait par un : donc les Russes sont les
peuples les plus sages, les plus policés, les plus riches de la terre. Celui qui a réfuté Chappe
est plus méprisable par sa flagornerie que Chappe ne l’est pas par ses erreurs et ses
mensonges695.

Diderot a une image plus réelle de l’Empire que la Russie pittoresque représentée par
Le Prince. Il profite non seulement des lectures mais aussi de ses connaissances pour
mieux connaître ce pays avant le voyage. Il rencontre chez le baron d’Holbach le docteur
Ribeiro Sanchez, « ci-devant premier médecin de la czarine, juif de religion et portugais
d’origine »696, comme il le décrit à Sophie Volland. Le docteur a vécu et voyagé 16 ans en
Russie et envoie de France des mémoires sur la réforme de l’éducation et sur les problèmes
de l’Empire sur la commande de l’impératrice. C’est lui, avec le prince Galitzine, qui attire
l’attention de Diderot sur l’importance d’affranchir les serfs et de fonder les conditions
sociales du développement. Sanchez souligne précisément que la politique culturelle de
Catherine II est vouée à l’échec parce que les médecins ou artistes formés à grands frais ne
trouveront pas en Russie de demande comparable à celle de l’Europe occidentale697.
La princesse Dachkov est sans doute un personnage de première importance parmi
les relations russes de Diderot. Liée étroitement à Catherine II en 1762, mais disgraciée
plus tard, elle fait plusieurs voyages en Europe de l’Ouest. Bien que la princesse ne soit pas
sans réserves envers les Français, elle veut absolument connaître Diderot durant son séjour
693
Catherine Claudon-Adhémar, Francis Claudon, « Le Voyage en Sibérie de Chappe d’Auteroche », DHS,
n° 22, 1990, p. 68-71.
694
André Monnier, « Catherine II pamphlétaire : l’Antidote », dans Catherine II et l’Europe, Paris, Institut
d’Études Slaves, 1997, p. 53-56.
695
Le 4 mars 1771, Correspondance, p. 1059.
696
Le 28 octobre 1760, ibid., p. 289.
697
Georges Dulac, « Diderot et deux académiciens de Pétersbourg », Europe, n° 661, mai 1984, p. 85-86 et
« Dans quelle mesure Catherine II a-t-elle dialogué avec Diderot ? », p. 157-158. Comme le remarque France
Marchal, le prince Galitzine était un informateur sans doute compétent mais assez francisé. Op. cit., p. 387.
 184

à Paris en 1770. Cette rencontre les marque tous les deux. Diderot fait le portrait de la
princesse et rapporte quelques-uns de leurs entretiens dans un texte écrit en 1770 intitulé
La Princesse d’Ashkoff. Il note d’abord le refus de la princesse de fréquenter la société
française à Paris, refus où il fait figure d’exception. Le principal sujet de leurs
conversations est naturellement la tsarine, dont la princesse parle toujours « avec le plus
profond respect et la vénération la plus vraie »698. Dachkova consacre son séjour aux
visites ; Diderot l’entretient « de ce qu’on ne voit point et qu’on ne peut apprendre que par
un long séjour »699. Il s’intéresse pour sa part aux événements de 1762, dont la princesse
donne une présentation partiale. Elle accorde une place importante à l’imprévu – les « fils
imperceptibles » –, souligne le mépris et la haine que Pierre III inspirait et la précarité de la
situation de Catherine au cours des événements. L’ombre la plus importante sur la
légitimation du règne de l’impératrice est la mort de son mari ; Dachkova défend toutefois
la souveraine :

La Princesse m’a protesté qu’il n’y avait pas dans toute la Russie, même parmi les paysans,
une seule personne qui pensât que l’Impératrice fût complice de la mort de Pierre trois. Elle
ne le pensait pas elle-même ; mais on est aussi généralement convaincu dans l’Empire que
dans le reste de l’Europe, que la mort de l’Empereur a été violente700.

Diderot note également la corruption qui entoure immédiatement la nouvelle

souveraine et que certains de ceux qui la soutenaient en 1762 sont tombés en disgrâce
depuis.
Diderot veut croire à Dachkova d’autant plus qu’il estime ses qualités intellectuelles
et humaines : « elle a l’âme hérissée par le malheur ; ses idées sont fermes et grandes […]
elle connaît et les hommes et les intérêts de sa nation ; elle est pénétrée d’aversion pour le
despotisme » mais remarque que « tout ce qu’elle sait et pense, elle ne le dit pas »701. Il
souligne également la franchise de la princesse, qui a osé dire même à l’impératrice que ses
réformes ne sont pas réalisables. Après ce portrait, Diderot se demande la raison de sa
disgrâce, difficilement compatible avec son rôle antérieur. Il émet des conjectures qui

698
La Princesse d’Ashkoff, DPV, tome XVIII, p. 374.
699
Ibid., p. 373-375.
700
Ibid., p. 375-376.
701
Ibid., p. 378. Marc Fumaroli remarque que Dachkova s’opposait à l’occidentalisation de la Russie et au
modèle installé par Pierre le Grand. Voir « Ekaterina Romanovna Vorontzoff, princesse de Daschkaw », dans
Quand l’Europe parlait français, Paris, Éditions de Fallois, 2001, p. 329.
 185

supposent de grandes ambitions chez Dachkova et que Catherine II, qui veut un pouvoir
absolu, juge la princesse trop dangereuse :

Peut-être ne s’est-elle pas trouvée récompensée en raison de ses services ; peut-être avait-elle
projeté, en élevant Catherine à l’Empire, de gouverner l’Impératrice […] peut-être
l’Impératrice avait-elle appris par ce que la Princesse avait osé pour elle, ce qu’elle était
capable d’oser contre elle […] »702

Ces raisons rappellent une des idées machiavéliques des Principes de politique des
souverains, écrits au retour de Russie : « Disgracier ceux à qui l’on aurait des pensions à
faire ; cela est toujours facile703. » La raison de la défaveur est autant dans les ambitions de
la princesse, dans son influence trop forte que dans le fait qu’elle s’opposerait
vraisemblablement à la voie adoptée par la tsarine. Diderot peut remarquer que Catherine
II ne supporte pas les adversaires et devance leurs plans. La princesse le renforce pourtant
dans sa conviction que Catherine II est une souveraine capable de faire des réformes.
Dachkova se souvient du Philosophe et de leurs longues conversations en 1770 dans
ses Mémoires. Ils discutent du servage – de « l’esclavage des paysans russes »704, comme
l’appelle Diderot – et de Rulhière, auteur des Histoires ou Anecdotes sur la Révolution de
Russie. Rulhière, attaché à l’ambassade de Saint-Pétersbourg en 1762, confirme en France
que Catherine II a eu part à la mort du tsar. Son livre n’a pas été publié mais l’auteur en
faisait des lectures à Paris705. Diderot, comme on le sait grâce aux Mémoires, s’opposait
personnellement à la publication et dissuade Dachkova d’accepter la visite de l’auteur706.
Quant au servage, la princesse essaie de convaincre le Philosophe que l’affranchissement
des serfs est un problème plus délicat qu’il ne le pense. Elle est certainement de ceux qui
avertissent Diderot que les réformes en Russie sont plus souvent vouées à l’échec que son
enthousiasme pour la tsarine ne le laisse croire.
La princesse déclare sa sympathie pour Diderot : « La sincérité, la franchise de son
caractère, l’éclat de son génie, et aussi l’intérêt et l’estime qu’il ne cessa de me témoigner
dans toutes les occasions m’attachèrent à lui aussi longtemps qu’il vécut et me rendent
702
La Princesse d’Ashkoff, p. 382.
703
Notes écrites de la main d’un souverain à la marge de Tacite ou Principes de politique des souverains,
dans Œuvres, tome III, n° 210, p. 192.
704
Mémoires de la princesse Daschkoff, Paris, Mercure de France, 1989, p. 153. Selon une contribution de
Diderot à l’Histoire des deux Indes, le servage et l’esclavage sont historiquement liés. Livre XI, chap. 24,
p. 270-271.
705
R. Trousson, Denis Diderot, p. 427.
706
Mémoires de la princesse Daschkoff, p. 157. Après avoir lu le manuscrit, Diderot persuade Rulhière de ne
pas publier cette attaque contre la tsarine. P. Vernière, « Diderot et la réalité russe », p. 320.
 186

encore chère sa mémoire707. » Diderot reste en contact avec Dachkova après cette première
rencontre. Dans une lettre du 3 avril 1771, il réfléchit sur les difficultés de « civiliser » la
Russie. Dans une autre lettre, écrite durant son séjour à Saint-Pétersbourg, il lui avoue avec
quelque circonspection les difficultés de son rôle auprès de Catherine II et donne ainsi la
première trace d’un regard critique sur la Russie708.
Diderot prépare donc son voyage autant que possible bien avant le départ. Il fait
attention avant tout à la situation particulière de l’Empire russe et aux problèmes de projets
de réformes. Il se servira de ces connaissances en préparant ses entretiens avec la tsarine. Il
semble en même temps que la réflexion de Diderot suive deux voies : il consacre les
ouvrages pour Catherine II aux principes et aux propositions concrètes, alors qu’il rédige
les passages relatifs pour l’Histoire des deux Indes dans une perspective critique. Le
voyage en Russie s’intercale entre ces deux approches.

Le séjour pétersbourgeois et la Correspondance

Diderot fait face à l’obligation de ce voyage avec des craintes et, dans ses lettres, il
souligne les périls qu’il a courus. Il entre certainement une part de théâtralité dans
l’évocation de ces souvenirs, comme le passage aventureux de la Douïna au retour. Mais le
voyage était en vérité une épreuve pour Diderot. Le philosophe casanier qui se met
finalement en route a certainement fait sensation dans son entourage. Arthur Wilson cite
une lettre de Mme d’Épinay à l’abbé Galiani pour faire sentir le trouble de Diderot :
« C’est un drôle d’enfant que ce philosophe ! Il a été si étonné le jour de son départ, d’être
obligé de partir, si effrayé d’avoir à aller plus loin que le Grandval, si malheureux d’avoir à
faire des paquets709 ! »
Installé à La Haye chez le prince Galitzine, Diderot repousse plusieurs fois le départ
pour Saint-Pétersbourg. C’est seulement la proposition de Narichkine, chambellan de
Catherine II, de le prendre pour compagnon de voyage, qui vainc son hésitation710. Dans
une lettre à Mme d’Épinay avant le départ pour Saint-Pétersbourg, Diderot parle des
arrangements pour la route. Il semble qu’il essaye de se convaincre sur les avantages
éventuels de sa décision mais il avoue finalement ses peurs :

707
Mémoires de la princesse Daschkoff, p. 156.
708
Le 24 décembre 1773, Correspondance, p. 1203.
709
A. Wilson, op. cit., p. 514-515.
710
Ibid., p. 514-522.
 187

Je me laisse entraîner par les circonstances. C’est un M. de Narishkine qui s’en retourne et
qui m’offre une place dans sa voiture. […] Qui sait si la fatigue d’une longue route
n’achèvera pas de remédier aux inconvénients d’une vie sédentaire, et si le métier de
voyageur n’est pas le véritable antidote du métier de littérateur ? A vous parler vrai, je ne
suis pas gai. J’ai l’âme troublée. Je souffre à mettre entre mes amis et moi un demi-diamètre
terrestre. Mais le sort en est jeté, et il est trop tard pour regarder en arrière711.

Diderot et Narichkine évitent Berlin et Potsdam, et choisissent la route par Leipzig et

Dresde. Le chambellan est soucieux d’arriver à temps pour assister au mariage du grand-
duc Paul. Pour sa part, Diderot refuse de voir Frédéric II malgré les efforts de Grimm712 et
malgré le fait que le roi de Prusse essaie de le convaincre par l’intermédiaire du comte
Goertz713. Diderot tient à ce refus au retour et il explique à Mme d’Épinay pourquoi il n’a
pas attendu Grimm pour rentrer ensemble à Paris :

Moi, j’étais bien résolu d’arriver par le plus court chemin, de ne me point arrêter, et surtout
d’éviter le roi de Prusse qui ne m’aime pas, à qui je le rends bien, dont le bon accueil ne
m’aurait pas fait grand plaisir, et dont une froideur marquée m’aurait singulièrement
mortifié714.

Diderot veut profiter du voyage même si la longue route en voiture, sans repos, n’est
pas dans ses habitudes. Malgré les maladies qui le tourmentent surtout à la fin de la route,
les biographes notent trois points décisifs pour Diderot : la visite des galeries à Düsseldorf
et à Dresde, sa liberté et son imprudence en prêchant publiquement ses principes athées en
Allemagne et ses discussions sur les problèmes de la Russie avec le chambellan
Narichkine715.
On constate la déception de Diderot après le voyage en Russie. Pourtant, la
Correspondance ne témoigne que d’une manière latente de cet échec. Les aspects négatifs
sont d’autant plus manifestes dans les œuvres politiques. Dans les lettres, Diderot révèle
peu de ses véritables sentiments, ne critique pas l’Empire russe, loue Catherine II et ses
projets de réformes et justifie son voyage autant devant sa famille que devant l’opinion
publique. Ses lettres ne nous informent que partiellement sur ses expériences réelles et

711
Le 18 août 1773, Correspondance, p. 1187-1188.
712
A. Wilson, op. cit., p. 534.
713
L. Versini, op. cit., p. 143.
714
Le 9 avril 1774, Correspondance, p. 1227.
715
A. Wilson, op. cit., p. 523 et R. Trousson, Denis Diderot, p. 528-529, p. 535.
 188

reflètent plutôt l’enthousiasme que la désillusion. Paradoxalement, l’époque où il les écrit

est exactement celle du désabusement, de la perte de confiance dans les réformes de la
tsarine, mais cela sera palpable dans les Observations sur le Nakaz ou dans les Principes
de politique des souverains et non pas dans la Correspondance.
Diderot séjourne à Saint-Pétersbourg entre le 8 octobre 1773 et le 5 mars 1774. Il
compte sur l’accueil de son ancien ami, Falconet, à son arrivée dans la capitale russe mais
le sculpteur le reçoit avec froideur. Diderot est donc hébergé chez les Narichkine durant
tout son séjour. À partir du 15 octobre 1773 ses journées sont occupées par les entretiens
avec Catherine II et par leur préparation. Ces entretiens sont interrompus en janvier, à
cause d’une maladie mais peut-être également à cause de la perte du crédit de Diderot
auprès de la tsarine716.
Pourquoi le silence des lettres ? D’abord, elles ne sont pas nombreuses, exactement
13 pendant 5 mois à Saint-Pétersbourg717. De plus, toute lettre écrite à la cour russe est
ouverte et attentivement lue par les agents de l’impératrice avant de quitter Saint-
Pétersbourg718. Parfois Diderot parle sous l’influence de ses impressions immédiates et ne
peut pas rester objectif. Les lettres s’adressent souvent à un correspondant partial et
obéissent aux contraintes pesantes (la tsarine elle-même ou son entourage) ou à ceux que
Diderot ne veut pas inquiéter (sa fille, enceinte à cette date). Il doit également maintenir
une image préexistante puisqu’il est lié à Catherine II et ses réformes depuis 1765 dans
l’opinion publique en France.
Pourtant, c’est dans les lettres que les premiers doutes apparaissent, parallèlement
avec la composition des œuvres politiques. Le silence n’est pas complet, du moins pour
ceux qui peuvent lire aujourd’hui la Correspondance éditée. Cette lecture, chronologique
et effectuée d’une seule traite, révèle des tensions, des sentiments, des changements fermés
devant les véritables destinataires qui n’ont eu accès qu’aux morceaux individuels. Très
peu de remarques critiques ou de traces de la déception échappent au Philosophe dans les
lettres mais ce peu est d’autant plus significatif.

716
L. Versini, op. cit., p. 147. Catherine II se refroidit peut-être envers Diderot mais le Philosophe bénéficie
de son respect. Selon Georges Dulac, la découverte des Observations sur le Nakaz en 1785 a certainement
modifié la vision de la tsarine sur les entretiens avec Diderot. « Dans quelle mesure Catherine II a-t-elle
dialogué avec Diderot ? », p. 149.
717
Arthur Wilson remarque que Diderot n’écrit que trois lettres entre janvier et mars 1774, dont deux sont des
lettres d’adieux officielles. Il parle de l’absence de lettres à des amis et parents, ce qu’il explique par la
maladie et le découragement de Diderot. Op. cit., p. 535.
718
Nous remercions Christophe Paillard d’attirer notre attention sur ce problème particulier des lettres de
Pétersbourg.
 189

Certaines contradictions du voyage russe apparaissent déjà dans les lettres. Portrait
élogieux de Catherine II, mais pourquoi Diderot ne parle-t-il que de la souveraine ?
Justification du voyage, mais quel profit Diderot en tire-t-il ? Moral, comme il le dit avec
insistance à sa fille ? Ou financier, comme il essaie d’en persuader sa femme ?719
Diderot a vécu encore 10 ans après son retour. Or, il écrit à Sophie Volland le 3
septembre 1774 qu’il a « peut-être encore une dizaine d’années au fond de [son] sac »720.
Mme de Vandeul est convaincue que ce voyage a abrégé la vie de son père et tous les
biographes acceptent cet avis. Diderot parle de l’accueil favorable et du succès auprès de la
tsarine dans les lettres. Or, nous savons qu’il est assez isolé à la cour russe : il souffre de
sérieuses maladies, de l’hostilité des grands seigneurs et les académiciens le regardent de
mauvais œil. Catherine II se refroidit progressivement à son égard et il doit se rendre
compte de la précarité de son rôle comme conseiller politique.
Les lettres familiales sont très discrètes. Elles soulignent la gratitude que Diderot doit
à la souveraine et parlent des faveurs reçues à la cour. Diderot donne en général une image
embellie devant sa famille, il parle de la cordialité de ses entrevues avec la tsarine et de sa
bienveillance. Cependant, la correspondance d’autres – Grimm, les académiciens Euler,
Catherine II elle-même – dément les lettres de Diderot sur la réception amicale :
l’entourage de la souveraine le regarde de mauvais œil721.
Diderot écrit le lendemain de son arrivée à Saint-Pétersbourg pour rassurer sa
femme. Il parle brièvement du mariage du grand-duc Paul, auquel il n’a pas assisté, de
l’accueil froid de Falconet et raconte ses maladies pendant le voyage. Il ne veut pas
alarmer sa famille et n’écrit à sa fille qu’après la naissance de son enfant ; il insiste sur la
nécessité de son voyage et fait l’éloge de la tsarine. Il semble sérieusement croire à l’utilité
de son rôle à cette date :

Je ne me repentira jamais d’avoir fait ce voyage contre lequel vous vous êtes tous si
déchaînés. J’en aurai du bien à dire tant que je vivrai ; et je ne mourrai pas ingrat. […] Ne
me grondez pas ; j’avais un devoir à remplir ; je l’ai rempli. Les ingrats découragent les

719
À côté du motif déclaré de la gratitude, Diderot espère peut-être une contrepartie financière. Georges
Dulac, art. « Catherine II », dans Dictionnaire de Diderot, p. 96-98. Diderot parle en effet à sa femme de
l’Encyclopédie russe comme d’un projet avantageux et il loue la générosité de Catherine II devant sa famille
mais il ne croit pas peut-être sérieusement à ces possibilités.
720
Correspondance, p. 1250.
721
Selon Paul Vernière, le témoignage des membres de la cour révèle souvent leur inquiétude ou leur jalousie.
Voir « Introduction » aux Entretiens avec Catherine II, dans Œuvres politiques, Paris, Classiques Garnier,
1964, p. 213.
 190

bienfaiteurs, et il ne faut pas faire ce rôle-là avec les souverains qui peuvent faire tant
d’heureux722.

La correspondance des contemporains peut fournir des informations précieuses pour

former une image réelle du voyage de Diderot. C’est Grimm qui répand en France la
nouvelle du succès de son ami devant la tsarine ; c’est également lui que Wilson cite pour
parler des mauvais procédés contre le Philosophe à la cour russe ; il s’agit plus précisément
d’un pamphlet anonyme calomnieux, vraisemblablement fait par l’académicien prussien
Samuel Formey avec l’accord de Frédéric II723. Ceux qui ont rencontré Diderot à
Pétersbourg font parfois mention dans leurs lettres des intrigues contre le Philosophe.
L’ambassadeur de Suède, le baron de Nolcken, atteste que Diderot « a été exposé à la
jalousie la plus envenimée pendant son séjour à Pétersbourg, et à toute la noirceur de la
calomnie » parce que les seigneurs russes ne lui ont pas pardonné l’accès libre auprès de
l’impératrice724.
Georges Dulac affirme que le rapport entre Diderot et l’Académie impériale des
sciences n’est pas plus cordial que l’accueil à la cour. Tandis que Diderot rencontre des
savants et des philosophes en Hollande, il n’a que des relations limitées avec le milieu
académique de Pétersbourg, bien qu’il soit élu membre honoraire. La correspondance entre
le docteur Sanchez et l’académicien Staehlin éclaire les raisons de l’antipathie envers le
protégé de Catherine II : les académiciens, pour la plupart luthériens, condamnent son
athéisme déclaré725. Georges Dulac examine les lettres échangées entre les Euler (père et
fils, académiciens à Saint-Pétersbourg) et Formey (académicien à Berlin), qui sont placés
tous les trois à un point stratégique des circuits d’information entre Berlin et Pétersbourg.
Dulac pense que les lettres des Euler et de Formey ne sont pas fiables parce qu’elles
témoignent d’une constante malveillance à l’égard de Diderot, mais la familiarité des
correspondants exclut tout mensonge direct. Il constate que non seulement le milieu
académique ne cherchait pas le contact avec le Philosophe mais aussi qu’il essayait de le
discréditer devant l’opinion publique726. Diderot, pour sa part, ne réagit pas à ces hostilités

722
Le 23 octobre 1773, Correspondance, p. 1195-1196.
723
A. Wilson, op. cit., p. 525.
724
Cité par A. Wilson, ibid., p. 535.
725
G. Dulac, « Diderot et deux académiciens de Pétersbourg », p. 86-90.
726
Georges Dulac, « Un nouveau La Mettrie à Pétersbourg : Diderot vu de l’Académie impériale des
sciences », RDE, n° 16, 1994, p. 24-27.
 191

plus ou moins ouvertes et il adresse une lettre à Jean-Albert Euler avant son départ pour
demander les réponses aux questions qu’il a posées à l’Académie des sciences727.
Diderot ne révèle que très peu sur ces mauvais procédés. Dans une lettre à sa femme
le 9 avril 1774, le lendemain du retour en Hollande, il essaie d’embellir son séjour. Il
suggère à sa femme qu’ils peuvent attendre des récompenses financières de la tsarine et
essaie de lui faire croire en un véritable mécénat. Il évoque pour la première fois, sans
noms, l’hostilité des Français et des Russes à la cour et parle de ses hésitations. Il explique
pour prévenir les reproches conjugaux pourquoi il a dû renoncer à l’avance aux dons de la
tsarine. Diderot fait allusion aux malveillances aux dernières pages des Mélanges pour
Catherine II, dans ses adieux officiels. Il veut devancer tout soupçon : « La pensée que,
sous prétexte d’être venu remercier Sa Majesté Impériale de ses premières bontés, ses
sujets pourraient croire que j’en suis venu solliciter de nouvelles, comme on a eu la cruauté
de me l’insinuer, m’afflige et m’indigne728. »
Les Mémoires de Mme de Vandeul nous disent à peine plus que les lettres de son
père. Elle consacre quelques pages à l’expérience russe de Diderot ; elle parle de la vente
de sa bibliothèque, du projet d’aller en Russie et des circonstances du voyage. Elle affirme
que ce voyage a nui à la santé de son père mais insiste sur l’accueil cordial par
l’impératrice, en admettant que son père a dû affronter des difficultés dans une cour. Elle
résume également l’histoire du refroidissement entre Diderot et Falconet, souligne
l’accueil chaleureux des Narichkine et l’honneur des entrevues avec la tsarine. Comme
Diderot reste très sommaire en écrivant à sa fille de la capitale russe, elle recourt au
témoignage oral de son père après le retour. Elle semble dire qu’elle connaît peu cette
période parce que son père ne voulait pas lui révéler les aspects négatifs : « N’ayant rien
écrit sur son voyage, je n’ai pu qu’en attraper quelques détails soit par ses lettres, soit par
sa conversation ; les unes et les autres respiraient l’admiration et l’enthousiasme de
l’Impératrice729. » Elle ne parle pas des textes politiques relatifs à la Russie et ne met pas
en relief la désillusion de son père : elle veut garder surtout l’image de la cordialité et des
bienfaits de Catherine II.
Diderot garde cette image devant son entourage pendant toute sa vie. Il parle
seulement du retour heureux dans la lettre où il exprime sa gratitude à Catherine II :

727
Diderot lit un questionnaire sur l’histoire naturelle de la Sibérie à la cérémonie de sa réception le 1 er
novembre 1773. Il ne reçoit que des réponses partielles et le comte Vladimir Orlov ne donne pas son accord
d’envoyer la version écrite au Philosophe. A. Wilson, op. cit., p. 526-531.
728
« A Sa Majesté Impériale », Mélanges, p. 403.
729
A. de Vandeul, Mémoires, p. 30.
 192

Les talents et les vertus de Votre Majesté sont devenus l’entretien de nos soirées. On veut
tout savoir. Aucune circonstance ne paraît minutieuse ni à l’orateur ni à ses auditeurs. On me
fait recommencer dix fois les mêmes choses, et je ne me lasse pas de les redire ni eux de les
entendre. […] Et puis viennent ensuite les questions sur le climat, sur les mœurs, sur le
gouvernement, sur les lois, les ministres, les prêtres, les sciences, les arts, vos académies, le
prodige de l’éducation de vos écoles730.

Les lettres dites officielles ne peuvent pas être révélatrices sur les sentiments de
Diderot. Elles sont plutôt symptomatiques de son rôle auprès de la tsarine mais on ne
connaît aucune lettre de la souveraine au Philosophe. Diderot écrit à Catherine II avant le
retour ; dans cette lettre d’adieux, il fait l’éloge de l’impératrice, souligne sa satisfaction et
précise quelques détails du projet de refaire l’Encyclopédie en Russie731. Il se montre très
modeste dans ses demandes – il ne sollicite que les frais du retour et un souvenir sans
valeur, « une bagatelle dont tout le prix fût d’avoir été à son usage »732. La tsarine lui offre
une bague avec son portrait en pierre gravée. Les adieux officiels, placés à la fin des
Mélanges pour Catherine II, confirment la décision de Diderot de ne pas demander
d’autres faveurs. Il s’engage à faire publier en Hollande la traduction des Plans et statuts
des établissements de l’impératrice, ce qui prolongera son absence de Paris de plusieurs
mois. Il évoque l’idéal du bon souverain par les derniers mots, soulignant ainsi plutôt ses
espoirs que ses expériences.
Tandis que Diderot garde le silence sur son séjour à la capitale, il parle volontiers
d’un événement qui se passe au retour. La glace de la Douïna se brise sous la voiture près
de Riga et Diderot pense avoir couru un des plus grands dangers de sa vie733. Il plaisante
sur cette mésaventure en écrivant à la souveraine après être arrivé à La Haye, bien qu’il en
parle d’un ton beaucoup plus sérieux à sa famille. Il évoque à Catherine II « ces
événements fâcheux qui font les beaux règnes et les voyages intéressants » et « ces pas
dangereux où l’on apprend à se connaître soi-même » et il ajoute :

730
Le 17 décembre 1774, Correspondance, p. 1259-1260.
731
Diderot parle de ce projet comme du seul devoir digne de sa gratitude pour Catherine II. Les négociations
avec le général Betzki à ce sujet continuent après le retour de Diderot à La Haye et en France, mais ni la
tsarine ni le général ne s’intéresse sérieusement à cette proposition. Diderot essaie de contourner le général et
confirme son intention de se consacrer à cette tâche dans la lettre d’adieux officielle à la tsarine le 22 février
1774. Voir Correspondance, p. 1212 et « A Sa Majesté Impériale », Mélanges, p. 402.
732
Lettre à Sophie Volland le 30 mars 1774, Correspondance, p. 1214.
733
Lettre au docteur Clerc le 8 avril 1774, ibid., p. 1217.
 193

Il est si doux d’en être sorti, on s’en souvient avec tant de plaisir ; on en parle si longtemps et
avec tant de satisfaction, qu’à regarder les choses de près, les moments périlleux de notre vie
ne sont presque jamais ceux que nous en voudrions effacer734.

Il reprend ce récit dans une lettre au général Betzki. Il se compare avec beaucoup
d’ironie à Ulysse entendant le chant des sirènes : « Chacun a son côté faible. Le héros grec
eut peur de manquer de fidélité à sa Pénélope ; et moi, j’ai eu peur d’être noyé et de ne plus
revoir la mienne »735. Le passage de la Douïna devient symbolique pour Diderot : il a
terminé un long voyage dangereux.
Dans les lettres à sa famille et à Sophie Volland, écrites le même jour, Diderot
exagère aussi bien les grâces de Catherine II que les dangers de la route : « Je vous reviens
comblé d’honneurs. Si j’avais voulu puiser à pleines mains dans la cassette impériale, je
crois que j’en aurais été fort le maître, mais j’ai mieux aimé faire taire les médisants de
Pétersbourg, et me faire croire des incrédules de Paris736. » Selon Anne-Marie Boilleau,
Diderot apparaît sous trois masques dans les lettres à Sophie du 30 mars, du 9 avril et de la
fin avril 1774 : comme l’ami de l’impératrice, comme le « héros » des aventures du voyage
et comme un prophète sur l’avenir de l’Empire russe737. Toutefois, cette prophétie, qui ne
concerne que la personne de la tsarine, n’est pas celle des œuvres politiques et exprime
seulement l’obligation de Diderot.
Nous ne trouvons pas de critique directe sur l’Empire russe pendant le séjour ou
immédiatement après le retour en Hollande. Les seules remarques qui projettent le
jugement sévère que Diderot prononcera dans l’Histoire des deux Indes – « le Russe était
pourri avant d’avoir été mûr »738 – sont destinées à Mme Necker, le 6 septembre 1774.
Diderot semble écrire à un « complice », il fait confiance à sa correspondante et laisse
échapper l’amertume de ses expériences. Il lui décrit des usages hollandais et donne la
raison de cette digression :

Peut-être aimeriez-vous mieux que je vous entretienne de la Russie ; mais je ne l’ai pas vue.
J’ai manqué l’occasion d’aller à Moscou, et je m’en repens un peu. Pétersbourg n’est que la
cour : un amas confus de palais et de chaumières, des grands seigneurs entourés de paysans
et de pourvoyeurs. Je vous confierai tout bas que nos philosophes, qui paraissent avoir le
734
Le 8 avril 1774, ibid., p. 1218.
735
Le 15 juin 1774, ibid., p. 1245-1246.
736
Le 9 avril 1774, ibid., p. 1221.
737
Anne-Marie Boilleau, Liaison et liaisons dans les lettres de Diderot à Sophie Volland, Paris, Honoré
Champion, 1999, p. 66-67.
738
Livre XIX, chap. 2, p. 56.
 194

mieux connu le despotisme, ne l’ont vu que par le goulot d’une bouteille. Quelle différence
du tigre peint par Oudry ou du tigre dans la forêt739 !

C’est le seul endroit de la Correspondance où Diderot parle du despotisme à cette

époque, ce qui le préoccupe pourtant dans ses œuvres politiques. Il esquisse de plus le
premier portrait équivoque de la tsarine, soulignant à côté de sa grandeur l’amour-propre,
l’amour de la gloire et l’art d’écarter les questions embarrassantes. La capitale
occidentalisée de Catherine II peut tromper un visiteur non averti mais elle est le foyer du
pouvoir qui veut tout. Soulignons toutefois que cette lettre est écrite juste avant le retour
définitif de Diderot en France, d’où le premier essai de se libérer du joug des contraintes.
Mais la gratitude de Diderot à Catherine II est sincère et ne diminue pas au cours des
années. Il rend hommage à l’impératrice dans l’Essai sur les règnes de Claude et de Néron
en se déclarant indigne de ses bienfaits. Cette déclaration est publique – il s’agit d’une des
œuvres publiées du vivant de Diderot – et d’autant plus délicate qu’il aborde la relation
équivoque entre le philosophe et le souverain dans ce texte.

Et il me permettra d’ajouter qu’il serait un ingrat, s’il ne publiait que Sa Majesté Impériale
de Russie l’a comblé de bienfaits dans sa patrie et de distinctions à sa cour ; que c’est d’elle
et d’elle seule qu’il a reçu la récompense de ses longs travaux, et que si sa bonté lui a trop
accordé, c’est une faute qu’elle commettra toutes les fois qu’un peu de mérite fixera ses
regards740.

La défense de Sénèque et du rôle qu’il joue auprès de Néron porte l’empreinte de

l’expérience russe de Diderot et de ce qu’il sait de Frédéric II741. Diderot confirme que,
même si le philosophe est tenté par la retraite et le plaisir procuré par une réflexion pure, il
doit prendre position et agir sur la politique contemporaine. Il confiera sa véritable opinion

739
Correspondance, p. 1252. Diderot aurait pu aller voir la princesse Dachkov à Moscou mais il n’accepte
pas l’invitation probablement à cause de ses maladies. Voir les deux lettres qu’il écrit à la princesse de
Pétersbourg, ibid., p. 1203-1205 et p. 1208-1210.
740
Essai sur Claude et Néron, p. 1247. Diderot parle de Catherine II à la fois comme d’un despote et comme
d’un grand souverain dans l’Essai. L’apparition de la tsarine dans cet ouvrage et l’aveu de Diderot sur leur
rapport ne sont pas un hasard. Laurence Mall qualifie l’Essai sur Claude et Néron une œuvre bilan puisque le
regard sur la vie et l’œuvre de Sénèque implique le regard sur Diderot lui-même. L’engagement d’un
philosophe dans son temps devient un des thèmes décisifs du texte car l’hypocrisie supposée de Sénèque –
que Diderot réfute assidûment – est un topos. Laurence Mall, « Une autobiolecture : l’Essai sur les règnes de
Claude et de Néron de Diderot », DS, n° XXVII, 2000, p. 111-118.
741
Catherine Volpilhac-Auger, art. « Essai sur les règnes de Claude et de Néron », dans Dictionnaire de
Diderot, p. 179-181.
 195

à la postérité. Son jugement réel apparaîtra dans les Observations sur le Nakaz, publiées au
e
XX siècle, et dans l’Histoire des deux Indes, parue sous le nom de l’abbé Raynal.

Les ouvrages relatifs à la Russie : une critique de plus en plus claire

Les spécialistes constatent de manière unanime l’influence du voyage de Saint-

Pétersbourg sur l’œuvre politique de Diderot742. En effet, le Philosophe fait ce voyage dans
un état d’esprit particulier : la politique française et surtout la dissolution des parlements en
1771 l’ont profondément déçu et cette déception renforce sa conviction que la monarchie
française est sur son déclin. Le rôle que Catherine II accorde à Diderot lui fait croire qu’il
peut agir sur son temps même si dans un autre pays que le sien. Le séjour en Hollande fait
naître l’unique véritable récit de voyage de Diderot. Le séjour en Russie inspire les sextes
politiques les plus polémiques à côté de ses contributions à l’Histoire des deux Indes.
Diderot a vraisemblablement pris des notes sur son séjour à Saint-Pétersbourg mais,
d’après une note conservée dans le fonds Vandeul, il semble qu’il les ait brûlées743. En
absence d’un récit de voyage, seuls les textes politiques destinés à Catherine II peuvent
nous informer sur l’enquête qu’il a essayée de faire. Certains thèmes de ces ouvrages,
notamment le climat, le peuple, la démographie et l’économie, le potentiel de l’Empire,
l’éducation et les beaux-arts, sont parmi les centres d’intérêt du voyageur. Certes, les textes
politiques pour l’impératrice n’appartiennent à aucun genre de la littérature des voyages et
ils ne permettent la reconstruction des impressions de voyage que de manière imparfaite.
Mais le voyageur doit toujours juger le pays visité et évaluer par ce travail son pays
d’origine. Ainsi, ces textes sont des documents précieux sur le voyage de Diderot, même
s’ils n’étaient pas destinés à la publication, à l’exception de l’Histoire des deux Indes.
L’itinéraire conservé dans le fonds Vandeul n’est pas révélateur sur ses impressions non
plus. Diderot note les noms des villes mais n’ajoute que très rarement d’autres
observations. Les poèmes de circonstance – La Poste de Königsberg à Memel, La Servante
de l’auberge du Pied fourchu – ne révèlent que quelques moments rares du voyage : le
Philosophe ne s’intéresse pas souvent aux incidents de la route744.
La rencontre de Diderot avec Catherine II et son séjour à Saint-Pétersbourg ont
inspiré des textes décisifs de son œuvre politique : les Mélanges pour Catherine II, connus
742
Voir Paul Vernière, Jacques Proust, Anthony Strugnell et Georges Dulac.
743
G. Dulac, « Le discours politique de Pétersbourg », p. 42. Dulac établit cette hypothèse d’après les
documents du fonds Vandeul. Voir Herbert Dieckmann, Inventaire du fonds Vandeul et inédits de Diderot,
Genève, Droz, 1951, p. 70.
744
« Itinéraire du voyage en Russie », dans Herbert Dieckmann, Inventaire du fonds Vandeul, p. 263-278.
 196

également sous le titre de Mémoires pour Catherine II, composés entre octobre 1773 et
février 1774, les Principes de politique des souverains, écrits en route, au retour de
Pétersbourg, les Observations sur le Nakaz, rédigées entre avril et août 1774 à La Haye, et
le Plan d’une université, fait à Paris en 1775. L’enjeu de ces textes, composés avec très peu
d’écart temporel, est pourtant différent. Dans les Mélanges pour Catherine II, Diderot est
loyal à la politique de la tsarine mais il attaque cette même politique dans les Observations
sur le Nakaz. Alors que les Principes de politique défient d’une manière ironique les
despotes et les ruses du pouvoir, le Plan d’une université fournit encore un travail
approfondi au service de la tsarine.
Des notes de voyage ne sont pas parvenues à la postérité. Le document le plus
étroitement lié aux cinq mois à Saint-Pétersbourg est le recueil intitulé Mélanges
philosophiques, historiques, etc. pour Catherine II. Diderot a des entretiens réguliers avec
l’impératrice entre octobre 1773 et février 1774 ; il prépare des essais sur les sujets
préalablement choisis, lit ce texte à la tsarine et en remanie vraisemblablement plusieurs
après l’entrevue745. Avant de partir, il offre à Catherine II le recueil autographe et n’en
garde aucune copie. Lui-même insiste sur la destination privée de cet ouvrage : « Ainsi
j’ose demander et j’espère obtenir de Votre Majesté Impériale, qu’elle gardera par-devers
elle tous mes petits papiers pour en faire l’usage qui lui conviendra746. »
Nous pouvons suivre la radicalisation de la pensée politique de Diderot, la
transformation de l’enthousiasme en désillusion dans les Observations sur le Nakaz. Le
Nakaz est l’Instruction aux députés pour la confection des lois, préparée pour la Grande
Commission législative que Catherine II a réunie en 1767. Ce projet de constitution n’est
pas réel : l’impératrice n’avait pas l’intention de réduire son pouvoir et le code ne servait
qu’à consolider son autorité. La commission législative n’avait pas de fonction réelle et
elle ne se réunissait plus en 1773-1774747. Diderot regarde pourtant ce texte comme une
source majeure sur le règne de Catherine II. Il suit sa méthode familière en rédigeant les
Observations : il lit l’Instruction la plume à la main mais il dépasse vite les limites d’un
simple commentaire et se hasarde dans des réflexions hardies sur le pouvoir et la
législation748. Il demande ouvertement à la tsarine de renoncer au despotisme, de donner du
745
Georges Dulac souligne la précaution rhétorique de Diderot, qui a dû remanier son discours après coup
selon l’accueil de l’impératrice. G. Dulac, « Dans quelle mesure Catherine II a-t-elle dialogué avec
Diderot ? », p. 151-152. Selon Paul Vernière, qui publie le texte sous le titre de Mémoires pour Catherine II,
les entrevues sont en vérité des séances de travail. Voir « Introduction », dans Œuvres politiques, p. 214.
746
« Des poètes dramatiques considérés relativement aux mœurs nationales », Mélanges, p. 238.
747
A. Strugnell, op. cit., p. 159.
748
Diderot lit la traduction française du Nakaz publiée à Amsterdam en 1771. Il remanie les Observations en
1775 : il prend en considération aussi l’Esprit de l’Instruction du physiocrate Guillaume François Le Trosne,
 197

pouvoir à la commission, de réduire les privilèges de la noblesse et d’abolir le servage.

Naturellement, son audace exaspère Catherine II, qui découvre l’ouvrage en 1785 et fait
détruire la copie envoyée à Pétersbourg, convaincue d’en faire disparaître tous les
exemplaires749.
Le tournant entre l’espoir et la désillusion définitive vient en 1774, immédiatement
après le voyage, mais Diderot révise encore les Observations sur le Nakaz en travaillant
pour l’édition de 1780 de l’Histoire des deux Indes. Le mouvement intertextuel est en deux
sens : il amplifie certains thèmes pour Raynal et remet les fragments étendus dans les
Observations750. Ce lien est occasionné non seulement par des thèmes ou préoccupations
communs mais aussi par le caractère polémique des deux œuvres. Bien que Diderot ne
s’occupe de la Russie que dans deux chapitres de l’Histoire des deux Indes, la version
définitive de ces contributions peut être considérée comme la conclusion de l’expérience
russe.

De la théorie à la réalité

En vérité, Diderot voit très peu de la Russie mais il réfléchit d’autant plus
profondément sur ce peu. Il est encore optimiste sur les réformes de l’impératrice dans les
Mélanges pour Catherine II. Il invite au voyage de Saint-Pétersbourg en faisant l’éloge de
la souveraine et en jugeant sévèrement la politique française : « Venez seulement passer un
mois à Pétersbourg. Venez vous soulager d’une longue contrainte qui vous a dégradés ;
c’est alors que vous sentirez quels hommes vous êtes ! »751 Il donne voix à ses espérances
en ce premier moment : « Je ne me suis jamais connu plus libre que depuis que j’habite la
ce qui influence surtout l’aspect économique de l’ouvrage. Voir Georges Dulac, « Pour reconsidérer l’histoire
des Observations sur le Nakaz », dans Éditer Diderot, SVEC, n° 254, Oxford, VF, 1988, p. 473. Le caractère
polémique des Observations concerne encore un texte fondateur. Dans le Nakaz, Catherine II compile et
adapte plusieurs sources, notamment L’Esprit des lois de Montesquieu, le Traité des délits et des peines de
Beccaria et des ouvrages des juristes allemands. Le but des adaptations ou déformations est de présenter la
Russie comme une monarchie constitutionnelle et européenne. Diderot reconnaît aisément les emprunts à
Montesquieu ainsi que les déformations éventuelles ; il commente donc à la fois l’Instruction, l’Esprit des
lois et l’usage qu’en fait l’impératrice. Une bonne partie des Observations se rapportent à la lecture de
Montesquieu ; à certains endroits, Diderot découvre l’altération faite par Catherine II ; en d’autres cas, il
s’oppose à la fois à la tsarine et à sa source. Jean-Christophe Rebejkow, « Diderot lecteur de L’Esprit des lois
de Montesquieu dans les Observations sur le Nakaz », SVEC, n° 319, Oxford, VF, 1994, p. 296-298.
749
G. Dulac, art. « Catherine II », dans Dictionnaire de Diderot, p. 97-98. Le radicalisme du texte s’inquiétait
vraisemblablement déjà Galitzine qui, selon le témoignage de Naigeon, voulait s’emparer du manuscrit des
Observations avant le départ de Diderot.
750
Parmi les intertextes, il se trouve des thèmes, mais aussi des images ou des formules. Certains passages
sont très proches de l’un à l’autre, voire identiques. Georges Dulac, « La circulation des thèmes et des
fragments entre l’Histoire des deux Indes et les Observations sur le Nakaz de Diderot », dans L’Histoire des
deux Indes : réécriture et polygraphie, SVEC, n° 333, Oxford, VF, 1995, p. 371-372, p. 377.
751
« Ma rêverie à moi Denis le philosophe », Mélanges, p. 232.
 198

contrée que vous appelez des esclaves, et jamais plus esclave que tant que j’ai habité la
contrée que vous appelez des hommes libres752. » Anthony Strugnell explique ce premier
sentiment de liberté chez Diderot par la distance de son pays, par la séparation du monde
russe et par le caractère informel de ses entrevues avec la souveraine. Mais ce sentiment est
précaire : Strugnell observe un affaiblissement dans les propositions de Diderot, qui essaie
de convaincre de moins en moins assidûment Catherine de la nécessité des réformes 753. Ce
que Diderot peut apprendre de la réalité russe est très loin de cette première image
élogieuse qui correspond plutôt à un idéal qu’aux expériences, mais elle reflète également
la rhétorique des Mélanges : Diderot a besoin de la bienveillance de son auditrice. Le
voyage, du moins au début, semble lui donner une occasion de devenir le conseiller de la
souveraine : l’ensemble de l’ouvrage reflète ce que Catherine Volpilhac-Auger appelle le
rêve du sage conseiller du prince754.
Selon Jacques Proust, la plus grande influence du voyage en Russie est dans la
confrontation de la théorie politique à la réalité. L’auteur représente la philosophie
politique de Diderot par un triangle : le Prince, éclairé par le Philosophe, doit servir la
Volonté générale. Diderot maintient la séparation entre l’autorité politique et la philosophie
(le roi-philosophe comme Henri IV n’est qu’un cas rare) et la Volonté générale ne doit pas
être confondue avec l’opinion du plus grand nombre755. Le Peuple – simple objet du
discours au début – prend de plus en plus d’importance dans les ouvrages de la dernière
décennie. Il devient le destinataire dans la première section des Observations sur le Nakaz
et dans certains passages de l’Histoire des deux Indes. Le Philosophe reste toutefois un être
distinct du Peuple par son savoir et par son mérite. Jacques Proust voit justement l’effet de
l’expérience russe dans le changement radical des rapports entre la Volonté générale, le
Philosophe et le Peuple, parce que ce dernier a désormais le droit d’agir contre le Prince756.
Le voyage à Saint-Pétersbourg transforme en effet ce modèle politique. Diderot croit
au début de son séjour que les principes éclairés peuvent véritablement influencer la
souveraine et guider sa politique mais l’incertitude de cette tentative commence à se faire

752
Ibid., p. 232. Diderot répète cette remarque dans deux lettres écrites à Catherine II après le retour à La
Haye.
753
A. Strugnell, op. cit., p. 158-159. Comme le constate Georges Dulac, les propositions de Diderot sont
l’opposé exact de la politique de Catherine II. Voir « Dans quelle mesure Catherine II a-t-elle dialogué avec
Diderot ? », p. 153.
754
C. Volpilhac-Auger, « De Montausier à Mirabeau », p. 3.
755
J. Proust, « Diderot et l’expérience russe », p. 1777-1778. Dans l’Histoire des deux Indes, Diderot parle de
l’opinion publique comme d’un facteur que la politique devrait prendre en considération. Il se réfère toutefois
seulement à l’opinion d’un peuple « éclairé », d’une « nation qui pense et qui parle ». Livre XVIII, chap. 35,
p. 243-244.
756
J. Proust, « Diderot et l’expérience russe », p. 1793-1795, p. 1800.
 199

sentir déjà dans les Mélanges. Nous pouvons supposer que le Philosophe comprend plus
qu’il n’en révèle et les tensions imprègnent cet ouvrage757. Il fait maintes fois le portrait
flatteur de Catherine II et énonce sa foi dans la bonne volonté de la tsarine mais réfute en
même temps l’idée du bon despote. Il essaie d’exposer une véritable réflexion sur les
problèmes de la Russie quoiqu’il reconnaisse que ses connaissances en la matière sont
lacunaires et que les démarches adoptées soient prudentes758.
En outre, la Russie fait exception au modèle politique que Diderot développe dans
les Observations et dans l’Histoire des deux Indes. Selon ce modèle, l’histoire de
l’humanité montre un mouvement perpétuel d’un état primitif vers un état plus développé
mais le développement arrivé à un certain stade entraîne nécessairement le retour vers
l’état primitif. La Russie, ni sauvage, ni civilisée, a seulement un éclat de surface qui cache
la situation réelle de l’Empire. Ainsi, comme le constate Diderot après le voyage, dans
l’Histoire des deux Indes, elle est « un fruit pourri sans être mûr »759. Les réformes sont
prématurées ou mal conçues : les souverains devraient recommencer à une première phase
au lieu de vêtir la cour de cet éclat. Alors que Diderot ne voit que la cour brillante de Saint-
Pétersbourg, il ne cesse pas d’intéresser à l’autre face : quel est l’état réel de ce pays encore
mal connu ?
Il doit toutefois masquer cet intérêt dans les Mélanges et ne faire de propositions que
par ce qui intéresse Catherine II. Le premier texte, intitulé « Essai historique sur la police
de la France », est inspiré par les discussions avec Narichkine pendant le voyage. Diderot
résume ce qu’il sait sur les institutions françaises à la demande de l’impératrice.
L’approche historique lui permet d’exposer sa critique sur l’état actuel de la France et d’en
rechercher les causes760. Il interprète la suppression des parlements comme le passage de la
monarchie au gouvernement despotique, un exemple à craindre pour tout pays et toute
nation. Le commentaire des projets de réformes en Russie nécessite des remarques sur la
situation française, ce qui occupe presque un tiers des Mélanges, et nous savons du texte

757
Citons l’expression de Paul Vernière, qui parle de « l’intuition d’une réalité dérobée ». « Introduction »,
dans Œuvres politiques, p. 213.
758
Diderot se montre conscient de l’instabilité de son rôle comme conseiller politique auprès de la tsarine.
C’est lui-même qui relativise ses propos en les qualifiant de rêve, de bégaiement, des mots d’un enfant ou
d’un fou. Georges Dulac parle d’une auto-censure dans les Mélanges et il démontre que Diderot essaie de
construire un discours politique efficace en dépit des risques : le Philosophe tente d’accentuer l’importance
de la commission législative permanente en feignant de la croire existante et prête, il enrichit le texte
d’additions aptes à convaincre la souveraine, il recourt aux diverses méthodes littéraires et rhétoriques pour
faire l’effet souhaité sur son auditrice. G. Dulac, « Le discours politique de Pétersbourg », p. 40-47.
759
Livre XIX, chap. 2.
760
Franco Venturi y voit un historique « plutôt fantaisiste des institutions politiques françaises ». Voir « La
vieillesse de Diderot », RDE, n° 13, 1992, p. 12.
 200

que la tsarine questionne le Philosophe sur son pays761, qui compare plusieurs fois la
France et la Russie comme un vieux pays policé mais affaibli dans ses habitants et dans ses
mœurs et un nouveau pays à civiliser.
L’intention de Diderot par la critique de la monarchie française est d’engager la
tsarine à réaliser ses projets : il souhaite servir le développement de l’Empire russe et la
naissance d’un État plus démocratique par ses propositions. Il incite Catherine II à assurer
la durée des lois au-delà des règnes ou à accorder la récompense au seul mérite ; la
commission apparaît depuis les premières pages comme une autorité contre le despotisme.
Il insiste aussi sur la soumission égale aux lois, sur la création du tiers état, sur la nécessité
de l’éducation publique et il peint plusieurs fois l’idéal d’un monarque qui travaille pour la
postérité. Il amplifie ces idées par la reprise des thèmes. Il demanderait que l’assemblée
législative soit permanente, qu’il y ait une représentation selon les provinces et une
répartition égale des voix762. Il répète que la commission est la preuve de la bonne volonté
des souverains et la caution contre la tyrannie, par conséquent elle doit être perpétuée,
même au-delà des règnes. Cette réflexion est également marquée par l’expérience
hollandaise de l’auteur : il plaide pour une véritable constitution.
D’autres propositions sont plus concrètes mais elles cherchent toujours à définir les
principes que Catherine II devrait respecter : Diderot recommande par exemple à la tsarine
d’établir des maisons de commerce en Russie pour assurer les échanges avec les banques
en Europe ou de faire enseigner des métiers dans la Maison des enfants trouvés pour
encourager l’artisanat et prévenir le sort incertain des enfants après leur sortie de la
Maison763. Il aimerait voir des caractères nationaux dans les comédies et pense que les
pièces édifiantes (surtout dans les maisons d’éducation) pourraient être bénéfiques pour
changer les mœurs. Il s’informe en détail sur les manufactures autour de la capitale et
pense qu’avec une meilleure gestion les coûts pourraient être réduits et le profit ne partirait
pas aux mains des étrangers764. Il est décidément contre l’exportation des matières brutes
parce que la Russie pourrait pourvoir à ses besoins. Il est prudent dans les Mélanges mais
ne cache pas sa critique dans les Observations : « Ces entreprises sont confiées par
protection à des ignorants et à des fripons »765. « Denis le roi » établit dix-huit points pour

761
G. Dulac, « Dans quelle mesure Catherine II a-t-elle dialogué avec Diderot ? », p. 154.
762
« De la commission », Mélanges, p. 241.
763
Voir « Des manufactures et fabriques », ibid., p. 358-359, « Des maisons de commerce », ibid., p. 240-241.
Selon Diderot, la grande difficulté dans la fondation des établissements est de trouver des gérants honnêtes
mais cet obstacle n’est pas insurmontable.
764
« Des manufactures en fer », ibid., p. 359.
765
Observations sur le Nakaz, p. 557-558.
 201

un gouvernement plus sensé et moins dépensier parce que le souverain est seulement le
dépositaire des biens de la nation766. En vérité, Diderot expose ici plutôt une critique de la
monarchie française que des observations de voyage.

Une enquête interrompue

Diderot essaie de faire une enquête sur la situation de l’Empire même si l’absence de
contacts libres, le fait qu’il ne parle pas le russe et les maladies continuelles rendent
difficile de recueillir d’autres informations que ce que la cour veut lui communiquer. Cette
enquête inachevée laisse quelques traces dans les ouvrages relatifs à la Russie. Les
Observations, publiées, auraient pu exposer aux contemporains son diagnostic sur la
Russie mais il ne fera publiquement cette tentative que dans les contributions à l’Histoire
des deux Indes767.
Nous savons grâce à certains passages des Mélanges que Diderot s’informe
personnellement sur l’agriculture, le commerce, les manufactures et l’importation et
l’exportation des produits ou des matières premières pendant son séjour. À part les lettres,
les Mélanges constituent le seul texte composé durant le séjour à Pétersbourg qui nous est
parvenu. Cette œuvre nous renseigne sur les centres d’intérêt de Diderot et sur l’enquête
qu’il veut faire. Les informations sur ses occupations sont rares mais les essais qui traitent
de divers sujets permettent d’avoir une idée, même si elle est imprécise, sur le séjour et sur
l’impact de la rencontre avec la souveraine. Les sujets des Mélanges deviennent plus
concrets et en même temps d’une moindre portée politique lorsque Diderot reconnaît la
faiblesse de son influence sur la souveraine768. Il aborde plutôt des questions actuelles et
spécifiques ou des questions sur l’éducation et les arts.
Diderot s’informe avec beaucoup d’enthousiasme sur les institutions d’éducation et
fait plusieurs propositions à l’impératrice. Il regarde les établissements fondés ou patronnés
par la tsarine comme des initiatives importantes, « capables de changer les lois, les mœurs,
les usages, l’esprit national, l’esprit domestique, en un mot, toute la face d’une immense
nation »769. Il voit dans cette initiative les premiers pas d’une nouvelle génération et la

766
« Du luxe », Mélanges, p. 296-299.
767
La réflexion sur la Russie dans l’Histoire des deux Indes naît en grande partie après le voyage. Bien que
Diderot s’occupe de la Russie déjà dans l’édition de 1774 (livre V, chap. 23), il complète cette contribution et
intègre une nouvelle intervention particulièrement importante dans l’édition de 1780 (livre XIX, chap. 2).
768
Le recueil autographe ne suit pas l’ordre chronologique des textes mais Diderot les réorganise pour
Catherine II pour une seconde lecture. G. Dulac, « Le discours politique de Pétersbourg », p. 44.
769
« Sur la Maison des jeunes filles », Mélanges, p. 255.
 202

naissance de l’esprit libre ; les enfants trouvés, soigneusement élevés, pourraient devenir
les premiers membres du tiers état, les jeunes filles de Smolny Monastyr les mères de
futures familles distinguées. Mais Diderot rappellera dans l’Histoire des deux Indes que les
établissements de Catherine II ne sont qu’un faible espoir pour vaincre tous les obstacles :

Cette princesse fait élever dans des maisons qu’elle a fondées, de jeunes enfants des deux
sexes, avec le sentiment de la liberté. Il en sortira sans doute une race différente de la race
présente. Mais ces établissements ont-ils une base solide ? Se soutiennent-ils par eux-mêmes,
ou par les secours qu’on ne cesse de leur prodiguer ? Si le règne présent les a vus naître, le
siècle suivant ne les verra-t-il pas tomber770 ?

Diderot ne veut pas juger trop rapidement ces institutions ; il pose une vingtaine de
questions sur le fonctionnement de l’École des cadets. Les passages relatifs des Mélanges
montrent qu’il essaie de bien connaître l’École avant d’en dire son avis. Il apprécie
l’exercice physique continuel et préfère l’éducation « spartiate », vigoureuse et forte, à
l’éducation « athénienne », mondaine et polie. Cependant, il pense que le progrès des
élèves dans les sciences est lent et que leurs études sont négligées. Pour prévenir le dégoût
des exercices, il propose de distinguer le mérite et d’inspirer l’esprit de concours par les
moyens les plus divers. L’éducation morale des cadets lui paraît d’autant plus nécessaire
que la force physique doit être domptée dans les futurs officiers. Il déclare également que
les établissements d’éducation ont besoin de maîtres russes : il est convaincu que l’École
des cadets ne peut pas remplir sa fonction pendant que les plus jeunes élèves sont sous la
direction des gouvernantes françaises ou allemandes771.
L’avis de Diderot sur l’Académie russe est moins favorable que sur les
établissements d’éducation. La critique de l’Académie française et de son élitisme lui
permet de plaider pour l’éducation publique. Il constate aussi que les académies freinent
les génies en leur ôtant l’ambition et l’indépendance spirituelle et que la langue littéraire
doit naître toute seule sous la plume des grands écrivains772. Les observations de Diderot
sur les établissements d’enseignement et sur l’Académie mènent à la même conclusion : la
tsarine doit élargir l’éducation et favoriser la langue nationale si elle veut que ses réformes
culturelles servent le bien de son peuple. Il faut donner une base nationale à toute sorte de
réforme si la souveraine veut qu’elle soit efficace et durable. Diderot réclamerait un

770
Livre XIX, chap. 2, p. 57.
771
« De l’École des cadets », Mélanges, p. 333.
772
« Des académies et des manivelles académiques », ibid., p. 356-357.
 203

changement qui touche l’ensemble de la population parce que « les basses conditions de la
société seront dans tous les empires la pépinière des mœurs, des connaissances, des
talents »773.
Diderot communique ses impressions sur le caractère russe dans deux textes des
Mélanges. Il reste très prudent en remarquant « une vacillation dans les esprits, une sorte
d’inquiétude » après la déposition de Pierre III et note que « les grands sont partagés en
factions opposées »774. Il suggère que la douceur des règnes successifs, l’éducation
publique, l’égalité devant la loi pourraient vaincre le partage des nobles et la méfiance
générale du peuple. L’impératrice pourrait influencer l’âme de son peuple : comme Diderot
l’écrira plus tard dans les Observations, « c’est à la législation à faire l’esprit de la
nation »775. Il retourne à cette question en parlant des établissements d’éducation fondés par
l’impératrice ; à son avis, ces établissements ne sont pas assez connus même par les
membres de la cour. Or, cette ignorance peut retarder leur succès. Il a l’impression que les
Russes sont méfiants et ne croient pas aux réformes ; il attribue ce défaut à une longue
oppression qui corrompt les cœurs. Diderot observe le peuple découragé en faisant
l’analogie avec d’autres événements et d’autres régions pour inciter Catherine II à vaincre
ces craintes.

Il y a dans les esprits une nuance de terreur panique : c’est apparemment l’effet d’une longue
suite de révolutions et d’un long despotisme. Ils semblent toujours à la veille ou au
lendemain d’un tremblement de terre, et ils ont l’air de chercher s’il est bien vrai que la terre
se soit raffermie sous leurs pieds ; tels au moral que sont au physique les habitants de
Lisbonne ou de Macao776.

Un monarque qui essaie de favoriser les réformes « en important » la culture

occidentale dans sa cour ne peut atteindre qu’un succès éphémère et amplifie « ce luxe
terrible qui s’est introduit ici »777. Diderot voit à Saint-Pétersbourg ce qu’il considère
comme un luxe corrupteur, nocif à la société : les imitateurs se rassemblent autour de
quelques riches, l’éclat n’est que sur la surface et il n’y a pas de véritable aisance dans
cette société. Il plaide pour un État moins dissipateur (ici, comme ailleurs, la comparaison
avec la France est sous-jacente) : l’or n’est pas une vraie valeur et l’imitation des riches

773
« Des écoles publiques », ibid., p. 283.
774
« Sur un coin de l’esprit national », ibid., p. 242.
775
Observations sur le Nakaz, p. 524.
776
« Sur les établissements formés par Sa Majesté Impériale », Mélanges, p. 246.
777
« Sur les commerçants et marchands », ibid., p. 368.
 204

corrompt tout le pays où « l’or mène à tout »778. Le goût excessif du luxe est le symptôme
de la dégradation selon Diderot ; il nuit aux mœurs, aux beaux-arts et aux sciences.
Diderot attire aussi l’attention de Catherine II sur la partialité des jugements parmi
les Russes sur la situation de leur pays :

Il me semble qu’en général vos sujets pèchent par l’un ou l’autre de ces deux excès, ou de
croire la nation trop avancée, ou de la croire trop reculée. Ceux qui la croient trop avancée
sont contempteurs outrés du reste de l’Europe ; ceux qui la croient trop reculée en sont
admirateurs fanatiques. Les uns ne sont jamais sortis de leur pays ; les autres ou n’y ont pas
assez séjourné, ou ne se sont pas donné la peine de l’étudier. Tous n’ont vu que deux
surfaces, les uns de loin, les autres de près ; la surface de Paris et la surface de
Pétersbourg779.

La tsarine ne peut pas trouver parmi eux un conseiller compétent et désintéressé ;

seuls les hommes qui connaissent et l’Europe occidentale et la Russie seraient capables de
participer aux réformes. Il existe une séparation insurmontable entre l’élite, éprise de
l’Europe de l’Ouest, et le peuple que Diderot ne voit pas mais qu’il connaît par ses
lectures. Cette remarque, très circonspecte, semble conclure ses rencontres à Saint-
Pétersbourg : il pense que les seigneurs russes ne connaissent pas la réalité de leur propre
pays. Il suggère donc que la solution serait de combiner l’étude de l’Europe et l’étude de
l’Empire ; c’est exactement le programme qu’il propose au grand-duc. Il est en même
temps sous-entendu que les voyageurs devraient appliquer rationnellement leurs
expériences dans leur patrie. Diderot sera beaucoup plus sévère dans un passage de
l’Histoire des deux Indes, où il affirme que les voyageurs russes ne recueillent que des
vices dans leurs voyages780.
L’objet de l’enquête projetée serait les particularités de l’Empire. La Russie pose des
problèmes tout à fait spécifiques selon Diderot : ceux d’un empire trop étendu et arriéré.
Dans les Observations sur le Nakaz, Diderot examine le cas d’un « peuple à policer »
(section 19), celui des sociétés mal ordonnées, de la barbarie et de la tyrannie (section 69).
Réformer un pays aussi grand et aussi peu développé est au-dessus de la force d’un seul
souverain, c’est pourquoi Catherine II devrait assurer la permanence de la législation781.
778
« Des écoles publiques », ibid., p. 291.
779
« Sur les établissements formés par Sa Majesté Impériale », ibid., p. 245.
780
Livre XIX, chap. 2, p. 56.
781
Les difficultés que les souverains russes doivent confronter préoccupent Diderot déjà au début des années
1770. Il évoque ce problème dans une lettre à la princesse Dachkov le 3 avril 1771. Il se montre aussi
sceptique sur l’avenir de la France que sur l’avenir de la Russie. Correspondance, p. 1067.
 205

Mais le retard, l’insuffisance des établissements, l’état arriéré de l’Empire présentent en

même temps un avantage au premier législateur : « Il y a bien de la différence entre un
peuple policé et un peuple à policer ; la condition de celui-là me paraît pire que la
condition de celui-ci ; l’un est sain et l’autre est attaqué d’un vieux mal presque
incurable782. » Selon Diderot, Catherine II ne peut remplir cette tâche qu’en l’accordant à la
commission législative. Comme il le confirmera dans l’Histoire des deux Indes, un
souverain seul (ou même trois souverains éclairés, ce qui est un hasard sans véritable
chance d’arriver) ne peut pas guérir les maux d’un pays. En l’absence d’observations
directes, Diderot explique le cas de l’Empire par un modèle théorique : la Russie aurait
besoin d’un premier législateur, qui devrait être le peuple lui-même.
Diderot peut employer ses observations personnelles au sujet de la capitale. En
vérité, il ne voit que ce centre occidentalisé, alors que l’image de la Russie barbare se
dégage de ses lectures, comme la relation de Chappe d’Auteroche. Dans les Mélanges, il
plaide pour une ville qui ne soit pas uniquement la cour et propose d’encourager la
naissance du tiers état par l’établissement d’artisans libres autour de Pétersbourg. Il pense
que le véritable centre de l’Empire reste toujours Moscou et soutient son avis par plusieurs
métaphores : le prédicateur doit se mettre au centre de son auditoire pour être entendu, le
foyer ou la lumière doivent être placés au milieu de la maison, etc. L’impression de vivre
dans une ville uniquement impériale et habitée seulement par des étrangers est très
profonde, Diderot n’oublie pas d’en faire mention à Mme Necker dans la lettre déjà citée.
C’est en parlant de ce sujet délicat que Diderot se met en scène comme un enfant qui
bégaie. Sa prudence n’est pas un hasard car Catherine II tient à garder sa capitale ;
Pétersbourg est en fait le symbole du pouvoir novateur des souverains depuis Pierre le
Grand. Diderot s’approche donc de cette question par une réflexion générale sur l’origine
des sociétés, en considérant l’Empire comme un corps vivant. Il compare la capitale au
cœur qui ne peut pas fonctionner s’il est mal placé. Il affirme que Saint-Pétersbourg n’est
pas adapté à gouverner le pays parce que l’entretien en est trop coûteux. Il avance que la
tsarine devrait rapprocher les membres épars de l’Empire, engendrer une urbanisation et la
construction de nouveaux chemins mais il plaide également pour des centres de commerce
à la frontière. Diderot pense que Moscou est le vrai centre de l’Empire parce que
Pétersbourg ne représente pas la population, alors que les réformes devraient être
étroitement liées à la nation. Une capitale écartée reste étrangère au peuple par sa situation

782
Observations sur le Nakaz, p. 521.
 206

et par son caractère. Diderot se montre résolu dans cette question tout au long des
Mélanges.

Comment les mœurs qu’elle se propose de donner à sa nation s’établiront-elles et

subsisteront-elles à Pétersbourg qui ne sera jamais qu’un amas confus de toutes les nations
du monde qui ne valent rien ? Le lieu des vices est-il bien celui de l’institution de la vertu ?
[…] Pétersbourg, par sa situation et son asile de toutes les nations, n’est-il pas destiné à
n’avoir jamais que des mœurs d’Arlequin783 ?

Il propose de remettre progressivement la cour à Moscou ; faute de possibilité de

convaincre Catherine II, il lui suggère de faire une vraie ville de Pétersbourg784.
Diderot s’intéresse surtout au commerce et aux manufactures pendant son séjour. Il
est étonné par la cherté et par le refus de l’aristocratie de payer les produits achetés à
crédit. Il dit avoir questionné des gens qu’il juge aptes à lui donner des réponses
impartiales : « Tout cela m’a paru, par son étrangeté, mériter la confirmation de gens qui
n’eussent aucun intérêt à m’en imposer785. » Il constate l’absurdité de ce système de crédit
qui cause l’échec de tout commerce et incite Catherine II à intervenir et obliger les nobles à
payer les lettres de change. Il n’aborde que très prudemment d’autres sujets, plus délicats,
comme les serfs ou les privilèges de la noblesse786 ; or, ces problèmes s’aggravent
particulièrement à cette époque787.
Diderot adresse un questionnaire à Catherine II au cours de leurs entretiens et il
l’insère dans les Mélanges sous le titre de « Sur la situation de l’Empire russe ». La
souveraine répond à certaines questions mais elle remet d’autres au comte Munich, qui ne
se soucie pas beaucoup du zèle de Philosophe. Paul Vernière remarque que 70 sur 84
questions concernent l’économie, alors que peu de sections des Mélanges ou des
Observations s’occupent directement de la réalité socio-économique russe788. Les questions
reflètent les connaissances de Diderot ainsi que son intention : il veut compléter et vérifier
ses lectures. Il reste toujours avisé dans les formulations et remercie chaleureusement la
souveraine d’avoir répondu à ces questions. Il voudrait avoir des informations exactes sur
la population, sur le commerce, extérieur et intérieur, sur l’agriculture, sur les produits du
783
Mélanges, « De la capitale », p. 316.
784
Ibid., p. 316.
785
« Sur les commerçants et marchands », ibid., p. 368-369.
786
P. Vernière, « Diderot et la réalité russe », p. 327.
787
G. Dulac, « Le discours politique de Pétersbourg », p. 34.
788
P. Vernière, « Diderot et la réalité russe », p. 325-327. Ce questionnaire est lié au projet de l’Encyclopédie
russe ; Diderot veut utiliser les réponses pour le premier article sur la Russie.
 207

pays et leur exploitation. Il essaie de vérifier certains renseignements qui influencent

largement son jugement sur la Russie : La noblesse a-t-elle le privilège de posséder seul
des terres ? Le commerce est-il vraiment fermé aux étrangers ? Il mentionne le problème
du servage ; Catherine II précise qu’il y a deux sortes de paysans, les uns possédant des
terrains et les autres dépendant de la noblesse ou de la couronne. Diderot pense que les
serfs ne travaillent jamais aussi assidûment que les paysans libres mais apparemment la
tsarine ne veut pas s’occuper de cette question. Elle rappelle simplement à Diderot qu’il y a
« une loi de Pierre le Grand qui défend de nommer esclaves les sujets de la noblesse »789
mais, comme le montrent les Observations, ses arguments ne convainquent aucunement
Diderot.
Ce questionnaire sous forme dialoguée est un véritable entretien qui suit l’esprit du
« Préliminaire » du Voyage de Hollande. Diderot s’adresse directement au monarque, parce
que le souverain doit connaître mieux que personne la situation de son pays. Le dialogue
qui transcrit les hésitations, les réponses reléguées, les approximations, est en même temps
le garant d’objectivité : Diderot ne fait que noter, ne juge ni ne vérifie encore.
L’éducation est le seul domaine où Diderot croit pouvoir être utile après le retour.
Dans le Plan d’une université, composé à Paris entre octobre 1774 et juillet 1775, à la
demande de la tsarine790, il ne fait pas la présentation de l’éducation en Russie – il la
regarde comme inexistante à part les trois établissements fondés ou patronnés par
Catherine II – mais il dresse un plan pour une éducation publique, ouverte à toutes les
conditions et à toutes les couches de la société. Il se sert à la fois de ses expériences en
Russie, où le système éducatif est insuffisant parce qu’il ne touche qu’une partie mince de
la population, et de ses connaissances sur l’éducation française, élitiste et largement
dominée par l’Église.
Le Plan reprend certaines réflexions des Mélanges et des Observations, comme
l’idée que le développement scientifique et artistique suppose une nation nombreuse et
riche et la nécessité de l’initiation intérieure de cette évolution. Les expériences de Diderot
à la cour russe attirent son attention sur l’éducation. Il constate déjà dans les Mélanges que
cette initiative pourrait devenir la première véritable réforme de l’impératrice. Diderot a
recueilli le plus de renseignements possibles sur les institutions fondées par l’impératrice
pendant son séjour à Pétersbourg. Il avait un rapport cordial avec le général Betzki,
789
Mélanges, p. 376.
790
Cet ouvrage est le projet universitaire le plus élaboré de l’époque mais reste ignoré parce que Diderot le
regarde comme un écrit appartenant seulement à Catherine II. Il déclare avec force la nécessité d’un
enseignement public mais rejette le modèle français, qu’il trouve académique, et propose une structure plus
pragmatique. Roland Mortier, art. « Plan d’une université », dans Dictionnaire de Diderot, p. 403-405.
 208

ministre de Catherine II, responsable des projets culturels et des établissements de la

tsarine791. Il a visité la Maison des Jeunes Demoiselles nobles à Smolny Monastyr ; une
lettre à sa fille dépeint la tsarine entourée de jeunes élèves qu’elle traite comme ses propres
enfants792. Il fait plusieurs fois mention dans les Mélanges de la Maison des enfants trouvés
et de l’École des cadets, cette dernière fondée par Pierre Ier.
Dans les Mélanges, Diderot divise l’enseignement public en trois niveaux ; le
premier niveau est pour tous les enfants et le dernier conduit un petit nombre à l’état de
savant. Il détaillera cette conception dans le Plan d’une université. Dans l’essai qui ouvre
le Plan, intitulé « De l’instruction », Diderot s’approche des problèmes de l’éducation en
considérant la situation de l’Empire russe. La première condition des projets d’éducation
est une étude comparative des pays et des époques et des circonstances particulières.
Diderot considère la Russie comme un pays qui doit tendre vers un état plus élevé, « un
peuple à policer », selon la formule répétée plusieurs fois dans les Mélanges. L’éducation
de la population, et non pas seulement celle d’une élite, a un rôle de première importance
dans ce processus : il faudrait éduquer tout le peuple. Les exemples historiques sont
nombreux et la leçon est toujours la même :

La Grèce fut barbare ; elle s’instruisit et devint florissante. Qu’est-elle aujourd’hui ?

Ignorante et barbare. L’Italie fut barbare ; elle s’instruisit et devint florissante. Lorsque les
sciences et les arts s’en éloignèrent, que devint-elle ? Barbare […] telle sera la destinée des
empires dans toutes les contrées de la terre et dans tous les siècles à venir793.

Diderot sait d’après ses propres observations que les établissements de l’impératrice
ne forment qu’une élite très peu nombreuse. La seule exception pourrait être la Maison des
enfants trouvés mais, comme il le note dans les Mélanges, les enfants se retrouvent
désœuvrés dans la rue en quittant la Maison. L’enseignement public tel qu’il le décrit –
ouvert à tous les habitants et donnant au talent la possibilité de promotion – pourrait être
l’outil du développement. Les besoins élémentaires constituent le premier fondement des
sociétés – le but primaire est de « lutter contre la nature » – mais « les besoins de l’âme »
rapprochent les hommes plus étroitement. Diderot suggère que « l’état policé » adoucit les
mœurs et fait respecter les lois, par conséquent l’instruction est à la fois l’intérêt et le

791
Le cercle de Betzki reçoit régulièrement Diderot pendant son séjour à Pétersbourg ; il peut y recueillir des
renseignements précieux sur les projets culturels de Catherine II. A. Wilson, op. cit., p. 530.
792
Le 23 octobre 1773, Correspondance, p. 1194.
793
Plan d’une université, dans Œuvres, tome III, p. 415.
 209

devoir du souverain794. Mais la formation scientifique ne doit concerner qu’un nombre

restreint, sélectionné selon le talent et l’assiduité. Pour la majorité, l’enseignement s’arrête
avec des études pratiques comme la langue nationale ou le calcul.
Diderot retourne au dilemme de la politique culturelle de Catherine II dans la section
« De l’état de savant ». Il insiste une fois de plus sur le fait que l’importation des sciences
et des arts ne peut pas être durable. Il est convaincu que l’Académie des sciences est une
institution de prestige, sans les fondements économiques et sociaux nécessaires795.

Appeler des étrangers pour former une académie de savants, c’est négliger la culture de sa
terre et acheter des grains chez ses voisins. Cultivez vos champs, et vous aurez des grains.
[…] Fonder une académie avant que d’avoir pourvu à l’éducation publique, c’est vraiment
avoir commencé son édifice par le faîte796.

Les deux obstacles à un enseignement approprié sont le manque de bons livres et de

professeurs en Russie. Or, l’emploi de la langue nationale résoudra les deux : « Les livres
classiques bien faits et traduits en langue vulgaire, Votre Majesté ne sera plus dans le cas
d’appeler des maîtres étrangers. Ils se trouveront parmi ses propres sujets »797. Diderot
pense qu’il est possible d’établir une éducation moins académique qu’en France puisqu’il a
constaté l’absence de structures élémentaires en Russie. La tsarine ne doit pas se
débarrasser d’institutions centenaires et figées, elle aurait ainsi la possibilité d’installer un
système novateur798.

794
Ibid., p. 415.
795
G. Dulac, « Un nouveau La Mettrie à Pétersbourg », p. 20.
796
Plan d’une université, p. 487.
797
Lettre à Catherine II le 6 décembre 1775, Correspondance, p. 1266. Diderot n’inclut pas les langues
anciennes dans l’éducation de l’élève moyen et relègue les études théologies au second rang.
798
Diderot déclare dans la Réfutation d’Helvétius aussi qu’il faudrait « changer du commencement jusqu’à la
fin la méthode de l’enseignement public ». Réfutation, p. 753.
 210

La Russie et le modèle occidental

Ce modèle est-il adaptable à la Russie ? Peut-on l’imposer par une politique

centralisée ? La réponse semble être non dès le début, tandis que Diderot sait bien que c’est
la voie que la souveraine veut adopter. Il a trois objections à ce projet : un souverain seul
ne peut pas réaliser les réformes nécessaires, la diversité géographique et ethnique de
l’Empire ne rend pas possible de suivre le modèle occidental et Diderot rejette
catégoriquement les changements venus de l’extérieur, faits sans la participation du corps
législatif national. Les obstacles au développement nécessitent des transformations
graduelles, avec l’accord du peuple.

Civiliser à la fois une aussi énorme contrée me semble un projet au-dessus des forces
humaines, surtout lorsque je me promène sur la lisière et que je trouve ici des déserts, là des
glaces, ailleurs des barbares de toutes espèce. […] Un plan d’administration serait une
inspiration de la sagesse même ; l’intérêt le mieux entendu l’aurait dicté ; le succès en serait
géométriquement démontré qu’il ne s’exécuterait pas. Pourquoi cela ? C’est qu’il n’est pas
venu dans la tête d’un indigène et qu’il suppose le concours des étrangers799.

Diderot est convaincu que le système politique et économique d’un pays n’est jamais
directement applicable à un autre. La réflexion sur le modèle occidental est en même temps
la première critique du règne de Catherine II, bien que Diderot reste prudent et qu’il ne
dirige pas cette critique contre la tsarine. Pierre Ier a commencé des réformes après son
séjour en Europe de l’Ouest et Catherine II souhaite continuer de gouverner dans cet esprit.
Diderot exprime ses doutes sur cette voie dans les Mélanges par le « Discours du Génie de
la France à Pierre Ier, sur la frontière ».
Le Génie – une figure « fantastique, simple, noble et triste »800 – s’adresse au tsar au
moment de son départ et remet en cause par des questions réitérées l’utilité de son voyage
en Europe. Ces questions dénoncent l’éclat d’une première impression et avertissent Pierre
le Grand de ne pas suivre ce modèle qui est majestueux seulement en apparence. Ce
discours est en fait un diagnostic bref des problèmes de la monarchie française, accablée
par un surcharge administratif, des tensions sociales, une législation chaotique, un goût de
luxe nocif, de nombreux privilèges du clergé qui empêchent les réformes, l’absence de
l’éducation publique, le déficit financier de l’État. Le Génie ne veut pas contester la bonne
799
Observations sur le Nakaz, p. 511-512.
800
Mélanges, p. 327.
 211

volonté du tsar (et en l’occurrence de la tsarine) et l’originalité de ses projets mais il attire
son attention sur les fausses pistes et regrette que son voyage soit en vain. Pierre I er n’a pas
vu ce qu’il aurait dû voir et c’est une leçon que Diderot rappelle à la tsarine : le tsar a fait
« bien du chemin pour voir bien du mal, sans remède »801. Les deux conclusions que ce
discours suggère sont radicales : le voyage de Pierre le Grand n’était pas utile pour la
Russie en tant qu’initiation de réformes et la France est inacceptable comme modèle. Mais
ce texte reprend également l’idée que les voyages de l’élite russe en Occident sont
inutiles : Diderot prévient, comme nous l’avons dit, en d’autres endroits des Mélanges que
l’admiration de l’Europe de l’Ouest est une illusion trompeuse.
L’exemple des beaux-arts est décisif dans la mise en cause du modèle occidental.
Diderot insiste sur l’inspiration nationale des beaux-arts dans tous les textes relatifs à la
Russie, quoi qu’il ne voie pas la possibilité d’un épanouissement proche des arts sous le
règne de Catherine II et un essor rapide né sous l’égide de la cour ne peut pas être durable :

Lorsque les beaux-arts, l’éloquence, l’histoire, la poésie, la peinture, la sculpture,

l’architecture seront excités par l’opulence nationale, ils produiront de grandes choses ;
lorsqu’il concourront tous à illustrer les vertus et les talents, ils rendront la nation meilleure.
[…] Car le beau ne se sépare point de l’utile802.

Diderot nécessite les fondements sociaux et économiques de l’expansion artistique.

Une politique culturelle qui se fonde exclusivement sur un mécénat de cour ne peut pas
être bénéfique. Il conclut qu’il faut encourager la population par l’aisance et la liberté pour
avoir des œuvres d’art nationales, ce qui revient à la nécessité de former un tiers état803.

Le véritable diagnostic et les symptômes de crise : les Principes de politique des

souverains et les Observations sur le Nakaz

Diderot attaque vigoureusement l’absolutisme immédiatement après le séjour à

Saint-Pétersbourg. Bien que les Principes de politique des souverains visent avant tout
Frédéric II, ce n’est pas un hasard si Diderot les rédige en rentrant de Pétersbourg. Ses

801
Ibid., p. 328.
802
Observations sur le Nakaz, p. 570.
803
« Sur les jeunes artistes que Sa Majesté Impériale envoie en pays étranger », Mélanges, p. 332. On peut
retrouver l’influence de David Hume dans cette proposition ; c’est le philosophe écossais qui associe le
développement économique et celui des beaux-arts. G. Dulac, « Dans quelle mesure Catherine II a-t-elle
dialogué avec Diderot ? », p. 156.
 212

motivations sont plus complexes qu’une attaque contre le roi de Prusse : Jacques Proust
voit dans cette œuvre le symptôme d’une crise804. Selon Catherine Volpilhac-Auger, la
démarche décisive de l’ouvrage est l’usage du double langage, la recherche de
l’ambivalence, la dénonciation de l’absolutisme par ses idées détournées. Les Principes de
politique tracent « l’éducation manquée » du souverain : une lecture non adaptée de Tacite
et une interprétation erronée de la « raison d’État ». La voix du philosophe-moraliste se
mêle à celle du souverain et du courtisan mais elle s’affaiblit progressivement. La mise en
scène de Frédéric, mauvais lecteur, se complète avec la mise en scène de Catherine II,
mauvaise élève : les deux souverains n’apprennent qu’à cimenter leur tyrannie805.
Bien que l’ouvrage reflète la déception et le malaise de Diderot après le voyage, il y
a très peu de références précises à l’impératrice. On peut toutefois soupçonner la critique
de son règne dans certaines maximes. Les Principes de politique dénoncent la force feinte
et les ruses d’un pouvoir qui se maintient grâce à la dissimulation de ses faiblesses. Les
souverains hypocrites et machiavéliques sont dénoncés par la différence entre les mots et
les choses, entre leur discours et leurs actes, entre l’état réel de leur Empire et ce qu’ils en
laissent voir. Certaines maximes font allusion au servage et à la position conservatrice de
Catherine II devant cet héritage féodal : « Appeler ses esclaves des citoyens, c’est fort bien
fait ; mais il vaudrait mieux n’avoir point d’esclaves806 » ou « On veut des esclaves pour
soi : on veut des hommes libres pour la nation807. » Comme nous l’avons dit, le servage
était un des sujets que Diderot, en dépit de son intérêt accru, n’a pas pu évoquer au cours
de ses entretiens avec la tsarine. Le vide des appellations est dénoncé dans une autre
maxime : « Toujours mettre le nom du sénat avant le sien. […] On n’y manque guère
quand le sénat n’est rien808. » Diderot ne tardera pas à constater dans les Observations sur
le Nakaz que la commission législative n’a pas de statut véritable.
D’autres pensées mettent en garde contre les ambitions philosophiques du souverain :
« Méfiez-vous d’un souverain qui sait par cœur Aristote, Tacite, Machiavel et
Montesquieu809. » Le rapport du souverain et du philosophe n’est pas encore le sujet
majeur des Principes de politique, à l’opposé des réflexions de l’Essai sur Claude et
804
J. Proust, « Diderot et l’expérience russe », p. 1785-1786.
805
L’interprétation des Principes de politique est problématique à plusieurs titres : il en existe plusieurs
copies manuscrites dont les variantes de ponctuation sont susceptibles de transformer le sens de certaines
maximes. La distinction entre la voix du despote et celle du commentateur ne va pas sans problème non plus.
Catherine Volpilhac-Auger, « Double lecture, double écriture : les Principes de politique des souverains de
Diderot », RDE, n° 17, 1994, p. 69-74, p. 76-80.
806
Principes de politique, n° 33, p. 176.
807
Ibid., n° 79, p. 181.
808
Ibid., n° 35, p. 174.
809
Ibid., n° 63, p. 179.
 213

Néron. Diderot dénonce pourtant l’ambition du souverain qui crée une image favorable de
son règne : « Il faut être loué, cela est facile. On corrompt les gens de lettres à si peu de
frais ; beaucoup d’affabilité et de caresses, et un peu d’argent810. » D’autres maximes
semblent faire référence aux expériences récentes de Diderot : « Ne jamais séparer le
souverain de sa personne. Quelque familiarité que les grands nous accordent, quelque
permission qu’ils semblent nous donner d’oublier leur rang, il ne faut jamais les prendre au
mot811. »
L’abus du pouvoir est dans le fait qu’il s’affranchit arbitrairement des lois en
prétendant de s’y soumettre ; c’est « convenir que les lois sont faites pour tous, pour le
souverain et pour le peuple ; mais n’en rien croire »812. La magnificence du souverain
devient redoutable : le désir de conserver son pouvoir est supérieur aux lois, qui ne peuvent
agir contre le despote. Celui qui sait « persuader à ses sujets que le mal qu’on leur fait est
pour leur bien »813 et qui ne se soucie que de l’Empire créé de son vivant814 pousse l’État
dans un despotisme qui se perpétue ou qui mène à l’anarchie.
Alors que Diderot voile ses pensées radicales par le discours adroit d’un conseiller
serviable dans les Mélanges, il prononce des principes irréfutables et désigne les voies à
suivre sans hésitations et sans reculs dans les Observations sur le Nakaz. Les Principes de
politique visent souvent un pouvoir abstrait mais les Observations réagissent à une
politique tout à fait concrète. Il ne s’agit pas d’une enquête à proprement parler sur le pays
mais de la lecture fermement critique du projet de constitution. Selon Anthony Strugnell,
Diderot ne peut vraiment exposer sa pensée politique empirique qu’au moment où son
admiration pour Catherine II a été ébranlée. Toutefois, la critique du despotisme, thème
obsessionnel des Observations sur le Nakaz, est toujours tempérée par l’affection de
Diderot pour l’impératrice815. Alors que dans les Mélanges Diderot est (ou semble être)
optimiste sur les projets de la tsarine, il avance dans les Observations que la première
condition de toute réforme est l’abdication du despotisme et une législation représentative.
Libéré de l’atmosphère étouffante de la cour, il peut énoncer son véritable diagnostic bien
qu’il le destine seulement à la postérité.
Le point de départ des Observations est en effet le constat du despotisme de la
tsarine. Selon la première section, le souverain doit remettre l’autorité au peuple en se

810
Ibid., n° 87, p. 182.
811
Ibid., n° 32, p. 176.
812
Ibid., n° 41, p. 177.
813
Ibid., n° 184, p. 189.
814
Ibid., n° 186, p. 189.
815
A. Strugnell, op. cit., p. 162 et p. 179.
 214

soumettant aux mêmes lois. Diderot considère ensuite le cas de l’Empire russe et les
espérances que donne l’Instruction de la tsarine. Dans les Mélanges, il semble croire que
l’impératrice reléguera l’autorité législative et rendra permanent le corps législatif816. Il
affirme dans les Observations que seule une assemblée permanente rend possible les
réformes mais il ne croit pas que ce soit la volonté de la tsarine.
En commentant les paragraphes de l’Instruction, Diderot aborde plus ou moins en
détail les problèmes particuliers de la Russie. Il revient plusieurs fois à la situation de
l’Empire (sections 4, 24, 26, 29). Il constate, suivant Montesquieu, que les mœurs
dépendent aussi bien des lois et de la politique que du climat et de l’environnement
physique ; la responsabilité du souverain est donc indéniable.

Les mœurs sont partout des conséquences de la législation et du gouvernement ; elles ne sont
ni africaines ni asiatiques ni européennes, elles sont bonnes ou mauvaises. […] Sans nier
l’influence du climat sur les mœurs, l’état actuel de la Grèce et de l’Italie, l’état futur de la
Russie montreront assez que les mœurs bonnes ou mauvaises ont d’autres causes817.

Diderot compare la Russie, la France et l’Angleterre en examinant le projet de

constitution de Catherine II. Il pense que le gouvernement est équilibré si l’autorité du
pouvoir exécutif est restreinte et la liberté des citoyens est respectée.

Pourquoi la Russie est-elle moins bien gouvernée que la France ? C’est que la liberté
naturelle de l’individu y est réduite à rien, et que l’autorité souveraine y est illimitée.
Pourquoi la France est-elle moins bien gouvernée que l’Angleterre ? C’est que l’autorité
souveraine y est encore trop grande et que la liberté naturelle y est encore trop restreinte818.

Diderot parle ouvertement de la hiérarchie féodale de la Russie et – à l’encontre des

Mélanges – il constate ouvertement que le pouvoir de l’impératrice est le principal obstacle
d’une législation réformée. Il ne pose pas pourtant l’Angleterre comme modèle ; le
parlementarisme anglais est loin d’être idéal parce que le droit de représentation se vend et
s’achète819.

816
« De la commission », Mélanges, p. 274.
817
Observations sur le Nakaz, p. 511.
818
Ibid., p. 515.
819
Ibid., p. 521. Voir aussi « Essai historique sur la police de la France », Mélanges, p. 209, où Diderot
demande à Catherine II de prévenir la corruption des membres de la commission.
 215

Diderot voit de nombreux obstacles au développement de l’Empire russe : les

intrigues générées par le régime monarchique (n° 29), le servage (n° 51, n° 75-77) et les
problèmes économiques. Il remarque que l’Instruction ne parle pas de l’affranchissement
des serfs ; il attire l’attention sur la richesse en matériaux et sur le manque de
manufactures, sur la cherté, sur la mauvaise administration des impôts et sur les privilèges
de la noblesse. Comme dans les Mélanges, il revient plusieurs fois à la question de la
capitale : l’étendue de l’Empire exige une capitale au centre géographique et la facilité des
communications avec les régions plus éloignées. Une autre condition indispensable des
changements serait d’assurer la propriété et la liberté : si le peuple perd le sentiment de
liberté, il est condamné à l’esclavage820, et « il n’y a ni vraie police, ni lois, ni population,
ni agriculture, ni commerce, ni richesse, ni science, ni goût, ni art, où la liberté n’est
pas »821. Diderot donne une image sans complaisance de ce phénomène et affirme que
l’absence de la liberté détruit l’existence morale d’une nation.

Sans le fanatisme qui lui inspire la haine pour les autres contrées, il n’aurait plus de patrie.
Partout où ce fanatisme ne subsiste plus, les grands songent à s’expatrier ; et les petits ne
sont retenus que par la stupidité qui les engourdit ; ils ressemblent aux chiens malheureux
qui vont cherchant la maison où ils sont battus et mal nourris822.

La haine dont il parle semble être une autre forme de l’orgueil qu’il évoque dans les
Mélanges et dans l’Histoire des deux Indes. Le despotisme pervertit même les sentiments
humains : la servitude est la première loi dans une telle contrée. Amour et liberté sont
étroitement liés ; comme Diderot l’explicite dans un autre passage : « Il est impossible
d’aimer une patrie qui ne nous aime pas. Il est impossible que le patriotisme qui n’est pas
fondé sur le bonheur ne s’éteigne pas823. »
Le bilan de Diderot sur le Nakaz est très sévère, voire insultant, et c’est en même
temps le jugement de la politique de Catherine II. Ce bilan a en effet la valeur d’une
dénonciation : « Je vois dans l’Instruction de Sa Majesté Impériale un projet d’un code
excellent ; mais pas un mot sur le moyen d’assurer la stabilité de ce code. J’y vois le nom
de despote abdiqué ; mais la chose conservée, mais le despotisme appelé monarchie824. » Il
n’a pas toutefois l’intention de publier les Observations. La lecture qu’il fait de
820
Observations sur le Nakaz, p. 566-567.
821
Ibid., p. 534.
822
Ibid., p. 567.
823
Ibid., p. 528.
824
Ibid., p. 578.
 216

l’Instruction renforce ce qu’il a vu à la cour russe. La perte de foi dans les réformes de la
tsarine est significative : les Observations sont marquées par la déception que Diderot
éprouve en voyant que sa confiance en une législation représentative sous le règne de
Catherine II n’était qu’une illusion.

La conclusion : « Sur la civilisation de la Russie »

La première version des contributions sur la Russie dans l’Histoire des deux Indes a
paru dans la Correspondance littéraire en 1772 portant le titre « Qu’il faut commencer par
le commencement ». Diderot affirme ici que le meilleur conseiller en matière de
gouvernement est une étude réfléchie des sociétés et propose un projet quelque peu
utopique pour développer la Russie. Il recommande de faire naître le sentiment de la liberté
et d’établir le tiers état en installant une colonie modèle à l’intérieur de l’Empire : « C’est
de là que le levain de la liberté se répandra insensiblement dans tout un empire »825.
Toutefois, il conseille d’attendre trois ou quatre générations pour sentir les premiers
résultats de ce projet. Il plaide pour le développement de l’agriculture et des arts
mécaniques (c’est-à-dire les manufactures et l’industrie) car seule la prospérité fait naître
un besoin intérieur pour les beaux-arts et les belles-lettres et la culture ne peut naître que
dans le pays même826. Certains principes sont donc fixés déjà avant le voyage mais les
expériences de Diderot confirment que les conditions de réformes manquent en Russie. Ce
fragment a en même temps la valeur d’une incitation : Catherine II était en effet parmi les
abonnés de la Correspondance littéraire.
Diderot aborde les problèmes de l’Empire russe dans deux chapitres de l’Histoire des
deux Indes. Il est libéré des contraintes, à l’opposé des ouvrages destinés à Catherine II, et
parle avec la certitude de quelqu’un qui a fait le voyage de Russie, mais sans révéler son
identité. La diffusion large de l’Histoire suppose en même temps un autre public que les
ouvrages inédits. Diderot constate que les efforts humains ne peuvent pas contrarier les lois
imposées par la nature. Ainsi, un seul règne ne suffit à rien. Le projet utopique des
Fragments politiques se transforme en critique sévère en 1780. Pour Diderot, la liberté est
la première condition des réformes : on ne peut pas civiliser un peuple « esclave ». De
plus, liberté et prospérité sont inséparables ; c’est le travail pour soi qui fait naître de vrais
biens. Il est convaincu que les premières conditions des réformes n’existent pas : le peuple

825
Fragment politique 16, dans Œuvres, tome III, p. 609.
826
Ibid., p. 610. Diderot propose le même plan dans les Mélanges, p. 326-327.
 217

vit dans une servitude de Moyen Âge, l’intérieur de l’Empire est très mal connu et
Catherine II n’a pas créé un vrai corps législatif.
Le chapitre intitulé « Obstacles qui s’opposent à la prospérité de la Russie. Moyens
qu’on pourrait employer pour les surmonter » atteste qu’il n’y a pas de liberté en Russie.
Le règne de Catherine II bénéficie d’une image plus positive que celui de Pierre le Grand
grâce au projet de législation et grâce à la fondation des écoles, mais Diderot prend
position contre Saint-Pétersbourg comme capitale et réclame la formation d’un tiers état 827.
Il expose l’idée d’une colonie initiatrice, dont il parlait dans les Fragments politiques en
1772 : « C’est de là que le levain de la liberté s’étendrait dans tout l’empire ; les pays
voisins verraient le bonheur de ces colons, et ils voudraient être heureux comme eux828. »
Selon ce chapitre, les projets de la tsarine sont voués à l’échec parce qu’elle voulait tout de
suite un pays réformé. Diderot plaide pour le respect de l’évolution naturelle ou du moins
pour une politique qui ne s’oppose pas aux contraintes naturelles du pays et au caractère du
peuple : « En tout, il faut commencer par le commencement […] Suivez la marche
constante de la nature ; aussi bien chercheriez-vous inutilement à vous en écarter829. »
La question de l’Empire russe réapparaît dans le dernier livre de l’Histoire (chapitre
« Gouvernement »). L’intervention de Diderot résume les contradictions de la politique de
Catherine II et les dangers cachés derrière les tentatives de réformes. « Civiliser » la
Russie, la sortir de « l’état de la barbarie » est un projet auquel Diderot croit de moins en
moins.

L’affranchissement ou ce qui est le même sous un autre nom, la civilisation d’un empire est
un ouvrage long et difficile. […] Les nations ont toutes oscillé de la barbarie à l’état policé,
de l’état policé à la barbarie, jusqu’à ce que des causes imprévues les aient amenées à un
aplomb qu’elles ne gardent jamais parfaitement. Ces causes concourent-elles avec les efforts
qu’on fait aujourd’hui pour civiliser la Russie ? Qu’il nous soit permis d’en douter830.

Diderot observe méthodiquement les obstacles au progrès économique et social de

l’Empire dans ce chapitre. Son jugement change dans les éditions successives : alors qu’il
loue le projet de législation de Catherine II dans l’édition de 1774 de l’Histoire, dans
l’édition de 1780, il le regarde comme un acte de despotisme masqué. En 1780, il a déjà
renoncé à croire à la possibilité des réformes en Russie : les obstacles matériels et les
827
Livre V, chap. 23, p. 48-51.
828
Ibid., p. 50.
829
Ibid., p. 51.
830
Livre XIX, chap. 2, p. 53.
 218

obstacles politiques sont également invincibles. Il est radical quant aux obstacles
politiques ; sans l’abolition du servage aucune tentative de réforme n’aura de succès
durable en Russie831. Ces tentatives sont d’autant plus problématiques que les réformateurs
doivent vaincre des maux profondément enracinés : « S’il est très difficile de bien
gouverner un grand empire civilisé, ne l’est-il pas davantage de civiliser un grand empire
barbare ? »832. Diderot prend en considération la rigidité du climat, l’étendue de l’Empire,
la diversité des peuples, des langues et des coutumes. Il avertit le lecteur de la féodalité de
la hiérarchie sociale et de l’absence du tiers état : « L’empire se trouvant partagé en deux
classes d’hommes, celle des maîtres et celle des esclaves, comment rapprocher des intérêts
si opposés ? »833. Il mentionne également les failles de la justice (« les tribunaux occupés
par les seuls seigneurs »834), l’insuffisance du réseau urbain, la difficulté de la circulation et
la rareté du commerce intérieur, les superstitions du peuple et l’orgueil des Russes.
Cet orgueil, dont Diderot parle également dans un passage des Mélanges et qui
semble être ainsi une expérience personnelle, empêche que l’élite russe forme un
diagnostic réel sur l’Empire et qu’elle bénéficie de ses voyages.

Ces voyageurs rapportent ou feignent de rapporter dans leur patrie le préjugé de sa

supériorité, et ne l’enrichissent que des vices qu’ils ont ramassés dans les diverses régions où
le hasard les a conduits. Aussi un observateur étranger qui avait parcouru la plus grande
partie de l’empire, disait-il que le Russe était pourri avant d’avoir été mûr835.

Les voyageurs russes, le plus souvent des diplomates ou des grands seigneurs, sont
éblouis par le faste extérieur de l’Europe occidentale, ce que Diderot trouve très nocif déjà
dans les Mélanges. D’autre part, les voyages à l’Ouest les empêchent de connaître leur
pays, ce qui serait la première condition des changements. Le jugement que Diderot donne
à la bouche d’un observateur anonyme est sans appel : il ne s’agit pas seulement d’une
contrée barbare mais d’une contrée où toute réforme est impossible.
Après cette analyse minutieuse des obstacles, Diderot s’occupe des projets. Il ne
remet pas en cause l’intention de la tsarine, voire il souligne son courage et son génie à la
fin du passage. Il pense pourtant qu’elle n’a pas adopté la bonne voie. Il déclare que les

831
M. Duchet, Anthropologie et histoire, p. 224 et p. 465. Ce changement radical est préparé par le voyage à
Saint-Pétersbourg.
832
Livre XIX, chap. 2, p. 55.
833
Ibid., p. 54.
834
Ibid., p. 54.
835
Ibid., p. 56.
 219

réformes ne seront pas viables sans la succession assurée – il pense à l’abdication et à

l’empêchement du retour du pouvoir despotique par les lois qu’il souligne également dans
les Observations. Il énonce de nouveau une critique de l’Instruction de Catherine II dans
l’Histoire des deux Indes : les noms ont changé mais la Russie n’a toujours pas de
représentation nationale. Le jugement ironique n’épargne ni l’impératrice ni le peuple ni
ceux qui sont trompés par une illusion :

En lisant avec attention ses instructions aux députés de l’empire, chargés en apparence de la
confection des lois, y reconnaît-on quelque chose de plus que le désir de changer les
dénominations, d’être appelé monarque au lieu d’autocratrice, d’appeler ses peuples sujets au
lieu d’esclaves ? Les Russes, tout aveugles qu’ils sont, prendront-ils longtemps le nom pour
la chose, et leur caractère serait-t-il élevé par cette comédie à cette grande énergie qu’on
s’était proposé de lui donner836 ?

Alors que « civiliser » suppose une énergie léguée au peuple par la liberté, Diderot
observe une léthargie invincible : la Russie est un pays corrompu. Il note également
l’absence de bons conseillers, il craint que les établissements d’éducation ne tombent après
le règne de Catherine II et que sa politique d’importer les sciences et les arts n’échoue
complètement. Même la stabilité de l’Empire est en danger puisque les complots ou
révolutions y peuvent éclater à tout moment.

La Russie est présente dans la pensée politique de Diderot avant le voyage mais ses
expériences approfondissent certains aspects de cette réflexion. La critique de l’Empire
russe est un aspect d’autant plus important de sa pensée politique qu’il aurait espéré servir,
même par son voyage, les réformes de Catherine II. Diderot, sachant les limites de ses
connaissances, veut créer une théorie applicable à la Russie mais il reconnaît que cette
politique, autre que celle de son pays, est tout aussi inacceptable. Son jugement sur le
despotisme en Russie est très sévère. Le voyage à Saint-Pétersbourg permet la
confirmation de ce jugement mais la condamnation est atténuée dans les Mélanges par la
confiance dans les réformes de Catherine II et Diderot souhaite se mettre au service de ces
réformes encore une fois dans le Plan d’une université. Les Observations et les chapitres
relatifs de l’Histoire des deux Indes présentent une pensée indépendante et plus radicale. Il
s’agit en fait de l’influence différée du voyage en Russie : ce n’est qu’après le retour à La

836
Ibid., p. 57.
 220

Haye que Diderot confirme que les principes du Nakaz ne correspondent pas à la réalité et
rejette ce texte comme une fausse constitution. Les interventions dans l’Histoire des deux
Indes mettent en cause fermement le potentiel de l’Empire : réformer la Russie semble être
un effort démesuré à la force d’un souverain seul et la méthode adoptée est erronée.
Les ouvrages que Diderot consacre à l’Empire russe sont d’une double inspiration. À
côté du Plan d’une université, œuvre de commande, et les Mélanges pour Catherine II,
directement au service de la politique de l’impératrice, certaines maximes des Principes de
politique attaquent les faux-semblants du règne et les Observations dénoncent cette même
politique. Comme le montrent ses lettres et parfois les Mélanges, Diderot ne peut pas
recueillir autant d’informations qu’il aimerait mais ces lacunes l’incitent à approfondir la
réflexion. Il découvre que l’Instruction que Catherine II publie pour assurer l’Europe de
ses principes éclairés est un texte de prestige et, sans la commission en vigueur, elle ne
peut contribuer au développement. D’autres réformes, telles que les établissements
d’éducation, ne concernent qu’une partie mince de la population. Diderot aboutit à une
conclusion pessimiste après une espérance très courte : la France et la Russie sont deux
modèles politiques qu’il rejette. Les textes sur la Russie s’alimentent partiellement
d’expériences directes ; ils englobent et développent en même temps les idées majeures de
sa théorie politique, comme la nécessité de donner la voix au peuple dans la législation.
 221

L’Histoire des deux Indes : la dernière mise en cause des voyages

L’Histoire philosophique et politique de l’Établissement et du Commerce des

Européens dans les deux Indes est une compilation mais l’ampleur du sujet explique les
difficultés d’un tel ouvrage. L’ambition de l’abbé Raynal était d’écrire l’histoire des
colonies et du commerce depuis les premières découvertes jusqu’à la publication du livre.
Il essaie d’ordonner cette vaste matière – les dix-neuf livres suivent l’établissement des
colonies ou des comptoirs sur chaque continent et traitent des conquêtes de chaque nation
colonisatrice – mais les digressions sont nombreuses. Une telle histoire ne peut pas être
faite à partir des seuls textes et documents, d’où le besoin des interventions de Diderot.
Son travail doit donner une nouvelle conception à l’ouvrage et faire des volumes édités par
Raynal une histoire « philosophique et politique »837.
Comment les contributions de Diderot se rattachent-elles à l’histoire des voyages ?
Ses interventions se séparent de l’ensemble de l’Histoire des deux Indes par leur caractère
théorique et rhétorique : il n’écrit pas l’histoire au premier sens du terme mais contemple le
tableau des événements et essaie d’en tirer des conclusions. Selon Thierry Ottaviani, la
Lettre apologétique de l’abbé Raynal (1781) montre que Diderot regarde l’histoire comme
un terrain vierge, jamais exploité par la philosophie. Ottaviani souligne que l’intérêt alors
moderne de l’histoire était l’approche anthropologique, qui s’émancipe de l’intérêt pour
l’histoire naturelle chez Diderot838. Cette approche nécessite une réflexion constante sur la
littérature des voyages, sur la description de l’homme et de la société et sur la véracité des
sources. Nous constatons donc l’impact le plus significatif des récits de voyage chez
Diderot, à côté du Supplément, dans les contributions à l’Histoire des deux Indes.
Mme de Vandeul se prononce prudemment sur les interventions de Diderot dans
l’Histoire des deux Indes – elle ne nomme pas le livre en question et parle d’une
«besogne » pour un ami – mais elle insiste sur les efforts que son père y consacre : « Il
aurait désiré que l’ouvrage de son ami fût un modèle d’éloquence ; il travaillait quelquefois
quatorze heures de suite et ne négligeait aucune des lectures qui pouvaient l’instruire des
sujets qu’il avait à traiter839. » Les Mémoires nous donnent une idée sur la quantité des
sources de Diderot mais non pas sur l’usage qu’il en fait. Même si ces lectures ne sont pas

837
Raynal demande la collaboration de Diderot précisément parce qu’il veut renforcer le défi philosophique
de son ouvrage. Sur les contributions de Diderot, voir Michèle Duchet, Diderot et l’Histoire des deux Indes
ou l’Écriture Fragmentaire, Paris, Nizet, 1978.
838
Thierry Ottaviani, « L’histoire chez Diderot », RDE, n° 30, 2001, p. 82-86.
839
A. de Vandeul, Mémoires, p. 32.
 222

toujours approfondies, elles sont amples. Parmi les sources de Raynal, qui sont aussi les
sources de Diderot même si parfois de manière indirecte, on trouve de nombreuses
relations, l’Histoire générale des voyages de l’abbé Prévost et des sources manuscrites,
notamment les mémoires d’administration des colonies840.
La littérature des voyages, directement ou par des sources intermédiaires, donne donc
le point de départ de la réflexion. Raynal et ses collaborateurs utilisent deux sources
majeures : la compilation anglaise Universal History dans les cinq premiers livres et
l’Histoire générale des voyages de l’abbé Prévost. Raynal cite souvent les récits de voyage
à travers ces deux ouvrages mais il utilise également des ouvrages parus plus tard pour
mettre à jour l’information. Son objectif est de choisir le texte le plus récent ou le plus sûr
et de tirer l’essentiel des sources841.
Les contributions de Diderot se situent dans l’Histoire des deux Indes d’une manière
particulière : parsemées dans les volumes, liées plus ou moins étroitement au chapitre qui
les accueille, elles forment des unités thématiques entre elles842. Les passages deviennent
considérablement plus longs et plus nombreux entre les trois éditions successives de 1770,
1774 et 1780. Il existe parfois un noyau central à l’intérieur de ces unités, comme la
morale, le gouvernement ou l’opposition entre les nations civilisées et les nations
sauvages843. Les interventions de Diderot sont souvent insérées à la fin d’un développement
d’ordre historique, géographique ou scientifique et exposent une critique politique, sociale
ou religieuse ; même les textes de nature narrative ou descriptive servent de prétexte pour
la réflexion philosophique844. Diderot utilise ses écrits personnels pour l’Histoire et reprend
certaines contributions pour les réintégrer dans son propre œuvre. Des thèmes comme la
condition des femmes, la loi naturelle ou la volonté générale, des passages plus ou moins
transformés se trouvent dans le Supplément au Voyage de Bougainville, dans la Réfutation
d’Helvétius, dans les Salons ou dans les Observations sur le Nakaz845.
En dépit de la fragmentation des écrits pour l’Histoire, nous pouvons y relever une
conception globale. La question initiale à laquelle Diderot essaie de répondre dans le
840
Sur les sources voir M. Duchet, Anthropologie et histoire, p. 126-132, Gianluigi Goggi, « La méthode de
travail de Raynal dans l’Histoire des deux Indes », dans L’Histoire des deux Indes : réécriture et polygraphie,
SVEC, n° 333, Oxford, VF, 1995, p. 330-333 et C. P. Courtney, « L’art de la compilation de l’Histoire des
deux Indes », dans L’Histoire des deux Indes : réécriture et polygraphie, p. 307-323.
841
G. Goggi, art. cité, p. 333-356.
842
Raynal peut retoucher les passages écrits par Diderot avant de les incorporer dans son texte. M. Duchet,
Diderot et l’Histoire des deux Indes, p. 44.
843
Ibid., p. 50-52, p. 177-179.
844
Anthony Strugnell, « Dialogue et désaccord idéologiques entre Raynal et Diderot : le cas des Anglais en
Inde », dans L’Histoire des deux Indes : réécriture et polygraphie, p. 411.
845
M. Duchet, Anthropologie et histoire, p. 410-412 et Diderot et l’Histoire des deux Indes, p. 452-453.
 223

dernier livre atteste cette intention : les découvertes et l’exploration ont-ils servi
l’humanité ?846 Les contributions présentent en même temps une grande variété thématique
car l’Histoire permet à Diderot un parcours du monde connu, comme il était alors connu. Il
aborde des sujets aussi divers que le système de castes en Inde, la prétendue sagesse du
gouvernement chinois, les colonies espagnoles en Amérique du Sud, la vie des tribus
canadiennes, les phénomènes naturels, les rivalités et guerres des nations commençantes.
Le voyage livresque sur les continents lointains est en même temps un voyage dans le
temps qui est censé révéler l’évolution des sociétés humaines : Diderot fait une enquête sur
le monde sauvage en exploitant les témoignages des voyageurs pour participer au débat sur
la formation des sociétés et sur le bonheur des sauvages et des civilisés. Sa pensée dans
l’Histoire est liée aux changements provoqués par la mobilité entre les continents : il
s’intéresse à la variété, à la singularité des mœurs chez les différents peuples et aux
changements provoqués par les rencontres ; les descriptions des contrées lointaines
donnent lieu à de nombreuses conjectures. Le rôle que le Nouveau Monde joue et jouera
dans l’histoire universelle, l’approbation du commerce ou la condamnation du
colonialisme sont inséparables du contexte des découvertes et de l’exploration.

Le voyageur, un informateur suspect

Dans l’introduction du premier livre, Diderot cherche les causes et les conséquences
des changements historiques qui ont suivi les explorations. Il regarde la découverte de
l’Amérique comme le début d’une nouvelle ère pour l’espèce humaine ; les découvertes
amènent une suite d’événements qu’il faut interroger et le philosophe est la figure
appropriée pour les interpréter. Le dilemme de l’utilité persiste toutefois : ces événements
singuliers ont-ils servi le bonheur ou le malheur de l’homme ?

Il n’y a point eu d’événement aussi intéressant pour l’espèce humaine en général, et pour les
peuples de l’Europe en particulier, que la découverte du Nouveau Monde, et le passage aux
Indes par le cap de Bonne-Espérance. Alors a commencé une révolution dans le commerce,
dans la puissance des nations, dans les mœurs, l’industrie et le gouvernement de tous les

846
Voir livre I, « Introduction » et livre XIX, chap. 15. Nos références renvoient directement à l’Histoire des
deux Indes. Nous utilisons les tableaux de Michèle Duchet pour retrouver les passages écrits par Diderot dans
l’Histoire et citons le texte de l’édition de 1780, dans laquelle son intervention est la plus importante. Voir
Diderot et l’Histoire des deux Indes, p. 64-105.
 224

peuples. […] Tout est changé et doit changer encore. Mais les révolutions passées et celles
qui doivent suivre, ont-elles été, seront-elles utiles à la nature humaine847 ?

Diderot distingue implicitement les deux objectifs de l’ouvrage auquel il contribue :

d’un côté la vaste documentation, de l’autre côté le dilemme philosophique engendré par
les bouleversements. L’Europe s’approprie de l’espace à l’est et à l’ouest par ces deux
découvertes majeures mais ses droits sont douteux depuis le début. Ainsi, le philosophe
doit considérer avec une attention particulière les sources.
Malgré le réemploi significatif de la littérature des voyages, Diderot déclare avec
force dans ses contributions que l’historien ne peut pas faire confiance au voyageur.
L’objectif n’est pas de critiquer telle ou telle relation mais de justifier l’attitude sceptique à
l’égard des récits de voyage. Diderot formule une critique sévère des voyageurs en général,
plus particulièrement des explorateurs et des agents coloniaux, et cette critique s’amplifie
dans les livres qui se succèdent. Le manque de contrôle projette une méfiance préalable sur
le voyageur : Est-il capable d’observer d’un œil impartial ? Est-ce dans ses intérêts de dire
la vérité ? N’est-il pas au service d’un pouvoir oppresseur tandis qu’il croit soutenir sa
propre cause ?
Pourquoi le discrédit sur les voyageurs est-il si fort dans l’Histoire des deux Indes ?
Le jugement négatif est d’abord moral et apparaît sous des formes variées dans l’ouvrage
de l’abbé Raynal. Pour être véridique il faut être honnête, ainsi, Diderot n’accorde de la
confiance qu’à quelques auteurs. Il cherche à trouver ce qui motive les départs parce que
les buts comportent déjà les futures déviations.

Il y eut, et dans tous les temps il y aura des hommes entreprenants. L’homme porte en lui-
même une énergie naturelle qui le tourmente, et que le goût, le caprice ou l’ennui tournent
vers les tentatives les plus singulières. Il est curieux ; il désire de voir et de s’instruire. La
soif des connaissances est moins générale, mais elle est plus impérieuse que celle de l’or. On
va recueillir au loin de quoi dire et de quoi faire parler de soi dans son pays. Ce que le désir
de la gloire produit dans l’un, l’impatience de la misère le fait dans un autre. On imagine la
fortune plus facile dans les contrées éloignées que proche de soi. On marche beaucoup, pour
trouver sans fatigue ce qu’on n’obtiendrait que d’un travail assidu. On voyage par paresse.
On cherche des ignorants et des dupes. Il est des êtres malheureux qui se promettent de
tromper le destin en fuyant devant lui. Il y en a d’intrépides qui courent après les dangers.
Quelques-uns sans courage et sans vertus ne peuvent supporter une pauvreté qui les rabaisse
847
Livre I, « Introduction », p. 1-2.
 225

dans la société au-dessous de leur condition ou de leur naissance. Les ruines amenées
subitement, ou par le jeu, ou par la dissipation, ou par des entreprises mal calculées en
réduisent d’autres à une indigence à laquelle ils sont étrangers, et qu’ils vont cacher au pôle
ou sous la ligne. A ces causes ajoutez toutes celles des émigrations constantes, les vexations
des mauvais gouvernements, l’intolérance religieuse, et la fréquence des peines infamantes
qui poussent le coupable d’une région où il serait obligé de marcher la tête baissée, dans une
région où il puisse effrontément se donner pour un homme de bien et regarder ses semblables
en face848.

Diderot ne nie pas que voyager, découvrir ou conquérir est une aspiration majeure
chez l’homme mais l’énergie qui en est la cause peut prendre les formes les plus diverses.
Il souligne l’ambiguïté des motifs ; comme chez Montaigne, le voyage est plus souvent une
fuite qu’une quête. Alors que la soif de connaître domine seulement quelques êtres rares, le
voyage est plus souvent lié aux soucis, à l’inquiétude, à la déchéance. Diderot considère
minutieusement ce qui motive les individus mais il fait également allusion aux causes,
toujours nocives, qui font partir des masses. Bien que les raisons du départ et de
l’expatriation soient très variées, le résultat semble être le même : vivre en voyage
perpétuel signifie vivre en marge. Celui qui part n’avait pas de place au sein de la société
ou il perd tout lien précisément à cause d’une absence trop longue. Les contraintes de partir
sont souvent intérieures ou intériorisées et certains mots-clés du passage – désir, soif, fuite
– accentuent la condamnation et la compassion de Diderot.
Le voyage apparaît ici comme une compensation, comme une évasion et non pas
comme une réussite. L’explorateur est une figure particulière parmi les voyageurs : le souci
de la gloire et des richesses explique ses efforts surprenants mais Diderot remet en cause
l’honneur de ce triomphe. Les exploits qui étonnent le Philosophe contemplant l’histoire
des voyages ne témoignent pas de l’emploi approprié de la force humaine. Diderot répète
cette conviction presque comme un thème obsessionnel dans l’Histoire et les questions
réitérées semblent porter la réponse en elles-mêmes.

L’homme est-il né pour errer continuellement entre le ciel et les eaux ? Est-il un oiseau de
passage ou ressemble-t-il aux autres animaux, dont la plus grande excursion est très limitée ?
L’individu dont la vie se passe à voyager a-t-il quelque esprit de patriotisme, et de tant de
contrées qu’il parcourt, en est-il une qu’il continue à regarder comme la sienne 849 ?

848
Livre V, chap. 19, p. 31-32.
849
Livre XIII, chap. 1, p. 112.
 226

L’errance est dangereuse ; seul le déplacement avec un but sensé est acceptable.
L’homme est lié au sol et l’instabilité physique mène facilement à l’instabilité psychique.
Pour Diderot, l’être sans patrie est misérable, un être deux fois perdu, pour sa famille et
pour son pays.
Il souligne plusieurs fois l’anormalité des voyages continuels dans les dernières
œuvres. Dans l’Essai sur Claude et Néron, dialoguant avec les lettres de Sénèque, il
dispute cette inclination. Même si l’intérêt arrache l’homme à son pays, cela engendre
toujours la douleur :

L’homme a un penchant naturel à se déplacer. – Je ne le pense pas ; cette maxime contredit

et les philosophes et les poètes, qui tous ont unanimement reconnu et préconisé l’attrait du
sol. […] Le sol rappelle l’homme des pays lointains, où l’intérêt ne l’a point transporté sans
l’arracher des bras de son père, de sa mère, de ses frères, de sa femme, de ses enfants, de ses
concitoyens : il s’est retourné plus d’une fois, ses mains se sont portées, ses yeux baignés de
larmes se sont fixés vers la ville, sur le rivage qu’il venait de quitter850.

Émigrer ne peut pas être naturel pour l’homme lié à sa famille et à une communauté :
exil et émigration sont presque des synonymes pour Diderot. Plus la raison pour partir est
contraignante plus il en naît des sentiments et des actes déformés. Le dialogue avec
Sénèque répond à un autre passage de l’Histoire des deux Indes. L’attachement au pays
natal est le résultat des mœurs intériorisées, une sorte de morale même et cet attachement
paraît plus naturel à Diderot que le désir de l’aventure :

Il y a dans tous les hommes un penchant à aimer leur patrie, qui tient plus à des causes
morales qu’à des principes physiques. […] Il faut des motifs puissants, pour lui faire rompre
à la fois tant de nœuds, et préférer une autre terre où tout sera étranger et nouveau pour lui851.

Cette critique du « voyageur par état » ne signifie pas pourtant une condamnation
totale. Il existe des voyageurs à qui Diderot fait confiance et rend hommage dans
l’Histoire. L’exemple de la fermeté et des efforts rares réunis en une seule personne est
James Cook. Diderot évoque cette figure dans l’édition de 1780 : un navigateur
exceptionnel, courageux, « doué du génie et de l’intrépidité qu’exigent les choses
850
Essai sur Claude et Néron, p. 1200. Les mots en italiques sont de Sénèque.
851
Livre V, chap. 9, p. 291. Voir aussi les Observations sur le Nakaz, p. 560.
 227

extraordinaires », « instruit pour bien voir […] véridique pour ne dire ce qu’il aura vu »,
qui meurt à la recherche du passage du nord-est852. Le capitaine Cook apparaît dans ce
court passage comme un explorateur qui veut servir la cause de toute l’humanité au lieu de
chercher sa propre gloire.
Les pays lointains, l’indépendance et les richesses espérées attirent les marginaux de
l’histoire coloniale, les vagabonds qui se libèrent des freins des lois. Diderot consacre un
passage aux flibustiers, qui l’intéressent comme une peuplade exceptionnelle, « un peuple
isolé dans l’histoire, mais un peuple éphémère qui ne brilla qu’un moment »853. Ce
phénomène particulier est inséparablement lié à la découverte du Nouveau Monde, qui
attire les expatriés, les hors-la-loi et les rassemble en une caste qui fait ses propres lois :

Il n’y avait que ce grand événement qui pût y donner lieu, en appelant dans ces régions
lointaines tout ce que nos empires avaient produit d’âmes énergiques et violentes. […] s’ils
n’avaient pas été les fléaux du Nouveau Monde, ils l’auraient été de celui-ci. S’ils n’étaient
pas allés ravager les contrées éloignées, ils auraient ravagé nos provinces, et laissé un nom
fameux dans la liste des grands scélérats854.

Diderot recherche les « causes morales » de ce phénomène historique : il note un

contraste singulier entre la léthargie des habitants sous le climat tropical et l’excès des
brigands regroupés sur les côtes des Amériques. Il est frappé par l’énergie et l’audace de
ces Européens devenus nomades et bandits, pillant et massacrant mais respectant une
fidélité et loyauté entre eux. Il les représente comme une horde mécontente que l’instinct
porte aux grandes entreprises ; c’est le désir de la liberté qui recrute les flibustiers. Ce n’est
pas un hasard s’il les compare aux criminels exceptionnels, qui le fascinent depuis
longtemps : la vie de ces vagabonds relève en effet du fabuleux et de la fiction.
Voltaire parle des flibustiers dans l’Essai sur les mœurs. Il résume leur histoire et
souligne, comme Diderot, l’ambiguïté de leur vie : cruauté et prouesses s’y mêlent
constamment. Ces aventuriers, réunis contre les Espagnols, servent souvent la cause de la
flotte anglaise et française. Ils font preuve d’une hardiesse et d’une habileté peu
communes, ils sont même « sur le point d’être grands conquérants »855. Voltaire pense que
les flibustiers, jamais réunis sous un chef et qui n’ont « point d’autres lois parmi eux que

852
Livre XVII, chap. 8, p. 43-44.
853
Livre X, chap. 10, p. 113.
854
Ibid., p. 114.
855
Chap. 152, « Des îles françaises et des flibustiers », dans Essai sur les mœurs, tome II, p. 377.
 228

celle du partage égal des dépouilles », ne sont « qu’une troupe de voleurs : mais qu’ont été
tous les conquérants ? »856. Les deux auteurs s’étonnent de l’audace des flibustiers et
reconnaissent une grandeur dans leurs actions mais, alors que Diderot les regarde comme
un peuple presque autonome qui crée ses propres lois, Voltaire affirme que c’est seulement
l’espoir du butin qui les unit momentanément. Voltaire admire leur talent sur les mers et
dans la guerre ; pour Diderot, ils sont l’exemple patent de l’énergie déchaînée.
Le jugement ne touche pas seulement les figures particulières. Dans le dernier
chapitre de l’Histoire, Diderot condamne non seulement les voyageurs et explorateurs mais
aussi les découvertes et tout le mouvement d’exploration, devenu à son avis une folie :

On a parcouru et l’on continue à parcourir tous les climats vers l’un et vers l’autre pôle, pour
y trouver quelques continents à envahir, quelques îles à ravager, quelques peuples à
dépouiller, à subjuguer, à massacrer. Celui qui éteindrait cette fureur ne mériterait-il pas
d’être compté parmi les bienfaiteurs du genre humain857 ?

L’homme qui cède à cette tentation est destructeur et, repoussé par sa patrie, il est
obligé de ravager l’autre hémisphère. Le mouvement continuel brise l’intégrité de
l’individu, de la famille ou de la nation et le voyageur est ainsi perdu pour toute cause
salutaire.

La vie sédentaire est la seule favorable à la population : celui qui voyage ne laisse point de
postérité. […] Les expéditions de long cours ont enfanté une nouvelle espèce de sauvage
nomade. Je veux parler de ces hommes qui parcourent tant de contrées, qu’ils finissent par
n’appartenir à aucune858.

Ce jugement semble conclure l’histoire de l’expansion européenne : les territoires

découverts sont devenus la victime des tentatives déformées et la nouvelle équilibre ne
pourra pas effacer la mémoire des ravages et des massacres. Diderot résume toute sa
réflexion sur les voyageurs au service de la politique coloniale dans ces dernières lignes
critiques de l’ouvrage. Son avis ne change pas mais cette conclusion confirme les passages
dispersés dans d’autres livres.

856
Ibid., p. 376-379.
857
Livre XIX, chap. 15, p. 308.
858
Ibid., p. 308.
 229

L’historien philosophe et les relations de voyage

L’observateur sur place a une fonction particulière mais restreinte dans l’Histoire des
deux Indes : ce n’est pas lui qui est censé écrire l’histoire des colonies. Ottmar Ette analyse
le rôle du voyageur et de l’historien dans l’ouvrage de l’abbé Raynal : c’est le voyageur qui
détient l’information comme témoin oculaire mais c’est l’historien qui en forme un savoir
et un discours859. Cette répartition a de la pertinence mais il nous semble que la séparation
est encore plus évidente chez Diderot : le discours de l’historien n’est pas construit
directement d’après les connaissances du voyageur puisque les informations fournies par
ce dernier doivent être réexaminées. À l’encontre du voyageur, le philosophe n’est pas
seulement un observateur : sa tâche est de montrer les coupables, réhabiliter les innocents
et confronter les Européens à leurs erreurs et crimes dans le Nouveau Monde. Comme le
remarque Michèle Duchet, l’historien philosophe est à la fois dans l’histoire et en dehors :
il est narrateur, juge et parfois accusateur860.
Comment cet historien emploie-t-il les témoignages des voyageurs dont il doit se
servir faute d’autres sources ? Alors que Diderot ne suppose pas que le voyageur soit
impartial, l’historien devrait l’être. L’impartialité est pourtant rare ; l’historien appartient à
son pays, dont il doit justifier l’histoire, et à une époque qui prédétermine ses vues. Le
philosophe doit donc vaincre ses préjugés, utiliser les sources d’une manière critique et ne
rien accepter sans un examen rigoureux. Il doit être désintéressé, chercher la vérité et
l’utiliser pour le plus grand bien public. Les voyageurs ne sont pas capables de voir ou de
dire la vérité ; les hommes politiques et les grands pouvoirs commerçants sont des
manipulateurs des faits. Diderot résume ces idées en réfléchissant sur l’avenir du
commerce et avertit son lecteur de ne pas accorder de confiance aux sources falsifiées.

L’ignorance ou la mauvaise foi corrompent tous les récits. La politique ne juge que d’après
ses vues ; le commerce, que d’après ses intérêts. Il n’y a que le philosophe qui sache douter ;
qui se taise, quand il manque de lumières ; et qui dise la vérité, quand il se détermine à
parler. En effet, quelle récompense assez importante à ses yeux pourrait le déterminer à
tromper les hommes et à renoncer à son caractère861.

859
O. Ette, art. cité, p. 388-389.
860
M. Duchet, Diderot et l’Histoire des deux Indes, p. 164-170.
861
Livre V, chap. 32, p. 94.
 230

La documentation sur les régions découvertes est déjà importante au XVIIIe siècle mais
ce savoir ne suffit pas : l’opposition entre un nouveau monde découvert mais qui reste à
découvrir est récurrente dans l’Histoire des deux Indes. Les lacunes semblent être
particulièrement nombreuses sur les peuples conquis, sur leur histoire et sur leurs mœurs.
Raynal, qui fait la transition pour un passage de Diderot dans le chapitre « Parallèle de
l’ancien et du nouveau monde », discrédite les premiers informateurs. Il répète l’idée
énoncée par Rousseau dans son Discours sur l’inégalité sur le peu de confiance qu’on peut
donner aux voyageurs de long cours :

Combien de temps le Nouveau Monde restera-t-il, pour ainsi dire, ignoré, même après avoir
été découvert ? Ce n’était pas à de barbares soldats, à des marchands avides, qu’il convenait
de donner des idées justes et approfondies de cette moitié de l’univers862.

La même critique apparaît dans d’autres livres de l’Histoire. Diderot déplore

l’absence des voyageurs philosophes – désintéressés, lucides, allant au-delà des
observations – parce qu’il voudrait lire les explorations du Nouveau Monde sous la plume
de vrais savants et penseurs. Cette réflexion est occasionnée par l’interrogation sur un stade
de l’humanité désormais disparu sur le vieux continent.

La découverte d’un nouveau monde pouvait seule fournir des aliments à notre curiosité. Une
vaste terre en friche, l’humanité réduite à la condition animale, des campagnes sans récoltes,
des trésors sans possesseurs, des sociétés sans police, des hommes sans mœurs : combien un
pareil spectacle n’eût-il pas été plein d’intérêt et d’instruction pour un Locke, un Buffon, un
Montesquieu ! Quelle lecture eût été aussi surprenante, aussi pathétique que le récit de leur
voyage863 !

Le spectacle que Diderot évoque est hypothétique ; les auteurs qu’il énumère sont les
grands théoriciens. L’idée cache donc un paradoxe : l’observation sur place du monde
primitif serait plus informative que les conjectures mais il l’attendrait de ceux qui ont su
former les concepts864.

862
Livre XVII, chap. 4, p. 13.
863
Livre VI, chap. 1, p. 139.
864
Rappelons que le voyageur philosophe serait le seul apprécié par Rousseau, qui trouve évident que les
marins, marchands et soldats faisant de longs cours ne sont pas de bons observateurs. Voir le Discours sur
l’inégalité, déjà cité.
 231

Le Nouveau Monde ne peut pas être examiné avec une rigueur philosophique ou
scientifique sans observations plus exactes et les connaissances ramassées par les relations
de voyage submergeront dans l’obscurité :

On ne pourra s’empêcher de prévoir qu’avant qu’il se soit écoulé trois siècles, ils [les
peuples sauvages] auront disparu de la terre. Alors que penseront nos descendants de cette
espèce d’hommes qui ne sera plus que dans l’histoire des voyageurs ? Les temps de
l’homme sauvage ne seront-ils pas pour la postérité ce que sont pour nous les temps fabuleux
de l’Antiquité865 ?

La distance affaiblit la crédibilité, d’où l’analogie entre le passé lointain (« les temps
fabuleux ») et les contrées éloignées. Alors que la proximité dans le temps est responsable
des difficultés d’interprétation, l’éloignement temporel est la source d’énigmes. La
distance qui sépare l’objet d’étude disparu (en l’occurrence l’homme sauvage) et les études
elles-mêmes causera des contradictions et des débats, l’existence même des peuples décrits
sera peut-être contestée. Cette fois-ci, Diderot dispute non seulement la fidélité des
observations mais croit que la postérité les traitera selon ses intérêts et ses dogmes : « On
sera peut-être hérétique, impie, philosophe, haï, persécuté, flétri, mis aux fers, brûlé même,
pour oser assurer un jour que l’homme fut tel qu’il est au Canada, d’après le témoignage
même de nos missionnaires866. »
Les ouvrages historiques sur les découvertes se basent en grande partie sur les
relations de voyage. Diderot fait une lecture critique des historiens espagnols et il découvre
des contradictions dans les sources qui parlent d’un Empire relativement récent au
Mexique, qui ne s’étend et ne se fortifie que peu avant l’arrivée des Européens. Il réfléchit
également sur l’ancienne prospérité du Pérou et sur les dévastations que ce pays a subies.
L’important serait de connaître les lois et les mœurs de ces Empires avant les conquêtes.
Or, les sources ne révèlent que l’intérêt d’un vainqueur inhumain à déformer la vérité, son
incompétence ainsi que sa mauvaise foi. Mexico était une ville superbe en croire les
Espagnols, tandis que Diderot pense que cette civilisation devait être inférieure aux pays
européens. D’autres historiens ne parlent que des hordes errantes avant le dixième siècle.
Diderot ne voit donc aucune certitude dans ces ouvrages et il exigerait de nouvelles
preuves.

865
Livre XV, chap. 4, p. 161 (nos italiques).
866
Ibid., p. 161.
 232

Mais quelle foi peut-on raisonnablement accorder à des annales confuses, contradictoires et
remplies des plus absurdes fables qu’on ait jamais exposées à la crédulité humaine ? […] il
faudrait d’autres témoignages que ceux des féroces soldats qui n’avaient ni le talent ni la
volonté de rien examiner ; il faudrait d’autres garants que des prêtres fanatiques qui ne
songeaient qu’à élever leur culte sur la ruine des superstitions qu’ils trouvaient établies. […]
Quand on aura laissé pénétrer au Mexique quelques philosophes pour y déterrer, pour y
déchiffrer les ruines de son histoire […] peut-être alors la saura-t-on, si la barbarie n’a pas
détruit tous les monuments qui pouvaient en marquer la trace867.

Il pense que l’étendue et l’organisation de l’État des Aztèques démentent les

témoignages sur un Empire récent et que leur civilisation détruite avait des racines très
anciennes. L’Espagne était en effet intéressée dans la distorsion des premières relations sur
la civilisation que les découvreurs ont trouvée au Mexique. Les descriptions des
missionnaires sont également douteuses parce qu’ils ont l’intérêt d’attester l’infériorité des
peuples païens et la discussion ne pourrait être résolue que par « la saine philosophie »868.
Diderot s’attarde également sur la description de l’Empire inca : s’agit-il de la vérité
ou des fables des historiens, qui font référence aux premières relations ? Il pense que, si la
description de la grandeur des Incas est exagérée, la cause en est certainement dans le désir
de donner plus d’éclat aux conquêtes. Mais les deux attitudes opposées, à savoir un
scepticisme obstiné et « une crédulité aveugle », ferment également la voie à la vérité. La
certitude réside dans le témoignage unilatéral de nombreux auteurs qui rapportent tous
l’organisation développée de cet Empire. Cependant, Diderot croirait plus volontiers au
bonheur et à la sagesse des anciens Péruviens qu’à la magnificence de leurs monuments869.
Diderot critique non seulement les sources – voyageurs, missionnaires, chroniqueurs
et historiens – mais il souligne aussi la futilité de leurs efforts. Le chapitre où Raynal
s’occupe de la cause de la couleur des nègres lui inspire une réflexion sur la vanité de tout
savoir humain. Diderot déplore que la théologie ait souvent falsifié l’histoire naturelle en
prétendant que les nègres étaient les descendants de Caïn mais d’autres explications, soit

867
Livre VI, chap. 12, p. 195.
868
Ibid., p. 196. Diderot s’oppose dans ce passage à l’opinion répandue par Herrera (Histoire générale des
voyages et conquêtes des Castillans, 1660, livre II) et Prévost (Histoire générale des voyages, livre II).
M. Duchet, Diderot et l’Histoire des deux Indes, p. 73, note 15.
869
Livre VII, chap. 6, p. 310. Diderot est parfois sensible au pittoresque de ces régions. Il décrit le charme
des Péruviennes d’après le Voyage historique de l’Amérique méridionale d’Ulloa (1752), qui est également la
source pour sa contribution sur les tremblements de terre. M. Duchet, Diderot et l’Histoire des deux Indes,
p. 75, note 19.
 233

scientifiques soit religieuses, sont nécessairement incertaines ou lacunaires. Il n’examine

pas les différentes théories – la couleur des races n’est qu’un prétexte ici – mais affirme
que l’état physique et mental de l’homme restreint nécessairement ses recherches.

Et comment nos connaissances ne seraient-elles pas incertaines et bornées ? Nos organes

sont si faibles, nos moyens si courts, nos études si distraites, notre vie si troublée, et l’objet
de nos recherches si vaste ! Travaillez sans relâche, naturalistes, physiciens, chimistes,
philosophes, observateurs de tous les genres : et après des siècles d’efforts réunis et continus,
les secrets que vous aurez arrachés à la nature, comparés à son immense richesse, ne seront
que la goutte d’eau enlevée au vaste océan870.

Comment écrire l’histoire des civilisations disparues ou subjuguées ? Diderot pense

qu’il y a peu d’ouvrages sûrs parmi les documents accumulés sur l’Amérique du Sud à
l’arrivée des Européens, il reste donc un travail critique à faire. L’historien philosophe,
conscient des limites de ses connaissances, doit relire et reconsidérer les sources, relever
les contradictions ; il peut faire confiance seulement aux témoignages unanimes de ceux
qui n’ont pas l’intérêt d’altérer la vérité.

Le commerce et son rôle dans la transformation du monde

Le commerce est en fait le thème majeur de l’Histoire des deux Indes qui lie les
nombreux sujets du dix-neuf livres : la description géographique des continents et des
pays, l’histoire des peuples lointains, le tableau d’événements historiques ou celui de la
situation des pouvoirs européens871. Comme pour les autres sujets, Diderot ne s’occupe pas
de la recherche purement documentaire mais ajoute des réflexions au développement. Il
résume plusieurs fois des idées répandues pour confirmer son hypothèse : le commerce est
le lien décisif de l’époque moderne qui nécessite plus de voyages qu’aucun autre objectif
mais, malgré la multiplication de contacts, les voyages des commerçants ne sont pas aptes
à faire mieux connaître le monde. Le commerce engendre la mobilité la plus importante à
l’extérieur de l’Europe et ce mouvement est à la fois le résultat et le motif des découvertes
et de l’expansion. Le commerçant, souvent au service des grandes compagnies, suit ses

870
Livre XI, chap. 10, p. 198.
871
Le commerce est un sujet d’autant plus important pour le public que des problèmes s’accumulent sur le
plan des échanges internationaux au moment de la publication de l’ouvrage. F. Venturi, art. cité, p. 20.
 234

propres intérêts ou ceux de la politique coloniale. Les informations qu’il diffuse au retour
sont donc douteuses872.
Même si l’intérêt guide les commerçants, le commerce est une option plus humaine
que la colonisation parce qu’il permet les échanges paisibles. Selon l’introduction que
Diderot écrit à l’Histoire en 1780, c’est le commerce qui construit, qui fait prospérer, qui
fonde des villes et qui civilise les peuples873 ; l’esprit de commerce peut vaincre les
préjugés nationaux et religieux874. Ces idées continuent en fait la réflexion de Montesquieu,
qui insiste sur l’effet civilisateur et les bienfaits du commerce d’économie. Le profit n’est
pas seulement économique : le commerce permet de connaître les mœurs des autres nations
et « l’histoire du commerce est celle de la communication des peuples »875. Pour sa part,
Diderot constate en parlant des cruautés commises en Amérique que l’idée de la
colonisation était complètement erronée : il aurait fallu faire du commerce au lieu de
conquérir876. Il pense que le commerce, qui relie la plus grande partie du monde connu, est
le seul moyen pour les pouvoirs européens d’étendre leur domination. Il résume cet avis en
introduisant le livre VI de l’Histoire. La clé des événements historiques modernes est le
commerce, le seul qui puisse maintenir un équilibre plus ou moins durable parmi les
nations concurrentes. L’ère de la fondation d’États, de grandes conquêtes, de grands
bouleversements est finie et le terrain d’action est dans les échanges avec l’autre
hémisphère. L’Europe agit ensemble face à l’Amérique et face à l’Orient et elle acquiert
l’hégémonie du commerce. Diderot espère qu’un siècle éclairé finit la fureur des conquêtes
et pense que le commerce paisible doit beaucoup au pouvoir laïc. Ainsi, l’intérêt qui guide
les nations commerçantes peut être finalement bienfaisant.

L’Europe, cette partie du globe qui agit le plus sur toutes les autres, paraît avoir pris une
assiette solide et durable. Ce sont des sociétés puissantes, éclairées, étendues, jalouses dans
un degré presque égal. Elles se presseront les unes les autres ; et au milieu de cette
fluctuation continuelle, les unes s’étendront, d’autres seront resserrées, et la balance
penchera alternativement d’un côté et de l’autre, sans être jamais renversée. La fanatisme de
religion et l’esprit de conquête, ces deux causes perturbatrices du globe, ne sont plus ce
qu’elles étaient. Le levier sacré, dont l’extrémité est sur la terre et le point d’appui dans le
872
Diderot utilise pourtant des documents relatifs au commerce et à l’administration des comptoirs : il a
vraisemblablement consulté la Correspondance des Colonies grâce à Dubuq, premier commis de la Marine,
qu’il a connu chez Mme Necker. M. Duchet, Anthropologie et histoire, p. 132.
873
Livre I, « Introduction », p. 4.
874
Livre XII, chap. 24, p. 73.
875
L’Esprit des lois, livre XX, chap. 1 et livre XXI, chap. 5, p. 604.
876
Livre VIII, chap. 32.
 235

ciel, est rompu ou très affaibli. Les souverains commencent à s’apercevoir, non pour le
bonheur de leurs peuples, qui les touche peu, mais pour leur propre intérêt, que l’objet
important est de réunir la sûreté et les richesses. On entretient de nombreuses armées, on
fortifie ses frontières, et l’on commerce877.

Diderot accorde une place importante au commerce mais il regarde certains

phénomènes comme néfastes : il pense, à la suite de Montesquieu, que le monopole des
grandes compagnies est intenable et que les ruses des nations rivales sont très nocives.
Selon Montesquieu, qui pense néanmoins que les règlements sont utiles, la politique de
monopoles contredit le commerce d’économie. Il remarque dans L’Esprit des lois que
« c’est la concurrence qui met un prix juste aux marchandises, et qui établit les vrais
rapports entre elles »878. Diderot s’intéresse surtout au sort des Compagnies des Indes, dans
lesquelles il voit l’abus du pouvoir qui exclut les commerçants eux-mêmes. Il condamne
les Compagnies parce qu’elles sont l’outil d’une exploitation privilégiée et attaque le
fondement de ce système : « On verra que l’esprit du monopole est petit et cruel. On verra
qu’il est insensible au bien public. […] On verra qu’il n’aperçoit rien au-delà du
moment »879. Il illustre cette affirmation en examinant les grands pays commerçants. La
Compagnie hollandaise est contraire à la liberté républicaine ; les Anglais veulent
s’emparer de meilleurs échanges. Il s’intéresse également à la suppression de la
Compagnie des Indes française à la fin des années 1760 et à ses conséquences
économiques880. Il condamne la politique de monopoles en général et la Compagnie
française n’en fait pas figure d’exception. Les pages que Diderot consacre à cette question
dans l’Histoire des deux Indes proposent une politique qui respecte les intérêts à long
terme et qui reste fidèle aux principes de l’humanité. L’appauvrissement de l’État est le
résultat inévitable de la politique des monopoles. La raison semble évidente : le monopole
n’est pas le droit du souverain, qui ne pourrait l’accorder à quelqu’un d’autre sans priver
son peuple de ses droits.

877
Livre VI, chap. 1, p. 137.
878
L’Esprit des lois, livre XX, chap. 9, p. 591.
879
Livre III, chap. 41, p. 79.
880
Cet acte, nécessaire à cause de la décadence du commerce français en Inde et à cause de la perte des
possessions, engendre une discussion. Il existe un dossier dans le fonds Vandeul, composé d’une
documentation et de quelques passages polémiques, écrit vraisemblablement par Diderot lui-même vers
1769. Hédia Khadar, « Diderot et le dossier de la Compagnie des Indes », dans Transactions of the Eighth
International Congress on the Enlightenment, SVEC, n° 304, Oxford, VF, 1992, p. 1259-1263.
 236

Qu’est-ce donc que le monopole ? C’est le privilège exclusif d’un citoyen sur un autre de
vendre ou d’acheter. […] C’est qu’un possesseur privilégié, quelque puissant qu’il soit, ne
peut jamais avoir, ni le crédit, ni les ressources d’une nation entière. C’est que son monopole
ne pouvant toujours durer, il en tire parti le plus rapidement qu’il peut […] C’est que son
intérêt est tout pour lui, et que l’intérêt de la nation ne lui est rien881.

Si le monopole est condamné, le commerce garde un jugement favorable dans son

ensemble. C’est le commerce qui rend possible de tirer profit des colonies et non pas les
mines d’or, les esclaves ou les pays ravagés. Diderot note déjà dans le Voyage de Hollande
que les colonies rendent service surtout aux nations commerçantes882 mais, à l’opposé de
Montesquieu, il ne distingue pas le commerce d’économie et le commerce de luxe, qui ne
peut jamais assurer la subsistance d’une nation.
Il affirme également dans le Voyage de Hollande que l’étude du commerce n’est pas
assez en vue :

La science du commerce est très étendue. Je voudrais bien savoir pourquoi entre tant de
professeurs publics dans toutes les contrées il n’y en a nulle part aucun qui donne des leçons
de commerce. Le commerce a pourtant ses éléments, sa théorie et sa pratique883.

Il s’approche de cette question sous un autre point de vue dans l’Histoire des deux
Indes. Il aimerait voir disparaître les ruses et les duperies : même si tout homme, toute
condition, toute profession peut être malhonnête – il s’agit de tromper comme font les
autres – cela ne devrait pas être ainsi dans le commerce international. Diderot résume cet
idéal dans un passage du dernier livre : le commerce ne devrait jamais être une exploitation
rapide qui mène nécessairement à l’appauvrissement.

Le commerce est une science qui demande encore plus la connaissance des hommes que des
choses. […] Je ne cesserai de vous crier, de l’ordre, de l’ordre. Sans ordre, tout devient
incertain. […] Le crédit d’un commerçant renaît plus difficilement encore que l’honneur
d’une femme. […] Suivez une spéculation honnête, de préférence à une spéculation plus
lucrative884.

881
Livre XIX, chap. 6, p. 180-185.
882
Voyage de Hollande, p. 107.
883
Ibid., p. 199.
884
Livre XIX, chap. 6, p. 174-180.
 237

La réalité est bien différente des principes : le commerce devrait établir la paix mais
il engendre une rivalité accrue entre les nations. Diderot déclare la nécessité d’un
commerce paisible et condamne les guerres des pouvoirs maritimes ainsi que la folie qui
pousse aux conquêtes ou à la vengeance885. Comme souvent, il considère les aspects
opposés de la même chose : le commerce engendre l’avarice, la rivalités, les ruses ou
même les guerres. Mais il pourrait également assurer les échanges pacifiques et remédier
aux maux causés par la colonisation.

Les injustices commises sur l’autre hémisphère : la réflexion sur les droits de
colonisation

Si le commerce pourrait assurer des échanges paisibles entre les peuples, la

colonisation est représentée comme une erreur fondamentale dans l’ensemble des
contributions de Diderot. Les abus et les pertes sont trop considérables pour compenser les
avantages éventuels pour l’Europe. Mais un autre problème émerge : qu’est-ce que la
colonisation signifie pour les autres continents et les peuples indigènes886 ? Diderot essaie
de considérer profondément cette question mais il ne veut absolument pas être un historien
impassible. Il se livre à ses sentiments en contemplant le tableau des événements : la
réflexion de l’historien est accompagnée des mouvements d’âme d’un spectateur
sensible887.
La colonisation est remise en cause et le mouvement des soldats, des commerçants et
des envoyés coloniaux qui s’ensuit est condamnable aussi. L’Histoire des deux Indes ne nie
pas toutefois le droit de colonisation mais Diderot réfléchit sur « les principes dont il ne
devrait pas être permis de s’écarter dans leur fondation »888. Le chapitre intitulé « Les
Européens ont-ils été en droit de fonder des colonies dans le Nouveau Monde ? » pose le
dilemme de la légitimité. Diderot distingue trois cas spéculatifs : il serait légitime
d’occuper un territoire désert ; on ne pourrait que proposer des échanges libres avec les
voisins en cas d’un territoire occupé par plusieurs nations ; l’occupation violente d’une

885
Livre XIX, chap. 4, p. 134-137. Le rôle des flottes militaires serait de défendre le commerce et non pas de
faire la guerre. Livre XVIII, chap. 49, p. 6-8.
886
Se référant à l’Histoire générale des voyages de l’abbé Prévost, à l’Histoire naturelle de Buffon et à
l’Histoire des deux Indes, Ottmar Ette constate que l’histoire du Nouveau Monde et des colonies est écrite
exclusivement par des Européens au XVIIIe siècle. Voir art. cité, p. 388-392.
887
L’exemple le plus représentatif est l’indignation du philosophe voyant l’aveuglement et la cruauté des
conquistadors. Livre VII, chap. 1, p. 284.
888
Livre VIII, chap. 1, p. 105.
 238

région peuplée est toujours illégitime et inhumaine. La conclusion de Diderot sur la réalité
historique est très peu flatteuse : « D’après ces principes, qui me paraissent d’éternelle
vérité, que les nations européennes se jugent et se donnent à elles-mêmes le nom qu’elles
méritent889. » Les notions-clés de cette réflexion sont liberté et propriété, comme dans les
autres textes politiques : l’attaque contre la liberté ou la propriété d’un autre peuple est
aussi injuste que l’attaque d’un individu à un autre.
L’explication des injustices est implicite : comme le remarque Jacques Chouillet,
selon Diderot, l’Européen est oppresseur aux colonies parce qu’il est opprimé chez lui890.
Les premiers explorateurs ne regardaient pas les naturels comme les propriétaires de leurs
pays et se sont emparés des découvertes sans remords. Comme dans le Supplément,
Diderot renverse cette logique et remarque que l’opposé ne serait pas plus révoltant :
« Cependant que diriez-vous, s’il pouvait arriver que le sauvage entrât dans votre contrée
et que, raisonnant à votre manière, il dit : Cette terre n’est point habitée par les nôtres, donc
elle nous appartient ? »891. Ici, comme dans le Supplément, le mouvement d’exploration est
condamné parce que son motif principal était faux.
Diderot cherche à trouver un modèle acceptable des échanges puisque le commerce
nécessite l’établissement des Européens sur les autres continents. Dans un autre chapitre,
« Les Européens ont-ils bien connu l’art de fonder des colonies ? », il nuance les pensées
précédentes892. Il constate que c’est le pouvoir colonisateur qui est responsable
collectivement des injustices mais les agents coloniaux et les guerres continuelles ont
aggravé la situation. La soif de l’or, cause principale de la corruption et des cruautés
commises aux colonies, est un thème obsessionnel dans les contributions de Diderot.
L’avarice et le fanatisme des conquistadors sont les deux causes majeures des massacres
des indigènes893. La « fureur commune » qui pervertit les Européens dans les pays
découverts est la soif de l’or894, d’autant plus dangereuse qu’elle envahit et domine toute
une nation : « De toutes les passions qui s’allument dans le cœur de l’homme, il n’y en a
point dont l’ivresse soit aussi violente que celle de l’or. […] La fureur des conquêtes est la
maladie d’un seul homme qui en entraîne une multitude d’autres à sa suite 895. » Cette soif
s’avère doublement néfaste : selon le dernier chapitre de l’ouvrage, elle est à la fois la
889
Ibid., p. 108.
890
Jacques Chouillet, Diderot, poète de l’énergie, Paris, PUF, 1984, p. 77.
891
Livre XIII, chap. 1, p. 113.
892
Livre IX, chap. 1, p. 233-234.
893
Livre VIII, chap. 32.
894
Livre IX, chap. 1, p. 233.
895
Livre XVI, chap. 5, p. 220-221.
 239

cause et la conséquence des conquêtes, un crime qui dépeuple l’Amérique, déshonore

l’Europe et la pousse sur la pente de la décadence896.
Diderot parle plusieurs fois de son idéal utopique d’une colonisation douce : la paix
et l’équité entre les peuples seraient assurées par les échanges et la consanguinité, cette
dernière solidifiée par les mariages entre les colons et les indigènes. Il annonce cet idéal
dans le chapitre qui s’intitule « Principes que doivent suivre les Français dans l’Inde, s’ils
parviennent à y rétablir leur considération et leur puissance ». Les idées majeures sont
d’établir un commerce sans usurpation, de ne pas user d’intrigue entre les indigènes, de ne
commettre aucun attentat contre la propriété et la liberté. Diderot plaide pour la tolérance
des usages et des religions du pays, condamne l’esclavage et réclame la fondation des cités,
l’établissement des colons et le contrôle strict des agents envoyés aux colonies. Il pense
néanmoins que l’indépendance des colonies sera nécessaire plus ou moins tard parce qu’un
pays ne peut pas être administré du loin897. Il s’approche de cette question sous un point de
vue plus radical dans d’autres passages de l’Histoire : les colonies sont ou seront une des
raisons des maladies de la civilisation vieillie qu’est la métropole, la solution semble donc
être l’expulsion de ce corps étranger898.
Cette contribution sur les colonies françaises en Inde est de 1780. Or, l’échec de ces
colonies est évident à partir de 1763899. Les principes énoncés dont la négligence a pu
engendrer la perte des établissements français sont ceux d’une colonisation tolérante : « Un
peuple sage […] se conformera aux usages ; il attendra du temps le changement dans les
mœurs. S’il ne fléchit pas le genou devant les dieux du pays, il se gardera bien d’en briser
les autels900. » Diderot condamne la violence et l’injustice des conquérants que le gain ne
justifie pas, ainsi que les guerres et ruses dans la concurrence entre les nations
colonisatrices. Il cherche la leçon de l’histoire coloniale dans cette intervention – la France
devrait apprendre des fautes des autres nations – et plaide pour un changement radical de
rapport entre colonisateurs et indigènes : « Si vous en usez avec eux comme vos
prédécesseurs ont fait, n’en doutez pas, vous serez massacrés comme eux. […] Il n’y a que

896
Livre XIX, chap. 15.
897
Livre IV, chap. 33, p. 249-254.
898
G. Stenger, op. cit., p. 303.
899
Selon Anthony Strugnell, la perte définitive des territoires en Amérique du Nord en 1763 et le recul
économique et géopolitique en Inde tournent le parti philosophique vers l’espoir d’une initiative coloniale
éclairée en Orient. Voir « Textes et prétextes : réception et réécriture françaises des textes anglais sur l’Inde
au XVIIIe siècle », dans L’Usage de l’Inde dans les littératures française et européenne (XVIIIe-XXe siècles), Paris
– Pondicherry, Kailash Editions, 2006, p. 24.
900
Livre IV, chap. 33, p. 250.
 240

l’amour des habitants d’une contrée qui puisse rendre solides vos établissements901. » Il
accuse en particulier les envoyés des pouvoirs coloniaux et finit le chapitre par une
réflexion dramatisée qui projette la perte des pouvoirs qui se croient encore au sommet
s’ils n’acceptent pas les principes énoncés :

Des établissements ont été formés et renversés ; des ruines se sont entassées sur des ruines ;
des espaces peuplés sont devenus déserts ; des ports remplis de bâtiments ont été
abandonnés ; des masses que le sang avait mal cimentées se sont dissoutes, ont mis à
découvert les ossements confondus des meurtriers et des tyrans902.

Le désir de conquérir, le premier pas de la colonisation, apparaît en général comme

une passion nuisible : « l’Histoire ne nous entretient que de conquérants qui se sont
occupés, au mépris du sang et du bonheur de leurs sujets, à étendre leur domination »903.
L’État qui veut étendre sa domination a besoin des serviteurs déjà corrompus qui, libérés
des lois et des freins moraux, s’avilissent rapidement encore plus.

Des êtres assez mécontents de leur sort, assez dénués de ressources dans leur propre contrée,
assez indigents ou assez ambitieux pour dédaigner la vie et s’exposer à des dangers, à des
travaux infinis, sur l’espérance vague d’une fortune rapide, ne portaient-ils pas au fond de
leurs cœurs le germe fatal d’une déprédation qui dut se développer avec une célérité et une
fureur inconcevables, lorsque sous un autre ciel, loin de toute vindicte publique et des
regards imposants de leurs concitoyens, ni la pudeur, ni la crainte n’en arrêtèrent pas les
effets904 ?

De plus, les établissements sur un autre continent sont dispendieux et ils ne peuvent
pas être correctement administrés ; gouverner les colonies du loin se passe nécessairement
par la contrainte et par la force. La métropole a ainsi besoin des agents sans scrupules et
des soldats sans pitié. Mais la corruption causera rapidement la perte des colonies :

Est-il possible même de nos jours, de régir des peuples séparés de la métropole par des mers
immenses, comme des sujets placés sous le sceptre ? Des postes lointains ne devant jamais

901
Livre IV, chap. 33.
902
Ibid.
903
Livre XIII, chap. 1, p. 111.
904
Livre X, chap. 1, p. 53.
 241

être sollicités et remplis que par des hommes indigents et avides, sans talent et sans mœurs,
étrangers à tout sentiment d’honneur et à toute notion d’équité905.

Diderot remet en cause systématiquement les fondements de l’expansion coloniale :

il s’interroge sur les motivations, les moyens et les résultats. Poursuivre au loin les plaisirs
et le bonheur est-il un but réel pour l’homme ou seulement une illusion ? Le profit que
l’Europe tire des colonies compense-t-il la perte matérielle et morale ? L’influence de la
métropole s’affaiblit avec le temps, la politique d’oppression devient une menace pour le
souverain et l’indépendance sera nécessaire dans le futur : « Cet agrandissement n’est-il
pas contre nature, et tout ce qui est contre nature ne doit-il pas finir ? »906. Diderot admet
toutefois qu’il parle d’après les expériences d’un certain temps écoulé depuis les premières
découvertes. Le siècle précédent voulait encore des colonies – « tout était alors en
fermentation dans la plupart des contrées de l’Europe » – mais de nouvelles idées plus
humaines « commencent à germer dans les esprits »907.
Le colonialisme est généralement condamnable mais l’opinion de Diderot varie sur la
politique des différents pays. Peter Jimack remarque un accroissement d’hostilité à l’égard
des Anglais et de leur politique coloniale dans les éditions successives de l’Histoire908.
Diderot ne s’intéresse pas encore à cette question dans l’article « Angleterre » de
l’Encyclopédie (1751). Il énumère simplement les ressources des îles britanniques et ajoute
que cela n’est rien en comparaison avec ce qui arrive des colonies909. Dans l’Histoire des
deux Indes, il souligne le paradoxe de la politique anglaise : liberté intérieure et politique
coloniale oppressive. Il cherche l’origine de ce paradoxe dans la situation de l’Angleterre
qui détermine son rôle sur le plan international : un peuple insulaire est obligé d’étendre
son pouvoir et de laisser sortir sa population. Le caractère primitif des insulaires, mélange
du courage et de l’atrocité, ne disparaît pas entièrement même chez les peuples « policés »
et la nécessité les poussent aux exploits continuels910. Cependant, ces contraintes
n’excusent pas les abus du pouvoir et l'asservissement des territoires colonisés. Diderot se
donne le rôle du porte-parole du peuple opprimé dans les chapitres sur les colonies

905
Livre X, chap. 1, p. 54.
906
Livre XIII, chap. 1, p. 112.
907
Ibid., p. 113.
908
Peter Jimack, « Deux modèles de réécriture : la Compagnie anglaise des Indes (livre III) et les jésuites au
Paraguay (livre VIII) », dans L’Histoire des deux Indes : réécriture et polygraphie, p. 162.
909
Art. « Angleterre », DPV, tome V, p. 380-381.
910
Livre III, chap. 1, p. 309.
 242

anglaises en Inde, dans l’apostrophe des Indiens affamés à leurs maîtres911. C’est dans ce
chapitre qu’il déclare que la corruption des Anglais

forme un contraste révoltant avec leur conduite passée dans l’Inde, avec la constitution
actuelle de leur gouvernement en Europe. […] Dominateurs sans contradiction dans un
empire où ils n’étaient que négociants, il était bien difficile que les Anglais n’abusassent pas
de leur pouvoir912.

L’administration oppressive est inadmissible mais la colonisation violente ôte tout

droit aux biens acquis. Comme d’autres contemporains, Diderot condamne sans appel la
politique coloniale de l’Espagne, dans laquelle il ne voit que la rapacité et le désir de
dominer les autres nations européennes : « Les premiers pas des conquérants furent
marqués par des ruisseaux de sang. […] Des peuples innombrables disparurent de la terre à
l’arrivée de ces barbares ; et c’est la soif de l’or, c’est le fanatisme qu’on accusait de tant
de cruautés abominables913. » Il cherche à trouver les raisons des événements : la première
violence engendre la crainte, la honte et la culpabilité et pousse ainsi aux nouvelles
atrocités. Cependant, le gain reste précaire : « Les Espagnols firent comme le chien de la
fable, qui lâcha l’aliment qu’il portait à sa gueule, pour se jeter sur son image qu’il voyait
au fond des eaux, où il se noya914. » Montesquieu utilise, en 1748, une autre comparaison
mais qui exprime le même jugement moral : « L’Espagne a fait comme ce roi insensé qui
demanda que tout ce qu’il toucherait se convertît en or, et qui fut obligé de revenir aux
dieux pour les prier de finir sa misère915. »
Diderot expose donc une idée répandue : Montesquieu et Voltaire parlent également
de l’avarice et du fanatisme de l’Espagne face aux colonies. Montesquieu blâme les
Espagnols qui auraient pu faire le bien comme conquérants mais qui n’ont fait que du
mal916. Il pense que l’Espagne n’a pas pu profiter de l’or trouvé en Amérique parce qu’il y
avait « un vice intérieur et physique dans la nature de ces richesses, qui les rendait

911
A. Strugnell, « L’Anglais selon Diderot », p. 95-97.
912
Livre III, chap. 38, p. 67.
913
Livre VIII, chap. 32, p. 196.
914
Ibid., p. 197. Une phrase presque identique se trouve dans le Fragment politique « Des mines ». Là,
Diderot l’applique aux nations qui cèdent à la tentation de l’exploitation des mines d’or et d’argent et
négligent l’agriculture et l’industrie. Fragment politique 15, dans Œuvres, tome III, p. 607. Les Fragments
politiques échappés du portefeuille d’un philosophe, parus dans la Correspondance littéraire en 1772,
contiennent des morceaux qui figuraient déjà dans l’édition de 1770 de l’Histoire des deux Indes. M. Duchet,
Diderot et l’Histoire des deux Indes, p. 33-34.
915
L’Esprit des lois, livre XXI, chap. 22, p. 647.
916
Ibid., livre X, chap. 4.
 243

vaines », l’or étant seulement une « richesse de signe »917. Voltaire partage le même avis : il
déclare que la conquête de l’Amérique était « funeste pour ses habitants, et quelquefois
pour les conquérants même »918. Il condamne, comme le fait Diderot dans l’Histoire, les
motifs ambigus de l’expansion : « On ne sait si on doit plus admirer le courage opiniâtre de
ceux qui découvrirent et conquirent tant de terres, ou plus détester leur férocité : la même
source, qui est l’avarice, produisit tant de bien et tant de mal919. »
Les moments les moins glorieux de l’histoire coloniale sont les inhumanités
commises avec les indigènes. Diderot est sensible aux rapports des cruautés et il
condamne, comme ses contemporains, l’avidité et la férocité des colonisateurs. Il ne s’agit
pas seulement de la honte du passé : Diderot ne considère pas ces événements comme
momentanés et tire une conclusion assez sinistre sur la perversion des efforts humains.

Toute cette longue suite de voyageurs européens que l’avidité a conduits dans le Nouveau
Monde ne nous ont appris qu’une chose, c’est jusqu’où la soif de l’or était capable de porter
les hommes, jusqu’où elle était capable de les aveugler. […] je demande s’il ne vaudrait pas
mieux que les nations fussent demeurées sédentaires, isolées, ignorantes et hospitalières, que
de s’être empoisonnées de la plus féroce de toutes les passions920.

La source majeure sur les cruautés des conquistadors est la relation de Las Casas,
contestée par plusieurs générations depuis sa parution. La Très brève relation de la
destruction des Indes (1542) suscite des controverses : s’agit-il de la vérité ou d’un tableau
exagéré des massacres921 ? Diderot croit à la véracité du récit et il loue cet auteur dans
l’édition de 1780 comme une des rares figures humaines de l’histoire coloniale. Sa
réhabilitation signifie en même temps une nouvelle interprétation de l’histoire :

O Las Casas ! tu fus plus grand par ton humanité que tous tes compatriotes ensemble par
leurs conquêtes. […] ton nom restera gravé dans toutes les âmes sensibles ; et lorsque tes
compatriotes rougiront de la barbarie de leurs prétendus héros, ils se glorifieront de tes
vertus922.
917
Ibid., livre XXI, chap. 22, p. 645.
918
Chap. 145, « De Colombo et de l’Amérique », dans Essai sur les mœurs, tome II, p. 330.
919
Ibid., p. 358.
920
Fragment politique 8, p. 596.
921
Voltaire redécouvre cette source et s’y réfère dans l’Essai sur les mœurs pour stigmatiser la cruauté des
Espagnols. M. Duchet, Anthropologie et histoire, p. 195-197. Comme il l’écrit : « Je crois le récit de Las
Casas exagéré en plus d’un endroit ; mais, supposé qu’il en dise dix fois trop, il en reste de quoi être saisi
d’horreur. » Voir chap. 145, tome II, p. 339.
922
Livre VIII, chap. 23, p. 163-164.
 244

Diderot condamne la colonisation espagnole mais il ne cherche pas de boucs

émissaires. L’exemple de Cortès prouve que les vices du conquérant sont inévitables et
qu’il faut juger plutôt l’époque et le pouvoir qui est derrière les conquistadors. Diderot
observe cette figure avec beaucoup d’attention dans une addition de 1780.

Cortès fut despote et cruel. Ses succès sont flétris par l’injustice de ses projets. C’est un
assassin couvert de sang innocent : mais ses vices sont de son temps ou de sa nation, et ses
vertus sont à lui. Placez cet homme chez les peuples anciens. Donnez-lui une autre patrie,
une autre éducation, un autre esprit, d’autres mœurs, une autre religion […] et Cortès sera un
grand homme. Ses qualités seront héroïques, sa mémoire sera sans reproche. César né dans le
quinzième siècle et général au Mexique eût été plus méchant que Cortès. Pour excuser les
fautes qui lui ont été reprochées, il faut se demander à soi-même ce qu’on peut attendre de
mieux d’un homme qui fait les premiers pas dans des régions inconnues et qui est pressé de
pourvoir à sa sûreté. Il serait bien injuste de le confondre avec le fondateur paisible qui
connaît la contrée et qui dispose à son gré des moyens, de l’espace et du temps923.

Diderot énonce une idée voisine dans l’Essai sur Claude et Néron sur les siècles qu’il
considère corrompus.

Pour nous, qui professons l’impartialité, admirateurs de Sénèque et de Quintilien, nous

prononcerons que leurs qualités leur appartiennent, et que leur vice est celui de leur temps,
s’ils ont été vicieux. Le critique de Sénèque ne sera pas l’approbateur de Tacite, et tant pis
pour lui924.

Le parallèle entre Sénèque et Cortès est étonnant. La similitude des phrases

soulignées est manifeste : Cortès a été corrompu par sa nation, Sénèque par son époque.
Mais la critique du philosophe romain est plutôt une apologie : ces vertus sont indéniables
et ses vices pourraient être démentis. Alors que Diderot cherche à défendre la philosophie
morale de Sénèque dans l’Essai et qu’il est convaincu de la pureté de cette morale, Cortès
semble l’impressionner comme tout personnage doué d’une énergie exceptionnelle. Le
rapprochement prouve non pas la ressemblance entre le philosophe et le conquistador mais
plutôt les détours bizarres qu’une époque décadente peut donner aux efforts humains.

923
Livre VI, chap. 12, p. 199 (nos italiques).
924
Essai sur Claude et Néron, p. 1228 (nos italiques).
 245

Pour sa part, Voltaire souligne le talent exceptionnel de Cortès et l’ambiguïté de la

conquête du Mexique : « l’amour, la religion, l’avarice, la valeur, et la cruauté » conduisent
les Espagnols au Nouveau Monde925. Cortès conquiert le Mexique avec peu de soldats et il
doit encore lutter contre les siens, jaloux de son succès, mais « le prix [de ses] services
inouïs [est] qu’eut Colombo : il fur persécuté »926. Il s’agit d’une figure quasi tragique chez
Voltaire et chez Diderot : bien que les vraies victimes soient les Mexicains, Cortès, à qui
personne ne peut discuter la victoire militaire, sert une mauvaise cause et devient le jouet
des pouvoirs avilis.
L’esclavage est un sujet étroitement lié à la colonisation parce que, pour Diderot, il
s’agit d’un des plus grands abus aux colonies. La traite des hommes s’étend après les
massacres des indigènes et c’est l’exploitation rapide et avide des colonies qui en nécessite
le maintien. Diderot nie les préjugés qui ont justifié l’esclavage déjà dans l’article « Espèce
humaine » de l’Encyclopédie, où il constate que la race humaine doit avoir une origine
commune mais, suivant Buffon, il la cherche dans l’homme blanc qu’il considère supérieur
pour l’intelligence927. Ce n’est pas en raison de l’égalité des êtres humains mais en raison
du traitement humain que le plus fort doit aux opprimés qu’il condamne l’esclavage. Il
s’éloignera de ces vues dans l’Histoire des deux Indes. La critique du colonialisme aboutit
à une position anti-esclavagiste déterminée dans l’Histoire. Raynal s’occupe de cette
question dans le Livre XI, consacré aux colonies de l’Amérique méridionale. Il avance que
l’esclavage était la conséquence de la colonisation usurpatrice et du dépeuplement de
l’Amérique. Diderot intervient dans le chapitre 22 (« Misérable condition des esclaves en
Amérique ») et 24 (« Origine et progrès de l’esclavage ») ; il développe considérablement
les passages de ce dernier chapitre entre 1770 et 1780.
Diderot pense que le besoin de main d’œuvre ne légitime pas le commerce des
hommes, le commerce le plus honteux qui soit, contredisant les principes de l’humanité.
Bien que l’esclavage ait existé tout au long de l’histoire, cela ne justifie pas son
rétablissement moderne. Il appelle à la conscience des nations européennes : « L’Europe
retentit depuis un siècle des plus saines, des plus sublimes maximes de la morale. […] Il
n’y a que la fatale destinée des malheureux nègres qui ne nous intéresse pas928. » Il ne
s’agit pas de l’abdication mais seulement du déplacement de cette pratique : « à peine la

925
Chap. 147, « De Fernand Cortez », dans Essai sur les mœurs, tome II, p. 347.
926
Ibid., p. 353.
927
Art. « Humaine, espèce », DPV, tome VII, p. 438.
928
Livre XI, chap. 22, p. 256.
 246

liberté domestique venait de renaître en Europe, qu’elle alla s’ensevelir en Amérique »929.
Diderot condamne ici l’esclavage parce que cette pratique blesse la loi de consanguinité de
l’espèce humaine, ce qui témoigne d’un changement depuis l’Encyclopédie. Il réfute un par
un les arguments pour le maintien de l’esclavage par le seul principe de la liberté naturelle.
Ni le fait que cet usage est très ancien, ni un prétendu traitement plus humain, ni le
prétendu caractère borné et méchant des nègres, ni la supériorité de leurs maîtres, ni les
droits des États colonisateurs, ni les guerres entre les indigènes, ni les crimes qu’on leur
attribue, ni l’esclavage des peuples entiers, ni leur évangélisation ne justifient l’esclavage :
le droit de disposer de soi est inaliénable de l’homme, ce qui ne permettrait ni la servitude,
ni l’esclavage930. Diderot déclare que c’est seulement la distance qui rend possible une
pratique aussi condamnable, ce qui prouve que l’homme éloigné de sa patrie se sent
affranchi des contraintes morales : l’Européen ose faire sur l’autre hémisphère ce qu’il
n’ose plus chez lui, alors que le principe de la liberté est partout le même.

L’histoire des colonies et l’étude des mœurs

Comme le dit Diderot dans l’introduction de l’ouvrage, les découvertes

géographiques et la colonisation ont changé l’histoire des nations et elles ont ouvert une
nouvelle ère de l’humanité en transformant les mœurs. L’expansion européenne est
décisive pour le monde entier : les peuples, à l’origine sédentaires, se dispersent, se
mélangent et luttent l’un contre l’autre. Une mobilité moderne qui concerne le domaine
politique, religieux, économique et militaire s’ensuit du mouvement colonial. Pour Diderot,
le défi est d’observer l’ensemble de ce phénomène et de former des conjectures sur l’avenir
des nations. Les voyages l’intéressent avant tout dans le contexte de cette transformation
globale.
L’ouvrage de l’abbé Raynal n’est pas une histoire universelle des nations. Il permet
néanmoins à Diderot de réfléchir sur les mœurs et sur les changements qu’elles ont subis à
cause des échanges et conflits. Diderot aborde plusieurs fois la question de la diversité des
peuples dans l’Histoire des deux Indes. Cette étude se base sur une vision cyclique des
sociétés : les peuples, leur état, leur religion, leurs lois ou coutumes changent
continuellement. Ce changement, peut-être invisible pour l’observateur pendant le peu de
temps dont il dispose, obéit à une loi dominante : le mouvement est de l’état primitif vers

929
Livre XI, chap. 24, p. 275.
930
Ibid., p. 284-285.
 247

un point de perfection, et du point de perfection (un stade purement hypothétique) vers la

dégradation931. Ainsi, à la variété géographique que le monde produit sur deux hémisphères
et sur cinq continents s’ajoute une variété dans le temps, d’où la complexité de l’étude des
mœurs. Les descriptions des voyageurs saisissent un moment particulier de la vie d’une
nation, tandis que les ouvrages historiques comparent les états successifs. Une « histoire
philosophique » doit chercher les lois et règles, les causes et effets dans ces descriptions.
Le mouvement intensifié des hommes et des biens est un choc qui efface le caractère
distinct des peuples sédentaires et ce changement retracera la face du globe en quelques
siècles. Diderot examine la situation d’une nation parce que l’essor ou le déclin sont
porteurs de sens : un peuple perd ses vertus et par conséquent sa liberté en « se poliçant »
et se soumet progressivement à l’autorité despotique mais « toute puissance arbitraire se
précipite vers sa destruction »932. Ce modèle cherche à expliquer la situation mondiale dans
l’Histoire : d’un côté de la balance, le vieux continent, qui veut se rétablir par les
conquêtes, de l’autre, le Nouveau Monde, souvent mal ou méconnu. Les énigmatiques
civilisations orientales se situent entre ces deux pôles. Cette réflexion est en même temps
très proche de certains passages d’autres textes politiques, notamment les Mélanges pour
Catherine II et les Observations sur le Nakaz.
L’histoire de l’expansion coloniale est un terrain excellent pour examiner les sociétés
humaines et l’histoire des nations est presque une étude psychologique avant la lettre. La
nation apparaît comme un acteur qui ne révèle son véritable personnage qu’à un
observateur attentif et lucide :

L’étude des nations est de toutes les études la plus intéressante. L’observateur se plaît à saisir
le trait particulier qui caractérise chaque peuple et à le démêler de la foule des traits généraux
qui l’accompagnent. […] Mais le désir de connaître une nation doit augmenter à proportion
du rôle qu’elle a joué sur le théâtre de l’univers, de l’influence qu’elle a eue dans les
majestueuses ou terribles scènes qui ont agité le globe933.

931
Selon cette logique, l’état « civilisé » est un point de perfection impossible à maintenir. M. Duchet,
Anthropologie et histoire, p. 466. Les continents ou régions que Raynal décrit représentent pour Diderot un
stade différent de ce changement cyclique : l’histoire des peuples sauvages n’est pas encore commencée,
l’histoire des peuples colonisés s’est arrêtée, l’Europe ne montre qu’un progrès imparfait mais les colonies
devenues indépendantes auraient une chance de recommencer leur histoire. Eliane Martin-Haag, « Diderot,
interprète de Raynal », dans Raynal, de la polémique à l’histoire, Oxford, VF, 2000, p. 189.
932
Livre V, chap. 34, p. 108. Diderot fait cette remarque à propos du despotisme oriental en Inde, qui semble
être un contre-exemple où la tyrannie persévère.
933
Livre V, chap. 7, p. 281.
 248

Diderot s’intéresse donc au portrait moral des peuples. Les descriptions des
voyageurs sont les premières sources mais c’est un penseur plus critique qui peut
reconstruire ce portrait. L’histoire des nations est semblable à celle des individus : elles
veulent devenir riches et puissantes au dépens des autres. Ainsi, un peuple peut devenir le
tyran des autres peuples mais ce despotisme est aussi mal fondé que celui du souverain 934.
La pensée que nous venons de citer suggère en même temps que l’étude des nations est une
étude critique, un choix dans les descriptions plus ou moins généralisantes.
L’étude des nations est avant tout l’étude des lois et des mœurs. Les réflexions de
Diderot sont le plus souvent occasionnées par la description d’un usage ou d’une
institution bizarre que Raynal trouve dans les relations de voyage. Diderot avance qu’il
n’est pas toujours possible de retrouver la raison derrière ces coutumes car plus une société
est « compliquée » plus elle présente de différences « dans le caractère moral et dans les
habitudes physiques » des habitants935. Mais l’origine de certains usages est partout la
même : « Les moyens les plus opposés en apparence tendent tous également au même but,
au maintien, à la prospérité du corps politique936. » Certains usages, peut-être isolés, sont
porteurs de sens et une convention qui semble inhabituelle donne l’occasion à Diderot d’en
chercher le principe. Autrefois, le roi lui-même ne pouvait pas enfreindre impunément les
lois à l’île de Ceylan. Le monarque coupable était exclu, chassé de la société et mourait
dans la misère. Cet exemple permet à Diderot de déclarer que les vraies lois devraient
commander à tous et celui qui veut s’en libérer par les privilèges mérite le nom du tyran937.
Ce seul exemple sur une île lointaine prouve que le monarque n’est pas au-dessus de ses
sujets dans une société naissante et ses prérogatives au pouvoir absolu ne sont qu’une
déformation.
Les échanges entre les nations sont nécessaires à leur survie. Diderot regarde
pourtant les peuples comme des corps liés à leur territoire, qu’ils ne quittent pas sans une
cause extérieure et forte. Un tel motif peut être celui de quitter une terre devenue trop
étroite, qui n’assure plus la vie aux habitants, comme le montre la réflexion sur les
populations insulaires. Le despotisme, l’oppression, un pouvoir exclusif ou l’intolérance
religieuse peuvent devenir de pareilles raisons mais l’émigration massive est toujours
anormale. La concurrence entre les peuples, augmentée par la fréquence des échanges, est
également nuisible. La rivalité entre les Anglais et les Français pour les colonies en
934
Livre X, chap. 16, p. 141.
935
Livre XI, chap. 15, p. 217.
936
Livre XIX, chap. 14, p. 297.
937
Livre I, chap. 15, p. 101.
 249

Amérique du Nord conduit Diderot à constater que les ambitions du pouvoir pour étendre
son territoire d’outre-mer sont presque toujours destructives : « Qu’on parcoure l’histoire
des nations anciennes et modernes, et l’on n’en verra presque aucune dont la splendeur ne
se soit accrue aux dépens de sa félicité938. » Selon ce chapitre, les peuples inconnus de
l’histoire ne sont ni vainqueurs ni vaincus et la célébrité des nations est liée aux calamités.
L’ensemble des contributions de Diderot semble prouver que le pouvoir qui ne renonce pas
aux ambitions démesurées accélère son propre échec ; l’expansion sur les autres continents
fait partie de ces ambitions.
Les passages écrits par Diderot dans l’Histoire des deux Indes se rattachent à certains
endroits à sa réflexion esthétique ; en effet, il lie étroitement les mœurs et les arts depuis le
Discours sur la poésie dramatique939. L’esprit d’un peuple influence l’épanouissement des
arts. La poésie des Arabes amène Diderot à des considérations sur le génie et le goût. Alors
que le génie appartient au climat chaud, demande des spectacles de la nature et de la
chaleur dans le tempérament, le goût appartient au climat tempéré, naît de l’épuration des
sensations et exige une stabilité tant civile que politique. Le climat chaud et l’inconstance
d’une histoire tourmentée par les guerres ont fait naître chez les Arabes une poésie « d’une
grâce, d’une mollesse, d’un raffinement soit d’expression, soit de sentiment, dont
n’approche aucun peuple ancien ou moderne »940. L’observation des civilisations lointaines
conduit Diderot aux mêmes conclusions que l’étude de différentes époques : la diversité
s’explique par des mécanismes universels cachés au regard. La variété des mœurs et des
arts est la conséquence de la variété des circonstances ; les similitudes viennent des
sentiments et des besoins communs de l’homme.
En réfléchissant sur le rôle des nations dans l’histoire universelle, Diderot ne manque
pas de parler des Français. Le portrait du Français, qui est en fait une digression dans un
chapitre sur l’hostilité avec les Espagnols, insiste sur le raffinement du goût et de la pensée,
sur la légèreté du caractère, mais il trace aussi les ambiguïtés derrière la surface. En
d’autres endroits, il présente les Français comme une nation policée sur la pente de la
décadence.

938
Livre XVII, chap. 30, p. 123-124.
939
La copie intitulée Mélanges du fonds Vandeul réunit ces passages sous le titre « Sur les beaux-arts et les
belles-lettres ».
940
Livre III, chap. 11, p. 347. Selon le chapitre « Beaux-arts et belles-lettres » du dernier livre, les arts
naissent avec l’homme de génie ou par le travail assidu de plusieurs grands hommes, mais leur perfection est
toujours l’ouvrage des siècles. Livre XIX, chap. 12.
 250

Voyagez beaucoup, et vous ne trouverez pas de peuple aussi doux, aussi affable, aussi franc,
aussi poli, aussi spirituel, aussi galant que le Français. […] Il n’éprouve guère de sensations
profondes. […] Cette légèreté est la source d’une espèce d’égalité dont il n’existe aucune
trace ailleurs. […] Il perfectionne tout ce que les autres inventent941.
Semblable à ce sexe délicat et léger qui nous montre et nous inspire le goût de la parure, le
Français domine sur toutes les cours, dans toutes les régions, pour ce qui est d’agrément ou
de magnificence ; et son art de plaire est un des secrets de sa fortune et de sa puissance.
D’autres peuples ont maîtrisé le monde par leurs mœurs simples et rustiques, qui font les
vertus guerrières ; lui seul y devait régner par ces vices942.

Ces portraits ont sans conteste une bonne part de subjectivité mais ils ne manquent
pas d’intérêt. Nous retrouvons la réflexion esthétique de Diderot, dans laquelle certains
traits, comme goût et génie ou imagination et imitation s’excluent ; ici cela apparaît
comme l’incompatibilité de la sensibilité et de la profondeur. Pourquoi ces digressions
dans une histoire du commerce ? En fait, Diderot est convaincu que l’affaiblissement moral
de la métropole gagnera les colonies. L’espoir de dominer le monde, qui tente toutes les
grandes nations, serait néfaste pour la France, que Diderot représente ici, comme dans les
textes sur la Russie, comme une civilisation qui tend vers la décadence. Il en conclut à la
nécessité de renoncer entièrement à la domination coloniale.

La Chine, l’exemple d’une nation sage ?

La réflexion de Diderot sur les nations, la manière dont il utilise les sources les plus
diverses, la volonté d’interpréter les descriptions et d’illustrer ses vues sont palpables dans
le chapitre où il rejette la représentation élogieuse de l’Empire chinois. Nous retracerons
brièvement les antécédents de ce chapitre pour observer comment Diderot représente les
grandes civilisations orientales dans l’Histoire des deux Indes.
Montesquieu considère la Chine par rapport à sa théorie sur les trois gouvernements ;
l’éloge inconditionnel en ferait une exception, le blâme total négligera les forces de cet
Empire et sa capacité de survie. Voltaire est plutôt descriptif, bien qu’il veuille chercher les
causes derrière le portrait des sources. Chez Diderot, la désapprobation porte non
seulement sur la Chine mais sur l’absolutisme en général : la sagesse du gouvernement ne
lui donne pas non plus un pouvoir exclusif sur ses sujets.
941
Livre V, chap. 16, p. 13-14.
942
Livre XIX, chap. 6, p. 170.
 251

Dans L’Esprit des lois, Montesquieu note la contradiction entre le récit des
missionnaires et celui des commerçants : comment admettre en même temps la sagesse du
gouvernement et la malhonnêteté des marchands chinois ? Il remet en cause la perfection
de l’Empire et constate que « la Chine est un État despotique, dont le principe est la
crainte »943. Il examine, suivant les sources, l’unité de la religion, des lois, des mœurs et
des manières. Faire observer fidèlement les rites est en vérité une manière de gouverner :
selon Montesquieu, les rites dirigent mieux les masses que les supplices 944. Il cherche à
expliquer, au lieu de l’admirer, la nature du gouvernement chinois : nourrir la population
exige un travail continu et l’empereur peut perdre sa vie s’il gouverne mal parce que
l’anarchie menace toujours ce pays à cause des famines fréquentes945. Le respect filial pour
l’empereur, pour les mandarins et pour les magistrats est une loi nécessaire pour maintenir
la tranquillité et conserver l’Empire946. Montesquieu essaie d’expliquer en même temps
l’opposition entre l’obéissance des habitants et la friponnerie des marchands : les
législateurs ont voulu un peuple soumis et laborieux pour assurer la survie du
gouvernement mais la vie courte des habitants fait naître une avidité pour le gain dans
toutes sortes de commerce947.
Voltaire donne une image élogieuse de la Chine dans l’Essai sur les mœurs. Il
représente en fait les idées que Diderot remet en cause dans l’Histoire des deux Indes.
Dans la Philosophie de l’histoire, il parle de l’antiquité de cette civilisation attestée par
leurs annales, des empereurs qui gouvernent en père ; il affirme que le pouvoir sacerdotal
n’a jamais existé à l’Empire et que c’est la sagesse du gouvernement qui peut réunir une
contrée aussi vaste948. Il rend hommage à la Chine dans le premier chapitre de l’Essai
(1756). Il admire l’antiquité de l’Empire et la pureté d’une morale qui se base sur le respect
du père et le devoir public. Il remarque, suivant la description des voyageurs et des
missionnaires, que cette civilisation garde ses lois et ses mœurs intactes depuis des
millénaires ; il parle « d’une nation qui était toute policée quand nous n’étions que des
sauvages ». À l’opposé de Montesquieu, il attribue la population de l’Empire à son
antiquité et non pas à la fécondité des habitants. Il note que la conquête tartare n’a ni
affaibli ni changé la constitution du pays mais il n’examine pas plus profondément ce fait.
Ce qui l’intéresse plus, c’est le ralentissement du progrès : « pourquoi les Chinois, ayant

943
L’Esprit des lois, livre VIII, chap. 21, p. 368.
944
Ibid., livre XIX, chap. 17, p. 567-568.
945
Ibid., livre VIII, chap. 21.
946
Ibid., livre XIX, chap. 19.
947
Ibid., livre XIX, chap. 20.
948
Chap. 18, « De la Chine », dans Essai sur les mœurs, tome I, p. 66-70.
 252

été si loin dans des temps si reculés, sont toujours restés à ce terme » ? Il propose deux
réponses : le respect des traditions et « la nature de leur langue, le premier principe de
toutes les connaissances » sont à l’origine de ce phénomène.
Généralement, on considère Diderot comme un penseur qui s’oppose à
l’enthousiasme pour la civilisation chinoise ; selon le Philosophe, l’admiration des
contemporains pour cet Empire n’est que l’engouement pour les pays lointains949. Quelques
traces d’approbation apparaissent cependant dans son œuvre. Dans l’article « Philosophie
des Chinois » de l’Encyclopédie (1753), il loue la philosophie morale de Confucius,
critiquant en même temps « le confucianisme ». Cette contradiction apparente peut être
expliquée par la distinction entre la doctrine du maître et celle des continuateurs950. Selon
Huguette Cohen, l’opinion de Diderot se forme dans le contexte de son combat contre les
jésuites comme l’éditeur de l’Encyclopédie. Les premières réfutations de la supériorité
chinoise cherchent en fait à nier l’image propagée en Europe par les missionnaires.
L’auteur note également l’influence de Grimm et de d’Holbach sur l’attitude négative de
Diderot à l’égard de la Chine. Alors que Diderot s’intéresse à la religion et à la morale dans
l’Encyclopédie et dans ses lettres, il reprend la réflexion sur la Chine sous un point de vue
politique dans l’Histoire des deux Indes : c’est le refus absolu du despotisme qui apparaît
dans les pages contre la Chine951.
Les principales sources de l’article « Chinois » sont l’Historia critica de
philosophiae de Brucker, les Nouveaux mémoires sur l’état présent de la Chine du père Le
Comte (1696) et la Description de l’Empire de la Chine du père Du Halde (1735). En
parlant de la supériorité des Chinois sur les autres nations orientales, due à leur ancienneté
et à leur sagesse, Diderot remarque qu’il ne s’agit pas des faits avérés mais des
témoignages contradictoires. Il souligne l’insuffisance des connaissances dans ce domaine
malgré la collection des livres chinois dont la bibliothèque du roi dispose. Son jugement
est plutôt négatif dès ce premier moment : il remet en cause leur antiquité (il date le
premier Empire vers le temps du Déluge)952, parle de l’imperfection de la langue et de

949
Maras Caira-Principato le classe parmi les « sinophobes », citant l’article « Philosophie des Chinois » de
l’Encyclopédie et l’Histoire des deux Indes, une attaque plus sévère. Voir l’art. « Chine », dans Dictionnaire
européen des Lumières, p. 211-213.
950
La source de Diderot est le père Du Halde qui, dans sa Description de l’Empire de la Chine et de la
Tartarie chinoise, reconnaît la modification de la doctrine par les disciples. Voir Takeshi Koseki, « Diderot et
le confucianisme, Autour du terme Ju-kiao de l’article *Chinois », RDE, n° 16, 1994, p. 125-131.
951
Huguette Cohen, « Diderot and the image of China in eighteenth-century France », SVEC, n° 242, Oxford,
VF, 1986, p. 219, p. 226-229.
952
Diderot s’occupe de l’antiquité de la Chine dans l’article « Chronologie sacrée » de l’Encyclopédie, où il
dénonce tout système de chronologie religieux. Ibid., p. 223.
 253

l’écriture chinoises, méprise leur poésie et leur théâtre, condamne leur idolâtrie, pense que
les Chinois n’ont ni le génie ni l’esprit de l’innovation mais souligne que plusieurs
religions (y compris le christianisme) sont tolérées953.
Diderot utilise largement les Nouveaux mémoires du père Le Comte. Il trouve chez
cet auteur des renseignements sur l’antiquité de la civilisation chinoise (plus de quatre
mille ans sans interruption d’après les annales que le missionnaire considère sûres), l’idée
de la sagesse du gouvernement mais aussi l’image des Chinois orgueilleux qui se
considèrent comme le peuple choisi pour instruire et gouverner le reste de l’univers. Le
père jésuite mentionne la constance de ce peuple, qui s’oppose à tout changement dans les
lois ou dans les mœurs, parle d’un ton élogieux de la morale des Chinois et affirme que
l’empereur veut gouverner en père et cherche le bonheur de ses sujets. Diderot retient
toutes ces informations même si Le Comte constate aussi un arrêt évident du progrès des
sciences et des arts en Chine954. Le père Le Comte, malgré les difficultés que doivent
vaincre les missionnaires, est fasciné par les particularités de la langue chinoise. Il
remarque cependant l’imperfection de l’écriture qui, à son avis, empêche le progrès de
l’esprit humain parce qu’il occupe seule presque toutes les études955.
Diderot utilise donc les observations de l’ouvrage en les sélectionnant ou en les
interprétant selon une image préexistante. Il retourne plusieurs fois au débat sur la Chine ;
il aborde ce sujet dans les Lettres à Sophie Volland, écrites au Grandval du 25 septembre au
6 novembre 1760. Dans les lettres à Sophie, Diderot rapporte ses conversations avec le
baron d’Holbach et le père Hoop. Ces discussions confrontent en effet deux approches : le
baron passe les jours pluvieux par des lectures sur l’Orient alors que le père Hoop connaît
la Chine d’après ses séjours à Canton. Lectures et expériences de voyage sont ainsi
opposées. Les sujets et arguments évoqués seront repris plus tard dans l’Histoire des deux
Indes.
Dans la lettre du 25 septembre, Diderot rapporte une discussion sur la sagesse des
Chinois. Il est réticent depuis ce premier moment et dit qu’il a « peu de foi aux nations
sages »956. Le thème majeur de la conversation est le monarque chinois et son conseil
composé de mandarins. Le père Hoop raconte l’histoire d’un empereur cruel qui fait ouvrir
les mémoires secrets écrits sous son règne et fait couper la tête aux membres du conseil qui

953
Art. « Chinois », DPV, tome VI, p. 431.
954
Louis Lecomte, Un jésuite à Pékin, Nouveaux mémoires sur l’état présent de la Chine, 1687-1692, Paris,
Phébus, 1990, p. 163-195.
955
Ibid., p. 225-233.
956
Correspondance, p. 227.
 254

osent le critiquer. Finalement un mandarin lui avance la possibilité de l’exécuter : « Le

monarque, frappé de l’intrépidité de ce mandarin, s’arrêta et devint meilleur. Et quand il fut
meilleur, je gage qu’il ne fit plus ouvrir le coffre957. » Dans les lettres suivantes, Diderot
ajoute que toutes les religions sont tolérées en Chine à l’exception du christianisme (il
affirmait le contraire dans l’Encyclopédie), parce que les Chinois n’acceptent pas un dieu
tout-puissant et l’idée de la crucifixion958. Le père Hoop raconte aussi que ce sont les
enfants qui ennoblissent leurs aïeux et non pas l’inverse. D’où la conclusion de Diderot :
« Nous sommes plus grands poètes, plus grands philosophes, plus grands géomètres que
ces peuples-là. Mais ils entendent mieux que nous la science du bonheur et de la vertu959. »
Nous retrouvons l’idée de l’illustration qui remonte dans l’Histoire des deux Indes et dans
les Mélanges pour Catherine II mais l’avis de Diderot sur le bonheur et la vertu de ce
peuple changera radicalement960.
Dans la lettre du 15 octobre, Diderot raconte à Sophie l’histoire du père Hoop,
trompé par un marchand chinois. L’Écossais, furieux, lui reproche son escroquerie mais le
Chinois garde son sang-froid et lui répond simplement qu’il doit payer.

Fripons entre eux et avec l’étranger, ils disent que ce sont leurs dupes qui sont des sots ou
des étourdis. « Une fois, dit le père Hoop, je fus un de ces sots ou de ces étourdis-là. […] Je
n’en pus jamais tirer autre chose, et je payai. En recevant mon argent : « Étranger, me dit-il,
tu vois bien que tu n’as pas gagné un sol à te mettre en colère. Eh ! que ne payais-tu tout de
suite, sans te fâcher ? Cela eût été beaucoup mieux961.

Diderot insère cette anecdote dans l’Histoire des deux Indes quatorze ans plus tard. Il
l’utilisera pour rejeter l’idée que les Chinois, qui se font une vertu de tromper les
Européens, puissent être honnêtes entre eux. Dans la même lettre, il précise qu’il n’a pas
une grande opinion sur l’art chinois :

957
Ibid., p. 228.
958
Le 27 septembre, ibid., p. 229. L’empereur chinois interdit en fait le christianisme en 1724. Il y a des
persécutions contre les missionnaires dès 1746 et seuls les jésuites savants sont tolérés à la cour de Pékin.
959
Le 30 septembre, ibid., p. 240.
960
Mélanges, p. 206.
961
Le 14-15 octobre, Correspondance, p. 257. L’histoire n’est pas invraisemblable. La zone du commerce
était limitée à Canton au XVIIIe siècle et les échanges passaient par des agents intermédiaires agréés par le
gouvernement chinois, qui s’enrichissaient en volant les Européens. Numa Broc, « Voyageurs français en
Chine. Impressions et jugements », DHS, n° 22, 1990, p. 40.
 255

En regardant les meubles et les porcelaines peintes qui nous viennent de ce pays, il n’est pas
que l’extravagance des figures ne vous ait frappé. Savez-vous d’où cela vient ? C’est que,
loin de prendre la nature pour modèle, ils cherchent à s’en écarter le plus qu’ils peuvent962.

Encore une discussion sur les Chinois le 28 octobre, cette fois-ci sur leurs manières :

Le père Hoop défendit hier avec beaucoup de vigueur les formalités chinoises. M. de Saint-
Lambert fut de son avis. Le baron ne prit point de part, parce qu’il ne parle plus. Ils
prétendirent l’un et l’autre que, puisqu’il était impossible de rendre les hommes bons, il
fallait au moins les forcer à le paraître. Je pensai moi que c’était anéantir la franchise, et
rendre toute une nation hypocrite963.

L’idée de « nation hypocrite » reviendra également dans l’Histoire des deux Indes.
Diderot rapporte encore une conversation sur les souverains chinois le 6 novembre,
question qui l’intéressera le plus dans ses écrits plus tard. Il observera le rapport entre lois
et individu, lois et société dans les ouvrages à venir.

« Le père Hoop a remarqué que les Chinois sont les seuls peuples de la terre qui aient eu
beaucoup plus de bons rois et de bons ministres que de mauvais. Eh ! père Hoop, pourquoi
cela ? […] C’est que les enfants de l’empereur y sont bien élevés, et qu’il n’est presque
jamais arrivé qu’un mauvais prince soit mort dans son lit. […] A la Chine, un bon prince est
celui qui se conforme aux lois ; un mauvais prince, celui qui les enfreint. La loi est sur le
trône. Le prince est sous la loi et au-dessus de ses sujets. C’est le premier sujet de la loi964.

Notons que l’image du père Hoop sur la Chine est ambivalente. Diderot utilisera
surtout les arguments négatifs dans la suite alors qu’il les rapporte sans distinction à
Sophie. L’image que Diderot peut se former de l’Empire chinois d’après les discussions au
Grandval est ambiguë, plutôt négative. Les usages de cette contrée immense peuvent
paraître exotiques, ses lois sensées ; en même temps le despotisme des empereurs suscite
sa réprobation.
Diderot condamne catégoriquement les mœurs des Chinois dans les Fragments
politiques. Il rapporte l’anecdote du père Hoop pour prouver que « les âmes y sont basses,
l’esprit petit, intéressé, rétréci et mesquin » et que « partout où l’on rougit aussi peu de la
962
Correspondance, p. 257 (nos italiques). L’art chinois est donc contraire à l’esthétique de Diderot.
963
Ibid., p. 290.
964
Ibid., p. 306.
 256

friponnerie, l’empire peut être très bien gouverné, mais les mœurs particulières sont
détestables »965. Diderot rassemblera les idées dispersées dans les lettres pour une
récusation systématique dans l’Histoire des deux Indes. Raynal propose d’exposer les deux
positions opposées sur « ce peuple, si diversement jugé par les Européens »966. Comme il le
dit en introduisant le chapitre « État de la Chine selon les panégyristes », le but de cette
confrontation est de trouver dans « ce contraste quelque lumière propre à rapprocher les
opinions »967. Diderot rédige le deuxième chapitre, « État de la Chine, selon ses
détracteurs », en réfutant les arguments du premier.
Le chapitre rédigé par Raynal décrit la géographie, l’agriculture, les mines et raconte
la tradition selon laquelle le souverain laboure la terre un jour par an pour donner un
exemple au peuple par cette cérémonie968. Il parle des impôts, de la population, des révoltes
fréquentes en Chine, de Confucius et ses dogmes, de l’éducation et finalement des
conquérants tartares qui ont pris les mœurs des conquis. Selon le jugement des
panégyristes, « ces peuples opposent à l’action de l’Univers la réaction de l’industrie […]
ils combattent et retardent les progrès successifs de la destruction universelle »969.
Résumant leur avis, Raynal parle « de la nation la plus laborieuse que l’on connaisse », des
« rois agricoles » et de la fonction sociale de la religion : « Chez ce peuple de sages, tout ce
que lie et civilise les hommes est religion, et la religion elle-même n’est que la pratique des
vertus sociales »970. Les défenseurs de la civilisation chinoise admirent le régime patriarcal
du souverain – « c’est en père qu’il est censé gouverner, récompenser et punir »971 – et ils
affirment qu’il n’y a pas de noblesse héréditaire parce que le choix des administrateurs se
fait selon le mérite972.
Dans le chapitre qui répond à celui rédigé par Raynal, Diderot avance que la Chine
est un État isolé, peu connu973. Il dément systématiquement les arguments des sinophiles :
tout ce qu’ils décrivent vient nécessairement du climat et de l’environnement physique, et
965
Fragment politique 14, p. 605.
966
Livre I, chap. 20, p. 116.
967
Ibid., p. 117.
968
Les philosophes connaissent cette cérémonie des Lettres édifiantes et curieuses des jésuites. N. Broc,
art. cité, p. 45.
969
Livre I, chap. 20, p. 119.
970
Ibid., p. 121.
971
Ibid., p. 126.
972
Ibid., p. 127.
973
Diderot connaît les Recherches philosophiques sur les Égyptiens et les Chinois de Cornélius de Pauw
(1773), qui rejette la Chine vertueuse décrite par les jésuites et donne l’image d’un empire corrompu et
arriéré. N. Broc, art. cité, p. 48. Diderot lit les Recherches philosophiques en Hollande ; cette lecture
contribue sans doute à développer le chapitre en question pour l’édition de 1780. Voir la lettre à Mme
d’Épinay le 22 juillet 1773, Correspondance, p. 1184.
 257

surtout de la surpopulation de l’Empire. La soumission des Tartares aux usages chinois est
le résultat logique de la population immense du peuple conquis ; dans la pensée de Diderot
un pays trop peuplé est un pays corrompu dont le souverain est nécessairement despote :
« Nous nous trompons peut-être ; mais les Chinois nous semblent courbés sous le joug
d’une double tyrannie, de la tyrannie paternelle dans la famille, de la tyrannie civile dans
l’Empire974. » Il pense que l’éducation des enfants chinois est contre nature, insère encore
une fois l’anecdote du père Hoop pour dénigrer les ruses des commerçants chinois et
conclut que « celui qui s’est fait l’habitude de tromper l’étranger, est trop souvent exposé à
la tentation de tromper ses concitoyens, pour y résister constamment »975. À la fin du
chapitre, Diderot invite le lecteur à décider la question lui-même, mais l’avertit de se
méfier des témoignages : « Tâchons de ne pas confondre les lois de la nécessité avec les
institutions de la sagesse976. »
La résistance des usages de l’Empire chinois à la conquête tartare est un des
arguments que Diderot veut combattre. Il reprend cette question dans la Réfutation
d’Helvétius et l’explique par les lois des masses, refusant d’y voir la sagesse des
institutions chinoises. Il pense que la Chine ne peut pas être ébranlée sauf si les héritiers
d’un empereur veulent la partager ou si un empereur fanatique fait faire des massacres
semblables à la Saint-Barthélemy. Le passage de la Réfutation résume brièvement ce que
Diderot a exposé en détail dans l’Histoire.

On ne s’est jamais demandé pourquoi les lois et les mœurs chinoises se sont maintenues au
milieu des invasions de cet empire. […] Le vainqueur se conforme au vaincu, dont la masse
le domine. C’est un ruisseau d’eau douce qui se perd dans une mer d’eau salée, une goutte
d’eau qui tombe dans une tonne d’esprit-de-vin. La durée du gouvernement chinois est une
conséquence nécessaire non de sa bonté, mais bien de l’excessive population de la contrée977.

Diderot ne considère ici que les arguments des sinophiles, alors que Montesquieu a
déjà examiné la même question dans L’Esprit des lois. Son jugement est toutefois
différent : il pense qu’en formant des troupes et des tribunaux moitié chinois, moitié

974
Livre I, chap. 21, p. 139.
975
Ibid., p. 145.
976
Ibid., p. 148.
977
Réfutation d’Helvétius, p. 563-564. Diderot a énoncé cette idée déjà en 1772. Voir Fragment politique 4,
p. 589.
 258

tartares le vainqueur n’anéantit pas le vaincu, ce qui est très sensé, un cas rare des
conquêtes bénéfiques978.
L’exemple du chapitre sur la Chine illustre bien la méthode de Diderot. Il rassemble
les informations les plus diverses (les thèmes parfois anciens resurgissent ainsi) et les
interprète selon un objectif précis. La Chine est un État despotique qui fascine par une
illusion : d’après Diderot, les admirateurs confondent l’ancienneté et la stabilité, la
nécessité et la sagesse, le maintien oppresseur du pouvoir et la force naturelle. Il engage le
débat à l’intérieur de l’ouvrage de Raynal, désigne les lignes principales de la réflexion et
semble proposer au lecteur de former le jugement définitif.

L’Inde ou la législation orientale

La contribution intitulée Philosophie des brames est un des plus importants écrits de
Diderot sur la législation. Ce long fragment est inséré dans le chapitre « Religion,
gouvernement, jurisprudence, mœurs, usages de l’Indostan »979. L’intérêt pour le code des
brames n’est pas étonnant puisque ces lois sont très anciennes et peu connues par l’Europe
e
avant cette date et les voyageurs et orientalistes français du XVIII siècle s’intéressent à
l’Inde ancienne et non pas à l’Inde moderne980. Les brames, notamment parce qu’ils sont
présentés par les voyageurs et les missionnaires comme les dépositaires du savoir et
comme les représentants d’une théocratie, intéressent les Philosophes en premier lieu.
Diderot s’occupe de la philosophie brahmanique avant son travail pour l’Histoire des
deux Indes. Dans Les Bijoux indiscrets, les brames sont évoqués dans une moquerie
anticléricale générale. Quelques années plus tard, il prend en charge certains articles
d’histoire de la philosophie sur l’Inde dans l’Encyclopédie. Sous prétexte de critiquer les
croyances des peuples indiens, il attaque le fondement des religions en général. Le fait que
les brames sont les seuls dépositaires de la science, de la doctrine et des lois les rendent
suspects : d’après Diderot, le monopole du savoir est au service du despotisme. Il insiste en
même temps sur la décadence de la philosophie brahmanique dans ces articles.
Les voyageurs du XVIIIe siècle donnent une image en partie négative en partie positive
des brames. Nous trouvons dans les récits une critique sévère de leur état, la description de
leur dégénération et corruption, de l’abus qu’ils font de leurs privilèges et des doutes sur la

978
L’Esprit des lois, livre X, chap. 15, p. 391-392.
979
Livre I, chap. 8. Le titre est celui dans les Fragments imprimés du fonds Vandeul.
980
Jean-Luc Kieffer, Anquetil-Duperron, L’Inde en France au XVIIIe siècle, Paris, « Les Belles-Lettres », 1983,
p. 256.
 259

sincérité de leur foi. En même temps, les voyageurs de la deuxième moitié du siècle les
considèrent comme les premiers législateurs et acceptent le système de castes comme
inséparable de l’Inde981. Les missionnaires jésuites présentent les brames comme les seuls
dépositaires des sciences et des lois, raison pour laquelle ils recherchent le contact avec
eux, mais ils parlent également de la décadence des brames. Ils mettent en relief le rapport
étroit entre religion et lois dans la civilisation indienne, réunies dans cette caste. Les
jésuites ne renoncent pas à connaître les Védas mais soulignent le refus des brames de
communiquer les livres sacrés, gardés scrupuleusement de tout regard étranger. Ils
précisent à plusieurs reprises que la lecture de ces livres est extrêmement difficile, la
plupart des brames n’en ayant plus la compétence. Diderot trouve également chez les
jésuites une recherche approfondie sur la langue sanskrite mais aussi des remarques
critiques : tandis que certaines lettres décrivent les brames comme de véritables savants,
d’autres les considèrent des charlatans982.
Pour sa part, Diderot les considère à la fois comme prêtres et philosophes, les regarde
avec du respect et des doutes. Les articles « Brachmanes » (Histoire ancienne) et
« Bramines » (Histoire moderne) de l’Encyclopédie proposent une approche critique, voire
ironique de leurs croyances et dogmes983. Alors que le premier article s’arrête avec la
présentation des anciens philosophes indiens, « Bramines » aboutit à une réflexion
abstraite sur le pouvoir religieux. Diderot cherche la raison du mysticisme dans l’intérêt de
cette caste de garder ses privilèges. Les bramines modernes sont simplement des prêtres
qui abusent de leur pouvoir : « Ils sont à la tête de leur religion ; ils en expliquent les
rêveries aux idiots, et dominent ainsi sur ces idiots, et par contrecoup sur le petit nombre de
ceux qui ne le sont pas. » L’article, au lieu de « pousser plus loin l’exposition des
extravagances de [leur] philosophie et de [leur] religion », conclut rapidement que les

981
Voir Modave, Voyage en Inde (1774), Law de Lauriston, Mémoires sur quelques affaires de l’Empire
mogol (1758), Perrin, Voyage dans l’Indostan (1785), dans Guy Deleury, Le Voyage en Inde, Anthologie des
voyageurs français (1750-1820), Paris, Robert Laffont, 1991 (coll. Bouquins). François Bernier, au XVIIe
siècle, ne semble pas avoir remarqué l’importance du système de castes. Il écrit néanmoins en détail sur les
Gentils, sur leurs doctrines et sur leur rituel, sur la métempsychose et sur les sciences des doctes, mais il
avoue qu’il puise dans d’autres sources, notamment des missionnaires, regardant les livres sacrés. Voir la
« Lettre à Monsieur Chapelain », dans Voyages de François Bernier, Docteur en Médecine de la Faculté de
Montpellier, Contenant la Description des Etats du Grand Mogol (1663-1664), tome II, Amsterdam, chez
Paul Marret, 1710.
982
Lettres édifiantes et curieuses écrites des missions étrangères. Mémoires des Indes, Toulouse, chez Noël-
Étienne Sens, 1810, tome XIII, p. 56, p. 167, p. 317-318 et tome XIV, p. 19, p. 55-76.
983
La source est le Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle. Diderot retient avant tout la
distinction nette entre les philosophes anciens et leurs successeurs modernes et l’idée de leur décadence.
Bayle se montre réticent sur la sagesse des brames, remarque le caractère fabuleux et les contradictions des
rapports sur cette caste et rejette leur morale apathique. Art. « Brachmanes », dans Pierre Bayle, Dictionnaire
historique et critique, tome II, Amsterdam, 1734, p. 123-128.
 260

philosophes et un siècle éclairé doivent vaincre les préjugés religieux984. L’article

« Malabares » présente le système de castes et l’origine mythique des brames, sortis de la
tête de Brahmâ, ce qui les autorise de « se croire eux-mêmes les prêtres, les philosophes,
les docteurs et les sages nés de la nation »985. Diderot souligne que l’exclusivité du savoir et
l’abus du pouvoir sont souvent liés, les brames étant à la fois législateurs et prêtres.
La réflexion des articles de l’Encyclopédie est élargie et approfondie dans l’Histoire
des deux Indes. C’est Raynal qui introduit le chapitre en question en affirmant que les
mœurs de la péninsule indienne sont aussi extraordinaires que son environnement
physique. Il reconnaît les « traces d’une morale sublime, d’une philosophie profonde »986
derrière les usages anciens et rapporte l’histoire de l’empereur Mahmoud Akebar pour faire
sentir la difficulté de connaître les sciences des brames987. L’Inde apparaît chez Raynal
comme une contrée mystique, remplie de leçons pour la philosophie :

En examinant avec attention les récits des voyageurs sur les mœurs des naturels de l’Inde, on
croit marcher sur des morceaux de ruines. Ce sont les débris d’un édifice immense.
L’ensemble en est détruit : mais ces débris épars attestent la grandeur et la régularité du
plan988.

C’est à cet endroit que Diderot intervient. Il complète sa contribution dans l’édition
de 1780 à la lumière d’une nouvelle source, le Code des Lois des Gentoux ou Réglemens
des brames de l’Anglais Nathaniel Halhed, publié en 1776, traduit en français en 1778 par
Robinet989. Diderot précise que le Code des Lois des Gentoux est seulement une
compilation, une série de traductions, du sanskrit en persan et du persan en anglais, les
brames refusant d’initier Halhed dans leur dialecte sacré. Diderot utilise à la fois
l’Avertissement du traducteur français et l’essai que Halhed donne en préface. Il ajoute que

984
Articles « Brachmanes », « Bramines », DPV, tome VI, p. 225-228. À la fin du second article, Diderot
renvoie son lecteur à un texte récemment publié, la Lettre d’un Turc sur les fakirs et sur son ami Bababec de
Voltaire (1750). Voltaire inspire Diderot par sa verve ironique : le narrateur musulman du conte ridiculise les
activités des disciples des gymnosophistes.
985
Article « Malabares », DPV, tome VIII, p. 6.
986
Livre I, chap. 8, p. 41.
987
L’empereur, qui veut connaître toutes les religions de son empire, envoie un enfant (prétendu orphelin)
chez un brame savant ; l’enfant devenu adulte tombe amoureux de la fille du brame, il lui avoue finalement
son rôle de traître et refuse de communiquer les doctrines brahmaniques.
988
Livre I, chap. 8, p. 40-41.
989
Halhed est un linguiste et orientaliste employé par l’East India Company. A. Strugnell, « Textes et
prétextes », p. 25. Diderot aurait pu également utiliser une autre source : Anquetil-Duperron publie la même
année la Législation orientale mais Diderot semble ignorer cet ouvrage. Jean Biès, Littérature française et
pensée hindoue, Des origines à 1950, Paris, C. Klincksieck, 1974, p. 53.
 261

ce code est particulièrement important car le peuple indien « semble avoir instruit tous les
autres » et il a gardé presque intactes sa première législation et ses anciennes mœurs990. La
Philosophie des brames est à la fois une documentation sur les lois et usages et son
interprétation philosophique. Deux éléments souvent répétés par les voyageurs, les
missionnaires et par Raynal lui-même – l’exclusivité du savoir, l’unité de la religion et des
lois en Inde – et un nouveau point – la persévérance des brames de garder secret leur
doctrine malgré les tentatives des colonisateurs de la connaître. Diderot, suivant l’ordre de
la source, présente et commente les dogmes sur la création du monde et sur la formation
des quatre premières castes. Il défend la validité de la chronologie brahmanique, car la
différence entre la chronologie biblique et brahmanique ne signifie pas la fausseté de la
dernière.
C’est dans la suite qu’il entre dans le vif du sujet : « Enfin nous les possédons ces
lois d’un peuple qui semble avoir instruit tous les autres. […] Le code civil des Indiens
s’ouvre par les devoirs du souverain ou magistrat. »991 Dans cette deuxième partie, il fait
une mosaïque des lois pour rechercher l’essence même du code. Il fait suivre les principes
généraux et les pratiques concrètes par des réflexions sur les qualités du code. À son avis,
les lois établies par les brames reflètent la complexité de la société et le temps écoulé
depuis sa formation. L’établissement du code suppose des connaissances très étendues déjà
chez les anciens brahmanes : usages et mœurs, voire les dogmes religieux précèdent les
lois.
L’influence du système de castes sur la justice intéresse particulièrement Diderot.
Cette portée est sensible depuis les règles relatives au prêt jusqu’aux châtiments pour
l’adultère. Il médite également la condition des femmes, subordonnées aux hommes. Il
parle des lois relatives à la propriété, du tribunal, de l’esclavage, de la population,
notamment de la polygamie et du rapport illicite des deux sexes. Ce dernier sujet fixe son
attention : il considère que le code punit sévèrement l’adultère pour maintenir la séparation
des castes et prévenir les effets du climat chaud. Il note que l’exclusivité du savoir est non
seulement gardée par la réserve des brames mais elle est maintenue par des lois. Bien que
Diderot condamne quelques points du code, dans l’ensemble il conclut à la bonne
adaptation de ces lois au climat et aux traditions. Ces idées s’insèrent donc dans une

990
Livre I, chap. 8, p. 48. Diderot trouve cette idée dans sa source. Voir l’Avertissement, dans Nathaniel
Halhed, Code des loix des Gentoux, ou Réglemens des brames, Paris, 1778.
991
Livre I, chap. 8, p. 48.
 262

réflexion universelle sur les mœurs et les religions mais s’appuient sur des détails tout à
fait spécifiques.

Principes et lois : la théorie des trois codes confirmée

Diderot s’occupe des problèmes de législation dans tous ses textes politiques et cette
question réapparaît dans plusieurs chapitres de l’Histoire des deux Indes. Les usages des
civilisations lointaines le conduisent à réfléchir sur les principes universels des lois et de la
morale. Il regarde les exemples tirés des récits de voyage ou d’ouvrages historiques selon
une conception préalable qui s’applique à tous les pays : « Je veux être heureux est le
premier article d’un code antérieur à toute législation »992. En observant les différents
peuples sur les différents continents, Diderot conclut à la distinction de trois codes chez les
nations civilisées : « Nous vivons sous trois codes, le code naturel, le code civil, le code
religieux. Il est évident que, tant que ces trois sortes de législations seront contradictoires
entre elles, il est impossible qu’on soit vertueux »993. Les lois de la nature proviennent des
besoins de l’être humain, alors que les lois civiles sont établies par la société ou le
gouvernement et les lois religieuses par le clergé. Diderot regarde comme prioritaires les
lois de la nature994 ; les opprimer dérive en contradictions, peur, remords ou folie995.
Dans l’Entretien d’un père avec ses enfants, Moi argumente vivement pour le
premier code : « Est-ce que l’homme n’est pas antérieur à l’homme de la loi ? Est-ce que la
raison de l’espèce humaine n’est pas tout autrement sacrée que la raison d’un
législateur ?996 Il plaide pour une équité naturelle qui devrait agir dans les lois et, voyant le
contraire dans le cas de conscience de l’Entretien, il remarque que la « philosophie se tait
où la loi n’a pas le sens commun »997. La question des trois codes apparaît dans le
Supplément au Voyage de Bougainville, dont une partie (« Suite du dialogue entre A et B »)
correspond à la réflexion dans l’Histoire des deux Indes. Tahiti est une île utopique parce
que, si l’on en croit l’aumônier, « rien n’y était mal par l’opinion ou par la loi que ce qui
était mal de sa nature » et la loi de la nature semble régner dans « ce recoin écarté de notre
992
Livre III, chap. 12, p. 349.
993
Livre XIX, chap. 14, p. 297-298.
994
Comme le remarque Tzvetan Todorov, fonder la morale dans la nature veut dire aussi fonder le droit dans
le fait ou de fixer le devoir-être sur l’être. Op. cit., p. 33.
995
J. Chouillet, Diderot poète de l’énergie, p. 100-101. L’auteur note que le rôle du législateur selon Diderot
est de rétablir l’équilibre entre les forces opposées que sont l’énergie et l’inertie, donc la loi ne devrait ni
freiner l’énergie ni lui donner libre cours.
996
Entretien d’un père avec ses enfants, p. 489.
997
Ibid., p. 482.
 263

globe »998. A et B reprennent la discussion en contemplant cette idylle ; ils posent beaucoup
de questions mais ne voient que peu de certitudes. Ils constatent néanmoins que lois et
mœurs sont inséparables, que la morale devrait se baser sur l’homme lui-même (sur ses
besoins, désirs ou peines) et que l’on ne peut jamais contrarier la nature sans malheur.
Diderot se prononce, du moins par l’intermédiaire de B, contre les législateurs et pour des
lois qui naissent de l’évolution spontanée.

Parcourez l’histoire des siècles et des nations tant anciennes que modernes, et vous
trouverez les hommes assujettis à trois codes, le code de la nature, le code civil et le code
religieux, et contraints d’enfreindre alternativement ces trois codes qui n’ont jamais été
d’accord ; d’où il est arrivé qu’il n’y a eu dans aucune contrée, comme Orou l’a deviné de la
nôtre, ni homme, ni citoyen, ni religieux999.

En fait, la théorie des trois codes est évoquée à trois niveaux dans le Supplément : le
vieillard tahitien prêche la sagesse des mœurs naturelles, Orou défend les usages tahitiens
adaptés aux besoins naturels et à la propagation de l’espèce, finalement B présente sa
théorie et en discute avec A. Dans l’Histoire des deux Indes, Diderot élabore une
conception au-dessus des différences des peuples particuliers et la différence des lois et
usages décrits ne font que renforcer les principes. Une force antérieure à la législation se
manifeste dans les lois naturelles qui, oppressées, empêchent le bonheur de l’individu et de
l’espèce. Les lois civiles sont nécessaires mais elles demandent de la circonspection du
législateur et le consentement du peuple (voir aussi Observations sur le Nakaz, première
section). Diderot ne considère pas les lois religieuses comme nécessaires : il attribue le
droit de décider sur les cultes à la volonté générale, se prononce pour un État séculier, sans
lois religieuses, et ramène la religion à la sphère de la vie privée1000.
Les lois civiles injustes ou trop sévères sont remises en cause dans l’Histoire des
deux Indes par le discours de Polly Baker, rédigé par Diderot1001. Cette histoire est censée
illustrer que les lois peuvent être changées si la raison et l’intérêt de la communauté
l’exigent. La source est une mystification diffusée par Benjamin Franklin en 1747 dans les
journaux anglais (c’est le General Advertiser qui publie le texte pour la première fois à
Londres et nombre d’autres journaux le reproduisent). Polly Baker, mère de quatre enfants

998
Supplément, p. 627-628.
999
Ibid., p. 629 (nos italiques).
1000
Livre XIX, chap. 2, p. 114.
1001
Livre XVII, chap. 21, p. 97-101.
 264

naturels, enceinte pour la cinquième fois, est condamnée à une amende ou à une punition
corporelle si elle ne peut pas payer l’amende. Elle tient un discours devant le tribunal et
déclare que la loi qui condamne les femmes qui tombent enceintes sans être mariées est à
la fois injuste et trop sévère. Par un détournement de la situation, l’accusée devient
l’accusateur : celui qui l’a séduite pour la première fois est un homme respecté de la
communauté, lui-même magistrat. Elle parle avec beaucoup de chaleur contre les lois qui
déforment « la nature des actions » et elle est non seulement dispensée de la punition mais
son premier séducteur l’épouse. Raynal ajoute à ce passage une remarque qui souligne les
usages démocratiques des colonies américaines devenues indépendantes : « La Nouvelle-
Angleterre a du moins des ressources contre les mauvaises lois, dans sa constitution même,
où le peuple législateur peut corriger aisément des abus qu’il ressent1002. » La version dans
les journaux anglais recourt au comique : le discours de l’accusée doit rendre ridicule le
tribunal car Polly Baker demande même qu’on lui érige une statue. Diderot modifie
légèrement la fin (Polly Baker est épousée par un des juges et non pas par son séducteur
dans la version originale) et il prend l’histoire apparemment au sérieux. Bien que Raynal
ait été désabusé par Benjamin Franklin lui-même en 1777, il a gardé l’anecdote dans la
troisième édition de l’Histoire1003.
Diderot réemploie l’anecdote dans le Supplément, dans une digression qu’il intègre
au dialogue en 1780 (à cette date lui-même doit connaître qui en est l’inventeur). Le
discours de Polly Baker, qui affronte les législateurs, complète la discussion sur les
mauvaises lois dans le Supplément : selon David L. Anderson, la Nouvelle Angleterre
serait un territoire intermédiaire entre l’Europe et Tahiti, un pays où les lois pourraient être
modifiées. Remarquons toutefois que A et B rappellent simplement ce discours et n’en
discutent pas en détail. La mention de l’abbé Raynal, qui rapporte « le fait et le discours
dans son Histoire du Commerce des deux Indes », permet de louer l’hardiesse de l’ouvrage
et de démentir la participation d’autres mains1004.

1002
Livre XVII, chap. 21, p. 101.
1003
David L. Anderson, « The Polly Baker Digression in Diderot’s Supplément au Voyage de Bougainville »,
DS, n° XXVI, 1995, p. 15-27.
1004
Supplément, p. 617. Diderot n’avoue pas sa contribution dans le Supplément, à l’encontre de la Lettre
apologétique de l’abbé Raynal.
 265

Le monde sauvage

Si Diderot s’attache particulièrement à un sujet en rapport avec les voyages dans

l’Histoire des deux Indes, c’est le monde sauvage. Les passages qu’il consacre à cette
question ne concernent pas un peuple particulier mais un état sauvage regardé comme
universel. Il propose une réflexion théorique sur l’homme sauvage et reste dans le domaine
de la spéculation. Ce sont pourtant des usages ou traits concrets qui attirent son attention et
alimentent ses arguments1005.
Certains thèmes ou anecdotes sur la vie des sauvages circulent dans les écrits des
Philosophes. Un exemple représentatif est la description des Iroquois. Bougainville, qui
séjourne au Canada comme officier de l’armée française avant son voyage autour du
monde, tient un Journal de campagne, dont les extraits apparaissent dans le Journal
étranger en 1762 et dans les Variétés littéraires en 1768. Ces extraits deviennent la source
commune de Voltaire, de Raynal et de Diderot. Voltaire insère le discours d’un Iroquois
dans la Philosophie de l’Histoire (1765) ; Raynal rapporte le même discours dans
l’Histoire des deux Indes pour illustrer, comme Voltaire, l’attachement des sauvages à leur
pays. En vérité, c’est Diderot qui se charge de ce passage. Il note la richesse et
l’expressivité de la langue des tribus canadiennes, mais l’idée la plus importante qu’il puise
dans Bougainville est celle de la liberté et de l’indépendance des sauvages1006. Le chef
iroquois Logan rappelle au gouverneur anglais qu’il a toujours été généreux et qu’il a
toujours cherché la paix avec l’homme blanc mais le massacre de sa famille a demandé une
vengeance sanglante parce tous ses descendants ont disparu de la terre. Diderot compare ce
discours à la rhétorique des Anciens, ce qui contredit la prétendue simplicité de
l’intelligence sauvage1007.
Une autre source de Raynal et de Diderot sur les tribus canadiennes est François-
Xavier Charlevoix, qui utilise les Mœurs des Sauvages américains comparées à celles des
Anciens du père Lafiteau, qui intègre lui-même dans son ouvrage les relations des
e
missionnaires jésuites du XVII siècle. L’image de l’Amérindien est radicalement
transformée dans l’Histoire des deux Indes à cause de l’amalgame des sources mais aussi
parce que Raynal (et ainsi Diderot) omet ce qui ne confirmerait pas sa démonstration. Il
1005
M. Duchet, Diderot et l’Histoire des deux Indes, p. 179-180.
1006
Michèle Duchet, « Bougainville, Raynal, Diderot et les sauvages du Canada, Une source ignorée de
l’Histoire des deux Indes », RHLF, n° 63, 1963, p. 228-236. Diderot s’intéresse aux descriptions des peuples
du Canada depuis sa rencontre avec le baron Dieskau au Grandval en 1760. Voir la lettre à Sophie Volland le
6 novembre, Correspondance, p. 301-306.
1007
Livre XVIII, chap. 12, p. 170-171.
 266

choisit des observations dans les sources auxquelles il confère la valeur d’un axiome. Cette
généralisation permet de mettre en valeur un sauvage qui est en vérité très loin des tribus
de l’Amérique du Nord1008.
Dans le Court essai sur le caractère de l’homme sauvage (Fragment politique 12),
Diderot le caractérise par un sentiment fort de liberté. Le sauvage est instinctif et sensible
quoiqu’il ne connaisse pas le raffinement des civilisés. Il a « les idées bornées » mais il est
capable de se soumettre à la raison. Diderot intègre quatre anecdotes dans cet essai pour
démontrer que les sauvages font peu de cas de la vie ou de la mort1009. La question majeure
de cette réflexion est désormais celle du bonheur : qui est plus heureux, l’homme sauvage
ou l’homme civilisé ? Diderot se garde de prononcer des certitudes et leur préfère des
questions. Dans le Fragment 2, il semble favoriser un état intermédiaire hypothétique,
alors que dans le Fragment 12, il se prononce en faveur de l’état civilisé en choisissant
comme critère la longueur moyenne de la vie1010.
Diderot esquisse un portrait similaire du sauvage dans le livre VI de l’Histoire et
constate la relativité des deux états. La discussion semble être occasionnée par le malaise
de l’homme social, qui a un sentiment dominant de l’indépendance dompté par les
contraintes.

Ce n’est pas toutefois que je préférasse l’état sauvage à l’état civilisé. C’est une protestation
que j’ai déjà faite plus d’une fois. Mais plus j’y réfléchis, plus il me semble que depuis la
condition de la nature la plus brute jusqu’à l’état le plus civilisé, tout se compense à peu
près, vices et vertus, biens et maux physiques1011.

L’opinion qu’il exprime dans le livre XVII est différente : l’homme civilisé ne peut
pas retourner à l’état de nature par sa propre volonté. C’est seulement la chute de tout son
peuple ou une rupture proche de la folie qui peut l’y amener :

1008
Pierre Berthiaume, « Raynal : rhétorique sauvage, l’Amérindien dans l’Histoire des deux Indes », dans
L’Histoire des deux Indes : réécriture et polygraphie, p. 235-247. L’auteur précise qu’il ne distingue pas
l’écriture de Raynal de celle des collaborateurs. Les affirmations de Berthiaume sur la représentation du
sauvage chez Raynal sont ainsi souvent valables à Diderot, qui se charge des passages sur le caractère de
l’homme sauvage.
1009
Diderot utilise en grande partie l’information recueillie de Dieskau au Grandval en 1760.
Correspondance, p. 301-306.
1010
Fragments politiques 2 et 12, p. 588-589 et p. 599-601.
1011
Livre VI, chap. 23, p. 259. Diderot ne prend position ni pour le sauvage ni pour le civilisé dans le
Supplément non plus. Les avantages et les inconvénients semblent se compenser.
 267

si nous préférons notre état à celui des peuples sauvages, c’est par l’impuissance où la vie
civile nous a réduits, de supporter certains maux de la nature, où le sauvage est plus exposé
que nous ; c’est par l’attachement à certaines douceurs, dont l’habitude nous a fait un
besoin1012.

L’homme civilisé est toutefois tenté par le retour impossible à l’état de nature.
Comme le dit B dans le Supplément, « on a vu plusieurs fois l’homme des villes se
dépouiller et rentrer dans la forêt, et qu’on n’a jamais vu l’homme de la forêt se vêtir et
s’établir dans la ville »1013. B, qui ne veut pas décider le débat sur le bonheur des sauvages
et des civilisés, remarque simplement que la nostalgie est toujours pour un état primitif et
non pas pour des jouissances inconnues et factices.
Le raisonnement de Diderot se base sur le constat que l’homme est un être sociable et
que l’existence de l’état de nature pur est incertain1014. La vie d’un peuple sauvage ne
signifie pas l’état de nature et les modèles hypothétiques déforment l’essentiel, comme le
fait une représentation mécanique de la société dans laquelle les hommes seraient « des
ressorts épars » :

C’est ainsi qu’on fait la satire des premiers fondateurs des nations, par la supposition d’un
état sauvage, idéal et chimérique. Jamais les hommes ne furent isolés comme on les montre
ici. Ils portèrent en eux un germe de sociabilité qui tendait sans cesse à se développer1015.

L’état de nature n’est peut-être qu’une supposition et Diderot parle plutôt des nations
« encore à demi sauvages ». Il se montre pourtant plus critique envers les civilisés dans les
éditions suivantes de l’Histoire que dans les Fragments politiques. La nature de l’homme
est partout la même et « c’est dans la nature de l’homme qu’il faut chercher ses moyens de
bonheur ». Mais, tandis que le sauvage peut pourvoir à ses besoins élémentaires et « ne
souffre que les maux de la nature »1016, les grandes masses des peuples dits « civilisés »
souffrent de l’oppression sociale. Les avantages d’un mode de vie aisé et confortable leur
1012
Livre XVII, chap. 4, p. 25 (nos italiques).
1013
Supplément, p. 640.
1014
Jacques Proust remarque que l’interprétation historique de l’état de nature écarte progressivement
l’interprétation idéale chez Diderot : l’état sauvage est donc une étape dans l’histoire de l’être humain et non
pas une situation idyllique. Voir Diderot et l’Encyclopédie, Paris, Armand Colin, 1967, p. 416. Diderot refuse
catégoriquement l’idée d’un état de nature idyllique dans la Satire contre le luxe (1767) et ne regarde comme
avantageux ni la vie sauvage de « Jean-Jacques » ni le « bienheureux état de société ». Satire contre le luxe à
la manière de Perse, DPV, tome XVI, p. 551.
1015
Livre XIX, chap. 2, p. 38-39 (nos italiques). Comme le note à juste titre Gerhardt Stenger, la société est
consubstantielle aux hommes selon Diderot. Op. cit., p. 294.
1016
Livre XVII, chap. 4, p. 23.
 268

sont souvent inaccessibles et ne compensent pas les abus des privilèges1017. L’homme est
donc un être qui souffre nécessairement mais « les maux de la nature » apaisés, il doit
encore endurer ceux de la société et les commodités ne dédommagent qu’en partie des
difficultés de la vie civilisée. Néanmoins, l’avis de Diderot est très complexe et les
avantages ou inconvénients s’altèrent selon le point de vue. Une simple question – qui est
plus heureux, le sauvage ou le civilisé ? – engendre une réflexion sur l’être humain et sur
son statut social. Il ne porte pas de jugement mais incite le lecteur à se poser la question de
son propre bonheur et son propos n’en devient que plus polémique.

Peuples civilisés, ce parallèle est sans doute affligeant pour vous, mais vous ne sauriez
ressentir trop vivement les calamités sous le poids desquelles vous gémissez. […] Peut-être
enfin parviendrez-vous à vous convaincre qu’ils ont leur source dans le dérèglement de vos
opinions, dans les vices de vos constitutions politiques, dans les lois bizarres par lesquelles
celles de la nature sont sans cesse outragées1018.

Diderot exige en même temps un examen plus rigoureux du monde sauvage, qui se
transforme rapidement depuis les premières explorations. La vie des habitants, changée par
le contact avec les Européens, ne peut être observée que sur le terrain :

J’avertis cependant nos grands faiseurs de théories sur le monde et ses révolutions, que s’ils
diffèrent plus longtemps de visiter les nouvelles contrées, ils perdront le moment favorable
aux observations, le moment où l’image brute et sauvage de la nature n’a pas encore été tout
à fait défigurée par les travaux des hommes policés1019.

Diderot établit un principe préalable ici : l’étude de l’homme doit être empirique et
tenir compte du fait que le temps influe sur la variation géographique de l’espèce humaine.
Le contact occasionné par les découvertes et les échanges plus fréquents modifient
rapidement la face de la population et ceux qui la décrivent ne sont que rarement à la
hauteur de cette tâche. Il conteste aussi la théorie de Rousseau : au lieu de construire un
état sauvage hypothétique, il faudrait l’examiner en réalité.

1017
C’est Voltaire qui approche la condition des paysans et des sauvages mais « les peuplades d’Amérique et
d’Afrique sont libres, et nos sauvages n’ont pas même d’idée de la liberté ». Chap. 7, « Des sauvages », dans
Essai sur les mœurs, tome I, p. 23.
1018
Livre XVII, chap. 4, p. 27.
1019
Fragment politique 8, p. 595 (nos italiques).
 269

Diderot attaque les falsificateurs des témoignages et précise l’intérêt de cette étude :
« Sans doute il est important aux générations futures de ne pas perdre le tableau de la vie et
des mœurs des sauvages »1020. Il espère repousser par ces connaissances les explications
religieuses ou mythiques de la naissance des sociétés et nie l’origine divine des premiers
législateurs, comme dans la Philosophie des brames. Mais il ne croit pas que cette étude
soit menée à bien et termine le passage par un contraste singulier :

Cette découverte a déjà répandu de grandes lumières : mais elle n’est encore pour l’humanité
que l’aurore d’un beau jour. […] Quoi qu’il en soit, nous pouvons dire que c’est l’ignorance
des sauvages qui a éclairé, en quelque sorte, les peuples policés1021.

La conclusion est en même temps éthique : aucune nation n’a le droit de subjuguer
un autre en le justifiant par une prétendue supériorité.
La réflexion théorique sur l’état sauvage s’enrichit par des descriptions tout à fait
particulières trouvées dans les voyages et ces exemples servent dans la suite à former de
nouvelles hypothèses. Chez les sauvages, tout art est une imitation fidèle de la nature et
possède un sens immédiat, à l’opposé des arts raffinés des civilisés : « Leur chant, dit-on,
est monotone. Mais ceux qui l’ont jugé tel, avaient-ils une oreille propre et faite à les bien
entendre ? […] Leurs danses sont presque toujours une image de la guerre, et
communément exécutées les armes à la main1022. » Alors que la danse est une pure
imitation chez les sauvages, elle perd ce caractère primitif chez les civilisés et élabore des
signes codés. Diderot démontre à partir de cet exemple que l’évolution des arts suit
toujours la même direction, du concret vers l’abstrait, de l’imitation pure vers
l’imagination et le symbolique.
Diderot réfléchit également sur la condition des femmes chez les sauvages. Il
réemploie l’histoire d’une Indienne d’Orénoque trouvée chez le jésuite Gumilla pour
démontrer que le sort des femmes est encore plus malheureux chez les sauvages. Le père
jésuite assure que les femmes d’Orénoque font mourir les filles à la naissance. Une d’elles
jure au missionnaire qu’elle aurait préféré la mort à son sort et Diderot dirige ce discours
contre la servitude des femmes en général1023. Pourtant, son avis sur les femmes reste
ambigu : il admet leur sensibilité mais affirme la supériorité tant physique que mentale des

1020
Livre XV, chap. 4, p. 162.
1021
Ibid., p. 162-163.
1022
Ibid., p. 147.
1023
Livre VII, chap. 17, p. 27-28 et Sur les femmes, dans Œuvres, tome I, p. 954.
 270

hommes et considère que la soumission des femmes était générale dans tous les temps et
tous les pays1024. La femme est en même temps plus proche de la nature : « plus civilisées
que nous en dehors, elles sont restées de vrais sauvages en dedans »1025.
Les relations de voyage rapportent des descriptions étonnantes, des observations
bizarres ou invraisemblables qui laissent incrédule une partie du public. Diderot cherche à
expliquer ces bizarreries ; les mutilations rituelles visent peut-être la conformité physique
chez le même peuple :

Il est très vrai que les Hottentots n’ont qu’un testicule. On l’a souvent remarqué. Les mêmes
vues d’utilité, la présence des mêmes périls, inspirent les mêmes moyens, et dans le fond des
forêts, et dans la société. […] Telle fut, selon toute apparence, la première origine de la
plupart de ces usages singuliers que nous retrouvons chez les sauvages, et même dans les
sociétés policées1026.

L’exemple des Hottentots n’est pas un hasard. Il s’agit d’un peuple familier aux
lecteurs des récits de voyage à l’époque parce que la plupart des voyageurs qui séjournent
ou s’arrêtent au Cap en parlent. Les éléments récurrents des descriptions sont leur laideur,
la répulsion qu’ils suscitent chez les Européens et leur caractère paisible1027.
Le Voyage de Hollande contient quelques notes sur ce peuple. Diderot s’intéresse aux
singularités et curiosités, comme leurs chants, le prétendu tablier des femmes ou la
mutilation des hommes. Un voyageur anglais, Gordon, qu’il rencontre à La Haye, lui
propose l’abbé de la Caille comme une source fiable au lieu du Hollandais Kolb 1028.
Diderot note que, selon Gordon, les Hottentots ne sont pas stupides contrairement à ce que
disent les relations et que le prétendu tablier des femmes est une partie des organes sexuels,
alors que selon le docteur Robert, c’est simplement la peau du ventre à la suite de
nombreuses grossesses. Diderot note les deux opinions dans le Voyage sans décider le
débat, et il évoque cette discussion dans la lettre à Mme Necker comme l’exemple patent
du fait que les voyageurs ne sont pas dignes de confiance1029. Dans l’Histoire des deux
1024
Livre VI, chap. 22, p. 250, « excepté aux îles Mariannes, on a trouvé la femme soumise à l’homme ».
1025
Livre VII, chap. 17, p. 25 et Sur les femmes, p. 958.
1026
Livre II, chap. 18, p. 237-238.
1027
M. Duchet, Anthropologie et histoire, p. 33-34.
1028
Il s’agit de la Description du cap de Bonne-Espérance de Peter Kolb (1741) et du Journal historique de
l’abbé de la Caille (1763). Voyage de Hollande, p. 168, note 251. Le démenti de certaines descriptions
commence à circuler ces années-là. Comme l’écrit Bernardin de Saint-Pierre en 1773 : « Quant au tablier des
femmes hottentotes, c’est une fable dont tout le monde m’a attesté la fausseté ; elle est tirée du voyageur
Kolben qui en est rempli. » Voyage à l’île de France, p. 212.
1029
Correspondance, p. 1251.
 271

Indes, il est plus près de Gordon et explique cette prétendue différence anatomique par le
climat chaud.
Ce peuple africain, dont les traits physiques sont si disputés parmi les voyageurs,
inspire à Diderot une harangue, proche des « Adieux du vieillard » du Supplément. Il plaint
cette tribu parce que le mépris des Européens à leur égard sert de prétexte pour les
opprimer. Le discours qu’il leur adresse dénonce la corruption apportée par les
colonisateurs. Le passage ne manque pas d’effets stylistiques. Les explorateurs sont des
« bêtes féroces » plus redoutables que celles de la forêt mais ils ont « la douceur peinte sur
leurs visages »1030. Le geste de l’amitié qu’ils font se transforme soudainement en attaque,
le regard de l’humanité en cruauté. L’appel aux sauvages à tuer les troupes européennes
doit en fait réveiller la conscience des lecteurs :

Et vous, cruels Européens, ne vous irritez pas de ma harangue. Ni l’Hottentot, ni l’habitant

des contrées qui vous restent à dévaster ne l’entendront. Si mon discours vous offense, c’est
que vous n’êtes pas plus humains que vos prédécesseurs ; c’est que vous voyez dans la haine
que je leur ai vouée celle que j’ai pour vous1031.

Bien que l’état de nature soit remis en cause, Diderot pense pouvoir trouver des
sociétés naturelles en Amérique du Sud. Il considère l’hospitalité des sauvages comme une
qualité primitive de l’homme, primordiale dans les premiers liens entre les sociétés, et
comme une preuve que l’homme est un être sociable : « La sainte hospitalité, éteinte
partout où la police et les institutions sociales ont fait des progrès, ne se trouve plus que
chez les nations sauvages et d’une manière plus marquée au Brésil que partout
ailleurs1032. » D’après François Moureau, Diderot représente les Brésiliens par une
mythologie primitiviste, pareille à celle du Supplément ; la seule différence avec les
Tahitiens est le cannibalisme des sauvages brésiliens1033. Les Européens ont abusé de
l’hospitalité, ce qui amène Diderot à la condamnation sans appel des voyageurs et des
explorateurs dans le même chapitre. La première admiration des sauvages pour les
découvreurs s’explique non pas par la supériorité des Européens mais par un mouvement
d’âme naturel. L’accueil désintéressé est pourtant momentané et disparaît vite. La vie des

1030
Livre II, chap. 18, p. 240.
1031
Ibid., p. 241.
1032
Livre IX, chap. 5, p. 248.
1033
François Moureau, « Bois brésil, Amazones et rêveries coloniales : paradoxes brésiliens des Lumières
françaises », dans Vérité et littérature au XVIIIe siècle, Paris, Honoré Champion, 2001, p. 218.
 272

sauvages intéresse le Philosophe précisément parce qu’elle permet d’observer les rapports
préhistoriques :

lorsque l’intérêt n’avait point encore préparé d’asile au voyageur, l’hospitalité y suppléa.
L’accueil fait à l’étranger fut une dette sacrée que les descendants de l’homme accueilli
acquittaient souvent après le laps de plusieurs siècles. De retour dans son pays, il se plaisait à
raconter les marques de bienveillance qu’il avait reçues ; et la mémoire s’en perpétuait dans
sa famille. Ces mœurs touchantes se sont affaiblies à mesure que la communication des
peuples s’est facilitée1034.

Les mœurs des sauvages prouvent pour Diderot que la vertu ne vient ni de la
civilisation ni de l’éducation mais elle est un devoir universel. La réflexion sur le sauvage
ne disparaît pas de sa pensée : il insère deux paraboles dans l’Essai sur Claude et Néron en
commentant la philosophie morale de Sénèque. Le premier parle des Iroquois qui sauvent
la vie des Européens naufragés même s’ils sont leurs ennemis ; le deuxième d’un nègre
marron (c’est-à-dire échappé) qui se coupe le bras pour ne pas pouvoir pendre ses
compagnons. Diderot garde le souvenir de ces histoires retenues pour l’Histoire des deux
Indes et remarque dans l’Essai que la vertu existe nécessairement avant la morale1035.

L’utilité des découvertes ? Exploration ou dévastation ?

La découverte du Nouveau Monde apparaît dans l’Histoire des deux Indes comme la
plus importante révolution de l’histoire moderne, qui provoque le mouvement des hommes
et des biens, l’instabilité des pouvoirs et le changement des mœurs. Diderot souligne le
contraste entre le potentiel des continents nouvellement conquis et la perte de vigueur chez
les Européens, entre les richesses que les nouvelles terres apportent et la corruption
qu’elles subissent. La représentation du Nouveau Monde est parfois utopique : il pourrait
devenir le foyer d’un monde nouveau.
Les mœurs de l’ancien continent changent après les découvertes mais cette
transformation touche encore plus les habitants des régions devenues colonies. Diderot
s’intéresse particulièrement aux descriptions des indigènes trouvés chez les voyageurs et à
la nouvelle population. Les créoles attirent son attention comme une race particulière née
de la rencontre des peuples et qui a un caractère physique et moral singulier. Le portrait
1034
Livre IX, chap. 5, p. 248.
1035
Essai sur Claude et Néron, p. 1191. Voir également la Réfutation d’Helvétius, p. 684.
 273

sans doute assez subjectif que Diderot donne des créoles permet une conclusion radicale
sur le renouvellement qu’il faut attendre des Amériques et sur l’indépendance nécessaire
des colons. Cela est toutefois projeté dans un futur lointain puisque le tableau actuel de leur
vie est celui de la léthargie et des contradictions.
Diderot commence ce passage par une réflexion générale sur les rencontres des
peuples : le mariage est la première alliance des nations et le mélange naturel est encouragé
ou freiné par la politique selon ses vues. C’est dans la suite qu’il examine le cas particulier
des créoles : le croisement des indigènes et des Européens fait naître « un caractère
particulier » dont la description sera puisée « dans les écrits d’un observateur profond, qui
nous a déjà fourni quelques particularités d’histoire naturelle »1036. Le créole de Diderot est
un être paradoxal : la force physique, la santé, la sensibilité, une intelligence naturelle, le
goût des plaisirs se combinent avec la mollesse, l’inconstance, l’hésitation, le traitement
cruel ou insensible des esclaves. Les femmes sont jolies et sensuelles mais elles
abandonnent tôt l’éducation dont elles ne tirent aucun profit. Les hommes sont « bizarres,
fantasques et d’une société peu goûtée en Europe »1037. Ces oppositions de caractère sont
dues à la richesse du climat tropical qui gâte les habitants, à l’administration du loin mais
aussi à l’absurdité de l’esclavage qui engendre des cruautés1038.
Dans l’édition de 1780, Diderot regarde les colonies de l’Amérique du Nord
devenues indépendantes comme le pays de la liberté, le contrepoids aux monarchies
européennes. L’affranchissement des colonies de la métropole permettrait la naissance de
la démocratie ; les nouveaux États, libérés des contraintes, pourraient réaliser l’idéal
politique du Philosophe. Mais cet idéal paraît trop lointain, trop précaire, même si Diderot
semble espérer la naissance d’un pays libre.

Peuples de l’Amérique septentrionale, que l’exemple de toutes les nations qui vous ont
précédés, et surtout que celui de la mère-patrie vous instruise. […] Cherchez l’aisance et la
santé dans le travail, la prospérité dans la culture des terres et les ateliers de l’industrie, la
force dans les bonnes mœurs et dans la vertu. Faites prospérer les sciences et les arts, qui
distinguent l’homme policé de l’homme sauvage1039.

1036
Livre XI, chap. 31, p. 316. Il s’agit du Voyage à la Martinique de Chanvalon. M. Duchet, Diderot et
l’Histoire des deux Indes, p. 86, note 46.
1037
Livre XI, chap. 31, p. 318.
1038
Ibid., p. 314-320. Le titre du chapitre est « Caractère des Européens établis dans l’archipel américain ».
1039
Livre XVIII, chap. 52, p. 26.
 274

La suite du passage avertit les colons devenus citoyens des dangers de la répartition
inégale des richesses et de ceux de la politique des conquêtes, et réclame l’éducation
publique et la tolérance.
Diderot parle même de la possibilité d’un renouvellement artistique venant de l’autre
hémisphère. Il oppose le maniérisme des anciennes cultures à l’énergie des nouvelles
civilisations. Il croit au progrès intellectuel des colons encouragé par l’indépendance et en
espère la naissance des œuvres d’art : « Les ouvrages d’imagination et de goût ne tarderont
pas à suivre ceux de raisonnement et d’observation. […] Par un contraste singulier avec
l’ancien monde, où les arts sont allés du midi vers le nord, on verra dans le nouveau, le
nord éclairer le midi1040. » Après la perte d’espoir dans la monarchie française, Diderot
place ses espérances pour un moment dans l’Empire russe. Il s’enthousiasme encore pour
la politique culturelle de l’impératrice en 1772, comme le prouve une de ses lettres à
Falconet, qui comporte une idée voisine de celle du passage sur l’Amérique :

combien nous sommes changés ! Nous vendons nos tableaux et nos statues au milieu de la
paix ; Catherine les achète au milieu de la guerre. Les sciences, les arts, le goût, la sagesse
remontent vers le nord, et la barbarie avec tout son cortège descend au midi1041.

L’enthousiasme aboutit à la déception en cas de la Russie mais Diderot exprime ses

espérances sur la liberté de l’Amérique du Nord encore une fois dans l’Essai sur Claude et
Néron.
Mais, en dépit de ces espoirs, en dépit de l’énergie qui réside dans le Nouveau
Monde, l’expansion est plutôt inutile ou néfaste. Diderot conteste le succès des découvertes
et de la colonisation dans un passage écrit pour l’édition de 1780. Le mouvement colonial
apparaît comme une illusion ou comme une piège ; « l’accroissement de puissance que la
plupart des gouvernements de l’Europe se sont promis de leurs possessions dans le
Nouveau Monde » a fait naître des erreurs, des crimes et des injustices. Les
« établissements formés à si grands frais et avec tant de travaux dans un autre
hémisphère »1042 doivent être détruits ou se libérer de la métropole plus ou moins tard. Le
dernier chapitre de l’Histoire s’intitule « Réflexions sur le bien et le mal que la découverte
du Nouveau Monde a fait à l’Europe ». Raynal détaille les avantages (perfection de la
navigation et des sciences naturelles, richesses et commodités acquises, les voyages ont
1040
Livre XVIII, chap. 32, p. 229-230.
1041
Le 17 avril, Correspondance, p. 1106.
1042
Livre XIII, chap. 1, p. 112-113.
 275

inspiré la tolérance) mais ces avantages ne compensent pas les inconvénients. Diderot
réfléchit sur les maux et abus : les principales accusations sont le dépeuplement violent de
l’Amérique, le fanatisme des découvertes, la soif de l’or, l’esclavage (un crime dont la
plupart de l’Europe s’est souillée) et les guerres. Il constate que les faits historiques
permettent de considérer la colonisation comme un échec et non pas comme une gloire.
Personne ne courrait le risque des découvertes s’il savait à l’avance les périls et les excès,
même le lecteur doit en convenir : « Arrêtons-nous ici, et plaçons-nous au temps où
l’Amérique et l’Inde étaient inconnues. […] lis cette histoire [celui de l’exploration], et
vois à quel prix la découverte t’en est promise1043. » Cette pensée n’est pas exclusivement
liée aux découvertes modernes : Diderot trouve la même volonté fatale de conquérir le
monde en lisant Sénèque. L’homme curieux veut découvrir l’inconnu mais ce désir
entraîne nécessairement l’envie illégitime de s’approprier, même violemment, des autres
contrées.

La mer interdite à l’homme lui épargnerait la moitié de ses guerres. Si cette réflexion était
vraie au temps de Sénèque, elle est évidente de nos jours. Nous allons chercher à travers les
flots un nouveau monde à dévaster. Le beau texte pour faire honneur aux Anciens des
découvertes des Modernes !1044

Une des questions majeures des contributions de Diderot est l’avenir : l’histoire des
colonies et du commerce renferme des leçons. Il ne s’agit aucunement de justifier
l’expansion des nations européennes mais d’en observer les ressorts et les résultats.
Diderot cherche à répondre à plusieurs questions dans l’Histoire des deux Indes : Quels
étaient les droits des nations européennes dans le Nouveau Monde ? Comment en ont-elles
usé ? Quels devraient être les principes inébranlables de leurs actions ? Comment sont les
connaissances dont dispose la philosophie sur ces régions ? Le Nouveau Monde, tel quel
apparaît chez Diderot dans l’Histoire, est un lieu particulier : un champ d’investigation
pour la philosophie, l’espoir du renouvellement et la victime d’événements condamnables.
La réflexion de Diderot se situe en marge de l’histoire des voyages et des colonies.
Elle évoque ainsi sa méthode dans les œuvres comme la Réfutation d’Helvétius ou les
Observations sur le Nakaz, où il intègre sa pensée à un texte qui l’inspire et qu’il critique à
la fois mais, dans l’Histoire des deux Indes, ses idées deviennent une partie organique de

1043
Livre XIX, chap. 15, p. 310.
1044
Essai sur Claude et Néron, p. 1223. Les mots en italiques sont cités de Sénèque.
 276

l’ouvrage qui les accueille. Les voyages, que Diderot condamne parce qu’ils ont trop
souvent servi la colonisation, ne constituent pas un sujet autonome de ses contributions ; il
s’agit d’un thème lié aux autres sujets qu’il aborde, mais la critique des voyageurs et de
leurs récits fait partie de la conception globale de ses interventions. Alors que les voyages
constituent une étude synchronique, ils permettent à l’historien de reconstruire l’histoire
proprement dite. La critique des sources est pourtant une étape nécessaire à ce travail.
Raynal utilise des récits de voyage, des recueils ou des sources manuscrites. Diderot
reprend des faits, des descriptions ou des anecdotes dans certains passages mais il les
réemploie toujours selon l’image qu’il forme du commerce et des colonies.
 277

Conclusion

Bien que le siècle des Lumières croie à l’utilité des voyages, Diderot adopte une
attitude sceptique à cet égard et considère les voyages d’une manière critique. Il semble
éprouver une gêne devant l’enthousiasme de ses contemporains et essaie de justifier cet
avis dans nombre de ses œuvres. Même s’il accepte l’importance des voyages pour la
connaissance de l’homme, il refuse l’idée que le voyage d’études et le voyage éclairé
soient indispensables et déclare que la réflexion est égale, voire supérieure aux expériences
du voyageur. Alors que les contemporains lisent avidement les récits de voyage, nous
observons chez Diderot une lecture souvent rapide, accompagnée par une prédisposition
critique : il est circonspect mais non pas indifférent envers la littérature des voyages.
Les idées sur les voyages, éparses dans l’œuvre de Diderot, forment un fil latent de
sa pensée. Cette réflexion est intéressante surtout dans ses rapports avec d’autres sujets :
l’Ailleurs et l’Autre, la théorie politique, le problème de l’accumulation des connaissances,
les topoï littéraires, etc. Son analyse s’articule autour de trois points majeurs : autour de la
figure du voyageur, autour des informations fournies par les voyages et autour des récits de
voyage. Il pense que l’homme qui passe sa vie en voyage choisit un état dissipé qui,
contrairement au travail sédentaire, ne fournit pas de connaissances fiables sur le monde et
le déplacement constant empêche l’approfondissement des expériences. Diderot condamne
la confiance que d’autres accordent trop facilement aux auteurs les plus lus : au lieu d’être
séduit par les curiosités ou par un inconnu énigmatique, il demande de la rigueur dans la
description. Le récit de voyage est un genre qui est lié par définition au point de vue de
l’observateur, ce qui est forcément réducteur, sauf si le voyageur est un spectateur impartial
ou si un témoignage est confirmé par un certain nombre d’autres.
Ce qui est novateur dans la conception de Diderot, c’est l’analyse « psychologique »
du voyage qui cherche comment le désir de voyager naît et comment il influence la
personnalité et la perception du voyageur. Le voyage est souvent le résultat de la vanité et
de l’inconstance mais d’autres forces, plus positives, comme l’énergie et la curiosité,
peuvent également le conduire. Le voyage relève à la fois du désir et de la peur :
l’aspiration et le refus se mêlent dans les motivations. Le voyageur n’est pas
nécessairement actif ; il est souvent guidé par des forces qu’il ne comprend pas ou il est
incapable de dompter ses désirs.
 278

Diderot est sensible à l’attrait esthétique des pays lointains mais c’est surtout un
attrait imaginaire, comme le montre le Supplément ou la Promenade Vernet. Bien qu’il
rejette le voyage continuel, il trouve des exceptions à l’inutilité des voyages. L’idéal,
comme pour Rousseau, serait le voyageur philosophe. Le voyage devrait être, comme pour
les contemporains, une étude, une enquête et une interrogation philosophique. Quoique
l’attitude critique soit une position fondamentale chez Diderot, il cherche des critères qui
permettent de sélectionner les informations sûres dans les relations de voyage. La
comparaison des sources est à la fois diachronique et synchronique : la multiplication des
récits et le travail critique sur les textes rendent possible de distinguer le savoir véridique
des erreurs et, du moins théoriquement, acquérir des connaissances sûres.

L’analyse des œuvres de fiction nous a permis de suivre la question des voyages tout
au long de la carrière de Diderot. Les Bijoux indiscrets et Jacques le Fataliste montrent le
changement du rôle du voyage dans la fiction : il devient d’un simple sujet de satire un des
éléments du refus de l’intrigue romanesque traditionnelle. Dans L’Oiseau blanc, comme
dans Les Bijoux indiscrets, Diderot se moque de l’histoire racontée, des narrateurs et des
personnages et la moquerie sur les voyages fait partie de ce procédé général. Alors que le
voyage contribue à la critique du genre romanesque dans Jacques le Fataliste, le départ
crée l’ailleurs moitié réel moitié imaginaire du dialogue philosophique dans le Supplément.
Nous pouvons conclure que le voyage inspire les œuvres de fiction mûres d’une manière
plus réfléchie que les œuvres de jeunesse : au lieu d’une simple satire, il concourt à former
une interrogation philosophique et littéraire.
L’intérêt majeur du pays natal ne consiste pas uniquement dans la description de la
réalité mais cette réalité devient l’arrière-plan de la fiction dans Les Deux Amis de
Bourbonne. Diderot base la poétique du « conte historique » sur cette expérience :
l’écrivain doit encadrer la fiction dans le réel, ce qui garantit la vraisemblance du récit. Les
détails liés à un lieu et à une époque existants permettent de créer un récit imaginaire plus
vrai que le récit purement factuel. Le décor langrois devient ainsi un élément fonctionnel
du conte et de sa théorie.
La question du voyage est en même temps inséparablement liée à la théorie politique.
Le voyage à la cour russe a particulièrement solidifié la conviction de Diderot contre toute
forme de pouvoir absolu. Ce voyage est l’aboutissement d’une relation qui a commencé
plus que dix ans auparavant et qui marque l’ensemble de sa pensée politique. Dans les
Observations sur le Nakaz, il dénonce l’Instruction de Catherine II comme un projet de
 279

prestige qui n’entreprend pas en réalité les réformes nécessaires. Cette œuvre, née après le
voyage à Saint-Pétersbourg, plus audacieuse que les écrits antérieurs, permet de tirer des
conclusions sur la véritable impression de Diderot sur la Russie. Les chapitres relatifs de
l’Histoire des deux Indes résument l’ensemble de ses connaissances sur l’Empire. À partir
de ses expériences, de ses lectures et des informations recueillies sur place, il constate
brièvement mais catégoriquement que la Russie n’est pas un pays qui peut s’attendre à de
vraies réformes parce que la voie choisie est erronée et trompeuse.
L’Histoire des deux Indes condense la critique du voyage et des voyageurs dans les
œuvres antérieures et ce jugement s’intègre parfaitement dans la condamnation de la
politique coloniale. La critique de Diderot est a priori et non pas conditionnelle : c’est
l’idée de la conquête et de l’expansion qui était erronée. Voyager, découvrir, explorer et
conquérir sont ainsi les différents stades de la même intention et ce dessein est en grande
partie responsable des injustices du colonialisme.
Finalement, Diderot réfléchit non seulement sur l’utilité et sur les dangers des
voyages mais aussi sur le récit de voyage. Il essaie ce genre dans deux petits ouvrages de
circonstance et dans un texte politique. Dans le Voyage de Hollande, il reprend les thèmes
traditionnels des voyages européens ; le « Préliminaire » propose de faire une enquête
systématique sur ces sujets « classiques ». Diderot apprécie dans ce cas la redécouverte
d’un univers culturel et l’approfondissement méthodique des connaissances. Comme le
montre le Supplément et l’Histoire des deux Indes, le récit de voyage dans des pays
lointains devrait être une interrogation sur l’homme et sur l’histoire de l’humanité. La
différence entre le voyage européen et le voyage lointain est donc fondamentale : les
méthodes et les questions posées ne sont pas les mêmes.

Comme nous l’avons démontré, Diderot culmine et renouvelle la critique des

voyages et ouvre cette réflexion vers d’autres sujets. La méfiance de ses œuvres de
jeunesse s’évolue vers une conception qui relie le voyage et la représentation de l’Autre.
Ce n’est pas le déplacement en soi mais la réflexion sur l’Ailleurs qui est féconde pour
l’esprit créateur. L’Ailleurs est une tentation pour l’homme sous plusieurs aspects – les
questions qu’il soulève sont donc épistémologiques, esthétiques, historiques ou politiques ;
c’est pourquoi la réflexion sur le voyage apparaît dans des contextes les plus divers.
L’attrait de l’inconnu est le propre de l’homme mais cet attrait est trop ambigu pour ne pas
influencer sa vision d’un monde nouveau : la rupture, les sentiments équivoques, le désir
de retour changent facilement les actes et le récit du voyageur. Diderot réemploie donc la
 280

notion du voyage dans sa perception de l’être humain, des sociétés et de l’histoire : le

déplacement physique peut être néfaste précisément parce qu’il empêche le départ mental
que nécessite la complexité de cette réflexion.
 281

Annexe : les anecdotes des romans et des contes tirées des récits de
voyage

Diderot note avec un intérêt particulier toutes les anecdotes qu’il entend en Hollande.
Il est tout aussi sensible aux anecdotes trouvées chez les voyageurs ; il en insère plusieurs
dans sa fiction. Ces histoires, détachées de leur premier contexte, gagnent un nouveau sens
dans le texte de Diderot : elles sont des arguments plus forts que le serait une explication
rationnelle.
L’histoire du calzolaio, insérée dans l’Entretien d’un père avec ses enfants, est puisée
dans le Voyage en Espagne et en Italie du père Labat (1730). Diderot compose l’Entretien
par ajouts successifs à la trame principale et cette histoire est une des trois additions
ultérieures1045. Il s’agit d’un criminel « vertueux » et le père Labat, qui fait une escale à
Messine, semble se laisser prendre aux histoires de brigands1046. Dans l’Entretien, c’est le
Frère qui tire de sa poche un livre au cours de la conversation et raconte aux autres cette
anecdote d’après le père dominicain. Le calzolaio (savetier) est né vertueux mais, voyant la
corruption de la cour sicilienne, il met la justice dans ses mains et exécute cinquante
coupables après une enquête secrète. Chez le père Labat, le vice-roi récompense le
calzolaio qui se défère lui-même, alors que les interlocuteurs de Diderot semblent ignorer
ce dénouement1047. Il cite toutefois le discours du savetier au vice-roi : « J’ai fait votre
devoir. C’est moi qui ai condamné et mis à mort les scélérats que vous deviez punir. […]
J’ai été tenté de commencer par vous ; mais j’ai respecté dans votre personne le maître
auguste que vous représentez1048. »
Diderot intègre l’anecdote au dialogue et l’histoire trouvée dans le Voyage de Labat
se double de l’interprétation des interlocuteurs1049. Les trois personnages arrivent à des
conclusions différentes et le Frère demande finalement au Philosophe un jugement pour
l’affaire, qui propose un paradoxe : il condamnerait le vice-roi à prendre la place du
savetier et le savetier à prendre la place du vice-roi.

1045
Maurice Roelens, « L’art de la digression dans l’Entretien d’un père avec ses enfants », Europe, janvier –
février 1963, p. 175-176.
1046
Hélène Tuzet, La Sicile au XVIIIe siècle vue par les voyageurs étrangers, Strasbourg, Éditions P. H. Heitz,
1955, p. 5, p. 19.
1047
M. Roelens, « L’art de la digression », p. 180.
1048
Entretien d’un père avec ses enfants, p. 492-493.
1049
Selon Pierre Chartier, cette histoire, éloignée temporellement et spatialement du premier cas de
conscience de l’Entretien, témoigne d’un souci abstrait de démonstration. Voir « La loi du père : étude de
l’Entretien d’un père avec ses enfants », RDE, n° 24, 1998, p. 84-85.
 282

Diderot emprunte l’histoire de Romano et de Testalunga, insérée dans Les Deux Amis
de Bourbonne, au Voyage en Sicile de Johann Hermann Riedesel, publié en 1771 et traduit
en français en 1773. Le sujet de cette anecdote, comme celui des Deux Amis, est l’amitié
sincère qui demande des sacrifices. Les ressemblances avec l’histoire première ne peuvent
pas passer inaperçues : Romano et Testalunga sont des bandits comme Olivier et Félix et
l’un d’eux meurt pour sauver l’autre1050. Comme la première version des Deux Amis de
Bourbonne date de 1770, Diderot a ajouté ce paragraphe plus tard.
Selon Friedrich Bassenge, la source de Diderot est probablement l’original en
allemand de Riedesel parce que la traduction française est plus verbeuse et distingue plus
clairement les personnages dans la dernière phrase1051. Diderot fusionne en fait
l’emprisonnement de Romano et de Testalunga, probablement à cause d’une inattention
mais peut-être parce que par ce changement l’anecdote ressemble plus à l’histoire des
Deux Amis de Bourbonne. Déjà la source tend à idéaliser les bandits siciliens, en
soulignant le refus de trahir leurs compagnons pour sauver leur propre vie1052. Nous
sommes justement à l’époque où la Sicile entre dans le parcours des voyages d’Italie et se
révèle un lieu pittoresque et romanesque. La Sicile était très peu visitée avant 1767 mais
elle est entourée des légendes du brigandage1053. L’original dans le récit de voyage de
Riedesel sert à illustrer le caractère des Siciliens, inquiets et impatients mais capables de
faire des actes héroïques rares1054 et le voyageur vante l’amitié fidèle de Romano1055.

L’histoire du renégat d’Avignon, une des plus connues du Neveu de Rameau, doit
peut-être aussi aux voyages. Ce renégat trahit son bienfaiteur juif en volant sa fortune et en
le dénonçant à l’Inquisition. Les chercheurs ont longtemps hésité sur les sources de
Diderot, l’événement leur semblant invraisemblable à Avignon. Morris Wachs a précisé
l’origine historique de l’anecdote : le personnage réel était le père Mecenati, carmélite
d’origine italienne ; le fait s’est passé vers 1731. Diderot a pu recueillir l’anecdote par trois
sources : l’ambassadeur de Frédéric II à Vienne rapporte le crime que Mecenati a commis
envers son protecteur juif de Lisbonne, l’histoire se trouve dans un périodique de Leipzig,
Der Neue Pitaval, mais ce sont seulement les Voyages en différents pays de l’Europe de
1050
Les Deux Amis de Bourbonne, p. 443.
1051
Friedrich Bassenge, « The Testalunga-Romano episode in the later editions of Les Deux Amis de
Bourbonne », DS, n° X, 1968, p. 22. Diderot a pu entendre parler du livre de Riedesel par Grimm ou Meister.
Ibid., p. 17-18.
1052
Cité par Friedrich Bassenge, ibid., p. 14-15.
1053
. H. Tuzet, op. cit., p. 5, p. 209.
1054
F. Bassenge, art. cité, p. 15.
1055
H. Tuzet, op. cit., p. 209.
 283

Pilati, publiés en 1777, qui contiennent un détail important chez Diderot, notamment que
l’escroc feint de changer sa religion pour gagner la confidence de sa victime. Diderot a pu
lire l’histoire dans Pilati mais il a également pu entendre parler de l’événement de Grimm
ou au cours de son voyage en Hollande et en Russie en 1773-741056.

Le Voyage de Hollande laisse quelques traces dans la fiction de Diderot, comme

l’histoire de Vanderveld qu’il réécrit dans Le Neveu de Rameau, ou l’influence de la
savante hollandaise, Anne-Marie van Schurman, sur la Mlle de La Chaux de Ceci n’est pas
un conte1057. Diderot note l’anecdote de Vanderveld dans le chapitre « De la magistrature »
du Voyage et l’insère dans Le Neveu en 1774 comme l’histoire du juif d’Utrecht. L’affaire
dont il entend parler pendant son séjour à La Haye est celle d’un homme riche qui accepte
la femme de son serviteur quand une courtisane célèbre le refuse. Le maître ne veut pas
payer son serviteur, qui amène l’affaire devant le tribunal et avoue qu’il a reçu une lettre de
change pour céder sa femme pour une nuit à son maître. Le tribunal les condamne à une
amende tous les deux. Les personnages de l’histoire sont identifiés à partir du dossier
judiciaire, conservé à La Haye1058.
Dans le Voyage de Hollande, l’événement se passe à La Haye et non pas à Utrecht.
L’homme en question est « un particulier nommé Vander-Veld »1059 et non pas « un juif
opulent et dissipateur », un des anciens maîtres du Neveu. Il est possible que ce
changement soit dû à une contamination entre Vanderveld et Isaac Pinto, ami de Diderot,
de qui parle le Voyage immédiatement après l’épisode en question1060. En effet, la copie de
Saint-Pétersbourg du Voyage introduit l’anecdote par la phrase suivante : « L’affaire qui
suit, et dans laquelle le bailli est intervenu, fut jugée la veille de mon départ »1061. Nous
lisons immédiatement après la fin de l’épisode : « Ce juif Pinto que nous avons connu à
Paris et à La Haye, a passé deux ou trois fois par les pattes du bailli, et malgré sa vieillesse,
je ne le crois pas encore à l’abri de cet accident »1062. Les scandales de Pinto rendent
possible en effet une confusion avec le maître de l’anecdote lors d’une relecture hâtive des
notes.

1056
Morris Wachs, « The Identity of the renégat d’Avignon in the Neveu de Rameau », SVEC, n° 90, Oxford,
VF, 1972, p. 1747-1756.
1057
L. L. Bongie, art. cité, p. 289.
1058
Voir Jean de Booy, dans Voyage de Hollande, p. 207-208, note 128.
1059
Voyage de Hollande, p. 103.
1060
L. L. Bongie, art. cité, p. 289. Ajoutons que c’est Jean Fabre qui signale pour la première fois cette
contamination.
1061
Voyage de Hollande, p. 103.
1062
Ibid., p. 104.
 284

Le Voyage de Hollande rapporte l’événement avec des noms concrets, ce qui

disparaît dans Le Neveu. Il le raconte brièvement mais d’une manière structurée : le
serviteur ne révèle la vérité qu’à la troisième confrontation devant le tribunal. L’anecdote
du Neveu est écrite également d’une manière brève et concise. Rameau se réjouit de la
mésaventure de son ancien maître, de l’avidité du serviteur et du fait que maître et serviteur
sont démasqués en même temps.
 285

Références bibliographiques

Abréviations

CAIEF Cahiers de l’Association internationale des études françaises

DHS Dix-huitième siècle
DPV Œuvres complètes, éd. de H. Dieckmann, J. Proust et P. Vernière
DS Diderot Studies
RDE Recherches sur Diderot et sur l’Encyclopédie
RHLF Revue d’histoire littéraire de la France
RLC Revue de littérature comparée
PUF Presses Universitaires de France
PUV Presses Universitaires de Vincennes
SVEC Studies on Voltaire and the Eighteenth Century
VF The Voltaire Foundation

Éditions citées des œuvres de Diderot

Œuvres complètes, éd. de Herbert Dieckmann, Jacques Proust et Paul Vernière, Paris,
Hermann, 1975-, 25 vol. parus.
Œuvres, éd. de Laurent Versini, Paris, Robert Laffont, 1994-1997, 5 vol. (coll. Bouquins).
Œuvres philosophiques, éd. de Paul Vernière, Paris, Classiques Garnier, 1964.
Œuvres politiques, éd. de Paul Vernière, Paris, Classiques Garnier, 1964.
Inédits de Diderot, dans Herbert Dieckmann, Inventaire du fonds Vandeul, Genève, Droz,
1951.

Œuvres de Diderot citées

Bijoux indiscrets (Les), texte établi par Jean Macary, introduction et notes d’Aram
Vartanian, dans Œuvres complètes, tome III, Fiction I, Paris, Hermann, 1978.
Contributions à RAYNAL, Guillaume Thomas, Histoire philosophique et politique de
l’Etablissement et du Commerce des Européens dans les deux Indes, Neuchâtel – Genève,
1783.
 286

Correspondance, dans Œuvres, tome V, Paris, Robert Laffont, 1997.

Deux Amis de Bourbonne (Les), dans Œuvres complètes, tome XII, Fiction IV, Paris,
Hermann, 1989.
Discours sur la poésie dramatique, dans Œuvres esthétiques, éd. de Paul Vernière, Paris,
Classiques Garnier, 1968.
Éléments de physiologie, dans Œuvres, tome I, Philosophie, Paris, Robert Laffont, 1994.
Entretien d’un père avec ses enfants, dans Œuvres complètes, tome XII, Fiction IV, Paris,
Hermann, 1989.
Essais sur la peinture, dans Œuvres, tome IV, Esthétique, Paris, Robert Laffont, 1996.
Essai sur les règnes de Claude et de Néron, et sur les mœurs et écrits de Sénèque pour
servir d’introduction à la vie de ce philosophe, dans Œuvres, tome I, Philosophie, Paris,
Robert Laffont, 1994.
Fragments politiques, dans Œuvres, tome III, Politique, Paris, Robert Laffont, 1995.
« Itinéraire du voyage en Russie », dans Herbert Dieckmann, Inventaire du fonds Vandeul
et inédits de Diderot, Genève, Droz, 1951, p. 263-278.
Jacques le Fataliste et son maître, éd. de Jacques Proust, dans Œuvres complètes,
tome XXIII, Fiction V, Paris, Hermann, 1981.
Mélanges pour Catherine II, dans Œuvres, tome III, Politique, Paris, Robert Laffont, 1995.
Notes écrites de la main d’un souverain à la marge de Tacite ou Principes de politique des
souverains, dans Œuvres, tome III, Politique, Paris, Robert Laffont, 1995.
Observations sur le Nakaz, dans Œuvres, tome III, Politique, Paris, Robert Laffont, 1995.
Oiseau blanc, conte bleu (L’), éd. de Jean-Louis Leutrat, dans Œuvres complètes, tome III,
Fiction I, Paris, Hermann, 1978.
Pensées sur l’interprétation de la nature, dans Œuvres philosophiques, éd. de Paul
Vernière, Paris, Classiques Garnier, 1964.
Plan d’une université, dans Œuvres, tome III, Politique, Paris, Robert Laffont, 1995.
Princesse d’Ashkoff (La), dans Œuvres complètes, tome XVIII, Critique II, Paris,
Hermann, 1984, p. 374-383.
Promenade du Sceptique (La), dans Œuvres, tome I, Philosophie, Paris, Robert Laffont,
1994.
Réfutation suivie de l’ouvrage d’Helvétius intitulé L’Homme, texte établi par Roland
Desné, Didier Kahn et Annette Lorenceau, commentaire de Roland Desné et de Gerhardt
Stenger, dans Œuvres complètes, tome XXIV, Idées VI, Paris, Hermann, 2004.
 287

Regrets sur ma vieille robe de chambre, ou Avis à ceux qui ont plus de goût que de fortune
(Fragment du Salon de 1769), dans Œuvres complètes, tome XVIII, Critique II, Paris,
Hermann, 1984.
Rêve de d’Alembert (Le), dans Œuvres, tome I, Philosophie, Paris, Robert Laffont, 1994.
Salon de 1761, dans Œuvres, tome IV, Esthétique, Paris, Robert Laffont, 1996.
Salon de 1765, dans Œuvres complètes, tome XIV, Beaux-arts I, Paris, Hermann, 1984.
Salon de 1767, texte établi par Annette Lorenceau, commentaire d’Else Marie Bukdahl et
de Michel Delon, dans Œuvres complètes, tome XVI, Beaux-arts III, Paris, Hermann,
1990.
Salon de 1769, dans Œuvres, tome IV, Esthétique, Paris, Robert Laffont, 1996.
Satire contre le luxe à la manière de Perse, dans Œuvres complètes, tome XVI, Beaux-
arts III, Paris, Hermann, 1990, p. 549-557.
e
Supplément au Voyage de Bougainville, éd. par le Centre d’Étude du XVIII siècle de
Montpellier, dans Œuvres complètes, tome XII, Fiction IV, Paris, Hermann, 1989.
Sur les femmes, dans Œuvres, tome I, Philosophie, Paris, Robert Laffont, 1994.
Voyage à Bourbonne, à Langres et autres récits, éd. d’Anne-Marie Chouillet, Paris, Aux
Amateurs de Livres, 1989.
Voyages à Bourbonne et à Langres, éd. de Rosalind Lefeber et de Jean Varloot, dans
Œuvres complètes, tome XXII, Idées V, Paris, Hermann, 2000.
Voyage de Hollande, texte établi par Didier Kahn et Annette Lorenceau, commentaire de
Jean Th. de Booy et de Madeleine van Strien-Chardonneau, dans Œuvres complètes,
tome XXIV, Idées VI, Paris, Hermann, 2004.
Voyage en Hollande et dans les Pays-Bas autrichiens, éd. d’Yves Benot, Paris, Maspero,
1982 (coll. La Découverte).

Articles de l’Encyclopédie écrits par Diderot

Art. « Agnus Scythicus », « Angleterre », « Ansico », « Asiatiques », dans Œuvres

complètes, tome V, Encyclopédie I, Paris, Hermann, 1976, p. 285-289, p. 380-381, p. 400-
401, p. 513-523.
Art. « Brachmanes », « Bramines », « Chinois », dans Œuvres complètes, tome VI,
Encyclopédie II, Paris, Hermann, 1976, p. 225-228, p. 411-433.
Art. « Humaine, espèce », « Impartiale », « Japonais », dans Œuvres complètes, tome VII,
Encyclopédie III, Paris, Hermann, 1976, p. 431-442, p. 451-462, p. 504-505.
 288

Art. « Malabares », « Zend Avesta », dans Œuvres complètes, tome VIII, Encyclopédie IV,
Paris, Hermann, 1976, p. 5-16, p. 447-462.

Comptes rendus dans la Correspondance littéraire

Histoire civile et naturelle du royaume de Siam par M. Turpin, dans Œuvres complètes,
tome XX, Critique III, Paris, Hermann, 1995, p. 576-577.
Histoire de la Russie de Lomonosov (1766), dans Œuvres complètes, tome XVIII,
Critique II, Paris, Hermann, 1984, p. 353-354.
Voyage autour du monde, Par la frégate du roi La Boudeuse, la flûte L’Étoile en 1766,
1767, 1768, 1769, sous le commandement de M. de Bougainville, éd. par le Centre d’Étude
e
du XVIII siècle de Montpellier, dans Œuvres complètes, tome XII, Fiction IV, Paris,
Hermann, 1989.
Voyage d’Italie de Cochin (Le), éd. par Jacques Chouillet, dans Œuvres complètes,
tome XIII, Critique I, Paris, Hermann, 1980, p. 35-40.

Autres sources

« Arrêt de la Cour de Parlement », dans Raynal, Histoire des deux Indes, Neuchâtel –
Genève, 1783, tome X, p. 127-150.
BACON, Francis, « Des Voyages », dans Essais, trad. de l’anglais par Maurice Castelain,
Paris, Aubier, Éditions Montaigne, 1964, p. 91-95.
BAYLE, Pierre, art. « Brachmanes », dans Dictionnaire historique et critique, tome II,
Amsterdam, 1734, p. 123-128.
BERNARDIN de SAINT-PIERRE, Henri, Voyage à l’île de France, Un officier du roi à
l’île Maurice, 1768-1770, Paris, Maspero, 1983 (coll. La Découverte).
BERNIER, François, Voyages de François Bernier, Docteur en Médecine de la Faculté de
Montpellier, Contenant la Description des Etats du Grand Mogol, tome I-II, Amsterdam,
chez Paul Marret, 1710.
BOUGAINVILLE, Louis-Antoine de, Voyage autour du monde par la frégate la Boudeuse
et la flûte l’Étoile, Paris, Maspero, 1980 (coll. La Découverte).
DACHKOVA, Ekaterina Romanovna, Mémoires de la princesse Daschkoff, dame
d’honneur de Catherine II, impératrice de toutes les Russies, éd. de Pascal Poutremoli,
Paris, Mercure de France, 1989.
 289

DELEURY, Guy, éditeur, Le Voyage en Inde, Anthologie des voyageurs français (1750-
1820), Paris, Robert Laffont, 1991 (coll. Bouquins).
HALHED, Nathaniel, Code des loix des Gentoux, ou Réglemens des brames, traduit de
l’Anglois, d’après les Versions faites de l’original écrit en Langue Samskrete, trad. par
J. B. Robinet, Paris, 1778.
JANIÇON, François-Michel, État présent de la République des Provinces-Unies, La Haye,
1729-1730.
LECOMTE, Louis, Un jésuite à Pékin, Nouveaux mémoires sur l’état présent de la Chine,
1687-1692, Paris, Phébus, 1990.
Lettres édifiantes et curieuses écrites des missions étrangères. Mémoires des Indes,
tome XIII-XIV, Toulouse, chez Noël-Étienne Sens, 1810.
LUCIEN de SAMOSATE, Histoire véritable, trad. par Perrot d’Ablancourt, dans Voyages
aux pays de nulle part, Paris, Robert Laffont, 1990 (coll. Bouquins).
MAISTRE, Xavier de, Voyage autour de ma chambre, Éditions Mille et Une Nuits, 2000.
MONTAIGNE, Michel de, « De la vanité », dans Essais, Livre III, Paris, Garnier
Flammarion, 1979, p. 159-214.
MONTESQUIEU, Charles-Louis de Secondat, Lettres persanes, éd. par Philip Stewart et
Catherine Volpilhac-Auger, dans Œuvres complètes, tome I, Oxford, VF, 2004.
MONTESQUIEU, Voyages, dans Œuvres complètes, éd. de Roger Caillois, tome I, Paris,
Gallimard, 1949 (coll. La Pléiade).
MONTESQUIEU, De l’esprit des lois, dans Œuvres complètes, tome II, Paris, Gallimard,
1951 (coll. La Pléiade).
MURALT, Béat Louis de, Lettres sur les Anglois et les François et sur les Voiages (1728),
éd. par Charles Gould et Charles Oldham, Paris, Honoré Champion, 1933.
ROUSSEAU, Jean-Jacques, Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité, dans
Œuvres politiques, Paris, Bordas, 1989 (coll. Classiques Garnier).
ROUSSEAU, Émile ou de l’éducation, Paris, Garnier Flammarion, 1966.
SÉNÈQUE, Lettres 28 et 104, trad. du latin par Henri Noblot, dans Entretiens, Lettres à
Lucilius, éd. de Paul Veyne, Paris, Robert Laffont, 1993 (coll. Bouquins), p. 669-670,
p. 998-1005.
VANDEUL, Angélique de, Mémoires pour servir à l’histoire de la vie et des ouvrages de
M. Diderot, dans Diderot, Œuvres complètes, tome I, Paris, Hermann, 1975.
VOLTAIRE, Lettres philosophiques, dans Mélanges, Paris, Gallimard, 1961 (coll. La
Pléiade).
 290

VOLTAIRE, Traité sur la tolérance, dans Mélanges, Paris, Gallimard, 1961 (coll. La
Pléiade).
VOLTAIRE, Lettre d’un Turc sur les fakirs et sur son ami Bababec, dans Romans et
contes, éd. d’Henri Bénac, Paris, Garnier Frères, 1960, p. 476-478.
VOLTAIRE, Essai sur les mœurs et l’esprit des nations, tome I-II, éd. de René Pomeau,
Paris, Garnier Frères, 1963.

Articles de l’Encyclopédie

JAUCOURT, Louis de, art. « Fable », dans Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des
sciences, des arts et des métiers, par une Société de gens de lettres, tome VI, Neufchastel,
1756, p. 342.
JAUCOURT, Louis de, art. « Provinces-Unies », dans Encyclopédie ou Dictionnaire
raisonné des sciences, des arts et des métiers, tome XIII, Neufchastel, 1765, éd. en fac-
simile, Stuttgart, 1967, p. 519-522.
JAUCOURT, Louis de, art. « Voyage », « Voyageur », dans Encyclopédie ou Dictionnaire
raisonné des sciences, des arts et des métiers, tome XVII, Neufchastel, 1765, éd. en fac-
simile, Stuttgart, 1967, p. 476-477.

Littérature critique

Les voyages au XVIIIe siècle

ADAMS, Percy G., Travelers and Travel Liars, 1660-1800, Berkeley and Los Angeles,
University of California Press, 1962.
BOURGUET, Marie-Noëlle, art. « Voyages et voyageurs », dans Dictionnaire européen
des Lumières, sous la dir. de Michel Delon, Paris, PUF, 1997, p. 1092-1095.
BROC, Numa, « Voyageurs français en Chine. Impressions et jugements », DHS, n° 22,
1990, numéro spécial « L’œil expert : voyager, explorer », p. 39-49.
CHESSEX, Pierre, art. « Grand Tour », dans Dictionnaire européen des Lumières, Paris,
PUF, 1997, p. 518-521.
DOIRON, Normand, « L’art de voyager, Pour une définition du récit de voyage à l’époque
classique », Poétique, n° 73, 1988, p. 83-108.
 291

FAESSEL, Sonia, « Entre récit de voyage et littérature », dans Miroirs de textes, Récits de
voyage et intertextualité, Nice, Publications de la Faculté des Lettres, Arts et Sciences
Humaines de Nice, 1998, p. 305-321.
GUYOT, Alain, « Bernardin de Saint-Pierre : du voyageur récalcitrant au voyageur
immobile », Revue des Sciences Humaines, n° 245, janvier – mars 1997, p. 111-127.
KROELL, Anne, « Les voyages », dans L’Inde et la France, Deux siècles d’histoire
commune, XVIIe-XVIIIe siècles, sous la dir. de Philippe Le Tréguilly et Monique Morizé, Paris,
CNRS Éditions, 1995, p. 75-84.
LE GOFF, Jean-Pascal, « Les fleurs d’Akiaki : un épisode du voyage de Bougainville »,
DHS, n° 22, 1990, numéro spécial « L’œil expert : voyager, explorer », p. 171-184.
LE PICHON, Alain, art. « Tavernier », dans Dictionnaire des Littératures de langue
française, tome III, sous la dir. de J.-P. Beaumarchais, Daniel Couty et Alain Rey, Paris,
Bordas, 1984, p. 2271-2272.
LOUGH, John, « Encounters between British travellers and eighteenth-century French
writers », SVEC, n° 245, Oxford, VF, 1986, p. 1-90.
MOUREAU, François, « Présentation », DHS, n° 22, 1990, numéro spécial « L’œil expert :
voyager, explorer », p. 5-12.
e
POMEAU, René, « Voyages et lumières dans la littérature française du XVIII siècle »,
SVEC, n° 57, Oxford, VF, 1967, p. 1269-1289.
ROCHE, Daniel, Humeurs vagabondes, De la circulation des hommes et de l’utilité des
voyages, Paris, Fayard, 2003.
STRIEN-CHARDONNEAU, Madeleine van, Le Voyage de Hollande : récits de voyageurs
français dans les Provinces-Unies, 1748-1795, SVEC, n° 318, Oxford, VF, 1994.
TROUSSON, Raymond, Voyages aux pays de nulle part, Histoire littéraire de la pensée
utopique, Bruxelles, Éditions de l’Université de Bruxelles, 1999.
e
TUZET, Hélène, La Sicile au XVIII siècle vue par les voyageurs étrangers, Strasbourg,
Éditions P. H. Heitz, 1955.
VIBART, Éric, Tahiti, naissance d’un paradis au siècle des Lumières, Bruxelles, Éditions
Complexe, 1987.
WOLFZETTEL, Friedrich, Le Discours du voyageur. Le récit de voyage en France du
Moyen Age au XVIIIe siècle, Paris, PUF, 1996.
 292

Histoire des idées

BIES, Jean, Littérature française et pensée hindoue, Des origines à 1950, Paris,
C. Klincksieck, 1974.
CORBIN, Alain, Le Territoire du vide, L’Occident et le désir du rivage, 1750-1840, Paris,
Aubier, 1988.
e
DEPRUN, Jean, La Philosophie de l’inquiétude en France au XVIII siècle, Paris, J. Vrin,
1979.
DUCHET, Michèle, Anthropologie et histoire au siècle des Lumières, Paris, François
Maspero, 1971.
FUMAROLI, Marc, Quand l’Europe parlait français, Paris, Éditions de Fallois, 2001.
GILOT, Michel, « Des îles et des hommes au XVIIIe siècle », dans Impressions d’îles, sous la
dir. de Françoise Létoublon, Toulouse, Presses Universitaires du Mirail, 1996, p. 79-92.
e
MORAVIA, Sergio, Philosophie et géographie à la fin du XVIII siècle, SVEC, n° 57,
Oxford, VF, 1967.
STEWART, Philip, « Iles ironiques », dans Impressions d’îles, Toulouse, Presses
Universitaires du Mirail, 1996, p. 271-280.
TODOROV, Tzvetan, Nous et les autres, La réflexion française sur la diversité humaine,
Paris, Seuil, 1989.
VOLPILHAC-AUGER, Catherine, « De Montausier à Mirabeau : un siècle d’institution du
e
prince », Actes du colloque L’Institution du prince au XVIII siècle, Ferney-Voltaire, Centre
international d’étude du XVIIIe siècle, 2003, p. 1-11.

Genres et formes littéraires

BROOKS, Bill, « The uses of parody in French eighteenth-century prose fiction », SVEC,
n° 323, Oxford, VF, 1994, p. 1-130.
DRUJON, Fernand, Les Livres à clef, Paris, Édouard Rouveyre, 1888.
GENETTE, Gérard, Palimpsestes, Paris, Seuil, 1982.
MONTANDON, Alain, Le Roman au XVIIIe siècle en Europe, Paris, PUF, 1999.
MORTIER, Roland, « Pour une poétique du dialogue : essai de théorie d’un genre », dans
Literary Theory and Criticism, Presented to René Wellek, sous la dir. de Joseph P. Strelka,
Bern, Peter Lang, 1984, p. 457-474.
 293

MORTIER, Roland, art. « Dialogue », dans Dictionnaire européen des Lumières, Paris,
PUF, 1997, p. 328-333.
ROELENS, Maurice, « Le dialogue philosophique, genre impossible ? L’opinion des
siècles classiques », CAIEF, n° 24, 1972, p. 43-58.
SANGSUE, Daniel, « Le récit de voyage humoristique (XVIIe – XIX
e
siècles) », RHLF,
n° 101, 2001, p. 1139-1162.
SERMAIN, Jean-Paul, Le Singe de don Quichotte : Marivaux, Cervantès et le roman
postcritique, SVEC, n° 368, Oxford, VF, 1999.
SOUILLER, Didier, Le Roman picaresque, Paris, PUF, 1980 (coll. « Que sais-je »).

Sur d’autres auteurs contemporains

BAKER, Felicity, « L’esprit de l’hospitalité chez Émile », Romantisme, n° 4, 1972, p. 90-

95.
COULET, Henri, « Présentation », dans Lahontan, Dialogues de M. le baron de Lahontan
et d’un Sauvage dans l’Amérique, Paris, Desjonquères, 1993, p. 7-23.
PROUST, Jacques, « Préface », dans Bougainville, Voyage autour du monde, Paris,
Gallimard, 1982.
VERSINI, Laurent, « Présentation », dans Duclos, Les Confessions du comte ***, Paris,
Desjonquères, 1992.

Biographies de Diderot et approche biographique

DECRON, Benoît, « Diderot et Langres », dans Les Visages de Denis Diderot, Paris –
Langres, 1994, p. 67-74.
STENGER, Gerhardt, « L’horreur des voyages », Magazine littéraire, n° 391, 2000, p. 30-
32.
TROUSSON, Raymond, Denis Diderot ou le vrai Prométhée, Paris, Tallandier Éditions,
2005.
VENTURI, Franco, « La vieillesse de Diderot », RDE, n° 13, 1992, p. 9-30.
VERSINI, Laurent, Denis Diderot, alias Frère Tonpla, Paris, Hachette, 1996.
WILSON, Arthur M., Diderot, Sa vie et son œuvre, trad. de l’anglais par G. Chahine,
A. Lorenceau et A. Villelaur, Paris, Laffont-Ramsay, 1985.
 294

Diderot, esthétique et influences

AUGUSTYN, Joanna, « Subjectivity in the Fictional Ruin : The Caprice Genre »,

Romanic Review, vol. 91, novembre 2000, p. 433-457.
BUSNELLI, Manlio D., Diderot et l’Italie, Reflets de vie et de culture italiennes dans la
pensée de Diderot, Genève, Slatkine Reprints, 1970, réimpression de l’édition de Paris,
1925.
CAIRA-PRINCIPATO, Mara, art. « Chine », dans Dictionnaire européen des Lumières,
Paris, PUF, 1997, p. 211-213.
CHOUILLET, Jacques, La Formation des idées esthétiques de Diderot, Paris, Armand
Colin, 1973.
CHOUILLET, Jacques, Diderot, poète de l’énergie, Paris, PUF, 1984.
CHOUILLET, Jacques, « La Promenade Vernet », RDE, n° 2, 1987, p. 122-163.
COHEN, Huguette, « Diderot et les limites de la littérature dans les Salons », DS,
n° XXIV, 1991, p. 25-45.
COHEN, Huguette, « Diderot and the image of China in eighteenth-century France »,
SVEC, n° 242, Oxford, VF, 1986, p. 219-232.
DÉDEYAN, Charles, L’Angleterre dans la pensée de Diderot, Paris, Centre de
Documentation Universitaire, 1957-58.
DESNÉ, Roland, « Diderot et la mer », dans La Mer au siècle des encyclopédistes, sous le
dir. de Jean Balcou, Paris – Genève, Champion – Slatkine, 1987, p. 103-112.
KOSEKI, Takeshi, « Diderot et le confucianisme, Autour du terme Ju-kiao de l’article
*Chinois », RDE, n° 16, 1994, p. 125-131.
MARCHAL, France, La Culture de Diderot, Paris, Honoré Champion, 1999.
MORTIER, Roland, La Poétique des ruines en France : ses origines, ses variations de la
Renaissance à Victor Hugo, Genève, Droz, 1974.
NIKLAUS, Robert, art. « Angleterre », dans Dictionnaire de Diderot, sous la dir. de
Roland Mortier et de Raymond Trousson, Paris, Honoré Champion, 1999, p. 28-30.
STRUGNELL, Anthony, « L’Anglais selon Diderot ou la fin d’une manie », dans
L’Encyclopédie, Diderot, l’esthétique, Mélanges en hommage à Jacques Chouillet, Paris,
PUF, 1991, p. 89-98.
 295

Correspondance

BOILLEAU, Anne-Marie, Liaison et liaisons dans les lettres de Diderot à Sophie Volland,
Paris, Honoré Champion, 1999.
CHOUILLET, Jacques, Denis Diderot – Sophie Volland, Un dialogue à une voix, Paris,
Champion, 1986.
PÉROL, Lucette, « Lettres de Diderot sur son voyage », dans Voyage à Bourbonne, à
Langres et autres récits, Paris, Aux Amateurs de Livres, 1989, p. 107-111.
RICHARD, Odile, « De la lettre à la Rêverie : Diderot randonneur de l’esprit dans les
Lettres à Sophie Volland », RDE, n° 29, 2000, p. 71-83.

Romans, contes et entretiens

ANDERSON, David L., « The Polly Baker Digression in Diderot’s Supplément au Voyage
de Bougainville », DS, n° XXVI, 1995, p. 15-27.
BASSENGE, Friedrich, « The Testalunga-Romano episode in the later editions of Les
Deux Amis de Bourbonne », DS, n° X, 1968, p. 13-22.
BEEHARRY-PARAY, Geeta, « Les Bijoux indiscrets de Diderot : pastiche, forgerie ou
charge du conte crébillonien », DS, n° XXVIII, 2000, p. 21-37.
CHARTIER, Pierre, « La loi du père : étude de l’Entretien d’un père avec ses enfants »,
RDE, n° 24, 1998, p. 39-100.
CHOUILLET, Jacques, « Jacques le fataliste et son cheval », RDE, n° 3, 1987, p. 64-70.
COHEN, Huguette, La Figure dialogique dans Jacques le fataliste, SVEC, n° 162, Oxford,
VF, 1976.
CRONK, Nicholas, « Jacques le Fataliste et son Maître : Un roman quichottisé », RDE,
n° 23, 1997, p. 63-78.
DELON, Michel, « Introduction », dans Diderot, Supplément au Voyage de Bougainville,
Paris, Gallimard, 2002, p. 7-25.
DIDIER, Béatrice, Jacques le Fataliste et son maître de Diderot, Paris, Gallimard, 1998.
EHRARD, Jean, « Diderot conteur : la subversion du conte moral », dans L’Invention
littéraire au XVIIIe siècle : fictions, idées, société, Paris, PUF, 1997, p. 147-161.
GILOT, Michel, « Humour et rigueur dans Jacques le Fataliste », dans Diderot,
Autographes, copies, éditions, Saint-Denis, PUV, 1987, p. 143-160.
 296

GREENBERG, Irwin L., « The Supplément au Voyage de Bougainville and Chapter XVIII
of the Bijoux indiscrets », Kentucky Romance Quaterly, n° XV, 1968, p. 231-236.
HARTMANN, Pierre, « Les Adieux du Vieillard comme anamorphose littéraire
(Contribution à une lecture critique du Supplément au Voyage de Bougainville) », RDE,
n° 16, 1994, p. 61-70.
« Introduction » par le Centre d’Étude du XVIIIe siècle de Montpellier, dans Diderot, Œuvres
complètes, tome XII, Paris, Hermann, 1989, p. 355-383 et p. 499-507.
LEUTRAT, Jean-Louis, « L’histoire de Mme de La Pommeraye et le thème de la jeune
veuve », DS, n° XVIII, 1975, p. 121-137.
MARCIL, Yasmine, « Tahiti entre mythe et doute. Les comptes rendus du récit de voyage
de Bougainville », dans Miroirs de textes, Récits de voyage et intertextualité, Nice,
Publications de la Faculté des Lettres, Arts et Sciences Humaines de Nice, 1998, p. 257-
269.
MARTEL, Jacinthe, « De la curiosité dans Les Bijoux indiscrets : propositions de lecture »,
DS, n° XXV, 1993, p. 74-88.
MORTIER, Roland, « L’unité de caractère dans les romans et les contes de Diderot »,
RHLF, n° 3, 2003, p. 669-682.
MYLNE, Vivienne, OSBORNE, Janet, « Diderot’s early fiction : Les Bijoux indiscrets et
L’Oiseau blanc », DS, n° XIV, 1971, p. 143-166.
PAPIN, Bernard, Sens et fonction de l’utopie tahitienne dans l’œuvre politique de Diderot,
SVEC, n° 251, Oxford, VF, 1988.
PROUST, Jacques, « Introduction », dans Diderot, Jacques le Fataliste et son maître,
Œuvres complètes, tome XXIII, Paris, Hermann, 1981, p. 3-20.
PRUNER, Francis, L’Unité secrète de Jacques le Fataliste, Paris, Lettres Modernes,
Minard, 1970.
ROELENS, Maurice, « L’art de la digression dans l’Entretien d’un père avec ses enfants »,
Europe, janvier – février 1963, p. 172-182.
SCHWARTZ, Leon, « Diderot’s Equine Symbolism », DS, n° XVI, 1973, p. 241-251.
SMIETANSKI, Jacques, Le Réalisme dans Jacques le Fataliste, Paris, Nizet, 1965.
TERRASSE, Jean, Le Temps et l’Espace dans les romans de Diderot, SVEC, n° 379,
Oxford, VF, 1999.
TERRASSE, Jean, « La Contamination des genres chez Diderot : contes, nouvelles,
entretiens ou dialogues philosophiques ? », Eighteenth-Century Fiction, vol. 13, n° 2-3,
2001, p. 279-300.
 297

VARTANIAN, Aram, « Introduction », dans Diderot, Les Bijoux indiscrets, Œuvres

complètes, tome III, Paris, Hermann, 1978, p. 3-30.
e
VESELY, Jindrich, « Diderot et la mise en question du roman ‘réaliste’ du XVIII siècle »,
dans Denis Diderot, 1713-1784, sous la dir. d’Anne-Marie Chouillet, Paris, Aux Amateurs
de Livres, 1985, p. 261-265.
WERNER, Stephen, « Diderot’s first anti-novel : Les Bijoux indiscrets », DS, n° XXVI,
1995, p. 215-228.
WACHS, Morris, « The Identity of the renégat d’Avignon in the Neveu de Rameau »,
SVEC, n° 90, Oxford, VF, 1972, p. 1747-1756.

Histoire des deux Indes et autres textes politiques

BERTHIAUME, Pierre, « Raynal : rhétorique sauvage, l’Amérindien dans l’Histoire des

deux Indes », dans L’Histoire des deux Indes : réécriture et polygraphie, sous la dir. de
Hans-Jürgen Lüsebrink et d’Anthony Strugnell, SVEC, n° 333, Oxford, VF, 1995, p. 231-
249.
COURTNEY, C. P., « L’art de la compilation de l’Histoire des deux Indes », dans
L’Histoire des deux Indes : réécriture et polygraphie, SVEC, n° 333, Oxford, VF, 1995,
p. 307-323.
D’SOUZA, Florence, « À la recherche de textes indiens », DHS, n° 28, 1996, p. 111-124.
DUCHET, Michèle, « Bougainville, Raynal, Diderot et les sauvages du Canada, Une
source ignorée de l’Histoire des deux Indes », RHLF, n° 63, 1963, p. 228-236.
DUCHET, Michèle, Diderot et l’Histoire des deux Indes ou l’Ecriture Fragmentaire, Paris,
Nizet, 1978.
ETTE, Ottmar, « Diderot et Raynal : l’œil, l’oreille et le lieu de l’écriture dans l’Histoire
des deux Indes », dans L’Histoire des deux Indes : réécriture et polygraphie, SVEC,
n° 333, Oxford, VF, 1995, p. 385-407.
GOGGI, Gianluigi, « La méthode de travail de Raynal dans l’Histoire des deux Indes »,
dans L’Histoire des deux Indes : réécriture et polygraphie, SVEC, n° 333, Oxford, VF,
1995, p. 325-356.
JIMACK, Peter, « Deux modèles de réécriture : la Compagnie anglaise des Indes (livre III)
et les jésuites au Paraguay (livre VIII) », dans L’Histoire de deux Indes : réécriture et
polygraphie, SVEC, n° 333, Oxford, VF, 1995, p. 157-172.
 298

KHADAR, Hédia, « Diderot et le dossier de la Compagnie des Indes », dans Transactions

of the Eighth International Congress on the Enlightenment, SVEC, n° 304, Oxford, VF,
1992, p. 1259-1263.
e
KIEFFER, Jean-Luc, Anquetil-Duperron, L’Inde en France au XVIII siècle, Paris, « Les
Belles Lettres », 1983.
MALL, Laurence, « Une autobiolecture : l’Essai sur les règnes de Claude et de Néron de
Diderot », DS, n° XXVIII, 2000, p. 111-122.
MARTIN-HAAG, Eliane, « Diderot, interprète de Raynal », dans Raynal, de la polémique
à l’histoire, sous la dir. de Gilles Bancarel et de Gianluigi Goggi, Oxford, VF, 2000,
p. 187-195.
MOUREAU, François, « Bois brésil, Amazones et rêveries coloniales : paradoxes
brésiliens des Lumières françaises », dans Vérité et littérature au XVIIIe siècle, Paris, Honoré
Champion, 2001, p. 209-222.
OTTAVIANI, Thierry, « L’histoire chez Diderot », RDE, n° 30, 2001, p. 81-92.
PROUST, Jacques, Diderot et l’Encyclopédie, Paris, Armand Colin, 1967.
STENGER, Gerhardt, Nature et liberté chez Diderot après l’Encyclopédie, Paris,
Universitas, 1994.
STRUGNELL, Anthony, « Dialogue et désaccord idéologiques entre Raynal et Diderot : le
cas des Anglais en Inde », dans L’Histoire des deux Indes : réécriture et polygraphie,
SVEC, n° 333, Oxford, VF, 1995, p. 409-422.
STRUGNELL, Anthony, « Textes et prétextes : réception et réécriture françaises des textes
anglais sur l’Inde au XVIIIe siècle », dans L’Usage de l’Inde dans les littératures française et
européenne (XVIIIe-XXe siècles), Paris – Pondicherry, Kailash Editions, 2006, p. 23-35.
VOLPILHAC-AUGER, Catherine, « Double lecture, double écriture : les Principes de
politique des souverains de Diderot », RDE, n° 17, 1994, p. 69-81.
VOLPILHAC-AUGER, Catherine, art. « Essai sur les règnes de Claude et de Néron »,
dans Dictionnaire de Diderot, Paris, Honoré Champion, 1999, p. 179-181.

Sur Diderot et la Russie

CLAUDON-ADHÉMAR, Catherine, CLAUDON, Francis, « Le Voyage en Sibérie de

Chappe d’Auteroche », DHS, n° 22, 1990, numéro spécial « L’œil expert : voyager,
explorer », p. 61-71.
 299

DULAC, Georges, « Diderot et deux académiciens de Pétersbourg », Europe, n° 661, mai

1984, p. 84-93.
DULAC, Georges, « Le discours politique de Pétersbourg », RDE, n° 1, 1986, p. 32-58.
DULAC, Georges, « Pour reconsidérer l’histoire des Observations sur le Nakaz », dans
Éditer Diderot, SVEC, n° 254, Oxford, VF, 1988, p. 467-514.
DULAC, Georges, « Un nouveau La Mettrie à Pétersbourg : Diderot vu de l’Académie
impériale des sciences », RDE, n° 16, 1994, p. 19-30.
DULAC, Georges, « La circulation des thèmes et des fragments entre l’Histoire des deux
Indes et les Observations sur le Nakaz de Diderot », dans L’Histoire des deux Indes :
réécriture et polygraphie, SVEC, n° 333, Oxford, VF, 1995, p. 371-384.
DULAC, Georges, « Dans quelle mesure Catherine II a-t-elle dialogué avec Diderot ? »,
dans Catherine II et l’Europe, sous la dir. d’Anita Davidenkoff, Paris, Institut d’Études
Slaves, 1997, p. 149-161.
DULAC, Georges, art. « Catherine II », « Russie », dans Dictionnaire de Diderot, Paris,
Honoré Champion, 1999, p. 96-98, p. 458-60.
LIZÉ, Émile, « Mémoires inédits de Diderot à Catherine II », DHS, n° 10, 1978, p. 191-
222.
MONNIER, André, « Catherine II pamphlétaire : l’Antidote », dans Catherine II et
l’Europe, Paris, Institut d’Études Slaves, 1997, p. 53-60.
MORTIER, Roland, art. « Plan d’une université », dans Dictionnaire de Diderot, Paris,
Honoré Champion, 1999, p. 403-405.
PROUST, Jacques, « Diderot et l’expérience russe : un exemple de pratique théorique au
e
XVIII siècle », SVEC, n° 94, Oxford, VF, 1976, p. 1777-1800.
REBEJKOW, Jean-Christophe, « Diderot lecteur de L’Esprit des lois de Montesquieu dans
les Observations sur le Nakaz », SVEC, n° 319, Oxford, VF, 1994, p. 295-312.
VERNIÈRE, Paul, « Introduction » aux Entretiens avec Catherine II, dans Diderot,
Œuvres politiques, Paris, Classiques Garnier, 1964, p. 213-219.
VERNIÈRE, Paul, « Diderot et la réalité russe », dans Lumières ou clair-obscur ?, Paris,
PUF, 1987, p. 318-329.

Voyage en Hollande, Voyage à Bourbonne, Voyage à Langres

BENOT, Yves, « Introduction », dans Diderot, Voyage en Hollande, Paris, Maspero, 1982
(coll. La Découverte), p. 5-20.
 300

BONGIE, Lawrence L., « Diderot, the Voyage en Hollande… and Diderot », dans Voltaire
and his world : Studies presented to W. H. Barber, Oxford, VF, 1985, p. 273-291.
BONGIE, Lawrence L., art. « Voyage en Hollande », dans Dictionnaire de Diderot, Paris,
Honoré Champion, 1999, p. 530-531.
BRUGMANS, Henri L., « Autour de Diderot en Hollande », DS, n° III, 1961, p. 55-71.
BRUGMANS, Henri L., « Diderot, le Voyage en Hollande », dans Connaissance de
l’étranger : mélanges offerts à la mémoire de Jean-Marie Carré, Paris, Didier, 1964,
p. 151-163.
CHARLIER, Gustave, « Diderot et la Hollande », RLC, n° 21, 1947, p. 190-229.
CHOUILLET, Anne-Marie, art. « Voyages à Bourbonne, à Langres », dans Dictionnaire de
Diderot, Paris, Honoré Champion, 1999, p. 531-533.
HASQUIN, Hervé, « Politique, économie et démographie chez Diderot : aux origines du
libéralisme économique et démocratique », dans Thèmes et Figures du Siècle des Lumières,
Genève, Droz, 1980, p. 107-122.
STRUGNELL, Anthony, Diderot’s Politics. A Study of the Evolution of Diderot’s Political
Thougt after the Encyclopédie, The Hague, Martinus Nijhoff, 1973.
 301

Table des matières

Introduction...........................................................................................................................1
La réflexion sur les voyages au xviiie siècle : enthousiasme pour leur rôle formateur ou
scepticisme sur leur utilité ?.................................................................................................5
Le voyage, sa notion, ses formes, ses apparitions dans l’œuvre de Diderot.....................14
Deux prédécesseurs sceptiques...................................................................................... ...........14
Le « voyageur par état » : une image résolument négative............................. .......................16
Savants, diplomates, agents coloniaux....................................................................... ..............23
Les voyages lointains ou le voyage comme problème philosophique chez Diderot...............27
Le voyage en Europe et ses champs d’intérêt chez Diderot................................................... .33
L’Italie, un rendez-vous manqué..................................................................................... .........34
L’Angleterre ou l’enquête politique sans voyager............................................................... ....38
Comment voyager ? Le « Préliminaire » du Voyage de Hollande......................................... .41
Le voyage de formation du futur souverain........................................................ ....................47
Le voyage dans les œuvres de fiction de Diderot...............................................................50
L’Oiseau blanc, conte bleu : la première critique du voyageur « menteur »...................50
Les Bijoux indiscrets : représentation satirique des voyages............................................54
Les sources des Bijoux indiscrets : pastiche, parodie et satire chez Diderot.........................55
L’île de Cyclophile : les voyages de découverte tournés en dérision........................... ...........56
D’autres usages singuliers des habitants de l’île : un miroir de la cour................................60
La formation du jeune Sélim........................................................................................ ............62
Un témoignage obscène des voyages : « Le bijou voyageur »............................................ .....66
Peut-on parler de véritables voyages dans Les Bijoux indiscrets ?....................................... .68
Voyage et réflexion philosophique : le Supplément au Voyage de Bougainville..............69
Le Compte rendu du Voyage autour du monde................................................ ......................69
Questions génériques et rapports intertextuels dans le Supplément au Voyage de
Bougainville........................................................................................................... ....................72
Images du voyageur : le « Jugement du Voyage de Bougainville »............................... .........75
Tahiti : l’île réelle et l’île imaginaire dans le Supplément............................ ..........................80
La condamnation des explorateurs : « Les Adieux du vieillard »............................... ...........83
Dialogues dans le Supplément : confrontation des civilisations et mise en cause des
conventions......................................................................................................... .......................85
Le Tahiti de Diderot et l’île de Cyclophile..........................................................................91
Jacques le Fataliste et son maître : présence et absence du voyage.................................95
Refus d’une intrigue créée à partir des incidents de la route......................................... ........96
Quelques interprétations du voyage de Jacques et de son maître...................................... ....97
 302

Voyage et genres romanesques : références et refus...................................... .........................99

Voyage et intrigue romanesque négative..................................................... ..........................101
Quel but du voyage ?........................................................................................................... ....102
Voyage et parole : deux procédés analogues................................................................. .........104
L’auberge du Grand-Cerf................................................................................................. ......107
Le rôle du cheval : références littéraires et incidents imprévus.................................. .........109
Le voyage dans Jacques le Fataliste comme dans un roman-feuilleton...............................111
La fin du voyage............................................................................................. .........................112
Diderot et le voyage en chambre – l’expérience du paysage et réflexion philosophique
............................................................................................................................................115
Les retours au pays natal et leur influence sur l’œuvre..................................................127
Voyage à Bourbonne : une digression philosophique........................................................... .130
Voyage à Langres : une ville déjà lointaine.................................................. .........................132
Le « paysage » champenois et Les Deux Amis de Bourbonne............................... ...............133
Le Voyage de Hollande : Diderot et l’essai du récit de voyage........................................137
Les séjours aux Pays-Bas et la genèse de l’ouvrage........................................... ...................137
De la lettre au récit de voyage................................................................................................ .139
Sources et emprunts : la méthode de Diderot..................................................................... ...141
L’influence d’une image répandue : la Hollande à l’esprit des Français au xviiie siècle. . .145
Un pays rendu fertile par l’intelligence humaine......................................................... .........148
Le Voyage et la critique du stathoudérat................................................................. ..............151
Monarchie et république : un miroir de la France................................... ............................154
Un thème particulier : les habitants, les mœurs.......................................................... ..........160
Le Hollandais commerçant............................................................................................ .........164
Rencontres, visites, distractions.................................................................. ...........................167
Une touche propre à Diderot dans le Voyage : les anecdotes.............................................. ..172
Le voyage à Saint-Pétersbourg et l’œuvre politique de Diderot......................................177
L’intérêt pour la Russie et les circonstances du voyage............................................ ............178
Le séjour pétersbourgeois et la Correspondance................................................ ..................186
Les ouvrages relatifs à la Russie : une critique de plus en plus claire.................................195
De la théorie à la réalité....................................................................................... ...................197
Une enquête interrompue................................................................................. ......................201
La Russie et le modèle occidental................................................................................ ...........210
Le véritable diagnostic et les symptômes de crise : les Principes de politique des souverains
et les Observations sur le Nakaz................................................................................. ............211
La conclusion : « Sur la civilisation de la Russie »........................................................ ........216
L’Histoire des deux Indes : la dernière mise en cause des voyages................................221
Le voyageur, un informateur suspect............................................................................. ........223
 303

L’historien philosophe et les relations de voyage........................................... .......................229

Le commerce et son rôle dans la transformation du monde....................... .........................233
Les injustices commises sur l’autre hémisphère : la réflexion sur les droits de colonisation
.............................................................................................................................. ....................237
L’histoire des colonies et l’étude des mœurs................................................................... .......246
La Chine, l’exemple d’une nation sage ?.............................................................. .................250
L’Inde ou la législation orientale.............................................................................. ..............258
Principes et lois : la théorie des trois codes confirmée.................................................. ........262
Le monde sauvage............................................................................................... ....................265
L’utilité des découvertes ? Exploration ou dévastation ?................................ .....................272
Conclusion.........................................................................................................................277
Annexe : les anecdotes des romans et des contes tirées des récits de voyage.................281
Références bibliographiques.............................................................................................285
Éditions citées des œuvres de Diderot..................................................................... ...............285
Œuvres de Diderot citées................................................................................ ........................285
Autres sources....................................................................................................................... ...288
Littérature critique...................................................................................... ...........................290
Table des matières.............................................................................................................301