C.

Mohrmann

Le latin mdival
In: Cahiers de civilisation mdivale. 1e anne (n3), Juillet-septembre 1958. pp. 265-294.

Citer ce document / Cite this document :

Mohrmann C. Le latin mdival. In: Cahiers de civilisation mdivale. 1e anne (n3), Juillet-septembre 1958. pp. 265-294.

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ccmed_0007-9731_1958_num_1_3_1056
 Christine MOHRMANN

Le latin mdival

I
Langue morte ou langue vivante ?

Plus qu'aucune autre langue, le latin mrite d'tre appel langue mondiale, au sens plein du mot.
Et ceci est vrai tant au sens diachronique et historique que du point de vue synchronique et actuel.
Le dialecte du minuscule territoire du Latium, le latin, est d'abord devenu langue de Rome, puis
il s'est propag grce aux armes romaines pour devenir langue universelle de l'empire occidental,
voire langue d'administration de la totalit de l'Empire. Adopt par le christianisme, l'glise
occidentale en fera sa langue officielle. Mieux encore, langue de l'glise et du christianisme, lelatin
remplit le rle d'instrument d'une civilisation considre comme exemplaire, et il servit de langue
vhiculaire pour la culture mdivale, dans l'enseignement, dans la littrature et dans toutes les*
manifestations de la vie civilise (i).
On peut parler d'une double survivance du latin : d'une part dans les langues romanes, prolonge
ment naturel et organique du latin populaire, modifi et diffrenci dans les diverses rgions de
l'Empire par les contacts avec les langues des conqurants, germaniques et autres ; d'autre part
dans le latin mdival, successeur et continuateur du latin littraire tel qu'il avait t enseign au
cours des sicles dans les coles. Cette double survivance a fait du latin un lment constitutif de
la civilisation occidentale. Il n'est donc pas seulement un simple phnomne historique : on peut
parler d'une prsence du latin l'heure actuelle, non seulement d'une prsence directe dans l'e
nseignement, dans les tudes classiques, etc., mais aussi, ce qui est plus important, d'une prsence
indirecte comme ferment de nos langues modernes et de notre civilisation en gnral.
Il ne s'agit pas ici en premier lieu de la continuit historique qui existe dans les langues romanes et
qui a abouti, dans certaines de ces langues et particulirement dans le franais moderne, un sys
tme linguistique foncirement diffrent de celui du latin classique, comme M. Marouzeau l'a r
cemment montr (a). L'hritage latin se manifeste dans toutes ls langues et littratures de l'Eu
rope occidentale par suite d'une continuit culturelle qui, pour une large part, est due la culture
latine mdivale. Aussi suis-je d'avis que les observations faites par M. Marouzeau, et qui sont
exclusivement inspires par des faits linguistiques franais, ne portent pas atteinte un humanisme
qui considre, encore et toujours, la culture classique en gnral et le latin en particulier comme une
base et un soutien de notre civilisation.
Il s'agit ici d'une actualit relle, qui n'a pas besoin de renaissances plus ou moins artificielles :
nous vivons encore, bon gr mal gr, de l'hritage latin. Il est prsent partout, quoiqu'on ne se

(1) C; Mohrmann, Die Rolle des Lateins in der Kirche des Westens, dans Theol. Revue , 1956, fasc. 1, col. 1 et ss.
(2) J. Marouzeau, Du latin au franais, Paris, 1957. J'ai l'impression que le savant auteur s'appuie trop, dans ses
dmonstrations, sur le latin classique. Une tude du latin tardif et vulgaire nous rapproche beaucoup plus des faits lin
guistiques modernes.

265
33
CHRISTINE MOHRMANN

rende pas toujours compte de son importance et de son tendue (3) . Mais il doit nous suffire tel quel ;
on ne saurait l'tendre d'une manire artificielle. J'avoue n'prouver aucune sympathie pour un
latin moderne , car je ne crois pas la possibilit ni l'utilit d'une adaptation du latin au monde
moderne.
Je ne crois pas qu'on puisse transplanter le latin dans notre monde actuel comme une langue
de communication, essayant de l'adapter aux besoins du xxe sicle, de la manire dont le latin an
tique est devenu langue vhiculaire de la civilisation mdivale. Cette dernire adaptation s'est
ralise grce une continuit historique et organique, comme nous le verrons tout l'heure.
Le latin mdival est une continuation du latin antique tel qu'il tait enseign dans les coles et
tel qu'il vivait dans la littrature antique, modifi et renouvel par l'influence du christianisme.
Entre le latin de l'antiquit et celui du moyen ge il n'y a pas de hiatus, pas de coupure essentielle :
malgr les lments artificiels du latin mdival, il y a un lien direct, une continuit avec l'antiquit.
Les humanistes eux-mmes, tout opposs qu'ils se disent au latin mdival, poursuivent une tra
dition sculaire ininterrompue. Le latin dont leur normativisme rigoureux a fait une langue morte
n'en procde pas moins du latin mdival.
D'autre part, le latin, qui dans l'antiquit tait langue courante, universellement pratique en
Occident, verra son domaine se restreindre de plus en plus dans la suite. Au moyen ge il n'est plus
que la langue de l'enseignement, de toute la culture scolaire et savante ; il est langue, aussi, de
plusieurs secteurs de la vie institutionnelle, du droit, de la politique ; il est, surtout, langue de
l'glise, de la liturgie et de la spiritualit.
Chez les humanistes, il est devenu une langue artificielle, rgle pat des rgles strictes, en usage dans
les relations internationales des savants et des lettrs, langue d'une littrature savante. Il se pro
duit une rupture entre le latin des humanistes et le latin liturgique. En Italie, et notamment
Rome, le premier refoulera mme, temporairement et partiellement, le latin chrtien et ecclsias
tique. rasme nous a donn des spcimens tout fait amusants de ce latin humaniste qui envahiss
ait la curie et l'glise romaines (4). Mais ce caprice passager n'a pu interrompre dfinitivement la
tradition du latin de l'glise qui va des premiers sicles chrtiens, travers le moyen ge, jusqu'
nos jours (5).
En dehors mme de cette continuit et stabilit du latin de l'glise, on peut dire qu'il existe une
tradition du latin comme langue courante dans certains domaines des civilisations mdivales et
modernes, jusqu' la Renaissance. Aprs cela, le latin se maintient comme langue internationale
dans la vie universitaire officielle, dans certaines publications savantes, etc. Mais ce latin est une
langue morte, dnue de forces cratrices, langue qui suit les rgles du latin classique... ou soi-
disant classique. De cette limitation constante du domaine du latin et du normativisme adopt
par les humanistes, il est rsult que le latin n'a pu marcher de pair avec l'volution rapide de la
culture moderne, sous ses aspects divers. Le latin s'est repli sur ses positions : d'une part dans
l'glise o je le considre, notamment en tant que langue liturgique, comme langue vivante (6),
d'autre part dans des cercles d'rudits, trs restreints d'ailleurs, comme survivance de l'humanisme
classique. Entre les deux phnomnes il existe des diffrences essentielles, et on ne saurait russir
sauver le latin liturgique par un mouvement humaniste moderne, ni crer un latin humaniste
moderne l'aide d'lments du latin ecclsiastique.

(3) Voir, par exemple, pour le domaine de la littrature : E. R. Curtius, Europische Literatur und lateinisches Mittel-
alter, Berne, 1948, passim.
(4) Notamment dans son Ciceronianus.
(5) C. Mohrmann, Die Rolle des Latetns..., cit plus haut.
p. 29
, , etC.ss.
Mohrmann,
; Mohrmann,
Le latin
Liturgical
liturgique,
Latin,dans
Washington,
: B. Botte 1957.
et C. Mohrmann, L'ordinaire de la messe, Paris et Louvain, 1953

266
 LE LATIN MDIVAL

Aprs ces observations d'ordre gnral, qui peuvent nous aider dterminer la place occupe par
le latin mdival dans l'histoire du latin comme langue mondiale, regardons de plus prs le rle
jou par le latin au moyen ge et tchons de dfinir son caractre spcial.
Pour mieux comprendre l'attitude de beaucoup de savants modernes vis--vis du latin mdival,
il faut se rappeler la manire dont s'est forme, ces soixante dernires annes, ce qu'on appelle
parfois la philologie latine mdivale. C'est prcisment dans les milieux scientifiques s'occupant
de la philologie mdivale qu'on s'est pos la question de savoir si l'on peut, ou si l'on doit consi
drer le latin mdival comme langue vivante ou langue morte. On parle parfois de la naissance
de la philologie latine mdivale , fruit surtout de l'cole mdiviste allemande de L. Traube,
de W. Meyer, etc. L'expression est au moins peu exacte : dj les mauristes et d'autres s'taient
intresss aux textes mdivaux d'un point de vue philologique, comme leurs ditions critiques
avec leurs prfaces l'attestent clairement. Mais l'innovation de Traube et de plusieurs de ses col
lgues consiste dans le fait que, forms dans la tradition de la klassische Altertumswissenschaft ,
ils appliquaient les mthodes de celle-ci l'tude des textes mdivaux. On ne saurait nier que ces
mthodes rigoureuses et systmatiques aient beaucoup contribu au progrs des tudes sur le latin
mdival (7). Mais, d'autre part, il est galement vrai que le normativisme classiciste inhrent la
klassische Altertumswissenschaft du xixe sicle, qui croyait devoir appliquer les normes du latin
classique tous les textes latins, tait une erreur d'une porte incalculable, l o il s'agissait de
textes mdivaux. Un savant comme Traube ne ngligeait assurment pas l'volution linguistique,
mais il n'alla jamais jusqu' se dtacher d'un certain classicisme qui, toujours, et parfois inconsciem
ment, appliquait les normes du latin classique aux textes mdivaux. D'autres furent beaucoup
moins ouverts que lui. On considrait le latin mdival du point de vue du latin classique en accor
dant une attention exagre aux lments antiques, l'imitation des auteurs classiques. On tu
diait le latin mdival non pas comme un phnomne autonome, expression authentique du moyen
ge, mais on le considrait toujours dans le cadre de la littrature antique dont il semblait tre un
rejeton tardif. Cependant, constatant que le caractre mme du latin mdival diffrait beaucoup,
et sur des points essentiels, du latin de l'antiquit, on commenait se demander si l'on pouvait
considrer ce phnomne mdival comme une langue organique et vivante. Par suite de certaines
conceptions relatives au phnomne de la langue humaine, inspires en dernire ligne par l'cole
romantique, on avait peine considrer une langue transmise par l'cole comme une langue vivante.
Les discussions sur le caractre du latin mdival, peu fructueuses d'ailleurs, se sont poursuivies
jusqu' l'heure actuelle.
Ludwig Traube considrait le latin mdival comme une langue morte, mais non pas fige. Pour
illustrer son point de vue il se sert d'une image : le latin mdival, dit-il, est une langue morte mais
tout comme, selon certaines superstitions populaires, les cheveux et les ongles d'un cadavre conti
nuent pousser, cette langue morte tait expose modifications (8). L'image me semble tre une
chappatoire destine mitiger l'effet d'une assertion peu nuance et mme contradictoire. Pour
Karl Vossler le latin mdival est une forme intermdiaire entre langue vivante et langue morte.
Ce savant lui aussi recourt une image : le latin mdival est comme une naade qui, conce
vantd'un homme des enfants viables, en reoit elle-mme une me humaine (9). On voit que l'
imagination ne manque pas aux savants. M. Lehmann, successeur de Traube la chaire de philo-

(7) Voir, par exemple, S. Hbllmann, Dos Problem der mittellateinischen Philologie, dans Hist. Vierteljahrschr. ,
t. XXIX, 1934, p. 625 et ss. ; . Faral, L'orientation actuelle des tudes relatives au latin mdival, dans Rev. et. latines ,
t. I, 1923, p. 265 et ss. ; t. IV, 1926, p. 141 et ss. ; P. Rumpf, L'tude de la latinit mdivale, dans Archivum roman. ,
t. IX, 1925, p. 218 et ss. ; J. De Ghbllinck, La littrature latine du moyen ge, dans tudes classiques , t. VII, 1938,
p. 492 et ss. ; Patristique et moyen ge, t. II, Bruxelles et Paris, 1947, passim" ; R. Bossuat, Aperu des tudes relatives au
latin mdival, dans Mmorial des tudes latines Marouzeau, Paris, 1943. P- 256etss.
25
L. Traube, Vorlesungen und Abhandlungen, t. II, Munich, 191 , p. 44.
K. Vosslbr, Geist und Kultur in der Sprache, Heidelberg, 1925, p. 57.

267
CHRISTINE M OH RM AN N

logie mdivale Munich, s'loigne de son matre en ce qui concern notre problme : pour lui le
latin mdival a bien t une langue vivante, mais sujette certaines contraintes, et ce savant
rappelle que dj en 1868 Charles Thurot qualifiait le latin mdival de langue vivante. Mais
Lehmann aussi recourt une image. Pour lui on peut comparer ce latin une bte sauvage en capt
ivit. Dcidment les mtaphores ne manquent pas (10).
MM. Strecker et Van de Woestijne dfendent un point de vue moins artificiel, mais ils rendent
peine justice, me semble-t-il, la complexit du problme quand ils disent : Le latin du moyen
ge est... la continuation normale du latin classique, dans la forme volue qu'il affecte chez les
crivains de la basse latinit (11). Ces auteurs mettent donc l'accent sur l'volution organique
qui aboutit au latin mdival, ide dfendue galement par l'minent spcialiste du latin tardif,
M. E. Lfstedt. Dans une de ses dernires publications, ce grand latiniste affirme sa conviction de
plus en plus forte que, entre le latin tardif et le latin mdival, il y a continuit, que la transition
du latin tardif au latin mdival s'est accomplie graduellement, et qu'on peut attribuer la latinit
mdivale une vie normale et organique (12). Quiconque connat les uvres de M. Lfstedt com
prendra que cette assertion s'appuie sur une longue srie d'tudes de dtail, tudes menes et
ceci me semble trs important plutt dans le domaine de la langue courante et populaire que
dans celui du latin littraire. Lfstedt trouve dans le latin mdival des lments syntactiques
plus ou moins populaires, qu'il a signals aussi dans le latin tardif. Mais s'agit-il ici d'influence
directe exerce par les textes tardifs sur le latin mdival, ou bien ces phnomnes sont-ils le rsultat
de forces cratrices oprant au sein mme de la latinit mdivale ? M. Dag Norberg, dveloppant
l'ide de son matre, semble plutt favorable la seconde explication, mais il faut remarquer
qu'il s'intresse surtout au latin du haut moyen ge, savoir au latin mrovingien, lequel, particu
lirement dans les pays de langue romane, est encore tout proche des langues nationales et, par con
squent, sujet aux mmes tendances linguistiques (13). M. Franz Blatt, pour sa part, a mis l'accent
sur un autre aspect du problme. Tout en considrant l'ensemble de la latinit, de Cicron Copern
ic, comme formant une unit organique, il voit une sparation plus nette entre le latin profane
et le latin des chrtiens qu'entre le latin tardif et la latinit mdivale. Entre Symmaque et Am-
broise, crit-il, entre Claudien et Prudence, il y a une antinomie nette, dans la langue non moins
que dans la conception de la vie, tandis qu'il existe une continuit indiscutable entre les Pres et la
plupart des crivains mdivaux (14). Une ide semblable a t prsente par M. Aristide Marigo
dans un article des Studi medievali (15). On aura vu que la plupart des savants cits s'occupent
peu du problme purement linguistique et thorique, savoir comment classer une langue qui,
videmment, ne fait pas fonction de langue courante d'une communaut organique de sujets par
lants. Les auteurs cits, M. Lfstedt surtout, signalent des faits qui relvent des forces cratrices
dans le latin mdival, et, de ces faits, ils concluent l'existence d'une langue vivante.
M. L. Bieler, tudiant le problme du latin mdival du point de vue thorique, constate que le
latin mdival est la langue d'une Ideengemeinschaft, qui fait fonction d'une communaut
organique de sujets parlants (16) . M . Richard Meister s'efforce de donner une dfinition linguistique :
comme tant d'autres il commence par constater qu'il ne s'agit pas d'une langue vivante au sens
strict du mot, mais que le latin mdival prsente certains traits caractristiques qui le rappro
chentdes langues vivantes, savoir : volution syntaxique, nologismes, emprunts. Selon M* Meis-

P. Lehmann,
K. Strecker etErforschung
P. Van dedesWoestijne,
Mittelalters,Introduction
Leipzig, 1.941,
l'tude
p. 64.du latin mdival, 2e d., Paris, 1946, p. 15.
E. Loefstedt, Coniectanea, 1. 1, Stockholm, 1950, p. 35 et passim.
Dag Norberg, Syntahtische Forschungen auj dem Gebiete des Sptlateins und des frihen Mittellateins, Upsal, 1943-
Eranos Lfstedtianus, dans Eranos , t. XLIII, 1945, p. 67.
A. Marigo, II volgarismo aile origini dlia lingua latina del medio evo, dans Studi medievali , t. XIII, 1940, p. 108
et ss.
(16) Festschrift Heidegger, dans Lexis , t. II, 1949, p. 98 et ss.

263
 LE LATIN MDIVAL

ter; ces phnomnes linguistiques normaux ne s'expliquent pas par des tendances littraires et
savantes, mais ils sont dus aux impulsions spontanes des sujets parlants. M. Meister est donc
d'avis qu'il faut tenir compte d'une transmission orale du latin mdival, transmission qui en
aurait t l'lment vivificateur. C'est pourquoi cet auteur appelle le latin mdival une e Tradi-
tionssprache , une langue de transmission . L'essentiel de cette thorie rside en une dimi
nution du caractre livresque qu'on attribue gnralement au latin mdival (17).
Que penser de ces thories diverses ? (18). A mon avis, plusieurs renferment un lment de vrit,
mais le problme est plus compliqu, il exige une rponse plus nuance.
On peut tudier le sujet de plusieurs manires. Peut-tre est-il raisonnable de se demander, en
premier lieu, quelle tait l'attitude des lettrs mdivaux eux-mmes vis--vis de ce problme. Il
va sans dire qu'ils ne se sont pas pos la question de la mme manire que nous, savants du xxe si
cle : langue morte ou langue vivante ? Mais, et ceci me semble assez dcisif pour les gens
du moyen ge qui se servaient du latin comme d'une langue savante, il y avait continuit avec la
tradition antique : pour eux, les grands auteurs de l'antiquit, profane et chrtienne, les auteurs
profanes, ils les lisaient dans les coles et ils cherchaient les imiter ; les auteurs chrtiens, ils les
lisaient l'office, ils les entendaient au cours de la leciio divina dans les monastres, ils s'en inspi
raient pour la prdication , ces auteurs appartenaient leur monde eux. C'taient des exemples
illustres qui leur venaient d'un pass glorieux, mais pas trop lointain. Il n'y avait pas d'interrup
tion dans la tradition, pas de coupure entre la littrature antique et mdivale. Eusbe-Rufin et
Bde taient tous les deux considrs comme des historiens dignes d'tre imits, saint Augustin
appartenait au monde mdival comme Bernard de Clairvaux, Boce comme Ablard. Virgile
est la fois pote et historien, et les croisades sont dcrites tout comme la guerre troyenne. Il
existe, pour le moyen ge, un monde latin qui est considr comme une unit, qui appartient
l'hritage littraire et culturel du monde, des coles en premier lieu, et, en ce qui concerne les
auteurs chrtiens, l'glise et au monde chrtien. Cette unit avait t tablie aux ive et Ve sicles
au moment o la rconciliation avait eu lieu des traditions paenne et chrtienne. C'est de ce monde
latin que l'on vit, au moyen ge, hritage vnrable, mais qui s'enrichit tous les jours. Je crois voir
dans cette attitude, dans cette ide de continuit, un indice montrant que les lettrs du moyen ge
ne considraient pas leur propre latin comme essentiellement diffrent du latin de l'antiquit.
L'existence du latin liturgique, langue vivante de l'glise, a sans doute favoris et renforc "ce sen
timent d'unit.
Cette attitude a entran des consquences trs importantes. La littrature antique n'apparaissait
pas comme un phnomne d'un monde idal dont on accepte les nonnes comme absolues et qu'on
imite sans se permettre une certaine libert. Cette littrature est imite, sa langue est considre
plus ou moins comme exemplaire, mais non pas comme norme absolue. La latinit tait comme un
grand fleuve, toujours en mouvement, dont les eaux ne viennent pas seulement ds sources mais
aussi des affluents successifs. Tout le moyen ge s'est ainsi inspir d'un normativisme volutif :
on adopte les normes de l'antiquit tout en considrant comme lgitime l'volution normale de la
langue, instrument de communication et d'expression de la vie contemporaine. Nous reviendrons
sur ce phnomne, mais ds maintenant il y1 a lieu de faire observer qu'il n'y a dans cette attitude
rien d'artificiel, rien qui suggre l'ide d'une langue morte : il s'agit d'une continuit, de l'imitation,
dans le domaine de la langue et de la littrature, d'un pass glorieux, sans une sujtion absolue
aux normes de ce pass.
Toutefois, ce qui fait dfaut, c'est la transmission organique de cette langue par une communaut
(17) Liber floridus, Mlanges ... Lkhmann , Sankt-Ottilien, 1950, p. i et ss.
(18) Voir, pour plus de dtails,. mon article : Le
I ' dualisme
* " de ' ta
*'-*>
latinit mdivale,
>*"- dans Latin vulgaire, latin des chrtiens,
latin mdival, Pans, 1955, p. 36 et ss.

269
 CHRISTINE MOHRMANN

ethnique ou nationale de sujets parlants. Ce latin n'est pas la langue courante de la vie quotidienne,
transmise par la mre l'enfant, il est enseign l'cole, l'aide de manuels et par la voie de l'imita
tion des grands crivains. Il existait donc, dans les cercles cultivs, une espce de bilinguisme :
la langue vulgaire et nationale est la langue courante de la vie de tous les jours, le latin est langue
savante au sens le plus large du mot ; tout en tant langue de l'glise et de la spiritualit, il est
avant tout langue crite et littraire. Cette situation avait t prpare longuement au cours des
derniers sicles de l'Empire romain. Dj l'poque classique il existait une grande diffrence entre
le latin courant, langue de communication de la vie quotidienne, et la langue cultive, devenue lan
gue de la littrature et enseigne dans les coles selon des normes fixes. Le latin courant, instrument
de la vie quotidienne, voluant, la fin de l'antiquit, d'une manire rapide, la distance entre la
langue enseigne dans les coles et pratique dans la littrature et le latin parl devint de plus en
plus grande (19). Le caractre artificiel du latin littraire enseign dans les coles devint encore
plus prononc lorsque, aprs la paix constantinienne, la langue courante eut adopt tous les l
ments nouveaux introduits dans le latin parle christianisme, ou, pour parler plus clairement, quand
la langue spciale (langue de groupe) des chrtiens devint, de plus en plus, la langue courante et
commune de tout l'Empire occidental (20). L'cole a ignor cette volution et a continu d'ensei
gnerle latin selon les nonnes de la littrature profane. Ceci est d'autant plus tonnant que les
coles, dont les matres taient souvent chrtiens eux-mmes, taient frquentes aussi bien par des
chrtiens que par des paens. Toute cette volution montre quel degr la culture littraire du bas
Empire tait domine par un traditionalisme rigoureux. On peut dire qu' la fin de l'antiquit il
existait dj une sparation nette entre la langue populaire et le latin enseign dans les coles selon
les normes traditionnelles. Le latin vulgaire se transformera en langues romanes, le latin scolaire
se perptuera dans le latin mdival. Le caractre artificiel du latin mdival peut donc tre consi
dr, un certain degr, comme un hritage de la basse antiquit. Il s'agit ici d'une volution lente,
qui s'accomplit d'une manire diffrente dans les divers pays : en Italie, o les anciennes coles
laques n'ont jamais compltement disparu, ce n'est qu' la fin du xe sicle qu'on se rendit compte
de l'existence d'une langue nationale et vulgaire ct du latin (21). En Gaule ce processus s'a
ccomplit peu prs deux sicles plus tt (22). Quant aux Anglo-Saxons, la situation est chez eux
foncirement diffrente ; le latin s'y tait introduit avec le christianisme, et le latin anglo-saxon
le plus ancien porte la marque de ses origines, mais ici encore l'enseignement sera bas bientt,
pour une large part, sur la littrature profane (23).
On voit donc que le facteur qui dtermine la naissance du latin mdival est, pour les lments
essentiels, un hritage de l'antiquit. On peut mme dire que dans une partie de la Romania
il y a une transition graduelle, due au fait que les coles antiques, dans lesquelles l'enseignement
tait donn par les lacs, ont subsist et l. Je crois donc que Lfstedt a parfaitement raison
quand il met l'accent sur la continuit et quand il considre la transition du latin tardif au latin
mdival comme lente et graduelle (24).
Toutefois, et ceci me semble d'une importance capitale, quand le systme d'enseignement tel
qu'il existait dans le bas Empire eut t adopt dans le royaume franc, il y subit quelques change
mentsessentiels. La soi-disant renaissance carolingienne consistait, comme on le sait, en deux (ou
plutt trois) catgories d'innovations : organisation de l'enseignement inspire des coles classi-

(19) C. Mohrmann, Les formes du latin dit vulgaire , dans Latin vulgaire..., p. 3 et ss.
(20) J. Schrijnen, Le latin chrtien devenu langue commune, dans Collectanea Schrijnen, Nimgue et Utrecht,
1939.~ ~ P-Dag
335et
Norberg,
ss. op. cit., p. 23 et ss.
Ibid., p. 16 et ss.
W. Levison, En gland and the Continent in the Eighth Century, Oxford, 1945, p. 132 et ss.
Cf. p. 268 de cette tude.

270
 LE LATIN MDIVAL

ques et des coles anglo-saxonnes ; rforme liturgique et monastique, domine par des tendances
unificatrices : adaptation la liturgie de Rome, emploi universel de la Vulgate, unification de la vie
monastique selon la rgle de saint Benot. L'organisation de l'enseignement tait en relation troite
avec d'autres rformes : elle en tait mme la base et le point de dpart, Mais, ce qui est essentiel
et ce qui distingue l'organisation carolingienne du systme antique, c'est que l'enseignement, confi
dans les coles romaines des laies, sera donn dsormais par le clerg, par des sculiers dans les
coles des chapitres, par les moines dans les coles monastiques. Et ce systme se maintiendra
longtemps, quoique les abbs bndictins runis en synode Aix-la-Chapelle en 817 eussent dcid,
inspirs par Benot d'Aniane, que les coles monastiques seraient ouvertes seulement aux futurs
moines. Mais cette mesure ne fut pas applique, ni partout, ni longtemps (25). Quoi qu'il en soit,
l'enseignement et aussi, pour une large part, les tudes en gnral devinrent bientt un monopole
du clerg et des moines.
Il est d'autant plus remarquable que, malgr cette modification du systme et malgr l'influence
exerce par la tradition anglo-saxonne, l'ancienne tradition ait t maintenue, qui prenait comme
base et comme point de dpart de l'enseignement la littrature profane. Cette organisation de l'e
nseignement aboutit la cration d'une culture typiquement littraire, selon l'exemple de la culture
antique tardive. En gnral, l'enseignement lmentaire se basait sur la littrature profane, mais
d'autre part la tradition chrtienne et l'tude de la littrature chrtienne trouvaient une place
dans l'enseignement carolingien, par suite surtout de la restauration de la liturgie. On a mme l'im
pression que tout l'enseignement profane revt un caractre prparatoire, servant de base aux tudes
ecclsiastiques. Les rformes carolingiennes taient inspires aussi bien par des ides politiques
(l'Empire carolingien considr comme la continuation de l'Empire romain) que par un idal rel
igieux (le latin comme langue de l'glise devait trouver sa place dans l'Empire dsormais chrtien).
Et de cette manire le dualisme, qui marque tout ce mouvement, mais qui tait, comme tel, un hri
tage des sicles antrieurs, fut favoris par la politique mme de Charlemagne.
Mais cette adoption du latin, langue mre d'une civilisation sculaire, par un monde encore demi
barbare n'allait pas sans difficults. En adoptant le latin comme langue d'une civilisation encore
crer et en introduisant dans l'enseignement l'hritage littraire de Rome, Charlemagne impos
ait un peuple encore peine civilis une tche des plus difficiles. Il existait au dbut une incomp
atibilit indniable entre le systme de l'enseignement impos, hritage de l'antiquit, et les hom
mesqui, d'une part, devaient donner cet enseignement et qui, d'autre part, devaient tre forms
par celui-ci. Et c'est cette incompatibilit qu'est d me semble-t-il cet lment d'artifice,
voire de pauvret, qui est un des traits caractristiques de tout ce qui est issu de la renaissance caro
lingienne, exception faite pour une ou deux personnalits extrmement doues, comme, par exemp
le,Loup de Ferrires. Cet artifice n'tait pas d, en premier lieu, au fait que le latin tait une langue
trangre enseigne dans l'cole (ce latin tait encore assez proche de la langue vulgaire), mais
plutt l'incompatibilit du latin et de sa littrature avec la culture franque. Et c'est cette in
compatibil t qui a fait du latin carolingien une langue qui semble tre morte et qui est en
tout cas artificielle. Une uvre comme la fameuse Vita Caroli d'ginhard, tant loue pourtant,
peut tre considre, du point de vue linguistique et littraire, comme un texte artificiel, imitation
pdante de Sutone et de Tite-Live. Avouons-le franchement : le latin carolingien est une langue
artificielle et morte, parce que la culture nationale et la tradition littraire qui est impose cette
culture ne constituent pas une unit. Si l'volution en tait reste l, Traube aurait eu raison : le
latin mdival aurait t une langue morte. Mais on n'en est pas rest l.
Il y avait dans ce latin carolingien deux motifs conducteurs, comme nous l'avons dj vu : d'une
(25) P. Schmitz, Histoire de l'Ordre de saint Benoit, t. II, Maiedsous,i942, p. 55 et ss. ; P. Dblhayk, L'organisation
scolaire au XII* sicle, dans Traditio , t. V, 1947, p. 225.

271
CHRISTINE MOBRMANN

part l'lment antique et profane, propag et transmis par l'cole, d'autre part> l'lment' chrtien,
nourri par la vie mme, toute sature de christianisme. Ces deux lments n'ont fusionn que le
ntement, mais la tension suscite par ces deux lments htrognes s'est avre des plus fertiles.
Elle constitue un lment dynamique qui se rvle un facteur stimulant/ dominant le processus
ultrieur. Le fait que ces deux lments taient toujours l, l'un maintenu par l'cole, l'autre nourri
par la vie religieuse, a empch le latin de se stabiliser ou plutt de se ptrifier par l'imitation des
exemples profanes et traditionnels. De cette manire a t tabli un change entre culture religieuse
et profane, tout fait dans le sens de l'augustinisme, change qui se rvlera des plus fconds. Qui
plus est, cette interaction de culture classique et de tradition chrtienne, qui avait dj commenc
aprs la paix constantinienne, mais qui se consolidera et s'approfondira au moyen ge, sera un
achvement unique, contribution essentielle du moyen ge la culture europenne: Comment,
grce cette interaction et d'autres facteurs, le latin mdival s'est dvelopp et est devenu* au
xii? sicle, une langue vraiment vivante instrument de communication adquat d'une civilist
tion mrie, cette question fera l'objet des dieux leons suivantes.
Il reste dire comment il faut classer ce latin mdival comme phnomne linguistique. >
Ainsi que je l'ai dj observ, l'cart entre la vie du haut moyen ge et le latin instrument d com
munication adapt une culture suprieure a fait du latin, l'poque carolingienne, une langue
qui, pour plusieurs raisons, ne correspondait pas aux exigences d'une langue vivante : il n'tait plus
le moyen de communication normal dans une communaut de sujets parlants. Mais cet abme
entre vie et langue, entre la culture et l'instrument de communication de cette culture qu'est ou
doit tre .- la langue, fut combl peu peu.' Au xn6 sicle,, le latin tait devenu l ifcoyen de cow-
munication et d'expression adquat d'une culture parvenue son apoge. Malgr cela, le latin reta
une langue transmise par l'cole, langue subsidiaire d'un secteur tendu et particulirement impor
tantde ce monde si vari des xn et xme sicles.
Pouvons-nous donc signaler, dans le cadre des phnomnes linguistiques connus, des cas paral
lles qui seraient de nature nous aider dans l'apprciation du latin mdival en tant que phno
mne linguistique ? On a voulu qualifier ce latin comme une langue littraire qui s'tait adapte
la socit mdivale et qui, comme telle, tait un phnomne vivant et autonome, quoique isol,
parce qu'elle n'tait pas nourrie et soutenue par une langue courante. Comme je l'ai expliqu, il y a
quelques annes, dans un article de la Revue des tudes latines (26), on ne saurait qualifier le
latin mdival de langue littraire au sens strict du mot. En premier lieu, la terre nourricire de la
langue courante et vivante, condition mme de l'existence d'une langue littraire, lui manque. En
second lieu, le domaine dans lequel le latin mdival est employ n'est pas restreint la littrature.
Mais, d'autre part, j'ai cru pouvoir attirer l'attention sur un phnomne apparent aux langues
littraires, pour lequel la philologie classique a trouv la dnomination Kunstsprache, terme qu'on
pourrait traduire par langue stylise . On entend par Kunstsfirachen des langues qui, comme
telles, ne sont pas, bu ne sont plus, fondes sur une communaut ethnique, mais qui reposent sur
la tradition d'une collectivit, celle-ci tant dtermine par la force unissante d'une ide, d'une
tradition qui peut tre de caractre littraire, religieux, ou autre, mais qui peut aussi tre inspire
par des faits d'ordre culturel en gnral. A titre d'exemple, on peut citer la Kunstsprache antique
la mieux tudie : la langue de l'pope grecque. Cette langue pique ne constitue pas une unit
organique, et elle ne repose pas sur une unit ethnique. La langue pique s'loigne, ds le commenc
ement, du grec parl. Des lments trs htrognes y ont fusionn (tout comme dans le latin md
ival), mais malgr cela la langue pique est un phnomne autonome, obissant ses lois propres,
et elle repose sur une collectivit : d'abord sur le groupe des ades, qui se sont transmis, durant des

(26) T. XXIX, 1952, p. 330 et ss. ; cf. n. 18, p. 269 de cette tude.

272
 LE LATIN MDIVAL

sicles, une technique pique, plus tard sur une collectivit spirituelle et artistique laquelle appar
tenaient aussi bien les prtres de Delphes qu'un pote comme Hsiode et mme un pote tardif
comme Nonnos (ve sicle). :
Pour le latin, nous possdons dans la liturgie un spcimen d langue stylise et traditionnelle.
Il s'agit l d'une langue qui s'est dtache de la langue courante et qui fut, ds le commencement,
hiratique. Ici encore la tradition repose sur une collectivit qui en est l'agent, savoir la commun
autreligieuse et cultuelle (27).
On pourrait mentionner aussi l'hbreu, qui jouait au moyen ge parmi les juifs un rle comparable
celui du latin parmi les chrtiens.
Si nous considrons dans le latin mdival une Kunstsprache vivante, la communaut des intellec
tuels apparat comme la collectivit qui joua le rle d'agent : supprimant les frontires de peuples
et de nations, elle constituait une unit, la respublica clericorum (clericus pris au sens mdival du
mot) ou la respublica Utterarum, non seulement par suite de l'unit religieuse, mais aussi grce
l'hritage antique dont elle s'inspirait et dont elle se savait la gardienne. Et ceci nous ramne ce
que j'ai dj dit au dbut de ce dynamisme nourri par la tension entre deux traditions, qui s'est
manifest entre autres par un normativisme volutif. Le latin a donc t une langue stylise, une
Kunstsprache vivante sans tre la langue d'une communaut ethnique. Cette langue est vivante
et variable, par suite de cette norme applique par les gnrations successives, qui n'tait ni abso
lueni fixe, mais qui marchait de pair avec l'volution culturelle. Grce ce normativisme volutif ,
le latin est devenu un instrument adquat de la civilisation mdivale. Celui-ci, manant de la
Ideengemeinschaft des lettrs qui remplace la communaut ethnique, assure comme lment rgu
lateur la vie du langage. Aprs qu'on eut abandonn la norme littraire de ce qu'on appelait les
auetores, le latin mdival devint, sous la forme du latin scolastique, une langue technique sot-
rique, il n'tait plus l'instrument d'une civilisation. D'autre part, du moment que Ton abandonna
le principe volutif en faveur d'un normativisme absolu et stable, comme les humanistes font fait,
le latin tait condamn devenir langue morte. Le latin mdival fond sur l'unit de la religion
chrtienne et l'hritage palochrtien d'une part, sur l'hritage de l'antiquit classique d'autre
part, a amalgam, aprs une longue volution domine par un certain dualisme, ces deux lments,
crant de cette manire une unit nouvelle, dynamique et variable, instrument de communication
de la dvilisation mdivale son apoge. De cette manire, le latin, qui semblait tre au dbut du
moyen ge une langue morte, produit artificiel de l'cole, est devenu une langue vivante qui a jou
un rle important dans l'histoire de la civilisation occidentale.

II

La prose

Dans cette deuxime leon, je me propose de dcrire, en un aperu qui sera ncessairement rapide
et sommaire, l'volution de la prose latine au moyen ge, particulirement du latin mdival par
venu son apoge au xne sicle et mme, dj, dans la seconde moiti du xie.
Les dterminations prises aux rve et Ve sicles, qui ont assur la continuit classique dans un ca
dre chrtien, ont orient de manire dcisive l'volution ultrieure du latin. La synthse entre chris
tianisme et civilisation grco-romaine ralise au cours de ces deux sicles doit tre considre

(27) C. Mohrmann, Notes sur h latin liturgique, dans Irenikon , t. XXV, 1952, P- 3 et es,

273
34
CHRISTINE MOHRMANN

comme un vrai point de dpart, l'unit nouvelle devenant classique pour les sicles suivants, ainsi
que M. Werner Jaeger l'a bien formul (28). Cette unit nouvelle n'a pas seulement rendu possible
la naissance du latin mdival, elle en a aussi dtermin le caractre gnral. C'est aux formes li
nguistiques et stylistiques de cette poque que remonte en premier lieu le latin mdival. Il en a
hrit aussi la tradition rhtorique, si caractristique de l'antiquit tardive. Nous verrons plus tard
que, des divers styles oratoires, c'est de prfrence l'asianisme, style de prdilection de beaucoup
d'auteurs palochrtiens, grecs et latins, qui aura des adeptes au moyen ge.
Si les iv et Ve sicles ont prpar l'unit latine du moyen ge, celle-ci ne se ralise que beaucoup
plus tard. Le latin irlandais et anglo-saxon servira de transition : pour la premire fois le latin est
adopt dans le monde occidental comme langue la fois de l'glise et d'une civilisation
scolaire inspire et domine par le christianisme. Le latin irlandais et le latin anglo-saxon s'inspirent
au dbut presque exclusivement de la tradition chrtienne, mais bientt l'influence de la tradition
scolaire continentale se fait sentir, notamment chez les Anglo-Saxons. Les contacts frquents
avec Rome et l'Italie, tablis par saint Benot Biscop entre autres, influent sur l'enseignement an
glo-saxon qui s'inspire de plus en plus de la tradition antique et profane.
Quoique les mesures prises par Charlemagne pour rtablir l'organisation scolaire de l'Empire occi
dental se rapportent exclusivement l'Empire franc, tandis que le monde anglo-saxon, l'Espagne
et l'Italie ont contribu au mouvement carolingien, plutt qu'ils n'en ont t bnficiaires, la pr
tendue renaissance carolingienne a t dcisive pour toute l'Europe occidentale. C'tait sans doute
un trait de gnie que de faire venir des hommes de tous les centres o la civilisation antique tait
encore plus ou moins vivante, sous une forme ou une autre, pour rnover dans le royaume franc,
en proie la barbarie, les contacts avec le pass romain. C'tait encore un trait de gnie que de re
prendre la tradition des IVe et Ve sicles qui avaient fusionn les lments classiques et profanes
avec la tradition chrtienne. La manire dont Charlemagne a organis l'enseignement confi
dsormais aux gens d'glise, combinant les rformes liturgiques avec un enseignement bas
sur la tradition des anciennes coles romaines, fait preuve d'une grande clairvoyance. L'enseigne
ment carolingien aspirait en premier lieu des connaissances, passives et actives, du latin, ncess
aires, non seulement pour la vie de l'glise la liturgie, l'office, l'administration des sacrements,
mais aussi pour l'organisation et l'administration et pour le prestige de l'Empire (29).
Ces aspirations allaient de pair, chez Charlemagne lui-mme et chez plusieurs de ses conseillers,
avec des tendances humanistes, inspires par une admiration profonde pour le pass classique,
associes un intrt renouvel pour le monde biblique et palochrtien. Dans le jeu renaissan-
ciste de la cour carolingienne, les grands noms de la littrature antique, Homre, Virgile, Ho
race taient en vogue ct des noms bibliques : Charlemagne figurait lui-mme comme David,
le roi pote et musicien ; il avait ses cts son Horace, en la personne d'Alcuin. Ce jeu qui nous
semble puril mais qui n'est assurment pas un phnomne unique dans l'histoire de la civilisa
tion europenne tmoigne dj de cet enthousiasme humaniste qui emportera plus tard Loup
de Ferrires, fru de tradition classique (30), et, la fin du xe sicle, Gerbert, pour envahir au
XIIe les grands centres humanistes (31).
Cependant, il ne faut pas oublier que tout ce mouvement carolingien n'tait qu'un commencement.
Le latin tait enseign dans les coles l'aide de manuels hrits de l'antiquit, comme ceux de
Donat et de Priscien, suivant lesquels on s'exerait crire en un latin imitant les auteurs antiques.
Ce latin tait trs artificiel, trs pdant. On copiait des passages entiers des anciens, ainsi ginhard

^o) Ibid., p. 205 et ss.

31) J. Leflon, Gerbert, humanisme et chrtient au Xe sicle, Saint-Wandrille, 1946, fassim.

274
 LE LATIN MDIVAL

dans sa Vita Caroli, puisant pleines mains dans les Vitae Caesarutn de Sutone (32) ; ainsi Raban
Maur calquant Augustin, Grgoire le Grand et Isidore de Sville. Il est peine question d'un
style personnel ; ce latin sent les exercices d'cole. Toutefois c'tait un grand succs, tant donn
les circonstances : grce une organisation efficace de renseignement, le latin tait sauv, comme
langue de l'glise et comme langue vhiculaire d'une civilisation jeune, en train de se dvelopper.
Et, dj, les grands courants qui marqueront l'volution ultrieure du latin mdival commencent
se montrer.
De bonne heure une certaine antinomie se fait jour entre la tradition des coles d'une part, qui
tendent continuer l'antiquit profane, et, d'autre part, la vie toute sature d'lments chrtiens
qui maintenait, par la voie de la liturgie et de la vie religieuse en gnral, un contact perptuel
avec la latinit chrtienne. Smaragde dj, abb de Saint-Mihiel, rompt une lance en faveur de la
tradition chrtienne : il constate, ct de la langue enseigne par l'Ars gramnudica de Dout, un
latin chrtien qu'il admire et dont il dcouvre aussi bien la porte spirituelle que la qualit litt
raire (33). Par contre, chez Charlemagne, chez Alcuin et chez d'autres rgne cette nostalgie de l'an
tiquit profane qui est la base de toutes les renaissances humanistes et dont j'ai dj parl.
En gnral on peut dire que la priode carolingienne, en ce qui concerne le latin, n'tait gure
cratrice, mais qu'elle prparait l'avenir : nonobstant les imitations serviles, la grande littrature
mdivale se trouve dj en germe dans ce latin, tout raide et lourd qu'il soit. C'est dans le mme
territoire, qui constitue le centre du mouvement carolingien, la France au nord de la Loire, que
cette littrature atteindra son apoge. Concidence qui ne me semble pas fortuite (34).
Comme je l'ai dj fait observer, les carolingiens savaient bien leur latin, mais il leur manquait
encore la maturit et les forces cratrices ncessaires pour possder un style personnel, interprte
fidle de leurs penses et de leurs sentiments. Si le style devient peu peu plus vivant et plus ori
ginal, ce n'est pas en premier lieu cause d'une connaissance plus tendue de la grammaire latine,
ou des rgles de la rhtorique : c'est parce que l'homme du moyen ge devient plus mr intelle
ctuellement et spirituellement et parce que sa culture se dveloppe.
Le Xe sicle, ce sicle de fer comme on l'appelle, n'tait srement pas favorable au perfectionne
ment de ce que l'poque carolingienne avait prpar. Il y a recul incontestable sur le terrain poli
tique, social, conomique et religieux. L'uvre de Charlemagne se dsagrge et semble s'crouler.
Les invasions des Normands sment la dvastation sur toute la priphrie de l'Europe occidentale,
les Sarrasins terrorisent les ctes de la Mditerrane occidentale, les Hongrois s'avancent vers
l'Occident. A cette poque de crises les crivains sont rares. L'Allemagne du sicle des Otton con
nat, il est vrai, un certain clat, qui se manifeste aussi dans le domaine des lettres, o certaines
traditions populaires et nationales se combinent avec la tradition latine, mais beaucoup plus dans
la posie que dans la prose. Le style d'un Widukind de Corvey, dans les Res gestae Saxonicae, ra
contant rhistoire d'Henri Ier et d'Otton le Grand, rappelle celui d'ginhard, en ce sens qu'il est
trs factice. L'imitation servile des grands exemples romains malgr certains lments populaires
et le revtement romain donn la prsentation de faits contemporains accusent un manque
vident de forces cratrices, que l'on s'efforce de camoufler par une imitation artificielle. De plus,
le mlange bizarre d'lments du style potique et d'lments populaires rvle clairement que le
sentiment du style fait dfaut (35).
Malgr cette pauvret, due aux bouleversements de l'poque, l'hritage carolingien n'est cepen-

(32) Sandys, History of Classical Scholarship, 1. 1, Cambridge, 1908, p. 463 et ss.

(33) Dom J. Leclercq, dans Rev. moyen ge latin , t. IV, 1948, p. 15 et ss. ; L'amour des lettres et le dsir de Dieu,
Pans, 1957, P- 48 et 8S-
(34) H. O. Taylor, The Mdival Mind, t. II, Londres, 1936, p. 186 et ss.
(35) M. Manitius, Geschichte der lateinischen Literatur des MUtelalters, 1. 1, Munich, 191 1, p. 717.

75
CHRISTINE MOHRMAKN

dant pas perdu et dans plusieurs centres monastiques et scolaires subsiste une activit, discrte et
cache, qui poursuit le travail commenc au sicle antrieur et qui prpare la floraison des coles et
des centres monastiques des sicles suivants : je pense par exemple Auxerre, Reims, Fleury,
Cluny, Saint-Gall, Corvey, Tegernsee.
Durant cette priode de transition, dans laquelle l'hritage de l'poque carolingienne tait mair
tenu et quelque peu dvelopp, l'Italie bnficiait de la continuit linguistique et scolaire qui jamais
n'avait t compltement interrompue. Celle-ci facilitait un emploi plus libre et plus naturel du
latin, et l'on peut dire qu'aux Xe et xie sicles le latin de l'Italie tait en avance sur celui des pa^s
du Nord. Le culte du mot tait en Italie une tradition, parfois tempre, mais jamais limine par
des tendances asctiques. Un reprsentant typique de cette tradition asctique, mais qui ne se
dtache pas, malgr ses efforts, de la rhtorique traditionnelle, nous le trouvons dans la personne
de Pierre Damien, ermite lev au cardinalat, hagiographe, thologien, auteur d'crits asctiques,
d'une correspondance tendue, enfin pote. Son latin est d'une veine toute personnelle, c'est une
langue vivante qu'il manie avec facilit. Quoique les belles-lettres soient pour cet ascte rigoureux
une tentation qu'il faut fuir, il ne s'est jamais soustrait la parole enchanteresse. Pierre craint les
lettres, la tradition littraire antique, et en ascte svre il renie la littrature classique, mais dans
une langue sonore, qui prouve quel degr il tait attach au bien dire : olim mihi Tuttius duke-
scebat, blandiebantur carmina poetarum, pkilosophi verbis aureis splendebant, et Sirnes usque in
exitium dulcts tneutn incantaverunt inteUectum (36). Pierre Damien est un des premiers, dans la
tradition du latin mdival, pour qui le latin tait une langue vraiment vivante : il le manie avec
matrise, mais en mme temps il subit l'ascendant de la rhtorique traditionnelle.
L'Italie est aussi, cette poque, un centre de rayonnement d'o des hommes, parfois extrme
ment dous, se rpandent sut l'Europe occidentale et y prennent part un mouvement intellectuel
et spirituel qui atteindra son apoge au xiie sicle.
En France les grands centres scolaires et monastiques se dveloppent de plus en phis. A ct de
Cluny et de Fleury, les coles d Reims et de Chartres prparent l'humanisme classiciste du
xn sicle. L'humanisme d'un Gerbert se perptue dans son lve Fulbert, n en Italie, le thologien
le plus important du xr sicle, philosophe noplatonisant qui, issu de l'cole de Reims, a fait de
Chartres un des grands centres de l'humanisme mdival.
Le courant monastique, plus attach la spiritualit et la thologie qu'aux belles-lettres et
plus li la tradition patristique qu' la littrature profane, prendra un nouvel essor dans un
centre normand, l'abbaye du Bec, grce l'activit de Lanfranc, n vers 1005 d'une famille noble
de Pavie. Tout adonn, ds sa jeunesse, aux arts libraux, il devient le fondateur de l'cole tholo
gique du Bec et en mme temps le grand adversaire de Brenger de Tours, lve de Fulbert. Mais
c'est surtout grce au gnie et l'activit d'un autre Italien, Anselme d'oste, lve de Lanfranc,
mort comme lui archevque de Canterbury, que le Bec est devenu un des grands centres de la
thologie mdivale. Le nom d'Anselme est la tte de la renaissance du xn sicle, non seulement
dans le domaine de la spiritualit monastique, mais aussi, et particulirement, dans celui des tudes
thologiques et philosophiques*. Il a exerc une influence profonde aussi bien sur les Victorins que
sur Ablard, et il a prpar la scolastique. Tout fait dans la ligne de la tradition monastique,
il s'attache principalement aux Pres ; saint Augustin surtout inspire son style, marqu en mme
temps par la spculation philosophique et par la mditation (37). Saint Anselme manie le latin
comme une langue vraiment vivante : sous ce rapport il reste dans la tradition de son compatriote
Pierre Damien, tout en tant foncirement diffrent de celui-ci aussi bien comme personne que
comme crivain.
(36) P. L., CXLIV, 476.
(37) J- De Ghellinck, L'essor de la littrature latine au XIIe sicle, 1. 1, Bruxelles et Paris, 1946, p. 36 et ss.

376
 LE LATIN MDIVAL

Auteur d'un nombre considrable de monographies thologiques, indemne du dsir de systmati

sation complte de la doctrine, si caractristique des centres scolaires, saint Anselme n'est pas seu
lement dialecticien, mais en mme temps un grand crivain qui exploite toutes les possibilits de
la langue. Il a le souci de l'expos artistique, clair, combinant la spculation avec des lments affect
ifs.De plus, matre de sa langue et de sa pense, esprit minemment mr, saint Anselme dpasse
compltement le systme mdival hritage de l'poque carolingienne qui parsemait les textes
de citations littrales des Pres. Il s'est mancip de ce systme des centres scolaires. Il vit de l'hri
tagepatristique qu'il a repens, qu'il s'est assimil, tout en le dveloppant d'une manire trs per
sonnelle. Par ce trait encore il appartient au groupe monastique q l'hritage patristique avait t
digr par suite d'une tradition sculaire.
Je ne saurais tudier ici les facteurs historiques qui ont dtermin l'essor de la littrature latine
au xii sicle et qui ont fait du Nord et du Centre de la France le cur mme de l'Europe occident
ale. A bon droit Chrtien de Troyes rptait, dans la seconde moiti du xue sicle, le topos de la
translaiio studii, selon lequel les sciences et les lettres voyageaient de l'Orient vers l'Occident :
elles avaient fait jadis leur sjour en Grce, puis Rome, d'o elles avaient pass en France (38).
L'volution littraire est sans doute en relation troite avec les changements de la vie mdivale,
lesquels ont eu lieu au cours du xne sicle. La formation des villes avec l'essor de la bourgeoisie
modifie, cette poque, les circonstances qui dterminent le caractre de la vie spirituelle, savante et
littraire, tout en conservant les lments essentiels des sicles prcdents. Ce sont encore les clercs
et les moines qui dominent la vie intellectuelle, mais celle-ci prend maintenant une extension beau
coup plus considrable. Le rgime, dsormais trs dmocratique, des coles des chapitres, et les
consquences du dveloppement urbain, ouvrent de plus en plus l'accs des tudes toutes les
classes.
On a cherch pourquoi en France, cette poque, la prdominance culturelle appartenait au Centre
et aussi l'Est. En ce qui concerne les coles, celles-ci sont en effet groupes dans le centre de la
France actuelle, entre le cours moyen de la Loire et la haute Moselle, tandis que le renouveau mo
nastique se droule pour une large part dans^ l'Est. Je n'oserais pas formuler une opinion sur la
thse soutenue par M. Holmes Jr. selon laquelle l'essor de la vie culturelle et littraire de la France
du XIIe sicle serait d au stimulus of pressure de la thorie de Toynbee (39). Quoi qu'il en soit, il
ne faut pas oublier que cet essor a t longuement prpar. La tradition carolingienne avait en
France de profondes racines qui aprs les bouleversements du Xe sicle avaient repris leur vitar
lit vers la seconde moiti du xie. Le mouvement clunisien, enfin, n'avait pas seulement relev le
niveau de la vie religieuse, il avait aussi stimul la vie intellectuelle et artistique, en renouant les
contacts aussi bien avec le pass classique qu'avec l'hritage palo-chrtien.
Je ne saurais tudier ici le problme des rapports particulirement cette poque entre la
littrature en langue romane et la littrature latine. Nous savons actuellement que rinspiration de
la littrature en langue vulgaire tait loin d'tre exclusivement populaire. Les productions en lan
gue vulgaire du xiie sicle doivent sans doute beaucoup aux clercs, forms par l'tude du latin.
Il y a des rapports et des ractions naturelles entre le latin et les productions en langue vulgaire,
en ce qui concerne aussi bien leur contenu que leur form stylistique. M. Faral a bien fait remarquer
que l'closion soudaine des belles-lettres romanes se produit vers le milieu du xn sicle, juste un
demi-sicle aprs que les coles latines venaient de reprendre leur essor. Et ce phnomne se pro
duit exactement au cur de l'ancienne Gaule, dans le pays des grands centres scolaires. Or, il y
avait contact troit entre la littrature en langue nationale et la tradition latine, contact qui se
(38) De Ghellinck, dans tudes classiques , t. VII, 1938, p. 510 ; W. A. Nitze, dans Spculum , t. XXIII, 1948,
p. 464 et ss. ; P. Zumthor, Histoire littraire de la France mdivale, Paris, 1954. P- 7-
(39) U. T. Holmes Jr., The Idea of a Twelftk-Century Renaissance, dans Spculum , t. XXVI, 1951, p. 643 et ss.

377
CHRISTINE MOHRMANN

manifeste mme dans de menus dtails stylistiques, comme M. Curtius l'a bien montr en signa
lantun grand nombre de motifs et de tofioi qui se retrouvent mainte reprise dans les deux littra
tures(40).
Ce contact troit des deux littratures est le rsultat normal de la centralisation de l'activit intel
lectuelle et littraire, qui est tellement caractristique du moyen ge. Mais l'closion d'une littra
ture nationale, au moment mme o la littrature latine arrive son apoge, rsulte normalement
du fait que l'homme mdival est arriv, au xne sicle, au terme de sa croissance, spirituellement
et intellectuellement. Le latin n'est plus dsormais, comme il l'tait l'poque carolingienne, la
langue d'une culture suprieure qu'on apprend pniblement, sans jamais la matriser complte
ment. Le latin est dsormais un instrument normal de communication dans le domaine de la culture
intellectuelle et spirituelle. D'autre part la langue maternelle, pleinement dveloppe, rclame ses
droits dans le domaine littraire. Hais l'homme crateur de cette culture dynamique reste
l'lve des coles, ou des centres monastiques, reprsentant en mme temps de la culture latine et
de cette culture nationale qui trouvera son moyen d'expression normal dans une littrature en
langue vulgaire.
Reste un autre problme, plus essentiel me semble-t-il : quel est le caractre de cette renaissance
du xne sicle, si nous la considrons dans le cadre de la littrature mdivale, et quelles sont ses
relations avec la grande renaissance des XVe et xvie sicles ? Faut-il considrer, avec Haskins,
la renaissance du XVe, en France et dans les autres pays de l'Europe occidentale, comme une espce
de continuation de cet humanisme mdival, qui a vcu depuis la renaissance carolingienne, mais
qui arrive son apoge dans la France du xn* (41) ? Ou faut-il maintenir l'opinion de Burckhardt
qui considre la grande renaissance comme importe de l'Italie ? Ou bien faut-il, avec Panowsky,
considrer le mouvement du xn comme une espce de proto-Renaissance (42) ?
Il me semble que l'essor de la littrature latine, avec les phnomnes corrlatifs, doit tre considr
essentiellement comme un point culminant de la culture littraire mdivale, comme le terme d'un
processus de mrissement qui a commenc l'poque carolingienne, ou plutt, comme je l'ai dj
expliqu, au cours des TV et v* sicles. Il ne s'agit pas ici d'un dbut ; on ne saurait dire qu'une
attitude vraiment nouvelle vis--vis de la vie se fasse jour. Ce que nous constatons, c'est un pa
nouis ement complet de ce qui a t longuement prpar. Ce n'est pas un homme nouveau qui est
en train de natre, mais l'homme mdival est arriv au terme de sa croissance, intellectuelle et spi
rituelle.
C'est tout d'abord le latin mdival, la langue comme telle, qui confirme ce que je viens de dire.
Dans ce latin il n'est pas question de normativisme absolu trait essentiel du latin humaniste,
il n'y a mme pas un retour partiel aux normes classiques. Malgr le classicisme, assez modr
d'ailleurs, de l'cole de Chartres, le latin mdival devient de plus en plus un phnomne autonome
avec sa structure propre, et le Doctrinale d'Alexandre de Villedieu, publi en 1199, n'est pas une
innovation, mais plutt l'acceptation et la confirmation d'un tat de choses qui existait dj.
Alexandre dpend beaucoup de Priscien qui, avec Donat, avait figur depuis l'poque carolingienne
dans les programmes scolaires. Il ne veut mme pas exclure la grammaire de Donat, ce qui veut
dire qu'il est moins rvolutionnaire qu'on ne le pense parfois. Mais il introduit deux innovations
capitales. Alexandre utilise, pour les dbuts, un enseignement lmentaire oral en langue vulgaire :
pueris lingua laica reserabit. Ensuite il adapte l'enseignement l'tat actuel du latin mdival.
Or, depuis l'poque carolingienne, on n'avait pas chang les normes de l'enseignement, qui, de plus
en plus, tait assez loign de la pratique. On s'en tait tenu presque servilement, dans l'enseigne-
!4<>} Cf. ci-dessus, p. 266, n. 3.
41) C. H. Haskins, The Renaissance of the Twelfth Century, Cambridge Mass., 1927.
(42) . Panowsky, Renaissance and Renasctnces, dans Kenyon Review , t. VI, 1944, p. 201.

78
 LE LATIN MDIVAL

ment, aux noncs et aux directives de Donat et de Priscien, grammairiens qui appartenaient
encore au monde antique. On mettait encore en pratique la vieille dfinition de la grammaire don
ne par Quintilien : recte loquendi sdentia et poetarum enarratio (I, 4, 2). Or cette dfinition mme
ne contient pas seulement un lment thorique, mais aussi un lment d'application pratique.
Tandis que l'enseignement thorique tait plus ou moins stable et normatif, la pratique tait beau
coup plus libre. On se familiarisait avec des auteurs d'poques diverses, avec des auteurs profanes
aussi bien que chrtiens. Et on imitait les uns et les autres. Il y avait aussi une tradition latine
orale, typiquement mdivale. Alexandre abandonne, dans son manuel, un normativisme pure
ment thorique en faveur d'un ralisme qui accepte les lments chrtiens et typiquement mdi
vaux, ct des normes de la grammaire traditionnelle : cum sim ckristicola, normam non est mihi
cura de propriis facere quae gentiles posuere (Doctr., 1559 s0 (43)* C'est l'ide que nous avons dj
signale chez Smaragde, mais qui, aprs des sicles, pntre jusqu'aux coles. Il n'y a rien de plus
conservateur que l'enseignement.
Mais revenons aux faits de langue. Le latin, mme celui des auteurs les plus classicistes du
XIIe sicle, comme, par exemple, Jean de Salisbury, est d'une structure typiquement mdivale.
Le caractre paratactique de la phrase, l'ordre des mots, tout moderne, le vocabulaire, la struc
turemme de cette langue sont trs loin du latin classique. De plus, il n'est pas question de stabil
it: encore et toujours le latin est domin et rgl par ce normativisme volutif dont j'ai parl
et qui constitue l'essence mme du latin mdival comme phnomne linguistique. Ajoutons cette
ambivalence dans l'usage des mots que le latin mdival a hrite des premiers sicles chrtiens et
qu'il a dveloppe, de sorte qu'on peut mme parler d'une vraie polyvalence. Les premiers sicles
chrtiens avaient donn beaucoup de mots un sens particulirement chrtien tout en conservant
le sens profane. Le moyen ge, tout en maintenant ces deux sens, remontant deux mondes divers,
y ajoute trs souvent un sens typiquement mdival. De cette manire on voit reflter dans le
latin ce qu'on pourrait appeler les diffrents lments constitutifs de la culture mdivale.
Un mot comme justitia pouvait encore dsigner une ide inspire par le droit romain, mais en
mme temps c'est la justitia Dei biblique. Fides tait encore fidlit au sens profane, mais il
dsignait aussi une ide fodale, typiquement mdivale, et en mme temps c'tait la foi au
sens chrtien. Gloria reflte un idal de gloire antique aussi bien que fodal, et en mme temps c'est
le successeur de la keboth biblique, la manifestation de la gloire divine. Homo, regnum et imperium
ont un contenu typiquement mdival, mais ils conservent aussi un sens religieux, sacral et litur
gique. Phihsophia peut dsigner la philosophie enseigne par les philosophes paens {philosophia
saecularis), mais le moyen ge continue aussi un usage des tout premiers sicles chrtiens, selon
lequel la foi chrtienne tait la vera philosophia et le Christ le philosophe par excellence, ide tant
de fois concrtise par l'art palochrtien. En mme temps le monachisme perptue, comme
dom Jean Leclercq l'a bien vu, une interprtation monastique de cette ide palochrtienne
(typiquement alexandrine l'origine), selon laquelle la vie des moines tait la seule vraie philo
sophie (44). Il s'agit ici d'un des cas nombreux o le monachisme a repris des motifs des premiers
sicles chrtiens en les adaptant l'idal monastique (45).
On pourrait multiplier l'infini ces exemples, qui montrent clairement quel degr le XIIe sicle
est li aux sicles prcdents, combien il reste fidle la tradition ancienne, dont il est le terme et
l'achvement. Je ne saurais partager l'avis de M. Heer qui voit dans l'ambivalence que je viens de
signaler une espce de dcomposition de la langue, qu'il compare au style flamboyant de l'art figu
ratif (46). On peut dire en principe que la polysmie n'est srement pas un symptme de dcompo-
Db Ghellinck, dans Essor , t. II, Bruxelles et Paris, 1946, p. 453.
eclercq, L'amour des lettres..., p. 99 et ss.
. Th. A. Lom, Spiritual Terminology in the Latin Translations of the Vita Antonii , Nimgue, 1955, p. 165 et
. Hber, Aufgang Europas, Wien et Zurich, 1949, p. 94 et ss.

379
CHRISTINE MOHRMANN

sitkm ou de dclin linguistique. C'est au contraire un phnomne caractristique de cultures mres,

reflet de cette diffrenciation de la socit qui est un des traits rvlateurs de civilisations plein
ement dveloppes. Il en est de mme pour le latin mdival : l'homme du xne sicle, pleinement
conscient des lments divers qui dterminent sa culture, sait distinguer ce qui appartient au monde
biblique, ou chrtien, ce qui remonte au pass antique qu'il connat par ses auteurs, et ce qui est
du monde contemporain. Il est trs intressant de voir que cette polysmie de tant de mots latins
mdivaux a t continue, par la voie de maints calques linguistiques ou par formations savantes,
dans les langues romanes et germaniques (47). Comme dans le domaine de la littrature, nous cons
tatons ici cette interaction entre la langue nationale et le latin, langue internationale de la vie
religieuse, intellectuelle et spirituelle.
La mme continuit, nous la constatons dans le domaine d. la littrature latine du xne sicle, qui
reflte les grands courants de la pense mdivale. On peut mme dire qu'au xiie sicle ces divers
courants se dessinent plus clairement encore qu'aux sicles prcdents. Il y a d'abord ce dualisme,
dj signal pour l'poque carornigienaie, manant d double hritage, antique et palochrtien :
cette antinomie entre recel,' qui veut continuer l'oeuvr de l'antiquit profane, et la vie, au sens
le plus large du mot, qui maintient le contact perptuel avec la tradition palochrtienne et aussi,
comme clom Leclrcq l'a bien fait observer, par une tradition vivante, orale, qui jamais n'a t
interrompue (48). D'autre part l'humanisme classiciste m pratiqu dans certains centres scolaires,
surtout Chartres, reste encore et toujours un humanisme volutif. Cette attitude d'esprit qui,
tout en admirant et initant les anciens, est bien consciente des valeur contemporaines, est ctaire-
ment formule dans la comparaison fameuse des nain* monts sur les. paules des gants, qui Voient
plus Ibih par le fart ritme que, hisss plus haut, ils ont 'tendu leur champ vision. Cette compar
aison semWe refnowter Bemrd de Chartres, mais elle a t rpte mamtes fois sous ides formes
drvrses (49). C'est urie mia^ trs typique de la mentalit du xn sicle : on se sent nain vis--vis
des gants du pass, mais en m^e temps on croit voir plus loin et mieux. Il est encore trs carac
tristique <fe l'poque! qui toujours combine, d'une manire ou d'une autre le monde biblique et
chrtien avec te monde antique et profane, que cette mme comparaison ait t applique, Chart
resmme, aux relations de l'Ancien et du Nouveau Testament. L'artiste qui compos les vitraux
du transept de la cathdrale d Chartres y a reprsent les quatre vanglistes monts sur les paules
des figurs gigantesques des quatre grands prophtes, pour exprimer que le Nouveau Testament
repose sur l'Ancien, mais qu'il est plus lev et que son champ de vision est plus tendu (50). Dans
le monde du xii* sicle les deux lments essentiels, antiquit et christianisme, sont toujours l,
comme des lments vivants et dynamiques.
Le dualisme de la latinit mdivale auquel j'ai dj fait allusion se manifeste au XIIe sicle surtout
dansTantithse entre le monde monastique et celui des coles. C'est dans la culture monastique que,
particulirement au xne sicle, nous constatons des contacts trs troits avec la tradition palo
chrtienne. La culture monastique est encore, comme la civilisation palochrtienne en gnral,
d*un caractre nettement littraire, elle est foncirement influence par la Bible, par la liturgie et
par un mysticisme qui puise dans la tradition d'Origne, d'Augustin et de Grgoire le Grand (51).
A ct de l'humanisme profane des coles d'Orlans et de Chartres, inspir en premier lieu par la
tradition antique, un humanisme chrtien se fait jour qui condense en mme temps une tradition
palochrtienne et mdivale. Il s'agit, ici encore, d'un terme auquel on est arriv aprs une longue

T. Frings, Antike und Christentum an der Wiege der deutschen Sprache, Berlin, 1949.
Leclrcq, op. cit., p. 105.
De Ghellinck, Nani et gi gantes, dans Arch. latin, medii aevi , t. XVIII, 1945, p. 25 et ss.
ht F. Van dir Mbbr, Chartres, Amsterdam et Anvers, 1951, p. 12 et ss.
(51 Leclrcq, op. cit., p. 87 et ss.

880
 LE LATIN MDIWU

volution ; et cette volution est encore en relation troite avec le dveloppement de l'enseign
ement mdival qui dtermine au moyen ge la vie du latin. . |.

:
Depuis le synode d'Aix-la-Chapelle, de Tanne S^il y avait, dans les monastres du continent; utt
certaine opposition aux coles monastiques qui accueillaient des lves de l'extrieur. De plue en
plus les moines se gardent de l'activit scolaire considre comme une tentation mondaine.1 Au
xne sicle l'opposition entre le clotre et l'cole est mme devenue un thme littraire. Niles-Cis^
terciens ni Cluny ne donnent un enseignement extrieur. Mme les coles monastiques intrieures
disparaissent peu peu, parce que, normalement, on n'admet plus que des jeunes gens dont Fin-
struction gnrale et littraire est termine. De cette manire les grandes coles monastiques, Cor*
bie, Luxeuil, Saint-Gall, Bobbio et autres voient diminuer leur activit. Il en est de mme au
Bec et Fulda qui furent jadis des centres brillants dans le monde des coles monastiques. Cluriy
pose dsormais en principe qu'aucun novice ne sera admis avant l'ge de vingt ans (52). Entrs
au monastre avec une formation dans le domaine des artes, les jeunes moines reoivent un ensei
gnement individuel tout concentr sur l'tude de rcriture sainte, des auteurs monastiques et,
surtout, des crits des Pres. Ceci veut dire que la formation littraire tait considre tout
comme dans les premiers sicles chrtiens comme prparatoire et qu'elle n'appartenait pas
l'initiation monastique. La formation monastique consistait en une tude particulire, nourrie par
la lecture et la mditation. Il rsulte de ce systme nouveau que les moines, plus que jamais, taient
nourris de la tradition palochrtienne et ceci explique me semble-t-il pourquoi la littrature
monastique du xn sicle est si foncirement marque par la tradition patristique. Mais ici encore
il ne s'agit pas d'une imitation servile et strile, ni d'un normativisme rigoureux. Tout en puisant
dans le monde patristique et en adoptant la langue et le style des auteurs palochrtiens, une spiri
tualit et un sentiment typiquement mdivaux se font jour. Cette tendance nouvelle se manifeste
ainsi dans l'abondance des traits sur l'amour chrtien, l'amiti, la charit et ses degrs, is*us des
milieux cisterciens et, aussi, victorins. Les commentaires du Cantique des Cantiques, ou plutt
les mditations sur ce chant d'amour biblique, sont caractristiques de cette sensibilit nouwLLe
qui trouve, en littrature profane, un parallle dans le roman courtois. Plus de douze comment
aires du Cantique ont vu le jour dans le seul XIIe sicle. C'est une tradition authentiquement palo
chrtienne remontant Origne qui est la base de cette interprtation mystique. Nanmoins,
dans toute cette littrature sur le Cantique perce une sensibilit mystique, un lment affectif et
personnel qui sont typiquement mdivaux.
La littrature monastique de cette poque est domine par saint Bernard de Clairvaux et son
groupe. L'tude de la langue et du style de l'abb de Clairvaux nous donnera une ide de ce qui est
l'essentiel de la littrature monastique de cette poque.
Comme je l'ai dj fait observer ailleurs (53), on constate, en parcourant les uvres de saint J3ei>
nard, une grande unit de style, malgr certaines diffrences d'ordre secondaire. Le ton de ses qeuvres
change constamment, mais les procds de style restent les mmes ; la structure de sa phrase a ubi
sans doute l'influence de la lingua franco, : trs lmentaire, elle est foncirement diffrente non
seulement de la phrase classique, mais aussi de celle des crivains mdivaux qui suivent plus ou
moins la tradition antique. Les phrases de Bernard sont formes d'une suite de kola paratactiques f
avec paralllismes, antithses, jeux de sons multiples et brillants, et l'ordre des mots est trs suggest
if. D s'agit donc d'un style figur, genre littraire qui a une longue histoire dans les lettres ctu-
tiennes. Remontant essentiellement l'cole asianique, nourri par des lments populaires, ce
style a t, ds les dbuts du christianisme, un des styles de prdilection de la spiritualit chr-

(52] Delhaye, dans < Traditio , t. V, 1947, p. 230 et ss. ; Schmitz, Histoire de l'Ordre de saint Benoit, t. II, p. 69 et ss.
(53) C. Mohrmanw, Le style de saint Bernard, dans San Bernardo ( Pubblicaz. Univ. Catt S. Cuore, 46), Milan, 1954,
p. 166 et ss.

28l
35
CHRISTINE MOHRMANN

tienne, et, en mme temps, des uvres pastorales. Nous le trouvons aussi bien dans les lettres
d'Ignace d'Antioche que dans la correspondance de saint Cyprien de Cartilage. Le traducteur latin
de la premire ptre de saint Clment, au 11e sicle, s'efforce d'introduire dans sa version certains
lments de ce style figur, tout comme le premier traducteur latin de la Vie de saint Antoine
thanase introduit des rimes et d'autres lments de ce style dans sa traduction, d'ailleurs peu soi-
d'Agne. Dans les sermons de saint Augustin ces procds de style atteignent une perfection sans
prcdent dans la prdication occidentale ; les Confessions nous prsentent les mmes procds
sous une forme plus littraire. Chez Csaire d'Arles, nous en trouvons une application sur terre
gauloise qui prpare dj le style de Bernard, infiniment plus fin et plus spirituel d'ailleurs que le
style plutt rustique de l'vque d'Arles. Le temps me manque pour approfondir ce phnomne
extrmement intressant : dans le cadre de la renaissance du xne sicle saint Bernard est un repr
sentant authentique du mouvement monastique mdival toujours en relation directe avec le pass
palochrtien et en matire de langue et de style cette relation se manifeste dans une expres
sion littraire qui est l'adaptation mdivale du style < paratactique et antithtique pratiqu par
tant d'auteurs et de prdicateurs palochrtiens, style qui faisait appel, pour plusieurs raisons, au
sentiment du style chrtien (54).
Quoique l'influence exerce par saint Bernard ait t norme, non seulement dans le domaine de la
spiritualit, mais aussi dans celui du style, on ne saurait dire que son exemple ait abouti une espce
d'unification stylistique dans les cercles monastiques du xiie sicle. Mme un Guillaume de Saint-
Thierry, conseiller thologique de l'abb de Clairvaux, mais son lve en ce qui concerne la spiri
tualit, suit ses propres voies comme crivain. Il est sans doute plus proche de la tradition des
coles, il est galement plus nourri des classiques anciens, mais chez lui encore il y a ce contact
constant avec le monde palochrtien, particulirement avec la patristique grecque. Sa thologie
mystique doit beaucoup Origne et Grgoire de Nysse, d'autre part sa prdilection pour les
considrations d'ordre psychologique le rapproche de saint Augustin. Guillaume appartenait, malgr
quelques contacts avec les cotes, au monde monastique et je ne saurais tre d'accord avec MlleDavy
qui s'efforce d'aligner la pense, les formules et tes thmes de cet auteur sur les thses de la scolas-
tique (55).
Citons encore un autre exemple de cet humanisme monastique : Aelred, abb de Rievaulx, lui
aussi s'inspire de la tradition palochrtienne. Du point de vue littraire, il puise dans les Confessions
de saint Augustin et, dans son dialogue De Spiritali amicitia, il s'inspire en mme temps de Cicron
et des dialogues de Cassidacum de saint Augustin.
Dans les cercles clunisiens, nous retrouvons le got du style figur et rim chez Pierre le Vnrable,
surtout dans les lettres o il se pose en adversaire de Bernard de Clairvaux.
Mais jetons, pour terminer, un coup d'il sur le monde des coles. La situation y est plus comp
lique. En premier lieu il ne faut pas oublier que le xne sicle, plus que les prcdents, est marqu
par l'opposition entre culture oratoire et littraire et culture philosophique. C'est une antithse
qui remonte l'antiquit classique, c'est--dire l'opposition ancienne entre Isocrate et Platon.
Dans l'antiquit, le parti d'Isocrate l'avait emport et, quoique la tradition philosophique n'ait
jamais disparu au moyen ge, ce n'est qu' l'poque mme du grand essor de l'Occident, au xne si
cle, qu'elle s'oppose, une fois de plus, la culture littraire (56). Cette antithse se manifeste alors
de deux manires et dans deux milieux. D'abord, dans le conflit de Bernard avec Ablard. Saint

p. (54)
222 C.et Mohrmann,
ss. Problmes stylistiques dans la littrature latine chrtienne, dans tVigiiiae christianae , t. IX, 1955,
(55) M. M. Davy, Thologie et mystique de Guillaume de Saint-Thierry, 1. 1, Paris, 1954 > J- M. Dchanet, dans Cl-
teaux in de Nederl. , t. VII, 1956, p. 76 et ss.
(56) W. Jabgbr, Paideia, t. III, Oxford, 1945. p. 45 et ss. ; H. I. Marrou, Saint Augustin et la fin de la culture antique,
nouv. d., Paris, 1949, p. 172 ; C. Mohrmann, Dualisme..., p. 52.

282
 LE LATIN MDIVAL

Bernard voit dans la dialectique d'Ablard une attaque contre la tradition patristique : jxxtrum
probra aique contemplas (57). Mais une lutte plus froce s'est dclenche dans le groupe scolaire
mme. Au cours du xne sicle nous voyons, avec le dveloppement des coles capitulaires d'o sont
sorties les universits du xme sicle, comment les grands centres scolaires ont chacun leur caractre
marqu. Orlans est inspir par un humanisme cclassiciste typiquement littraire : on y tudie
les potes et on s'y applique Yars dictaminis. A Chartres tin humanisme qui tudie les auteurs clas
siques va de pair avec l'tude d'uvres philosophiques, comme la Consolatio de Boce et, aussi, le
Tinte de Platon. Mais on n'y nglige pas non plus le quadrivium. A Paris on s'intresse particuli
rement la thologie et la philosophie, et c'est l que la scolastiquese prpare. C'est surtout dans
l'antithse des coles humanistes d'Orlans et de Chartres et de celles de Paris que le conflit
entre les deux traditions se manifeste et se dcide.
Un grand humaniste comme Jean de SaHsbury dfend encore et toujours la formation humaniste
et classique, et dans son MeUdogicon il rpond aux thories d'un personnage anonyme auquel il
donne le nom classique de Cornificius, l'adversaire de Virgile, qui considrait comme inutile l'tude
de la grammaire et des auteurs classiques. Jean crit un latin lgant, mais savant et parfois pdant.
On voit s'annoncer dj cet lment artificiel qui, dans la lutte avec la scolastique, se dveloppera
de plus en plus en un classicisme normatif.
Entre la tradition purement monastique d'une part et l'humanisme littraire et philosophique des
coles d'autre part, se place l'enseignement des victorins. Ils n'adoptent pas l'humanisme d'un Jean
de Salisbury et des coltres tout adonns l'tude des auctores, mais nanmoins ils sont trs ou
verts aux arts libraux, dont ils apprcient la valeur comme enseignement prparatoire. Dans
leur thologie on peut signaler galement une tendance un compromis, lequel combine certaines
nouvelles mthodes scolastiques avec l'allgorisme des Pres grecs et l'exgse augustinienne, qui
leur fournissent matire d'une thologie mystique. Mais, malgr ces tendances clectiques et concil
iatrices des victorins, c'est l'antithse entre la culture philosophique et dialectique, telle qu'elle
volue particulirement dans les coles de Paris, et la culture littraire de plusieurs autres coles,
qui marque l'volution ultrieure du latin mdival et qui prside son dclin.
Et tout d'abord le contact renouvel avec la philosophie grecque, notamment avec Aristote, pose
des exigences toutes nouvelles la latinit mdivale. Les traducteurs scolastiques optent, en gnr
al,pour une traduction prcise et littrale. Trs souvent ils ont pratiqu la transposition, ils ont
cr, ou calqu, bon nombre de mots abstraits, ils ont charg beaucoup de termes existants d'un
sens nouveau, purement technique, et de cette manire ils ont fait du latin mdival une langue
technique de la pense abstraite. Ils ont modifi le gnie mme de la langue latine : la langue des
orateurs et des potes, antiques et mdivaux, a d cder le pas une langue technique des mtap
hysiciens et des logiciens (58). Cette modification ne s'est pas accomplie sans conflits d'une grande
pret, entre les partisans des auctores et ceux des artes. Mais les uns comme les autres ont coopr
dtrner le latin en tant que langue universelle de la culture occidentale.
Toutefois ce n'est pas encore la fin dfinitive du latin mdival. Le latin scolastique, d'abord tout
satur d'lments techniques et trangers, trouvera une forme plus claire, plus noble aussi, dans le
latin de Thomas d'Aquin qui, grce peut-tre son origine italienne, modifie cette langue terne et
technique des coles en un latin plus vivant et plus humain . Dans le cadre du franciscanisme te
latin mdival trouvera une forme trs proche de la lingua vernacula, qui tend une simplicit van-
glique, mais qui, plus tard, chez un Thomas de Celano, ne refusera pas certains procds oratoires
et retrouvera, dans la langue de saint Bonaventure, l'lan du style figur.
(57) Ep. CLXXXVIIL
(58) M. Hubert, dans Rev. et. latines , t. XXVII, 1949, p. 211 et sa. ; et dans Archiv. latin, medii aevi ,
t. XXVII, 1957, p. 5 et ss.

283
CHRISTINE MOHRMANN

tradition du style figur et rim, dont les origines remontent aux tbut premiers sicles
chrtiens, se retrouve au xve sicle dans une uvre tardive qui a rencontr un succs mondial :
l'Imitatio Christi de Thomas a Kempis. L'dition diplomatique rcente du manuscrit autographe
du frre de Mont-Sainte-Agns, prs de Zwolle, nous montre quel degr Thomas pour qui le
latin n'tait srement pas la langue vivante qu'il avait t pour les auteurs franais du xne sicle
tait soucieux d'une expression harmonieuse, comme il modifie assez souvent, dans l'autographe,
la division rythmique des phrases l'aide des signes de ponctuation (59). Thomas, qui s'efforce d'ex
clure une terminologie scolastique, s'exprime une dernire fois dans cette prose rime qui avait t
l'organe de prdilection de la spiritualit mdivale, monastique et mystique.

III
' ' La posie

Plus encore que dans la prose, deux courants se dessinent clairement dans la posie mdivale,
deux courants qui remontent l'antiquit chrtienne. D'une part, la posie mtrique, quantitative,
savante, qui reste, fidle aux traditions de la posie classique, non seulement par la forme quantitat
ive, mais aussi par la langue et le style. D'autre part, la posie rythmique, d'origine chrtienne,
voire liturgique. Cette dernire, qui est plus spontane et plus conforme au gnie mdival, produira
plus tard une posie profan, partiellement satirique, la posie goliarde. Tels sont les grands cou-
rafcts qui remontent directement l'antiquit chrtienne et dont l'origine s'explique par la situation
des chrtiens dans le monde antique, par leur attitude vis--vis de la tradition potique profane,
et surtout, par leur pit et leur spiritualit qui tendaient s'exprimer en langage potique. Il va
sans dire que la premire catgorie, la posie quantitative, n'est pas seulement nourrie par la tradi
tionpalochrtienne, mais aussi par renseignement des coles mdivales qui entretenaient un
contact permanent avec l posie classique sous ses formes diverses (60).
Les premires manifestations potiques de l'Occident chrtien n'avaient pas de liens avec la posie
traditionnelle de Rome, elles taient d'inspiration biblique et naissaient de l'enthousiasme religieux
et de l tension spirituelle qui se manifestaient dans les communauts chrtiennes les plus anciennes.
C'est la mme tension.qui a produit la prdilection pour la prose figure et rythme dont j'ai dj
parl.
On ne doit pas oublier que les communauts chrtiennes d'Occident qui, au dbut, taient de langue
grecque, mais qui se sont bientt latinises, disposaient d'un grand nombre de chants religieux, en pre
mier lieu lesjpsaumes, puis les cantiques bibliques. Ceci veut dire contrairement ce qu'affirment
certains manuels de littrature que ds le commencement la posie a jou un rle dans la vie
spirituelle et religieuse des communauts chrtiennes. Quand on lit dans les sources historiques les
plus anciennes, par exemple dans la correspondance de l'empereur Trajan avec Pline, que les chr
tiens chantaient des hymnes, il faut sans doute penser ces chants bibliques, dont la structure et le
caractre gnral taient foncirement diffrents de la posie classique.
Mais ces chants tout faits n'ont pas toujours suffi l'enthousiasme religieux des premiers sicles.
On improvisait parfois des chants d'un caractre plus ou moins charismatique. C'est ainsi que les
fidles runis Jrusalem entonnrent spontanment une hymne l'occasion de la libration des

(59) L. M. J. Dlaiss, Le manuscrit autographe de Thomas a Kempis, 1. 1, Paris et Bruxelles, Anvers et Amsterdam,
1956, p. 144 et ss.
(60) Pour l'volution stylistique de la posie latine palochrtienne, cf. C. Mohrmann, dans Rev. et. latines , t. XXV,
194.7, P- 2& et ss-< ou l'on trouvera aussi des donnes bibliographiques.

284
 LE LATIN MDIVAL

aptres Pierre et Jean (Actes, IV, 24). Ces crations, causes par l'enthousiasme, et tout impr
gnesde posie biblique, ne cessrent pas avec l'ge apostolique, et l'glise d'Orient ne fut pas seule
en produire. Tertullien rapporte dans son Apologtique, crite en 197, que des chants improviss
taient entonns lors des runions liturgiques : <po$taquam manualem et lutnina, ut quisqutde scrip-
turis sanctis vei de proprio ingenio potest, provocaturin mdium Deo canere: i aprs qu'on s'est lav
les mains et qu'on a allum les lumires, chacun est invit se lever pour chanter, en l'honneur de
Dieu, un cantique qu'on tire, suivant les moyens, soit des saintes critures, soit de son propre e**
prit (XXXIX, 18). Nous assistons ici la naissance d'une posie chrtienne laquelle on donnera
le nom d' hymnes . Plus tard, quand l'hymne chrtienne sera en train de se former, adapte plus
ou moins la tradition potique de Rome, saint Ambroise donnera une dfinition de cette posie en
disant : hymnus specialiter Deo dicitur (De off., I, 45) et saint Augustin le dira d'une manire plus
prcise et plus exacte : hymnus tria ista hdbet et cantum et laudem et Dei. Laus ergo Dei in cantico
hymnus dicitur (Enarr. in Ps.,CXLVHI, 17). Pour saint Ambroise l'hymne est donc un chant qui
s'adresse Dieu (d'une manire ou d'une autre), pour saint Augustin c'est un chant qui glorifie
et loue Dieu.
Au dbut il s'agissait d'hymnes en prose (comme plus tard, au moyen ge, la squence sera au dbut
un texte en prose). C'est plus tard seulement que l'hymne s'adaptera la tradition romaine en
adoptant une fonrie mtrique. De ces hymnes en prose il reste peu de chose. Un spcimen de ces
cantiques de l'glise primitive nous a t conserv dans un des chants les plus solennels de l'glise,
dans le Te Deum, un autre dans la grande doxologie , le Gloria in excelsis Deo, chant d'inspiration
toute biblique et emprunt l'glise d'Orient. Ces spcimens nous montrent qu'il s'agit d'une pos
iefoncirement diffrente de la posie latine traditionnelle par l'absence de l'lment mtrique,
par un paralllisme assez rigoureux, par l'influence biblique et par l'usage, sans restriction, de
l'idiome des chrtiens.
Il faut dire que malgr le succs de quelques chefs-d'uvre qui ont subsist, les hymnes en prose
n'ont jamais t populaires en Occident. Il semble que la tradition du style soutenu tait trop forte,
que la forme mtrique tait, cette poque, en quelque sorte obligatoire pour tous les genres po
tiques. Aussi pouvons-nous constater, au cours du ive sicle, un retour au style soutenu.
En Orient, l'hymne n'tait pas seulement en usage comme chant liturgique et spirituel, mai? aussi,
surtout dans plusieurs sectes hrtiques, comme moyen de propagande. C'est exactement cet usage
de la posie hymnique qui semble avoir fait impression en Occident et, quoique l'hymne comme
chant liturgique ait eu du succs en Occident, on constate, au dbut, une certaine tendance utiliser
l'hymne comme moyen de propagande doctrinale. Saint Hilaire de Poitiers, entran par ce qu'il
avait observ en Orient, s'est efforc d'introduire en Occident l'hymne doctrinale, mais il semble
avoir eu peu de succs. C'est saint Ambroise qui doit tre considr comme le vritable initiateur
d'une posie hymnique, mtrique, innovation qui obtint tout de suite un grand succs. Chose
curieuse : alors que l'hymne tait destine devenir, surtout au moyen ge, une des formes les plus
expressives de la pit, Ambroise voulut en faire avant tout un instrument de propagande. Il nous a
laiss, ce sujet, un tmoignage extrmement intressant. On lui reprochait d'envoter les masses
par ses hymnes, hymnorum quoque carminibus deceptum populum ferunt. Ambroise se disculpa dans
une lettre adresse l'empereur. Il le fit en des termes non dnus de ce cynisme que les intellec
tuels montrent facilement l'gard des gens simples : plane, nec hoc abnuo, certainement je ne le
conteste pas . Et il ajoute : grande carmen istudest, quo nihil potentius. Cette phrase est faite d'un
jeu de mots assez raffin. Le terme de carmen, qui plus haut dsignait les productions potiques
d' Ambroise, est repris par celui-ci dans son sens ancien d'incantation. Et l'vque d'expliquer cette
puissance incantatoire du chant des hymnes comme moyen de propagande de la doctrine ortho
doxe : quid enim potentius quant confessio Trinitatis, quae quotidic totius popui are cdebratur ?
 CHRISTINE MOHRMANN

Certatim omnes student ftem fateri : Patrem et Filium et Sfiritum sanctum noruni versibus pratdi-
care. Ici encore, jeu de mots : firaedicare avait le sens gnral de annoncer et le sens chrtien de
prcher . C'est ce dernier sens, technique, qu'il fait allusion dans les mots qui suivent : facti sunt
igitur omnes magistri, qui vix poterant esse discijndi (Ep., XXI, 34). Il est piquant d'entendre ces
mots de la bouche d'Ambroise, le pre de la posie hymnique. Saint Augustin, qui notamment
nous devons de connatre le succs remport par les hymnes d'Ambroise dans le monde chrtien,
en apprciait la valeur doctrinale et pdagogique : veredicos versus Ambrosti tut, crivait-il dans le
rcit mouvant des funrailles de Monique (Conf., IX, 12, 32).
Apr^s avoir t intensment gote par les contemporains, l'hymne de type ambrosien devait devenir
dans les sicles ultrieurs la forme potique par excellence, et mme donner naissance, dans les
langues nationales, la posie moderne.
Comme je l'ai expliqu ailleurs, ce succs est d, en premier lieu, un sentiment dlicat du style.
Avec un got littraire trs fin et un discernement avis, saint Ambroise a ralis l'quilibre entre
les lments essentiels d'une posie chrtienne et certains lments traditionnels de l'hritage
littraire de Rome. Il a bien compris qu'une posie totalement trangre la tradition littraire
profane, telles taient la posie psalmique et les premires hymnes de facture biblique, et
prive de l'lment rgulateur qu'est la mtrique, n'aurait pas le don de plaire. C'est pourquoi
Ambroise a puis dans le vocabulaire traditionnel de la posie latine sans exclure compltement
les lments de la langue des chrtiens. C'est pourquoi aussi il a choisi le mtre iambique acatalec-
tique, mtre populaire ds les temps de l'empereur Hadrien. Dans les hymnes que nous pouvons
attribuer avec une grande probabilit pu avec certitude saint Ambroise, la formule mtrique n'est
pas nglige, mais trs souvent il y a concidence de l'ictus et de l'accent du mot. De cette manire
s'tablit un compromis entre la force de la tradition de la posie mtrique et les exigences des
temps nouveaux, compromis qui a contribu beaucoup au succs de cette posie, destine tre
chante par le peuple. Ainsi se prpare rvolution ultrieure : la naissance de la posie rythmique
dans laquelle l'accent du mot deviendra l'lment rgulateur. Ambroise n'a pas seukroetrt cr
l'hymne iambique, il en a aussi dtermin le style et le caractre gnral pour les sicles venir.
En harmonie avec le style austre et rserv de la liturgie latine, l'hymne conservera longtemps son
caractre grave et imposant. La sensibilit mdivale, en qute d'une forme potique moins svre,
trouvera dans la squence des possibilits d'expression religieuse plus exubrante, et en mme temps
plus populaire.
On peut donc dire en rsum que la posie chrtienne la plus ancienne continuait une tradition
biblique et qu'elle n'avait rien voir avec la tradition potique de Rome antique. C'est avec saint
Hilaire et, surtout, avec saint Ambroise que cette posie hymnique s'est rapproche de la posie
romaine traditionnelle, tout en constituant un genre nouveau typiquement chrtien.
Toutefois, ds le commencement du IVe sicle, une posie adapte aux traditions de la posie
profane a pris naissance. Cette posie qui, comme l'hymne, se continuera au moyen ge, et dont le
trait le plus caractristique est une sujtion servile la tradition potique romaine, ne peut pas tre
considre, aux dbuts, comme une expression directe d'expriences religieuses ; elle semble ne
de considrations d'ordre pratique et on a l'impression qu'elle tait destine jouer, dans l'instruc
tion chrtienne, un rle semblable celui que la posie profane jouait dans renseignement public.
Or, les grands potes nationaux comme Virgile et Horace avaient une place tout fait exceptionn
elle dans le systme pdagogique de l'Empire romain, par lequel la jeunesse chrtienne a t forme
aussi bien que les paens. Il semble qu'au dbut du rve sicle on ait voulu obtenir pour l'enseign
ement chrtien supplmentaire un quivalent de la posie profane : on s'est donc mis versifier
les rcits bibliques qui constituaient un lment important de cet enseignement chrtien. D'o

286
 LE LATIN MDIVAL

l'apparition d'une posie pique chrtienne, qui puise ses sujets daas l'criture sainte. Il va sans
dire que ces paraphrases piques des rcits bibliques sont dpourvues d'inspiration religieuse, et
l'on comprend la dception du lecteur moderne devant le traitement inflig la Bible par la m
diocre technique de versificateurs pdants. L'Espagnol Juvencus est un pauvre paraphraseur de
saint Matthieu. Saint Jrme dit de lui qu'il n'avait pas craint de faire passer sous les lois du mtre
la majest de l'vangile. Quand Jrme parle des lois du mtre, il ne pense srement pas la seule
mtrique : il a bien discern dans cette posie une dpendance complte l'gard de la tradition
pique romaine : la posie pique chrtienne vite mme d'une manire rigoureuse l'usage des l
ments linguistiques d'un caractre spcifiquement chrtien. Elle va jusqu' transformer les mots
et expressions typiquement chrtiens pour leur donner une couleur potique et traditionnelle. Le
trait le plus caractristique de cette posie est d'ordre ngatif : c'est le souci d'viter tout ce qui
pourrait dtruire l'illusion d'une posie classique.
En pigraphie, nous trouvons un phnomne semblable dans la posie d'un autre pote espagnol,
le pape Damase, qui voulait conserver par des inscriptions mtriques la mmoire des martyrs. Ses
vers suivent scrupuleusement la tradition de la posie pigraphique profane.
C'est avec un autre pote d'origine espagnole, Prudence, et avec saint Paulin, originaire de Bor
deaux et vque de Noie, qu'une nouvelle poque de la posie chrtienne traditionnelle commence :
ces deux potes sont les premiers qui aient conu l'idal d'une posie d'inspiration vraiment chr
tienne et ce sont eux aussi qui, chacun sa manire, reprsentent l'apoge de la posie palochr
tienne traditionnelle. Ils sont en mme temps les vrais prdcesseurs d la posie mtrique mdiv
ale.Mais ni Prudence ni Paulin n'ont russi crer une langue potique de caractre chrtien,
et ils suivront, comme le moyen ge le fera, la technique des grands potes romains, ils rpteront
les clichs traditionnels. Toutefois ces deux potes ont cr tout en conservant une forme an
cienne une posie multiforme d'inspiration vraiment religieuse. C'est surtout Prudence qui
exercera une influence norme sur la posie mdivale. Par son symbolisme et son allgorisme, il
n'a pas seulement inspir la posie, mais aussi l'art figuratif du moyen ge.
On peut dire que, de cette manire, par la posie hymnique d'une part, la posie traditionnelle
de l'autre, les diffrents courants de la posie mdivale ont dj t prpars. Pour la posie comme
pour la prose, les grandes dterminations qui orienteront l'volution mdivale ont t prises au
IVe et au Ve sicle.
En ce qui regarde la posie hymnique, c'est aprs saint Ambroise, mais avant le dbut du moyen
ge, que le type mtrique inaugur par l'vque de Milan, et dans lequel il y avait dj une certaine
concidence, assez peu frquente, de l'ictus et de l'accent du mot, se change de plus en plus en un
systme rythmique. Et dj se prpare aussi la rime, par des assonances de plus en plus frquentes.
Ce dernier procd avait t prpar par la prose, surtout dans la prdication. Pour citer un exemp
le,dans l'hymne de Nol de Sedulius, qui a sa place au brviaire romain, l'assonance est dj
assez frquente :
A solis ortus cardine
ad usque terrae limitem
Christum canamus principem
Natum Maria virgine.

Chez un autre pote, qui chronologiquement appartient encore au vie sicle, mais qui annonce dj,
par sa vie et par l'esprit de sa posie, le moyen ge, l'hymne est devenue peu prs rythmique. Je
parle de Venanoe Fortunat, n prs de Trvise vers l'an 530, qui a reu sa formation Ravenne
et qui, dans la premire partie de son existence, a men une vie de troubadour errant, prcurseur
de l'Archipote et d'autres potes vagabonds du moyen ge. Mais cette existence prgrinante

287
CHRISTINE MOHRMANN

prend fin Poitiers. Fortunat se fixe dans cette ville, retenu par son amiti pour une femme exquise
et pieuse : la reine Radegonde, fondatrice, ici mme, Poitiers, de l'abbaye de la Sainte-Croix,
gemma Galliae pretiosissima, comme elle a t appele. Des uvres assez mdiocres de Venance
Fortunat se dtachent deux hymnes d'une beaut incontestable, le Pangelinguaet le Vexilla rgis,
composes pour l'arrive Poitiers d'une relique de la sainte Croix, envoye par l'empereur sainte
Radegonde. Elles ont trouv place dans la liturgie du Vendredi-Saint. Le Ponge lingua est en ttra-
mtrs trochaques catalectiques, rythme qui deviendra plus tard le rythme normal des squences,
mais qui, dans ce chant de procession, a le mouvement d'une marche. Le Vexilla rgis continue la
tradition ambrosienne par ses dimtres iambiques catalectiques et ses strophes de quatre vers, mais
par sa rime i prpare dj les hymnes rimes mdivales (61).
)hs l pome De mundi transita de saint Columban, qui se place dans la tradition irlandaise, le
systme n'est ni rythmique, ni mtrique ; il est dtermin par le nombre des syllabes (avec rime
imparfaite), lment qui jouera un rle important dans la posie mdivale :

;
mundus iste transitt
cotidie decrescit
nemo vivens manebit (62).

Ainsi, la fin de l'antiquit chrtienne, les lments essentiels de la posie latine mdivale sont
dj prts. Toutefois le plein panouissement de la posie mdivale, qui s'annonce dj l fin de
l'antiquit, sera contrari un temps par la renaissance carolingienne, caractrise, dans la prose
et pjus encore
'" ' dans""la posie,'".'par
"*'.,'un retour '."des "'nonnes plus ou moins artificielles empruntes
l'cole. . J ""' '. '.''!"-. '.'".'
'

'

'

'
.

Plus encore que dans la prose, le caractre artificiel se fait jour dans la posie carolingienne, issue
pour une grande part du jeu renaissanciste de la cour. coutons comment Modoin (ou Muadwin)
ddie ses distiques Charles, Nso au roi David :
dilectus domini, David, benedictus in aevum,
suscipe nunc famuli munera parva tui
ille ego Naso tuus tibi carmina initto pusillus
quem sua paupertas vix sinit arcta loqui (63).

Et Alcuin, dans son Oratio in nocte, suit le systme des potes palochrtiens traditionnels en don
nant ses ides chrtiennes une forme qui rappelle la posie prof ane :
qui placido in puppi carpebat pectore somnum
.',...- exurgens ventis imperat et pelago :
fessa labore gravi quamvis hic membra quiescant
ad se concdt cor vigilare meum.
agne Dei, mundi qui crimina cuncta tulisti,
conserva requiem mitis ab hoste meam (64).

C'est une transposition de mots bibliques dans une forme potique traditionnelle.
Le clbre Gloria, laus et honor de Thodulphe d'Orlans, chant processionnel pour le dinianche des

G. S. Walker,
Pour la langue de
Sancti
Venance
Columbani
Fortunat,
opracf.(S.Scriptores
Blomgren, latini
Studio.
Hiberniae
Fortunatiana,
, 2), Dublin,
Upsal,1957,
1933.P-
F. J. E. Raby, A History of Christian Latin Poetry, Oxford, 1927, p. 157.
M. G. H., Poet. lat. aevi carol., I, 350.
 LE LATIN MDIVAL

Rameaux, pome magnifique qui dpasse tout ce que la renaissance carolingienne nous a laiss,
reste encore dans la tradition de la posie mtrique :
gloria laus et honor tibi sit, rex Christe, redemptqr
cui purile decus prompsit Hosanna pium.
Isral es tu rex, Davidis et inclyta proies,
nomine qui in domini, rex benedicte, venis.
coetus in excelsis te laudat caelicus omnis
et mortalis homo et cuncta creata simul (65).

Aprs la mort de Charlemagne le jeu potique renaissanciste disparat assez vite, mais les deux
courants potiques continuent leur marche. Dans un pome rythmique, crit en exil, Godescalc de
Fulda prpare dj la monorime des squences les plus anciennes. Dans la combinaison, un peu arti
ficielle, des vers iambiques et trochaques, on peut voir un hritage de l'cole carolingienne, mais
dans la lgret de la langue avec ses diminutifs nombreux s'annonce dj la sonorit harmonieuse
de la posie printanire des Cambridge songs :
- ut quid iubes pusiole
'

quare mandas, filiole,

carmen dulce me cantare,
cum sim longe exsul valde
intra mare ?
0 cur iubes canere ? (66)

Nous sommes ici dans un autre monde que celui de l'Acadmie palatine. '
Au Xe et au xie sicle, l'Italie, qui manie cette poque le latin avec beaucoup de facilit, a produit
plusieurs pomes remarquables, comme ce chant, anonyme, des plerins de Rome, remontant, selon
Traube, la fin du Xe sicle :
O Roma nobilis, orbis et domina
cunctarum urbium excellentissima
roseo martyrum sanguine rubea,
albis et virginum liliis candida,
te benedicimus, salve per saecula (67).

La posie latine mdivale arrive son apoge, comme la prose, en ce xii sicle dont la production
potique fut norme, de toute espce et de toute qualit. Elle a trouv son originalit principal
ement dans les posies rythmiques, quoique, dans les cercles des coles, quelques pices mtriques
aient t produites qui sont d'une inspiration vraiment potique.
Au lieu de distinguer comme le fait M. Raby dans son excellent ouvrage sur la posie latine
mdivale entre posie profane et posie religieuse, je prfrerais la classification : posie mtrique
et posie rythmique, distinction qui me semble mieux fonde, surtout pour le xne sicle. En gnral
la posie mtrique sort des milieux scolaires humanistes, c'est une production plus ou moins sa
vante, inspire des potes antiques, surtout au xne sicle, d'Ovide, de Juvnal, de Martial, etc. La
posie rythmique est essentiellement posie liturgique, mais celle-ci a fait natre une posie profane
d'un caractre satirique et erotique.

(65) Raby, op. cit., p. 174 et ss. ; M. G. H., Fret. lat. aevi earol., I, 558.
(66) M. G. H., Poet. lat. aevi carol., III, 731.
(67) L. Traube, O Roma nobilis, dans Abhandl. d. bayer. Akad. d. Wissensch. , t. XIX, 1891, p. 299 et ss.

289
CHRISTINE MOHRMANN

On peut dire en gnral que la culture du xne sicle constituait un terrain favorable une production
potique de genres divers. Les grandes cours princires stimulent la production littraire et po
tique ; dans les centres scolaires humanistes les grands potes classiques continuent d'tre imits ;
la renaissance spirituelle et monastique du sicle alimente la posie liturgique et spirituelle. Con
trairement la posie carolingienne, minemment acadmique et artificielle, la posie du xiie si
cle se tient en contact troit avec la vie ambiante : c'est une posie trs vivante. Mme les pices
qui semblent emprunter leur matire l'antiquit ont encore quelque relation avec la vie contemp
oraine, comme Y Alexandreis de Gautier (Walther) de Chtillon, vritable pope, nourrie de
rminiscences de Virgile, de Lucain et d'Ovide, d'un caractre trs classique. Ce contact avec la vie
se manifeste plus clairement encore dans la posie satirique, qui pousse vigoureusement sous des
formes diverses. Les thmes de prdilection de cette posie, inspire par les exemples de Martial
et de Juvnal, sont la simonie du haut clerg, la vnalit des cours piscopales, l'immoralit des pr
lats et des moines, les faiblesses et les vices de l'homme du peuple. Le sens de l'allgorie, si caract
ristique de tout le moyen ge, fait natre un genre particulier de posie satirique, qui s'inspire des
fables d'animaux : genre qui avait dj eu un prcurseur dans VEcbasis captivi, uvre d'un pote
anonyme du Xe sicle. Le clbre Ysengrimmus de Nivard, un ecclsiastique d'origine allemande, qui
avait fait des tudes Paris, est une des satires les plus mordantes de l'poque. En plus de 6000 vers
lgiaques, le loup passe par un grand nombre d'aventures ; le pote puise dans les fables populair
es, dans les traditions orales, mais en mme temps il suit des modles antiques, comme sope.
Nivard est sans doute un initiateur : la fable sopique subit chez lui une transposition individuelle,
qui fait de chaque animal un type spcial de vice ou de vertu.
Dans le domaine de la posie mtrique l'allgorisme de YAnHdaudiaums d'Alain de Lille continue
une ancienne tradition de l'antiquit tardive, d'un Martianus Capella et d'un Prudence. Toute cette
posie mtrique sent, plus ou moins, l'cole, tout comme la posie mtrique des premiers sicles
chrtiens tait lie par une tradition scolaire. Mais un grand pote comme Hildebert de Lavardin
dont l'activit littraire s'exerce dans la posie mtrique aussi bien que rythmique, vrai hu
maniste chrtien, savait crer dans la forme mtrique ancienne des vers de toute beaut, ainsi les
deux pomes sur Rome, paenne et chrtienne (68). Il chante la gloire de Rome paenne, dtruite par
tes soldats de Henri IV, par les Normands et par les Sarrasins :
par tibi, Roma, nihil, cum sis prope tota ruina,
quam magni raeris intgra fracta doces.
longa tuos fastus aetas destruxit, et arces
Caesaris et superum templa palude iacent... (69)

Mais dans un autre pome il chante la Rome chrtienne, pauvre et en ruines, glorieuse cependant par
le trophe de la croix et par le pouvoir spirituel qui rayonne d'elle. Rome elle-mme parle :
dum simulacra mihi, dum numina vana placrent,
militia, populo, moenibus alta fui,
at simul effigies arasque superstitiosas
deiiciens, uni sum famulata deo,
cesseront arces, cecidere palatia divum,
servivit populus, degeneravit eques.
vis scio quae fuerim, vix Romae Roma recordor,
vix sinit occasus vel meminisse mei.
(68) Plusieurs de ces pomes ont trouv une place dans VAnthologia laiina parce qu'on croyait qu'ils remontent l'an
tiquit, cf. . Norden, Die antike Kuntsprosa, t. II, Leipzig et Berlin, 1909, p. 722 et ss.
(69) Hurau, Notices et extraits..., t. XXXII, 2e p., p. 331 et ss.

29O
 LE LATIN MDIVAL

C'est encore et toujours la tradition de la rhtorique qui se fait sentir dans cette posie. Aprs la
description de la ruine, suit l'exaltation de la Rome chrtienne :
gratior haec iactura mihi successibus illis ;
maior sum pauper divite, stante i acens.
plus aquilis vexilla crucis, plus Caesare Petrus,
plus cunctis ducibus vulgus inerme ddit,
stans domui terras, infernum diruta pulso,
corpora stans, animas fracta iacensque rego.
tune miserae plebi, modo principibus tenebrarum
impero, tune urbes, nunc mea rgna polus (70).

La posie rythmique, religieuse et profane, est plus vive et plus riche, quoique trs souvent les deux
genres, mtrique et rythmique, soient pratiqus par les mmes potes, dans les centres scolaires.
La posie rythmique religieuse appartient en grande partie la posie liturgique et, comme telle,
elle participe l'anonymat de la prire de l'glise. Trois, ou plutt quatre genres de posie rythmi
que religieuse (parfois aussi en prose) se laissent distinguer : l'hymne qui continue une tradition
palochrtienne, et trois crations spcifiquement mdivales : le trope, la squence et Vhistoria
rythmica, ou office rim. Quelques mots d'abord sur ce dernier genre. L'office rim sous sa forme
dveloppe est une cration du xme sicle qui semble remonter l'initiative du franciscain Julien
de Spire (entre 1228 et 1249), mais il a des prcurseurs ds le xe sicle. Sa grande vogue est due
l'exubrance spirituelle du xine sicle qui ne sait plus apprcier l'austrit monumentale de la
liturgie romaine. On en trouve des spcimens dans tous les pays de l'Europe occidentale. Ce sont de
vrais tours de force potiques , qui, par la complication de la versification et le jeu artificiel de la
rime, annoncent la dcadence de la posie mdivale (71).
Le trope rpond une certaine tendance au dveloppement artistique et artificiel de la liturgie.
C'est une espce d'interpolation d'un texte liturgique, Introt, Kyrie, Gloria, etc., dont il explique
ou dveloppe le sens. Il s'agit essentiellement d'un enrichissement musical et dramatique de textes
liturgiques qui semblent tre trop austres pour l'exubrance spirituelle du moyen ge. L'lment
dramatique des tropes et de certaines squences est encore l'origine du thtre religieux, autre
dveloppement populaire de la liturgie.
La squence est ne d'une mme tendance. A l'origine la squence dsigne les longues vocalises sur
la syllabe finale de YAllluia, le jubilus ou jubilatio qui suit le graduel. A ces vocalisations on a
ajout des mots ou des fragments de texte, qu'on a appels prose. Bientt le terme squence
dsigne tout l'ensemble de la composition, mlodie et texte. Conue et pratique d'abord en France,
la squence commence se gnraliser sous l'influence de Notker le Bgue de Saint-Gall. Au dbut,
la squence qui semble avoir subi l'influence de Vakolouthia byzantine tait donc en prose,
mais l'poque de transition, depuis la fin du xe sicle jusqu'au dbut du xne,elle ajoute souvent
la rime l'assonance, tout en demeurant trs libre vis--vis du rythme. Au xne sicle elle aban
donnera cette libert, pour introduire le rythme trochaque le plus souvent avec la facture
strophique (72). Tandis que l'hymne appartenait l'office, la squence trouvait sa place dans la
messe et l elle a eu un grand succs. On a mme tendu la squence aux messes qui n'avaient pas

HurU, ibid., p. 334.

De Ghkixinck, dans Essor >, t. II, p. 287.
Dans un article rcent, le r. p. Jos. Smits van Wabsbbrghb a montr qu'il existe, l'origine, une relation troite
entre les prosulae de l' Allluia des chants de la messe et les squences. Le mme auteur est d'avis qu'au dbut on a chant
simultanment les mots de la squence (chantre) et les vocalises sur l'a (chur). Cf. Orgaan van de Koninldijke Neder-
landsche Toenkunstenaarsvereemging , t. XII, septembre 1957, P- 51 et M>

291
 CHRISTINE MOHRMANN

d'Allluia, comme ce sera plus tard le cas du Dies irai. Toutefois le succs liturgique de la squence
n'a pas dur. Plus tard on a refoul l'exubrance des squences liturgiques comme on a limin
les tropes et, des cent cinquante squences que comportait l'anne liturgique vers l'an 1500,
quatre seulement ont t retenues par le Missel romain de Pie V (1572). Dans ce cas-ci, comme dans
celui des hymnes en gnral, c'est le culte exclusif et normatif de la Renaissance pour les formes po
tiques antiques, qui a ruin une ancienne tradition : on a limin ou modifi des chants qui, par leur
structure rythmique, reprsentaient pourtant une des crations les plus authentiques de la pit
chrtienne (73).
Tout comme les hymnes, la plupart des squences sont anonymes, Cependant, pour le xne sicle,
quelques grands noms nous sont connus : Hildebert de Lavardin, au dbut du sicle, puis Ablard,
dont les hymnes liturgiques sont d'un caractre nettement littraire, enfin, pour la squence, Adam
de Saint-Victor. Hildebert, nous l'avons vu, a cultiv avec talent la posie mtrique : il ne fut pas
moins heureux dans le domaine de la posie rythmique. Sa fameuse Alpha et Omga, loge de la
sainte Trinit, est sans doute, du point de vue potique, de beaucoup suprieure la Lauda Sion
de saint Thomas d'Aquin. C'est un des chefs-d'uvre de la posie mdivale ; la finale surtout
peut tre range parmi les chants mystiques les plus beaux du moyen ge. Voici cette vocation
de la Jrusalem cleste :
urbs caelestis, urbs beata
super petram collocata,
urbs in portu satis tuto,
de longinquo te saluto :
'.;...- te saluto, te suspiro
te affecto, te requiro.
quantum tu gratulantur,
quam festive convivantur,
quis kffectus eos stringat,
aut quae gemma muros pingat,
quis calcedon, quis iacynthus,
norunt illi qui sunt intus.
In plateis huius urbis
sociatus piis turbis
cum Moyse et Elia
pium antem Allluia (74).

Ablard composa son fameux Hymnarium la demande d'Hlose pour les religieuses du Para-
clet : c'est un des rares hymnaires complets qui soient parvenus jusqu' nous ; de caractre litt
raire marqu, il offre une grande varit de formes. La perle de cette collection est sans doute le
0 quanta qualia des vpres du samedi, qui oppose le sabbat juif au jour cleste de l'ternel sabbat ;
comme cette hymne reflte d'une manire poignante la tragdie d' Ablard lui-mme, elle est plutt
une posie lyrique personnelle qu'un chant liturgique.
Chez les victorins la doctrine s'allie au symbolisme et la mystique, dans la posie comme dans la
prose. Dans ses squences Adam de Saint- Victor donne ce genre sa perfection technique. La mat
rise d'Adam dans le maniement des vers marque le triomphe de la technique. Le culte du symbol
ismecaractrise l'auteur comme un digne reprsentant de la spiritualit victorine. Ce symbolisme

(73) C.P. Mohrmann,

"" Die Rolle des Lateins..., p. i et ss.
(74) *L., CLXXI, i4iietss.

292
 LE LATIN MDIVAL

nuit parfois l'lan lyrique de sa posie, mais, d'autre part, il y a dans ces squences un lment
d'objectivit spirituelle, qui caractrise la posie d'Adam l'oppos de celle d'Ablard comme
posie liturgique refltant les croyances et les sentiments de la communaut chrtienne (75).
L'lment subjectif et affectif sera plus prononc dans la posie franciscaine, comme par exemple
chez saint Bonaventure, o l'lan mystique va de pair avec une sensibilit qui annonce une poque
nouvelle. Le fameux Laudismus de sancta Cruce, mme si Bonaventure n'en est pas l'auteur, reflte
une spiritualit typiquement franciscaine et bonaventurienne, et il nous donne une ide de cette
sensibilit nouvelle. Qu'on lise la seconde partie du Laudismus o le pote mdite sur la passion du
Christ en croix :
illi oculi beati
sunt in carne obscurati
et vultus expalluit ;
suo corpore tune nudo
- - non remansit pulchritudo,

:
dcor omnis abfuit (76).

Hais cette forme de sensibilit s'tait veille dj au xne sicle dans les cercles cisterciens. Elle
tressaille dans le Jesu dulcis memoria, attribu saint Bernard de Clairvaux, mais qui appartient,
selon dom Wilraart, un cistercien anglais de la fin du xne sicle (77).
Au xne, la squence atteint sa plus grande simplicit avec le Stabat mater, d'une inspiration typi
quement franciscaine, tandis que le genre des squences plus objectives et plus dogmatiques se
retrouve dans le Lauda Sion de saint Thomas d'Aquin.
Dans la mentalit mdivale, l'lment religieux et l'lment profane se confondaient facilement.
La littrature dnote un penchant marqu pour la parodie, l'ironie et la satire. Il n'est donc pas
surprenant que, de la posie typiquement religieuse des hymnes et des squences, soit drive une
posie rythmique profane, qui s'amuse parodier la forme, le contenu et mme l'inspiration de la
posie religieuse. Dans la posie dite goliarde nous trouvons la contrepartie profane et souvent sati
rique de la posie religieuse de l'poque.
Je ne dispose pas du temps ncessaire pour discuter tous les problmes que pose la posie des va-
gantes ou des goliards (78). Une chose me semble claire : il s'agit d'une posie savante, issue des
centres scolaires. Les potes qui ont cr cette posie profane multiforme sont des clerici au sens
mdival du mot, des membres de la respublica litterarum : ils s'inspirent d'exemples classiques
comme Ovide et Juvnal ; ils sont au courant de la langue liturgique et parfois de la terminologie
thologique, qu'ils parodient d'une manire habile. Comme pour la posie rythmique religieuse,
il s'agit presque exclusivement de posie anonyme. Mme l o un nom est venu jusqu' nous,
comme celui de l'Archipoeta, l'anonymat est encore peine dvoil. On peut distinguer plusieurs
genres : en premier lieu la posie satirique, qui parodie trs souvent la liturgie en employant les
termes et les expressions mmes de la langue liturgique et biblique dans un contexte profane.
Ce procd tait largement facilit par le fait mme que la forme potique comme telle remontait
une tradition liturgique. Une telle parodie se trouve par exemple dans la Confessio goliardi de l'Ar-
chipote. Je me permets de citer deux strophes dans lesquelles la parodie liturgique est manifeste :

75) F. Wellner, Adam von Sankt Viktor, Smtliche Sequenzen, t. II, Munich, 1955 P- 12 et ss., 335 et ss.
j6) Anal. Hymn., t. L, p. 571. Des doutes sur l'authenticit ont t formuls, ainsi par Dreves, mais les diteurs de
Quaracchi attribuent le laudismus Bonaventure (Sancti Bonaventurae opra omnia, t. X, p. 20).
(77) A. Wilmart, Le Jubilus dit de saint Bernard, tude avec texte, Rome, 1941.
(78) On trouve une bibliographie assez riche chez De Ghellinck, dans Essor , t. II, p. 270 et ss.

93
CHRISTINE MOHRMANN

Meum est propositum in taberna mori,

ut sint vina proxima morientis ori.
Tune cantabunt laetius angelorum chori :
Sit Deus propitius huic potatori.

Ou bien :
Iam virtutes diligo, vitiis irascor
renovatus animo spiritu renascor.
Quasi modo genitus novo lact pascor,
ne sit meum amplius vanitatis vas cor (79).

Ces sortes de parodies sont trs souvent des chants bachiques, voquant les jouissances de la bois
son, du jeu et de l'amour. L'lment parodique est encore plus fort dans des spcimens comme la
PoUdorum tnissa ou YOfficium ribaldorutn. Dans les chansons d'amour, o l'lment erotique se
glisse frquemment dans les descriptions du printemps, des motifs traditionnels reviennent avec une
rgularit parfois fatigante.
Le nombre de ces pomes atteste leur popularit. Leur vogue en a fait faire de bonne heure des re
cueils, dont plusieurs ont t conservs. Le plus ancien est la collection des Carmina Cantabrigien-
sia qui remonte au xie sicle et dont une partie seulement appartient la posie goliarde. Il y a la
collection Arundel, du British Musum, la collection de Saint-Omer, etc. Mais la collection la plus
clbre est celle des Carmina Burana, provenant de l'abbaye bavaroise de Benediktbeuren ; le
manuscrit se trouve actuellement Munich (ms. 4660). Nombre de pices insres dans ce recueil
se retrouvent dans d'autres collections, ce qui prouve une fois de plus qu'il s'agit bien d'un rper
toire international l'usage des clercs ou tudiants voyageurs et vagabonds. Ceux-ci rcitaient ou
chantaient, plutt qu'ils ne composaient eux-mmes. Il est notable, en effet, que les quelques au
teurs dont les noms se sont conservs un Gautier de Chtillon, un Pierre de Blois, un Philippe de
Grve n'appartenaient pas cette catgorie sociale.
Les posies goliardes nous montrent quel degr ce latin mdival qui avait commenc, au dbut,
comme langue savante d'un enseignement destin essentiellement au clerg, tait devenu un l
ment vivant de la vie palpitante de cette unit internationale qu'tait la respublica litttrarum.

(79) M. Manitius, Die Gedichte des Archipoeta, Munich, 1929.

294