La perfectibilit chez Condorcet

interention de Charles Coutel

(Cet article figure dans le second volume des Oeuvres de Condorcet
sur l'Instruction publique, Edilig, Paris 1989).
En somme l'ide du Progrs rpondit l'ide de la maldiction du
Progrs ; ce qui fit deux lieux communs .
Paul VALRY, Propos sur le Progrs, 1929.

Une curieuse rfrence

Il y a dans l'Esquisse un passage trs curieux o Condorcet attribue Turgot la paternit d'un
concept que la tradition philosophique a attribu... Rousseau : le concept de perfectibilit (1).
Or, il n'y a pas explicitement de concept de perfectibilit chez Turgot mais bien un concept de
progrs continu et linaire. On lit, en effet, dans le Tableau philosophique des Progrs successifs de
l'esprit humain prononc le 11 dcembre 1750 par Turgot dans lequel l'auteur voulait clairement
rendre hommage Bossuet - mais en remplaant les vues thocratiques de ce dernier par une thorie
du progrs constant de l'humanit (2) (page 42 de l'dition Calmann-Lvy 1970) :
(...) La masse totale du genre humain par des alternatives de calme et d'agitation, de biens et
de maux, marche toujours, quoique pas lents, une perfection plus grande.
Le concept de progrs cumulatif et linaire chez Turgot inclut d'emble la vision d'une humanit
cheminant vers un avenir meilleur; ce plan prvu d'avance, lacise chez Turgot le plan de Dieu
de Bossuet; mais il en garde le providentialisme. Ce providentialisme prend l'aspect mtaphorique
suivant (Turgot, op. cit. page 41)
(...) Le genre humain, considr depuis son origine, parat aux yeux d'un philosophe un tout
immense qui lui-mme a comme chaque individu, son enfance et ses progrs (3).
On comprend ds lors qu'au XIXe sicle, A. Comte dans sa recherche de prcurseur ait pu croire
Condorcet sur parole et tir Condorcet vers Turgot. On lit dans la 47e leon du Cours de
philosophie positive le jugement suivant :
Le sage Turgot, dont les prcieux aperus primitifs sur la thorie gnrale de la perfectibilit
humaine avaient sans doute utilement prpar la pense de Condorcet... .
Cette filiation n'est pas sans importance car on a longtemps vu en Condorcet le mdiateur entre
Turgot et A. Comte. Or les choses ne sont pas si simples, car ce jeu de classifications plus ou moins
hagiographiques risque d'occulter le travail philosophique original de Condorcet autour du concept
de perfectibilit. Ainsi il n'y a pas trace chez Condorcet de ce paralllisme prsent chez Pascal,
Turgot et Terrasson entre le dveloppement de l'individu et le dveloppement de l'humanit.
En fait, Condorcet ne rduit jamais la perfectibilit un progrs pr-formiste ou providentialiste :
mais il ne cdera pas pour autant une dngation des progrs positifs de l'humanit. Mais alors
pourquoi veut-il voir chez Turgot un concept qui est en fait dfini chez Rousseau ?
Peut-tre parce qu'au moment o Condorcet rdige l'Esquisse, Rousseau n'est plus une rfrence
philosophique mais bien un enjeu politique. Ainsi en se rfrant Turgot pour penser le devenir de
l'humanit, Condorcet affirme un enjeu politique. C'est au nom de Rousseau et de l'obscurantisme
vertueux et spartiate qu'on lui prtait que la Terreur ferme les Acadmies, diffre l'instauration de
l'instruction publique, organise des pratiques politico- religieuses clricales, et que mettant en place
une dmocratie directe et unanimiste on menaait la rpublique parlementaire. Il fallait donc forcer
le trait et en appeler la tradition des lumires dont le symbole politique restait ses yeux son ami
Turgot. Car cest dans le Discours sur l'origine et les fondements de l'ingalit parmi les hommes
que Rousseau produit le concept philosophique de perfectibilit. On y lit (page 142 op. cit., Pliade,

tome III, voir aussi pages 1317 1319) :

(...) Il y a une (...) diffrence de l'homme et de l'animal (...) c'est la facult de se
perfectionner; facult, qui l'aide des circonstances, dveloppe successivement toutes les
autres, et rside parmi nous tant dans l'espce, que dans l'individu ( ... ). Pourquoi l'homme
est-il sujet devenir imbcile ? (...) l'homme reperdant par la vieillesse ou d'autres accidents
tout ce que sa perfectibilit lui avait fait acqurir retombe ainsi plus bas que la bte mme ?
(4)
C'est la rfrence implicite ces lignes de Rousseau qui peut expliquer la diffrence des titres des
deux ouvrages de Turgot et de Condorcet : l o Turgot parle de progrs successifs, Condorcet
parlera de tableau historique des progrs de l'esprit humain. (Car pour Condorcet rien n'est plus
fragile que la marche de l'humanit).
Il y aurait une origine rousseauiste de la perfectibilit chez Condorcet, que la tradition positiviste
fascine par la prmonition de la loi des 3 tats chez Turgot aurait nglige : peut-tre parce que
Saint-Simon et A. Comte influencs par les penseurs rtrogrades de la Restauration (Bonald et de
Maistre) ne supportaient pas l'ide d'un futur ouvert et indfini devant l'humanit incompatible avec
leur providentialisme continuiste plus ou moins lacis. Saint-Simon n'crit-il pas (dans
L'Organisateur, Neuvime lettre 1819, cit dans Baker, Condorcet, 1988 page 491) :
La loi suprieure des progrs de l'esprit humain entrane et domine tout ; les hommes ne
sont pour elle que des instruments (...). Tout ce que nous pouvons c'est obir cette loi (notre
vritable Providence) avec connaissance de cause, en nous rendant compte de la marche
qu'elle nous prescrit, au lieu d'tre pousse aveuglment par elle.
Or, pas de trace de providentialisme dans le concept de perfectibilit chez Condorcet : il y a pour lui
une part irrductible d'alatoire, de contingence et d'historicit dans le devenir humain. (Voir C.
Kintzler, Condorcet, chapitre III,. 1984). Ce que l'homme peut faire c'est opposer le hasard luimme (I'Esquisse, Xe poque, page 273) par son ingniosit et sa vigilance.
Perfectibilit, progrs, perfectionnement
Il y a chez Condorcet un travail philosophique sur les concepts de perfectibilit (venant de
Rousseau) et de progrs positif (venant de Turgot). Notre hypothse est que Condorcet donne un
contenu positif et non providentiel au concept de progrs mais en conservant la conscience du
ngatif, de l'obstacle, du contingent, de l'erreur contenue dans le concept rousseauiste de
perfectibilit. De cette confrontation philosophique, Condorcet produira une thorie du
perfectionnement de l'humanit (terme qui revient le plus souvent sous la plume de Condorcet).
Mais il faut noter que l'Esquisse puis le Fragment sur lAtlantide renferment des accents
prophtiques troublants qui pouvaient occulter l'aspect dialectique et historique de sa problmatique
de la perfectibilit.
De l'esprance consolante l'esprance mathmatique
Condorcet n'a pas toujours eu cette admiration unilatrale vis--vis du prophtisme de Turgot; une
pointe d'ironie ne perce-t-elle pas dans les lignes suivantes qui datent de 1785 (Essai sur
l'application de l'analyse..., Paris, l'Imprimerie royale, Discours prliminaire, page 1) :
Un grand homme [Turgot] (...) tait persuad que les vrits des sciences morales et
politiques, sont susceptibles de la mme certitude que celles qui forment le systme des
sciences physiques. (...) Cette opinion lui tait chre parce qu'elle conduit l'esprance
consolante que l'espce humaine fera ncessairement des progrs vers le bonheur et la
perfection, comme elle en a fait dans la connaissance et la vrit.
Condorcet va conserver cette esprance mais au contact du calcul des probabilits et des analyses
rousseauistes il va en donner une nouvelle dfinition positive et prospective la fois.
La probabilit mathmatique applique l'avenir humain lui permet de vider la notion de progrs
cumulatif et linaire prsent chez Turgot de son contenu prophtique et providentialiste (5). Mais en

revanche le calcul des probabilits lui permet de rendre raison en termes positifs de la part
d'alatoire et de contingence prsente dans le concept rousseauiste de perfectibilit.
Ce sera l'apport spcifique de Condorcet, ralis dans l'Esquisse, d'avoir tent une dmonstration
historique de la capacit de la raison transformer la socit au moyen d'un art politique
rationnel . Baker, Condorcet (traduction franaise , Paris 1988, page 452).
La probabilit mathmatique dialectise le progrs positif de Turgot et la perfectibilit indfinie voire
indcise de Rousseau. Refusant comme obscur le calcul des probabilits, la tradition positiviste ne
pouvait pas voir que cet outil mathmatique tait destin critiquer ensemble les deux thses
philosophiques de Rousseau et de Turgot : l'une comme providentialiste, qui retirait l'homme sa
libert ; l'autre comme abstraite et par trop psychologique qui en venait retirer toute crdibilit aux
oeuvres humaines concrtes et aux lumires.
L'esprance thologique ou thique devenait mathmatique mais sans devenir rductrice : il
s'agissait ds lors de calculer les chances de l'homme et de tracer le tableau de nos esprances
(6).
Les progrs seront dits indfinis et non infinis devenant plus prcise cette nouvelle esprance
pouvait donner lieu une mobilisation (7). Selon Condorcet, cette puissance de calcul que Leibnitz
attribuait Dieu peut tre celle de l'humanit elle-mme surtout depuis que la Rvolution permettait
d'entrevoir le rgne de l'galit parmi les hommes (8).
C'est avec ce concept complet de perfectionnement que Condorcet pense pouvoir surmonter les
obstacles qui se dressent devant la marche de l'humanit. Car l'existence tenace de toutes sortes
d'obstacles non seulement ralentit mais remet en cause radicalement toute tentative de prophtisme
euphorique sur l'avenir humain : les Cinq Mmoires et le Rapport d'avril 1792 puis l'Esquisse feront
le compte de ces obstacles ; l'originalit de Condorcet sera d'affirmer, allant plus loin que Rousseau,
que les obstacles pouvaient tre des lments constitutifs du perfectionnement de l'humanit en
mme temps qu'une menace mortelle et rsurgente.
Historiques ou naturels... il y a des obstacles...
Une rflexion attentive aux divers obstacles rencontrs dans l'histoire des hommes ou dans la
condition mme de l'homme permet Condorcet d'chapper au prophtisme eschatologique de
Turgot et de la tradition qu'il fonde ( l'idologie du progrs au XlXe et XXe sicles dnonce par
Lvi-Strauss dans Race et Histoire). Ces obstacles sont de deux sortes et sont tour tour examins
par Condorcet :
des obstacles historiques : ces obstacles sont contingents (mais qu'il convient d'tudier une
fois que l'humanit les a surmonts). L'Esquisse tente de les comprendre et de les classer.
des obstacles naturels : ils sont invitables puisqu'ils sont lis la nature et aux limites de
l'homme et du savoir d'une socit. L'Esquisse mais aussi le Rapport relveront ces obstacles
invitables.
Les obstacles historiques
Ces obstacles peuvent tre classs et analyss aprs coup : des individus, des socits, des rgimes
politiques, des corporations, des sectes clricales peuvent vouloir, pour ne pas tre critiqus, abolir
toute possibilit de progresser. C'est sans doute ce que Condorcet redoute dans les phantasmes
obscurantistes et spartiates de ses contemporains. La rvisabilit raisonne et l'esprit critique,
caractristiques de la philosophie des Lumires au contraire mettent en communication et
divulguent les secrets et les injustices. C'est cet effort de libert de pense que Condorcet salue dans
l'Esquisse travers de grandes figures : Socrate, Galile, Descartes, les Encyclopdistes et ...
Turgot. C'est en rflchissant aux erreurs commises par ces grands esprits qu'il en raffirmera la
positivit. On lit dans l'Esquisse (Garnier-Flammarion, page 211) propos de Descartes :
L'audace mme de ses erreurs servit aux progrs de l'espce humaine. Progresser c'est
savoir pourquoi on s'tait tromp si longtemps auparavant. C'est le sens de la citation suivante de

l'Esquisse (op. cit. page 67) :

Nous exposerons l'origine, nous tracerons l'histoire des erreurs gnrales qui ont plus ou
moins retard ou suspendu la marche de la raison (...).
La contingence de ces obstacles en montre la fois le danger mais aussi la positivit : l'homme y
apprend tre plus vigilant et plus ingnieux. C'est ainsi que Condorcet dans l'article de janvier
1793 dans La chronique du mois peut crire :
Un peuple clair confie ses intrts des hommes instruits mais un peuple ignorant devient
ncessairement la dupe des fourbes (...).
D'o, la fin de l'Esquisse la rfrence l'Atlantide destine montrer une humanit perfectible et
curieuse. C'est parce qu'il sent une menace sur les acquis de la Rvolution et de l'Europe claire
que Condorcet dans les Cinq Mmoires se bat contre Marat et contre ceux qui voulaient fermer les
acadmies. L'humanit par son historicit mme est menace par elle-mme. Voil pourquoi en
prsentant la Socit Nationale dans le Rapport il en appellera la vigilance et au perfectionnement
de l'humanit (9). C'est pour tirer les leons de l'histoire et des erreurs que la libert de pense doit
tre respecte. L'avnement de la rvolution puis de la rpublique peut amener croire que
certaines erreurs ne sont plus possibles : la Rpublique soucieuse des droits de l'homme instaurera
l'galit et la libert, mme si provisoirement - pendant la Terreur - ces acquis sont oublis.
Mais pour qu'il n'y ait pas de remise en cause massive et durable des lumires des conditions
doivent tre runies. C'est le sens du solennel avertissement la fin du Premier Mmoire (premier
volume pages 79 et 80) qui contraste avec la prosopope de l'instruction publique (Troisime
Mmoire, premier volume, Edilig 1989, page 154) :
Au milieu du choc des passions et des intrts, pendant que le gnie dploie son activit, que
l'industrie multiplie ses efforts, elle (l'instruction publique) veillera sur cette galit prcieuse,
premier bien de l'homme civilis; elle distribuera d'une main sage et quitable les dons que la
nature a sems au hasard.
L'instruction publique protge des pressions politiques et clricales, au-dessus de la mle ,
anticipera sur un tat meilleur de l'humanit et par l mme en acclrera la venue ; mais ces
obstacles historiques lis aux passions et aux gosmes, corporatismes, despotismes et clricalismes,
Condorcet ajoute l'analyse de divers autres obstacles plus pernicieux et qui pourraient ruiner tous
les efforts prcdents de l'humanit.
Les obstacles invitables
Alors que Turgot aplanissait toute difficult par une progressivit consolante trace d'avance et que
Rousseau oscillait, devant les maux des hommes, entre le dsespoir et le volontarisme
juridicopdagogiste, Condorcet va, lui, tenter de penser dialectiquement les obstacles eux-mmes
comme des occasions de perfectionner l'humanit, appliquant en cela l'analyse de Rousseau sur la
perfectibilit. Si Condorcet ne parle jamais d'un progrs unique mais bien des progrs ou encore
d'un perfectionnement c'est qu'il se rfre trois grands obstacles que l'homme ne pourra jamais
surmonter en mme temps ni tout fait :
un obstacle d'ordre cosmologique
un obstacle d'ordre psychologique et anthropologique
un obstacle d'ordre pistmologique
C'est la combinaison de ces trois obstacles qui devrait temprer sans cesse, nous prviennent les
Cinq Mmoires et le Rapport, l'enthousiasme prophtique et rvolutionnaire : tout ne sera pas fait en
une gnration et l'ambition de former un homme nouveau doit tre un idal ; d'o la critique cl
l'enthousiasme dans la Note E du Rapport ; l'enthousiasme risquant de faire oublier l'essentielle
faillibilit d'un rgime, d'une conscience ou d'une doctrine - mme juste.
L'analyse de ces obstacles va apporter Condorcet la clef de l'nigme et la voie de conciliation

dialectique entre Turgot et Rousseau, voie peut-tre insouponne par la tradition positiviste.
Condorcet retourne, en effet, la perfectibilit du Second Discours de Rousseau contre le pessimisme
politique et pistmologique du Premier Discours (sur les sciences et les arts ) ; de l'analyse de ces
trois obstacles natront des solutions appropries :
- L'obstacle cosmologique : les contraintes cosmologiques (cologiques) doivent tre penses et
c'est par leur prsentation que dbute l'Esquisse. L'homme pourrait progresser, du moins tant que
la terre occupera la mme place dans le systme de l'univers, et que les lois gnrales de ce
systme ne produiront sur ce globe, ni un bouleversement gnral, ni des changements qui ne
permettraient plus l'espce humaine d'y conserver, d'y dployer les mmes facults, et d'y
trouver les mmes ressources (l'Esquisse, op. cit. page 81) (10). Nous sommes prvenus : toute
innovation scientifique ou technique devra intgrer ce paramtre cosmologique.
- L'obstacle psychologique et anthropologique : l'esprit de l'homme est dpendant de ce qui d'abord
l'entoure et le limite : chaque gnration il faut tout rapprendre. Cette facult de recevoir des
sensations est trs limite. On lit dans l'Esquisse, op. cit. page 79 :
Cette facult (de recevoir des sensations) se dveloppe en lui par l'action des choses
extrieures (...). Il l'exerce galement par la communication avec des individus semblables
lui ; enfin, par des moyens artificiels, qu'aprs le premier dveloppement de cette mme
facult, les hommes sont parvenus inventer. Cependant ces signes peuvent tre combins,
classs, mmoriss et penss. Les moyens artificiels permettent d'acclrer les changes, donc d'une
gnration sur l'autre d'mettre plus de signes pendant le mme laps de temps. L'Esquisse fait
l'histoire de ces mdiations signifiantes (l'criture alphabtique, les livres, les bibliothques, les
acadmies, l'instruction publique, ...). Mais ces moyens artificiels doivent tre matriss et se
combiner entre eux (11).
Or les facults de l'homme restent les mmes : comment concilier ce fait avec la complexification
des signes et des connaissances ? L'Esquisse, op. cit. page 278, nonce le paradoxe mais en indique
aussitt aprs l'exigente solution :
La vigueur, l'tendue relle des ttes humaines sera reste la mme ; mais les instruments
qu'elles peuvent employer se seront multiplis et perfectionns.
En ce sens, comme l'indique C. Kintzler (op. cit. chapitre 111, 1984), les progrs de l'esprit sont
compatibles avec la permanence des facults. Mais on le sent implicitement, une condition : il faut
de mieux en mieux instruire les enfants. La puissance publique doit l'instruction aux enfants
proclamera le Premier Mmoire. Cet obstacle psychologique et anthropologique fait pressentir
l'obstacle majeur signal par la Note K du Rapport.
- L'obstacle pistmologique : on lit dans la Note K (page 133) un argument o Malthus a sans
doute trouv l'origine de sa problmatique (12) :
Si donc la prosprit n'augmente pas sans cesse, la socit tombe dans un tat de souffrance.
Cependant, les premiers moyens de prosprit ont des bornes; et si de nouvelles lumires ne
viennent en offrir de plus puissantes, les progrs mmes de la socit deviennent les causes de
sa ruine ( ... ). Il faut donc que les lumires se trouvent toujours au-del de celles qui ont
dirig l'tablissement du systme social.
C. Kintzler, op. cit. commente (page 93) :
Mcanisme aveugle, le progrs est aussi tche accomplir parce qu'il y a du progrs, il faut
progresser. Ce progrs n'est pas prvu - ceci rpond Turgot - ; mais il ne peut attendre - ceci
rpond Rousseau -. Le perfectionnement de l'humanit est affaire de choix intellectuels,
pistmologiques et politiques. Le cadre de rfrence o ces choix se combinent au mieux est pour
Condorcet la Rpublique; toute la Rvolution tend vers l'instauration de ce rgime; elle fait
progresser l'humanit. En effet, seul un rgime guid par les lumires et le bien public et non par le
fanatisme clrical de la vertu peut tenter de comprendre ses propres limites et prparer l'avenir.

On l'aura compris, d'une gnration sur l'autre il faut rorganiser les savoirs qui s'accumulent et se
juxtaposent anarchiquement. De plus, avec les avances techniques des besoins apparaissent ainsi
que des effets sociaux et intellectuels inattendus comme nous le dit aussi A. Smith. Si la puissance
publique et l'opinion claire ne sont pas vigilantes, la masse des connaissances peut crouler sous
son propre poids crant des contradictions dont les Discours de Rousseau nous signalent quelques
exemples. Comment peut-on ainsi risquer de se retrouver pauvre au milieu de tant de richesses ?
Comment sortir de ce paradoxe ?
La rponse volontariste de Condorcet
Il faut donc des instances dans la socit qui anticipent et diagnostiquent l'tat actuel des
connaissances et des techniques : ces instances rgulatrices doivent organiser sans cesse la masse
croissante des connaissances scientifiques et techniques et rflchir sur les ventuels obstacles
rencontrs par l'essor des lumires. Ainsi l'ambition de l'Esquisse est-elle de reprer les erreurs
passes pour en prserver l'humanit. Intellectualiss et penss, les erreurs passes et les obstacles
deviennent l'occasion de trouver de nouvelles solutions. On lit dans l'Esquisse, op. cit. pages 227279 :
Mais comme mesure que les faits se multiplient l'homme apprend les classer, les
rduire des faits plus gnraux (...) les vrits dont la dcouverte cot le plus d'efforts (...)
sont bientt aprs dveloppes et prouves par des mthodes qui ne sont plus au-dessus d'une
intelligence commune.
Il faut dans la socit des lieux o des esprits indpendants se forment et forment d'autres esprits :
les progrs futurs de l'humanit sont conditionns par la qualit de l'instruction publique et par
l'indpendance des Socits savantes et des Acadmies. Ces deux thmes traversent les Cinq
Mmoires et le Rapport d'avril 1792. Les enfants doivent s'instruire et les savants doivent avoir les
moyens de chercher car, par cela mme, sont rendus pensables les obstacles futurs que l'humanit ne
manquera pas de rencontrer (13).
Cette transposition des obstacles en moyens de progrs est cependant conditionnelle et risque,
toujours remise en question. La puissance publique n'aime pas toujours l'indpendance d'esprit des
matres, des savants, des tudiants et des chercheurs. Seule la Rpublique, amie des sciences et des
lumires va au-devant de sa propre rvisabilit.
La solidarit des instances rgulatrices
La masse de vrits ne doit pas tre laisse elle-mme ou gre par les seuls pouvoirs
conomiques, clricaux voire militaires ; il faut des instances rgulatrices qui l'on reconnatra une
entire indpendance pour atteindre un triple but :
un but dmultiplicateur
un but prventif
un but heuristique
En prcisant encore ces buts on pourra aisment identifier ces instances : il faudra donc devant la
masse des vrits freiner certaines recherches ou innovations qui mettent en pril l'quilibre
cologique, par exemple ; de plus il faudra arrter certaines recherches menaant l'existence de
l'humanit ; il faudra enfin faciliter pour l'avenir d'autres dcouvertes en classant et en diffusant les
connaissances (c'est le rle des Muses ou des Acadmies). Par son travail d'lmentarisation
didactique, l'instruction publique est une des instances rgulatrices les plus importantes car elle
permet chaque citoyen de ne pas tre un tranger dans son propre monde.
Ds le Premier Mmoire, (premier volume, page 39), Condorcet justifie l'instruction publique
comme prparation aux diverses professions mais aussitt notre philosophe largit la perspective
l'humanit toute entire (op. cit. page 42 et Note 9) : l'engendrement des gnrations se conjuguant
avec l'engendrement des savoirs, nul terme ne peut tre assign (...) ce perfectionnement .

L'obligation scolaire et la qualit de l'cole rpublicaine constitueront les premires grandes

rgulations dont la note K du Rapport nous faisait sentir la ncessit. On lit ds le Premier Mmoire
(op. cit. page 45) :
On ne doit point regarder comme un obstacle ce perfectionnement indfini, la masse
immense des vrits accumules par une longue suite des sicles. Les mthodes de les rduire
. des vrits gnrales, de les ordonner suivant un systme simple, d'en abrger l'expression
par les formules plus prcises, sont aussi susceptibles des mmes progrs ; et plus lesprit
humain aura dcouvert de vrits, plus il deviendra capable de les retenir et de les combiner
en plus grand nombre .
Lexpression capable de renoue avec le vocabulaire psychologique de Rousseau ; mais ici avec
un sens plus gnosologique et pistmologique. On pourra mieux percevoir la solidarit de
linstruction publique et du rseau des Acadmies pour Condorcet : les Acadmies seront donc une
seconde instance rgulatrice du perfectionnement humain. Les acadmie en rsumant les savoirs et
en unifiant les langues utilises anticipent sur un monde plus habitable et facilitent la tches des
matres dcole et des savants. Toutes ces instances senrichissent mutuellement. On lit dans
lEsquisse (op. cit. pages 289-290) :
Les progrs des sciences assurent les progrs de lart dinstruire qui eux-mmes acclrent
ensuite ceux des sciences ; et cette influence rciproque, dont laction se renouvelle sans cesse,
doit tre place au nombre des causes les plus actives, les plus puissantes du perfectionnement
de lespce humaine.
Voil pourquoi les Cinq Mmoires et le Rapport ne font pas de lcole un lieu de pouvoir politique
mais bien un lieu o lamour de la vrit triomphe. Voil pourquoi lcole ne doit pas reflter le
monde prsent (la mme ide se retrouve chez Kant). (Voir la note Lacit et les introductions du
premier volume).
Deux autres instances rgulatrices domestiquent tous les obstacles reprs auparavant :
les droits de lhomme et la Rpublique (qui constituent linstance politique) ;
la libre circulation des biens (qui constitue linstance conomique).
La citation suivante tire des Rflexions sur le commerce des bls montre la solidarit entre les deux
dernires instances rgulatrices :
Il nest pas indiffrent pour une nation daugmenter la masse des subsistances produites par
son sol, ou daugmenter les produits de son industrie assez pour en acheter de ltranger, une
quantit gale de subsistance :
1) parce que cest une cause de trouble et de faiblesse pour une nation, que de dpendre
habituellement des trangers pour une partie de sa subsistance ;
2) parce que les propritaires et les cultivateurs sont plus intresss que les autres citoyens
ce que le pays qu'ils ne peuvent quitter soit gouvern par de bonnes lois ;
3) parce que l'agriculture forme des hommes plus forts, parce que ses travaux et ceux des
mtiers pnibles dont elle a besoin loignent davantage les hommes de la dbauche, et que, les
dispersant plus galement sur les terres, ils les empchent de se corrompre.
Cette solidarit entre toutes les instances rgulatrices vise assurer l'avenir mais surtout faire
advenir le rgne de l'galit entre les hommes et entre les nations (14). On lit dans l'Esquisse, op.
cit. page 276 :
Ces diverses causes d'galit n'agissent point d'une manire isole; elles s'unissent, se
pntrent, se soutiennent mutuellement, et de leurs effets combins rsulte une action plus
forte, plus sre, plus constante. Si l'instruction est plus gale, il en nat une plus grande galit
dans l'industrie, et ds lors dans les fortunes; et l'galit des fortunes contribue

ncessairement celle de l'instruction, tandis que l'galit entre les peuples, comme celle qui
s'tablit pour chacun, ont encore l'une sur l'autre une influence mutuelle.
Et dans la suite Condorcet d'voquer l'esprance presque certaine qui rsulte de ces progrs. Nous
sommes ici aux antipodes de l'esprance consolante dont nous tions partis avec la citation de 1785
qui visait Turgot.
Entre le pessimisme de Rousseau et l'optimisme de Turgot, le mliorisme de Condorcet
L'originalit de Condorcet n'est pas seulement d'chapper aux deux dangers signals en exergue par
P. Valry; il prend en compte la positivit des sciences et des arts signale par Turgot l'invention de
l'criture ou encore de l'imprimerie) mais il n'en fait pas une norme rigide et dogmatique (aucun
scientisme chez Condorcet). Et mme s'il cde un certain prophtisme dans l'Esquisse - ce qui
s'explique par un contexte immdiat bien connu - on peut avancer que dveloppant et
dpsychologisant l'ide de perfectibilit rousseauiste il parvient une nouvelle approche de l'ide de
progrs. Le concept de perfectionnement conditionnel de l'humanit (car il faut surveiller les
progrs aveugles par le jeu des diffrentes instances rgulatrices) permet Condorcet d'chapper au
providentialisme optimiste de Turgot et au pessimisme vite obscurantiste du rousseauisme. Il ne faut
pas subir le rel mais par l'instruction publique, les Acadmies, les Droits de l'homme et la
Rpublique, opposer le hasard lui-mme pour produire une avance des lumires et de l'galit. Ni
pessimiste, ni optimiste, Condorcet serait plutt mlioriste; la simple dfinition de ce terme, en
rsumant l'oeuvre de notre philosophe, nous servira de conclusion (15) :
mliorisme : doctrine selon laquelle le monde peut tre rendu meilleur par les efforts de l'homme
convenablement dirigs.
Charles COUTEL
Arras
NOTES
(1) Voici ces lignes de l'Esquisse (IX poque, page 231, Garnier-Flammarion): Enfin on y vit une doctrine nouvelle
qui devait porter le dernier coup l'difice chancelant des prjugs. c'est celle de la perfectibilit indfinie de
l'espce humaine, doctrine dont Turgot, Price et Priestley ont t les premiers et les plus illustres aptres.
Dans la suite Condorcet s'attaque la doctrine des sceptiques et des rousseauistes qui remettent en cause l'existence des
progrs des lumires et de la fonction mancipatrice de la raison; sceptiques et obscurantistes qui par leurs analyses
dispensent la vertu d'tre claire. (Ibidem page 232).
(2) Pour une confrontation entre Turgot, Bossuet et Condorcet, voir pages 215 228 de l'ouvrage de G. Sorel, Les
illusions du progrs, 1921, Slatkine 1981.
(3) Cet nonc prfigure, bien sr, la loi des trois tats d'A. Comte et sera en 1754 explicit par l'Abb Terrasson qui
crit: Les progrs de l'esprit humain dans le cours des sicles, font une suite d'une loi naturelle exactement
semblable celle qui fait crotre un homme particulier en exprience et en sagesse depuis son enfance jusqu' sa
vieillesse. Cette vue parallle du dveloppement de l'individu et du dveloppement de l'espce vient de Pascal et
s'inscrit dans la querelle des Anciens et des Modernes; mais a-t-elle un rel statut philosophique chez Turgot? On
comprend en revanche que Comte cherche tirer Condorcet vers Turgot si l'on se souvient du rle fondamental de la
loi des trois tats dans le positivisme.
J. Muglioni a bien montr la richesse de cette loi dans l'histoire des sciences et dans la philosophie de l'histoire d'A.
Comte (Cahiers de l'OFRATEME 1975-1976, pages 98 105): Il existe un tat thologique de toute recherche ( ... ).
C'est ainsi que la sociologie, la dernire et la plus difficile des sciences, est encore aux mains des sophistes.
Sur les rapports entre A. Comte et Condorcet voir la communication de J. Muglioni au Colloque Condorcet, juin 1988,
Paris, Minerve, 1989.
(4) En 1976 dans le Numro spcial sur Condorcet des Cahiers de Fontenay, M. CrampeCasnabet crit page 40 :
La question du progrs se confond conceptuellement avec celui de la perfectibilit humaine dont la philosophie
du temps admet qu'elle est indfinie, inscrite, cela va de soi, dans la nature de l'homme. Mais le problme est de
savoir si cette perfectibilit ne fait que s'expliciter d'une manire invitable, continue, en un mot naturelle, ou si
elle doit tre provoque pour passer de l'tat virtuel l'acte. L'idologie la plus rpandue semble reconnatre que
la perfectibilit se dveloppe naturellement, selon un schma qui rcupre le modle prformationniste de
l'volution biologique. Rousseau reste, en France, un de ces isols qui contestent que la perfectibilit ne saurait

s'expliciter naturellement, mais qu'elle ne peut se dvelopper qu' l'occasion de circonstances extrieures, de
catastrophes gologiques, ce qui, manifestement, exprime, mtaphoriquement, la ncessit de donner un statut
conceptuel la discontinuit, l'extriorit, au ngatif. Il reste que, si la perfectibilit est voue un
dveloppement continu et de soi, ncessaire, elle semble exclure non seulement tout retour en arrire de l'esprit,
mais
aussi,
toute
stagnation.

Voir sur ce point V. Goldschmidt, Anthropologie etPolitique, Paris, Vrin, 1983 (pages 288 292 sur le concept de
perfectibilit chez Rousseau).
(5) Sur le lien entre la physiocratie et le providentialisme voir M. Crampe-Casnabet, Condorcet lecteur des lumires,
1985, page 50.
(6) Cette expression figure dans l'Esquisse page 86, Paris, G arnier- Flammarion.
(7) Rappelons que l'esprance mathmatique est le produit d'un gain alatoire par la probabilit de ce gain. Dans le Nota
de l'dition de 1793 du Rapport consacr l'application du calcul des probabilits aux sciences morales et politiques,
page 104 de l'dition Compayr, on lit: Peut-tre mme que, dans plusieurs branches des sciences politiques
approchonsnous du terme o tout ce que la raison peut faire seule sera puis, o l'application du calcul
deviendra le seul moyen de faire de nouveaux progrs.
(8) M. Crampe-Casnabet, op. cit. 1976 page 25 crit :
L'homme des lumires, capable d'opposer le hasard lui-mme; parce qu'il connat les lois de la combinatoire,
voit son pouvoir de dcision et de prvision fond sur la reconnaissance de ses limites mais connatre cette forme
de ncessit qu'exhibe la combinatoire, c'est dominer la contingence aveugle. L'homme des lumires, le citoyen
de la dmocratie, se substitue au Dieu de la mtaphysique leibnitzienne.
(9) Ce n'est plus de l'instruction des enfants ou mme des hommes, qu'il s'agit, mais de l'instruction de la
gnration entire, du perfectionnement gnral de la raison humaine. Rapport page 49, dition Compayr.
(10) Dans un article intitul La dcadence de l'ide de progrs dans la Revue de mtaphysique et de morale, Numro
4, 1987, page 439, G. Canguilhem crit :
Le paradoxe, chez Kant, comme chez Condorcet c'est que le progrs indfini des progrs humains soit
subordonn une loi de constance cosmologique.
Sur l'ide de progrs chez Kant, voir A. Philonenko, tudes kantiennes, Paris, Vrin, 1982, pages 52 75.
(11) D'o le problme crucial de savoir si tous les medias se valent pour la conservation de la mmoire de l'humanit.
(Voir G. Canguilhem, article cit page 445).
(12) Malthus critique l'idalisme de Condorcet: la population viendra vite bout des ressources alimentaires de la
plante; mais pendant ce temps, rtorque Condorcet, l'humanit pourra, rejetant ses prjugs, dvelopper... la
contraception.
(13) Citons cet extrait peu connu o, l'occasion de la construction d'un canal, Condorcet expose sa thorie dialectique
des obstacles et des solutions face ces obstacles (O.C. Arago XI, pages 325-326) :
On n'a jamais dit que l'excution du canai souterrain de Monsieur Laurent ft impossible. dans ce genre,
presque tout est possible. Le ciel d'un canal souterrain ne se soutient-il pas, on le vote; l'eau qu'il fournit ne
suffit-elle pas, un en prend d'une rivire voisine; cette ressource est-elle encore insuffisante, des rigoles y
conduiront l'eau des rivires plus loignes; on peut enfin former un lac artificiel nourri par les eaux de pluie. On
est de mme sr que plus on multipliera les moyens de ce genre, et par consquent plus l'ouvrage sera
dfectueux, plus aussi il excitera l'admiration. Il faudra des recherches que, le canal une fois construit, personne
ne s'avisera de faire, pour prouver qu'il existait des moyens beaucoup plus simples de parvenir au mme but.
14) L'galit dans l'instruction publique est donc un facteur essentiel pour le perfectionnement (je l'espce humaine :
voil pourquoi la Note 1 insiste ce point sur la question de la gratuit scolaire. Il y reviendra de nouveau en janvier
1793 lasuite du Discours de Romme du 2 dcembre. Il y allait de l'essentiel. Se souvenant du Rapport d'avril 1792, J.
Ferry
dans
le
discours

la
salle
Molire,
s'crit
le
10
avril
1870
:
L'galit, Messieurs, c'est la loi mme du progrs humain!
(15) Vocabulaire de la philosophie Lalande, Paris, PUF 1968, page 606. Sur le mliorisme de Condorcet voir la
communication de L. Loty au Colloque Condorcet, juin 1988, Paris, Minerve 1989.