La vanille-Bourbon

Les origines de La Vanille.

La vanille, cette orchidée au nom exotique, a une longue histoire. Des biographes ont trouvé sa
trace dans le livre "d'histoire générale des chose de la nouvelle Espagne" écrit par le moine
espagnol Bernardino de Sahagun. Bien longtemps donc avant l'arrivée des Européens au Mexique
la vanille était utilisée par les Aztèques. Les aztèques connaissent et apprécient la vanille qu'ils
appellent tlilxochitl, ce qui signifie gousse noire, ils l'utilisent pour parfumer le cacao. Le Mexique
garde le monopole de la vanille pendant le XVIIe siècle et le XVIIIe siècle. L'orchidée après avoir
reçu un nom latin, fut baptisée vanilla diminutif de vaina qui veut dire graine. La vanille fait son
apparition à la cour d'Espagne dès le début du XVIe siècle. Elle est aussi appréciée en France ou
Louis XIV succombe à son arôme.

L'introduction de la vanille à l'île Bourbon.

L'introduction de la vanille à Bourbon s'est faite en trois temps et à partir de trois lieux différents. Le
26 juin 1819 elle vient de Cayenne.
Pierre Bernard Milius Gouverneur de l'île depuis le 13 septembre 1818 décide de diversifier
l'agriculture de l'île. Il organise des expéditions dans toutes les parties du monde afin de ramener
dans la Colonie des espèces nouvelles. A la tête d'une de ces expéditions se trouve un créole de
Bourbon, le Commandant Pierre-Henri Philibert accompagné du Botaniste Perrotet. C'est de
Cayenne qu'ils ramènent les premières boutures de vanille.

Le 6 mai 1820 elle vient de Manille.

Une deuxième expédition du Commandant Philibert quitte Bourbon à destination de la Nouvelle
Hollande, le botaniste Perrotet fait à nouveau partie du voyage. Cette expédition fera un arrêt à
Manille et le botaniste en profitera pour collecter de nombreuses boutures de vanille.

Le 25 septembre 1822 elle vient du Muséum de Paris.

M. Marchant ordonnateur de Bourbon, profitant d'un voyage en France, se rend au Muséum de
Paris et se procure des boutures de vanille du Mexique. Depuis le siècle dernier on cultivait, au
Muséum, cette variété dans des serres chauffées. M. Marchant et sa vanille voyagent sur un
bateau commandé par un créole de Saint-André, David De Floris. Ils arrivent à Bourbon le 25
septembre 1822.

La fécondation de la vanille.

Si la vanille est présente et plantée dans l'île à partir de 1819, elle n'est pas pour autant exploitée.
Sa fécondation naturelle n'est pas possible sur l'île. Elle est réalisée naturellement dans la région
d'origine de la vanille par des insectes du genre Melipona, sortes d'abeilles sociales sans aiguillon,
mais ces abeilles sont absentes à Bourbon. La précieuse orchidée est condamnée à la stérilité,

Mais une telle situation ne pouvait convenir à l'homme. Aussi se mit-il à la recherche d'un moyen
de féconder artificiellement la plante. C'est le botaniste belge Morren qui s'inspirant des travaux
sur les orchidées menés par le savant Brown, réalisa le premier en 1836 au jardin botanique de
liège, la pollinisation du vanillier. Deux ans plus tard le chef des Serres du Jardin à Paris,
Neumann, renouvelle l'expérience. Cependant, il reviendra à un jeune esclave créole de Sainte-
Suzanne, Edmond Albius de découvrir le procédé le plus opératoire. Le procédé utilisé aujourd'hui
dans le monde entier est celui découvert par Edmond Albius.

A La Réunion les premières fleurs du vanillier s'épanouissent vers la mi-septembre. La floraison se

poursuit jusqu'au mois de décembre. Les fleurs naissent par grappes à l'aisselle des feuilles.
Chaque grappe contient 15 à 20 fleurs. Chaque fleur s'épanouit l'une après l'autre sur la grappe et
ne dure qu'un seul jour. Parmi les fleurs à féconder on va donc effectuer un choix. Sur chaque
grappe, encore appelée " balai " à La Réunion, on choisit six à sept fleurs. On prend les fleurs les
plus belles, celles qui sont larges et dont l'embryon est bien développé. La sélection s'opère en
général parmi les premières fleurs qui s'épanouissent à l'exception de la toute première qui est
toujours supprimée. Elle ne donne en effet qu'une gousse courte et repliée sur elle même encore
appelée " ergot de coq ". Et on laisse rarement plus de quatre grappes par liane.

La fécondation se pratique de préférence par temps sec. La pollinisation démarre dès le lever du
jour. Elle se fait au plus tard jusqu'à 11 heures. La pollinisation ne se pratique jamais l'après-midi à
cause du soleil. La fécondation a pour but de mettre le pollen en contact avec le pistil.

La pratique de la fécondation est simple grâce au génie d'Edmond Albius. Le savoir faire réclame
cependant dextérité, souplesse et rapidité. Ce travail est à La Réunion l'œuvre des femmes. Une
bonne ouvrière peut féconder entre 1 000 et 1 500 fleurs par jour. Pour pratiquer le fécondation
artificielle, on utilise généralement une épine de citronnier, une pointe de bambou, une nervure
dorsale appelée " nic " autrefois de cocotiers, de palmistes ou de lataniers.

Récolte de la vanille

Elle a lieu de juin à septembre. Cette période est très délicate. La vanille doit être récoltée à point.
Cueillie trop tôt, la gousse séchera difficilement. Elle est facilement attaquée par les moisissures et
pourri quelques mois après sa préparation. Cueillie trop tard, la gousse se fend et elle aura une
valeur commerciale dépréciée.
Il existe quelques signes qui permettent de reconnaître que la gousse est bonne à cueillir. Quand
elle approche de la maturation elle perd son brillant; sa couleur est vert clair. Son extrémité encore
appelée queue, prend une teinte jaunâtre. Il convient de cueillir la gousse quand la couleur jaune
pâle de la queue va aller en se dégradant vers l'autre extrémité, la tête. Les planteurs qualifient ce
stade de " queue de serin " la vanille est dite " mure en queue de serin ". Le moment de la
cueillette bien identifié, celle-ci doit être faite avec une extrême délicatesse. On saisi la gousse
avec la main droite en la prenant par la crosse. On tire ensuite précautionneusement de droite à
gauche car il ne s'agit surtout pas d'arracher tout le balai auquel il appartient. Il ne faut pas non
plus sectionner avec l'ongle car on risque d'abîmer la crosse. Ce sont les conditions dans
lesquelles la récolte s'est faite qui détermineront la qualité de la production.

La préparation de la vanille.

Au moment de la récolte, la vanille mûre en " queue de serin " ne dégage aucune odeur. Ce n'est
que la préparation minutieuse qu'on lui fera subir qui lui donnera sa couleur et lui fera acquérir
l'agréable parfum.
La préparation à La Réunion, avant 1851, la vanille se préparait selon le procédé de dessiccation
à l'ombre et au soleil. Cette méthode très délicate donnait des résultats limités. A partir de 1851
c'est le procédé Loupy, de préparation à l'eau chaude, qui est utilisé. Aujourd'hui à peu
d'exceptions près c'est toujours le procédé Loupy qui est utilisé. Il est encore connu sous le nom
de " Procédé réunionnais " il donne des résultats excellents. La préparation est constituée d'une
série d'opérations dont les différentes phases sont :

- L'échaudage.

Cette opération consiste à immerger dans une eau chauffée entre 60° et 65° des paniers
contenant des gousses de vanille. A chaque plongée la cuve d'eau reçoit deux paniers d'osier
contenant chacun environ 30 kg de vanille. L'immersion dure 3 minutes. L'échaudage est la phase
la plus délicate de l'opération. Elle a pour but d'arrêter toute végétation dans les pousses, de les
tuer en quelque sorte, afin d'éviter qu'elles ne s'ouvrent par la suite. L'échaudage provoque la
sortie de corps gras des gousses.

- L'étuvage.
Une fois échaudées, les gousses de vanille sont placées dans de grandes caisses capitonnées de
couvertures de laine pour éviter toute déperdition de chaleur. Ces caisses sont recouvertes de
couvertures. La durée de cette opération varie de 12 à 14 heures selon la qualité des gousses à
traiter. Sous l'action de la température, les réactions enzymatiques démarrent rapidement. Les
gousses perdent leur eau. On dit encore que la vanille " sue ". Elle change également de teinte et
prend une couleur noir-chocolat.

- Le séchage.

Il se fait en plusieurs étapes : au four, au soleil et à l'ombre. Les deux dernières étapes sont
entrecoupées par une opération de triage.

- Au four. Sorties de caisses, les gousses de vanilles sont mises sur des claies, empilées sur des
chariots et placées à l'intérieur d'un four à 65°, 3 heures par jour, pendant 7 jours.

- Au soleil. Disposées en couches minces sur des claies, les gousses de vanille sont exposées au
soleil 3 à 5 heures par jour une semaine durant. On les rentre en fin d'après-midi et dès qu'il pleut.
Les gousses vont perdre leur eau et devenir plus souples.

- Le séchage à l'ombre. Les gousses de vanille sont placées sur des claies dans un local aéré.
Cette phase est longue. elle peut durer 1 mois. Elle exige des soins et de la surveillance. Les
gousses de vanille sont régulièrement contrôlées et on enlève alors celles qui sont sèches. Les
vanilles ménagères contiennent alors 40 % d'eau.

- Le triage. Il permet de séparer les gousses de vanille en fonction de leur taux d'humidité. Les
vanilles industrielles vont directement dans les malles. Elles contiennent entre 25 et 28 % d'eau.
Les vanilles ménagères subiront le séchage à l'ombre qui variera en fonction de leur catégorie.

- La mise en malles.

Elle va durer 8 mois. Les malles sont en bois et garnies de papier sulfurisé. C'est au cours de ce
séjour que le parfum apparaît. L'arôme de la vanille apparaît donc tardivement. C'est le parfum qui
fait la valeur marchande de la vanille. Il va s'affirmer et s'affiner au cours du séjour dans les malles.
Les gousses continuent à perdre leur eau. Les malles seront contrôlées une fois par semaine, ce
qui permettra de vérifier le taux d'humidité. Au cours de ces contrôles les gousses moisies sont
immédiatement retirées

- Le calibrage.

Mesurage et classement vont permettre de réaliser le calibrage des gousses de vanille.

Le mesurage. A qualité égale, ce qui fait la valeur commerciale de la vanille c'est sa longueur, c'est
dire s'il convient de la mesurer avec soin. On utilise une bande de papier divis"e un centimètres. A
chaque division du papier correspond un casier et la gousse une fois mesurée est envoyée dans le
casier correspondant.

Le classement. C'est l'arrêté, du 2 octobre 1946 qui a longtemps réglementé la production, la

préparation, la circulation et l'exploitation de la vanille. Il fixe les normes auxquelles doit se
soumettre la vanille destinée à l'exportation. Il détermine les caractéristiques qui permettent
d'identifier la Vanille-Bourbon.

Le conditionnement. Une fois terminés le classement et le mesurage, on confectionne des

paquets, encore appelés bottes, avec des gousses de même longueur. Les bottes sont alors
emballées dans des caisses garnies de papier sulfurisé. Le service de la Répression des Fraudes
et du Contrôle de la Qualité vérifie la conformité des produits aux normes édictées par la loi. Il
appose des scellés sur les caisses. Ces scellés seront levés un mois plus tard. Si la vanille n'a
subi aucun dommage, l'autorisation de vendre est accordée.

La vanilla planifolia.

Sur les 100 espèces, plus ou moins localisées dans le monde, du genre vanilla, 3 seules sont
cultivées et ont une valeur marchande :
- La vanilla planifolia ( encore appelée la vanilla fragans ).

- La vanilla pompona.

- La vanilla tabitensis.

La vanilla planifolia est l'espèce la plus prisée dans le monde et c'est elle que l'on cultive à La
Réunion.
 Quizz sur la vanille-Bourbon

Que signifie le mot vaina ?

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Qui a découvert le principe de la fécondation de la vanille dont on utilise encore aujourd'hui

la méthode?

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La valeur marchande de la vanille, c'est:

□ son arôme
□ sa grandeur
□ son poids
□ son aspect esthétique
Que signifie « mure en queue de serin »?

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On utilise quel procédé pour préparer la vanille?

□ procédé Edmond Albius

□ procédé réunionnais
□ procédé Loupy
□ procédé mexicain
Trois espèces de vanille ont reconnues dans le monde, quelles sont-elles? Et mentionner
celle qui est cultivée à La Réunion?

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Mettre les différentes phases de la préparation de la vanille dans ce tableau et le compléter.

Étapes Noms Durée du travail Descriptions

1

Pourquoi la vanille introduite à la Réunion doit-elle être féconder manuellement ( à la main)

par l'homme?

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Comment les Aztèques nommaient la vanille? Et que veut dire ce mot?

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Compléter ce tableau sur l'introduction de la vanille à Bourbon.

Étapes Dates Qui est/ sont à Objectifs Lieux où la

importantes l'origine vanille fut
prélevée
1

Quel roi de France n'a pas résisté à son arôme?

□ Louis XII
□ Louis XIII
□ Louis XIV
□ Louis XV
Que veut dire la vanille « sue »?

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La fécondation se pratique:

□ le matin
□ l'après-midi
□ le soir