La Nouvelle Visibilité - John B. Thompson

John B.
THOMPSON
Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 197.1.66.145 - 18/01/2016 21h04. La Dcouverte
Droits rservs John B. Thompson et Rseaux pour la version franaise
Rseaux n 129-130 FT R&D / Lavoisier 2005
LA NOUVELLE VISIBILIT
Dans ce nouveau monde de visibilit mdiatise, la mise en visibilit

dactions et dvnements nest pas seulement le fait de fuites dans des
systmes de communication et des flux dinformation devenus de plus en
plus difficiles contrler : cest aussi une stratgie explicite de la part
dindividus qui savent trs bien que la visibilit mdiatise peut tre une
arme dans la lutte quils mnent dans leur vie de tous les jours. La guerre en
Irak la prouv une fois de plus, par dinnombrables rappels : les
la fin du mois davril 2004, les journaux et les crans de tlvision

travers le monde taient remplis dimages de prisonniers irakiens
soumis diffrentes formes de torture et de dgradations Abu
Ghraib, une prison sous direction amricaine dans un quartier priphrique
de Bagdad. Une image, celle dun prisonnier encapuchonn debout sur un
caisson avec des fils lectriques pendant de ses mains grandes ouvertes, est
devenue un vritable symbole des mauvais traitements commis par la
puissance occupante dans une guerre hautement controverse. Les
tmoignages de maltraitance dans les mdias sont mme parvenus arracher
des excuses un prsident amricain jusque-l uniquement belliqueux, ainsi
qu dautres membres minents de ladministration Bush. Les
photographies personnelles prises par les militaires avec des appareils
numriques lintrieur de la prison linstar dinstantans pris lors de
vacances exotiques outre-mer avaient fini par se rpandre dans le domaine
public, provoquant le scandale le plus srieux auquel devait faire face
ladministration Bush depuis sa dsastreuse dcision denvahir lIrak. Les
pratiques caches du personnel militaire et paramilitaire amricain
lintrieur de lunivers ferm des geles irakiennes taient soudainement
soumises lexamen public, dclenchant du coup dautres rvlations bien
difficiles justifier et contrler pour les tenants du pouvoir. Grce aux
mdias, ces pratiques et ces vnements auparavant cachs acquraient un
statut tout nouveau comme vnements publics et, de fait, politiquement
explosifs ; linvisible avait t rendu visible aux yeux de tous, quand bien
mme les spectateurs taient bien loigns des corridors ferms et des
cellules de prison dans lesquelles ces vnements inquitants avaient eu lieu.
Rseaux n 129-130
dcapitations macabres menes (entre autres) par Abu Musab al-Zarqawis

Tawhid et le groupe Jihad, tournes la vido et montres sur Internet pour
ensuite tre recycles, avec des degrs dexplication divers, dans les mass
media comme la tlvision et la presse, sont les illustrations les plus
dramatiques dun nouveau thtre politique qui se joue dans le monde des
mdias, o la distance spatiale na plus de pertinence, o la communication
est instantane ou presque particulirement avec la monte dInternet et
des autres mdias en rseau et la capacit de djouer les plans de ses
adversaires toujours prsente.
Quelles sont les caractristiques de cette nouvelle forme de visibilit qui est
devenue un trait dominant du monde dans lequel nous vivons aujourdhui ?
En quoi diffre-t-elle dautres formes de visibilit et quelles sont les
consquences de sa prdominance ? Ce sont les questions qui mont
proccup au cours de la dernire dcennie et sur lesquelles jai
passablement crit1. Dans ce texte, je tracerai brivement les contours de ma
faon de penser la nouvelle visibilit et ses consquences. Je commencerai
par situer la question de la visibilit dans le contexte dune thorie sociale
des mdias de communication, puisque comme jessayerai de le montrer
la monte de la nouvelle visibilit est insparablement lie aux nouvelles
formes daction et dinteraction que les mdias ont fait advenir.
Les mdias de communication et linteraction sociale
Pour comprendre la nouvelle visibilit, nous devons dabord comprendre
comment le dveloppement des mdias de communication a transform la
nature de linteraction sociale. Cest ce que jai tent de faire en dveloppant
une thorie sociale des mdias dans The Media and Modernity et dans
dautres textes. Mon approche pourrait tre dcrite comme une thorie
interactionnelle des mdias parce que janalyse les mdias de
communication dans leur rapport aux formes dinteraction quils rendent
possibles et dont ils sont parties prenantes. Les mdias de communication ne
sont pas de simples dispositifs techniques qui transmettent de linformation
dun individu un autre en laissant intacte la relation ; mais, bien plutt, en
faisant usage des mdias de communication, les individus crent de
nouvelles formes daction et dinteraction qui ont leurs propres proprits.
1. Voir notamment : THOMPSON, 1995, 2000.
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Mais quelles sont ces nouvelles formes daction et dinteraction ? Nous

pouvons commencer les analyser en distinguant plusieurs types
dinteraction de base. Un premier type est ce que nous pouvons appeler
linteraction de face--face. Dans ce type dinteraction, les participants sont
immdiatement prsents lun pour lautre et partagent un cadre spatiotemporel commun ; en dautres termes, linteraction se droule dans un
contexte de co-prsence. Cette interaction de face--face a un caractre
dialogique au sens o elle implique un flux dinformation et de
communication dans les deux directions ; un individu parle un autre (ou
des autres) et le destinataire peut rpondre (en principe du moins), et cest
ainsi que le dialogue se dploie. Une autre caractristique de linteraction de
face--face est quelle implique gnralement une multiplicit dindices
symboliques ; les mots peuvent tre complts par des gestes, des
expressions faciales, des changements dintonation, etc., afin de dlivrer des
messages et dinterprter les messages des autres.
Lusage des mdias de communication cr des formes distinctes
dinteraction mdiatise qui diffrent de manire importante de linteraction
de face--face. Ces formes varies dinteraction mdiatise ont des
caractristiques spatiales et temporelles diffrentes de linteraction de face-face. Alors que cette dernire a toujours lieu dans un contexte de coprsence, linteraction mdiatise est tendue dans lespace et peut
galement tre tendue ou comprime dans le temps. Alors que, dans
linteraction de face--face, les producteurs et les rcepteurs des messages
partagent le mme cadre spatio-temporel, dans linteraction mdiatise les
contextes des producteurs et des rcepteurs des messages sont gnralement
spars dans lespace (et peuvent tre soit spars dans le temps soit
simultans). En faisant usage des mdias de communication, nous pouvons
interagir avec dautres, avec lesquels nous ne partageons pas le mme cadre
spatio-temporel, et la nature de notre interaction sera faonne la fois par
ces proprits spatio-temporelles distinctes et par les caractristiques
spcifiques du mdium utilis.
Lcriture dune lettre ou les conversations tlphoniques sont des exemples
dinteraction mdiatise. Ces activits impliquent lusage dun mdium
technique pour transmettre de linformation ou des contenus symboliques
des individus loigns dans lespace, le temps, ou les deux la fois. Puisque
les participants ne partagent pas le mme cadre spatio-temporel, ils doivent
estimer quelle est linformation spcifique au contexte qui doit tre incluse
La nouvelle visibilit
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Rseaux n 129-130
Un type diffrent dinteraction mdiatise est celui qui va de pair avec la

production et la rception de matriaux tels que les livres, les journaux, les
missions de radio ou de tlvision, les films, les vidos, etc. Je qualifie cette
dernire de quasi-interaction mdiatise. Comme avec dautres types
dinteraction mdiatise, elle implique lextension de linteraction travers
lespace et le temps ainsi quune certaine rduction du nombre dindices
symboliques. Mais deux aspects la diffrencient dautres formes
dinteraction mdiatise. Premirement, dans le cas de la quasi-interaction
mdiatise, des formes symboliques sont produites pour un nombre indfini
de destinataires potentiels , en dautres termes, elle est pour ainsi dire sans
limite. Dans une conversation tlphonique, des noncs sont produits pour
un autrui spcifique, mais un journal ou une mission de tlvision sont
produits pour quiconque a les moyens (culturels et matriels) de les recevoir.
Deuximement, tandis que le type dinteraction impliqu dans la rdaction
pistolaire ou dans lchange tlphonique a un caractre gnralement
dialogique, la quasi-interaction mdiatise est de manire prdominante
monologique, dans la mesure o le flux de la communication est en grande
partie sens unique. Le lecteur dun livre ou dun journal, ou encore le
spectateur dun programme tlvis ou dun film, est avant tout le
destinataire dune forme symbolique dont le producteur nattend pas de
rponse directe et immdiate (quil ne reoit en gnral dailleurs pas).
Puisque la quasi-interaction mdiatise a un caractre largement
monologique et implique la production de formes symboliques pour un
nombre indfini de destinataires potentiels, elle est davantage considre
comme une sorte de quasi-interaction. Elle na pas le degr de rciprocit et
de spcificit interpersonnelle des autres formes dinteraction, quelles soient
mdiatises ou de face--face. Mais la quasi-interaction mdiatise reste
nanmoins une forme dinteraction. Elle cre un certain type de situation
sociale dans laquelle des individus sont relis dans un processus de
communication et dchange symbolique. Elle cre galement des formes
dans lchange par exemple en inscrivant le lieu et la date en haut dune

lettre ou alors en sidentifiant au dbut dune conversation tlphonique. Ce
type dinteraction mdiatise implique galement un certain rtrcissement
de la gamme des indices symboliques car les participants ne disposent en
gnral pas de la diversit des indices symboliques dont bnficient les
individus dans les contextes dinteraction de face--face.
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Le dveloppement dune srie de nouvelles technologies de communication

associes aux ordinateurs individuels et Internet peut tre analys de
manire similaire. Ces technologies crent une multitude de situations
interactionnelles nouvelles qui ont leurs propres proprits. Nous pouvons
trs largement qualifier ces situations comme tant diffrents types
d interaction mdiatise par ordinateur mais il convient en pratique de
distinguer entre une varit de types diffrents. Par exemple, lusage du
courrier lectronique est semblable certains gards au genre dinteraction
mdiatise implique dans lcriture pistolaire, mais dautres gards il
diffre de cette dernire. A linstar de la correspondance pistolaire, le
courrier lectronique a un caractre dialogique, il est tourn vers un autre qui
est spcifique et implique le langage crit plutt que le langage parl ; mais
la compression temporelle est beaucoup plus grande et les institutions
mdiatrices, ainsi que les conditions dusage (y compris les ressources
culturelles et matrielles), sont tout fait diffrentes. Dautres formes de
communication via Internet, telles que les news groups , les chat
rooms , et les bulletin boards , etc., prsentent des caractristiques
diffrentes. Plusieurs de ces formes de communication sont plus ouvertes
que le courrier lectronique et quiconque possde les comptences et
lquipement ncessaires peut y accder (bien que certains peuvent poser des
conditions daccs spcifiques, comme des mots de passe et/ou le paiement
dune taxe dentre). Mais, contrairement la quasi-interaction mdiatise,
certaines prsentent aussi des aspects dialogiques comme le chat en
temps rel, la commande ou le tlchargement de matriel depuis des sites
Internet et les contacts via le courrier lectronique.2
En adoptant une approche interactionnelle des mdias de communication,
nous pouvons prendre une perspective sociologique diffrente sur le
dveloppement des mdias de communication et leur signification historique
plus large. Avant le dveloppement de limprimerie dans lEurope du Moyen
Age tardif et de la premire modernit (et jusqu trs rcemment dans
dautres rgions du monde), lchange dinformations et de contenus
symboliques tait, pour la plupart des gens, un processus prenant place
2. Pour une discussion sur la communication par Internet partir du point de vue de la thorie
interactionnelle, voir SLEVIN, 2000.
distinctes de relation interpersonnelle, de lien social et dintimit (que

jappelle intimit non-rciproque distance ).
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exclusivement dans le contexte de linteraction de face--face. Diffrentes

formes dinteraction mdiatise et de quasi-interaction existaient auparavant,
mais elles restaient limites un secteur relativement restreint de la
population. Mais avec la monte de lindustrie de limprim dans lEurope
des XVe et XVIe sicles, avec le dveloppement de diffrents types de
mdias lectroniques aux XIXe et XXe sicles, la composition
interactionnelle de la vie sociale sest fortement transforme. Linteraction
de face--face na certes pas t supplante mais elle a t complte par
dautres formes dinteraction qui ont pris un rle toujours plus important. De
plus en plus, les individus ont t mme dacqurir des informations et des
contenus symboliques de sources autres que leurs partenaires directs dans le
cours de leur vie de tous les jours ; de plus en plus, ils ont eu accs un
savoir non-local pouvant tre incorpor de manire rflexive dans le
processus de formation de soi. La cration et le renouvellement des
traditions sont de plus en plus lis lchange symbolique mdiatis ; les
traditions ne sont pas ncessairement dtruites avec le dveloppement des
socits modernes, mais elles perdent progressivement leur ancrage dans les
lieux de la vie quotidienne. Le dveloppement des mdias cr de nouveaux
champs daction et dinteraction qui impliquent des formes distinctes de
visibilit et dans lesquelles les relations de pouvoir peuvent se dplacer
rapidement, fortement et de manire imprvisible. Examinons ce dernier
point plus en dtail.
La monte de la visibilit mdiatise
Le visible est ce qui peut tre vu, ce qui est perceptible par le sens de la vue ;
linvisible est ce qui ne peut tre vu, ce qui est imperceptible ou cach la
vue. Dans le cours ordinaire de notre vie quotidienne, la visibilit est lie aux
capacits physiques de notre sens visuel et aux proprits spatiales et
temporelles des circonstances dans lesquelles nous nous trouvons : nous ne
pouvons voir au-del dune certaine distance ( moins dtre aid par des
dispositifs techniques), nous ne pouvons voir en labsence dune certaine
quantit de lumire ( moins dtre aid, l encore, par un dispositif
technique) et nous ne pouvons voir dans le futur ou dans le pass. Ce que
nous voyons, cest ce qui se trouve lintrieur de notre champ de vision,
dont les limites sont formes par les proprits spatiales et temporelles de
lici et maintenant. La visibilit est situe : les autres personnes qui sont
visibles pour nous sont celles qui partagent le mme ancrage spatiotemporel. La visibilit est galement rciproque (du moins en principe) :
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Mais avec le dveloppement des mdias de communication, la visibilit se

libre des proprits spatiales et temporelles de lici et maintenant. La
visibilit des individus, des actions et des vnements est alors spare du
partage dune localisation commune. Il nest plus ncessaire dtre prsent
dans le mme arrangement spatio-temporel pour voir un autre individu ou
pour tre tmoin dune action ou dun vnement : ces derniers peuvent tre
rendus visibles pour dautres par enregistrement et transmission vers dautres
personnes non physiquement prsentes dans le moment et le lieu de leur
occurrence. Le champ visuel stire dans lespace et peut aussi stirer dans
le temps : on peut tre tmoin, en direct, dvnements se produisant dans
des lieux loigns, cest--dire au moment mme o ils se droulent en
temps rel ; on peut galement tre tmoin dvnements loigns qui se
sont produits dans le pass et qui, grce aux qualits de prservation du
mdium, peuvent tre re-prsents dans le prsent. Cette nouvelle forme de
visibilit mdiatise na dailleurs plus un caractre rciproque. Le champ
visuel est unidirectionnel : celui qui regarde peut voir dautres personnes
loignes qui sont filmes ou photographies mais, dans la plupart des
situations, ces dernires ne peuvent pas les voir en retour. Des personnes
peuvent tre vues par beaucoup de spectateurs sans quelles ne puissent
elles-mmes les voir, alors que ceux qui regardent peuvent voir dautres
personnes loignes sans tre vus par elles.
Ainsi, le dveloppement des mdias de communication fait exister une
nouvelle forme de visibilit ou, pour tre plus prcis, des formes nouvelles
de visibilit, changeantes dun mdium lautre qui diffrent de manire
fondamentale de la visibilit situe de la co-prsence. Dans cette nouvelle
forme de visibilit mdiatise, le champ visuel nest dsormais plus limit
par les proprits spatiales et temporelles de lici et maintenant ; au lieu de
cela, il est form par les proprits spcifiques des mdias de
communication, par une srie de considrations sociales et techniques (telles
que les angles de prise de vue et les processus ditoriaux) et par les
nouveaux types dinteraction que ces mdias rendent possibles. Il est
galement faonn par le fait que, dans la plupart des mdias de
communication, le visuel nest pas une dimension sensorielle isole car il est
habituellement accompagn du langage parl ou crit cest un audio-visuel
nous pouvons voir autrui qui est dans notre champ de vision, mais il peut
galement nous voir ( condition que nous ne soyons pas cachs dune
quelconque manire). Cest la visibilit situe de la co-prsence.
Rseaux n 129-130
ou un texte-visuel. Les images sont accompagnes par des mots qui

informent la manire dont elles sont vues et comprises. Le voir ne relve
jamais de la pure vision , ce nest jamais simplement une question
douvrir les yeux et de saisir un objet ou un vnement ; le voir est toujours
inform par un ensemble plus large de prsupposs et de cadres culturels
ainsi que par les indices vocaux ou crits qui accompagnent gnralement
limage visuelle.
Nous pouvons mettre en vidence la signification de cette nouvelle forme de

visibilit en se concentrant brivement sur un domaine o ses implications
furent particulirement fortes : les relations complexes et changeantes entre
visibilit et pouvoir politique. Avant le dveloppement de limprimerie et
dautres mdias, la visibilit des dirigeants politiques dpendait largement de
leur apparition physique devant autrui dans des contextes de co-prsence.
Pour leur plus grande part, ces apparitions se rduisaient aux cercles
relativement ferms de lassemble ou de la cour : la visibilit exigeait la coprsence et les dirigeants politiques taient gnralement visibles
uniquement celles et ceux avec lesquels ils interagissaient de manire
routinire dans les arrangements de face--face de la vie quotidienne. Leurs
audiences taient principalement constitues des membres des lites
dirigeantes qui participaient la vie sociale de la cour.
Il y avait des occasions o les dirigeants apparaissaient devant des audiences
plus larges qui incluaient, entre dautres, une partie des sujets sur lesquels ils
rgnaient. Ces occasions comprenaient des vnements publics majeurs tels
que les couronnements, les enterrements royaux et les marches de triomphe.
La splendeur et le crmoniel de telles occasions permettaient aux
gouvernants de maintenir une certaine distance lgard de leurs sujets tout
en leur permettant temporairement de voir et de clbrer leur existence dans
un contexte de co-prsence. Mais pour la plupart des individus, dans les
socits anciennes ou mdivales, les dirigeants les plus puissants taient
rarement vus - si ce nest jamais. Les individus qui vivaient dans les espaces
ruraux ou dans les rgions priphriques dun empire ou dun royaume
avaient rarement loccasion de voir lempereur ou le roi en chair et os.
Indpendamment des tournes dapparat qui taient passagres et
relativement peu frquentes, la plupart des apparitions publiques du roi
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Cependant, avec le dveloppement de limprimerie et dautres mdias, les

dirigeants politiques ont peu peu acquis une sorte de visibilit dtache de
leur apparition physique devant des audiences rassembles. Les dirigeants
firent usage des nouveaux moyens de communication, non seulement
comme vhicules pour la promulgation des dcrets officiels, mais galement
comme mdium pour fabriquer une image de soi susceptible dtre transmise
dautres dans des lieux loigns. Dans lEurope de la premire modernit,
des monarques tels que Louis XIV de France ou Philippe IV dEspagne
taient fort bien verss dans les arts de la fabrication dimages.4 Leurs
images taient construites et clbres non seulement dans les mdias
traditionnels, tels que la peinture, le bronze, la pierre et la tapisserie, mais
galement dans les nouveaux mdias de limprim, comprenant les
estampes, les gravures et gravures leau-forte, les brochures et les
priodiques. Sous le rgne de Louis XIV, par exemple, des priodiques
comme la Gazette de France, dite deux fois par semaine, et le Mercure
Gallant, publi une fois par mois, consacraient le plus clair de leur espace
aux actions du roi. Tandis que les monarchies de lEurope de la premire
modernit taient principalement des socits de cour dans lesquelles les
dirigeants orientaient leurs activits vers les lites qui se rencontraient dans
des palais et dautres endroits spcialement dsigns, les images des
monarques et les comptes-rendus de leurs activits circulaient nanmoins
bien au-del de ces cercles restreints par lintermdiaire de limprimerie. La
circulation de ces images et de ces comptes-rendus confrait une visibilit
accrue lactivit des dirigeants politiques pour des individus qui ntaient
pas en position de rencontrer ces dirigeants (ou dautres membres de llite
politique) dans le cours de leur vie quotidienne. Progressivement, la
visibilit des dirigeants politiques et dautres, la visibilit de leurs actions, de
leurs noncs et de leur personne, tait prise indpendamment de leur
apparition devant autrui rassembl dans la mme localisation spatiotemporelle.
Le dveloppement des mdias lectroniques la radio et, surtout, la
tlvision a constitu certains gards le prolongement dun processus qui
avait t mis en branle par lavnement de limprimerie, mais, dautres
3. GEERTZ, 1983, p. 121-146.
4. BURKE, 1992 ; ELLIOTT, 1985, p. 145-173.
avaient lieu dans le centre politique dans les salles ou les cours du palais,
dans les rues et les places de la capitale.3
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gards, a t aussi un nouveau dpart. Comme avec limprimerie, les mdias

lectroniques ont cr un type de visibilit dtach du partage dun espace
commun, une visibilit qui, avec la disponibilit croissante des produits
mdiatiques une chelle nationale et mme internationale, sest mise
influencer la vie dune portion croissante de la population. Mais le genre de
visibilit cr par les mdias lectroniques est, certains gards, diffrent de
la visibilit cre par limprimerie. Car les mdias lectroniques permettent
la transmission de linformation et de contenus symboliques de trs
grandes distances avec peu ou pas de retard. Par consquent, les mdias
lectroniques ont cr un genre de visibilit caractris, au moins en
principe, par ce que nous pourrions appeler une simultanit
dspatialise : des tres distants pouvaient tre rendus visibles
pratiquement dans la mme unit temporelle, tre entendues au moment
mme o elles parlaient et vues au moment mme o elles agissaient, sans
toutefois partager une spatialit commune avec les personnes pour lesquelles
elles devenaient visibles. De plus, les mdias lectroniques ont pour
caractristique doffrir une richesse de signes symboliques qui rendaient
possible la reproduction de certains aspects de linteraction de face--face
dans ces nouveaux mdias, alors mme que les proprits spatiales de
linteraction de face--face et de la quasi-interaction mdiatise taient
radicalement diffrentes. La radio a permis lenregistrement des qualits
orales de la voix humaine et leur transmission distance dautres
personnes, alors que la tlvision permettait que des signes oraux et visuels
puissent tre enregistrs et transmis. Par consquent, avec larrive de la
tlvision, les individus taient en mesure de voir des personnes, des actions
et des vnements, aussi bien que dentendre le langage parl et dautres
sons, de manire la fois simultane et despatialise.
La monte dInternet et des autres technologies numriques a accru
limportance des nouvelles formes de visibilit engendres par les mdias
tout en les rendant simultanment plus complexes. Ils ont considrablement
augment le flux des contenus audiovisuels dans les rseaux de
communication et ont permis un ventail beaucoup plus large dindividus
de crer et de diffuser ces contenus. De plus, tant donn la nature
dInternet, il est beaucoup plus difficile de contrler le flux des contenus
symboliques en son sein et, par consquent, plus difficile pour ceux qui sont
au pouvoir de sassurer que les images mises la disposition des individus
sont bien celles quils souhaiteraient voir circuler. Depuis lapparition de
limprimerie, de la copie, les dirigeants politiques ont d se rendre
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Les manires dont les dirigeants politiques apparaissaient devant autrui

taient faonnes par les formes de visibilit changeantes cres par les
mdias. Avec larrive de la radio, il devenait possible, pour les dirigeants
politiques, de parler directement des milliers, voire mme des millions,
dindividus et cela dune manire qui rendait possible un type dintimit
distinct notamment, une intimit non-rciproque distance tout fait
diffrente des relations entre lorateur et laudience caractristiques des
rassemblements de masse. Avant que le son ne puisse tre amplifi, un
orateur qui souhaitait sadresser une foule amasse devait faire porter sa
voix avec force ; les orateurs se tenaient gnralement au-dessus de
lassistance de manire tre vus et faisaient couramment usage dun
langage plein dardeur susceptible de produire une rponse collective. Mais,
avec larrive de la radio, la rhtorique distante a laiss en partie place
lintimit mdiatise ; lloquence enflamme du discours passionn a t
supple par la conversation intime au coin du feu.5 Ajoutez cela la
richesse visuelle de la tlvision et tout est dsormais en place pour le plein
panouissement dun genre nouveau dintimit dans lespace public. Ds
lors, les leaders politiques pouvaient discuter de leurs thmes comme sils
taient des amis ou des membres de la famille. Et tant donn la capacit de
la tlvision de dlivrer des images en plan rapproch, les individus taient
mme de scruter les actions et les noncs de leurs dirigeants politiques
leurs expressions faciales, leur apparence personnelle, leurs manires dtre
et leur langage corporel, entre autres avec ce genre dattention particulire
jusqualors exclusivement rserve ceux avec lesquels ils partageaient
lintimit dune relation personnelle.
Le dveloppement des mdias de communication a donc donn naissance
un nouveau type de visibilit despacialise qui autorisait une forme intime de
prsentation de soi libre des contraintes de la co-prsence. Ce sont l
quelques-unes des conditions ayant facilit lmergence de ce que nous
pourrions appeler une socit de la rvlation de soi : une socit dans
laquelle il est possible et, de fait, de plus en plus courant pour les leaders
5. JAMIESON, 1988, en particulier chap. 3.
lvidence de limpossibilit de contrler compltement le nouveau type de

visibilit rendu possible par les mdias et de lui donner forme entirement
selon leurs vux ; lheure actuelle, avec la monte dInternet et des autres
technologies numriques, ce contrle savre plus difficile que jamais.
Rseaux n 129-130
politiques et dautres individus, dapparatre des audiences loignes et de

mettre nu certains aspects de leur moi ou de leur vie personnelle.
Lancienne attitude distante de la plupart des leaders politiques est
remplace par un nouveau genre dintimit mdiatise permettant aux
politiciens de se prsenter eux-mmes non seulement comme des dirigeants
mais aussi comme des tres humains, des individus ordinaires capables de
sadresser leurs sujets comme des citoyens ordinaires, rvlant sur un
mode conversationnel, si ce nest confessionnel, des aspects choisis de leur
vie et de leur caractre. Mais ce qui sest perdu dans ce processus, cest une
sorte daura, de grandeur , qui entourait par le pass les dirigeants
politiques et les institutions, aura qui tait en partie soutenue par la rserve
des dirigeants politiques et par la distance quils entretenaient lgard des
individus sur lesquels ils rgnaient.6 Ce qui a t gagn, cest la capacit de
parler directement aux citoyens, dapparatre comme des tres humains en
chair et en os pour lesquels ceux-ci peuvent avoir de lempathie, voir mme
de la sympathie, pour sadresser eux non pas comme des sujets mais
comme des amis. En bref, les dirigeants politiques ont acquis la capacit de
se prsenter eux-mmes en tant qu un des ntres .
Tandis que les mdias de communication ont cr de nouvelles occasions,
pour les dirigeants politiques, dapparatre devant autrui dune manire et
un degr qui navaient jamais exist auparavant, ils ont galement gnr de
nouveaux risques. La visibilit mdiatise tait un vritable cadeau pour
ceux qui taient mme dutiliser les mdias pour faonner leur image ou
pour avancer vers leurs fins. Mais lutilisation des mdias ntait pas
lapanage exclusif des leaders politiques. Les formes mdiatises de
communication pouvaient tre utilises non seulement pour vanter et
promouvoir des leaders politiques, mais aussi pour les attaquer et les
dnoncer. Dans lEurope de la premire modernit, les pamphltaires, parmi
dautres, utilisaient couramment limprim pour railler et faire la caricature
des tenants du pouvoir Louis XIV, par exemple, tait gnralement dpeint
dans la presse royale comme un hros de guerre alors que les pamphlets le
ridiculisaient sous des allures de couard coureur de jupon. En outre, puisque
les mdias avaient la capacit de rendre visibles des sphres daction
auparavant dissimules la vue et puisquils avaient cr un univers
complexe dimages et de flux dinformations devenu difficile contrler, ils
pouvaient galement donner naissance de nouveaux types dvnements
6. Ce point est dvelopp trs efficacement par MEYROWITZ, 1985, p. 270 et suivantes.
72
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Dans Surveiller et punir et dautres travaux, Foucault a dvelopp un

argument qui a exerc une forte influence propos de la transformation des
relations entre visibilit et pouvoir dans les socits occidentales. Mais si
mon analyse de la nouvelle visibilit savre correcte, alors force est de
constater que largument de Foucault reste tout au mieux trs partiel. Enonc
de manire succincte, son argument est le suivant7 : les socits antiques
comme celles de lAncien Rgime taient des socits du spectacle car
lexercice du pouvoir tait li la manifestation publique de la force et de la
supriorit du souverain. Ctait un rgime de pouvoir dans lequel un petit
nombre de personnes taient rendues visibles au plus grand nombre et dans
lequel leur visibilit tait utilise comme moyen dexercer le pouvoir sur le
plus grand nombre par exemple en faisant dune excution publique sur la
place du march un spectacle de la vengeance du pouvoir souverain, qui
raffirme la gloire du roi par llimination dun sujet rebelle. Mais, partir
du XVIe sicle, la manifestation spectaculaire du pouvoir a ouvert la voie
de nouvelles formes de discipline et de surveillance qui ont progressivement
pntr dans les diffrentes sphres de la vie. Larme, lcole, la prison,
lhpital : toutes ces institutions, parmi dautres, ont de plus en plus utilis
les mcanismes les plus subtils du pouvoir, bass sur la formation, la
discipline, lobservation, lenregistrement. La diffusion de ces mcanismes a
progressivement donn naissance une forme de socit disciplinaire
dans laquelle la visibilit de quelques-uns par le plus grand nombre a t
remplace par la visibilit du plus grand nombre par quelques-uns, et dans
laquelle la manifestation spectaculaire du pouvoir souverain a t remplace
par le pouvoir normalisateur du regard.
Foucault utilise limage du Panoptique pour caractriser cette nouvelle
relation entre pouvoir et visibilit. Limage emprunte au travail de Jeremy
Bentham, un rformateur anglais du systme des prisons qui, en 1791, avait
7. FOUCAULT, 1977, p. 170 et suivantes.
mdiatiss offrant des possibilits intressantes de perturber et de miner les

prsentations de soi soigneusement calcules des leaders politiques et des
autres. Je considrerai la nature et la signification de ces vnements
disruptifs un peu plus tard. Mais avant den arriver l, jaimerais mattarder
un instant sur certaines implications thoriques des considrations esquisses
jusquici.
Rseaux n 129-130
publi un ouvrage contenant un plan de pnitencier idal.8 Bentham le

concevait sous forme de btiment circulaire avec une tour dobservation en
son centre. Les murs du btiment taient faits des cellules, chacune spare
des autres par des murs. Les cellules avaient deux fentres : lune donnant
sur lintrieur, face la tour dobservation, lautre sur lextrieur, de sorte
que la lumire passe travers la cellule. En vertu de cette structure
architecturale exceptionnelle, un seul surveillant plac dans la tour centrale
pouvait soumettre un nombre lev de dtenus une surveillance continue.
Chaque dtenu, solidement confin dans sa cellule, devenait visible de
manire permanente ; chacune de ses actions pouvait tre vue et contrle
par un surveillant qui, lui, demeurait en tout temps invisible. Ce projet tablait
dailleurs sur le fait que, puisque les dtenus savaient que leurs actions
taient toujours visibles mme sans tre observes chaque instant, ils
adapteraient leur comportement en consquence et agiraient toujours comme
si on les observait. Ils seraient soumis un tat de visibilit permanente qui
assurerait le fonctionnement mcanique du pouvoir.
Foucault considre le Panoptique non pas comme un fragment ingnieux de
larchitecture dun XVIIIe sicle finissant mais comme un modle gnral de
lorganisation des relations de pouvoir dans les socits modernes. Ce
modle quil appelle le panoptisme fournit alors une alternative
efficace aux formes antrieures dexercice du pouvoir. Il complte et
remplace progressivement les formes prcdentes dexercice du pouvoir de
sorte que, dans des sphres croissantes de la vie sociale, les individus sont
soumis de manire accrue des formes de discipline et de surveillance,
utilises tout dabord en prison et de manire efficace. De plus en plus, ils
sont rattraps par un nouveau systme de pouvoir dans lequel la visibilit
devient un moyen de contrle. Ils ne sont plus les tmoins dun spectacle qui
se droule sous leur yeux mais plutt lobjet des regards, fixes, multiples et
sentrecroisant, lesquels permettent de faire lconomie du spectacle par
lexercice quotidien de la surveillance.
En dveloppant cet argument, Foucault a mis en vidence, de manire
singulirement brillante, limportance de la visibilit en tant que moyen
dexercice du pouvoir, mais son utilisation du Panoptique comme manire de
comprendre la relation entre pouvoir et visibilit dans les socits modernes
est loin dtre convaincante. Bien sr, il y a, dans nos socits, plusieurs
8. BENTHAM, 1791.
74
75
organisations qui reposent sur des mthodes de surveillance la police,

larme et les services de scurit, et galement dautres instances tatiques
de mme que certains organismes privs et on peut de manire plausible
avancer le fait que la surveillance devient aujourdhui un enjeu important,
lheure o les tats cherchent dvelopper de nouveaux procds pour
combattre le crime et parer aux menaces, relles ou perues.9 Mais nous ne
pouvons pas comprendre la transformation des relations entre pouvoir et
visibilit dans nos socits en concentrant uniquement notre attention sur le
phnomne de la surveillance et en ngligeant, comme Foucault le fait, le
rle des mdias de communication. Si Foucault avait considr plus
attentivement le rle des mdias, il aurait pu voir quils tablissent une
relation entre pouvoir et visibilit tout fait diffrente de celle quimplique
le modle du Panoptique. Alors que le Panoptique rend beaucoup de gens
visibles quelques-uns, les mdias permettent quelques-uns dtre visibles
beaucoup : grce aux mdias, cest principalement ceux qui exercent le
pouvoir, plutt que ceux sur lesquels le pouvoir sexerce, qui sont soumis
un nouveau genre de visibilit. Et cette nouvelle visibilit est trs diffrente
du type de spectacles que Foucault mettait en vidence dans le monde
antique et lAncien Rgime, parce que la visibilit mdiatise des individus,
des actions et des vnements est maintenant dconnecte du partage dune
localit commune et dissocie des conditions et des contraintes de
linteraction de face--face.
La visibilit mdiatise, une pe double tranchant
Avec le dveloppement des mdias de communication, le champ politique
lui-mme est en partie reconstitu par les nouvelles formes dinteraction et
de visibilit que les mdias font advenir. Les leaders politiques peuvent
apparatre devant leurs sujets selon des modalits et une chelle qui
navaient jamais exist auparavant. De nouveaux acteurs font leur apparition,
dont lexistence et lidentit professionnelle dpendent de leur capacit de
produire des images et des rcits dignes de devenir des nouvelles , ou
encore de grer limage et le discours que les leaders politiques aimeraient
faire voir et entendre en public. La relation entre les dirigeants politiques et
leurs sujets se transforme peu peu en quasi-interaction mdiatise
faonne par les activits des journalistes, les relations publiques et dautres
9. LYON, 1994, 2003.
Rseaux n 129-130
avec lesquels peuvent se former des liens de loyaut et daffection (aussi

bien que des sentiments de rejet). Les politiciens habiles les exploitent leur
avantage. Avec laide de leurs consultants en relations publiques et leur
personnel de communication, ils cherchent crer et maintenir une base de
soutien leur pouvoir et leur politique, en grant soigneusement leur
visibilit et leur prsentation de soi dans larne mdiatise de la politique
moderne.
Mais la visibilit mdiatise est une pe double tranchants. Le

dveloppement des mdias a cr de nouvelles possibilits pour les
dirigeants politiques mais a galement engendr de nouveaux risques ;
dsormais il sont exposs de nouveaux types de dangers provenant du
caractre incontrlable de la visibilit mdiatise. Les assembles
traditionnelles et les cours royales nont jamais eu le degr douverture et
daccessibilit des arnes mdiatises de la politique moderne : dans lge de
la visibilit mdiatise, il est beaucoup plus difficile de fermer les portes de
larne politique et de lentourer du voile du secret. La prolifration de
nouveaux mdias de communication na fait quaggraver le problme, crant
un vaste panel de canaux, dcentraliss et impossibles surveiller et
commander compltement, par lesquels les images et linformation peuvent
scouler. Que cela leur plaise ou pas, les leaders politiques sont aujourdhui
plus visibles plus de personnes et plus troitement contrls quils ne lont
jamais t par le pass ; et, simultanment, ils sont davantage exposs au
risque de voir leurs actions et expressions, ainsi que les actions et les
expressions des autres, rvles dune manire qui entre en conflit avec les
images quils souhaitent donner. Par consquent, la visibilit cre par les
mdias peut devenir la source dun nouveau genre de fragilit. Bien que la
plupart des dirigeants politiques cherche grer leur visibilit, ils ne peuvent
la contrler compltement. La visibilit mdiatise peut chapper leur
contrle et peut, loccasion, se retourner contre eux.
Cest dans ce contexte que nous pouvons prendre la juste mesure de
limportance de diffrents problmes susceptibles daffliger les politiciens
lge de la visibilit mdiatise travers des phnomnes tels que la gaffe,
la fuite, le dchanement de colre et le scandale. Puisquun acte indiscret,
une remarque mal propos ou une assertion sans fondement peuvent
entraner des consquences dsastreuses, les politiciens doivent
constamment tre sur leur garde et adopter une posture de rflexivit leve
pour contrler leurs actions et leurs noncs. Chacune de ces formes de
76
77
Cest la tche laquelle je me suis attel dans Political Scandals, o je

montre que nous ne pouvons comprendre pourquoi des scandales de
diffrentes natures sexuels, financiers et ce que jappelle les scandales de
pouvoir sont devenus de nos jours un trait si dominant de notre vie
publique que si nous situons ce phnomne dans sa relation la monte de la
visibilit mdiatise, dont il constitue une composante insparable.10 Le mot
scandale anticipe la monte des mdias de plusieurs sicles en effet, on
peut faire remonter le mot jusqu la Grce ancienne et la premire pense
judo-chretienne. Mais partir du XVIIe sicle, le mot a de plus en plus t
confondu avec des revendications et des contre-revendications qui se sont
exprimes par limprim au dbut dans la culture du pamphlet des XVIIe et
XVIIIe sicles, ensuite, ds la fin du XVIIIe sicle, dans la culture des
priodiques et des journaux politiques alors en pleine mergence. Le mot a
t progressivement entendu indpendamment de son assimilation troite
la diffamation et la sdition et a t peu peu appliqu une srie de
phnomnes ayant des proprits distinctes. Au dbut XIXe sicle, un
nouveau phnomne a fait son apparition : le scandale comme vnement
mdiatis. Ce phnomne moderne de scandale mdiatis avait une structure
dynamique distincte qui impliquait la rvlation, par les mdias, de certaines
actions ou activits qui restaient auparavant hors de porte du regard, qui
impliquaient la transgression de certaines valeurs et normes qui, par le fait
dtre ainsi mises jour, suscitaient des expressions publiques de
dsapprobation et dindignation. Des activits menes dans la clandestinit
ou dans lintimit taient soudainement rendues visibles dans le domaine
public et la rvlation ainsi que la condamnation de ces activits dans la
presse servirent en partie constituer lvnement comme scandale. La
visibilit mdiatise ntait pas un commentaire rtrospectif sur un
vnement scandaleux mais bien plutt un lment constitutif de
lvnement comme scandale.
10. Voir THOMPSON, 2000, en particulier les chapitres 2 et 4.
problme mriterait une recherche dtaille. Nous avons besoin dune

nouvelle histoire de chacun delles non pas une histoire qui accumule
simplement une srie dintrigues et dtranges affaires de sduction, mais
une histoire qui raconte le dveloppement de ces phnomnes comme parties
prenantes et comme lments de la monte de la visibilit mdiatise.
Rseaux n 129-130
Alors que le XIXe sicle avait vu lapparition du scandale mdiatis, le XXe

sicle devait devenir son vritable moment dexpansion. Une fois que ce
type spcifique dvnement avait t invent, il devint un genre
reconnaissable que certains cherchrent activement produire tandis que
dautres particulirement ceux qui taient exposs dans la vie publique se
donnrent toutes les peines dviter, avec des degrs variables de discrtion
et de succs. Le caractre et la frquence des scandales politiques varirent
considrablement dun contexte national lautre et en fonction des
circonstances sociales et politiques spcifiques. Dans des pays tels que la
Grande-Bretagne et les Etats-Unis, il y eu des scandales politiques
importants au cours des premires dcennies du XXe sicle, comme le
scandale de Marconi en Grande-Bretagne, qui a presque fait chuter le
gouvernement libral en 1913, et le scandale du Teapot Dome aux EtatsUnis, qui a fait basculer ladministration Harding dans les annes vingt. Mais
il est indubitable que, depuis le dbut des annes soixante, le phnomne du
scandale politique est devenu un dispositif prdominant de la vie publique en
Grande-Bretagne, aux Etats-Unis ainsi que dans un certain nombre dautres
dmocraties librales modernes. Pourquoi ? Comment expliquer le rle
prdominant du scandale politique durant les dcennies rcentes ?
Une manire de rpondre cette question serait de dire que la prdominance
croissante du scandale politique est symptomatique dun dclin des normes
morales des dirigeants politiques, la fois en ce qui concerne leur
comportement personnel et leur honntet gnrale dans la conduite des
affaires. Ainsi pourrait-on par exemple arguer que les scandales sexuels,
dispositifs fort rpandus dans la vie politique britannique dans les annes
quatre-vingt et le dbut des annes quatre-vingt-dix, de mme ceux qui ont
entach la prsidence de Bill Clinton, refltaient un dclin gnral des
normes morales. De mme, pourrait-on prtendre que les scandales de
corruption qui taient florissants aux Etats-Unis dans les annes soixante-dix
et quatre-vingt, comme dailleurs les scandales de pots de vin qui ont dtruit
les carrires politiques de plusieurs politiciens britanniques dans les annes
quatre-vingt-dix, sont symptomatiques dun dclin de lhonntet chez les
politiciens. Cependant, alors que ces explications peuvent sembler
plausibles, peu de preuves viennent les appuyer. En effet, il nest pas du tout
sr que, dune faon gnrale, les normes morales des lites politiques soient
aujourdhui infrieures aux normes auxquelles adhraient les mmes
dirigeants politiques par le pass. Les affaires extra-conjugales de Kennedy
en sont elles seules lexemple le plus manifeste : trs peu de prsidents
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79
Un certain nombre de changements importants sont la base du rle de plus

en plus prdominant du scandale politique au cours des dernires dcennies.
Jen retiendrai trois ici. Un premier facteur est la transformation des
technologies de communication et de surveillance. Le vingtime sicle a t
tmoin dune vritable rvolution des technologies denregistrement, de
traitement et de transmission de linformation. Ces nouvelles technologies, et
particulirement celles associes la tlvision, ont contribu rendre les
dirigeants politiques beaucoup plus visibles dans le domaine public et
garantir que leurs manires dapparatre devant autrui impliquaient un degr
dintimit et de rvlation de soi qui navait que rarement exist par le pass.
Et plus les dirigeants politiques cherchaient se prsenter eux-mmes dans
les mdias comme des individus ordinaires menant des vies ordinaires, plus
il devenait probable que les audiences auxquelles ils sadressaient
inclineraient les valuer sous langle de leur caractre individuel leur
sincrit, leur honntet, leur intgrit. En se prsentant en tant quindividus
ordinaires avec leur vie prive et leurs engagements personnels, avec leurs
motifs propres et leurs engagements, les dirigeants politiques donnaient au
caractre et lintgrit une importance accrue dans la vie publique. Mais le
caractre tait un attribut pour lequel ils pouvaient tout aussi bien aisment
tre mis en cause.
Les technologies, en pleine mutation, taient importantes galement pour
une autre raison : elles rendaient plus difficile denrober de secret le
comportement priv des dirigeants politiques et dautres figures publiques.
Des technologies de plus en plus sophistiques, comme celles associant
lenregistrement secret des conversations, la photographie au tlobjectif,
linterception clandestine des tlcommunications, la dtection et le
dcodage des communications lectroniques digitales cryptes, fournissent
un choix considrable de dispositifs utilisables pour accrotre les fuites des
coulisses vers la scne o, couples avec les activits des organisations
11. Voir HAGOOD, 1998.
amricains prcdents semblent avoir eu des liaisons qui, lpoque,

restrent des secrets bien gards.11 Il semble plus probable de concevoir que
la prdominance croissante du scandale politique ait moins voir avec un
dclin gnral des normes morales chez les dirigeants politiques quavec une
transformation des manires et des modalits par lesquelles les activits des
dirigeants politiques sont rendues visibles dans le domaine public.
Rseaux n 129-130
mdiatiques et paramdiatiques , elles peuvent tre transforms en

vnements trs visibles. Ce serait sans doute exagr de dire que ces
technologies annoncent la fin de lintimit comme lont suggr certains
commentateurs.12 Mais il est un fait indniable que les conditions sociales de
lintimit changent fondamentalement, en partie en raison de la disponibilit
croissante de ces technologies. Les nouvelles technologies ont cr de
nouveaux moyens dcouter aux portes . Des conversations ou des
interactions que les individus pensent mener en tte--tte (ou laide de
technologies directes impliquant une relation de personne personne comme
le tlphone) peuvent tre interceptes et enregistres par des moyens secrets
et mis ensuite la disposition de milliers ou de millions de personnes par
lintermdiaire des mdias. Les mots ou les actions qui taient produits
lorigine comme communication ou comme des comportements privs
peuvent prendre inopinment une dimension publique, devenir ainsi visibles
sous une forme imprvue, probablement trs embarrassante et sans doute
mme srieusement incriminante (comme Monica Lewinsky et Bill Clinton,
parmi tant dautres, lont dcouvert leurs dpends).
Un second facteur est le changement de la culture journalistique. La monte
du journalisme comme profession prend sa source la fin du XIXe sicle et,
cette poque et au tout dbut du XXe sicle, de nombreux journalistes et
rdacteurs se percevaient eux-mmes comme des enquteurs cherchant
rvler des ralits caches et les porter la connaissance du public et
non seulement des rdacteurs pionniers comme W.t. Stead en GrandeBretagne et Joseph Pulitzer aux Etats-Unis, mais aussi des journalistes
fouille-merdes comme Lincoln Steffens et Ida Tarbell.13 Aprs cette
premire closion, la tradition du journalisme dinvestigation entra dans une
priode de relatif dclin, jusque dans les annes soixante, lorsque le tumulte
des vnements politiques de cette dcennie lui donnrent un nouveau
souffle. Aux Etats-Unis, le mouvement des droits civiques et la lutte contre
la guerre du Vietnam taient peut-tre les expressions les plus importantes de
ces mouvements, mais dautres, comme le mouvement des femmes et le
questionnement des attitudes traditionnelles envers la sexualit, taient
galement dune importance majeure. Cette culture de la contestation et de la
critique na pas transform par elle-mme les pratiques journalistiques, mais
elle a aid crer un climat stimulant le journalisme dinvestigation.
12. Voir WHITAKER, 1999.

13. Sur la monte du journalisme comme profession voir SCHUDSON, 1978.
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81
Alors que lencouragement au reportage dinvestigation remonte la priode

antrieure au scandale du Watergate, cela ne fait aucun doute que les
vnements dvoils entre la dcouverte du cambriolage et la dmission de
Nixon constiturent une avance majeure dans cette tendance. Le Watergate
a t trs important dans ce contexte, non seulement parce quil contribua
lgitimer les activits des journalistes dinvestigation (bien que sur la base
dun compte rendu quelque peu romantique propos de Carl Bernstein et
Bob Woodward) mais aussi parce que, pour la toute premire fois, il rvla
au public les aspects les plus cachs des instances suprieures du pouvoir,
soudainement et inopinment livrs au regard de tous. Et ce qui fit surface,
la fois en termes de preuves videntes dinfraction criminelle et de
manuvres scandaleusement brutales de Nixon et de son quipe, servit
nourrir le scepticisme du public quant la crdibilit et lhonntet de leurs
dirigeants. Le Watergate contribua nourrir un climat de scepticisme dans
lequel personne, pas mme le prsident, ntait au-dessus de tout soupon.
Laccent remis sur le reportage dinvestigation dans les annes soixante et
soixante-dix contribua transformer la culture du journalisme et crer un
contexte dans lequel la recherche de secrets cachs et leur rvlation
lorsquils taient dcouverts taient considres par le milieu mdiatique
comme une composante acquise de lactivit journalistique. Dans ce
contexte de changement de la culture journalistique, la distinction entre
diffrents types de secrets devint plus confuse et plus difficile tablir. Une
fois accepte lide que les rideaux qui couvraient les rgions suprieures du
pouvoir pourraient tre retirs, il devint difficile de maintenir une distinction
stricte entre les secrets portant sur lexercice du pouvoir et les secrets
concernant la conduite de la vie prive. Le reportage dinvestigation se mua
facilement en un genre de reportage scabreux mlangeant les aspects cachs
de lexercice du pouvoir avec les aspects cachs de la vie des puissants. Les
codes et les conventions journalistiques qui auparavant dcourageaient les
journalistes de rendre compte de la vie prive et des petites affaires des
dirigeants politiques se relchrent peu peu et furent mme compltement
abandonns dans certains milieux, de sorte que les journalistes furent moins
contraints par lthos de leur propre profession.
Un troisime facteur qui a contribu la monte du scandale politique est le
changement plus large de la culture politique. Ce changement prend ses
racines dans une srie de transformations structurelles ayant faonn
lenvironnement dans lequel lactivit politique prend place.
Rseaux n 129-130
Particulirement important cet gard est le dclin progressif de la politique

partisane fonde sur la classe sociale et dans laquelle les partis, dots de
systmes de croyance antagonistes car reprsentant principalement les
intrts des diffrentes classes sociales qui composent le noyau dur de leur
base lectorale, sopposent dans larne politique. Au cours de la seconde
moiti du vingtime sicle, les transformations du travail dans les socits
industrielles occidentales incluant le dclin des industries traditionnelles,
comme le charbon et lacier, et la monte du secteur des services et des
industries bases sur la connaissance a transform le contexte social de
laction politique. Les partis ne purent plus compter sur les classes sociales
qui, par le pass, fournissaient le noyau de leur soutien. Les divisions
doctrinales traditionnelles sattnurent tel point que les partis et leurs
dirigeants ont d peu peu lutter pour gagner le soutien dune quantit
croissante dlecteurs non partisans.
Ces larges transformations sociales nous aident comprendre ce que nous
pourrions pour simplifier dcrire comme un dclin progressif de la
politique idologique et limportance croissante prise par la politique
de la confiance . La politique traditionnelle des partis, base sur la classe
sociale, avec ses systmes de croyance radicalement opposs et ses
contrastes marqus entre gauche et droite, na pas disparu mais a t
sensiblement affecte par les transformations sociales de la priode daprsguerre. A sa place a merg un modle de politique bas davantage sur des
propositions politiques spcifiques formules par les partis. Ces propositions
politiques ne peuvent plus tre soutenues en faisant avant tout appel aux
intrts de classe des lecteurs, et les lecteurs eux-mmes ne peuvent plus
compter sur le fait que des politiciens concrtisent leurs promesses par la
seule vertu des affiliations sociales de longue date de leur parti. De plus,
avec le dclin de lancienne politique idologique, beaucoup de personnes se
sentent plus incertaines quant la manire daborder les problmes
complexes du monde moderne ; le monde apparat de plus en plus comme
droutant, un monde o il ny a pas de solution simple et o nous sommes
contraints de placer une foi accrue dans les dirigeants politiques pour oprer
des jugements corrects et protger nos intrts. Cest dans ce contexte que la
question de la crdibilit et de la confiance envers les dirigeants politiques
devient plus importante. Les gens sont davantage intresss par le caractre
des individus qui sont (ou pourraient devenir) leurs dirigeants et proccups
par leur honntet, parce que ceci devient le principal moyen de garantir que
des promesses politiques seront maintenues et que des dcisions difficiles
82
83
Cette culture politique en pleine transformation a contribu confrer au

scandale une signification plus grande dans la vie politique daujourdhui.
Une partie de la raison pour laquelle le scandale politique a pris une telle
importance aujourdhui tient au fait quil est devenu une sorte de test de
crdibilit pour la politique de la confiance. Plus notre vie politique soriente
vers des questions de caractre et de confiance, plus nous donnons une
signification ces occasions o la loyaut des dirigeants politiques est mise
en question. Plus nous devons compter sur lintgrit des politiciens pour
quils concrtisent leurs promesses et sur leur capacit dexercer un
jugement valide et plus nous accordons une signification ces occasions o
ces faiblesses de caractre et ces erreurs de jugement sont exposes au grand
jour. Vu sous cet angle, nous pouvons comprendre pourquoi un scandale
propos de la vie prive dun politicien est vu par beaucoup de gens comme
porteur dune signification politique plus large : ce nest pas tant parce quils
croient que les politiciens devraient adhrer des codes moraux stricts dans
leur vie prive, mais parce quils sont inquiets de ce quun tel comportement
indique quant lintgrit, la crdibilit et le jugement de la personne
concerne.
Le dclin progressif de la politique idologique signifie galement que, dans
le sous-champ des politiciens professionnels, les sujets de dsaccord
fondamentaux sur des questions de principe sont moins prononcs ; alors, les
partis politiques cherchent dautres moyens de se diffrencier les uns des
autres. A mesure quils convergent progressivement vers un ple commun et
entrent davantage en concurrence pour une part croissante dlecteurs non
affilis, les dfaillances de caractre (relles ou allgues) de leurs
adversaires et linfraction aux codes de comportement deviennent des armes
efficaces dans la lutte pour la prsance politique. Les questions de caractre
se politisent davantage alors que les partis luttent pour se diffrencier dans
un contexte o il est plus difficile de revendiquer des diffrences
fondamentales sur des principes, et o, afin de compenser en partie ce vide,
les partis et leurs dirigeants cherchent faire du capital politique partir des
dfaillances de caractre de leurs concurrents.
face la complexit et lincertitude seront prises sur la base dun jugement

valide. La politique de la confiance devient plus importante, non pas que les
politiciens soient moins dignes de confiance aujourdhui quils ne ltaient
hier, mais parce que les conditions sociales qui garantissaient auparavant
leur crdibilit se sont rodes.
Rseaux n 129-130
Ds lors que le scandale devient un test de crdibilit pour la politique de la

confiance et que les questions de caractre se confondent avec la lutte
partisane, loccurrence du scandale tend avoir un effet cumulatif : le
scandale alimente le scandale, prcisment parce que chaque scandale
focalise lattention sur la crdibilit et la loyaut des dirigeants politiques.
Leffet cumulatif du scandale est incorpor au cycle lectoral, au fur et
mesure que les partis politiques et les dirigeants potentiels utilisent des
erreurs prcdentes dans le test de crdibilit comme bases pour tablir leurs
propres campagnes lectorales. A la suite du scandale du Watergate, Jimmy
Carter a construit sa campagne prsidentielle de 1976 sur la question de la
confiance et sur la promesse de lassurance que son administration
restaurerait des standards moraux levs pour le gouvernement je ne
vous mentirai jamais , fameuse dclaration faite au cours de cette
campagne. Pourtant, peine avait-il pris possession de son nouveau bureau
quune vague de nouveaux scandales commenait dferler. Carter tait
arriv au pouvoir avec lengagement de rendre le gouvernement honnte,
dcent et propre, mais cela revenait, dans une culture politique centre sur
des questions de caractre et de confiance, agiter un drapeau rouge devant
une assemble de critiques et de journalistes en rangs serrs.
Bill Clinton a t pris dans un cycle similaire, bien que sous une forme
beaucoup plus marque. Comme beaucoup dautres candidats la prsidence
annonciateurs despoir, Clinton avait fait campagne sur la promesse de
rendre la politique plus propre aprs la priode sordide de ladministration
Reagan, se consacrant la mise en place de ladministration la plus morale
de toutes . Mais il constata bientt que des membres de sa propre
administration et, en effet, que lui-mme et son pouse faisaient lobjet
dune enqute pour raisons de possibles malversations financires. Il
constata aussi que les allgations et les rvlations concernant sa vie prive
devenaient des questions publiques, faisant presque drailler sa campagne en
1992 (avec laffaire Jennifer Flowers), dont le point culminant fut son
accusation et sa mise lpreuve par le Snat la suite de la rvlation de
son aventure avec Monica Lewinsky. Bien sr, ce qui a men la mise en
accusation de Clinton ntait pas la rvlation de laffaire en tant que telle
mais plutt la srie de transgressions de second ordre relatives au cas de
harclement sexuel institu par Paula Jones, et dans le contexte duquel
Clinton tmoigna sous serment en niant quil avait eu des relations sexuelles
avec Monica Lewinsky, livrant de ce fait un faux tmoignage. Mais ce qui a
merg au cours de cette longue saga tait le degr ingal de rvlation des
84
85
Les luttes pour la visibilit dans lge mdiatique
Jai pris lexemple du scandale politique pour illustrer quelques aspects de la

nouvelle visibilit produits par le dveloppement des mdias de
communication. Nous vivons aujourdhui dans un ge de grande visibilit
mdiatique et ceux qui aspirent occuper des positions prominentes dans la
vie publique ou qui les occupent dj agissent dans un environnement qui est
trs diffrent de celui qui existait plusieurs sicles (et mme plusieurs
dcennies) auparavant. Grce au dveloppement de formes multiples de
communication mdiatise et de la monte de nombreux organismes
mdiatiques relativement indpendants du pouvoir dEtat, lenvironnement
de linformation est plus intense, plus tendu et moins contrlable que par le
pass. Il est plus intense dans le sens o le flot de linformation est
quantitativement beaucoup plus important quauparavant, mesure que des
organisations et des rseaux industriels de communication mettent
disposition un volume toujours croissant de matriel symbolique. Il est plus
tendu dans le sens o la gamme des individus qui sont entrans dans ces
rseaux de communication et qui sont capables de recevoir la production de
ces organisations mdiatiques est beaucoup plus grande quelle ne ltait il y
a un sicle (ou mme plusieurs dcennies), et dans le sens o lextension
gographique de ces destinataires est beaucoup plus large : aujourdhui,
linformation scoule trs rapidement travers des rseaux dont la porte
nest pas seulement nationale mais mondiale. Et lenvironnement de
linformation est moins contrlable dans le sens o, tant donn la
prolifration de formes mdiatises et des rseaux de communication, il est
beaucoup plus difficile pour les acteurs politiques de jeter un voile de secret
autour de leurs activits, il est beaucoup plus compliqu de contrler les
images et linformation qui apparaissent dans le domaine public et beaucoup
plus compliqu de prvoir les consquences de telles apparitions et
rvlations.
Le domaine public lui-mme est devenu un espace complexe de flux
dinformations dans lequel des mots, des images et des contenus
relations prives entre le prsident et une jeune stagiaire dans les recoins de
la Maison Blanche, dvoilement qui en a constern plus dun mme si, au
mme moment, beaucoup de gens sentaient que le scandale avait pris des
proportions dmesures par laction de mdias agressifs, dune quipe
dinvestigation dtermine et dun Congrs partisan.
Rseaux n 129-130
symboliques entrent en concurrence pour lattention mesure que des

individus et des organismes cherchent se faire voir et entendre (ou faire
voir et entendre dautres personnes). Parvenir la visibilit par les mdias
revient gagner un genre de prsence ou de reconnaissance dans lespace
public qui peut aider attirer lattention sur une situation sociale ou faire
avancer une cause. De mme, lincapacit de parvenir une visibilit par le
biais des mdias peut condamner rester dans lombre et, dans le pire des
cas, mener un genre de mort par absence dattention (death by neglect). Par
consquent, on ne stonnera gure que les luttes pour la visibilit soient
aujourdhui venues prendre une telle place dans nos socits. Car la
visibilit mdiatise nest pas simplement un vhicule travers lequel des
aspects de la vie sociale et politique sont ports la connaissance dautres
personnes : elle est devenue un des principaux leviers par lesquels des luttes
sociales et politiques sont menes et articules.
La brutale guerre des mots et des images provenant de la guerre en Irak est
une illustration du fait que, dans cet ge moderne de visibilit mdiatise, la
lutte pour tre vu et entendu et pour faire voir et entendre dautres
personnes est devenue une composante insparable des conflits sociaux et
politiques. Et elle illustre aussi trs bien le fait que, dans un monde o les
rseaux de communication et les flux de linformation sont devenus si
complexes et si interconnects, il est dsormais impossible quiconque de
contrler compltement les mots et les images qui circulent dans le domaine
public. La visibilit des actions et des vnements et limpact de ces mots et
de ces images sur la manire dont les individus ordinaires comprennent ce
qui se passe dans des lieux loigns, mais aussi la manire dont ils se
forment une opinion et laborent des jugements moraux sur ces faits, sont
devenus, dans cette re de la visibilit mdiatise, des composantes
insparables du dploiement des vnements eux-mmes.
Traduit de langlais par Olivier VOIROL
86
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Droits rservs John B. Thompson et Rseaux pour la version franaise

Rseaux n 129-130 FT R&D / Lavoisier 2005

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Dans ce nouveau monde de visibilit mdiatise, la mise en visibilit

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la fin du mois davril 2004, les journaux et les crans de tlvision

dcapitations macabres menes (entre autres) par Abu Musab al-Zarqawis

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1. Voir notamment : THOMPSON, 1995, 2000.

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Mais quelles sont ces nouvelles formes daction et dinteraction ? Nous

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Un type diffrent dinteraction mdiatise est celui qui va de pair avec la

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dans lchange par exemple en inscrivant le lieu et la date en haut dune

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Le dveloppement dune srie de nouvelles technologies de communication

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distinctes de relation interpersonnelle, de lien social et dintimit (que

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exclusivement dans le contexte de linteraction de face--face. Diffrentes

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Mais avec le dveloppement des mdias de communication, la visibilit se

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ou un texte-visuel. Les images sont accompagnes par des mots qui

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Nous pouvons mettre en vidence la signification de cette nouvelle forme de

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Cependant, avec le dveloppement de limprimerie et dautres mdias, les

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gards, a t aussi un nouveau dpart. Comme avec limprimerie, les mdias

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Les manires dont les dirigeants politiques apparaissaient devant autrui

5. JAMIESON, 1988, en particulier chap. 3.

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lvidence de limpossibilit de contrler compltement le nouveau type de

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politiques et dautres individus, dapparatre des audiences loignes et de

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Dans Surveiller et punir et dautres travaux, Foucault a dvelopp un

7. FOUCAULT, 1977, p. 170 et suivantes.

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mdiatiss offrant des possibilits intressantes de perturber et de miner les

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publi un ouvrage contenant un plan de pnitencier idal.8 Bentham le

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organisations qui reposent sur des mthodes de surveillance la police,