Les arbres

Collection Les petites confrences dirige par Gilberte Tsa

Francis Hall Les arbres

Bayard ditions, 2011 18, rue Barbes, 92128 Montrouge cedex ISBN 978-2-227-48314-9

Je ne songerai pas un instant cacher la sympathie que minspirent les arbres ni ladmiration que jprouve leur gard depuis trs longtemps. Il y a quelque temps, jtais dans un avion. Monte ct de moi un industriel, ctait Thran je crois. Nous commenons discuter car nous avions une langue en commun et cet homme me dit quelque chose que je nai jamais oubli : Quel que soit votre mtier, un moment donn vous allez vous demander si vous ntes pas en train de perdre votre temps, et mme si vous navez pas une activit pernicieuse. V ous pouvez tre commerant, archevque, marin pcheur, musicien ou mdecin, tt ou tard vous aurez limpression de perdre votre temps. Il existe une seule exception : si vous plantez des arbres, vous tes sr que ce que vous faites est bien . Jai beaucoup aim ce quil a dit. Je les trouve vivants, trs beaux,

extraordinairement autonomes, et je reviendrai sur ce point car lautonomie est essentielle : un arbre demande simplement quon le laisse tranquille. Je les trouve trs utiles pour lespce humaine, discrets, parfois un peu taiseux, et tout fait non violents. Cela fait beaucoup de qualits dont nos socits actuelles feraient bien de sinspirer. La question de savoir sils ont des dfauts se pose galement. Ce nest pas vraiment un dfaut, mais ils sont tellement stables et silencieux que lon finit par ne plus les voir. Dans la ville, la plupart des gens ne voient pas les arbres, ou alors ils ne les voient que quand ils sont coups. Pour beaucoup de nos contemporains, ce ne sont pas des objets vivants. Cette ide, videmment fausse, est due leur discrtion et leur silence. Avant de vous expliquer pourquoi je les aime tant, je voudrais rappeler que certaines personnes ne les aiment pas, des personnes illustres qui ont laiss des traces crites indiscutables de ce manque daffection pour les arbres, comme JeanPaul Sartre dans La nause. Dans un jardin public, le narrateur ralise tout coup qu ct de son

banc se dresse un tronc, que des racines rentrent dans le sol et en sortent et cette vision lui est insupportable. Il faut aussi citer Gilles Deleuze, un autre philosophe. Je ne critique pas ces auteurs, je ne fais que recenser ce quils pensaient des arbres. Dans un petit opuscule de quelques pages intitul Rhizome, Gilles Deleuze voit dans larbre le symbole mme du totalitarisme. Je pense galement Ronald Reagan. Quand il tait prsident des tats-Unis, on la emmen voir les squoias en Californie et il a dit : Quand vous en avez vu un vous les avez tous vus . Prenez encore Samuel Beckett. Dans En attendant Godot, un personnage qui sappelle Estragon dit : Un arbre a ne sert rien, a ne peut servir qu se pendre . Cest peut-tre ce qui ma stimul pour crire un Plaidoyer en faveur de larbre car je pense quil vaut vraiment mieux que ces opinions ngatives. Remarquez que les gens qui en ont dit du bien sont beaucoup plus nombreux. commencer par Giono, avec sa nouvelle Lhomme qui plantait des arbres. V oltaire dj vieux, retir Ferney, crit

ses amis parisiens : Je ne fais que planter des arbres : je sais que je suis trop vieux pour jamais pouvoir profiter ni de leurs fruits ni de leur ombre, mais je ne vois pas de meilleur moyen de moccuper de lavenir . Cette phrase est trs belle. Il faudrait aussi parler du rvolutionnaire Danton, de Hugo, Khalil Gibran, Gide, Francis Ponge pour lequel jai une tendresse particulire car nous venons de la mme ville dans le midi et qui crit : Les animaux, cest loral, les plantes cest lcrit . Je trouve quil a saisi en quelques mots une ide trs importante. Les animaux sont bien gentils, ils sont drles, ils me font rire, mais vous ne pouvez pas compter dessus parce quils bougent et ils ne seront plus l le lendemain. Tandis que vous pouvez compter sur larbre. Il ne faut pas oublier Rilke, Colette, Cendrars, Paul Valry qui dit des choses essentielles. Il a crit un petit livre de quelques pages intitul Dialogue de larbre. Quand jtais tudiant, jai lu Dialogue de larbre sans avoir de connaissance particulire des arbres lpoque, avec limpression de ne pas comprendre ce qucrivait ce monsieur puisquil

tait littraire et que jtais scientifique. Je pensais que nous ntions pas faits pour nous comprendre, je nai pas profit de ce texte. Je lai relu il y a quelque temps et je le relis maintenant rgulirement. Il crit : Larbre fait voir son temps . Je trouve cela profond et puissant. Ces potes et ces littrateurs ont parfois, dans des domaines qui ne sont pas les leurs, car Valry tait plutt mathmaticien, des intuitions fulgurantes. Larbre fait voir son temps . Effectivement, je comprends maintenant ce quil voulait dire : un arbre, cest du temps rendu visible. Pensez Goethe, Cioran, Lord Bouddha qui dit : Larbre est un organisme tellement gnreux quil offre son ombre ceux qui viennent labattre . Cette phrase aussi est belle. Il y a galement Chateaubriand, Fabre et Mandela avec lequel je vais terminer. Nelson Mandela a pass vingt-sept ans en prison Robben Island en face de Cape Town. Selon lui, sil a survcu et est parvenu rester en bonne sant, cest parce que les gardiens de prison avaient compris quil aimait les plantes et lui offraient des moitis de bidon scis, remplis de

bonne terre. Il y cultivait des lgumes dabord pour ses codtenus, puis pour toute la prison et finalement pour lle de Robben Island. Il faisait aussi pousser des arbres fruitiers. Dans son autobiographie, il crit cette phrase que je trouve superbe : Je suis en prison mais mes plantes sont libres . Je voudrais partager avec vous une raison objective de cette sympathie que jprouve pour les arbres. Il sagit du contraste extraordinaire entre le peu dont ils ont besoin et lnormit de ce quils ralisent. Que faut-il un arbre ? Cest facile trouver, cest trivial : de leau, quelques lments minraux qui se trouvent dans leau et dans le sol, de la lumire et du gaz carbonique, C02. Or, ce dernier, comme vous le savez, non seulement nous nen manquons pas mais nous en avons de plus en plus. Comment voulez-vous imaginer un tre vivant plus frugal, plus modeste dans ses besoins ? Incidemment, vous remarquez que leau, la lumire et le C02 sont identiques partout, ce qui est trs cohrent avec le fait que les arbres, dans lensemble, ne se dplacent gure. Un

animal, qui a des besoins alimentaires parfois trs raffins, est oblig de se dplacer. Un mot sur le gaz carbonique. V ous savez quil est devenu un vritable polluant. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale et les annes quarante, les courbes de proportion de gaz carbonique dans latmosphre sont trs inquitantes. Ce gaz effet de serre est beaucoup trop abondant et il est en grande partie responsable du rchauffement de la plante et de tous les drglements climatiques qui y sont lis. La matire dun arbre peut tre norme, ce sont des centaines de mtres cube de bois qui peuvent aller jusqu des milliers de tonnes. Do vient-elle ? Tout le monde sait quil ny avait au dpart quune graine minuscule. Il faut bien que cette norme chose soit sortie de quelque part. Quand je pose la question mes contemporains, les gens me rpondent que la matire de larbre sort du sol. Je suis dsol, cette rponse est fausse. Quand je vois les dessins anims que regardent mes petits-enfants, vous voyez effectivement les arbres sortir du sol, un peu comme du dentifrice qui sort dun tube que vous pressez. Mais au

contraire, larbre est un amoncellement de polluants atmosphriques qui viennent de lair. Il prend dans lair le polluant dont je vous parle, le gaz carbonique. Bien entendu, il fait un prlvement sur le sol, mais cest de lordre dune cuillre caf, pas plus. Lessentiel lui vient dune puration atmosphrique, on peut dailleurs tout fait comparer un arbre une usine dpuration. Cest une raison supplmentaire de respecter les arbres en ville. Il leur faut donc de leau, des minraux, de la lumire et du C02. Quoi de plus banal ? prsent mettons au regard de cela lampleur de leurs ralisations. Ce dcalage entre les deux ne cesse de mtonner et me semble admirable. Nous connaissons actuellement soixante-dix mille espces darbres. Ce nombre crot trs vite car les botanistes dcouvrent et dcrivent chaque anne prs dune centaine despces. La biomasse, cest-dire le poids cumul de tout ce qui est vivant et de tout ce qui la t et est maintenant mort, est compose 90% par les arbres. Les plus grands tres vivants sont des arbres et ont toujours t des

arbres pendant les res gologiques antrieures. Le plus grand animal actuel est le rorqual bleu qui mesure quarante mtres. Les plus grands arbres actuels sont les redwood de Californie, avec un record cent vingt mtres, cest--dire deux fois la hauteur des tours de Notre Dame de Paris. Sans convoquer cet exemple extrme, prenez un arbre tout fait banal de quinze mtres de haut et essayez de calculer sa surface. Pourquoi ? Parce que, contrairement nous, les arbres et les plantes sont des tres de surface. Ce nest pas un mince travail, il faut procder un peu par approximation. Il faut prendre chaque feuille recto-verso, dvelopper les petites branches au sens gomtrique, cest--dire les transformer en rectangles, les moyennes branches, les grandes branches et le tronc qui va donner un grand rectangle. Vient ensuite le problme des racines. Jestime la surface dun arbre banal tel quon en trouve dans nos villes deux cents hectares, mme si ce chiffre a pu paratre excessif ou trop modeste de nombreux collgues. Pensez quun arbre moyen, si vous le dveloppez entirement, va recouvrir toute la

principaut de Monaco. Pour avoir une ide de ce quest la surface dun arbre, il suffit de se le reprsenter mouill : il pse alors deux fois plus, non pas parce que leau serait entre lintrieur de ses tissus mais uniquement cause de sa trs vaste surface mouille. Les arbres ne sont pas seulement les plus grands tres vivants, ce sont aussi ceux qui vivent les plus vieux. La longvit des arbres est quelque chose qui mintresse beaucoup. Je ne suis pas zoologiste mais je crois que lanimal qui vit le plus longtemps est une tortue gante des les Seychelles ; elle vit trois cents ans, plus longtemps quun tre humain mais si peu par rapport aux arbres. Il y a quelque temps, jai admir en Californie un arbre tonnant qui avait t foudroy quand il tait jeune et qui avait rejet une norme srie de gros troncs comme des colonnes. Il sappelait the Parthenon , le Parthnon, ma dit le forestier amricain qui maccompagnait. Surpris de cet clair de culture europenne dans un milieu o on ne lattend pas forcment, jai trouv que lanalogie tait belle et jai demand lge de cet

arbre. Trois mille ans. Ce nest pas approximatif, ces arbres possdent des cernes que lon peut compter. On nimagine pas un arbre de Californie qui donnerait deux cernes dans lanne, on nimagine pas non plus une anne o il ne pousserait pas et ne produirait pas de cerne, ce nest pas possible. Ce chiffre est donc vraiment fiable. Jai alors recherch lge de notre Parthnon dEurope : deux mille quatre cents ans. Quand les Grecs ont dcid de construire le temple dAthna sur la colline de lAcropole, cet arbre avait dj six cents ans, il faisait dj cent mtres de haut et quatre mtres de diamtre. Cest probablement lpoque o il a t foudroy sans mourir. Toute lhistoire de notre civilisation grco-latine tient dans la vie dun arbre. Pour nous autres Europens, le Parthnon symbolise le commencement de notre culture. Les Pinus longaeva, galement en Californie, qui sont gs de cinq mille ans, ont germ au moment o les pharaons gyptiens construisaient les pyramides. Le record actuel je prcise, actuel , car je suis sr quil sera dpass un jour est de

quarante-trois mille ans pour un arbre de Tasmanie, la grande le au sud du continent australien, qui sappelle le Houx Royal de Tasmanie. Quarante-trois mille ans, cela correspond au Plistocne qui a prcd notre re gologique actuelle. cette poque, il nexistait pas une espce humaine comme aujourdhui, mais deux : la ntre, Homo sapiens, et lhomme de Nandertal, beaucoup plus fort. Toute lhistoire de notre volution biologique tient dans la vie dun arbre. Comment font ces arbres pour vivre aussi vieux ? Prenons lexemple de lolivier qui pousse comme un petit arbre normal. Sur son tronc, de petites bosses se dirigent vers le bas anne aprs anne et finissent par atteindre le sol pour former une flaque, comme des gouttes de cire le long dune chandelle. Sur cette flaque qui peut avoir la taille dune scne de thtre, il sort des milliers doliviers. Certains sont grands, vieux, peut-tre mme dj morts, dautres sont vigoureux et en pleine production et, en dessous, vous avez une infinit de petits oliviers, et tout cela est issu dune

graine unique. Lolivier a en lui-mme toute une dynamique forestire. Roquebrune sur la cte dAzur, il existe un olivier contemporain de la voie romaine qui allait de Rome Narbonne que lon appelait la Narbonnaise. Il a deux mille ans et ne montre aucun signe de snescence. Beaucoup darbres sont potentiellement immortels, ce qui signifie quils nont pas de programme de snescence. Placez un arbre dans les meilleures conditions possibles pendant toute sa vie et mettez le scrupuleusement labri de toutes les attaques, de tous les dangers, de tous les vnements fcheux qui peuvent lui arriver : vous vous apercevrez quil ne meurt pas. Tant que vous lui assurerez de bonnes conditions, il restera vivant et continuera pousser. Quest-ce quun programme de snescence ? Je prends le cas de ltre humain dont la snescence est la mieux connue car la plus tudie. Nous avons vingt-six mille gnes, cest--dire des particules hrditaires qui sont responsables de la couleur de nos yeux, de laspect de nos cheveux, de nos caractres physiques. Au dpart, chez un enfant,

ces gnes fonctionnent tous, ils sont tous actifs et, mesure que les annes passent, nos gnes steignent comme des chandelles sur lesquelles on mettrait un d coudre. Cela sappelle la mthylation. Nous gardons nos vingt-six mille gnes jusqu notre dernier souffle, mais le nombre de gnes actifs diminue. Des collgues espagnols de luniversit dOviedo dans le nord de lEspagne, ont dmontr rcemment que cela ne se passe pas du tout de la mme manire chez les arbres. Des mthylations ont lieu mais pendant lanne, entre le printemps et lhiver. Au printemps suivant, quand les bourgeons souvrent, une dmthylation totale a lieu et larbre retrouve des gnes actifs aussi nombreux que quand il tait jeune. Ces organismes vivants bnficient dune dmthylase, un enzyme capable de retirer le capuchon de mthylation. Certains grontologues sinterrogent dailleurs sur labsence de cet enzyme chez lhomme. Un mot sur le gnome. Le gnome est la collection de tous nos gnes, vingt-six mille donc pour ltre humain. Ce chiffre a t proclam il y a

une dizaine dannes aux tats-Unis comme une victoire. Ltre humain sest toujours plac au sommet de rvolution, cette position est autoproclame mais cest ainsi. Manque de chance, deux ans aprs, le gnome du riz, cinquante mille gnes, remit en cause la rgle simple selon laquelle plus un tre vivant est volu, plus il a de gnes. Seul le gnticien Axel Kahn demande que lon nabandonne pas la rgle en question. Si le riz a plus de gnes que ltre humain, nous dit-il, cest quil est plus volu que nous. Devant la stupeur et lincrdulit manifestes par son auditoire, il dit : Essayez de passer lhiver le pied dans leau froide vous nourrir exclusivement du ple soleil et du gaz carbonique, vous ny arriverez pas car nous ne possdons pas un nombre suffisant de gnes, notre gnome est trop petit pour parvenir ces performances . Je voudrais dissiper un malentendu. Nous ne faisons pas la course avec les plantes, car pour faire la course encore faudrait-il courir dans le mme sens. Or nous avons limpression que les plantes sont parties dans un sens et les animaux dans un autre et

je crois quil faut avoir simplement la modestie dadmettre que les plantes sont alles plus loin dans leur direction que nous dans la ntre. La biochimie des arbres est passionnante. Du fait quelles sont fixes, ces plantes doivent se dfendre contre beaucoup de choses grce une vritable virtuosit biochimique. Il existe des arbres mdicinaux, dont le plus connu est sans doute le quinquina qui nous a servi pendant de nombreuses annes soigner la malaria et qui reste encore un des meilleurs traitements contre le paludisme. Le gingko est maintenant cultiv en abondance dans le sud de lEurope et sert faire circuler le sang dans le cerveau, certaines molcules de lif sont quant elles le meilleur traitement actuel contre le cancer. Les arbres mdicinaux ne manquent donc pas, mais je voudrais plutt mintresser au contrle de la pluie. Un arbre est une norme surface qui envoie dans latmosphre des tonnes de vapeur deau, ce qui est presque sa fonction. En parallle, il y a une vingtaine dannes, une quipe de chercheurs dont je faisais partie a travaill au Gabon et sest

aperue que chaque espce darbre mettait des molcules volatiles et spcifiques. Les Anglais ont donn le terme de VOC, volatil organic compound ces molcules organiques qui partent dans latmosphre. Trs rcemment, un chercheur brsilien, Antonio Nobre qui travaille au centre du bassin amazonien dans un trs beau laboratoire qui sappelle INPA (Institut de Recherche sur lAmazonie), a trouv le rle de ces missions. Il ne suffit pas que de la vapeur deau soit prsente dans latmosphre pour quil pleuve. Il faut des germes autour desquels sagglomrent les molcules deau de plus en plus nombreuses, de sorte quelles finissent par former une goutte deau qui tombe. Ces germes peuvent tre de la poussire mais il ny en a pas au-dessus de la fort amazonienne. Ce sont alors les VOC qui servent de germes. Ces molcules mises par les arbres sont trs varies, elles comportent de lthanol, du formaldhyde, divers enzymes, et une molcule assez dangereuse, le mthylmercaptan, un polluant. Notons aussitt que nous pouvons tout fait vivre ct de quelques molcules de mthylmercaptan.

Non seulement les arbres envoient la vapeur deau dans latmosphre, mais ils sont galement capables de contrler le retour de cette eau sous forme de pluie. Quand jtais tout jeune chercheur en Afrique, je me rappelle avoir aperu en pleine savane un nuage lhorizon. Aprs avoir mis le cap dans cette direction, nous avons dcouvert une petite fort en dessous de ce nuage. Quelques hectares de fort suffisent pour quil pleuve. Autre performance biochimique, la communication entre les arbres. Il y trente ans, cette ide aurait fait rire tout le monde car elle tait totalement inconnue. La date cl est 1990, lanne o un collgue de luniversit de Pretoria en Afrique du Sud, Van Hoven, a mis en vidence le fait que les arbres communiquaient entre eux. Dans la savane autour de Pretoria on trouve de petits arbres de 5 mtres de haut, des acacias caffra, et de grandes gazelles que lon appelle des koudous. Ces acacias servent de nourriture aux koudous. Van Hoven a examin avec prcision cette situation. Chose curieuse, les gazelles mangent les feuilles de lacacia pendant trs peu

de temps, vingt secondes, puis sen vont, alors quelles ont de toute vidence encore faim. Pourquoi ? Van Hoven a compar la constitution biochimique des feuilles dacacia avant et aprs le prlvement par le koudou. Premire dcouverte : une modification fulgurante de la biochimie de la feuille a lieu puisquelle tait comestible avant le prlvement et devient impropre la consommation, on peut mme dire toxique, aprs ces quelques coups de dents que lui a infligs le koudou. Ce premier rsultat ne manque pas dintrt, mais la suite est plus intressante encore. Le koudou quitte lacacia A et va vers un acacia B. Il est facile de se rendre compte que pour aller de A B, il remonte le vent. Les acacias qui sont de lautre ct, sous le vent, sont tous devenus toxiques. Lacacia A, le premier stre fait manger, a envoy aux autres un message que je peux traduire : attention les amis, il y a un koudou dans les parages, si vous ne voulez pas vous faire prlever quelques feuilles, cest le moment de devenir toxiques . Sil a t rapide de comprendre que le message descendait avec le

vent, il a t un peu plus long de dterminer que la molcule implique tait lthylne, quelque chose dassez simple qui fait partie des hormones vgtales. Van Hoven a qualifi son arbre daltruiste . Dune faon gnrale, je naime pas trop que lon prte des sentiments humains aux arbres. Mais il faut reconnatre que dans ce cas prcis, ce nest pas mal choisi parce que cet acacia nourrit les koudous, mme sil sagit de petites portions, alors quune autre solution aurait consist tre toxique en permanence. Beaucoup de plantes se mettent ainsi labri des prdateurs. Lacacia caffra devient toxique quand il en a besoin et redevient comestible en vingt-quatre heures. Il nourrit donc les koudous et prvient ses copains par une sorte daltruisme. Aujourdhui, beaucoup de laboratoires dans le monde soccupent de ces communications entre les arbres. Outre cette communication par voie arienne, il en existe dautres, de types trs diffrents. Les arbres vivent en symbiose avec des champignons du sol, sans lesquels les arbres nexisteraient pas. Ils leur permettent de communiquer les uns avec les autres

car un mme champignon peut tre symbiote de deux arbres trs loigns lun de lautre et qui ventuellement ne sont pas de la mme espce. Par exemple, si un arbre manque dun certain lment comme du phosphore, les arbres voisins lui en envoient par le biais du filament du champignon. En 1996, mon collge Danchin a montr dans son article Le cri du haricot , quun haricot parasit par des pucerons met un VOC dans latmosphre qui attire les prdateurs des pucerons. Comment imaginer un pesticide moins polluant ni plus efficace ? V oil comment les plantes communiquent entre elles et avec les animaux. Il faut aussi sintresser ltrange question des feuilles souterraines. Les racines longues souterraines portent galement des feuilles. Pendant longtemps, on les a appeles des racines fines, ou encore brachyrhizes . Mais grce aux travaux des palo-botanistes qui tudient les plantes fossiles, nous savons maintenant que ce sont des feuilles. Issu dune poque gologique trs ancienne, le Carbonifre, larbre appel Lepidodendron est un des fossiles les mieux

connus. Chez lui, il nexiste pas de diffrence entre les branches feuilles et les racines longues portant des racines fines, au point quil est impossible de distinguer les fossiles ariens ou souterrains. Cette symtrie de larbre, qui fait du sol un vritable miroir nexiste plus, mais une symtrie fonctionnelle demeure. Quand ils perdent leurs feuilles au mois de novembre, ils perdent aussi les racines fines souterraines. Elles ne tombent pas car elles sont dj dans le sol, mais elles meurent. Au printemps, la racine longue sallonge en mme temps que les branches. Sur les nouveaux allongements des branches, poussent de nouvelles feuilles, hors de terre comme dans le sol. Cette dcouverte na pas quun intrt thorique : le champignon quon appelle la truffe sinstalle dans ces feuilles souterraines. Les trufficulteurs sont donc trs heureux de savoir quil existe des feuilles souterraines. Un autre point, dans un domaine tout fait diffrent, a lui aussi branl la communaut scientifique : linfluence de la lune. la

campagne, les vieux tiennent compte des phases de la lune pour toutes sortes de travaux du jardinage : semer, transplanter, bouturer. Jusqu une date toute rcente, la communaut scientifique observait ce phnomne, quelle jugeait subjectif et empirique, avec une certaine condescendance. Au Cameroun par exemple, linfluence de la lune sur lagriculture est vidente. Mais ici, nous naimons pas lempirisme, nous prfrons quune thorie nous aide comprendre. En 1998, dans la grande revue britannique Nature, une quipe suisse, italienne et franaise a publi un article intitul Le diamtre des troncs darbres varie avec la mare . Ce mlange entre le diamtre des troncs des arbres et un phnomne strictement astronomique comme la mare peut paratre tonnant. Quand la lune tire, la mare est haute cet endroit et un arbre devient un peu plus haut et un peu plus troit. Un arbre reprsente une masse deau suffisante pour que lattraction lunaire soit mesurable. Quand la lune ne tire pas, larbre est un peu plus bas et un peu plus gros. La mare est une rsultante des deux astres, la lune mais aussi le

soleil. Si lune et soleil tirent dans le mme sens, cela produit ce que les marins appellent les vives eaux avec un marnage important. Quand les deux astres tirent dans un sens oppos, il en rsulte les mortes eaux avec un marnage trs faible. On retrouve tout cela sur les diamtres des troncs. Cet exemple est trs intressant sur le plan pistmologique : une tradition empirique trs ancienne de linfluence de la lune sur les plantes et plus particulirement sur les arbres qui a prvalu sur tous les continents et toutes les poques, se trouve valide sur le plan scientifique. Olivier de Serres crivait au XVIe sicle : Le point de la lune est remarquable pour en croissant tailler le bois de chauffage et en dcours le bois des btiments . Selon la phase de la lune, vous ne faites rien de plus prcieux que du bois de feu ou bien vous faites des charpentes qui seront encore l dans cinq sicles. La Suisse est le pays dEurope le plus avanc dans le domaine du bois et de son utilisation. V ous savez quon construit beaucoup de maisons en bois en Suisse, des chalets. Si vous navez pas trop dargent, vous

faites btir un chalet qui durera cinquante ans mais pas beaucoup plus. Si vous avez des moyens plus consquents, vous achetez du bois de la lune , cest ainsi quil sappelle, et vous construisez un chalet qui durera trois sicles sans problme. Les Suisses fabriquent mme des chemines en bois. Il faut faire trs attention lpoque o lon abat larbre, sinon la chemine risque de brler. Mais le mme arbre peut devenir incombustible. Un corps de mtier na jamais cess de prendre en compte les phases de la lune, ce sont les luthiers, qui fabriquent des instruments de musique. Ceux qui font des stradivarius ne prendraient jamais un bois dont ils ne savent pas quelle poque de la lune il a t abattu. Ils suivent une grande partie de la vie de larbre et vont procder labattage au meilleur moment de lanne, cest--dire en plein hiver quand la lune est invisible. Je termine avec une question un peu dlicate, une question identitaire : les anctres de lespce humaine vivaient-ils dans les arbres ? Cette question scientifique trs srieuse oppose, en

France mme et en ce moment, deux coles. Les uns pensent que nos anctres vivaient dans les arbres, que nous descendons dorganismes arboricoles, les autres ny croient pas du tout. Yvette Deloison, matre de recherche au CNRS, crit dans son livre Prhistoire du piton , que nous pouvons remonter aussi loin que possible dans lascendance de ltre humain, nous trouverons toujours des organismes terrestres, verticaux et bipdes. Notre ascendance, dit Yvette Deloison, na rien voir avec les arbres. Une cole oppose cette manire de voir se situe du ct du Collge de France avec Yves Coppens, Pascal Picq, des palo-anthropologues dont je partage les ides, qui pensent quaux origines de notre genre Homo il existait des animaux arboricoles. Cette question ancienne nest pas rsolue. Quand Darwin est revenu de son tour du monde sur le Beagle et quil a crit aprs plusieurs annes cette phrase que tout le monde connat, lhomme descend du singe , cela signifiait que selon lui, nos anctres taient arboricoles. Aujourdhui, nous nexprimerions plus cette

conviction de la mme manire. Le singe et lhomme tant contemporains, ils ne peuvent donc pas descendre lun de lautre. Dans le langage volutif actuel, il faudrait dire que lhomme et le singe ont un anctre commun. Lorsque Darwin a affirm cette ide, il a cr une vritable panique en Grande Bretagne. LEmpire britannique stablissait sur lAfrique de lEst et les Anglais de lpoque victorienne ntaient pas du tout daccord pour avoir des singes comme anctres. Darwin fut dcrt lhomme le plus dangereux dAngleterre . Une personne de la bonne socit victorienne a mme eu ces mots : Pourvu que ce petit monsieur Darwin se trompe, et si par malheur il avait raison, pourvu que cela puisse rester entre nous . Pourquoi un tel refus ? Les Anglais de cette poque ne connaissaient les singes quenferms dans des zoos o ils taient malheureux, sales, vicieux Jai eu la chance de vivre sur la canope et de voir des singes autour de moi. Ce sont de superbes animaux et bien dignes dtre nos anctres ! Ils sont gentils, ils sont assez nerveux, il y a

parfois des disputes farouches mais ils ont de trs bonnes techniques pour rsoudre les conflits. Coppens, qui ma beaucoup inspir, dit que nos anctres taient les seigneurs de la canope . Cette ide me plat. Ce nest pas rcent : lorigine de notre genre (au sens naturaliste du mot) Homo se situe la jonction entre lOligocne et le Miocne, cest--dire entre moins trente et moins quinze millions danne, en Afrique de lEst, aux latitudes quatoriales, dans les canopes. Admettons que nos anctres soient arboricoles et posons-nous la question : y a-t-il quelque chose dans notre organisation physique actuelle qui rappelle cette poque ? Existe-t-il des souvenirs de notre origine arboricole ? La rponse est oui. Ltre humain est un animal vertical, phnomne trs rare. Il existe trs peu danimaux verticaux. Lhippocampe se dplace de manire verticale, tout comme quelques poissons tropicaux qui nagent la tte en bas entre les pines des grands oursins. Le manchot empereur, clbre depuis le film La marche de lempereur ralis par Luc Jacquet, marche la verticale comme un petit bonhomme.

Et il y a nous. Cest un fait quil faut expliquer. Il existe deux sortes de singes, ceux qui marchent quatre pattes sur les branches qui ne nous intressent pas ici, et ceux qui pratiquent la brachiation, une fantastique manire de se dplacer. Ils attrapent une branche avec une main et se balancent de manire en attraper une autre avec une autre main, presque deux mtres de distance. Les gibbons dAsie par exemple se dplacent ainsi par brachiation, offrant un spectacle admirable, dautant plus quils ont des chants fabuleux. Ils descendent au sol de temps en temps, spontanment, ils ne sont pas trs leur aise mais ils sont verticaux et marchent sur deux pieds. Selon Coppens et Picq, nous devons notre verticalit nos anctres qui pratiquaient la brachiation. Une autre chose importante : nous avons une main dont le pouce peut sopposer nimporte lequel des autres doigts, idal pour pratiquer la brachiation. Tous les singes brachiateurs, car les gibbons ne sont pas les seuls, il y en a dautres notamment en Amrique du Sud, possdent une main structure de cette faon. Ceci

est tout fait dans le sens de lvolution. Un organe invent dans un but prcis, peut demeurer sil retrouve une autre utilit. Que ce soit le manche dun outil ou le volant dun camion, la main fait laffaire et nous lavons donc garde. Mais elle na pas t invente dans ce but, elle a sans doute t invente pour la brachiation. Nous avons les yeux rapprochs et nous avons de ce fait un visage, ceci est li au dplacement en trois dimensions quimpose le dplacement dans la canope. Je le sais dexprience, il faut une trs bonne perception du relief pour se dplacer dans la canope. Si vous voulez saisir une branche en croyant quelle est devant alors quelle est derrire, cest la chute assure et comme vous tes cinquante mtres de haut, cest la mort : la slection darwinienne joue plein. Il est donc vital de voir le relief. Pour voir ce relief, il faut avoir les yeux proches lun de lautre. Si nous ne sommes pas aussi ambitieux, si nous ne nous dplaons que sur un plan, nous pouvons avoir un il de chaque ct. En gnral, les poissons ont un il de chaque ct. Nos yeux

rapprochs seraient donc aussi un souvenir de notre ascendance arboricole. Bien entendu, avoir les yeux sur le devant comporte un inconvnient, un grand angle mort par-derrire. Lanimal qui a un il de chaque ct peut voir pratiquement tout autour de lui tandis que je ne vois pas ce qui se trouve derrire moi. Certains anthropologues amricains ont imagin que la vie en socit dcoulerait de cet angle mort et de la ncessit quil soit couvert par un ami. Je constate que les grands primates dans les canopes ne sont jamais seuls, ils vivent en petites troupes de huit ou neuf individus et bien quils se disputent copieusement, ils sont l pour surveiller lintgrit du groupe. En pesant mes mots, je terminerai cette petite confrence en vous disant ceci : sans les arbres, nous ne serions pas des tres humains. Je ne sais pas ce que nous serions mais sur le plan physique, nous naurions pas lallure que nous avons maintenant. Montreuil le 5 fvrier 2011

Questions/Rponses Je voulais savoir si tous les arbres taient sexus ? Je nen connais pas un seul qui ne le soit pas. Et les fougres ? Les fougres sont sexues. Il existe des fougres arborescentes gigantesques de vingt-cinq mtres de haut, mais elles ont un sexe. La reproduction nest que sexue ? Non, elle peut tre vgtative, notamment chez les fougres, mais le sexe est l, mle et femelle. Je crois pouvoir rpondre catgoriquement que tous les arbres sont sexus. Vous avez dit que nous perdons des gnes, je ne comprends pas ce que cela veut dire. Ils steignent, cela ne veut pas dire que nous les perdons. Je ne sais pas quelle est la couleur de tes yeux mais ils ont forcment une couleur. Quand tu tais un tout petit enfant, le gne dont tu disposes a

impos la couleur de tes yeux, puis ce gne va steindre, tu nen as plus besoin puisque les yeux sont l. V oil un gne qui peut steindre sans poser de problme. Lennui, cest que mme des gnes qui fonctionnaient encore et dont nous avons encore besoin steignent, voil ce que nous perdons. Encore une fois, le gne ne disparat pas, cest comme une bougie quon aurait souffle. Si nous arrivions les rallumer, cela pourrait tre assez intressant. Quel est le plus gros diamtre de tronc darbre ? Cest une bonne question ; des comptitions internationales ont eu lieu pour savoir quel tait le plus gros tronc darbre. Le record actuel est un arbre mexicain, vivant Santa Maria del Tule ; le cyprs de Tule possde un tronc qui fait bien la largeur de la scne du thtre. Comme les concurrents ntaient pas contents, ils ont essay de dmontrer quil sagissait de plusieurs arbres souds. Une tude gntique a confirm que ce tronc tait celui dun

seul et unique arbre. Le cyprs de Tule possde donc actuellement le plus gros diamtre de tronc. Attention, il existe un concurrent srieux en Sicile sur les pentes de lEtna. Tu sais sans doute que quand les arbres deviennent trs vieux ils sont souvent creux. En Sicile, un cercle de chtaignier quon appelle larbre des cent chevaux parce quon peut y mettre tout un troupeau danimaux, serait un chtaignier creux dont les morceaux sont spars les uns des autres et continuent de pousser. Savez-vous pourquoi certains arbres vivent plus longtemps que dautres ? Cest une excellente question. Tous les arbres ne sont pas potentiellement immortels. Un palmier par exemple ne dpasse pas un sicle et demi. Un bouleau, cet arbre lcorce blanche, vit cinquante ans, pas plus. Dans les rgions tropicales, les parasoliers, de trs beaux arbres, ne vivent pas plus de cinquante ans. Il ne faut donc pas gnraliser. Certains arbres vivent peu de temps et dautres sont potentiellement immortels. Ta question est de savoir comment les distinguer.

Cest encore un peu tt pour le dire, mais je commence me douter de certaines choses. Un parasolier na pas lallure dun arbre qui vit longtemps, ce nest pas trs scientifique mais il existe des sortes de bois mous qui ne pourront pas durer trs longtemps. Le bouleau est mou, les pins sont mous, les palmiers ne sont pas vraiment du bois. Par contre, les arbres comme le chne, le meranti en Asie ou le moabi en Afrique sont des gros bois durs. Si larbre est maintenu dans de bonnes conditions, il peut vivre ternellement. Je suis peut-tre pass trop vite sur ce point. Un arbre peut mourir, bien sr, tous les arbres peuvent mourir. Simplement, quand un arbre meurt, cest pour une raison extrieure lui-mme puisquil ne possde pas de programme de snescence. Il peut mourir parce que le vent la fait tomber, cause du gel, de la foudre, des parasites ou dune attaque de prdateurs mais tout cela est en dehors de lui, ce nest pas inclus dans un programme. Mais certains arbres sont programms pour mourir, par exemple les saules pleureurs qui

poussent trs vite. Plus ils poussent vite, moins ils durent longtemps ? Non, attention ces vidences. V ous savez que lon fait des ttards ou des trognes avec le saule pleureur ? Ctait une pratique dans toute lEurope et a lest encore dans une large mesure. On le coupe hauteur dhomme, il donne une quantit de rejets que lon coupe pour faire des fagots et on est sr quil y aura encore des rejets lanne suivante. V ous pourrez donc le traiter en trogne ou en ttard, le faire pendant des milliers dannes. Ceci prolonge son existence. Si on ne lavait pas touch, il aurait vcu moins dun sicle, mais si on le traite de cette faon-l, il peut vivre indfiniment et devient potentiellement immortel. Pourquoi avez-vous choisi de travailler sur les arbres ? Quand javais ton ge la France tait en guerre contre lAllemagne. Nos parents nous avaient emmens en Seine et Marne dans un petit terrain quils avaient l-bas. Jai six frres et surs, nous

tions sept plus deux parents, cela faisait neuf. Nous avons vcu pendant toute loccupation allemande sur un terrain qui navait pas un hectare. Jai oubli de dire que mon pre tait agronome, il savait comment faire pousser les plantes et lever des animaux. Jen ai gard lide quavec un lopin de terre bien men vous pouvez nourrir beaucoup de monde. Non seulement nous avons bien vcu mais tous nos voisins ont pu bnficier de paniers quon leur envoyait. Ce sont des choses que lon garde en soi. Pour moi un arbre fruitier ou un arbre pour faire du bois est une solution et sera toujours une solution. Il faut lire Le recours aux forts de Michel Onfray. Je repense cette histoire dascendance arboricole, jai fait cette observation au Cameroun encore tout rcemment. V ous tes en fort et vous entendez tout coup un bruit, vous sentez quun animal est dans les parages. V ous navez pas le temps de le voir mais vous savez quil est trs gros et quil vaut mieux tre mfiant. Dans cette situation, tout le monde cherche un arbre auquel grimper. Je ne dis pas que nous y arrivons mais nous reprons un arbre parce que

nous savons que larbre, pour nous, reprsente la scurit. Voil pourquoi les arbres mintressent. Combien existe-t-il despces darbres ? Soixante-dix mille mais, comme je lai dit, cela augmente trs vite, il faut en rajouter une centaine par an, dcouvertes par des botanistes qui travaillent dans des rgions forestires encore peu connues. Pourquoi les cernes des arbres ont-elles diffrentes couleurs ? Bonne question. Quand le bois est jeune, il est blanc, enfin trs clair et la sve circule alors sans problme dans ce bois blanc qui est dailleurs extrieur. Le bois vieillit puisque des couches se rajoutent chaque anne de plus en plus lextrieur, et le bois qui se trouve au centre meurt. Un arbre est surtout du bois mort o la sve ne coule plus. Des tanins sy accumulent et font du bois brun, jaune fonc ou parfois totalement noir comme dans ces arbres fabuleux quon appelle des

bois dbne o le centre est noir et dune duret incroyable tel point quil semble de la pierre. V oil pourquoi le bois a plusieurs couleurs, parce quil y a le bois jeune et le bois vieux. Existe-t-il un arbre qui na pas besoin de lumire ? Un arbre qui naurait pas besoin de lumire ? Ce serait un arbre moteur comme au fond de la cale dun navire. Non, tous les vrais arbres ont besoin de lumire. Il existe de petites plantes qui arrivent vivre dans le noir mais elles ne sont pas trs hautes. Il nexiste pas darbre qui puisse se passer de lumire. Ils nont pas besoin de grandchose mais ils sont intraitables sur le peu quil leur faut. La lumire fait vraiment partie de leurs exigences. Quand on plante un arbre, quy a-t-il lintrieur de la graine ? Il y a un tout petit arbre. Cela parat drle mais si on prend une graine et quon la casse en deux, on saperoit quil y a au milieu un tout petit arbre,

avec des petites racines, une petite tige et de toutes petites feuilles. Dans le fond, la croissance dun arbre est la croissance de cet embryon que lon voit au milieu de la graine. Le frne est le meilleur arbre pour comprendre cela. Si tu trouves une graine de frne, il faut prendre un couteau et louvrir en long pour voir le petit frne qui se trouve dedans. Est-ce que les cactus aussi mettent des germes ? Oui, toutes les plantes qui donnent des graines mettent des germes. Cela ne fonctionne pas pour la fougre, par exemple, car il nexiste pas de graine de fougre. Dans une graine de cactus, on trouve un petit cactus en rduction. On voit souvent les cactus comme des plantes en pot, une boule couverte dpines, mais ils deviennent de grands arbres, parfois normes. Les plus grands cactus ne tiendraient pas sous ce toit. Ils deviennent de trs grands arbres, ce fait est peu connu. Les cactus ont besoin deau pour pouvoir

pousser ? Absolument, ils ont autant besoin deau que les autres arbres. Simplement quand il y a de leau le cactus se gonfle deau comme un rservoir. Il peut donc se passer deau pendant des mois et des mois puisquelle est dj lintrieur de sa propre tige et de ses feuilles, car certains cactus ont des feuilles. Ils ont de trs grands systmes de racines et, quand il pleut, la moindre trace dhumidit est canalise vers le cactus qui se charge dune grande rserve deau, ce qui lui permet ensuite de sen passer. Mais ses besoins en eau sont quivalents ceux de nimporte quel autre arbre. Pour moi, tre vivant voulait dire natre et mourir. Larbre serait donc un tre vivant immortel ? Toute la biologie est domine par lobservation des animaux et surtout des tres humains. Cest pour cette raison que nous nous sommes mis dans la tte que tous les tres vivants sont mortels, parce que nous sommes mortels. Mais ce nest pas

le problme des arbres : vous remarquez quils nont pas t invits au dbat. Nous ne pouvons pas prvoir la manire dont les arbres et les plantes en gnral vont fonctionner car, encore une fois, notre biologie est domine par lexamen de lanimal et de ltre humain. Si tout va bien, certains arbres nont aucune raison de mourir. Il faudrait tre plus prcis. Un trs grand arbre est essentiellement du bois mort, une pellicule vivante sur un norme amoncellement de bois mort. Il y a quelque temps jai parl des lves de Vilvoorde dans la banlieue de Bruxelles et jai beaucoup admir ce quils mont dit : Pourquoi abattonsnous les arbres pour prendre leur bois ? Il suffirait de les creuser par lintrieur . Cela parat utopique mais il y a l une excellente ide : nous pourrions prendre le bois mort dun arbre sans labattre de sorte quil continuerait produire du bois. Il va falloir rflchir ces choses. Certaines espces darbres ont-elles disparu ? Vous qui avez voyag dans le monde entier, jaimerais vous poser une question sur ltat des

arbres et de leur avenir, compte tenu de la pollution. Oui, beaucoup darbres ont disparu. Sur cette plante, les arbres existent depuis le Dvonien, cest--dire trois cent quatre-vingts millions dannes. Les arbres qui existaient cette poque ntaient pas du tout les ntres et ils ont disparu. Les hommes ny taient pour rien, tout simplement parce quils ntaient pas l. Il est normal quune espce vivante disparaisse. Le problme est de savoir si lhomme fait disparatre des espces darbres, ceci rejoint votre seconde question sur ltat des arbres de cette plante. Concernant leur raction aux pollutions, je ne suis pas du tout pessimiste. Un arbre se btit laide de polluants. Il se comporte beaucoup mieux que nous face aux polluants, il est mme capable de les utiliser. Que craignent les arbres de la plante ? Nous. Nous ne sommes mme pas leur principal adversaire, nous sommes leur seul adversaire. Je travaille dans les forts quatoriales o je vois travailler les compagnies dexploitation forestire. Un homme avec une scie chanes fait tomber en un quart

dheure un arbre de trois ou quatre mille ans pour le profit de gens qui nont jamais mis un pied en fort et qui nont aucune envie dy venir. Le danger pour les arbres de notre plante, cest nous. Bien sr, il existe des maladies capables de tuer des arbres, et des vents trop forts qui les font tomber. Mais les maladies et les temptes, en liminant les arbres faibles, slectionnent les arbres forts, contribuant ainsi amliorer les espces. Le drame, avec lhomme, cest quil fait tomber les plus beaux arbres en pargnant les moins beaux : cela a pour effet daffaiblir les espces long terme. Si on coupe un arbre la souche, va-t-il repousser ? Cela dpend des arbres, il ny a pas de rgle gnrale. Si on coupe un pin, il ne rejette pas. Mais si on coupe un chne, il va redonner un chne, dans quelques annes on ne verra mme plus quil a t coup. La rponse est mme plus complique que cela car certains arbres rejettent quand on les coupe jeunes, mais pas quand ils sont

gros. En tout cas la rponse ne peut pas tre simple et unique. Bonsoir, nous avons la chance davoir un jardin dans lequel il y a un cerisier qui a cinquante ans et je voudrais que vous mexpliquiez comment il se fait que cet arbre qui est en grande partie mort arrive donner des cerises tous les ans ? Une des choses trs amusantes avec les arbres, qui nous loigne compltement de ltre humain, cest, comme vous lavez remarqu, quils peuvent tre vivants dun ct et morts de lautre. Je suis vivant ou je suis mort, il ny a pas dambigut, tandis quun arbre mme en pleine sant, ce qui ne semble pas tre le cas de votre cerisier, a des branches mortes. Comment fait-il ? Le fait quil soit apparemment en train de mourir stimule sa sexualit et, du coup, cela multiplie le nombre de cerises. Il a plus de fleurs donc plus de fruits. Ce nest pas trs bon signe, mais profitez-en tant quil vous donne des cerises.

Je vais faire rfrence votre livre Plaidoyer pour larbre que jai beaucoup apprci o vous parlez de la dfinition de larbre. Tout lheure nous avons parl de palmiers et de cactus et vous navez pas repris les intervenants en leur disant que ce ntait peut-tre pas des arbres. Cela demande sans doute une intervention plus longue, mais pouvez-vous dire quelques mots de la dfinition que vous avancez dans votre ouvrage ? Oubliez l car elle est fausse. Cela a t un problme considrable. Cest drle car tout le monde voit ce quest un arbre mais les difficults sont insurmontables quand il sagit de le dfinir. Laissez tomber la dfinition qui est dans le Plaidoyer pour larbre car entre-temps jai eu loccasion de me rendre en Afrique du Sud o on ma montr des arbres souterrains. Je ne savais pas que cela existait. La seule chose qui sort de terre, ce sont des feuilles. Un espace aussi grand que cette pice est rempli de feuilles et de fleurs. En saison des pluies cest tout ce quon voit, en

saison sche tout brle et on ne voit plus rien. Au retour des pluies, ou un peu avant, on voit sortir des feuilles et des fleurs. Les collgues sud africains ont mesur quelle vitesse saccrot la tache de feuilles. Cest tellement lent que ces organismes ont des milliers dannes. Il ny a aucune raison de leur refuser la qualit darbre car ils sont vivaces, ils vivent trs longtemps et, si on creuse, on trouve les branches et le tronc. Simplement, il y a quelques annes, quand javais des ides simples sur la question, javais dit que si vous rentrez en voiture dedans et que la voiture est casse, cest un arbre. Maintenant cette dfinition ne fonctionne plus, il faut tout recommencer. Cest trs curieux mais nous navons pas de dfinition pour un objet aussi banal que larbre. Un arbre a besoin de C02 pour pousser, et nous faisons en sorte de moins polluer. Cela veut-il dire que les arbres pousseront moins bien ? Rassure-toi. Nous ne sommes pas cours de C02. Nous faisons des efforts considrables pour

diminuer les missions de C02 mais nous en mettons cependant de plus en plus. Cela devient vraiment un problme malgr les tentatives de rduction. Les arbres sont nos meilleurs allis dans la lutte contre le C02. Trs astucieusement, ils nont pas besoin de toute la molcule de C02, ils ont besoin de C, la molcule de carbone, ils nont pas besoin de 02, loxygne, et le rejettent donc dans latmosphre. Cela fait vraiment notre affaire car cest ce qui nous permet de respirer. Il existe une sorte dharmonie entre les arbres et nous que je trouve magnifique. Quand je vois les saccages dans les forts quatoriales, je me dis que quelques personnes se font beaucoup dargent mais que nous allons avoir du mal respirer, et cela a dj commenc. Est-ce que les arbres actuels vont voluer ou ont-ils fini leur volution ? Il ny a aucune raison que lvolution soit finie. Elle a dailleurs lieu sous nos yeux. Il ny a pas une priode de la terre o les choses voluaient tandis quaujourdhui elles nvolueraient plus,

pas du tout. Les arbres sont en cours dvolution et il est possible que lenrichissement de notre atmosphre en C02 ouvre de nouvelles pistes dvolution. Lvolution des arbres nest nullement arrte, celle des hommes non plus. Vous avez parl de la communication des arbres avec les animaux. Je voulais savoir si on pouvait imaginer une communication des arbres avec les hommes ? Dans le but de leur survie, pourraient-ils tablir une communication avec nous ? Un pote, Michel Valentin, a dit : lhomme est la plus noble conqute de la plante . Parce que nous passons notre temps les soigner, rcolter des graines, les faire voyager, les planter ici et l, dun continent lautre, nous sommes lun des meilleurs moyens de dispersion dont disposent les arbres. Ce nest pas vraiment une communication. En tant que scientifique, jessaye de me maintenir lcart de lobscurantisme absolu. Beaucoup damis me disent quils parlent aux arbres, que cela leur fait du bien, quappuyer leur dos contre

un tronc fait passer leur lumbago. Trs bien, nhsitez pas, mais ne me demandez pas dadhrer. Le travail du scientifique nest pas de dire non, il faut videmment garder une oreille intresse, mais il ne faut pas non plus prendre pour argent comptant tout ce quon nous raconte. Pour moi, jusqu prsent, la communication entre les hommes et les arbres est plutt du ct de lobscurantisme. Jattends quil y ait une vritable vidence mais, pour linstant, je ne la vois pas. Sommes-nous obligs de couper les arbres pour voir combien ils ont de cernes ? Non, il faut prendre un vilebrequin, une sorte de vrille creuse, le faire rentrer dans le tronc et, quand on le sort, on a comme un crayon sur lequel on peut compter les cernes sans tuer larbre. Il faut prendre soin de dsinfecter le trou et de le reboucher. Il est tout fait possible de compter les cernes sans abattre larbre, heureusement. En introduction vous avez dit que les arbres taient essentiellement pacifiques mais nexiste-

t-il pas des exceptions cette gnralit ? Il vous en vient lide ? Je travaille avec les arbres et je suis parfois oblig de mchapper cause du pollen qui peut tre dangereux, urticant. Certaines plantes sont trs dangereuses et il ne faut pas sen approcher. Cest exact, il faut se mfier de certains arbres. Aux Antilles il existe un arbre qui sappelle le mancenillier et tout le monde sait quil ne faut pas faire la sieste sous cet arbre. Cest une euphorbiace dun genre particulier. Si vous tes dessous vous commencez vous gratter, vous avez des plaques rouges, ce sont les VOC, les molcules volatiles spcifiques. Il y a aussi le cas trs trange des figuiers trangleurs. Cela nexiste pas ici, notre figuier europen nest pas trangleur, mais dans les tropiques o il existe prs dun millier despces de figuiers, dont les figues sont manges par des oiseaux. Puis loiseau va faire une crotte en haut dun arbre, les graines sont dedans et elles poussent. La premire chose que

fait le figuier cest denvoyer vers le bas des racines et quand elles atteignent le sol il a alors une alimentation en eau tout fait normale qui lui permet de pousser vers le haut. Les racines ne descendent pas droit mais en spirale dans les deux sens de sorte quelles vont se croiser. Quand elles se touchent, elles se soudent. Au bout de quelques annes, larbre porteur est entour dune gaine racinaire soude. Est-ce un tranglement ? Cest un peu jsuite. Si je veux trangler quelquun, il faut que je serre. Or le figuier ne serre pas, cest larbre qui ne peut plus pousser, cest un peu diffrent. Quoi quil en soit, ne pouvant plus pousser larbre meurt et est rcupr par le figuier. Cela se passe dans des rgions quatoriales chaudes et humides, il va donner un terreau que le figuier rcupre. Au bout de quelques annes, larbre porteur a disparu et il ny a plus que le figuier qui peut devenir un gant. Il a tout de mme eu besoin dun autre arbre pour pousser car la mme graine au sol naurait pas germ. Il y a peut-tre une certaine violence ldedans, mais jai beau chercher, cest le seul

exemple que je puisse trouver. Pourquoi y a-t-il autant de couleurs dessence et pourquoi nen ai-je jamais trouv des bleus ? Cela existe, du bois violet en Amrique du Sud. Le bleu nest pas une couleur frquente dans les bois. Pourquoi y a-t-il tant de couleurs ? Parce quil existe une immense diversit biologique, soixante-dix mille espces cest tout de mme pas mal, avec chaque fois une biochimie particulire. V ous avez compris que les molcules volatiles ne sont pas les mmes dune essence lautre, ce qui justifie des colorations diffrentes. Cette variabilit existe dans tous les domaines. Quand on est en fort quatoriale, on ne voit pas les feuilles qui sont beaucoup trop haut alors on fait une petite blessure dans le tronc et, en tendant loreille, on se rend compte que certains arbres font du bruit, certains nen font pas. Il y a aussi dtranges odeurs. Certains arbres sentent la voiture neuve, par exemple. Ce nest pas descriptible, on ne peut que trouver un analogue. Dautres sentent le vomi ou dlicieusement bon.

Cela veut dire que la biochimie est lie lespce, cest toute la question des couleurs de bois. Pourquoi y a-t-il parfois des petites taches noires sur le bois du parquet ? Je crois quon a taill les planches dans la longueur du tronc, or quand il tait jeune cet arbre avait des branches que le travail de charpente coupe. Cest intressant de comprendre quen cherchant au milieu dun norme arbre, on retrouve le jeune arbre avec ses branches. Si on fait des planches, on coupe ces branches et ce sont probablement les tches noires dont tu parles. Pourriez-vous prciser comment un vieux poirier creux et qui a lair compltement mort peut encore vivre et produire des fruits ? Cest typique des vieux poiriers, en effet. Ce nest pas tonnant puisque le bois au centre est mort, il est donc la proie des champignons et des bactries. Mais ce nest pas systmatique, alors quel

accident peut produire ce phnomne ? Dans ce cas-l il y a eu un point dentre pour les champignons et les bactries, cela peut facilement tre une coupure sur une racine ou une blessure sur le tronc. Il faut que ces organismes rentrent dedans. Une fois lintrieur, cest un tissu mort qui va disparatre et se transformer en un terreau friable. Que cela ne tue pas larbre est bien normal puisquil est une pellicule vivante sur du bois mort. La pellicule vivante ne sera attaque ni par les bactries ni par les champignons. Les physiciens nous expliquent quun tube creux est aussi solide quun tube plein. Sur le plan purement mcanique, il ny a aucune raison dabattre les arbres creux, malheureusement les directeurs des espaces verts ne raisonnent pas toujours ainsi. Je voudrais savoir comment circule la sve dans les arbres ? Je limagine un peu comme le sang humain mais je pense que ce nest pas du tout pareil. Non, car il ny a pas de cur, de pompe. Ce nest pas du tout la mme chose. La sve rentre par

en bas, par les feuilles souterraines dont jai parl, cest l que rentre leau. Elle monte car elle svapore vers le haut, par les feuilles ariennes cette fois-ci. Cette vaporation fait monter la colonne deau. Ce nest pas illimit car les arbres ont une hauteur maximale et il semble que les chiffres que je vous ai donns, cent vingt mtres, soient pratiquement le maximum de lascension possible de leau. Les plus grands arbres font cent vingt mtres, mais certaines plantes font quatre cents mtres, elles ne sont pas dresses, ce sont des lianes. Il y aurait des plantes dun kilomtre de long mais ce nest pas encore une certitude, ce nest pas commode de mesurer une plante dun kilomtre de long. Je voulais vous poser une question sur les bonzas. Est-ce que cela vous intresse, est-ce que vous les apprciez ? Existe-t-il des bonzas naturels ? Oui. Ma position sur les bonzas est un peu schmatique. Je les dteste car je dteste faire souffrir les arbres. Mais ce nest quune partie de

la rponse car il existe sur le plan scientifique dadmirables phnomnes que lon parvient tudier sur les bonzas, comme la timidit. Certains arbres sont timides, ce sont ceux dont les couronnes ne se touchent pas. Une technique de bonza consiste lever neuf arbres de la mme espce en train de pousser cte cte. Dans ce cas-l, la timidit stablit elle-mme, il ny a pas besoin de la faire. Selon moi, le seul intrt des bonzas est quils crent un matriel exprimental tonnant. Pourquoi penser quils souffrent ? Cest une question difficile. Nous navons aucune vidence quils souffrent mais cela ne veut pas dire quils ne souffrent pas. Il y a quelques annes en Chine du Sud, le directeur dun jardin botanique ma demand si je connaissais la plante qui danse. Je lui ai rpondu que non, et on ma amen devant une petite plante qui ne paye pas de mine mais dont les feuilles bougent quand on fait du bruit devant, il faut taper dans les mains et chanter. Si on sarrte, elles arrtent leur

mouvement. Ils mont fait chanter en franais, a a march. Qui aurait pu deviner quune plante pouvait danser ? Personne. Donc considrons cette question de la souffrance du vgtal avec humilit, comme une question ouverte. Mme si le bonza ne souffre pas, il mvoque la souffrance. Mais cest trs beau. Je trouve cela trs beau aussi mais je ne me vois pas du tout torturer un petit arbre qui ne ma rien fait. Il en existe sans aucun doute des naturels qui poussent dans des fissures de rochers, et qui ont parfois des milliers dannes. Ce sont des bonzas naturels torturs par les lments adverses.

Mis en pages par DVArts Graphiques La Rochelle Achev dimprimer en France par Printcorp en aot 2011 Dpt lgal : septembre 2011 www.editions-bayard.com ISBN 978-2-227-48314-9

Francis Hal nous entretient ici de sa passion pour les arbres. La science des arbres, il la possde ; la beaut des arbres, il la contemple ; lingniosit des arbres et leur facult de se sortir de toute situation difficile, il sen merveille ; leur manire doccuper lespace, il ne cesse de lobserver. Il sait pourtant que les arbres sont loin davoir rvl tous leurs mystres et quils doivent tre dfendus. Les forts primaires, jamais exploites par lhomme, ne reprsentent plus en effet que 10% des forts de la plante Francis Halle est botaniste et biologiste. Spcialiste de lcologie des forts tropicales et de larchitecture des arbres, il a enseign de nombreuses annes linstitut botanique de Montpellier et a men laventure du Radeau des cimes. Il est lauteur notamment de Plaidoyer pour larbre (Actes Sud) et Aux origines des plantes (Fayard).