Parmi les huit croisades organisées par la chrétienté pour délivrer la Terre sainte, la 4e croisade occupe, du fait de l'objectif qu'elle se fixa, une place à part.
Délivrer les Lieux saints
En 1187, Jérusalem avait été reconquise par les musulmans, qui avaient repris possession d'une partie de la Terre sainte. Après l'échec de la 3e croisade, qui se déroule de 1189 à 1193, le pape Innocent III en prêche une nouvelle dès 1198.
Contrairement à ce qui s'était passé pour l'expédition précédente, les Rois de la chrétienté refusent leur participation à la nouvelle entreprise. C'est donc le comte de Flandres, Beaudoin IX, qui en prend la direction, secondé notamment par le marquis de Montferrat, Boniface II.
On requiert l'aide de Venise pour transporter les troupes. Le doge Dandolo l'accorde, moyennant une très forte somme d'argent et une part du butin escompté.
Le but de la croisade était de reprendre les Lieux saints, conquis par les infidèles. Comme objectif annexe, les croisés devaient s'emparer de certains ports égyptiens pour affaiblir les musulmans de Palestine.
Le sac de Constantinople
Mais les croisés n'arrivèrent jamais à destination. Ne pouvant réunir la somme demandée par le doge de Venise, ils acceptent de s'emparer d'une ville de la côte dalmate, que la Sérénissime ambitionnait de conquérir.
Les croisés et le doge se partagent alors les biens des habitants, ce qui leur vaut d'être excommuniés par le pape. Mais ils ne s'arrêtent pas en si bon chemin.
Sur la côte dalmate, ils reçoivent une ambassade de l'empereur du saint-Empire. Celui-ci leur demande de se rendre à Constantinople, pour défendre les droits de l'Empereur byzantin Alexis IV Ange, détrôné par son oncle.
En échange, l'Empereur déchu promet de se montrer généreux et d'aider les croisés à s'emparer des ports égyptiens. Une partie des chevaliers accepte le marché. En 1203, Constantinople est prise d'assaut, et Alexis IV est reconnu Empereur.
Cependant la population se rebelle contre les chevaliers chrétiens. En avril 1204, la ville est de nouveau assiégée. Mais, cette fois, les croisés la mettent à sac et massacrent 2.000 habitants, ce qui provoque un immense scandale.
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