Au service des rois: Linwood Academy, #1

1

Notre maison étroite à deux chambres a l’air encore plus laide maintenant qu’elle est vide.

Quand mes chaussures étaient à la porte, que les reproductions d’œuvres d’art ringardes de maman décoraient les murs et que nos affaires étaient répandues partout dans la pièce au plafond bas, il était plus facile de faire comme s’il ne s’agissait pas d’un trou à rats.

Maintenant ?

Il n’y a plus rien pour cacher la peinture qui s’écaille et les craquelures du plâtre, le plancher déformé et la faible odeur de moisi qui, j’imagine, a toujours été là. Les appareils électroménagers démodés ressemblent à des otages des années quatre-vingt dans la cuisine miteuse et abîmée. Et bizarrement, la maison a l’air plus petite maintenant qu’il n’y a plus rien dedans, si étroite que c’en est presque étouffant. Dieu merci, nous avons terminé de remplir le camion, parce que je n’ai aucune envie de remettre les pieds dans cet endroit.

Ma mère passe un bras autour de mon épaule alors que nous nous tenons sous le porche d’entrée et regardons la pièce vide.

— Eh bien, ça y est, gamine. La fin d’une ère.

Elle semble déjà mélancolique et nostalgique, et je sais que dans sa tête, elle efface soigneusement toutes les mauvaises choses qui sont arrivées quand on vivait ici, ne lustrant que les souvenirs heureux et les plaçant au centre. Lorsque nous arriverons dans le Connecticut, cette vieille maison en Arizona aura atteint un statut presque mythique dans sa mémoire – seules les bonnes choses demeureront, alors que les mauvaises seront enterrées comme si elles n’avaient jamais existé.

Je ne prends pas la peine de lui faire remarquer que la dernière décennie est une ère que nous devrions toutes deux être heureuses de voir se terminer. Elle le sait.

Elle n’aime simplement pas s’appesantir sur ces choses-là.

Et je sais que le fait de planifier et d’organiser le déménagement a été assez stressant pour elle, je me contente donc de l’étreindre et de poser ma tête sur son épaule. Elle est plus grande que moi de quelques centimètres, et maintenant que j’ai dix-sept ans, j’ai plus ou moins abandonné tout espoir de rattraper un jour sa taille.

— Oui. La fin d’une ère.

— Tu es sûre que tout cela te convient, Harlow ? demande-t-elle en baissant la tête vers moi, une lueur d’inquiétude dans ses yeux couleur caramel. Je sais que c’était soudain. Et je déteste avoir à t’arracher à tous tes amis, ici…

— Maman, ce n’est rien. Je vais bien, dis-je résolument, l’interrompant avant qu’elle ne laisse sa culpabilité s’intensifier.

Elle ne devrait pas se sentir coupable du tout pour tout ça. En fait, c’est moi qui ai ruiné sa vie.

— C’est une offre d’emploi incroyable. Tu dois l’accepter.

Elle m’étreint plus fort et je la sens hausser les épaules.

— Eh bien, ce n’est pas aussi incroyable que ça. Ce n’est qu’un emploi de domest…

— Oui, mais pour une famille qui est tellement riche qu’elle peut se permettre de te payer un salaire à presque six chiffres par an pour que tu sois leur gouvernante en chef, ou je ne sais quoi.

Elle me donne une petite tape de sa main libre et rit.

— C’est madame la gouvernante en chef, pour toi.

Je me tortille pour me libérer de son étreinte et me tourne face à elle, lui adressant mon regard le plus sérieux. Elle avait dix-neuf ans quand elle m’a eue, alors les gens la prennent toujours pour ma grande sœur. Je lui ressemble beaucoup – même nez droit, visage en forme de cœur et cheveux couleur chocolat noir –, mais je dois tenir mes yeux de mon père.

— Maman, c’est une bonne chose. Ça vaut le coup de déménager. Bayard va me manquer, mais je suis sûre que cet endroit, Fox Hill, sera très cool aussi.

En fait, j’ai fait une recherche en ligne et « cool » n’est pas tout à fait le bon mot pour le décrire. « Douloureusement riche » ou « extrêmement ostentatoire » seraient probablement de meilleurs descriptifs. Cela ressemble à une ville de bobos de la côte Est sur le front de mer, et je ne sais pas trop comment diable je vais trouver ma place là-bas. Bayard est peut-être un peu un trou à rats, exactement comme notre maison, mais au moins, c’est un endroit familier. Je sais où est ma place, ici, et je n’ai pas besoin de prendre de grands airs ou d’essayer de plaire à qui que ce soit à part moi-même.

Mais je préférerais encore m’enfoncer des aiguilles chauffées à blanc sous les ongles plutôt que de dire cela à ma mère. Elle est déjà bien assez tourmentée par cette décision.

— Je pense que ce le sera, répond-elle en m’adressant un regard rayonnant, son optimisme refaisant surface, comme toujours. Tu veux la Nissan ou le camion de déménagement ?

— Beurk ! La Nissan, s’il te plaît.

Le camion n’est même pas si gros que ça, mais je grimace tout de même à l’idée d’essayer de me faufiler dans la circulation avec ce truc.

— Marché conclu.

Elle sort ses clefs de sa poche, ferme et verrouille la porte d’entrée de la maison, puis me tend le trousseau de clefs.

— Tu sais où nous nous arrêtons, n’est-ce pas ? Au cas où l’on se retrouverait séparées.

Je roule des yeux.

— Oui, je sais, Maman. Et j’ai un GPS sur mon téléphone. Tout ira bien.

Nous descendons l’allée vers la vieille Nissan Versa et le camion de déménagement garé le long du trottoir quand la porte de la maison de l’autre côté de la rue s’ouvre. Avant que j’aie pu prononcer un mot, une minuscule silhouette blonde traverse la rue en courant et se jette sur moi. Je vacille en arrière à l’impact et enroule mes bras autour de Hunter pour l’étreindre tout en émettant un petit rire.

— On n’avait pas dit plus d’adieux ?

— Si, on avait dit ça, répond-elle en me relâchant aussi vite qu’elle m’a étreinte.

Hunter se déplace toujours comme si elle avait dépassé la limite légale de caféine dans le sang.

— Mais j’ai menti, alors voilà.

— Pourquoi je ne suis pas surprise ?

Je ris à nouveau en voyant ma mère m’adresser un salut et grimper dans le camion. Elle sait que je serai juste derrière elle, et je pense qu’elle veut me laisser dire au revoir à ma meilleure amie en privé.

Je suis peut-être plus petite que ma mère, mais je suis une foutue géante par rapport à Hunter. En apparence, nous ne devrions même pas être amies du tout, toutes les deux. Un mètre cinquante d’énergie exubérante, volubile et extravertie. Je ne suis… rien de tout ça. Mais encore une fois, c’est peut-être pour ça qu’on est amies. Le jour où sa famille a emménagé il y a cinq ans, elle est arrivée et s’est présentée, et nous sommes proches depuis lors.

Elle est la seule vraie raison pour laquelle je suis triste de laisser Bayard derrière moi. Tout le reste, je peux plus ou moins faire sans.

Nous regardons ma mère démarrer le camion et s’éloigner sur la route, et je fais tourner le trousseau de clefs autour de mon doigt. Quand le gros véhicule disparaît à un coin de rue, Hunter se tourne face à moi.

— Alors, quand est-ce que tu commences à ton nouveau lycée de riches ?

Je hausse les épaules.

— Je ne sais pas. Dans environ une semaine, je pense ?

— Je n’arrive pas à croire qu’elle ait fait en sorte que ton inscription dans un établissement privé soit incluse dans son contrat. Ces gens doivent être plus riches que Dieu, putain !

— Oui, je crois que c’est le cas, dis-je en plissant le nez. Mais je vais aussi devoir travailler pour ça. Je vais plus ou moins être l’assistante de ma mère. Je ne travaillerai pas à plein temps à cause des cours, mais ce n’est pas comme si j’allais me prélasser et manger des bonbons ou quoi que ce soit.

Nous faisons seulement bêtement la conversation, retardant l’inévitable. Je n’ai appris que je partais qu’il y a deux semaines, et tout s’est passé si vite, depuis lors, que cela m’a presque fait souffrir du coup du lapin ! Hunter et moi nous sommes très tôt fait nos adieux larmoyants, le jour où je lui ai dit que je déménageais. Chaque jour, depuis, les choses ont commencé à devenir un peu trop réelles, et maintenant, nous nous sentons simplement résignées, toutes les deux.

— Oh, eh ! s’égaie-t-elle soudain en plongeant la main dans sa poche arrière. J’avais presque oublié. C’est pour toi.

Elle me prend la main et dépose un jeton de poker usé dans ma paume, avant de replier mes doigts dessus.

— Pour te porter chance.

Putain ! Je pensais en avoir fini avec les larmes, mais elles me picotent le coin des yeux alors que mon poing se referme autour du jeton. Cela me rappelle simplement à quel point Hunter me connaît, mais aussi à quel point elle va me manquer.

Je ne dis rien, me contentant de passer les bras autour d’elle dans une autre étreinte, serrant toujours le jeton de poker dans ma main. Elle me rend mon étreinte et j’entends sa voix murmurer quelque part près de mon aisselle :

— Tu vas me manquer, putain, Low !

— Toi aussi, Idiote.

Elle s’écarte finalement, pinçant les lèvres et clignant furieusement des yeux. Puis elle me donne un petit coup de poing sur l’épaule.

— Ne tombe pas amoureuse d’un garçon riche. Ils n’apportent que des ennuis.

Un sourire étire mes lèvres et c’est bien plus agréable que de pleurer.

— Oui, je ne pense pas que ce sera un problème.

— On ne sait jamais. Ils sont sournois.

Je ris.

— Je garderai ça à l’esprit.

Si je ne me dépêche pas, maman va probablement faire demi-tour au coin de la rue pour s’assurer que je ne me perdrai pas, alors je me dirige vers la voiture. Hunter reste sur le trottoir, les mains sur les hanches et les yeux plissés pour se protéger du soleil d’Arizona.

— Et ne monte pas dans la voiture d’un étranger !

— Merci, mère.

— Regarde à droite et à gauche avant de traverser la rue !

Je grimpe dans la voiture et ouvre la vitre du côté passager, baissant la tête pour la regarder.

— Dis tout ce que tu as à dire tant que tu le peux encore.

Elle me sourit, son visage de sudiste s’illuminant.

— Ne mange pas la neige jaune !

Je ris en m’écartant du trottoir au volant de la Nissan rouge rouille. Hunter continue à hurler des conseils de vie alors que je m’éloigne sur la route. C’est vraiment une idiote.

Mon Dieu, elle me manque déjà !

Le trajet de Bayard, en Arizona, à Fox Hill, dans le Connecticut, dure trente-huit heures. Nous divisons le voyage en trois journées extrêmement longues et extrêmement ennuyeuses. J’ai écouté toutes les chansons de ma playlist plusieurs douzaines de fois quand nous dépassons enfin un panneau nous accueillant dans le Connecticut, mais ma nervosité ne s’amorce pas jusqu’à ce que nous passions les limites de Fox Hill. C’est une petite ville – avec une population de cent quarante mille habitants, selon le panneau routier que nous dépassons –, mais assez grande pour comporter un vrai centre-ville et une petite expansion urbaine.

Les maisons varient entre énormes et massives, et je manque d’emboutir l’arrière du camion deux fois alors que je me tords le cou pour regarder les bâtiments que nous dépassons. Beaucoup d’entre eux sont en briques et couverts de lierre rampant.

— Bordel de merde ! marmonné-je, même s’il n’y a personne pour m’entendre.

C’est vraiment dingue, et quelque chose me dit que les maisons les plus grandes et luxueuses sont cachées loin de la route et que je ne les ai pas encore vues.

Mon soupçon s’avère correct. Quelques kilomètres plus loin, maman tourne à droite sur une large allée privée. Après une courte attente, le portail s’ouvre et je la suis à l’intérieur. De grands arbres et une pelouse parfaitement tondue s’étendent de chaque côté de nous, et la longue allée tourne lentement avant de former un cercle étroit devant une vaste maison à deux étages.

Un énorme garage est attenant au côté ouest de la maison, mais nous nous arrêtons simplement dans l’allée. Nous devons vider le camion, et je n’ai aucune idée du protocole à suivre s’agissant de l’endroit où les domestiques doivent garer leurs voitures.

Maman saute du camion devant moi et s’étire le dos. Je hisse à mon tour mon corps raidi hors de la voiture, et quand je m’avance vers elle, elle me prend la main, les yeux écarquillés.

— Bon sang ! murmure-t-elle.

— Cet endroit est vraiment réel ?

Le camion est entre le manoir et nous, mais je peux encore le voir se profiler de l’autre côté.

— Je sais ! J’ignore comment je suis censée le nettoyer si j’ai peur de toucher à quoi que ce soit.

— Eh bien, j’espère qu’on n’en arrivera pas là, dit une voix douce et grave, nous faisant toutes deux sursauter.

Un homme contourne l’avant du camion de déménagement. Il est vêtu d’un costume qui coûte probablement plus cher que la Nissan, et ses cheveux sombres presque noirs sont coupés court et soigneusement coiffés. De minuscules mèches grises sont visibles sur ses tempes, l’un des seuls signes de maturité chez lui. Il doit avoir la cinquantaine ou en approcher, mais il est fin et musclé, avec de larges épaules et une taille mince.

Il tend la main et maman se reprend rapidement avant de la serrer, lissant sa jupe froissée de l’autre. Ce n’est vraiment pas juste de devoir rencontrer son nouvel employeur après dix heures passées dans un camion de déménagement, mais elle est superbe.

— Vous devez être Samuel, dit-elle. Pénélope Thomas. Et voici ma fille, Harlow.

Il lui serre vigoureusement la main, avant de reporter son attention sur moi. Je ne pense pas avoir survécu à la route aussi peu chiffonnée que ma mère – mes cheveux me semblent mous et dégoûtants, et j’ai opté pour le confort plutôt que le style, je porte donc juste un T-shirt blanc fin et un jean avec des trous aux genoux. Mais Samuel Black ne semble pas se soucier de tout ça. Il fait un pas en avant et prend ma main dans les siennes, un large sourire étirant ses lèvres.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Harlow. Bienvenue dans le Connecticut.

— Merci.

Il ne serre pas ma main très fort, mais sa poigne me semble quand même pesante, je ne sais comment. Je l’écarte dès qu’il la relâche, espérant que ce mouvement n’était pas trop évident. Il pose une main sur l’épaule de maman, la guidant de l’autre côté du camion, vers la maison, et je leur emboîte le pas.

— Nous vous donnerons le temps de vous installer et de déballer vos affaires, mais laissez-moi vous faire visiter les lieux et vous présenter rapidement.

Il continue de parler tout en nous menant en haut des marches devant la porte d’entrée, demandant à maman comment s’est passé le voyage, quel temps il fait en Arizona et si elle apprécie la côte Est pour l’instant. Je me désintéresse de leur conversation alors que nous entrons dans la maison, admirant le vaste vestibule à haut plafond en clignant des yeux. Des portes voûtées de chaque côté mènent à d’autres parties de la maison, et un escalier en colimaçon à droite de la pièce conduit au deuxième étage, et c’est alors que je le fixe qu’un corps entre en collision avec le mien.

Je pousse un cri, mon cœur bondissant dans ma poitrine. Des bras forts s’enroulent autour de moi par-derrière, nous empêchant tous deux de basculer en avant, et une odeur chaude et épicée me frappe les narines alors que le type laisse échapper un léger grognement de surprise.

— Merde ! marmonne-t-il.

— Attention à ton langage, Lincoln.

Samuel et ma mère se sont tous deux retournés au tumulte, et l’homme mûr hausse un sourcil désapprobateur. Les bras épais m’emprisonnant s’écartent alors que le type fait un pas en arrière, et je m’efforce de me reprendre, lissant mes cheveux alors que je me retourne pour voir qui m’est rentré dedans.

Oh, bon sang !

C’est le fils de Samuel Black, j’en suis certaine.

Il a les mêmes cheveux presque noirs que son père, même s’ils sont plus longs et un peu plus ébouriffés. Ses yeux sont d’une couleur de miel ambré, en vif contraste avec ses cheveux sombres, et il a un long nez droit, de hautes pommettes et des traits anguleux. Ils sont incroyablement symétriques, à tel point qu’il ne semble même pas humain. On dirait plutôt qu’il est sorti d’un moule pour « garçon riche et sexy » ou quelque chose comme ça.

Son père a l’allure de quelqu’un qui était extrêmement beau dans sa jeunesse et qui vieillit bien. Mais ce type ? Il n’a sûrement même pas encore atteint l’apogée de sa beauté.

Et je comprends pourquoi il m’est rentré dedans : je me suis arrêtée pour admirer la vue juste devant une porte menant à ce qui ressemble à un bureau ou je ne sais quoi.

— Lincoln, voici notre nouvelle gouvernante en chef, Pénélope Thomas, et sa fille, Harlow. Elle va aller au même lycée que toi.

Samuel arbore un visage rayonnant alors qu’il fait les présentations, avant de pousser ma mère à avancer d’une main posée au bas de son dos. Elle sourit et fait un pas pour serrer la main de Lincoln, mais durant les deux secondes qu’il lui faut pour le rejoindre, je vois quelque chose changer dans les yeux du jeune homme. Son regard était curieux et vaguement neutre lorsqu’il m’a regardée la première fois, mais maintenant, ses sourcils sont légèrement froncés et l’ambre chaleureux de ses yeux s’est durci comme du verre. Sa mâchoire se contracte aussi, comme s’il serrait les dents, et quand il saisit la main de ma mère, le mouvement est très raide.

Son père se tourne vers moi et attend.

Merde !

La dernière chose dont j’aie envie, c’est de serrer la main de ce garçon. Pour commencer, compte tenu de son changement d’attitude soudain, j’ai peur qu’il me morde. Et ensuite, son parfum épicé de coriandre s’attarde encore sur moi après que nous nous sommes heurtés plus tôt, et je ne pense pas pouvoir supporter une autre bouffée aussi tôt.

Pas parce que je ne l’aime pas, mais parce que je l’aime vraiment, vraiment beaucoup.

Mais c’est le fils du nouvel employeur de ma mère, et Samuel et elle me regardent, maintenant. Je ne peux pas me contenter de croiser les bras sur ma poitrine et de refuser.

Je déglutis donc avec difficulté et fais un pas en avant, main tendue. Lincoln la prend et, contrairement à la poignée de main de son père, la sienne est forte, presque au point de laisser des bleus.

Comme s’il essayait de voir si j’allais craquer.

Je serre moi-même un peu plus fort en retour, forçant un sourire sur mon visage.

— Ravie de te rencontrer, Lincoln.

Il hoche la tête, ses yeux se plissant légèrement alors qu’il continue de m’étreindre la main.

— Tu es la nouvelle bonne ?

Samuel laisse échapper un petit bruit désapprobateur derrière moi, mais son fils l’ignore.

— Gouvernante, corrigé-je, me hérissant à ce terme.

Il incline la tête avec un sourire railleur.

— C’est toi, la gouvernante en chef ?

— Non, c’est ma mère. Je suis son… bras droit.

Bon sang, j’aimerais savoir à quel jeu il est en train de jouer pour savoir si je gagne ou si je perds !

Son sourire s’évanouit et son regard passe de ma mère à son père. Lorsqu’il se pose à nouveau sur moi, il n’y a plus aucune trace d’amusement sur son visage.

— Compris. C’est bon à savoir.

Il me relâche soudainement la main, adresse un bref hochement de tête aux adultes, puis commence à monter l’escalier vers le deuxième étage.

Bon à savoir ? Qu’est-ce que ça veut dire, putain ?

À la surface, les mots ne veulent pas dire grand-chose. Mais c’est la manière dont il l’a dit qui m’a dérangée. Comme si je venais d’avouer je ne sais quel crime terrible ou que je m’étais dénoncée en admettant que j’étais l’une des nouvelles domestiques.

Seigneur ! Le pauvre petit garçon riche est-il en colère que son papa l’ait forcé à serrer la main de la bonne ?

Sans même y réfléchir, j’essuie ma main sur mon pantalon tout en me retournant pour suivre monsieur Black et ma mère plus loin dans la maison, souhaitant pouvoir retirer de force l’odeur de Lincoln de mes narines. Ce parfum doux, épicé et captivant est soudain devenu amer.

Juste avant de passer le porche voûté au fond de la pièce pour entrer dans une petite salle d’exposition, je jette un œil par-dessus mon épaule.

Lincoln se tient toujours sur le balcon du deuxième étage, les mains serrées sur la rampe et les yeux rivés sur moi.

Ce n’est qu’à cet instant que je réalise que son comportement impoli de tout à l’heure était en fait sa manière de se contenir – d’enfiler un masque de courtoisie. Il doit s’être réfréné, gardant le contrôle de ses émotions devant son père et ma mère.

Parce que cette expression qu’il arbore désormais… Elle est pleine de mépris.

2

Ma mère, Dieu la protège, ne semble pas du tout avoir senti la drôle d’attitude dont Lincoln a fait preuve avec moi – et peut-être avec elle aussi, je ne sais pas trop. Il semble clairement me détester, cependant, alors je suppose qu’il ne doit pas être un grand fan de la femme qui m’a donné la vie.

Je les rattrape, Samuel et elle, alors qu’il nous conduit dans une entrée arrière menant à une grande terrasse et une cour immense. De là, il forme un cercle pour nous faire visiter la grande salle, le conservatoire, la salle de bal, la bibliothèque et le bureau. Je ne sais même pas ce qu’est une foutue « grande salle », mais elle est gigantesque et comporte des canapés, des fauteuils et des tables basses astucieusement agencés dans toute la pièce.

L’autre aile du premier étage contient la cuisine et plusieurs chambres d’amis, avec un énorme garage d’un côté et deux autres tout au bout. Il y a un sous-sol avec un bain à vapeur et un sauna, plusieurs salles de jeux, un petit terrain de basket, une cave à vin et un véritable home cinema.

À un moment donné durant la visite, mes yeux cessent de me sortir de la tête. J’en ai trop vu pour être encore surprise – le niveau de richesse et de luxe de cet endroit est stupéfiant.

Alors que nous montons un autre escalier vers le deuxième étage, une femme élancée commence à descendre les marches vers nous. Elle porte un