Histoire des animaux célèbres, industrieux, intelligents ou extraordinaires, et des chiens savants: Y compris l'histoire véridique de ce chien de Jean de Nivelle

Le vaisseau du Capitaine Dens arrêté dans sa marche par un monstre marin

Préface

L’histoire des animaux célèbres, que nous publions, n’a point la prétention d’être un livre scientifique. C’est tout simplement un ouvrage destiné à amuser la jeunesse, et surtout à faire réfléchir ceux qui seraient portés à oublier leur dignité en s’abandonnant à des passions mauvaises, et qui, par conséquent, se mettraient au-dessous des bêtes dont nous esquissons ici les divers instincts.

La réflexion est un acheminement vers la sagesse ; et si nous pouvions, en montrant combien certains animaux ont de bonnes qualités, donner à réfléchir à certains individus prêts à tomber dans l’abîme du mal, nous croirions avoir rendu un véritable service.

Si l’étude de la nature en général est bien faite pour nous inspirer de louables et grandes pensées, la connaissance des mœurs des animaux divers qui vivent sur la terre n’est point une moindre source de réflexions et de surprises.

Lors même que l’histoire des bêtes, dont véritablement quelques-unes sont douées de qualités étonnantes, ne servirait qu’à nous faire sentir toute la reconnaissance que nous devons au Créateur, qui a bien voulu doter l’espèce humaine du feu sacré de l’intelligence et nous a rendus les rois de la création, il nous semble que ce serait une chose bonne sous plus d’un rapport. Aux histoires, aux anecdotes tirées de la vie, des mœurs et des habitudes des animaux, nous avons joint diverses légendes et histoires d’animaux devenus fameux, soit par la terreur qu’ils ont inspirée aux populations des contrées où ils ont vécu, soit par les choses extraordinaires dont on a grossi les relations auxquelles leurs méfaits ont donné lieu. Enfin, nous avons essayé de rendre ce volume le plus attrayant possible pour tout le monde, et surtout, et avant tout, nous l’avouons, nous avons eu le désir d’inspirer à la jeunesse l’amour du bien et la volonté d’apprendre.

Et puis, Dieu est si grand et si sublime dans tout ce qu’il a créé, qu’écrire l’histoire des plus petites choses d’entre ses œuvres, c’est encore toujours et sans cesse glorifier sa justice, sa puissance et sa bonté.

Le kraken

Le kraken est-il un animal fabuleux, créé tout simplement par l’imagination des populations du littoral des côtes de la Norvège, ou existe-t-il effectivement un monstre marin approchant des proportions colossales que les riverains des mers du Nord assignent au kraken ? Voilà ce que nous ne pouvons décider de prime-abord. Nous serions portés à ranger le kraken parmi les animaux apocryphes, si les croyances d’une grande quantité de personnes de bonne foi ne nous portaient à faire taire notre jugement devant des témoignages si nombreux. Aussi, pour ne rien juger témérairement, nous ne ferons que rapporter les légendes et les chroniques répandues en Norvège sur le Léviathan des profonds abîmes de la mer.

Les pêcheurs de la Norvège sont persuadés de l’existence d’un ou de plusieurs krakens sur leurs côtes. Cet animal, disent-ils, est d’une grosseur considérable. L’on n’a pu jusqu’ici apprécier bien au juste son volume, parce qu’il ne sort jamais entièrement de l’eau. Mais ce que l’on en a vu fait supposer qu’il a plus de 3 000 mètres de circonférence. Lorsque le kraken approche des côtes, ajoutent-ils, la pêche est très abondante, parce que cet animal a un pouvoir attractif sur le poisson, dont il fait, comme on le pense bien, une consommation énorme. Un millier ou deux de maquereaux ou de harengs ne suffisent pas à son déjeuner ; il y joint toujours une foule de poissons plus volumineux et plus nourrissants. Cependant, si sa présence sur les côtes est un motif pour faire d’abondantes pêches, elle est aussi la cause de tempêtes épouvantables. Lorsque le monstre se remue ou change de place avec trop de vivacité, il soulève les flots de la mer et fait périr bien des bâtiments.

Certains chroniqueurs accordent au kraken un volume et une puissance encore bien plus considérables. Ils prétendent que cet animal a plus de 20 000 mètres de circonférence, et que ses bras ou antennes ont généralement 80 à 100 pieds de long. Une légende norvégienne rapporte même qu’en 1400, par le plus beau temps du monde, une île assez considérable s’éleva tout à coup des profondeurs de la mer. Cette île, toute rocailleuse, était couverte de coraux et d’herbes marines. L’évêque de Christiania, capitale de la Norvège, ayant eu connaissance de ce phénomène, voulut consacrer la nouvelle île, sur laquelle il se transporta suivi de son clergé. Après avoir récité les offices au milieu d’un nombreux concours de curieux, toute l’assistance se retira, persuadée qu’une nouvelle possession était acquise à la Scandinavie. Mais, chose extraordinaire, à peine tout le monde avait-il quitté cette terre miraculeuse, qu’elle disparaissait au fond des eaux, et l’on s’apercevait alors seulement que la prétendue île n’était autre chose que le fameux kraken, qui était venu respirer quelques jours à la surface de la mer.

D’autres légendes prétendent que le kraken est un animal monstrueux qui demeure dans les plus profonds abîmes de l’Océan. Dieu, disent-elles, a créé cet animal tout exprès pour qu’il réside invariablement sous les flots, qu’il est chargé de diriger. Une fois seulement tous les cent ans le kraken apparaît pendant plusieurs jours à la surface de la mer, et rentre ensuite dans ses humides retraites.

Elles ajoutent que le phénomène du maelstrom, qui existe entre les îles de Moskoën et Moskœnets, sur les côtes de Norvège, vers le 57e degré de latitude, est produit par la respiration du kraken, qui habite le fond de la mer dans ces parages.

À côté des légendes enjolivées et des contes, il y a toujours quelque chose de vrai dans les faits qui ont donné lieu à la croyance des peuples. En 15. ., un animal monstrueux vint s’échouer sur les côtes de la Norvège, au milieu des rochers, d’où il ne put jamais se dégager. Cet animal était si considérable, qu’il couvrait de son corps plusieurs arpents de terre. Étant mort en cet endroit, la puanteur qu’il exhala lorsqu’il vint à se corrompre était si forte, que les habitants d’alentour furent obligés de fuir ce lieu infect, d’autant plus que cette odeur donna naissance à la peste, qui fit beaucoup de victimes.

C’est sans doute à quelque animal de l’espèce du kraken qu’il faut rapporter le fait qui donna lieu à un don ou ex-voto que l’on voyait encore il n’y a que quelques années dans la chapelle Saint-Thomas, à Saint-Malo.

Voici ce qui donna lieu au vœu des matelots de Saint-Malo :

Le capitaine Jean-Magnus Dens, homme respectable et digne de toute confiance, raconte qu’en revenant d’un voyage en Chine il se trouvait au milieu de l’Océan, dans les parages de l’île Sainte-Hélène ; son vaisseau marchait bien par une bonne brise. Tout à coup il se trouva arrêté, comme s’il eût donné sur un écueil ; le capitaine fit jeter la sonde, qui descendit à plus de deux cents brasses. Il restait confondu devant ce phénomène, lorsque ses marins, occupés à laver le pont du navire, se mirent à pousser des cris épouvantables : plusieurs bras immenses et velus s’étaient étendus tout à coup au milieu des agrès du vaisseau et avaient saisi deux des matelots qu’ils entraînaient, pendant qu’un autre bras tenait un troisième marin entre les haubans, où il s’était cramponné à des cordages, et l’étouffait. Le capitaine, homme de courage et de sang-froid, s’empressa d’ordonner à ses matelots de s’armer de haches, et de couper les bras du monstre. Grâce à la promptitude de cette manœuvre, le matelot qui était pris dans les haubans fut dégagé, mais il mourut le lendemain des suites de cette attaque. Quant aux deux autres malheureux, ils étaient disparus ; et dès que les membres de l’animal eurent été coupés, comme le vaisseau reprit sa marche, l’on n’en entendit plus jamais parler.

Le capitaine, trop heureux d’avoir échappé à ce danger, fit vœu de donner un tableau représentant cette scène à l’église Saint-Thomas de Saint-Malo, ce qu’il fit en arrivant.

Les bras ou antennes de ce monstre marin donnent une idée de son volume considérable ; ils pouvaient avoir 45 à 50 pieds de long, puisque les tronçons restés sur le navire avaient bien 25 pieds.

Il est certain que les abîmes de l’Océan renferment des animaux d’un volume et d’une nature extraordinaires, ainsi que des monstres étonnants qui nous sont totalement inconnus ; cependant il faut se mettre en garde contre les exagérations des récits de voyageurs trop crédules ou trop portés au mensonge, et ne croire qu’une partie des faits merveilleux qu’ils racontent, ou au moins n’accepter de leurs récits que ce que la logique et le bon sens nous permettent de croire.

La baleine

Si la baleine n’était pas un des animaux connus les plus considérables, nous n’en aurions pas parlé dans cet ouvrage ; mais comme nous avons pris à tâche de faire connaître les êtres les plus curieux de la création, nous avons dû consigner ici quelques renseignements sur ce colossal habitant des mers.

La baleine existe plus généralement dans les mers du Nord et acquiert jusqu’à plus de 80 pieds de long, même l’on en a pris, dit-on, de plus de 120 pieds. Cet animal est vivipare : il a le sang chaud comme les animaux terrestres ; il respire par les poumons à l’aide de deux trous qui existent au-dessus de sa tête et que l’on nomme évents. C’est au moyen de ces évents que la baleine rejette continuellement l’eau salée qu’elle avale ; sans cela elle périrait bientôt, étant privée de la trachée qui existe chez les poissons.

La pêche de la baleine a été, depuis nombre d’années, une source de profits considérables pour les armateurs ; mais la grande destruction de ces animaux, qui se reproduisent peu, est cause qu’aujourd’hui l’on ne les trouve plus que dans les latitudes les plus élevées, au milieu des glaces.

Certaines baleines fournissaient jusqu’à 25 mille livres d’huile, et leurs fanons, ou système de mastication qui remplace les dents, dont les baleines sont privées, forment ce que nous nommons vulgairement des baleines.

La pêche de la baleine est assez dangereuse, tant à cause du climat rigoureux où il faut aller à la recherche de cet animal, que des périls que courent les matelots chargés de donner la chasse au monstrueux cétacé.

Lorsqu’un bâtiment destiné à la pêche de la baleine est arrivé dans les parages qu’elle fréquente, un homme est continuellement placé en vigie pour avertir aussitôt qu’il apercevra quelque chose. Dès qu’il reconnaît une baleine, il le fait savoir, et aussitôt le canot est mis à la mer avec quatre rameurs vigoureux et un matelot solide pour lancer le harpon. Tout le monde sait que le harpon est une tige de fer acérée et dentelée par un bout, et attachée à une immense corde roulée sur un tourniquet. Aussitôt que le canot a pu s’approcher de la baleine, le harponneur lance son terrible harpon en cherchant à frapper sous les ouïes, partie la plus sensible de l’animal ; l’on s’empresse de dérouler de la corde, car, aussitôt touchée, la baleine plonge au fond de la mer, et malheur à ceux qui montent la barque si la corde ne se déroule pas avec assez de promptitude : la frêle embarcation serait bientôt chavirée. Comme la baleine ne peut rester longtemps sous l’eau, elle remonte pour respirer ; alors de nouveaux coups lui sont portés. Mais il arrive quelquefois que le canot est entraîné à des distances considérables du navire, et les matelots périssent abandonnés ; ou bien encore la baleine brise et détruit l’embarcation à coups de queue, et les marins sont engloutis dans les vagues.

Dans les cas ordinaires, le cétacé fuit, entraînant l’embarcation que le navire suit à distance. La mer, rougie par le sang de la victime, indique la route qu’elle parcourt, et lorsqu’elle reparaît, affaiblie par la perte de son sang et battant la mer de sa redoutable queue, qu’il faut éviter avec les plus grandes précautions, on l’achève à coups de lance. Lorsque la baleine surnage, ce qui arrive lorsqu’elle a cessé de vivre, le navire s’en approche ; des amarres sont passées sous l’animal, qui est hissé sur les flancs du bâtiment : alors commence la besogne des charpentiers, qui montent avec leurs grosses bottes à crampons sur son dos et la dépècent pour en faire fondre la graisse, en retirer la cervelle et les fanons.

La baleine est non seulement poursuivie sans relâche par les pêcheurs, mais encore elle a un ennemi des plus terribles qui s’acharne contre elle et lui livre des combats à outrance, qui ne se terminent que par la mort de l’un des deux antagonistes. Cet ennemi, c’est l’espadon ou narval, poisson considérable qui acquiert une longueur de 25 à 30 pieds, et porte au bout du museau une espèce de scie dentelée de 6 à 8 pieds de longueur, arme des plus meurtrières, qui lui sert à percer la baleine et à la couvrir de blessures effroyables. La baleine fuit tant qu’elle peut son redoutable ennemi ; cependant, lorsqu’il faut combattre, elle se sert de sa queue, souvent avec avantage, pour l’écraser. « Il est impossible, dit un voyageur qui a assisté à l’un de ces duels, de supposer l’acharnement que l’espadon déploie contre la baleine. C’est avec rage qu’il l’attaque et c’est avec furie que la baleine se défend. » Il a été reconnu que la baleine possédait les instincts de l’amour maternel à un très grand degré. La baleine allaite son petit comme les quadrupèdes ; elle n’en a jamais qu’un à la fois ; lorsqu’elle est attaquée ou en péril, elle fait tous les efforts imaginables pour le préserver et le couvrir de son corps. L’on a vu une baleine, échouée avec son baleineau dans un canal sur les côtes de Norvège, défendre son petit avec la plus grande énergie. Des pêcheurs, attirés par cette magnifique proie, firent tous leurs efforts pour prendre la mère et l’enfant ; mais la baleine couvrait continuellement son petit et recevait tous les coups qui lui étaient adressés ; enfin, la marée ayant rempli le canal où ces animaux étaient prisonniers, la mère finit par s’échapper, se croyant suivie par son baleineau. Elle avait déjà regagné la haute mer, lorsqu’elle s’aperçut qu’elle était seule ; alors elle retourna bravement affronter les coups des pêcheurs, et finit pourtant par faire échapper avec elle sa progéniture, après toutefois avoir reçu un grand nombre de blessures.

L’éléphant

L’éléphant est le plus colossal de tous les animaux terrestres, et s’il était classé selon sa valeur intellectuelle, au dire de divers auteurs, c’est celui de tous les êtres de la création qui approcherait le plus de l’homme par l’intelligence. Il joint, disent-ils, au sens du castor l’adresse du singe, l’instinct du chien, la bravoure froide et tranquille du lion, avec tous les sentiments du juste et du bien. Sa force est proportionnée à sa taille ; il peut transporter des fardeaux énormes sur son dos et soulever avec sa trompe des objets d’un poids considérable. Ses défenses, dont on tire l’ivoire, sont des armes terribles avec lesquelles il ne craint point les plus féroces et les plus forts d’entre les autres animaux ; l’épaisseur de sa peau le met à l’abri des armes des chasseurs. À l’état sauvage, l’éléphant vit en société, non qu’il ait besoin d’aide pour se défendre, mais par amour de ses semblables et de la famille. Il n’attaque jamais les voyageurs et les êtres inoffensifs : sa force prodigieuse ne lui sert que lorsqu’il est attaqué lui-même ; et encore dans le combat, lorsque ses petits ou sa femelle ne sont pas en danger, il conserve un sang-froid et une prudence dignes d’être admirés. Il a de la modération, même dans certaines occasions où bien des êtres raisonnables ne se possèdent plus. S’il se souvient longtemps des injures, il se rappelle sans cesse les bienfaits.

Au milieu des forêts où il vit, l’éléphant est le roi de la nature : se nourrissant de végétaux ; il n’attaque jamais les autres animaux, qui le craignent et le respectent, s’ils ne l’aiment pas. Rien n’est curieux à étudier comme la vie de famille parmi les éléphants : le père est le souverain arbitre du ménage ; il traite sa femelle avec toute la bienveillance d’un esprit supérieur, mais il est le maître de la communauté. Les jeunes éléphants sont sous l’autorité des mères, qui les conduisent, les instruisent et les morigènent avec la plus affectueuse bonté jusqu’à un certain âge.

Les éléphants, entre eux, vivent dans la plus grande harmonie ; cependant il arrive quelquefois que des dissentiments s’élèvent entre les jeunes mâles : les anciens de la nation interposent alors leur autorité pour ramener la paix. Mais si quelque cas grave, ou si quelque haine impossible à calmer empêche les ennemis d’écouter les conseils des doyens, alors les antagonistes sont renvoyés de la colonie pour aller vider leur différend loin des jeunes éléphants, afin que le mauvais exemple de ces querelles n’influe en rien sur les mœurs de la jeunesse. Le combat de deux éléphants est presque toujours mortel pour l’un des deux adversaires, lorsqu’il n’est pas funeste pour tous les deux ; dans tous les cas le survivant est exilé pour un laps de temps assez long de la présence de ses frères, et le corps du défunt est abandonné dans le lieu même où il a succombé, bien qu’il soit d’usage parmi ces animaux d’enterrer leurs morts dans des espèces de cimetières au milieu de profondes vallées ou dans des cavernes.

Les éléphants qui n’ont point voulu écouter les leçons de leurs anciens sont ceux que l’on rencontre solitaires, et qui deviennent la proie des chasseurs ; car il ne fait pas bon aller attaquer une troupe entière d’éléphants.

Si par hasard des chasseurs ont découvert la retraite des éléphants sauvages et