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    LES HÉRITIERS DU FLEUVE, TOME 2: 1887-1893
    LES HÉRITIERS DU FLEUVE, TOME 2: 1887-1893
    LES HÉRITIERS DU FLEUVE, TOME 2: 1887-1893
    Livre électronique320 pages3 heures

    LES HÉRITIERS DU FLEUVE, TOME 2: 1887-1893

    Par Louise Tremblay d'Essiambre

    4.5/5

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    À propos de ce livre électronique

    Nous voici à l’aube d’un siècle nouveau, témoins d’une ère où modernité et tradition s’affrontent. Tandis qu’Alexandrine et Clovis tentent de se remettre d’un deuil épouvantable, Albert et Victoire vivront l’envers de la tragédie qui frappe Emma, Matthieu et leurs enfants. De leur côté, James et Lysbeth doivent affronter la peur et la maladie, alors même qu’un amour impossible se transforme en une amitié sincère et salvatrice.

    Drames, joies, infortunes et espoirs fous ponctuent les jours de ces gens d’une autre époque, mais qui pourtant nous ressemblent. Comment parviendront-ils à s’accrocher à leur bonheur fragile ? Où trouveront-ils la force de surmonter les épreuves qui les guettent ?

    Ce nouveau tome de l’irrésistible saga Les Héritiers du fleuve nous transporte dans un monde de vents et de marées, d’émotions et d’intimité comme seule Louise Tremblay-D’Essiambre sait en créer.
    LangueFrançais
    ÉditeurGuy Saint-Jean Editeur
    Date de sortie11 oct. 2013
    ISBN9782894557099
    LES HÉRITIERS DU FLEUVE, TOME 2: 1887-1893
    Auteur

    Louise Tremblay d'Essiambre

    La réputation de Louise Tremblay-D'Essiambre n'est plus à faire. Auteure de plus d'une vingtaine d'ouvrages et mère de neuf enfants, elle est certainement l'une des auteures les plus prolifiques du Québec. Finaliste au Grand Prix littéraire Archambault en 2005, invitée d'honneur au Salon du livre de Montréal en novembre 2005, elle partage savamment son temps entre ses enfants, l'écriture et la peinture, une nouvelle passion qui lui a permis d'illustrer plusieurs de ses romans. Son style intense et sensible, sa polyvalence, sa grande curiosité et son amour du monde qui l'entoure font d'elle l'auteure préférée d'un nombre sans cesse croissant de lecteurs. Sa dernière série, MÉMOIRES D'UN QUARTIER a été finaliste au Grand Prix du Public La Presse / Salon du livre de Montréal 2010. Elle a aussi été Lauréate du Gala du Griffon d'or 2009 -catégorie Artiste par excellence-adulte et finaliste pour le Grand prix Desjardins de la Culture de Lanaudière 2009.

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      LES HÉRITIERS DU FLEUVE, TOME 2 - Louise Tremblay d'Essiambre

      KIPLING

      NOTE DE L’AUTEUR

      Comme le temps passe vite. Je me revois, il y a de cela un an à peine, assise ici, dans ce même bureau que je trouvais étriqué. Je me sentais à l’étroit, j’étouffais, et j’avais peur que les mots désertent ma pensée. Puis, un matin, il y a eu Emma, Victoire et Alexandrine qui m’y attendaient, et les murs de la pièce se sont ouverts sur l’univers de ces trois femmes que je ne connaissais pas encore. L’horizon était subitement sans limite et l’envie de me lancer dans une nouvelle aventure en leur compagnie est vite devenue irrépressible. J’ai oublié l’étroitesse des lieux pour découvrir un monde fait de labeur et d’amour, d’espoir et de déception, de peur et de générosité, de rires et de larmes. J’ai humé avec gourmandise l’odeur du varech qui me chatouillait les narines et j’ai senti la moiteur des embruns sur ma peau en même temps que ces trois jeunes femmes. Puis, à vol d’oiseau, j’ai rejoint James à Montréal, une métropole bien différente de celle que l’on connaît aujourd’hui. J’ai pris le tramway « hippomobile » avec lui — quelle drôle de chose ! — et j’ai admiré les maisons de style victorien dans des quartiers trop chic pour qu’on puisse ne serait-ce qu’espérer s’y installer un jour. James et moi en avons ri ensemble. Il m’a alors présenté ses amis, sa logeuse et, plus tard, sa douce amie Lysbeth.

      Et petit à petit, tous les autres personnages se sont greffés à eux.

      J’ai respiré bruyamment devant l’entêtement de Matthieu et j’ai souri devant le gros bon sens de Mamie. J’ai eu peur avec Clovis et j’ai pleuré avec Alexandrine. Je me suis réchauffée au feu de la forge d’Albert et je peux vous assurer que les gâteaux de Victoire sentent vraiment très bon. Malheureusement, elle ne m’a pas encore invitée à y goûter. Faute de temps, je présume. J’espère qu’elle le fera un jour.

      Voilà de quoi a été fait le cours de mes journées, depuis l’été dernier, un pied ancré dans le terroir du dix-neuvième siècle avec mes personnages et l’autre pataugeant dans l’eau de la rivière qui s’est invitée sans permission à faire un détour par notre sous-sol en plein mois de février !

      Comme on dit : c’est la vie !

      Il y a la mienne, bien sûr, qui doit sûrement teinter mes écrits d’une certaine façon. Il y a aussi celle de tous ces nouveaux personnages que j’ai appris à aimer. J’ai remis le manuscrit du premier tome vendredi dernier et, sans délai, je me remets à l’écriture du deuxième dès ce matin. Vous l’ai-je dit ? Il y aura quatre tomes dans cette série, et je vous assure que c’est avec le plus grand des plaisirs que j’ai retrouvé tout ce beau monde dans mon bureau, dès l’aube de ce petit lundi de printemps encore frisquet.

      Lionel m’y attendait, un large sourire illuminant son regard habituellement sérieux. J’ai l’impression qu’il a une bonne nouvelle à m’annoncer et je crois savoir ce que c’est. Pourtant, malgré la curiosité de voir si j’ai bien deviné, je vais lui demander de patienter encore un peu. Avant de faire un saut dans le temps qui nous projettera en 1898, j’aimerais m’attarder à l’automne de 1893, pour retrouver Emma. Son inquiétude m’a bouleversée et j’ai envie de l’accompagner jusqu’au bout de cette grossesse dont elle se serait bien passée.

      En ce moment, je me tiens donc dans le corridor de sa maison. Les plus jeunes se préparent à partir pour l’école, on les entend à la cuisine, et les plus vieux sont déjà aux champs avec leur père. Le temps des récoltes vient de commencer. Quant à Lionel, il a regagné le collège pour une dernière année. Gilberte aussi est dans la cuisine avec Mamie, et je m’apprête à frapper à la porte d’Emma. C’est que le temps doit lui sembler fort long, maintenant qu’elle n’a plus le droit de descendre au rez-de-chaussée. En effet, même ce petit plaisir quotidien lui a été retiré depuis la fin du mois d’août. Alors j’ai décidé de lui tenir compagnie et, si le cœur vous en dit, il ne vous reste plus qu’à vous joindre à moi.

      PROLOGUE

      Dans la chambre d’Emma sur la Côte-du-Sud,

      septembre 1893

      Emma avait fermé les yeux. Elle offrait son visage aux rayons tièdes qui ondulaient en toute liberté jusqu’à son lit, une des fenêtres de sa chambre donnant vers l’est et l’étable. À peine sept heures du matin, et la chaleur était déjà perceptible, malgré le vent du large qui agitait la tête des arbres.

      Ce serait assurément une très belle journée d’automne, de celles qu’Emma aimait particulièrement, quand l’air est doux et que la brise charrie, à coup de petites bourrasques, des senteurs de pommes juteuses et de feuilles mortes. Ou encore, quand on a droit à quelques heures qui s’amusent à faire des clins d’œil à l’été avec un beau soleil tout rond qui chauffe la nuque et les épaules. Dans ce temps-là, Emma aime bien voir elle-même à vider le potager avant de faire quelques conserves en prévision de l’hiver. Malgré la monotonie qui accompagne la ronde immuable des jours, des semaines et des saisons, malgré parfois l’ennui des siens, parents et amis restés de l’autre côté du fleuve, Emma aimait cette famille, et cette vie qu’ils s’étaient forgée, Matthieu et elle. Même si aujourd’hui, Emma n’était plus vraiment certaine d’être encore amoureuse de son mari, pas comme elle l’avait déjà été en tout cas, et surtout pas comme elle en avait rêvé, la future mère s’ennuyait de ce quotidien qui était habituellement le sien. Une petite routine que le médecin lui refusait depuis de si longs mois, et pour l’instant, elle trouvait éprouvant de devoir s’en remettre à d’autres pour s’occuper du bien-être des siens.

      Ce matin, à ses yeux, le bien-être de sa famille ressemblait à un jardin débordant de légumes bien mûrs.

      Avait-on prévu le vider aujourd’hui de tous ces légumes qu’il fallait mettre au caveau ? Il faisait si beau, la journée s’y prêterait bien. Mais une fois les légumes cueillis, saurait-on les ranger comme elle-même le faisait, afin de s’assurer qu’ils se conservent jusqu’au printemps ? Gilberte pourrait-elle voir aux marinades qui agrémenteraient certains repas plus monotones de l’hiver ? Emma n’avait jamais pris le temps de montrer à ses filles comment cuisiner, n’en sentant pas vraiment le besoin. Avec Mamie à ses côtés, la routine était facile et agréable. Mais voilà qu’on l’obligeait à se tenir en retrait. Comment, dans de telles conditions, être certaine que tout un chacun ne manquerait de rien durant l’hiver ? Être à la merci du bon vouloir de ceux qui circulaient autour d’elle la blessait parfois, l’impatientait de plus en plus, et l’humiliait quotidiennement dans certains rituels découlant de la plus stricte intimité. Se sentant de plus en plus inutile, Emma n’osait dicter les choses à faire, tant à Gilberte qui y mettait tout son cœur, qu’à Mamie qui, faisant fi de son âge, y consacrait une énergie de jeune femme.

      Pour toutes ces raisons et pour une première fois dans sa vie, Emma avait hâte au jour de l’accouchement qu’elle appelait intérieurement le jour de la libération. Aussi pénibles que soient les souvenirs qu’elle gardait de ce passage obligé menant à la naissance d’un enfant, elle n’en pouvait plus de cette immobilité imposée. Elle en était venue à se convaincre que l’accouchement ne serait qu’un mauvais moment à passer, un peu comme une rage de dents que le médecin soulage dans la douleur et les cris en arrachant la dent malade. Quand tout est fini, on est peut-être affaibli, tremblant, mais on se sent bien, envahi d’une force nouvelle. On se sent revivre. Voilà vers quoi tendait Emma : se retrouver le plus vite possible à son poste, habitée d’une joie de vivre qu’elle n’avait pas ressentie depuis longtemps, et permettre ainsi à Gilberte de retourner à l’école pendant peut-être encore un an ou deux. Sa fille en rêvait, c’est elle-même qui le lui avait dit.

      Emma ouvrit les yeux quand la porte de la cuisine claqua, indiquant le départ des jeunes qui s’en allaient à l’école pour la première fois cette année. Aussitôt après, elle entendit la voix de Gilberte qui haranguait les jumeaux :

      — Grouillez-vous un peu, vous deux ! J’ai pas juste ça à faire, moi, d’aller vous reconduire à l’école !

      Emma pinça les lèvres sur cet éclat de voix qui lui parvenait depuis la cuisine. Ce matin, une première dans leur vie, les jumeaux prenaient la route de l’école du rang. Pourtant, ils venaient tout juste d’avoir cinq ans. C’est que Gilberte, dépassée par les tâches quotidiennes qu’elle devait assumer en compagnie de Mamie depuis que le médecin avait cloué sa mère au lit, avait décidé d’intervenir auprès de l’institutrice afin que celle-ci accepte d’intégrer Antonin et Célestin dans sa classe, malgré leur jeune âge. Réflexion faite, mademoiselle Goulet avait acquiescé à ses demandes et c’est ainsi que, ce matin, les jumeaux Bouchard s’apprêtaient à leur tour à prendre le chemin des écoliers. Pour faire la route, Marius avait préparé la calèche afin que Gilberte puisse s’en servir. Le vieux cheval qui y était attelé attendait devant les marches du perron, mâchouillant un vieux bout de foin tout en renâclant de temps à autre.

      — Envoye, Célestin ! Mon doux que t’es lent, toi. Regarde un peu ton frère ! Il est pratiquement prêt, lui.

      Gilberte en criait presque d’impatience.

      Emma poussa un grognement d’irritation, les lèvres de plus en plus pincées pour s’empêcher de vociférer à travers le plancher que ça ne servait à rien de crier par la tête de Célestin. Depuis la naissance, il était plus lent que son frère, plus lent en tout. Le lui répéter ne faisait que le blesser inutilement, le rendant encore plus malhabile si la chose était possible. C’était dans sa nature d’être d’humeur égale, calme et flegmatique, pour ne pas dire impassible. Ce n’était donc pas ce matin que ça allait changer !

      Quelques instants plus tard, après un second claquement de porte, la maison se retrouva plongée dans un silence agréable. Le bruit des sabots sur la terre durcie de la cour se perdit peu à peu au bout du sentier, puis au bout du rang, et bientôt, seule la voix de Mamie qui fredonnait à la cuisine apporta une petite note de vie en s’associant au croassement des corneilles. Haut perchées dans les arbres, elles annonçaient à plein bec les froidures à venir. Pour Emma, le cri de ces gros oiseaux noirs évoquait toujours les saisons de l’entredeux. Autant pouvait-elle le trouver déprimant à l’automne, prémices de l’hiver et de ses froids à pierre fendre, autant savait-elle goûter les promesses de chaleur que ce même cri laissait présager quand revenait enfin le mois de mars.

      Le soleil ayant déserté son oreiller, Emma se tourna péniblement sur le côté. Son ventre ballonné rendait le moindre mouvement difficile, pour ne pas dire douloureux. Elle se trouvait énorme et pourtant, il restait près de deux mois d’attente. Cependant, le médecin l’avait rassurée : dans ce ventre démesuré, il n’y avait qu’un seul bébé, il en était quasiment certain.

      — Mais pourquoi, alors, est-ce que je suis si grosse ?

      — C’est toujours le même problème d’utérus paresseux ! Le muscle est fatigué, distendu. Il ne retient plus rien. La peau non plus, d’ailleurs. Alors votre ventre enfle, enfle… Et puis c’est normal qu’avec le temps et l’âge, les bébés soient plus gros. D’où la nécessité de rester allongée !

      Le médecin tentait de se faire rassurant et il gardait ses inquiétudes pour Matthieu. Il ne l’aurait jamais dit devant Emma, mais celle-ci avait quand même entendu les mots qui s’échangeaient à la cuisine : Étienne Ferron aurait nettement préféré que sa patiente puisse accoucher dans un hôpital.

      — Mais dans l’état où elle se trouve, Québec est beaucoup trop loin pour songer à s’y rendre en calèche… Peut-être le train, avait-il suggéré, tout hésitant, sachant que la famille n’était pas riche.

      Depuis toujours, Matthieu réglait la plupart des visites du médecin autrement qu’en espèces : poule, œufs ou conserves et, l’automne venu, en manne de pommes, ce qui témoignait de la précarité des finances de cette famille.

      — Québec ? Je vous arrête tout de suite, docteur, avait justement répondu Matthieu, à la suite de la suggestion du praticien. J’ai pas d’argent pour ça... Ni pour le train ni pour les soins ! Comme pour les autres fois, on va donc s’en remettre à Dieu pour veiller sur notre famille. Jusqu’à date, pis vous pouvez pas dire le contraire, Il nous a jamais laissé tomber.

      Telle avait été la réponse de Matthieu, sur ce ton glacial qu’il affectionnait depuis quelques années, celui qui coupait toute envie de riposte.

      Seule dans sa chambre, Emma avait tout entendu, et les mots indifférents et le ton employé pour les dire. Elle avait alors serré les paupières très fort pour retenir les larmes qu’elle sentait poindre. N’avait-elle pas plus de poids et d’importance qu’une machine dans le cœur de son mari ? Tout comme il avait emprunté de l’argent au notaire afin d’acheter de la machinerie moderne pour sa ferme, et deux fois plutôt qu’une, ne pouvait-il pas, cette fois-ci encore, emprunter quelques sous pour s’assurer que sa femme sorte vivante de cet accouchement ? Puisqu’elle n’était d’aucune utilité à la maison, pourquoi ne pas lui permettre de se rendre à l’Hôtel-Dieu de Québec dès maintenant pour attendre la naissance de leur enfant en toute sécurité ? Aux yeux d’Emma, l’amour qui devait les unir aurait dû se manifester de la sorte. C’était tout de même le médecin qui le disait : Emma, encore une fois, risquait de sérieuses complications lors de l’accouchement. Complications qui avaient failli lui coûter la vie à la naissance des jumeaux.

      Alors ?

      Depuis cette discussion, toutes ces questions empêchaient Emma de s’endormir, elle qui, à force de rester allongée, avait l’impression d’avoir accumulé suffisamment de repos pour se rendre jusqu’au bout de sa vie sans plus jamais connaître la nécessité d’une nuit complète.

      Et quand ce n’étaient pas les inquiétudes devant l’accouchement ou les questionnements sur les sentiments de Matthieu qui la tenaient éveillée, c’étaient l’absence de Lionel et l’ennui ressenti pour son aîné qui prenaient la relève pour ravir quelques heures au sommeil.

      Emma avait la désagréable sensation de vivre par procuration, et elle n’en pouvait plus de calculer les heures, les minutes et les secondes.

      Septembre fut beau, presque chaud, comme pour la narguer.

      De son côté, Lionel n’en menait guère plus large. Quelques semaines avaient passé depuis la rentrée scolaire, mais l’inquiétude continuait de le tarauder, jour après jour. C’était cette même appréhension qui l’avait accompagné jusqu’au collège, le soir du lundi de la fête du Travail, modulée au rythme des pas du cheval qui l’éloignait de chez lui.

      — S’il se passe quoi que ce soit, tu viens me chercher, avait-il ordonné à Marius, venu le reconduire.

      Le collège était déjà en vue et on pouvait observer le va-et-vient des pensionnaires qui arrivaient les uns après les autres.

      — C’est sûr, avait rétorqué Marius en manœuvrant habilement pour se frayer un chemin à travers l’embouteillage des voitures, des calèches et des charrettes.

      Il y avait même un fiacre arrêté devant la porte principale.

      Lionel n’avait pas besoin d’être plus précis, Marius avait fort bien compris ce que son frère voulait dire. Même si son nom n’avait pas été prononcé, Emma, leur mère, était au cœur de ce bref dialogue.

      — Promis ? insista Lionel avant de sauter de son banc.

      — Promis. Tu peux compter sur moi… Donne-moi une minute, j’attache le cheval et je t’aide à descendre ta malle.

      Lionel avait ainsi commencé sa dernière année d’études au collège, le cœur pris dans un étau.

      Le jour, ça pouvait aller, il était débordé. Non seulement étudiait-il comme un forcené car il avait de grandes ambitions, mais, en plus, il était utilisé à toutes les sauces par le père supérieur à titre de professeur suppléant. Premier de classe depuis son entrée au collège, Lionel passait avec un égal bonheur du latin aux mathématiques, du grec au français, de l’histoire à la géographie, ce qui faisait grandement l’affaire du directeur qui, depuis quelques années, avait à justifier de façon pointue la moindre demande d’aide auprès de l’évêché. Aide qui lui était accordée, bien sûr, mais au compte-gouttes en la personne de quelques séminaristes venus de la ville prêter main-forte à l’habituel contingent de professeurs. C’est ainsi que Lionel, le jour et le soir, se contentait de mettre toutes ses pensées et son énergie à l’accomplissement des tâches demandées : enseignement reçu ou donné, devoirs à faire, textes à étudier, cours à préparer et corrections à effectuer. C’était difficile, voire éreintant, d’être à la fois élève et professeur. Ce faisant, par contre, au fil de ces deux dernières années, Lionel n’avait dépendu ni de la paroisse ni de ses parents pour payer ses études. Il en tirait une grande fierté.

      C’est ainsi que, depuis le début de septembre, il ne restait que la nuit pour penser aux siens, pour penser à sa mère, ce que Lionel faisait jusqu’à ce que l’épuisement l’emporte dans un mauvais sommeil. Heureusement, il n’avait plus à partager un vaste dortoir avec d’autres étudiants. Une minuscule chambre lui était désormais dévolue, comme à chacun de ses confrères de philosophie. À mal dormir et à trop travailler, le jeune homme était tout à fait conscient qu’il y laissait un peu de sa santé chaque jour, mais avait-il le choix ? C’était ça ou abandonner ses études et, à ses yeux, c’était la dernière solution envisageable.

      N’empêche que lui aussi comptait les jours qui menaient à l’accouchement. Heureusement, dans son cas, ils filaient nettement plus vite que pour Emma. Cependant, la désagréable sensation d’un vertige au creux de l’estomac rendait, à certains moments, le quotidien tout à fait pénible.

      Dans la vie de Lionel, trop de choses en même temps logeaient à l’auberge des inconnus pour qu’il puisse vaquer à ses occupations en toute sérénité : la continuité de ses études, alors que le collège serait bientôt chose du passé ; la santé de sa mère, tant que l’accouchement ne serait pas derrière eux ; la réaction du curé Bédard, quand il comprendrait que la prêtrise n’était peut-être pas le premier choix de son poulain…

      Pourtant, quand Lionel fermait les yeux, au cours des secondes qui précédaient le sommeil agité qui le ravissait à la réalité, c’était invariablement le visage de son père qui s’imposait.

      Et le son de sa voix autoritaire tonnant sur la famille.

      Entre Lionel et Matthieu, le lien s’était rompu le jour où le jeune garçon, grâce aux interventions d’Emma, avait pu réaliser son grand rêve de poursuivre ses études en se présentant au Collège Sainte-Anne de La Pocatière. Malheureusement, la conséquence dans la famille avait été catastrophique. Plus jamais, au cours des années qui avaient suivi, il n’y avait eu entre son père et lui de ces longues discussions enflammées parlant d’avenir. Plus jamais Lionel n’avait ressenti la fierté de ce même père devant des résultats scolaires pourtant spectaculaires et surtout, plus jamais Matthieu n’avait eu à son égard le moindre sourire d’encouragement, la plus infime marque d’affection.

      Ni envers personne d’autre dans la famille, d’ailleurs !

      Où donc était passée la complicité qui les avait unis durant tant d’années ? Lionel l’ignorait. Pourtant, quand il était enfant, Matthieu n’avait d’yeux que pour lui, et c’était toujours son fils aîné qu’il citait en exemple à la marmaille de ses frères et sœurs, plutôt turbulents.

      Aujourd’hui, cette époque était bel et bien révolue, à un point tel que Lionel avait l’impression de ne plus exister aux yeux de son père. En effet, lorsque Lionel revenait chez lui durant les vacances, Matthieu Bouchard l’ignorait de façon systématique.

      Un fantôme, voilà ce que Lionel était devenu pour son père.

      Et quand Matthieu n’avait pas le choix et qu’il devait s’adresser à Lionel, que ce soit pour une babiole ou pour quelque chose d’important, il fixait toujours un point au-dessus de sa tête, comme s’il avait été incapable de soutenir le regard de son fils, ou comme si la simple vue de ce beau grand jeune homme lui était subitement devenue intolérable.

      Ce fut donc sur cette image d’un père autoritaire et sombre que Lionel s’étendit dans son lit ce soir-là. Le vent était à la tempête. Ses assauts répétés faisaient trembler les vitres de la fenêtre. Sans aucun doute, avant le lever du jour, la pluie allait s’en mêler et, demain, les enfants ne pourraient probablement pas se détendre dans la cour de récréation. Un long bâillement de lassitude emporta finalement Lionel dans le sommeil. Les journées lui semblaient toujours plus longues et intenables quand les jeunes restaient à l’intérieur au moment des récréations. Il lui fallait vite s’endormir pour accumuler quelques réserves de patience pour le lendemain.

      Hélas, Lionel ne se rendit pas au bout de sa nuit. Un coup frappé à la porte de sa chambre le tira brutalement du sommeil. Le temps de prendre conscience que la nuit n’était pas finie puisque le ciel était d’encre ; le réflexe de se dire que le vent fouettait toujours les arbres, mais qu’il n’entendait aucune goutte de pluie contre les carreaux, et Lionel se leva, abasourdi.

      Fanal à la main, oreille aux aguets, le frère Ernest, portier de son état, attendait dans le corridor.

      — Monsieur Lionel, dit-il précipitamment à voix basse, dès qu’il aperçut un œil hagard dans l’entrebâillement de la porte. En bas, au parloir, il y a votre frère Marius qui vous demande.

      Il n’en fallut pas plus. Lionel avait déjà l’esprit alerte. Le cœur battant la chamade, il rétorqua :

      — Dites-lui que j’arrive. Le temps de m’habiller et je descends.

      À tâtons dans le noir, Lionel récupéra ses vêtements laissés sur le dossier d’une chaise. Emma, sa mère Emma n’allait pas bien. Qui d’autre pour qu’on vienne le réveiller au collège en pleine nuit ? Même si le temps n’était pas encore venu pour l’accouchement, Lionel n’avait aucun doute.

      Une seule éclaircie persistait dans le bourbier de ses pensées inquiètes : Marius avait tenu sa promesse. Lionel eut alors une bouffée d’affection tout à fait imprévue à l’égard de son frère.

      En moins de deux minutes, le jeune homme était habillé, prêt à descendre. Sur le crochet du battant de la porte, il attrapa une veste.

      Ce fut en refermant silencieusement la porte sur lui que Lionel se souvint.

      Il hésita un instant, fit la moue. Puis, poussé par les souvenirs, il mania la poignée en sens inverse pour retourner dans sa chambre. N’avait-il pas, lui aussi, une promesse à tenir ? Une promesse faite à sa mère en août dernier, quelques jours avant la rentrée scolaire ?

      — S’il m’arrivait quelque chose, tu liras cette lettre, Lionel, lui avait alors confié Emma, en lui remettant une enveloppe cachetée avec son nom inscrit dessus. Par contre, si tout va bien au moment de la naissance, tu me la remettras sans la lire. Je veux que tu me le promettes et que tu n’en parles à personne.

      Lionel avait promis. Par la même occasion, Emma lui avait remis une seconde lettre qu’il devrait donner en mains propres à Clovis et le plus rapidement possible pour que celui-ci, à son tour, la transmette à Victoire, cette amie d’enfance qui habitait Pointe-à-la-Truite. Quant à la lettre qui portait son nom, Lionel s’était engagé à la garder précieusement. Emma l’avait répété : il la lirait uniquement en cas de besoin.

      Voilà à quoi Lionel pensait en retournant dans sa chambre : à cette parole donnée dans un moment de grande émotion entre sa mère et lui.

      Était-on arrivé à ce point ? Serait-il obligé de lire la lettre comme il l’avait promis à sa mère, là, cette nuit ? Pour l’instant, Lionel l’ignorait et il priait de toute son

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