PLOMO

DISTRIBUCIÓN Y USOS

Los minerales de plomo se encuentran en muchos lugares del mundo. El

mineral más rico es la galena (sulfuro de plomo) y constituye la fuente
principal de producción comercial de este metal.

Otros minerales de plomo son: la cerusita (carbonato), la anglesita (sulfato),

la corcoita (cromato), la wulfenita (molibdato), la piromorfita (fosfato), la
mutlockita (cloruro) y la vanadinita (vanadato).

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El plomo metálico se utiliza en forma de planchas o tubos cuando se

requiere una gran maleabilidad y resistencia a la corrosión, como en la
industria química o en la construcción.

También se utiliza para el revestimiento de cables, como componente

de soldadura y como empaste en la industria automovilística.

Es un material excelente como protector de radiaciones ionizantes. Se

utiliza en los procesos de metalizado para proporcionar recubrimientos
protectores, en la fabricación de acumuladores y como baño de
termotratamiento en el revenido de hilos metálicos.

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 El plomo se encuentra en una gran variedad de aleaciones y sus
compuestos se preparan y utilizan en grandes cantidades en numerosas
industrias.

Aproximadamente un 40 % del plomo se utiliza en forma metálica, un 25

% en aleaciones y un 35 % en compuestos químicos. Los óxidos de plomo
se utilizan en las placas de las baterías eléctricas y los acumuladores
(PbO y Pb3O4), como agentes de mezcla en la fabricación de caucho
(PbO) y en la fabricación de pinturas (Pb3O4) y como componentes de
barnices, esmaltes y vidrio.

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Las sales de plomo constituyen la base de muchas pinturas y
pigmentos:
El carbonato y el sulfato de plomo se utilizan como
pigmentos blancos y los cromatos de plomo sirven para obtener
amarillo, naranja, rojo y verde de cromo.
El arseniato de plomo es un insecticida;
El sulfato de plomo se utiliza en mezclas de caucho;
El acetato de plomo tiene usos importantes en la industria química;
El naftenato de plomo es un agente secante muy utilizado
y el plomo tetraetilo se utiliza como agente antidetonante para la
gasolina en aquellos países en que la legislación aún lo permite.

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 Aleaciones de plomo. Al plomo se le pueden añadir otros metales
como el antimonio, el arsénico, el estaño y el bismuto para
mejorar sus propiedades mecánicas o químicas y, a su vez, el
plomo puede añadirse a otras aleaciones, como el latón, el
bronce o el acero con el fin de lograr determinadas
características.

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Compuestos de plomo inorgánicos.

Entre los compuestos más comunes cabe citar:
El monóxido (PbO), el dióxido (PbO2), el tetróxido (Pb3O4), el
sesquióxido (Pb2O3), el carbonato, el sulfato, los cromatos, el
arseniato, el cloruro, el silicato y la azida de plomo.

La concentración máxima de compuestos de plomo orgánico

(alquilos) en las gasolinas está sujeta a restricciones legales en
muchos países y a limitaciones de los fabricantes con apoyo
gubernamental en otros. En muchas jurisdicciones se ha prohibido
su uso por completo.

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Riesgos
El principal riesgo del plomo es su toxicidad. La intoxicación por
plomo ha sido siempre una de las enfermedades profesionales
más importantes.
El consumo industrial de plomo va en aumento y los consumidores
tradicionales se han ido reemplazando por nuevos usuarios,
como la industria del plástico.
Por este motivo, son muchas las profesiones en las que puede tener
lugar una exposición al plomo.
En la minería del plomo se produce una absorción considerable
de este elemento a través del aparato digestivo; en consecuencia,
el grado de riesgo en esta industria depende, en parte, de la solubilidad
de los minerales que se manipulen.
El sulfuro de plomo (PbS) en la galena es insoluble y su absorción
por vía pulmonar es limitada; sin embargo, en el estómago,
parte del sulfuro de plomo puede convertirse en cloruro de
plomo ligeramente soluble y llegar a absorberse en cantidades
moderadas.
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En las fundiciones de plomo, los riesgos principales son los

derivados del polvo de plomo que se produce durante las operaciones
de triturado y molienda en seco y los humos y óxidos de
plomo que se liberan durante la sinterización, la reducción en
hornos altos y el refinado.

Los riesgos del trabajo con plomo aumentan en función de la temperatura.

Si el plomo se trabaja a temperaturas inferiores a 500 C, como ocurre en las
operaciones de soldadura, el riesgo de exposición a humos es mucho menor
que en la soldadura con plomo, en que la llama alcanza temperaturas más
elevadas

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El recubrimiento por rociado de metales con plomo fundido es
muy peligroso, pues genera polvo y humos a temperaturas
elevadas.
La demolición de estructuras de acero pintadas con pinturas
fabricadas a base de plomo, como puentes y barcos, produce con
frecuencia casos de intoxicación por plomo.
Cuando el plomo metálico se calienta a una temperatura de 550 °C, se
producen vapores de plomo que se oxidan.
Es probable que así ocurra durante el refinamiento de metales, la fundición
de bronce y latón, el rociado con plomo fundido, la soldadura autógena de
plomo, la instalación de fontanería en las plantas químicas,

La demolición de barcos y el cortado y soldadura de estructuras

de acero recubiertas con pinturas que contienen tetróxido
de plomo.

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Vías de entrada en el organismo
En la industria, la principal vía de entrada es el aparato respiratorio.
Puede absorberse cierta cantidad por las vías aéreas superiores,
pero la proporción mayor se absorbe a través de la
circulación pulmonar.
El grado de absorción depende de la proporción de polvo en forma de
partículas de un tamaño inferior a 5 micras y del volumen/minuto respiratorio
del trabajador.
Por ello, una mayor carga de trabajo produce una mayor absorción
de plomo. A pesar de que el aparato respiratorio es la vía
principal de entrada, una mala higiene en el trabajo, el hábito de
fumar durante el mismo (contaminación del tabaco o de las
manos) y una mala higiene personal pueden aumentar considerablemente la
exposición, sobre todo por vía oral.

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La concentración en el aire y el volumen/minuto respiratorio
determina la captación de plomo.
Trabajar horas extras aumenta el tiempo de exposición y reduce
el tiempo de recuperación.
El tiempo total de exposición es mucho más complicado de
calcular de lo que indican los registros oficiales de personal.

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Tamaño de las partículas. Puesto que la vía de absorción de

plomo más importante es a través de los pulmones, es muy
importante determinar el tamaño de las partículas de polvo.
El polvo fino con partículas de un tamaño respirable se produce durante
los procesos de pulverizado y mezcla de colores de plomo, el trabajo
abrasivo del material de relleno de plomo en las carrocerías de
automóviles y el lijado en seco de las pinturas de plomo.
Los gases de escape de los motores de gasolina producen partículas de
cloruro y bromuro de plomo de 1 micra de diámetro.
También partículas mayores pueden ingerirse y absorberse a través del
estómago.

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Destino biológico

En el organismo humano, el plomo inorgánico no se metaboliza, sino que se absorbe,

se distribuye y se excreta directamente.

La velocidad a que se absorbe el plomo depende de su forma química y física y de las

características fisiológicas de la persona expuesta (edad y estado nutricional).

El plomo inhalado y depositado en las vías respiratorias bajas se absorbe por

completo.

La cantidad de plomo absorbida en el tracto gastrointestinal de los adultos suele estar

comprendida entre el 10 y el 15 % de la cantidad ingerida.

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 Una vez en la sangre, el plomo se distribuye en tres compartimentos:
la sangre, los tejidos blandos
(riñón, médula ósea, hígado y cerebro) y el tejido mineralizado (huesos y dientes).

El tejido mineralizado contiene aproximadamente el 95 de la carga corporal total

de plomo en los adultos.
El plomo en los tejidos mineralizados se acumula en subcompartimentos
que difieren en la velocidad de reabsorción del plomo.
En el hueso existe un componente lábil, que intercambia rápidamente el plomo
con la sangre, y un reservorio inerte.

Debido a la existencia de estos depósitos de plomo móviles, con frecuencia deben

transcurrir varios meses o incluso años para observar una disminución
significativa en los niveles sanguíneos de plomo, incluso tras la eliminación total de
la fuente de exposición.

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 El 99 % del plomo en la sangre está asociado con los eritrocitos;
el 1 % restante está presente en el plasma, donde se encuentra disponible
para ser transportado a los tejidos.

El plomo en la sangre que no se retiene se excreta a través de los

riñones o del aclaramiento biliar al tracto gastrointestinal.
En estudios de exposición única en adultos, el plomo muestra una
semivida en sangre de aproximadamente 25 días; en los tejidos
blandos, de unos 40 días; y en la porción no lábil de los huesos,
de más de 25 años.

Para que se desarrolle una intoxicación por plomo, no es necesaria una

exposición aguda importante. El organismo acumula este metal durante
toda la vida y lo libera lentamente, por lo que incluso dosis pequeñas
pueden producir, con el transcurso del tiempo, una intoxicación por
plomo, pues de la carga corporal total de plomo depende el riesgo de
efectos adversos.

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 Efectos fisiológicos
Los efectos biológicos del plomo son los mismos independientemente
de que entre en el organismo por inhalación o ingestión.

El plomo interfiere con la función celular normal y con varios procesos

fisiológicos.

Efectos neurológicos. El destino más sensible de intoxicación por

plomo es el sistema nervioso. En niños, se han descrito deficiencias
neurológicas con niveles de exposición que antes no se
consideraban nocivos.

A nivel central (SNC) como consecuencia de la exposición al plomo a

los 2 años de edad produce una deficiencia continua en el desarrollo
neurológico, que se manifiesta como una puntuación de CI más baja y una
deficiencia cognitiva a la edad de 5 años.

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En un informe de seguimiento de niños con niveles elevados de plomo en los
dientes publicado en 1990, se describió una probabilidad siete veces mayor
de tener problemas para aprobar el bachillerato, un menor rendimiento en
clase, un mayor índice de absentismo, mayores dificultades para leer,
carencias de vocabulario y problemas de psicomotricidad fina, tiempo de
reacción y coordinación mano-ojos 11 años más tarde.

Los efectos descritos se deben probablemente a la toxicidad perdurable del

plomo más que a una exposición excesiva reciente, pues los niveles de
plomo en sangre detectados en los adolescentes fueron bajos [inferiores a
10 microgramos por decilitro (μg/dL)].

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También se ha observado una disminución en la agudeza auditiva,
especialmente a altas frecuencias, al aumentar los niveles de plomo en
sangre.
Esto puede contribuir a los problemas de aprendizaje aparentes o al mal
comportamiento en clase que muestran los niños con intoxicación por plomo.
Los adultos también presentan efectos sobre el SNC con niveles
relativamente bajos de plomo en sangre, que se manifiestan en cambios de
conducta sutiles, fatiga y problemas de concentración.
Las lesiones del sistema nervioso periférico, en su mayoría motrices, se
observan principalmente en los adultos.
Se ha descrito neuropatía periférica y una disminución en la
velocidad de conducción nerviosa en trabajadores del plomo
asintomáticos. La neuropatía por plomo se considera una enfermedad
de las neuronas motrices del asta anterior de la médula espinal, con
degeneración de las terminales axónicas que avanza hacia el cuerpo neuronal.
La parálisis evidente, con caída de la muñeca, sólo se manifiesta como un
signo tardío de la intoxicación por plomo.

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 Efectos hematológicos.
El plomo inhibe la capacidad del organismo para producir hemoglobina al
interferir con varios pasos enzimáticos en la vía metabólica del grupo hemo.
La ferroquelatasa, que cataliza la inserción del hierro en la protoporfirina IX,
es bastante sensible al plomo. La disminución en la actividad de esta enzima
produce un aumento en la concentración del sustrato, la protoporfirina
eritrocítica (FEP).
Datos recientes indican que el nivel de FEP, utilizado en el pasado para
detectar la toxicidad por plomo, no es un índice suficientemente sensible
para los niveles de plomo más bajos y, por tanto, no es útil como prueba
diagnóstica de la intoxicación por plomo, como se creía anteriormente.
El plomo puede inducir dos tipos de anemia.
La intoxicación aguda con niveles elevados de plomo se ha asociado con la
anemia hemolítica.
En la intoxicación crónica, el plomo induce anemia al interferir con la
eritropoyesis y reducir la supervivencia de los eritrocitos. Cabe señalar, sin
embargo, que la anemia no es una manifestación inicial de la intoxicación por
plomo, sólo se manifiesta cuando los niveles de plomo en sangre permanecen
significativamente altos durante períodos prolongados.
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 Efectos endocrinos.
Existe una correlación inversa clara entre los niveles de plomo en sangre y
los niveles de vitamina D. Dado que en el sistema endocrino la vitamina D
es responsable en gran parte del mantenimiento de la homeostasis de
calcio intra y extracelular, es probable que el plomo impida el crecimiento
y la maduración celular y el desarrollo de huesos y dientes.
Efectos renales.
Un efecto directo de la exposición prolongada al plomo es la nefropatía. La
alteración de la función de los túbulos proximales se manifiesta como
aminoaciduria, glicosuria e hiperfosfaturia (un síndrome parecido al de
Fanconi).
También existen pruebas de una asociación entre la exposición al plomo y
la hipertensión, un efecto que puede estar mediado por mecanismos
Renales.
Puede desarrollarse gota como resultado de la hiperuricemia inducida por
el plomo, y una disminución selectiva de la excreción fraccional de ácido
úrico previa a una disminución del aclaramiento de creatinina.
La insuficiencia renal es responsable del 10 % de las muertes de pacientes
con gota.
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Efectos sobre la reproducción y el desarrollo.
Los depósitos maternos de plomo atraviesan rápidamente la barrera
placentaria y representan un riesgo para el feto. A finales del siglo XIX se
describió una mayor frecuencia de abortos y muertes fetales en mujeres
que trabajaban en procesos relacionados con el plomo.

Las consecuencias sobre el desarrollo de una exposición prenatal

a niveles bajos de plomo son, entre otras, un menor peso al
nacer y un mayor número de nacimientos prematuros. El plomo
es teratógeno en animales; sin embargo, la mayoría de los estudios
en humanos no han logrado demostrar una relación entre
los niveles de plomo y las malformaciones congénitas.

Los efectos del plomo sobre el aparato reproductor masculino

en humanos no están bien caracterizados. Los datos disponibles
indican que podrían existir efectos testiculares, como la reducción
del recuento y la motilidad espermática, como consecuencia
de una exposición crónica al plomo.

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 Efectos cancerígenos.

La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) ha

clasificado al plomo inorgánico y los compuestos de plomo inorgánico en
el Grupo 2B como posibles cancerígenos para el hombre.

Los informes de casos indican que el plomo es un posible cancerígeno para

el hombre, pero la asociación aún no está claramente definida.

Se ha descrito que las sales solubles, como el acetato y el fosfato de

plomo, producen tumores renales en ratas.

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 Secuencia de signos y síntomas asociados con la toxicidad del
Plomo:

La toxicidad leve por exposición al plomo puede producir:

• mialgia o parestesia;
• fatiga leve;
• irritabilidad;
• letargo,
• molestias abdominales ocasionales.

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 Los signos y síntomas asociados a una toxicidad moderada
son los siguientes:
• artralgia;
• fatiga general;
• dificultad para concentrarse;
• agotamiento muscular;
• temblor;
• cefalea;
• dolor abdominal difuso;
• vómitos;
• pérdida de peso,
• estreñimiento.
Los signos y síntomas de toxicidad grave son:
• paresis o parálisis;
• encefalopatía, que puede producir de forma repentina convulsiones,
alteraciones de la consciencia, coma y la muerte;
• ribete azul (gris azulado) en las encías,
• cólicos (intermitentes o cólicos abdominales graves).

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 Algunos de los signos hematológicos de la intoxicación por plomo simulan
otras enfermedades o trastornos.

Para el diagnóstico diferencial de la anemia microcítica, suele ser posible

descartar la intoxicación por plomo determinando la concentración
de plomo en la sangre venosa; si el nivel de plomo en sangre es inferior a
25 μg/dl, la anemia refleja una carencia de hierro o hemoglobinopatía.
Dos enfermedades raras, la porfiria intermitente aguda y la coproporfiria,
producen alteraciones similares a las de la intoxicación por plomo.
También otros efectos de la intoxicación por plomo pueden dar lugar a
confusiones.
Algunos pacientes con signos neurológicos debidos a la intoxicación por
plomo fueron tratados únicamente de neuropatía periférica o síndrome
del túnel carpiano, lo que retrasó el tratamiento de la intoxicación por
plomo.
Los errores de diagnóstico de las molestias gastrointestinales inducidas
por plomo han dado lugar a cirugías abdominales inadecuadas.

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 Análisis de laboratorio
Si existen sospechas de pica o de ingestión accidental de objetos que
contengan plomo (como los pesos de las cortinas o de las cañas de pescar)
debe realizarse una radiografía abdominal.
El análisis del cabello no suele ofrecer una valoración adecuada de la
toxicidad por plomo, pues no se ha encontrado una correlación entre la
cantidad de plomo en el cabello y el nivel de exposición.
La probabilidad de contaminación ambiental de las muestras de laboratorio
con plomo y la preparación poco reproducible de las muestras hace que los
resultados del análisis del cabello sean difíciles de interpretar.
Las pruebas de laboratorio recomendadas
para evaluar la intoxicación por plomo son las siguientes:
• RHC con frotis periférico;
• niveles de plomo en sangre;
• niveles de protoporfirina eritrocítica;
• NUS y niveles de creatinina,
• análisis de orina.

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 Nivel de plomo en sangre.

El nivel de plomo en sangre es la prueba diagnóstica y de exploración más

útil para la exposición al plomo. El nivel de plomo en sangre refleja el
equilibrio dinámico entre la absorción, la excreción y el depósito en los
compartimentos de tejidos blandos y duros.
En el caso de la exposición crónica, los niveles de plomo en sangre
generalmente subestiman la carga corporal total; sin embargo, es la medida
de la exposición al plomo más común y ampliamente aceptada.
Actualmente, el nivel medio de plomo en sangre en la población de EE. UU.,
por ejemplo, es inferior a 10 μg/dl, y ha disminuido desde un nivel medio
de 16 μg/dl en el decenio de 1970, antes de que la legislación regulara el
contenido en plomo de la gasolina. Un nivel de plomo en sangre de 10 μg/dl
es aproximadamente tres veces superior al nivel medio registrado en
poblaciones más lejanas.

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 Intoxicación por plomo orgánico

La absorción de una cantidad suficiente de tetraetilplomo, ya sea por una

exposición intensa durante un tiempo corto o menor durante períodos
prolongados, produce una intoxicación aguda del SNC.

Las manifestaciones más leves son insomnio, laxitud y excitación nerviosa,

que se manifiesta como estados de ansiedad similares al despertar de un
sueño, asociados con temblor, contracciones musculares espasmódicas,
bradicardia, hipotensión vascular e hipotermia.

Las respuestas más graves incluyen episodios recurrentes (en ocasiones

casi continuos) de desorientación completa con alucinaciones,
contorsiones faciales.

Estos episodios pueden transformarse abruptamente en crisis maníacas

o convulsiones violentas con posible final en coma o la muerte.

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 Medidas de higiene, el control del ambiente y la vigilancia de la salud,
incluidos los controles biológicos.

La mayoría de los códigos de instrucciones abordan los siguientes aspectos:

• evaluación del trabajo en que las personas resultan expuestas al plomo;
• información, instrucción y formación;
• medidas de control de los materiales, las instalaciones y los procesos;
• aplicación y mantenimiento de las medidas de control;
• equipos de protección respiratoria y ropa protectora;
• limpieza e instalaciones para la higiene personal;
• separación de las áreas para comer, beber y fumar;
• obligación de evitar la dispersión de la contaminación por
plomo;
• control del aire;
• vigilancia médica y controles biológicos,
• creación y actualización de registros.

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 OSHA
Límite de exposición admisible al plomo en el lugar de trabajo, la frecuencia y el
nivel de los reconocimientos médicos y otras responsabilidades de la empresa. Con
arreglo a esta norma, si el control en sangre muestra niveles de plomo superiores a
40 μg/dl, se deberá notificar al trabajador por escrito y proceder a un
reconocimiento médico.

Si el nivel de plomo en sangre de un trabajador alcanza los 60 μg/dl (o presenta un

nivel medio igual o superior a 50 μg/dl), la empresa está obligada a retirar al
trabajador del lugar de exposición excesiva, manteniendo su antigüedad y su
salario, hasta que los niveles de plomo en sangre del empleado disminuyan a
menos de 40 μg/dl (29 CFR 91 O.1025) (prestaciones de protección por retirada
médica).

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