LA OPCIÓN GEOGRÁFICA Tema 11

LA OPCIÓN
GEOGRÁFICA
Colonización y
evangelio en Norte
América
• Los motivos religiosos se mezclaron con los políticos y
económicos en la empresa colonizadora de España y Portugal.
• La gran expansión ibérica tuvo lugar en el siglo XVI, y hacia
fines de esa centuria, especialmente después de la destrucción
de la Armada Invencible en 1588, otras potencias marítimas
comenzaron a disputarles el dominio de los mares a España y
Portugal.
• De ésas, la más pujante era Inglaterra, que se disponía a
establecer un amplio imperio ultramarino. Los tres siglos que
van del XVII al XIX fueron la gran época del colonialismo
británico.
• Por lo pronto, lo que aquí nos interesa es la colonización británica en Norteamérica, particularmente en las
"trece colonias" que después se rebelarían y unirían para formar los Estados Unidos.
• Al estudiar someramente la historia de esas colonias, frecuentemente se tiene la impresión de que los
motivos que llevaron a su fundación contrastaban radicalmente con los que impulsaron la colonización
española.
• Así se dice, por ejemplo, que mientras los españoles vinieron buscando oro los ingleses vinieron por motivos
religiosos; que los españoles fueron crueles con los indios, y los ingleses trataron de vivir en paz con ellos;
que los españoles trajeron la inquisición, y los ingleses la libertad religiosa; que los españoles vinieron en son
de aristócratas, para enriquecerse a base del trabajo de los indios, y los ingleses vinieron para labrar la tierra.
• Lo que sí es cierto es que las nuevas circunstancias en Europa, y particularmente en la Gran Bretaña,
llevaron a muchos a emigrar hacia América por motivos religiosos.
• El dogmatismo que se había posesionado de las diversas confesiones, y las muchas divisiones que habían
surgido en el protestantismo europeo, creaban graves dificultades para los disidentes en materia religiosa.
• Al tratar acerca de la revolución puritana en Inglaterra, hemos mencionado la diversidad de opiniones y de
prácticas religiosas que aparecieron en ese tiempo. Tal diversidad no tenía lugar en los designios de muchos
gobernantes, que todavía soñaban con un estado en el que reinara la uniformidad religiosa.
• Empero las leyes que buscaban esa uniformidad eran más difíciles de aplicar en ultramar, y por tanto muchos
disidentes partieron hacia las colonias en Norteamérica. Como veremos más adelante, muchos de estos
colonos no estaban dispuestos a concederles a otros el mismo grado de libertad religiosa que habían venido
a buscar a estas playas, mientras otros llegaron a la conclusión de que la tolerancia religiosa era necesaria,
no solamente por razones de conveniencia, sino también porque tal era la voluntad de Dios.
VIRGINIA
• Los primeros esfuerzos colonizadores por parte de los

británicos en Norteamérica resultaron fallidos. En 1584, Sir
Walter Raleigh, favorito de la reina Isabel, recibió permiso real
para colonizar la costa de Norteamérica, a la que dio el nombre
de "Virginia" en honor de Isabel, la "Reina Virgen". Pero sus
esfuerzos, primero en 1585 y después en 1587, fracasaron. Los
colonos del primer contingente regresaron desalentados a
Inglaterra, y los del segundo sencillamente desaparecieron,
posiblemente muertos de hambre o a manos de los indios.
• Empero estos propósitos de índole religiosa no eran la principal razón por
la que los accionistas de la Compañía de Virginia habían emprendido la
nueva colonia. Su meta era obtener beneficios económicos del comercio
que esperaban establecer con los indios, y de la agricultura que se
desarrollara en la región.
• Puesto que los primeros años de la colonia de Virginia coincidieron con el
auge del movimiento puritano en el seno de la Iglesia Anglicana, muchos
de los colonos y de los accionistas entendían que la colonia debía
gobernarse según los principios puritanos.
• Las Leyes divinas, morales y marciales que uno de los primeros
gobernadores promulgó establecían la asistencia obligatoria al culto divino
dos veces al día, la observancia estricta del Día del Señor, y penas civiles
por pecados tales como el lenguaje profano o el uso de indumentaria
inmodesta.
• El ideal de tales leyes, como el de los puritanos de Inglaterra, era una
sociedad santa, tanto en sus leyes y su vida cotidiana como en lo religioso.
• Empero tales sueños estaban destinados a desaparecer, echados a un lado por las
realidades económicas.
• El gran cambio tuvo lugar cuando se comenzó a cultivar tabaco por iniciativa del colono
Juan Rolfe. Este se había casado con la "princesa" india Pocahontas, hija del cacique
Powhatan. Aunque Pocahontas se ha convertido en un personaje legendario, lo que nos
importa saber aquí es que algún tiempo antes había sido secuestrada por un colono que
esperaba de ese modo lograr una paz permanente con los indios.
• Pocahontas se crió y educó entre los blancos, y a la postre recibió el bautismo. Hizo un
viaje a Inglaterra, donde sirvió de muestra del éxito que la colonia estaba teniendo
evangelizando a los indios, y se volvió tema de moda en los círculos aristocráticos. Pero
el hecho es que las relaciones con los indios se deterioraban progresivamente, y que poco
se había logrado en cuanto a su evangelización. En todo caso, mucho más importante
para el destino de Virginia fueron los experimentos que su esposo hizo cruzando diversas
variedades de tabaco, de modo que para 1619 había hecho de éste un producto de
exportación a Inglaterra. A partir de entonces, la gran riqueza de Virginia estuvo en el
tabaco.
• El cultivo del tabaco requería mayor mano de obra, y por tanto ya en 1619 se comenzó a
importarla de África. Así comenzó la sociedad esclavista que se volvió característica de
Virginia y de las demás colonias hacia el sur.
LAS COLONIAS PURITANAS DEL NORTE
• Fue mucho más al norte que buena parte del movimiento colonizador británico dio más claras muestras de
presentarse como una alternativa al dogmatismo y la intolerancia que reinaban en Inglaterra y otras partes de
Europa. Allí, en lo que pronto se llamó Nueva Inglaterra, se fundó una serie de colonias en las que la motivación
religiosa era uno de los impulsos predominantes.
• La primera de estas colonias fue la "Plantación de Plymauth". Un grupo dedisidentes ingleses que había hallado
refugio en Holanda, pero que no se sentía completamente cómodo en ese país cuyas costumbres no eran las
suyas, comenzó a soñar con la posibilidad de establecerse en el continente americano, y allí organizar una
comunidad que se ajustara a sus principios religiosos. Ese grupo de disidentes entró en negociaciones con la
Compañía de Virginia, en la que no faltaban personas de inspiración puritana que veían el proyecto con simpatía.
Además, la Compañía estaba urgentemente necesitada de nuevos colonos. Por fin, a bordo del famoso Mayflower,
ciento un colonos, hombres, mujeres y niños, partieron hacia el Nuevo Mundo. Durante la travesía, se desviaron
hacia el norte, más allá de lo que se consideraban los límites de la colonia de Virginia, y por tanto antes de
desembarcar algunos de ellos convencieron a los demás para que se constituyeran en "cuerpo político", bajo el
soberano de Inglaterra, pero con los atributos necesarios para gobernar sus asuntos. Según aquel Pacto del
Mayflower, todos se comprometían a obedecer las leyes "justas e iguales" que la comunidad promulgara. Tras
desembarcar en el cabo Cod, y decidir que el lugar no era propicio, se asentaron en Plymouth.
• Los primeros meses de la colonia de Plymouth fueron trágicos. Una epidemia barrió la población, y solo quedaron
cincuenta sobrevivientes. A la llegada de la primavera, los indios les enseñaron a sembrar maíz. A base de ese
cultivo y de la caza y la pesca, cuando llegó el otoño tenían suficientes provisiones para el invierno, y celebraron
una festividad de acción de gracias que después se volvió tradicional en toda la nación norteamericana.
• Mientras tanto, las colonias puritanas de Nueva Inglaterra (que quedaron
consolidadas bajo los nombres de Massachussets y Connecticut) se
vieron sacudidas por varias controversias teológicas. La principal dificultad
estaba en que estos puritanos, al tiempo que continuaban bautizando
niños, insistían en la necesidad de una experiencia de conversión para ser
verdaderamente cristiano.
• También hubo controversias en cuanto al modo en que las iglesias debían
gobernarse, y en particular en cuanto a las relaciones entre ellas. A la
postre se llegó a un sistema de gobierno congregacional. Pero la
independencia de las congregaciones se limitaba por cuanto era
necesario aceptar una Confesión de Fe que no era sino una revisión de la
de Westminster, y las autoridades civiles quedaban encargadas de
castigar a quien se apartara de ella.
RHODE ISLAND Y LOS BAUTISTAS
• La intolerancia religiosa que existía en las colonias puritanas pronto obligó a algunos a
abandonadas. El más famoso de éstos fue Roger WilIiams, quien llegó a Massachussets en 1631.
Tras negarse a servir de pastor en Bastan, declaró que los puritanos de esa colonia se
equivocaban al darles a los magistrados civiles la autoridad de hacer cumplir los mandamientos
que tienen que ver con las relaciones de la persona con Dios.
• La autoridad de los magistrados debía limitarse, según William, a los mandamientos que tienen que
ver con el modo en que los seres humanos han de tratarse unos a otros. Además, decía WilIiams,
las tierras que loscolonos reclamaban para sí les pertenecían en realidad a los indios, y el
establecimiento mismo de la colonia era por tanto una usurpación. Estas y otras ideas que
entonces parecían radicales lo hicieron persona no grata en Bastan, y partió hacia Plymouth, donde
pasó dos años en los que estableció buenas relaciones con los indios vecinos. Después fue pastor
en Salem, que pertenecía a Massachussets.
• Pero cuando trató de hacer que su iglesia se separara, de las del resto de la colonia, las
autoridades decidieron deportado. Entonces WilIiams huyó de Massachussets y se estableció con
un pequeño grupo de amigos, primero en tierras que pertenecían a Plymouth, y después en otras
en la bahía de Narragansett que les compró a los indios. Allí fundó la colonia de Providence -hoy
capital del estado de Rhode Island- a base del postulado de la libertad de conciencia.
MARYLAND Y EL CATOLICISMO
• El principal centro del catolicismo en las colonias británicas en Norteamérica fue

Maryland. En 1632, Carlos I le otorgó a Cecilio Calvert, Lord Baltimore, los derechos de
propiedad y colonización sobre una parte del territorio que antes le había pertenecido a
Virginia. Lord Baltimore era católico, y la concesión de estas tierras era parte de la
política de Carlos I de tratar de ganarse la amistad de los de esa fe.
• Como hemos visto anteriormente, a la postre esa política lo llevó al patíbulo. Por lo
pronto, lo que se deseaba era fundar una colonia donde los católicos pudieran vivir libres
de las muchas restricciones y dificultades que los asediaban en Inglaterra.
• Pero la fundación de una colonia estrictamente católica no era posible, dadas las
circunstancias políticas de Inglaterra y los sentimientos anticatólicos del país. Por tanto,
lo que se promulgó para la nueva colonia fue la libertad religiosa. En sus instrucciones a
sus representantes en Maryland, Lord Baltimore explícitamente les ordenaba que se
abstuvieran de tomar medidas que pudieran servir de excusa para acciones contra los
católicos por parte de los protestantes.

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