Corrientes de

aguas
superficiales
C A P T U L O 1 6
 La Tierra como sistema: el
ciclo
hidrolgico
Como indicaba el perceptivo escritor del Eclesiasts,
el agua est en continuo movimiento, del ocano a la
tierra y de vuelta de nuevo en un ciclo interminable.
Simplemente, el agua est por todas las partes de la
Tierra: en los ocanos, los glaciares, los ros, los
lagos, el aire, el suelo y en el tejido vivo. Todos los ros desembocan en
Todos estos embalses constituyen la hidrosfera el mar; sin embargo, el mar
terrestre. En total, el contenido de agua de la no est lleno; hacia el lugar
hidrosfera es de unos 1.360 millones de kilmetros de donde vienen los ros,
cbicos. hacia all regresan de nuevo.
(Eclesiasts 1,7)
La mayor parte de este contenido, alrededor de un
97,2 por ciento, se almacena en los ocanos
 Distribucin del
agua
El agua puede cambiar rpidamente de un
estado de materia (slido, lquido o
gaseoso) a otro a las temperaturas y las
presiones existentes en la superficie de la
Tierra.
Por consiguiente, el agua se est
moviendo constantemente entre la
hidrosfera, la atmsfera, la tierra slida y
la biosfera. Esta circulacin interminable
del suministro de agua de la Tierra se
denomina ciclo hidrolgico.
 Ciclo hidrolgico
El ciclo hidrolgico es un sistema mundial gigantesco impulsado por la energa del
sol, en el cual la atmsfera proporciona el nexo vital entre los ocanos y los
continentes.
1. El agua se evapora en la atmsfera desde el ocano y, en un grado mucho
menor, desde los continentes.
2. Los vientos transportan este aire cargado de humedad, a menudo a grandes
distancias, hasta que las condiciones hacen que la humedad se condense en
nubes y caiga como precipitacin.
3. La precipitacin que cae en el ocano ha completado su ciclo y est dispuesta a
empezar otro.
4. El agua que cae en el continente, sin embargo, debe completar su camino de
vuelta al ocano.
Las aguas de escorrenta

Fue hasta el siglo XVI cuando nos dimos cuenta de que las corrientes de agua
eran abastecidas por la escorrenta superficial y por las aguas subterrneas,
las cuales, en ltimo trmino, tenan su origen en la lluvia y en la nieve.

El agua de escorrenta fluye inicialmente por el suelo en finas y extensas

lminas en lo que se denomina apropiadamente escorrenta en lmina. La
cantidad de agua que discurre de esta manera, en vez de hundirse en el
suelo, depende de la capacidad de infiltracin del suelo.
La capacidad de infiltracin est controlada por muchos factores, entre ellos:
(1) la intensidad y la duracin de la precipitacin.
(2) el estado de humedad previo del suelo.
(3) la textura del suelo.
(4) la pendiente del terreno.
(5) la naturaleza de la cubierta vegetal.
Flujo de corriente
El agua puede fluir de dos maneras: como flujo laminar o como flujo
turbulento. Cuando el movimiento es laminar, las partculas de agua fluyen
en trayectorias rectas que son paralelas al cauce. Las partculas de agua se
mueven corriente abajo sin mezclarse. Por el contrario, cuando el flujo es
turbulento, el agua se mueve de una manera confusa y errtica, que a
menudo se caracteriza por la presencia de remolinos turbulentos.
La velocidad de la corriente es un factor fundamental que determina si el
flujo va a ser laminar o turbulento. El flujo laminar slo es posible cuando el
agua se mueve muy lentamente a travs de un cauce suave. Si la velocidad
aumenta o el canal se vuelve abrupto, el flujo laminar cambia a flujo
turbulento.
Gradiente y caractersticas del cauce
Por supuesto, uno de los factores ms obvios que controlan la velocidad de la
corriente es el gradiente, o pendiente, de un cauce fluvial.
El gradiente se expresa normalmente como la cada vertical de una corriente
a lo largo de una distancia dada.
La forma transversal de un canal determina la cantidad de agua que estar
en contacto con el cauce y, por tanto, afecta a la friccin por arrastre. El
cauce ms eficaz es aquel cuya rea transversal tiene el menor permetro.
Influencia de la forma del cauce sobre
la velocidad.
A. En este cauce somero y ancho la
corriente se mueve ms despacio
que en el cauce semicircular debido a
la mayor friccin por arrastre.
B. La seccin transversal de este
cauce semicircular es el mismo que el
de la parte A, pero tiene menos agua
en contacto con su cauce y, por
consiguiente, menos friccin por
arrastre.
Caudal
El caudal de una corriente es la cantidad de agua que atraviesa un
determinado punto en una unidad de tiempo concreta. Suele medirse en
metros cbicos por segundo.
El caudal se determina multiplicando el rea transversal de una corriente por
su velocidad:
Cambios de corriente arriba a
corriente abajo
Una forma til de estudiar una corriente de agua es examinar su perfil
longitudinal. Dicho perfil es simplemente una seccin de una corriente
desde su rea de origen denominada cabecera hasta su desembocadura,
el punto aguas abajo donde el ro se vaca en otro cuerpo acuoso.

El perfil longitudinal es un
corte a lo largo de la longitud
de una corriente fluvial.
Obsrvese la curva cncava
hacia arriba del perfil, con un
gradiente ms inclinado
corriente arriba y un gradiente
ms suave corriente abajo.
Nivel de base y corrientes en
equilibrio
Es el lmite hacia abajo para la erosin de la corriente fluvial, que se
denomina nivel de base.
El nivel de base se define como la menor elevacin a la cual una corriente
puede profundizar su cauce. En esencia, es el nivel al cual una corriente
desemboca en el ocano, un lago u otra corriente.
Al nivel del mar, al cual Powell denomin nivel de base principal, se le
conoce ahora como nivel de base absoluto. Los niveles de base locales
o temporales son los lagos, las capas de roca resistentes y muchas
corrientes fluviales que actan como niveles de base para sus afluentes.
Todos tienen la capacidad de limitar una corriente a un cierto nivel.
Niveles de
base
Transporte del sedimento por
las corrientes
Las corrientes son el agente erosivo ms importante de la Tierra. No slo
tienen la capacidad de excavar sus cauces, sino que tambin pueden
transportar enormes cantidades de sedimento producido por meteorizacin.
Las corrientes transportan su carga de sedimentos de tres maneras:
(1) en solucin (carga disuelta)
(2) en suspensin (carga suspendida)
(3) a lo largo del fondo del cauce (carga de fondo).
Carga disuelta
La mayor porcin de la carga disuelta transportada por la mayora de las
corrientes es suministrada por el agua subterrnea. Cuando el agua atraviesa
el terreno, lo primero que adquiere son los componentes solubles del suelo
Carga suspendida
La mayora de las corrientes (pero no todas) transporta la mayor parte de su
carga en suspensin. De hecho, la nube visible de sedimento suspendido en el
agua es la porcin ms obvia de la carga de una corriente.
El tipo y la cantidad de material transportado en suspensin estn controlados
por dos factores: la velocidad del agua y la velocidad de sedimentacin de
cada grano de sedimento. La velocidad de sedimentacin se define como la
velocidad a la cual cae una partcula a travs de un fluido inmvil.
Carga de fondo
Una parte de la carga de material slido de una corriente consiste en
sedimento demasiado grande para ser transportado en suspensin. Estos
granos ms gruesos se mueven a lo largo del fondo de la corriente y
constituyen la carga de fondo.
 Depsitos de sedimentos por
las corrientes fluviales
Siempre que la velocidad de una corriente disminuye, su competencia se
reduce, y los granos de sedimento se depositan en un orden definido por
tamaos.
El transporte de la corriente proporciona un mecanismo por medio del cual se
separan los granos slidos de diversos tamaos. Este proceso, denominado
seleccin, explica por qu los granos de tamao similar se depositan juntos.
El material bien seleccionado tpicamente depositado por una corriente de
agua se denomina aluvin, trmino general utilizado para definir los
sedimentos depositados por una corriente fluvial.
Depsitos de canal
A medida que un ro transporta el sedimento hacia el mar, algo del material
puede depositarse dentro del cauce. Los depsitos de canal estn
compuestos la mayora de las veces por arena y grava, los componentes ms
gruesos de la carga de una corriente, a los que se suele denominar como
barras.
Las barras de arena y grava pueden formarse en una gran cantidad de
situaciones. Cuando esos depsitos se producen en el punto interno del
recodo, se denominan barras de meandro.
Depsitos de llanura de inundacin
Como su propio nombre indica, una llanura de inundacin es la parte de
un valle que se anega durante una inundacin. Casi todas las corrientes
estn flanqueadas por llanuras de inundacin.
Los ros que ocupan valles con suelos amplios y planos a veces crean
formas denominadas diques naturales que flanquean el cauce de la
corriente.
Los diques naturales son estructuras de pendiente suave creadas por
inundaciones repetidas. Dado que cerca del cauce de la corriente el
terreno es ms alto que la llanura de inundacin adyacente, se desarrollan
cinagas y afluentes yazoo.
Abanicos aluviales y deltas
Dos de las formas del terreno ms comunes compuestas por aluviones son
los abanicos aluviales y los deltas. A veces son de forma similar y se
depositan esencialmente por la misma razn: una prdida abrupta de
competencia en una corriente fluvial.
La distincin fundamental entre ellos es que los abanicos aluviales se
depositan en tierra mientras que los deltas se depositan en un cuerpo de
agua
Abanicos aluviales Los abanicos aluviales se desarrollan normalmente
donde una corriente fluvial de gradiente alto abandona un valle estrecho en
terrenos montaosos y salesbitamente a una llanura amplia y llana o a un
fondo de valle.
Deltas Al contrario que un abanico aluvial, el delta seforma cuando una
corriente entra en un ocano o un lago.
Estructura de un delta simple que se forma en las aguas relativamente
tranquilas de un lago.
Valles fluviales
Los valles son los accidentes geogrficos ms comunes de la superficie de la
Tierra.
Cada ro parece consistir en un tronco principal, alimentado por una variedad
de ramas, cada una de las cuales corre por un valle proporcional a su
tamao, ytodas ellas juntas forman un sistema de valles, que se comunican
unos con otros
Los valles fluviales pueden dividirse en dos tipos generales:
Valles estrechos en forma de V.
Valles anchos con fondo plano.
Se trata de dos formas extremas ideales, con muchas gradaciones entre
ellas.
Valles estrechos
En algunas regiones ridas, donde la erosin por excavacin es rpida y la
meteorizacin lenta, y en los lugares donde la roca es particularmente
resistente, los valles estrechos pueden tener paredes casi verticales.
Un valle estrecho en forma de V indica que el trabajo fundamental de la
corriente ha sido la erosin vertical hacia el nivel de base. Las caractersticas
ms destacadas en estos valles son los rpidos y las cataratas.
Valles anchos
Una vez que la corriente aproxima su cauce al nivel de base mediante
erosin, se aproxima a una condicin en equilibrio, y la erosin vertical se
hace cada vez menos dominante.
Cuando un ro produce erosin lateral y crea una llanura de inundacin, se
denomina llanura de inundacin erosiva. Sin embargo, las llanuras de
inundacin pueden ser tambin deposicionales. Las llanuras de inundacin
deposicionales se producen por una fluctuacin importante de las
condiciones, como un cambio del nivel de base.
Meandros encajados y terrazas
fluviales
Ciertos ros exhiben cauces meandriformes que fluyen en valles estrechos y
empinados. Estos meandros se denominan meandros encajados.
Es probable que los meandros se desarrollaran en la llanura de inundacin de
una corriente que estaba relativamente cerca del nivel de base. Luego, un
cambio del nivel de base hizo que la corriente empezara a erosionar en
sentido descendente.

Una vista de cerca de los meandros

encajados de ro Colorado en el
Parque Nacional Canyonlands, Utah.
A veces aparecen los restos de una llanura de inundacin previa en forma de
superficies planas denominadas terrazas.
Las terrazas se pueden formar cuando una corriente produce erosin en la
vertical a travs de un aluvin previamente depositado. Esto puede
producirse en respuesta a un descenso del nivel de base o como
consecuencia de un levantamiento regional.
Redes de drenaje
Una corriente no es ms que un pequeo componente de un sistema mayor.
Cada sistema consiste en una cuenca de drenaje, el rea de tierra que
aporta agua a la corriente. La cuenca de drenaje de una corriente se separa
de otra por una lnea imaginaria denominada divisoria

Una cuenca de drenaje

es la zona de tierra
drenada por una
corriente y sus
afluentes. Las divisorias
son los limites que
separan las cuencas de
drenaje.
Modelos de drenaje
Todos los sistemas de drenaje estn compuestos por una red
interconectada de corrientes que, juntas, forman modelos concretos.
A) El modelo de drenaje encontrado B) Cuando las corrientes divergen
con ms frecuencia es el modelo desde un rea central como los
dendrtico. Este modelo se radios de una rueda, se dice que el
caracteriza por una ramificacin modelo es radial. Este modelo se
irregular de corrientes tributarias que desarrolla normalmente en zonas
recuerda al modelo ramificado de un volcnicas aisladas y en elevaciones
rbol caducifolio. de tipo domo.
C) modelo rectangular, con D) modelo de drenaje de red enrejada,
muchos recodos en ngulo recto. un modelo rectangular en el cual los
Este modelo se desarrolla cuando el afluentes son casi paralelos entre s y tienen
sustrato de roca est entrecruzado el aspecto de un jardn enrejado. Este
por una serie de diaclasas y fallas. modelo se forma en reas donde subyacen
alternancias de roca resistente y menos
resistente y est particularmente bien
desarrollado en los Apalaches plegados,
donde estratos dbiles y fuertes afloran en
cinturones casi paralelos.
Erosin remontante y captura:
Una corriente puede alargar su curso construyendo un delta en su
desembocadura. Tambin puede alargarlo mediante erosin remontante; es
decir, extendiendo la cabecera de su valle pendiente arriba. Conforme la
escorrenta en lmina converge y se concentra en la cabecera del cauce de una
corriente, su velocidad y, por consiguiente, su potencia de erosin, aumentan.
Una de las causas de los cambios que ocurren en el modelo de corrientes es la
captura, la desviacin del drenaje de una corriente debido a la erosin
remontante de otra. La captura puede ocurrir, por ejemplo, si una corriente en
un lado de una divisoria tiene un gradiente ms empinado que la corriente del
otro lado.
La captura explica tambin la existencia de gargantas estrechas y de laderas
empinadas que no son atravesadas por corrientes activas. Estos cursos de
agua abandonados (denominados desfiladeros) se forman cuando el curso de
la corriente que corta el desfiladero cambia su curso por una captura.
Formacin de una garganta
El desfiladero con paredes escarpadas seguido por el ro a travs de la
estructura se denomina garganta, posee corrientes las cuales pueden tomar
dos posibilidades:
Una posibilidad es que la corriente existiera antes de que se formara la sierra
o la montaa. En este caso, la corriente, denominada corriente
antecedente, debera seguir su paso mediante la erosin descendente
durante el progreso del levantamiento.
Una segunda posibilidad es que la corriente se sobreimpusiera o bajara
sobre la estructura.Eso puede ocurrir cuando una cadena o una montaa est
enterrada debajo de unas capas de sedimentos relativamente horizontales o
estratos sedimentarios.
Inundaciones y control de la
inundacin
Cuando el caudal de una corriente llega a ser tan grande que supera la
capacidad de su cauce, desborda sus mrgenes en forma de una inundacin.
Las inundaciones son los ms comunes y ms destructivos de todos los
riesgos geolgicos.
La planificacin del uso de la tierra en las cuencas fluviales requiere un
conocimiento de la frecuencia y la magnitud de las inundaciones.
Probablemente, el mayor uso prctico inmediato de los datos recogidos en
las estaciones de aforo es el clculo de la probabilidad de diferentes
magnitudes de inundacin.
A menudo se describe las inundaciones en trminos de intervalo de
recurrencia o perodo de retorno.
Causas y tipos de inundaciones
Las inundaciones pueden ser consecuencia de varios factores naturales y
humanos. Entre los tipos comunes de inundaciones se cuentan las
inundaciones regionales, las avenidas, las inundaciones por obstruccin de
hielo y las inundaciones por ruptura de una presa.
Inundaciones regionales Algunas inundaciones regionales son
estacionales. La fusin rpida de la nieve en primavera o las tormentas
importantes que traen lluvias intensasen una regin grande, o las dos cosas,
producen la mayora de las inundaciones.
Avenidas Una avenida puede producirse casi sin previo aviso y puede ser
mortal porque provoca un aumento rpido de los niveles del agua y puede
tener una velocidad de corriente devastadora
Control de inundaciones
Se han ideado varias estrategias para eliminar o reducir los efectos catastrficos de
las inundaciones. Entre los esfuerzos de ingeniera se cuentan la construccin de
diques artificiales, la construccin de presas de control de las inundaciones y la
canalizacin de los ros.
I. Diques artificiales Los diques artificiales son montculos de tierra construidos
en las riberas de un ro para incrementar el volumen de agua que el cauce
puede albergar.
II. Presas de control de inundaciones Las presas de control de inundaciones se
construyen para almacenar el agua de la inundacin y luego dejarla salir
lentamente. Esto reduce la cresta de la inundacin extendindola durante un
tiempo ms largo.
III. Canalizacin La canalizacin implica la alteracin del cauce de una corriente
para aumentar la velocidad del flujo del agua con objeto de impedir que alcance
la altura de la inundacin.