Seminario de América Latina: cultura, sociedad y economía

Grado en Estudios Internacionales

¿Cuáles fueron las culturas precolombinas?

Las culturas precolombinas fueron las que habitaron en el continente americano
hasta que tuvo lugar la invasión europea con la llegada de Cristóbal Colón el 12 de
octubre de 1492, quien estableció la primera colonia española en América.

Colón había llegado a las islas de los actuales territorios de Cuba, Haití y República
Dominicana, pero pensaba que había desembarcado en la India del Viejo Mundo.
Por eso, cuando se encontró con los nativos los llamó “indios”.

Fueron varias las culturas que habitaron en la América precolombina y las más
destacadas fueron las que lograron convertirse en civilizaciones, como la azteca, la
maya y la inca. La mayoría, se extendieron en la región de Mesoamérica que
comprende los actuales territorios de México y Centroamérica.

Las civilizaciones precolombinas se destacaron por su nivel de evolución en

sociedades organizadas bajo el dominio de imperios, con grandes monumentos,
templos y viviendas. Se caracterizaron por emplear un sistema político, económico,
religioso y social, además de tener sofisticados conocimientos en astronomía,
arquitectura, matemática y agricultura.

El término “precolombino” resulta ambiguo: por un lado, se refiere a los pueblos

indígenas de América sin hacer referencia a la diversidad de culturas sofisticadas y,
por otro lado, invoca a un solo explorador europeo en particular.

Los pueblos originarios de América alcanzaron su esplendor antes y tiempo

después de la llegada de los invasores europeos. Por esa razón, además de
“precolombinas” suelen emplearse términos como: civilizaciones prehispánicas,
precortesianas o América antigua.
 Seminario de América Latina: cultura, sociedad y economía
Grado en Estudios Internacionales

Características de las culturas precolombinas

La agricultura permitió que se establecieran los primeros pueblos sedentarios.

Las culturas precolombinas fueron diversas, sin embargo, tuvieron las siguientes
características en común:

● Conocimientos en agricultura. La práctica y la evolución en las técnicas de

agricultura alrededor del 1500 a. C. permitieron que los pueblos nómades
adquirieran una vida sedentaria. Así lograron conformarse en sociedades
más complejas.
● Régimen político centralizado. Cada población tenía su propia
organización política conformada en una ciudad-estado con un líder o rey
gobernante cuyo cargo era asumido por el linaje de sangre.
● Sistema económico. El desarrollo de la agricultura permitió abastecer a la
ciudad y, además, comercializar con las poblaciones vecinas. El sistema
de comercio impulsó el crecimiento de las principales ciudades, que luego
incorporaron al comercio las artesanías y los productos de la caza y de la
recolección.
● Sistema de clases sociales. El rey, junto a la nobleza y el sacerdocio,
conformaban una minoría que tenía el poder y gobernaba a un pueblo
conformado por plebeyos, campesinos y esclavos, que eran la mayoría de
la población.
● Culto a los dioses. Las creencias religiosas eran diferentes entre una
cultura y otra, pero todas coincidían en ser politeístas, es decir, que
adoraban a varios dioses. Eran comunes las prácticas de rituales y de
 Seminario de América Latina: cultura, sociedad y economía
Grado en Estudios Internacionales

sacrificios para satisfacer a los dioses que controlaban diversos

fenómenos de la naturaleza, como las lluvias y las cosechas.
● Conocimientos en arquitectura. La organización en sociedad evolucionó
de manera acelerada hasta la construcción de ciudades capitales con
grandes pirámides y edificios religiosos, entre el 1200 y el 900 a. C. Los
primeros avances arquitectónicos se evidenciaron en la región de la costa
sur del Golfo de México.
● Juego de pelota. Fue un ritual que practicaban los olmecas y que perduró
hasta los aztecas. Consistía en un juego conformado por dos equipos y
una pelota de goma dura y pesada que debían embocar en un aro.

Principales culturas precolombinas

Los incas se ubicaron en América del Sur sobre la cadena montañosa de los Andes.

Las principales culturas precolombinas fueron:

● Los olmecas. Conformaron la primera gran civilización entre el 1500 a. C.

y el 300 d. C. Se destacaron por la construcción de las colosales cabezas
talladas en piedra, el calendario y por establecer los primeros indicios de
un sistema de escritura. Se establecieron, principalmente, en la costa del
Golfo de México, en la parte baja de los actuales territorios de Veracruz y
Tabasco.
● Los aztecas o mexicas. Se destacaron por la construcción de grandes
palacios, templos y mercados. A través de alianzas militares y
 Seminario de América Latina: cultura, sociedad y economía
Grado en Estudios Internacionales

enfrentamientos lograron expandir su territorio y poder, hasta la

culminación de su imperio luego de la muerte del cacique Moctezuma II.
El gobierno debilitado tornó vulnerable a la civilización que fue sometida
por el español Hernán Cortés en 1521. Se establecieron en la parte sur
del actual territorio de México.
● Los mayas. Se destacaron por alcanzar grandes conocimientos de
matemática, astronomía y escritura. Se estima que permanecieron como
cultura consolidada entre el 300 a. C. y el 900 d. C. y alcanzaron su
máximo esplendor alrededor del 600 d. C. Se establecieron en la
península de Yucatán, México, y en las selvas del Petén, Guatemala.
● Los incas. Se destacaron por sus amplios conocimientos militares y
bélicos, que les permitieron convertirse en la civilización de mayor
extensión territorial de América. Fue la última de las grandes civilizaciones
precolombinas, hasta su invasión en 1532 por parte de los españoles. Se
establecieron en la parte occidental de América del Sur sobre la cadena
montañosa de los Andes, en los actuales territorios de Ecuador, Perú,
Bolivia, norte de Argentina y Chile.

Organización política precolombina

En la cultura azteca el gobierno monárquico ejercía poder mediante la fuerza militar.

Según las principales culturas precolombinas la organización política y social

se organizó de la siguiente manera:
 Seminario de América Latina: cultura, sociedad y economía
Grado en Estudios Internacionales

● Aztecas. Se basaron en un sistema de gobierno monárquico, aunque no

se transmitía mediante linaje de sangre, sino que el cargo era designado
por un consejo supremo representado por la nobleza, que comprendía
una minoría de la población. Se destacaron por un gran despliegue militar
que les permitía conquistar más territorios y ejercer poder sobre los
campesinos, plebeyos y esclavos, es decir, sobre la mayoría de la
población.
● Mayas. Se basaron en un sistema de gobierno monárquico y teocrático,
es decir, que estaba centrado en Dios, por lo que los sacerdotes formaban
parte de la nobleza gobernante, junto al rey que asumía el cargo por
herencia o linaje de sangre. Su organización social estaba organizada en
varios estados independientes, con sus propios gobernantes, que debían
respetar la palabra del rey.
● Incas. Se basaron en una monarquía absolutista y teocrática en la que el
rey representaba al hijo del dios sol y la nobleza concentraba el poder
militar, civil y religioso. Se caracterizó por la unidad política entre sus tres
principales ciudades: Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan, conocidas como
“la triple alianza”.

Arquitectura de las culturas precolombinas

La ciudad de Machu Picchu fue construida en las alturas de las montañas de los Andes.

Entre las principales obras arquitectónicas de las grandes culturas

precolombinas se destacan:
 Seminario de América Latina: cultura, sociedad y economía
Grado en Estudios Internacionales

● La zona arqueológica de San Lorenzo, que consiste en un complejo

construido por los olmecas y en el que se han encontrado decenas
de esculturas de piedra.
● El templo de Chichen Itzá, construido por los mayas.
● La pirámide de base circular construida por los aztecas,
Calixtlahuaca, uno de los pocos templos con esa estructura
particular.
● La ciudad de Machu Picchu, que fue construida por los incas sobre
las alturas de las montañas de los Andes y que cuenta con un
sistema de puentes y de canales.

Aportes de las culturas precolombinas

El calendario maya es uno de los más precisos de la historia.

Entre los principales aportes de las culturas precolombinas se destacan:

● El calendario. Los olmecas crearon el primer calendario que constaba de

260 días. Luego fue perfeccionado por otras culturas, en especial, por los
mayas.
● El sistema de escritura. Los olmecas establecieron las bases de futuros
sistemas de escrituras que desarrollaron los pueblos sucesores.
 Seminario de América Latina: cultura, sociedad y economía
Grado en Estudios Internacionales

● La arquitectura. Las pirámides y la construcción de templos resultaron

construcciones sin precedentes en la historia de la humanidad y fueron un
símbolo representativo de las grandes civilizaciones precolombinas.
● Las ciencias. Los mayas alcanzaron amplios conocimientos de
matemática, como el sistema vigesimal, y de astronomía con las mejoras
en el calendario solar.
● La medicina. Los aztecas alcanzaron amplios conocimientos sobre los
atributos medicinales de las plantas y sus extractos, además de que
estudiaron el cuerpo humano. Eso les permitió sanar diversas
enfermedades.

Arte precolombino
El arte precolombino resultó variado, en parte, debido a los diversos materiales y
herramientas que disponían del entorno, según las regiones en las que vivían las
diferentes culturas. Lo que tiene en común el arte de las culturas precolombinas es
la representación de la naturaleza y la veneración a los dioses.

Se caracterizó por las figuras hechas en arcilla terracota que solían representar a
mujeres y aludían a los ritos de la fertilidad. Esas figuras, entre otras, también eran
plasmadas en templos y pirámides. Además, solían representar imágenes bélicas y
de sacrificios ante los dioses.

Desarrollaron habilidades para trabajar metales, como el oro, esculturas talladas en

piedra, como las colosales cabezas olmecas, o estatuas de humanos posados sobre
animales. Además, confeccionaban utensilios como mesas para moler granos,
recipientes y vasijas de cerámica y objetos en alfarería.

Los murales pintados en el interior de los templos fueron unas de las obras más
importantes de la cultura precolombina, que se caracterizaron por el uso de colores
sobrios y de colores brillantes para resaltar las joyas, accesorios y demás objetos de
metal.

Referencias:
● “Pre-columbian civilizations” en Britannica
● “What do “Pre-colombian” and “Mesoamerican” mean?” en Khan
Academy
● “Pre columbian art” en The artist
● “Pre-columbian art” en All art
● “Culturas precolombinas” en Museo chileno de arte precolombino