Breve historia de la óptica

geométrica
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I. Los fenómenos luminosos

El estudio de las distintas teorías que a lo largo de la Historia han

surgido para interpretar los fenómenos luminosos es un buen ejemplo
que ilustra la evolución del método seguido por los científicos, siempre
abierto a cambios y sometido a la prueba definitiva de la verificación
experimental.

En esencia sólo son dos los modelos que se han dado para interpretar
los fenómenos luminosos:

el que considera a la luz como una partícula material (modelo

corpuscular), y

el que considera a la luz como una onda que se propaga (modelo

ondulatorio).

Estos modelos se han considerado antagónicos pero, sin embargo, en la

actualidad se ha llegado a una situación que en ciertos aspectos engloba
ambas concepciones y las ideas que han surgido en este campo, además

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de interpretar todos los fenómenos luminosos, han abierto un nuevo
panorama en la interpretación del mundo físico.

Historia

La historia de la Óptica geométrica e instrumental está relacionada

con la historia de las lentes, el descubrimiento de las leyes de la
reflexión y de la refracción y de la formación de las imágenes. Resulta
interesante conocer cómo se inventaron y desarrollaron los primeros
instrumentos ópticos, como el telescopio, el microscopio y el
espectroscopio, ya que la mayoría de los instrumentos ópticos
posteriores son modificaciones de éstos.

No se conoce con mucha precisión las nociones que se tenían de la

Óptica en la antigüedad. En los restos de antiguas civilizaciones se
encontraron objetos que nos dan una idea de los intereses de los
hombres por los fenómenos ópticos. En tumbas egipcias aparecieron
restos de espejos metálicos que probablemente servían para desviar los
rayos del Sol. Las lentes positivas fueron usadas como lupas desde
tiempos muy remotos. Los hallazgos arqueológicos demostraron que
fueron utilizadas para hacer las pequeñas inscripciones que aparecen en
objetos hallados en las esfinges de la Tumba de Minos, en Knosos.

En Pompeya se halló una lente de 5 cm de diámetro y se sabe que 3 000

años aC, en Mesopotamia, se hacían lentes plano-convexas y biconvexas
(algunas se conservan en museos como el de Berlín). En Creta se
encontró una caja con seis lentes convexos, la mayor de 0,8 pulgadas de
diámetro y de 10 aumentos. En el Museo Arqueológico de Berlín, hay
una lente positiva de 7 mm de espesor y un foco de 152 cm .

En el siglo XV a.C., durante el reinado de Tutmés III, aparecen los primeros vasos de
vidrio y esmaltes artísticos de este material. En el SIGLO VI a.C. Confucio (China entre
el 551 y el 479 a.C.) habla de un zapatero que usaba "vidrios" en los ojos. Esto hace suponer
el uso de este material como decorativo o medicina y Empédocles de Agrigento (Sicilia
hacia el año 495 a.C.) menciona por primera vez el campo visual.
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En el siglo V a.C. los griegos, romanos, árabes... conocían las
propiedades de los espejos, cauterizaban las heridas con lentes positivas
y para encender usaban unas esferas de vidrio llenas de agua llamadas
"cristales encendedores". Quizá la primera lente que hubo en el mundo
fue la que construyó Aristófanes en el año 424 a.C. con un globo de
vidrio soplado, lleno de agua. Sin embargo, su propósito no era la de
amplificar imágenes, sino la de concentrar la luz solar.

Los matemáticos griegos se preocuparon también por la óptica en sus

aspectos geométricos. En los escritos del gran geómetra alejandrino
Euclides (siglo IV-siglo III), "Óptica" y "Catróptica", aparecen
observaciones geométricas tan importantes como la propagación
rectilínea de la luz, que él consideraba como un tentáculo lanzado desde
el ojo hasta el objeto.

Arquímedes (287-212), según cuenta la tradición, defendió su ciudad

natal, Siracusa, empleando espejos "ustorios", que son espejos cóncavos
de gran tamaño, para concentrar los rayos del Sol en los barcos
enemigos y quemar las naves de los romanos. Hace unos años,
científicos británicos realizaron un experimento para comprobar si fue
posible y descubrieron que para que un barco se incendiara, se
necesitaba un espejo de 420 metros cuadrados, espejo que era
totalmente imposible construir en su época.

II. El fenómeno de la visión

Los filósofos de la antigua Grecia idearon teorías sobre la naturaleza de
la luz en las que confundían la luz con el fenómeno de la visión. Según
decían los pitagóricos, "la visión es causada por la proyección de
imágenes lanzadas desde los objetos hacia los ojos". Por el contrario, los
platónicos afirmaban que la sensación visual se produce cuando los
"haces oculares" enviados desde los ojos chocan con los objetos. El
griego Epicuro (341 a.C.-270 a. C.) dice que "de los objetos brotan
partículas que hieren los ojos e impresionan la vista". Conocía la ley de
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la reflexión de la luz, como lo expresa Lucrecio en su libro "De la
naturaleza de las cosas" donde se dice claramente que el ángulo de
incidencia es igual al ángulo de reflexión. También habla de la
refracción de la luz, indicando que una varilla, parcialmente sumergida
en el agua se ve quebrada, pero no ofrece ninguna explicación del
fenómeno.

Aristóteles (284-348 a.C.) rechazaba estas dos teorías de la visión y

proponía que el medio existente entre el objeto y el ojo desempeñaba un
papel esencial. Decía que cuando este medio (que puede ser o aire o
agua, por ejemplo) está en reposo hay oscuridad pero que, excitado por
la "lumbre" de un objeto, el medio pasa al estado activo y se vuelve
transparente. Los colores del objeto pueden entonces viajar hasta
nuestros ojos. Según sea el "estado de actividad" del medio los colores
varían. Aristóteles es el primero en mencionar la vista corta y la vista
larga.

Séneca (3 a 65 d.C.) fue el primero en mencionar la capacidad

amplificadora de las lentes convergentes al describir como se veían las
cosas a través de un globo de vidrio lleno de agua. Describe los colores
que se ven a través de un prisma transparente.

Herón (siglo II a.C. Alejandría) era mecánico y constructor de

máquinas. Estudió los espejos de diversas formas: planos, cóncavos y
convexos, y logró fusionar en una las dos leyes de la reflexión especular:
"El rayo, sea o no reflejado, sigue siempre el camino más corto entre el
objeto y el, ojo." (Esta afirmación fue recogida en el siglo XVIII por
Fermat de manera más general).

El astrónomo Claudio Tolomeo (siglo II d.C. Alejandría), en su “Libro

quinto de óptica” informa de la construcción de un aparato para medir
con exactitud los ángulos de incidencia y de refracción e intentó obtener
una relación entre los ángulos de incidencia y de refracción, aunque no
logró formular las leyes. Escribió tablas de valores para diversos medios

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transparentes y sostuvo que los rayos que llegan de las estrellas se
refractan en el aire, por lo cual la dirección observada difiere de la real.

Aetius de Amida (siglo VI), educado en la Universidad de Alejandría,

menciona la miopía en sus escritos científicos designándola como "Vista
Corta" y haciendo la observación de que algunos miopes tienen los ojos
saltones.

En la Edad Media, sólo los árabes hicieron estudios sobre la óptica, ya

que una de las ramas de la medicina islámica más desarrollada fue el
estudio de las enfermedades de los ojos por lo que se interesaron
especialmente por su estructura. Los físicos árabes entendieron la
dióptrica en el sentido de "paso de la luz por los cuerpos transparentes”,
llegándose a partir de ahí a la fundación de la óptica moderna. El
cristalino indicó el modo de emplear lentes de cristal o de vidrio para
ampliar la imagen o para leer, especialmente los ancianos. En las lentes
tenemos la primera prolongación del aparato ocular humano.

Destacó sobre todo el físico iraquí Al-Haitham (965-1039), conocido en occidente como
Al-hazen. Es considerado el padre de óptica moderna. Fue uno de los físicos
más eminentes y sus aportaciones al sistema óptico y a los métodos científicos fueron
enormes. Hizo importantes adelantos en la óptica de lentes y de espejos, realizó numerosos
estudios (sombras, eclipses, naturaleza de la luz) y experimentos, y descubrió las leyes de la
refracción. Realizó también las primeras experiencias de la dispersión de la luz en sus
colores. Fabricó lentes, construyó equipos parabólicos como los que ahora se usan en los
modernos telescopios y estudió las propiedades del enfoque que producen. Estuvo a punto
de descubrir la teoría del aumento de las lentes que fue desarrollada en Italia tres siglos más
tarde. Estudió la propiedad que tienen los vidrios de caras curvas de aumentar las
dimensiones de los objetos y experimentó con garrafas de vidrio llenas de agua la refracción
de los rayos en un medio transparente. Fue el primero en describir exactamente las partes del
ojo y dar una explicación científica del proceso de la visión. Contradiciendo la teoría de
Tolomeo y de Euclides de que el ojo emite los rayos visuales a los objetos, él considera
que son los rayos luminosos los que van de los objetos al ojo.

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Fue el primero en analizar correctamente los principios de la cámara
oscura, que consiste en un cuarto o cajón oscuro que tiene en una de sus
paredes un pequeño orificio. En la pared opuesta se forma una imagen
invertida de los objetos exteriores. Este aparato es el antecesor de la
moderna cámara fotográfica.

Además, anticipó un descubrimiento: la luz viaja con una velocidad

finita. Escribió más de 200 libros, pero se conservan muy pocos, entre
ellos un Tratado monumental del sistema óptico, ''Opticae", que
sobrevivió gracias a su traducción al latín en el siglo XIII. Este tratado
no logró superarse hasta el siglo XVII y tuvo una gran influencia sobre
Roger Bacon (siglo XIII), sobre Witelo (Vitellio) y sobre todos los
escritores occidentales medievales del sistema óptico que conocían la
enciclopedia de Al-Haitham. Influyó también en Leonardo Da Vinci y en
Johann Kepler. Su aproximación al sistema óptico generó nuevas ideas e
hizo avanzar los métodos experimentales. De la obra de Al-Hazén se
conservan palabras usadas para identificar las partes del ojo: retina,
córnea, humor acuoso...

Hacia el año 1000 d.C. y siguiendo las teorías de Al-hazen, los frailes de
la Edad Media desarrollaron las llamadas "piedras para leer".
Posiblemente eran de cristal de roca o de alguna de las llamadas piedras
semipreciosas (posiblemente berilio). Estaban talladas en forma de una
media esfera y aumentaban la letra.

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En la Edad Media tenían pasión por la luz y por los colores vivos que
para ellos tenían un significad místico. El filósofo Roberto Grossatesta,
en el siglo XII, elaboró una doctrina, según la cual la energía creadora
del mundo era la luz que procede de Dios, que se condensa y origina las
sustancias naturales. Esta teoría se acerca bastante a las conclusiones
de la física moderna que señala a la energía como fundamento del
universo y componente último de toda la materia.

Averroes, Abu I-Walid ibn Rusd (Córdoba 1126-1198) disipó con sus
escritos la antigua idea de que los rayos luminosos partían del ojo e hizo
aportaciones importantes a la óptica en general.

Al-Gafiqui vivió entre los siglos XII y XIII. Fue un oculista de gran
experiencia y escribió la obra "Guía del oculista".

Roger Bacon (entre 1210 -1292) fraile franciscano inglés, estudió a

fondo la obra de la escuela árabe. Después del globo de Aristófanes,
tuvo que pasar casi 1 500 años hasta que en el año 1266 Bacon talló los
primeros lentes con la forma de lenteja que ahora conocemos (de ahí su
nombre). En su libro "Opus maius", Bacon describe claramente las
propiedades de una lente para amplificar la letra escrita y escribe: "Esta
ciencia es indispensable para el estudio de la teología y del mundo... Es
la ciencia de la visión y un ciego, se sabe, no puede conocer nada de

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este mundo." La óptica será la base; de la nueva actitud filosófica ante el
conocimiento: la que descuenta las creencias tradicionales para
oponerles la experiencia del observador, quien sólo afirma lo que "ha
visto por sus propios ojos". Algunos consideran que Bacon fue el
inventor de los anteojos porque comprobó que las personas que veían
mal podían volver a ver las letras si utilizaban vidrios tallados. Se dice
que aconsejaba su uso a los ancianos y a las personas de vista débil.

En los primeros anteojos se utilizó el cuarzo y el agua marina, pero

conforme aumentó la demanda fue necesario elaborar vidrio óptico que
se rompe con facilidad por lo que resulta peligroso. A partir de este
momento, las gafas han evolucionado según las necesidades de la
sociedad.

Las primeras lentes convergentes aparecen a finales del siglo XIII en el

norte de Italia. En esta zona estaba muy desarrollada la tecnología del
pulido de los cristales. Los primeros lentes se fabricaron para la
presbicia y eran convexos. Las lentes para miopes aparecen cien años
más tarde. No se conoce la fecha exacta de su invención pero existe un
texto de un sermón del fraile dominicano Giordano de Pisa, en 1306 que
dice: " Aún no han pasado veinte años desde que se encontró la manera
de fabricar lentes de vidrio que permiten una buena visión de las
cosas... "

Posiblemente fueron los vidrieros venecianos los inventores de las

lentes. Del taller de los famosos sopladores de vidrio de Venecia en la
isla de Murano proceden los primeros cristales tallados ideados en
principio para un sólo ojo.

El paso siguiente fue montar las lentes en un armazón lo que ocurrió

entre 1285 y 1300: le pusieron un borde de madera, hierro, cuero,
plomo, cobre, o concha a dos de esos cristales tallados y los unieron con
remaches de manera para que formaran una unidad. Se les agregó un
mango para mayor comodidad y se les llamó "Lentes de Remache". La

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armadura se colocaba sobre la nariz al estilo "pince-nez" o quevedos.
Existen dudas sobre si fue Alexandro della Spina, un monje dominico
de Pisa, o su amigo Salvino de Armati, en Florencia, el primero que lo
hizo. En esta época la lupa era usada por relojeros, joyeros y
mercaderes de tejidos.

En el libro "Lilibian Medicinae” (Florencia, 1299) se menciona el uso de

anteojos para facilitar la visión. Eran lentes de aumento de forma plano-
convexas que se utilizaban para ayudar a corregir la presbicia y se
colocaban encima de los libros para hacer las letras más grandes.
Muchos nombres conocidos de esta época relacionados de alguna
manera con la óptica eran monjes. En la Edad Media, tener unas gafas
significaba tener grandes conocimientos.

A partir del siglo XIV se desarrolló en Europa la construcción de lentes

para corregir defectos de la vista. Aparecen las lentes cóncavas para la
miopía. Sabemos que las usaba Petrarca (1304-1374). En la iglesia de
San Nicolás de Treviso, existe el primer cuadro de una persona con
lentes, se trata del cardenal Hugo de Provenza, pintado por Tomás de
Modena en 1352. La primera mención de la existencia de fabricantes de
anteojos, data del año 1300 (aparece en el listado de oficios de Venecia).

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 En el siglo XV destacó Leonardo da
Vinci (1452-1519). Estudió la estructura
y el funcionamiento del ojo, pero tuvo el
defecto, como sus predecesores, de creer
que la función visual residía en el
cristalino en lugar de en la retina.
Formuló una teoría de la visión, en la que
comparaba el ojo a una cámara oscura.
Es muy probable que igual que otros
pintores de la época, Leonardo usara una
cámara oscura para incorporar a su
pintura los principios de la perspectiva.
Leonardo da Vinci, conociendo la
tradición de Arquímedes, diseñó por lo
menos siete máquinas para tallar espejos
de gran tamaño y radio de curvatura,
aunque probablemente nunca construyó
ninguna.
Fue la primera persona que habló de la posibilidad de usar lentes de
contacto para corregir problemas visuales. Tradicionalmente, se
atribuye a Leonardo da Vinci la primera descripción de un dispositivo
que podría asimilarse a una lente de contacto (Codex D, Folio 3, verso).
Leonardo describe minuciosamente un dispositivo para eliminar los
vicios de refracción del ojo (astigmatismo). En el margen de uno de sus
escritos añadió el dibujo de un sistema óptico consistente en una
semiesfera de vidrio llena de agua y con un rostro sumergido en ésta. La
relación de este esquema con las lentes de contacto deriva sólo del
hecho de que los ojos están en contacto con el agua, pero Leonardo
dibujó también unas lentillas semejantes a las actuales, así como la
ampolla de cristal de la que debían tallarse. A l igual que otros inventos
suyos, este no pudo ser llevado a la práctica por la limitación
tecnológica del siglo XIV.
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Durante los siglos XVI y XVII se dio una revolución artística y científica.
Los científicos empezaron a estudiar la naturaleza a través de los
experimentos. En esta época, surgen las monturas con varillas, se añade
un puente a las gafas para que descansen mejor sobre la nariz y se
empieza a diversificar el uso de nuevos materiales. Se inventaron
muchos instrumentos que permitían una mayor experimentación
cuantitativa. Destacan sobre todo dos: el telescopio y el microscopio.

No se sabe con exactitud quien fue el inventor del telescopio ya que hay
tres posibles candidatos. El primero es el italiano Gianbattista della
Porta, que en 1589 escribió en su libro Magia Naturalis una descripción
de lo que parece ser un telescopio. El segundo es el holandés Zacarías
Jansen en 1590, ya que se han encontrado escritos donde se afirma
esto. Pero el más probable descubridor de este instrumento es un
fabricante de anteojos holandés llamado Hans Lippershey, ya que
según cuidadosas investigaciones históricas construyó un telescopio en
el año de 1608.

Estos descubrimientos se encuentran en su libro “Siderius Nuntius”, ("El

mensajero de las estrellas"). Una vez publicado y agotado en unos
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cuantos días los fabricantes de lentes se pusieron a hacer telescopios
cada vez más grandes y más potentes.

Galileo (1564 -1642) se enteró de

la invención de Lippershey en mayo
de 1609, y rápidamente construyó
su primer telescopio que consistía
en dos lentes simples, una
planoconvexa y otra bicóncava,
colocadas en los extremos de un
tubo de plomo. Este telescopio tenía
una amplificación de 3X.

Entendió como funcionaba el

telescopio y esto le permitió
construir uno de 30X que se
encuentra actualmente en el Museo
de Historia de la Ciencia en la
ciudad de Florencia.
Posteriormente, construyó varios
telescopios de hasta 36X. Con ellos
pudo estudiar el cielo y la Tierra, y
hacer, durante 30 años, numerosos
descubrimientos, como cuatro de los
satélites de Júpiter.

Algunos escolásticos lo atacaron duramente llegando a afirmar que los

fenómenos celestes vistos por Galileo "no son más que ilusiones ópticas,
y para verlos es preciso fabricar un anteojo que los produzca”. Envió
uno de sus primeros telescopios al célebre astrónomo Johannes Kepler y
vendió otro a la alcaldía de Venecia, ya que era una herramienta muy
útil en las batallas navales y para ver antes a los navíos en el horizonte.

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Kepler (1571-1630) diseñó un microscopio compuesto en que, ambos, el
objetivo y el ocular, eran de tipo convexo, y lo utilizó para compilar las
tablas de datos sobre el movimiento de los planetas que fueron la base
de sus trascendentales leyes sobre el movimiento planetario. En el año
1611 publicó el libro "Dioptrice" (1611) que contiene los resultados de
ese trabajo y se convirtió en un texto para los estudiosos de la óptica
durante muchos años. Kepler, en su obra Ad Vitellionem Paralipomena
(1604), es el primero que admite que la imagen se forma en la retina,
que esta imagen está invertida con relación al objeto y que el cerebro es
el encargado de volverla a invertir y ponerla derecha.

Willebrord Snellius (Snell)

(1581-1626) matemático y
astrónomo holandés (profesor en
la universidad de Leiden) que se
dedicó al estudio de la óptica
geométrica.
Catorce siglos después de los
experimentos de Tolomeo, Snell
consiguió medir los ángulos que
forman los rayos incidentes a la
superficie de separación de dos
medios, así como los que forman
los rayos refractados y a partir
de tales mediciones, formuló la
ley de la refracción, también
conocida como ley de Snell,
desarrollada posteriormente por
Descartes. Esta ley es
fundamental para diseñar lentes
y aparatos ópticos.

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Entre los papeles hallados a la muerte de Snellius se encontró la
deducción de esta ley que desempeñó un importantísimo papel en el
desarrollo tanto del cálculo como de la teoría de ondas de la luz.

Benito Daza de Valdés (Córdoba, 1592-1634), con grandes

conocimientos de matemáticas y de óptica, es el autor del primer libro
de óptica en castellano titulado «El uso de los anteojos» publicado el año
1623 y dedicada a Nuestra Señora de la Fuensanta. Contiene abundante
información sobre el uso de las lentes para mejorar la visión, sobre la
operación de cataratas y sobre la corrección óptica de la hipermetropía
y la presbicia. Explicaba además la conveniencia de protegerse del Sol
con gafas.

Descartes (1596-1650) descubrió los fundamentos de la óptica

moderna. A él se debe la idea de colocar una lente directamente sobre la
superficie de la córnea; su diseño constituyó el principio de las lentes de
contacto. Hacia 1626 se estableció en París donde se dedicó a la
construcción de elementos ópticos hasta 1629. Escribió "La Dioptrique",
un trabajo sobre óptica donde dice: “Si uno aplicase sobre el ojo un tubo
lleno de agua, en cuyo extremo hay un vidrio en forma exactamente
igual a la piel (córnea) no existiría refracción alguna a la entrada del
ojo”. Intentó por primera vez fabricar algo que se asemejaba a un lente
de contacto. Consistía de un tubo cilíndrico de vidrio que se llenaba de
agua. Un extremo del tubo se apretaba contra el ojo, mientras que en la
otra punta se ponía un lente de vidrio para corregir el problema visual.
Descartes consideraba que su idea no era práctica debido a las
dificultades para obtener un vidrio de radio adecuado en el extremo del
tubo, colocar éste en contacto con el globo ocular y mantenerlo en
posición correcta. Por tales dificultades admitidas a priori, optó por un
simple cono de vidrio, anticipándose así al cono diseñado por Steinheil a
mediados del siglo XIX. Parece ser que la ley de la refracción hallada
por Snell en 1621 tenía una forma diferente a la que conocemos
actualmente, en términos de senos, que es debida a Descartes. En su

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libro La Dioptrique, dedujo la misma ley usando un modelo en el cual la
luz se veía como una presión transmitida a través de un medio elástico.

Pierre de Fermat (1601- 1665) dedujo de nuevo la ley de refracción de

la luz a partir de su propio principio de tiempo mínimo (1657), sin tener
en cuenta las suposiciones de Descartes. Apartándose del postulado de
Herón, según el cual la luz seguiría el camino más corto para ir desde
un punto hasta otro, Fermat mantuvo que la luz se propaga siempre a lo
largo aquella trayectoria que le suponga el mínimo tiempo, incluso si
para lograrlo tuviera que desviarse del camino geométricamente más
corto. Es como decir que la luz decide por sí misma su propio camino.

Philippe de la Hire (1640-1718), matemático francés, perfeccionó la

idea de Descartes y sugirió utilizar un "vidrio" cóncavo sobre el globo
ocular: La curvatura interna del vidrio debería ser igual a la curvatura
de la córnea, eliminando así la refracción de la córnea y el humor
acuoso y el vidrio pueden ser considerados como el mismo medio óptico.

Marcelo Malpighi (1628-1694). Fisiólogo italiano. Consideró que podía

diseñarse una combinación de lentes que aumentara el tamaño de los
objetos pequeños y así llegó a inventar el microscopio y la microscopía,
que se desarrollaron ampliamente a mediados del siglo XVII.

Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723) en 1674, en Holanda, se

enteró de que los objetos cercanos vistos a través de una lente
convergente se observaban de mayor tamaño. Incitado por la curiosidad
aprendió a tallar las pequeñas lentes que necesitaba. Queriendo
observar los objetos cada vez de mayor tamaño, hizo las lentes cada vez
más pequeñas y de distancia focal más corta, construyendo así el primer
microscopio simple. Con este instrumento descubrió los primeros
microorganismos: glóbulos de la sangre, varios protozoos y las
bacterias. Durante los años siguientes, los sistemas ópticos se
caracterizaron por sus limitaciones, distorsión, poco poder de resolución
y aberraciones cromáticas.

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Robert Hooke (1635-1703), sin relación alguna con Leeuwenhoek,
construyó el primer microscopio compuesto en 1665 y lo describe en su
libro "Micrographia". Usaba como objetivo una lente muy pequeña para
formar una imagen amplificada del objeto frente a otra lente
convergente llamada ocular. Tenía un soporte mecánico muy
perfeccionado para su época. Las lentes eran aún muy rudimentarias y
tenían defectos y el microscopio compuesto no producía muy buenas
imágenes por eso tuvo más éxito el microscopio simple de
Leeuwenhoek.

Hasta mediados del siglo XVII se creía que la luz estaba formada por
corpúsculos que eran emitidos por los focos luminosos tales como el Sol
o la llama de una vela, que viajaban en línea recta y que atravesaban los
objetos transparentes pero no los opacos, excitando el sentido de la
vista al penetrar en el ojo. Sobre esas fechas, sin embargo, empezó a
abrirse paso la teoría de que en realidad se trataba de algún tipo de
fenómeno ondulatorio.

James Gregory, (1638-1675). Célebre catedrático de matemáticas de la

universidad escocesa de Saint Andrews. Estudió geometría, mecánica y
astronomía. Publicó su primera obra, "Optica promota" en 1663. No
conocía ni la "Dióptrica" de Descartes (1637) ni la ley de refracción y a
pesar de ello, basándose en la experiencia, formuló una ley equivalente
a la ley del seno y construyó un modelo para la medida de la refracción.
En esa época se establece los principios teóricos del instrumento que se
conoce como "telescopio refractor de Gregory".

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 El físico holandés Christian Huygens
(1629-1695) Huygens tenía sus propias
ideas acerca de la luz y elaboró la teoría
ondulatoria. Señaló que de manera
semejante al sonido, la luz es también una
vibración que se propaga utilizando un
soporte material que llamó éter (en esto
se equivocó). Para explicar la refracción,
supuso que la velocidad de la luz era
menor en el vidrio o en el agua que en el
aire, justo lo contario de lo que suponía
Newton. La comprobación de este dato
era imposible en aquella época.

Su teoría es incapaz de explicar la propagación rectilínea y la

polarización al atravesar cristales como el de espato de Islandia.

En 1678 escribe "Traité de la lumière", que fue el primer intento de

desarrollar la teoría ondulatoria de la luz. Sus ideas sobre la naturaleza
ondulatoria de la luz no fueron aceptadas por la mayoría de sus
contemporáneos ya que esta había adoptado la teoría corpuscular de
Newton. Huygens, además de ser un gran teórico de la óptica, era
especialmente hábil para fabricar instrumentos. Con uno de sus
telescopios descubrió un satélite de Saturno y distinguió claramente los
anillos que circundan este planeta.

La teoría ondulatoria tenía aún un problema, era una teoría mecanicista,

precisaba de un medio en el que se propagara la onda, el éter. Esta
sustancia debía poseer una elasticidad infinita para que la luz se pudiera
propagar con la velocidad que lo hacía

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 Isaac Newton (1642-1727)
descartaba la hipótesis ondulatoria
de Huygens, entre otras cosas,
porque no explicaba la propagación
rectilínea de la luz y elaboró la
teoría corpuscular, según la cual la
luz era un chorro de partículas que
se originaba en el foco de luz y que
se desplazaban a gran velocidad.

Con ayuda de la teoría corpuscular

pudo explicar las leyes de la
reflexión (rebote de las partículas
sobre un cuerpo) y de la refracción.
Sin embargo su deducción de la ley
de la refracción dependía de la
hipótesis de que la luz se movía con
mayor rapidez en el agua o vidrio
que en el aire, lo cual
posteriormente se demostró que era
falso.

En 1660, a los 18 años ya había fabricado un telescopio pequeño y poco

potente, pero con una novedad: usó espejos en vez de lentes para evitar
la aberración cromática que da lugar a imágenes con franjas de colores:
el telescopio de reflexión. A Newton, más que el instrumento, lo que le
interesaba era estudiar esas franjas de colores, entender su origen y
aprender a eliminarlas para mejorar la calidad de las imágenes. Empezó
así una serie de estudios con prismas y con luz blanca y obtuvo el
espectro de dicha luz.

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Dedujo erróneamente que las lentes tienen intrínsecamente un defecto
para determinar imágenes claras de los objetos, puesto que los rayos de
diferentes colores no pueden ser concentrados en el foco a la misma
distancia de la lente ( la aberración cromática no puede ser eliminada de
las lentes aunque se utilice una combinación de ellas). Pero en el año
1758 se consiguió una combinación acromática de lentes que significó la
confirmación de su error y un paso adelante para la astronomía y la
microscopía. Newton resumió sus experimentos con prismas en su libro
Optics.

Durante el siglo XVIII el microscopio sufrió diversos adelantos

mecánicos que aumentaron su estabilidad y su facilidad de uso aunque
no se desarrollaron mejoras ópticas.

Thomas Young (1773 -1829). Médico

inglés que se dedicó a estudiar el
funcionamiento del ojo humano
estableciendo que existen tres tipos de
receptores, cada uno de ellos sensible a
uno de los colores primarios. Descubrió
cómo cambia la curvatura del cristalino
para enfocar objetos a distintas distancias
y el origen del astigmatismo.

En una célebre experiencia que lleva su

nombre, encontró que si dejaba pasar luz

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 que procedía de una única fuente a través
de dos pequeñas rendijas muy próximas,
se formaban unas bandas brillantes que
alternaban con otras más oscuras.
Basándose en el fenómeno de
interferencia que se producía, estableció
definitivamente la naturaleza ondulatoria
de la luz.

Young creía que las vibraciones luminosas se efectuaban en dirección

paralela a la propagación de las ondas luminosas. Esto le impidió tener
la capacidad para percatarse, en la imagen ondulatoria, de los
fenómenos de polarización descubiertos hacia 1805 por el geómetra
francés Louis Etienne Malus.

Se cree que Young fue el primero en modificar la refracción del ojo

mediante un sistema dióptrico aplicado a la córnea. Utilizó el principio
de la neutralización córnea. Su mecanismo, que más tarde se conoció
con la denominación de "hidrodiascopio", era un tubo de un cuarto de
pulgada de longitud. En uno de sus extremos Young colocó una lente
pequeña. El terminal ocular del dispositivo estaba rodeado de cera y el
tubo estaba lleno de agua. Aplicó el instrumento a su ojo, experimentó y
escribió lo siguiente:

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 "De un pequeño microscopio para las
investigaciones botánicas he extraído una
lente bicóncava de aproximadamente 20
milímetros de distancia focal. He colocado
esta lente en un pequeño tubo de 5
milímetros de longitud que he recubierto con
un poco de cera y llenado en tres cuartas
partes con agua fría. Lo he aplicado a mi ojo,
de tal manera que la córnea penetró en su
mitad en el tubo y se encontraba en todas
partes en contacto con el agua: el ojo se hizo
inmediatamente hipermetrópico".

Su invento resultó un elemento básico para plantear esta posibilidad de

corrección óptica por procedimientos distintos a las gafas comunes. Su
intención era simplemente eliminar la córnea y sustituirla por una lente
bien tallada, lo que resultaba lógico dado que el humor acuoso, la
córnea y el agua tienen casi el mismo índice de refracción y por tanto
actúan como un único medio óptico. Las lentes de contacto actuales
parten de este mismo principio.

A finales del siglo XVIII se inventaron las lentes bifocales en

Norteamérica. Se atribuyen a Benjamín Franklin (1706- 1760) por
hablar de ellas en unas cartas del año 1784. Estaban formadas por dos
mitades de lentes: la de visión lejana y la de visión próxima montadas en
un mismo aro. Cuenta la historia que cada vez que tenía que abrir un
libro Franklin, debía de cambiar de lentes, lo que lo desesperaba.
Mandó cortar sus lentes en dos y luego unirlos para que cada vez que
tuviera que leer, sólo tuviera que bajar la vista.

Este siglo nos trae las gafas con varillas, primero cortas que sujetan a
presión sobre los temporales y a finales del siglo, las varillas son más
largas y se sujetan detrás de las orejas.

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George Louis Leclerc (1707 - 1788), escritor y naturalista francés. En
el año 1748 sugirió que se podía disminuir el peso de las lentes si la
superficie esférica en lugar de ser continua estuviera dividida en anillos
concéntricos sucesivos. Si se montan de manera adecuada los anillos,
formarían una lente esférica pero en una superficie plana.

Karl Friedrich Gauss (1777-1855) Matemático alemán. Estableció la

teoría de primer orden de la óptica geométrica, que se basa en la ley de
la refracción y en consideraciones geométricas para calcular las
posiciones de las imágenes y sus tamaños en los sistemas ópticos
formados por lentes y espejos. Esta teoría se sigue usando para diseñar
todo tipo de instrumentos ópticos, y con ella es posible calcular las
posiciones del objeto y de la imagen formada por una lente convergente
simple. Afirmó que eran posibles las lentes de contacto. Siendo director
del observatorio de Gotinga construyó un heliotropo, instrumento que
reflejaba la luz solar a grandes distancias y de esta manera los rayos de
luz se podían emplear como líneas rectas que marcaban la superficie
terrestre. Obtuvo así determinaciones trigonométricas más precisas de
la forma del planeta.

Sir John Frederick William Herschel, (1792-1871), astrónomo inglés

de origen alemán, aportó en 1823 una interpretación teórica y justificó
la posible aplicación práctica de las lentes de contacto, concebidas y
esbozadas por Leonardo Da Vinci. Herschel sugirió que era posible
corregir el astigmatismo por este ingenioso procedimiento. Mencionó
también que podía obtenerse un molde del ojo y consecutivamente tallar
un cristal de la forma y dimensiones correspondientes. Propuso la
posibilidad de corregir la ametropía astigmática aplicando al ojo una
cápsula de vidrio llena de sustancia gelatinosa de origen animal, pero su
idea no tuvo éxito. La exponía así en una nota al pie en la Encyclopedia
Metropolitana que apareció el año 1845: "En algunos casos de
irregularidades de la córnea sería interesante experimentar si poniendo
algunos geles transparentes de origen animal, contenidos en una

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cápsula esférica de vidrio, en contacto con la superficie del ojo, podría
conseguirse una visión nítida, siquiera transitoria; o si podría tomarse
un molde verdadero de la córnea y traspasarlo a un medio
transparente."

William Hyde Wollaston (1766- 1828) físico y químico británico que

perdió la vista y se dedicó a la investigación electroquímica y a la óptica.
Fue el primero en informar sobre las líneas oscuras del espectro solar y
realizó importantes observaciones sobre la refracción de la luz. Inventó
un aparato para medir el poder de refracción de los sólidos.

Augustín Fresnel (Francia, 1788-1827), físico francés que realizó

numerosos experimentos sobre interferencias y difracción y dio un gran
avance a la teoría ondulatoria ya que la desarrolló sobre una rigurosa
base matemática. En esta época se conocían los reflectores de metal
curvos para enfocar la luz. Fresnel puso en práctica la idea de Leclerc e
inventó un aparato de enfoque que se emplea actualmente y que
proporciona una luminosidad cuatro veces mayor que la de un reflector
ordinario.

Consistió en reducir el tamaño y peso de la lente y lograr un poder

iluminador mayor

Recortó una lente esférica y

la redujo a una serie de
anillos que son prismas
parabólicos concéntricos
que recogen la luz dispersa
y la concentran.

Se instaló por primera vez

en un faro en Chassiron
(Francia) en 1827. El
Fresnel es la fuente más
usada de luz en los estudios
de cine y televisión y se
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 usa con frecuencia en las
iluminaciones teatrales.
Posteriormente, a partir de
1945 estas se moldean en
plástico llegando a tener
menos de 1 mm de espesor.

El tipo de lente de Fresnel

se utiliza actualmente para
producir rayos paralelos de
luz en los faros marítimos.

J.J. Lister en 1826 inventó el objetivo acromático con lo que se

progresó en la construcción del microscopio compuesto. A partir de este
momento, dejó de utilizarse el microscopio simple y el compuesto se
hizo indispensable en los laboratorios.

L. Seidel, en 1856, desarrolló y publicó por primera vez una teoría más
completa que la de Gauss para el diseño de sistemas ópticos. Esta teoría
fue perfeccionada y ampliada por muchos investigadores a principios del
siglo XX, entre los que destaca A. E. Conrady, que en 1929 publicó su
famoso libro "Applied Optics and Optical Design", estableciendo así las
bases fundamentales para el diseño de lentes de alta calidad.

George Biddell Airy. Astrónomo y matemático inglés (1801 -1892). Fue

astrónomo real entre los años 1835 y 1881, dedicándose a la
modernización del observatorio de Greenwich y colocándolo a la altura
de los mejores de la época. Llevó a cabo diversos descubrimientos en el
campo de la óptica entre los que destacan la invención de las lentes que
permiten corregir el astigmatismo. Dio instrucciones al óptico Fuller
para que le confeccionara unas lentes cilíndricas. En 1850 desarrolló el
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telescopio Transit Circle, que usó para definir la longitud 0º, el punto a
partir del cual se miden los horarios y los mapas mundiales.

Ernst Abbe Alemania (1840-1905) hizo un

trabajo teórico- matemático muy detallado del
microscopio. En 1880, por encargo de Carl
Zeiss, introdujo el ocular ortoscópico formado
por cuatro lentes en dos grupos que corregía
muchos defectos que tenían los microscopios
anteriores. Mejora la microscopía de inmersión
sustituyendo el agua por aceite de cedro lo que
permite obtener aumentos de 2000.
Proporcionan una imagen luminosa y nítida
sobre todo en distancias focales cortas.

En el año 1884, se crean los bifocales de porciones dependientes. Estas

consistían en un lente común, al cual se le agregaba una lentilla
cementada con bálsamo de Canadá.

En el siglo XIX se explica con bastante rigor la adaptación del sistema

óptico del ojo a diferentes distancias de visión ("acomodación"),
describiéndose el astigmatismo, su medida y el tipo de lentes para
tratarlo, así como el uso de lentes prismáticas. En este período aparece
la unidad básica de medida de la potencia de un sistema óptico: la
"dioptría", el concepto de "agudeza visual" y la descripción del "campo
visual".

La lente de contacto empezó a utilizarse sobre la córnea en 1887 cuando

el médico Adolf Eugen Pick (1829-1901) ideó las lentes de contacto,
pequeñas lentes (lentillas) que se aplicaban directamente sobre el iris,
con lo que se corregía la visión sin que nadie se percatara de ello.

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A principios del siglo XX, John Borsh padre e hijo producen los
cristales bifocales denominados Kriptock. Estas lentes se usan para ver
de cerca y de lejos.

En 1906 Bentson y Emerson, introducen los cristales bifocales de una

sola pieza, conocidos con el nombre de ULTEX. Son muy útiles para
aquellas personas con problemas en visión próxima que necesiten
utilizar, habitualmente, la graduación de cerca y no quieran sacarse sus
gafas cada vez que miran de lejos.

En los años 20 se puso de moda el uso de gafas solares. Los fabricantes

de vidrio sacaron al mercado por primera vez muestrarios con una
colección de lentes coloreadas. A partir de este momento las gafas de
sol se han convertido en un elemento de uso común y en un
complemento de la moda.

En 1927 fueron inventados los cristales Panópticos formados por un

segmento de vidrio de alto índice de refracción y poco poder dispersivo
que se coloca en forma de cuña en un anillo de vidrio Crown común y
posteriormente se crean los trifocales pero con dos vidrios de distinto
índice de refracción.

Max Knoll y Ernst Ruska en Alemania en 1931 desarrollaron el

microscopio electrónico de transmisión (T.E.M.): fue el primer tipo de
microscopio electrónico. Utiliza un haz de electrones en lugar de luz
para enfocar la muestra consiguiendo aumentos de 100.000 X. En 1942
se desarrolla el microscopio electrónico de barrido (SEM).

William Fleinbloom en 1936 empleó plásticos sintéticos en

combinación con el vidrio para fabricar lentes y en 1948 Kevin Tuohy
fabricó las primeras lentes corneales de metacrilato con un diámetro de
11mm que se popularizaron rápidamente. Eran rígidas, pero poco
después aparecieron las lentes rígidas permeables a gases, hechas de

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Silicón o diversos polímeros de silicón y plástico y también varias lentes
de contacto suaves hechas de diversos plásticos.

E. W. H. Selwyn y J. L. Tearly inventaron en 1946 el concepto de la

"función de transferencia" de una lente, que es el análogo de la
"respuesta de frecuencias" de un amplificador electrónico.

Fritz Zernike (1888-1966), físico holandés, inventó el microscopio de

contraste de fase, gracias al cual le fue otorgado el premio Nobel de
Física en 1953. Con este microscopio se pueden observar
microorganismos transparentes, sin necesidad de teñirlos, lo que es
imposible con el microscopio ordinario.

Javal, en 1948, diseñó un oftalmómetro para medir parte de la

topografía corneal que pronto fue usado en la toma de medidas, para la
adaptación de lentes de contacto. Este mismo año empezó la fabricación
de lentes de contacto corneales con metacrilato de metilo.

En 1952, se introdujeron los hidrogeles, materiales blandos, permeables

e hidratables, que mejoraron la comodidad de las lentes de contacto ya
que hasta este momento los materiales que se usaban no eran
permeables al gas ni hidratables.

A mediados del siglo el francés Maitenaz idea una nueva lente de

potencia variable llamada "VARILUX", las llamadas lentes progresivas.
La cara cóncava de este cristal es esférica o tórica y la cara convexa es
casi esférica en su mitad superior, y en la inferior el radio de curvatura
decrece progresivamente desde el centro de la lente hasta un punto
situado alrededor de 14 mm por debajo del centro de visión lejana. Dan
una visión continua sin los inconvenientes de las lentes trifocales que al
tener dos líneas divisorias dificultan la visión. Tiene tres curvaturas
diferentes: para ver objetos lejanos, para distancias intermedias y para
objetos cercanos.

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WITCHERLE y LIN (1960), desarrollaron en Praga las primeras lentes
fabricadas con hidrogeles (Poliglicol-metacrilato).

Baush & Lomb en 1964 comercializa las primeras lentes fabricadas con
moldes en lugar de torneadas. Patentaron el Hema (Hidroxi2 etil-
metacrilato) en los Estados Unidos, bajo el nombre de Hydron,
implantando el sistema de centrifugado que consistía en polimerizar el
material a la vez que se daba forma a la lente, mediante un sistema
giratorio.

Johnson & Johnson, en 1965, lanza al mercado las primeras lentes de

contacto blandos desechables y de reemplazo frecuente con la marca
ACUVUE, y en la década de los 80 aparecieron las lentes de uso
prolongado.

En 1976 se empiezan a comercializar lentes fabricadas con materiales

rígidos permeables al gas llamados semirígidos.

En la década de los 80, la incorporación del NVP (N-vinil-pirrolidona) a

los polímeros consigue alcanzar hidrataciones de hasta el 70%, lo que
permite la aparición de las lentes de contacto de uso prolongado. En
1999 Ciba Vision presenta la primera lente que, por su revolucionario
material, permite para poder dormir con ella durante 30 días: Night Day
Focus. Son unas lentillas desechables de uso continuo que, por su
revolucionario material, permiten el uso continuo durante un mes y
tienen hasta 6 veces más transmisión de oxígeno que las lentillas
blandas. Aparecen también las primeras lentes bifocales reusables.

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