4/12/23, 19:12 Pruebas de la evolución (artículo) | Khan Academy

Pruebas de la evolución
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La teoría de la evolución está respaldada por casos de observación directa, la

existencia de homologías y fósiles, así como ciertos patrones biogeográficos.

Puntos más importantes:

La evidencia de la evolución a gran escala (macroevolución)
proviene de estudios de anatomía y embriología, biología molecular,
biogeografía y fósiles.

Las semejanzas anatómicas encontradas en diferentes especies

pueden ser homólogas (que se comparten por ancestría)
o análogas (que se comparten por presiones de selección similares).

Las similitudes moleculares proporcionan evidencia de la ancestría

compartida de la vida. Las comparaciones de secuencias de ADN
pueden mostrar cómo diferentes especies están relacionadas.

La biogeografía, el estudio de la distribución geográfica de los

organismos, proporciona información sobre cómo y cuándo pudieron
evolucionar las especies.

Los fósiles dan evidencia de cambios evolutivos de largo plazo y

documentan la existencia en el pasado de especies que ahora están
extintas.

Introducción
En ocasiones podemos ver directamente cómo ocurre la evolución a
pequeña escala, o la microevolución (por ejemplo, en el caso de
bacterias resistentes a medicamentos o insectos resistentes a pesticidas).
Sin embargo, muchos de los eventos evolutivos más fascinantes, tales
como la divergencia o separación de linajes de plantas y animales de un
ancestro común, sucedieron en el pasado remoto. No solo eso, sucedieron
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a lo largo de periodos de tiempo muy largos, no en una escala de tiempo

de días a semanas típica de la evolución bacteriana y viral. Esta evolución
a gran escala a veces se conoce como macroevolución.
[¿Qué es la evolución?]
No podemos observar directamente los acontecimientos evolutivos que
ocurrieron en el pasado. Sin embargo, con frecuencia queremos
entenderlos. Por ejemplo, quizás queremos saber si dos especies actuales
están estrechamente relacionadas. O podríamos tener un grupo de
especies y queremos entender las relaciones evolutivas entre ellas.
¿Cómo podemos responder a este tipo de preguntas?

Evidencia de la evolución: la búsqueda de

historias evolutivas
En este artículo, estudiaremos varios tipos de información que utilizan los
biólogos para trazar y reconstruir las historias evolutivas de los
organismos a través plazos largos.

Anatomía y embriología. Las características anatómicas que

comparten los organismos (incluso aquellas que solo son visibles
durante el desarrollo embrionario) pueden indicar una ancestría
evolutiva compartida.

Biología molecular. Las semejanzas y diferencias entre el "mismo"

gen en distintos organismos (es decir, un par de genes homólogos)
puede ayudarnos a determinar qué tan cercanamente relacionados
están los organismos.

Biogeografía. La distribución geográfica de las especies nos puede

ayudar a reconstruir su historia evolutiva.

Fósiles. El registro fósil no es un registro completo de la historia

evolutiva, pero confirma la existencia de especies que hoy están
extintas y a veces captura formas "intermedias" en el camno hacia
especies actuales.

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Echemos un vistazo más de cerca a estas estrategias para reconstruir la

historia evolutiva durante plazos largos.

Evidencia de la evolución: anatomía y

embriología
Darwin concebía la evolución como una "descendencia con
modificaciones", un proceso por el que las especies cambian y dan lugar a
nuevas especies en el transcurso de muchas generaciones. Propuso que
la historia evolutiva de las formas de vida es como un árbol ramificado con
muchos niveles, en el que todas las especies pueden remontarse a un
antiguo antepasado común.

Crédito de imagen: "El árbol de la vida de Darwin, 1859", por

Charles Darwin (dominio público).

En este modelo de árbol, los grupos de especies más estrechamente

relacionados tienen ancestros comunes más recientes y cada grupo
tenderá a compartir características que estaban presentes en su último
ancestro común. Podemos usar esta idea para "rastrear" y reconstruir las
relaciones de parentesco entre los organismos con base en sus
características compartidas.

Características homólogas
Si dos o más especies comparten una característica física única, como
una estructura ósea compleja o un patrón corporal, es posible que hayan
heredado dicha característica de un ancestro común. Las características

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físicas compartidas gracias a la historia evolutiva (a un ancestro común)

se denominan homólogas.
Para dar un ejemplo clásico, las extremidades anteriores de ballenas,
humanos y aves se ven muy distintas desde afuera. Eso es porque están
adaptadas a funcionar en ambientes diferentes. Sin embargo, si miras la
estructura ósea de las extremidades anteriores, encontrarás que la
organización de los huesos es asombrosamente similar en estas especies.
Es poco probable que tales estructuras similares hayan evolucionado
independientemente en cada especie, y es más probable que el plan
básico de los huesos ya estuviera presente en un ancestro común de
ballenas, humanos y aves.

_Imagen modificada de "Homología en vertebrados-en.svg" de Волков Владислав Петрович (CC

BY-SA 4.0). La imagen modificada está bajo licencia de CC BY-SA 4.0_

Algunas estructuras homólogas solo se pueden ver en los embriones. Por

ejemplo, ¿sabías que una vez tuviste cola y aberturas branquiales? Todos
los embriones de vertebrados, desde los humanos hasta las gallinas y los
peces, comparten estas características durante su desarrollo temprano.
Por supuesto que los patrones de desarrollo de estas especies se vuelven
cada vez más distintos después (que es la razón por la que tu cola
embrionaria ahora es tu coxis, y tus aberturas branquiales se han
convertido en tu mandíbula y oído interno). Sin embargo, las
características embrionarias compartidas siguen siendo estructuras
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homólogas, y reflejan que los patrones de desarrollo de los vertebrados

son variaciones de un programa ancestral.

Las estructuras vestigiales son

versiones reducidas o no
funcionales de características y
sirven de poco o nada
actualmente en un organismo. La
cola humana, que se reduce en
el coxis durante el desarrollo, es
un ejemplo. Las estructuras
vestigiales son homólogas a
estructuras útiles que se
encuentran en otros organismos
_ Imagen modificada de "Los espolones en la
y pueden proporcionar serpiente Boa constrictor son extremidades
posteriores rudimentarias de Stefan3345 (CC
conocimiento de la ancestría de BY-SA 4.0). La imagen modificada está
un organismo. Por ejemplo, las registrada bajo una licencia [CC BY-SA 4.0]._

pequeñas pata vestigiales que

tienen algunas serpientes, como la boa constrictor a la derecha, reflejan
que las serpientes tuvieron un ancestro con cuatro patas.

Características análogas
Para hacer las cosas un poco más interesantes y complicadas, no todas
las características físicas que se parecen indican la existencia de un
ancestro común. Algunas similitudes físicas son análogas: evolucionaron
de manera independiente en distintos organismos porque el ambiente en
el que habitaban era similar o las presiones evolutivas a las que se vieron
sometidos eran semejantes. Este proceso se conoce como evolución
convergente. (Converger significa juntarse, como dos líneas que se unen
en un punto).

Por ejemplo, dos especies lejanamente relacionadas que viven en el

Ártico, el zorro ártico y la perdiz nival (un ave) sufren un cambio de color
de oscuro a blanco nieve con las estaciones. Este rasgo compartido no
refleja una ancestría común ya que es poco probable que el último
ancestro común del zorro y la perdiz nival cambiara de color con las
estaciones. Por el contrario, esta característica fue favorecida
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separadamente en ambas especies debido a presiones de selección

similares. Esto quiere decir que la capacidad para cambiar a una
coloración clara en el invierno, que está determinada genéticamente,
ayudó tanto al zorro como a la perdiz nival a sobrevivir y reproducirse en
un lugar con inviernos nevados y depredadores con buena vista.

Crédito de imagen: "Entender la evolución: Figura 7", de OpenStax College, Biología, CC BY 4.0.

[¿Cómo podemos saber si las características son homólogas o análogas?]

Cómo se determinan las relaciones a partir de

características semejantes
En general, los biólogos no sacan conclusiones sobre cómo están
relacionadas las especies con base en una sola característica que crean
que es homóloga, sino que estudian una gran cantidad de ellas (tanto
rasgos físicos como secuencias de ADN) y obtienen conclusiones acerca
del parentesco basadas en dichas características en conjunto. Veremos
esta idea con más detalle cuando estudiemos los árboles filogenéticos.

Evidencia de la evolución: biología molecular

Al igual que las homologías estructurales, las semejanzas entre las
moléculas biológicas pueden reflejar la existencia de un ancestro evolutivo
compartido. En el nivel más básico, todos los seres vivos comparten:

El mismo material genético (ADN)

Códigos genéticos iguales o muy similares
El mismo proceso básico de expresión génica (transcripción y
traducción)

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Estas características compartidas sugieren que todos los seres vivos

descienden de un ancestro común y que dicho ancestro tenía ADN como
material genético, usaba el código genético y expresaba sus genes
mediante transcripción y traducción. Todos los organismos actuales
comparten estas características porque fueron "heredadas" de dicho
ancestro (y porque cualquier cambio grande en esta maquinaria básica
habría afectado la funcionalidad de las células).

Aunque las características como tener ADN y llevar a cabo la transcripción

y la traducción de genes son muy buenas para establecer el origen común
de la vida, no son tan útiles para saber cuán relacionados están entre sí
dos organismos en particular. Si queremos determinar qué organismos en
un grupo son los más emparentados, necesitamos usar diferentes tipos de
características moleculares, como las secuencias de nucleótidos de los
genes.

Genes homólogos
A menudo los biólogos comparan las secuencias de genes relacionados
de diferentes especies (denominados genes homólogos u ortólogos)
para analizar cómo estas especies se relacionan evolutivamente entre sí.

La idea fundamental detrás de este método es que dos especies tienen el

"mismo" gen debido a que lo heredaron de un ancestro común. Por
ejemplo, los humanos, las vacas, los pollos y los chimpancés tienen un
gen que codifica para la hormona insulina, porque este gen ya estaba
presente en su último ancestro común.

En general, entre más diferencias hay en el ADN en los genes homólogos

entre dos especies, más distante es la relación entre las especies. Por
ejemplo, los genes de la insulina del humano y el chimpancé son mucho
más similares (idénticos en cerca de 98%) que los genes de la insulina del
humano y la gallina (idénticos en creca de 64%), lo que refleja que los
humanos y los chimpancés están más cercanamente relacionados que los
humanos y las gallinas.

Evidencia de la evolución: biogeografía

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La distribución geográfica de los organismos sobre la Tierra sigue

patrones que se explican mejor por medio de la evolución, en combinación
con el movimiento de las placas tectónicas, a lo largo del tiempo
geológico. Por ejemplo, los grandes grupos que ya habían evolucionado
antes de la ruptura del supercontinente Pangea (hace unos millones de
años) tienden a tener una distribución mundial. En cambio, los grupos que
evolucionaron después de la ruptura suelen aparecer solo en regiones
más pequeñas de la Tierra. Como ejemplo tenemos a grupos de plantas y
animales en los continentes del norte y del sur, que pueden ser rastreados
hasta la división de Pangea en dos supercontinentes (Laurasia en el norte
y Gondwana en el sur).

La evolución de especies únicas

en las islas es otro ejemplo de la
intersección entre evolución y
geografía. Por ejemplo, la
mayoría de las especies de
mamíferos en Australia son
marsupiales (llevan a sus crías
en una bolsa), mientras que la
mayoría de las especies de
mamíferos en cualquier otra parte
del mundo son placentarios
Crédito de imagen: "Collage de marsupiales"
(nutren a sus crías mediante una de Aushulz, CC BY-SA 3.0
placenta). Las especies
marsupiales australianas son
muy diversas y llenan una gran variedad de funciones ecológicas. Estas
especies pudieron evolucionar sin competencia (ni intercambio) con el
resto de las especies de mamíferos en el mundo gracias a que Australia
estuvo aislada por el mar durante millones de años.

Los marsupiales australianos, los pinzones de Darwin en las Galápagos y

muchas especies de las islas hawaianas solo se encuentran en sus
hábitats isleños, pero están lejanamente relacionados con especies
ancestrales en los continentes. Esta combinación de características refleja
los procesos por los que evolucionan las especies isleñas. Con frecuencia
evolucionan a partir de ancestros continentales (como cuando una masa

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de tierra se desprende del continente o una tormenta desvía a algunos

individuos hacia las islas) y divergen (se vuelven gradualmente diferentes)
al tiempo que se adaptan en aislamiento al ambiente isleño.

Evidencia de la evolución: registro fósil

Los fósiles son los restos preservados de organismos antes vivos o de
sus vestigios, que provienen de un pasado lejano. Desgraciadamente, el
registro fósil no están completo ni intacto: la mayor parte de los
organismos jamás se fosilizan, e incluso los que sí se fosilizan rara vez
son encontrados por seres humanos. De cualquier forma, los fósiles
que sí hemos tenido la suerte de encontrar ofrecen pistas únicas de la
evolución a lo largo de escalas de tiempo largas.

Para interpretar los fósiles

correctamente, tenemos que
saber qué tan antiguos son. Los
fósiles suelen encontrarse dentro
de capas de roca
llamadas estratos, y los estratos
proporcionan una especie de
línea de tiempo en la que las
capas superiores son más
recientes y las más profundas Crédito de imagen: "Estratos de roca, cresta E
de Garish", de Chris Eilbeck, CC BY- SA 2.0
son las más antiguas. Los fósiles
que se encuentran en diferentes
estratos de un mismo sitio pueden ordenarse por su posición y los estratos
"de referencia" con características únicas pueden utilizarse para comparar
las edades de los fósiles en diferentes localidades. Además, los científicos
pueden datar los fósiles de manera aproximada mediante datación
radiométrica, un proceso que mide el decaimiento radioactivo de ciertos
elementos.

Los fósiles documentan la existencia de especies ahora extintas, lo que

muestra que diferentes organismos han vivido en la Tierra durante
distintos periodos de tiempo en la historia del planeta. También pueden
ayudar a los científicos a reconstruir las historias evolutivas de las
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especies actuales. Por ejemplo, algunos de los fósiles más estudiados son
los del linaje del caballo. Con estos fósiles, los científicos han podido
reconstruir un "árbol de familia" extenso y ramificado de los caballos y sus
parientes extintos. Los cambios en el linaje que conducen a los caballos
modernos, como la reducción de los dedos de las patas a pezuñas,
pueden reflejar adaptaciones a cambios en el medio ambiente.

Crédito de imagen: "Evolución de los equinos", de H. Zell, CC BY-SA 3.0

Resumen
Los biólogos utilizan muchos tipos de evidencia para rastrear los cambios
evolutivos que ocurren durante largos períodos de tiempo. Por ejemplo:

Los rasgos físicos homólogos compartidos entre las especies pueden

proporcionar evidencia de una ancestría común (pero tenemos que
estar seguros que realmente son homólogos y no el resultado de
evolución convergente).

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Las semejanzas y diferencias entre las moléculas biológicas (en la

secuencia de ADN, por ejemplo) pueden ser utilizadas para determinar
el parentesco entre especies.

Los patrones biogeográficos proporcionan pistas sobre la manera

como las especies, tanto vivas como extintas, se relacionan entre sí.

El registro fósil, aunque incompleto, proporciona información valiosa

acerca de las especies que existieron en determinados momentos de
la historia de la Tierra.
[Referencias]

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