Primeros Experimentos Con El Uranio

1/2/24, 12:47 Primeros experimentos con el uranio — Cuaderno de Cultura Científica
EXPERIENTIA DOCET / EL NÚCLEO · ARTÍCULO 3 DE 38
Primeros experimentos con el uranio
De inmediato pensé que la acción podría continuar en la oscuridad […]
Con esta frase Becquerel apuntaba a que algo extraordinario podía estar ocurriendo. Experi-
mentos posteriores confirmaron que esto era así.
https://culturacientifica.com/2020/07/07/primeros-experimentos-con-el-uranio/ 1/12
Fluorescencia de cristales de autunita, un compuesto de uranio (fosfato hidratado de uranilo y calcio), bajo luz ultravioleta.
Fuente: Wikimedia Commons
Los primeros ensayos partieron de la observación original. Incluso cuando el compuesto de

uranio no estaba siendo excitado por la luz solar para provocar la fosforescencia, emitía con-
tinuamente algo que podía penetrar el papel negro y otras sustancias opacas a la luz, como
láminas delgadas de aluminio o cobre. Becquerel descubrió que todos los compuestos de ura-
nio, muchos de los cuales no eran fosforescentes, y el uranio metálico mismo presentaban la
misma propiedad. La magnitud del efecto en la placa fotográfica no dependía de cuál era el
compuesto concreto de uranio, sino solo de la cantidad de uranio presente en él.
Becquerel también descubrió que la radiación persistente de una muestra de uranio no pare-
cía cambiar, ni en intensidad ni en carácter, con el paso del tiempo durante días, semanas o
meses. Tampoco observó un cambio en la actividad cuando la muestra de uranio o de uno de
sus compuestos se exponía a la luz ultravioleta, a la infrarroja o a los rayos X. Además, la in-
tensidad de la radiación del uranio (o «rayos Becquerel», como se la conoció) era la misma a
temperatura ambiente (20 ° C), a 200 ° C y a la temperatura a la que una mezcla de oxígeno y
nitrógeno [1] se licúa, aproximadamente -190 ° C.
De todo lo anterior se llegaba a una asombrosa conclusión: estos rayos parecían no verse
afectados por los cambios físicos o químicos de la fuente.
Becquerel también encontró que las radiaciones del uranio producían la ionización del aire
circundante. Podían descargar un cuerpo cargado positiva o negativamente, como un elec-
troscopio. De aquí se deducía que los rayos del uranio se parecen a los rayos X en dos aspectos
importantes: su poder de penetración y su poder de ionización. Ambos tipos de rayos son in-
visibles al ojo humano pero, curiosamente, ambos afectan a las placas fotográficas.
Con todo, los rayos X y los rayos Becquerel diferían en al menos dos aspectos importantes: en
comparación con los rayos X, estos rayos recién descubiertos del uranio no necesitaban un
tubo de rayos catódicos o incluso de la luz para iniciarlos y, sorprendentemente, no podían
apagarse. Becquerel demostró que incluso después de un período de 3 años un trozo de uranio
y muestras de compuestos de uranio continuaban emitiendo radiaciones espontáneamente.
Los años 1896 y 1897 fueron años de gran entusiasmo en las ciencias físicas, en gran medida
debido al interés en los rayos X recientemente descubiertos y en los rayos catódicos (electro-
nes). Rápidamente se hizo evidente que los rayos X podían usarse en medicina, y fueron ob-
jeto de mucha investigación. En comparación, las propiedades de los rayos Becquerel eran
menos espectaculares, y se trabajó poco en ellos desde fines de mayo de 1896 hasta finales de
1897. En cualquier caso, parecía que de alguna manera los rayos Becquerel eran un caso par-
ticular de la emisión de rayos X. Incluso el propio Becquerel se ocupó en otras cosas.
Sin embargo, la espontaneidad de la radiación invisible que emitían los compuestos de uranio
era algo que había que explicar.
Se plantearon dos preguntas básicas. Primero, ¿cuál es la fuente de energía que crea los rayos
de uranio y que les permite penetrar sustancias opacas? Segundo, ¿alguno de los 70 o más
elementos conocidos [2] tiene propiedades similares a las del uranio? La primera pregunta
tardó en encontrar respuesta, aunque se investigó seriamente. La segunda pregunta fue res-
pondida brillantemente a principios de 1898 por dos investigadores que trabajaban en París,
abriendo un campo completamente nuevo en las ciencias físicas. Esos investigadores eran
Pierre Curie y Maria “Marie” Salomea Skłodowska Curie.
Notas:
[1] Esta mezcla de oxígeno y nitrógeno es conocida en los ambientes como “aire”. El aire se
licúa exactamente a -194,35 ºC.
[2] A finales del siglo XIX la lista de elementos conocidos era una colección cambiante de ver-
daderos elementos, candidatos a elementos, y confusiones con los elementos, por lo que el
número de los verdaderamente conocidos en un momento dado dependía de la fuente con-

sultada y, en no poca medida, de su nacionalidad.
Sobre el autor: César Tomé López es divulgador científico y editor de Mapping Ignorance
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Publicado el 7 de julio, 2020 en Experientia docet

física química tecnología
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SERIE EL NÚCLEO
01. El núcleo atómico
02. El descubrimiento de Becquerel
03. Primeros experimentos con el uranio
04. No solo el uranio emite rayos
05. Polonio y radio
06. Rayos alfa, beta y gamma
07. La carga de las partículas radiactivas
08. La masa de las partículas radiactivas
09. La ratonera de Rutherford y Royds
10. La radiactividad no es una reacción química
11. La transformación radiactiva
12. Las series de desintegración radiactiva
13. La impureza, por definición, de las muestras radiactivas
14. Periodo de semidesintegración
15. La naturaleza estadística del periodo de semidesintegración
16. Los nuevos ‘elementos’ de las series radiactivas
17. El concepto de isótopo
18. Las reglas de desplazamiento radiactivo
19. Efectos y aplicaciones de la radiactividad
20. Datación radiométrica
21. El problema de la estructura nuclear
22. La hipótesis protón-electrón de la composición nuclear
23. El descubrimiento de la desintegración artificial
24. La cámara de niebla
25. El descubrimiento del neutrón (1): el gran dilema
26. El descubrimiento del neutrón (2): la hipótesis de Chadwick
27. El modelo protón-neutrón
28. El neutrino
29. La necesidad de los aceleradores de partículas
30. La energía de enlace nuclear
31. Energía de enlace nuclear y estabilidad
32. Fisión nuclear (1): los elementos transuránidos
33. Fisión nuclear (2): el núcleo se parte en dos
34. Fisión nuclear (3): más neutrones
35. Control de la reacción nuclear en cadena (1): tamaño crítico
36. Control de la reacción nuclear en cadena (2): moderadores
37. Fusión nuclear
38. Fusión nuclear en el Sol
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1 COMENTARIO
No solo el uranio emite rayos — Cuaderno de Cultura Científica

[…] Curie realizó un estudio sistemático de los rayos Becquerel y buscó otros elementos y minerales que pudieran emitirlos.
Usando un tipo de electrómetro […]
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De inmediato pensé que la acción podría continuar en la oscuridad […]

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