El Neutrino - Cuaderno de Cultura Científica

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1/2/24, 12:57 El neutrino — Cuaderno de Cultura Científica

EXPERIENTIA DOCET / EL NÚCLEO · ARTÍCULO 28 DE 38

El neutrino

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Durante la toma de esta fotografía de un eclipse total de sol, los neutrinos procedentes del Sol atravesaron la Luna, la cá-
mara, la fotógrafa y el planeta sobre el que esta estaba sin inmutarse. Foto: karen kayser / Unsplash

La descripción de la desintegración beta en términos de la transformación de un neutrón en


el núcleo es parte de una de las historias más fascinantes de la física moderna: la predicción y
el eventual descubrimiento de las partículas llamadas neutrino y antineutrino.

Los estudios cuantitativos de las relaciones energéticas en la desintegración beta durante las
décadas de 1920 y 1930 plantearon una cuestión difícil y seria. Se idearon métodos para de-
terminar el cambio de energía en un núcleo durante la desintegración beta. Según el principio
de conservación de la energía, la energía perdida por el núcleo debe ser igual a la energía
transportada por la partícula beta; pero las energías cinéticas medidas de las partículas beta
tenían una amplia gama de valores medidos, todos menores que la cantidad de energía per-
dida por el núcleo. Es decir, parte de la energía perdida por el núcleo parecía haber
desaparecido.

Las mediciones realizadas en una gran cantidad de emisores beta indicaron que, en prome-
dio, aproximadamente dos tercios de la energía perdida por los núcleos con desintegración
beta parecían desaparecer. Los intentos de encontrar experimentalmente la energía que fal-
taba fallaron. Por ejemplo, se pensó que esta energía podría ser transportada por rayos
gamma; pero estos rayos gamma no se pudieron detectar experimentalmente. El principio de
conservación de la energía parecía violarse en la desintegración beta. Se encontraron discre-
pancias similares en las mediciones del momento del electrón emitido y el núcleo desplazado.

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Como en el caso de los experimentos que llevaron al descubrimiento del neutrón, la comuni-
dad física se esforzó mucho en encontrar una alternativa a la posibilidad de aceptar un fra-
caso de los principios de conservación de la energía y el momento. Estas y otras consideracio-
nes relacionadas llevaron a Wolfgang Pauli a sugerir que otra partícula, que hasta ese mo-
mento había pasado inadvertida, se emite en la desintegración beta junto con el electrón, y
que esta partícula es la que porta la energía y el momento que faltan.

Esta partícula hipotética no podía tener carga eléctrica, porque la carga positiva del protón y
la carga negativa de la partícula beta juntas son iguales a la carga cero del neutrón original. El
balance masa-energía en la desintegración del neutrón apuntaba a que la masa en reposo de
la partícula de Pauli debería ser muy pequeña, mucho más pequeña que la masa de un elec-
trón y posiblemente incluso cero. La combinación de carga eléctrica cero y masa cero o casi
cero haría que la partícula fuera extremadamente difícil de detectar.

Enrico Fermi llamó a esta partícula hipotética neutrino [1]. Fermi construyó un modelo de la
desintegración beta basado en la sugerencia de Pauli, en el que un neutrón se desintegra en
un protón, un electrón y un neutrino, aquí representado por la letra griega nu (ν):

Este modelo describía adecuadamente los hechos conocidos de la desintegración beta. A par-
tir de 1934, mientras la difícil búsqueda de su verificación experimental aún estaba en curso, el
neutrino fue aceptado como una partícula «real» por dos razones, ambas teóricas [2]: sal-
vaba el principio de conservación de la energía en la desintegración, y podía ser utilizado con
éxito tanto para describir el resultado de los experimentos de desintegración beta como para
predecir los resultados de nuevos experimentos.
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Se hicieron muchos intentos infructuosos para detectar neutrinos durante 25 años. Final-
mente, en 1956, se detectaron neutrinos en un experimento utilizando el flujo extremada-
mente grande de neutrinos que sale de un reactor nuclear. La detección de neutrinos es un
proceso indirecto que consiste en detectar los productos de una reacción provocada por un
neutrino. La reacción utilizada fue una desintegración beta inversa, la producción de un neu-
trón a partir de un protón. Debido a que el encuentro apropiado de un protón, un electrón y
un neutrino en el mismo lugar y al mismo tiempo es un evento extremadamente improbable
[3] y el neutrón resultante es difícil de detectar, «atrapar» los neutrinos requerió de una
trampa muy elaborada y sensible. Una vez más, la fe en el principio de conservación de la
energía se había justificado.

Notas:

[1] En castellano el diminutivo de neutro sería neutrito, en italiano de neutro, neutrino.

[2] En abierta contradicción con los que hablan de “el método científico” como algo único, lo
identifican con el método hipotético-deductivo y hacen de la falsación el centro del mismo.
La ciencia se basa en actitudes científicas, lo que implica el uso de los métodos que sean me-
nester en cada caso, como este. Véase a este respecto nuestra serie La tesis de Duhem-Quine.

[3] Tanto es así que los neutrinos pueden atravesar toda la Tierra sin alterarse lo más mí-
nimo. De hecho, ahora mismo tu cuerpo está siendo atravesado por neutrinos sin que pro-
duzcan efecto alguno.

Sobre el autor: César Tomé López es divulgador científico y editor de Mapping Ignorance

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2 comentarios

Publicado el 29 de diciembre, 2020 en Experientia docet

física química tecnología

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SERIE EL NÚCLEO

01. El núcleo atómico

02. El descubrimiento de Becquerel

03. Primeros experimentos con el uranio

04. No solo el uranio emite rayos

05. Polonio y radio

06. Rayos alfa, beta y gamma

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07. La carga de las partículas radiactivas

08. La masa de las partículas radiactivas

09. La ratonera de Rutherford y Royds

10. La radiactividad no es una reacción química

11. La transformación radiactiva

12. Las series de desintegración radiactiva

13. La impureza, por definición, de las muestras radiactivas

14. Periodo de semidesintegración

15. La naturaleza estadística del periodo de semidesintegración

16. Los nuevos ‘elementos’ de las series radiactivas

17. El concepto de isótopo

18. Las reglas de desplazamiento radiactivo

19. Efectos y aplicaciones de la radiactividad

20. Datación radiométrica

21. El problema de la estructura nuclear

22. La hipótesis protón-electrón de la composición nuclear

23. El descubrimiento de la desintegración artificial

24. La cámara de niebla

25. El descubrimiento del neutrón (1): el gran dilema

26. El descubrimiento del neutrón (2): la hipótesis de Chadwick

27. El modelo protón-neutrón

28. El neutrino

29. La necesidad de los aceleradores de partículas

30. La energía de enlace nuclear

31. Energía de enlace nuclear y estabilidad

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32. Fisión nuclear (1): los elementos transuránidos

33. Fisión nuclear (2): el núcleo se parte en dos

34. Fisión nuclear (3): más neutrones

35. Control de la reacción nuclear en cadena (1): tamaño crítico

36. Control de la reacción nuclear en cadena (2): moderadores

37. Fusión nuclear

38. Fusión nuclear en el Sol

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La fe en las leyes de conservación · La Un neutrino estéril como candidato a La ley del gas ideal a partir del modelo
dinámica del calor — Parte 13 materia oscura cinético · La dinámica del calor — Parte 22

La ley de conservación de la energía ha tenido un Este texto es una colaboración del Cuaderno de Tras exponer nuestro modelo simple del gas
éxito enorme. Se cree tan firmemente que parece Cultura Científica con Next, donde se publicó ideal, incorporar la distribución de las velocida-
casi imposible […] originalmente. La mayor parte de […] des de las moléculas de Maxwell y […]

2 COMENTARIOS

Lidia
30 de diciembre, 2020

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Muy interesante!!

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Raúl
30 de diciembre, 2020

Es fascinante , el mundo de lo infinitesimal es otro mundo

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