El Neutrino - Cuaderno de Cultura Científica
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El neutrino
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Durante la toma de esta fotografía de un eclipse total de sol, los neutrinos procedentes del Sol atravesaron la Luna, la cá-
mara, la fotógrafa y el planeta sobre el que esta estaba sin inmutarse. Foto: karen kayser / Unsplash
Los estudios cuantitativos de las relaciones energéticas en la desintegración beta durante las
décadas de 1920 y 1930 plantearon una cuestión difícil y seria. Se idearon métodos para de-
terminar el cambio de energía en un núcleo durante la desintegración beta. Según el principio
de conservación de la energía, la energía perdida por el núcleo debe ser igual a la energía
transportada por la partícula beta; pero las energías cinéticas medidas de las partículas beta
tenían una amplia gama de valores medidos, todos menores que la cantidad de energía per-
dida por el núcleo. Es decir, parte de la energía perdida por el núcleo parecía haber
desaparecido.
Las mediciones realizadas en una gran cantidad de emisores beta indicaron que, en prome-
dio, aproximadamente dos tercios de la energía perdida por los núcleos con desintegración
beta parecían desaparecer. Los intentos de encontrar experimentalmente la energía que fal-
taba fallaron. Por ejemplo, se pensó que esta energía podría ser transportada por rayos
gamma; pero estos rayos gamma no se pudieron detectar experimentalmente. El principio de
conservación de la energía parecía violarse en la desintegración beta. Se encontraron discre-
pancias similares en las mediciones del momento del electrón emitido y el núcleo desplazado.
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Como en el caso de los experimentos que llevaron al descubrimiento del neutrón, la comuni-
dad física se esforzó mucho en encontrar una alternativa a la posibilidad de aceptar un fra-
caso de los principios de conservación de la energía y el momento. Estas y otras consideracio-
nes relacionadas llevaron a Wolfgang Pauli a sugerir que otra partícula, que hasta ese mo-
mento había pasado inadvertida, se emite en la desintegración beta junto con el electrón, y
que esta partícula es la que porta la energía y el momento que faltan.
Esta partícula hipotética no podía tener carga eléctrica, porque la carga positiva del protón y
la carga negativa de la partícula beta juntas son iguales a la carga cero del neutrón original. El
balance masa-energía en la desintegración del neutrón apuntaba a que la masa en reposo de
la partícula de Pauli debería ser muy pequeña, mucho más pequeña que la masa de un elec-
trón y posiblemente incluso cero. La combinación de carga eléctrica cero y masa cero o casi
cero haría que la partícula fuera extremadamente difícil de detectar.
Enrico Fermi llamó a esta partícula hipotética neutrino [1]. Fermi construyó un modelo de la
desintegración beta basado en la sugerencia de Pauli, en el que un neutrón se desintegra en
un protón, un electrón y un neutrino, aquí representado por la letra griega nu (ν):
Este modelo describía adecuadamente los hechos conocidos de la desintegración beta. A par-
tir de 1934, mientras la difícil búsqueda de su verificación experimental aún estaba en curso, el
neutrino fue aceptado como una partícula «real» por dos razones, ambas teóricas [2]: sal-
vaba el principio de conservación de la energía en la desintegración, y podía ser utilizado con
éxito tanto para describir el resultado de los experimentos de desintegración beta como para
predecir los resultados de nuevos experimentos.
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Se hicieron muchos intentos infructuosos para detectar neutrinos durante 25 años. Final-
mente, en 1956, se detectaron neutrinos en un experimento utilizando el flujo extremada-
mente grande de neutrinos que sale de un reactor nuclear. La detección de neutrinos es un
proceso indirecto que consiste en detectar los productos de una reacción provocada por un
neutrino. La reacción utilizada fue una desintegración beta inversa, la producción de un neu-
trón a partir de un protón. Debido a que el encuentro apropiado de un protón, un electrón y
un neutrino en el mismo lugar y al mismo tiempo es un evento extremadamente improbable
[3] y el neutrón resultante es difícil de detectar, «atrapar» los neutrinos requerió de una
trampa muy elaborada y sensible. Una vez más, la fe en el principio de conservación de la
energía se había justificado.
Notas:
[2] En abierta contradicción con los que hablan de “el método científico” como algo único, lo
identifican con el método hipotético-deductivo y hacen de la falsación el centro del mismo.
La ciencia se basa en actitudes científicas, lo que implica el uso de los métodos que sean me-
nester en cada caso, como este. Véase a este respecto nuestra serie La tesis de Duhem-Quine.
[3] Tanto es así que los neutrinos pueden atravesar toda la Tierra sin alterarse lo más mí-
nimo. De hecho, ahora mismo tu cuerpo está siendo atravesado por neutrinos sin que pro-
duzcan efecto alguno.
Sobre el autor: César Tomé López es divulgador científico y editor de Mapping Ignorance
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2 COMENTARIOS
Lidia
30 de diciembre, 2020
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Muy interesante!!
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Raúl
30 de diciembre, 2020
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