Maurice Wilkins

Maurice Wilkins fue un biofísico británico laureado con el premio
Nobel por su investigación en las áreas de la física y la biofísica,

contribuyendo a una mejor comprensión científica de aspectos como la
fosforescencia, la separación de isótopos, la microscopía óptica y la
difracción de los rayos X y el desarrollo del rádar.
Es más conocido por haber trabajado en el King’s College de Londres
implicándose en la investigación de la estructura del ADN, lo que le trajo
también cierta controversia con una de las más destacables mujeres
investigadoras del siglo pasado, Rosalind Franklin.
Primeros años y educación
Maurice Hugh Frederick Wilkins nació el 15 de diciembre de 1916 en
Pongaroa, Nueva Zelanda, en el seno de una familia de origen irlandés. Su
padre fue Edgar Henry Wilkins, un médico. Su familia procedía de Dublín,
donde su abuelo paterno había sido el director del Instituto local y su abuelo
materno jefe de la policía.
En la etapa en la que Maurice tenía 6 años, su familia y él se mudaron a
Birmingham, Inglaterra, y de 1929 a 1934 acudió al Wylde Green College.
Tras el paso por esta institución educativa, Wilkins cursó sus estudios en la
King Edward's School, también en Birmingham.
El joven Maurice asistió al St John's College, Cambridge en 1935, para más
tarde especializarse en física. También recibiría una licenciatura en artes en
1938. Mark Oliphan, quien fue uno de los profesores de Wilkins en el St.
John, había sido designado para la Cátedra de Física en la Universidad de
Birmingham, y había nombrado a John Randall como uno de sus
compañeros. Randall acabaría siendo el tutor de Wilkins para su tesis
doctoral.
En 1945, Randall y Wilkins publicaron cuatro artículos para Proceedings of
the Royal Society sobre la fosforescencia y electrones. Wilkins recibió su
doctorado por su trabajo en 1940.
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Segunda Guerra Mundial y postguerra
A lo largo de la Segunda Guerra Mundial Wilkins desarrolló y mejoró
pantallas de rádar en Birmingham, y posteriormente trabajó en la
separación de isótopos en el Proyecto Manhattan en la Universidad de
California, en Berkeley, durante los años 1944 y 1945.
Mientras tanto, a Randall se le había otorgado una Cátedra de Física en la
Universidad de St. Andrews. En 1945, solicitó a Wilkins que acudiera a esta
universidad para trabajar como conferenciante asistente.
Randall estaba negociando con el Consejo de Investigación Médica (MRC)
británico para abrir un laboratorio en el que aplicar metodología propia de la
investigación en física al campo de la biología. Por sorprendente que nos
pueda parecer desde una perspectiva actual, lo cierto es que en los años
40’ combinar estas dos disciplinas era sumamente novedoso e, incluso,
impensable. La biofísica apenas había hecho gala de presencia en el mundo
científico y había cierta reactancia a invertir en ella.
El MRC le dijo a Randall que para abrir tal laboratorio era necesario hacerlo
en otra universidad. En 1946 Randall fue nombrado profesor de física
encargado del departamento de física del King’s College, con el
financiamiento suficiente como para abrir una Unidad de Biofísica, en donde
hizo a Maurice Wilkins su director asistente. Así pues consiguieron crear un
equipo de científicos especializados tanto en física como en ciencias
biológicas. Su filosofía era la de explorar el uso de tantas técnicas como
fueran posibles de forma paralela, ver cuáles eran las más prometedoras y
enfocarse en ellas.
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actuamos?"
Primera fase del estudio del ADN
En el King’s College, Wilkins se dedicó, entre otras cosas, en la difracción de
los rayos X en el esperma de carneros y en el estudio de los hallazgos
realizados por el científico suizo Rudolf Signer extrayendo ADN del timo de
la ternera. Wilkins descubrió que era posible producir hilos delgados a partir
de una solución de ADN concentrada que contenía matrices de ADN
altamente ordenadas.
Usando manojos seleccionados de estos hilos de ADN y conservándolos
hidratados, Wilkins y su estudiante de graduado Raymond Gosling
obtuvieron fotografías de rayos X del ADN que mostraron una larga
molécula de esta sustancia. Estos trabajos con difracción de rayos X se
realizaron en mayo y junio de 1950. Las fotografías obtenidas fueron
enseñadas en una convención en Nápoles un año más tarde, las cuales
despertaron el interés del biólogo James Watson en el ADN y, casi de
inmediato, también a Francis Crick.
Wilkins sabía que los experimentos sobre los hilos de ADN purificado iban a
requerir un mejor equipamiento de rayos X y, por ese motivo, encargó un
nuevo tubo de rayos X y una nueva microcámara. También sugirió a Randall
que recomendara a Rosalind Franklin, quien por aquel entonces estaba
investigando en París, que se dedicara al estudio del ADN en vez del de las
proteínas.
egunda fase del estudio del ADN
A comienzos de 1951, Franklin llega finalmente al Reino Unido. Wilkins se
encontraba de vacaciones y se perdió la reunión inicial en la que Raymond
Gosling le representó ante Alex Stoles quien, como Crick, averiguaría los
fundamentos matemáticos que explicaban cómo las estructuras helicoidales
difractaban los rayos X.
No se había investigado demasiado en el ADN en los últimos meses, y el
nuevo tubo de rayos X no era usado, esperando a que Franklin le pusiera las
manos encima. Franklin acabó estudiando el ADN, Gosling se
convirtió en su estudiante de doctorado y ella tenía la expectativa
de que la difracción del ADN bajo rayos X fuera su proyecto. Sin
embargo, Wilkins regresó al laboratorio esperando, por una parte, que
Franklin fuera su colaboradora y que ellos trabajarían juntos en el proyecto
del ADN que él había empezado.
La confusión sobre cuáles eran los roles de Franklin y Wilkins en relación con
este proyecto, que más tarde despertaría tensiones entre ambos
investigadores, es atribuible a Randall. Randall envió una carta indicando a
Rosalind Franklin que ella y Gosling iban a ser los únicos encargados del
estudio del ADN, pero no avisó a Wilkins de su decisión y Maurice se enteró
del contenido de la carta años después de la muerte de Franklin.
La tensión se debió a que Randall hizo que Rosalind creyera que Wilkins y
Stokes querían dejar de trabajar en el proyecto del ADN y que por ello a
partir de ese momento era tarea de Rosalind. Como Wilkins continuó
estudiando el ADN, Franklin lo interpretó como una intrusión en su
nuevo campo de estudio, agravándose más el conflicto.
En noviembre de 1951, Wilkins obtuvo evidencia de que el ADN en las

células y el ADN purificado muestran una estructura helicoidal.
Maurice Wilkins se reunió con Watson y Crick y les mantuvo al tanto de sus
resultados. Esta información procedente de Wilkins, junto con datos
adicionales de la investigación de Franklin, estimuló a Watson y Crick a crear
su primer modelo molecular del ADN, un modelo con fosfato como “columna
vertebral” de la molécula en el centro.
A comienzos de 1952 Wilkins inició una serie de experimentos con esperma
de sepia. En ese mismo tiempo, Franklin renunció a participar en los
esfuerzos de modelaje molecular del ADN y continuó con su trabajo
de análisis detallado de sus datos obtenidos mediante difracción de
rayos X.
En primavera de ese mismo año, Franklin obtuvo permiso de Randall para
trasladar su beca de colaboración de la King’s College al laboratorio de John
Bernal en Birbeck College, también en Londres. Franklin permanecería en el
King’s College hasta mediados de marzo de 1953.
A principios de 1953, Watson visitó el King’s College en donde Wilkins le
mostró una imagen de alta calidad de la forma B del ADN bajo
difracción de rayos X, hoy en día conocida como "la fotografía 51".
La foto no era obra suya, sino de Rosalind Franklin, quien la había hecho en
marzo de 1952. Wilkins enseñó esta fotografía sin avisar a su autora ni
solicitando, tampoco, su autorización.
Con el conocimiento de que Linus Pauling estaba trabajando en el ADN
también y que había propuesto un modelo del ADN para publicar, Watson y
Crick se esforzaron todavía más para deducir cuál era la estructura del ADN.
Crick consiguió acceso a información de Franklin obtenida con respecto al
ADN. Con esta información, Watson y Crick publicaron su propuesta
del ADN con doble estructura helicoidal en un artículo en la revista
Nature en abril de 1953, en el que reconocían haber sido estimulados por
los resultados no publicados tanto de Wilkins como de Franklin.
Tras los artículos de 1953 sobre la estructura de doble hélice, Wilkins
continuó investigando para establecer el modelo helicoidal como válido a lo
largo de diferentes especies biológicas, además de en sistemas vivos. Se
convirtió en director adjunto del MRC de la Unidad de Biofísica del King’s
College en 1955, y sucedió a Randall como director de la unidad de 1970 a
1972.
Controversia por el Premio Nobel
Su competencia en el descubrimiento de cómo era la estructura del ADN
con Rosalind Franklin hizo que, al concederle el Premio Nobel en 1962,
tuviera que escuchar una y otra vez lo de que el tercer hombre premiado
con ese premio ese año debería haber sido una mujer: Rosalind
Franklin. Si bien Rosalind falleció de cáncer en 1958, cuatro años antes de
la concesión del galardón a sus colegas, también se debe decir que nunca
llegó a ser nominada.
Maurice Wilkins publicó su autobiografía en 2003, titulada “The Third Man of
the Double Helix” (“El tercer hombre de la doble hélice”, un título que fue
elegido por la editorial, no por él). Ela introducción de su libro, Wilkins quería
dejar claro que la principal motivación para escribirlo era, precisamente,
responder a las acusaciones de qué tanto él como Watson y Crick se habían
adueñado ilícitamente de los hallazgos de Franklin. Tales acusaciones habían
demonizado al trío, pero sobre todo a él, quien se definía a sí mismo como
“el demonio más prominente”.
Reconocimientos
Como recompensa a su larga trayectoria en el estudio del ADN y ser,
prácticamente, uno de los cofundadores de la biofísica, Maurice Wilkins
recibió numerosos reconocimientos a lo largo de su vida:
 1959: Es elegido como Miembro de la Royal Society.
 1964: Elegido miembro de la Organización Europea de Biología
Molecular.
 1960: Recibe el Premio Albert Lasker.
 1962: Recibe la insignia de la Orden del Imperio Británico.
 1962: Premio Nobel en Fisiología o Medicina, junto con Watson y
Crick.
 1969-1991: Presidente de la Sociedad Británica por la
Responsabilidad Social de la Ciencia.

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