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Cerebro
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Este artículo trata sobre el cerebro en general. Para las características
específicas del humano, véase Cerebro humano.
 Cerebro

Cerebros de diferentes animales.

 Ejemplar de un cerebro de chimpancé; es notorio el detalle
del tejido convoluto.

Latín [TA]: encephalon

TA A14.1.03.001

Sistema Nervioso

[editar datos en Wikidata]

El cerebro (del latín cerebrum, con su raíz indoeuropea ker, cabeza, en lo alto
de la cabeza y brum, ‘llevar’; teniendo el significado arcaico de «lo que lleva la
cabeza») es un órgano que centraliza la actividad del sistema nervioso y existe
en la mayor parte de los animales.1

En animales, como los invertebrados bilaterales, se entiende como cerebro a

una serie de ganglios alrededor del esófago en la parte más anterior del
cuerpo, (protóstomos) comprendidos por el protocerebro, deutocerebro y
tritocerebro en artrópodos, ganglios cerebral, pleural y pedial en
moluscos gasterópodos y masas supraesofágica y subesofágica en
moluscos cefalópodos. También poseen cerebros muy simples los bilaterales
como platelmintos, nematodos o hemicordados. Sin embargo, hay bilaterales
que muestran muy pocos rasgos distintivos de cefalización como
los bivalvos o briozoos. En algunas especies de invertebrados no existe un
cerebro por carecer completamente de sistema nervioso, como los poríferos,
los placozoos, los mesozoos, y otros, aunque poseen un sistema nervioso,
carecen de rasgos definidos de centralización o cefalización al mostrar
simetrías no bilaterales como los cnidarios, ctenóforos o equinodermos.2 En
los vertebrados el cerebro se encuentra situado en la cabeza; en relación
estrecha con los órganos de los sentidos como la visión, la audición,
el equilibrio, el gusto y el olfato.3 El cerebro de los mamíferos es el órgano más
complejo del cuerpo. El telencéfalo adquiere su máximo desarrollo y está
formado por los hemisferios cerebrales. El cerebro humano contiene en
la corteza cerebral, un número estimado de 20 000 000 000 (20 mil millones,
2 × 1010) de neuronas.456

La función del cerebro como órgano, desde un punto de vista evolutivo y

biológico, es ejercer un control centralizado sobre los demás órganos del
cuerpo. El cerebro actúa sobre el resto del organismo por la generación de
patrones de actividad muscular o por la producción y secreción de sustancias
químicas llamadas hormonas. Este control centralizado permite respuestas
rápidas y coordinadas ante los cambios que se presenten en el medio
ambiente. Algunos tipos básicos de respuesta tales como los reflejos pueden
estar mediados por la médula espinal o los ganglios periféricos, pero el control
de la conducta que se basa en la información sensorial, necesita la capacidad
de integrar la información de un cerebro centralizado.

Desde una perspectiva filosófica idealista, lo que hace al cerebro especial en

comparación con los otros órganos, es que forma la estructura física en donde
se presenta el correlato material de las distintas actividades de la mente. Sin
embargo, múltiples corrientes filosóficas contemporáneas descartan la idea de
que exista una entidad no-material que ejerza causalidad sobre lo físico (si bien
por otro lado está demostrado que la psicoterapia y evidentemente el ambiente
influyen en nuestra conducta, cognición, etc. parece que no tiene ninguna
posibilidad de ser demostrada la existencia de dicho tipo de entidad).

Durante las primeras etapas de la psicología, se creyó que la mente debía

separarse del cerebro. Sin embargo, posteriormente, los científicos realizaron
experimentos que llegaron a determinar que la mente era un componente en el
funcionamiento cerebral, por la expresión de ciertos comportamientos basados
en su medio ambiente externo y el desarrollo de su organismo.7 Los
mecanismos por los cuales la actividad cerebral da lugar a la conciencia y al
pensamiento son muy difíciles de comprender: a pesar de los múltiples y
rápidos avances científicos, mucho acerca de cómo funciona el cerebro sigue
siendo un misterio. En la actualidad, las operaciones de las células cerebrales
individuales son comprendidas con más detalle, pero la forma en que cooperan
entre los conjuntos de millones ha sido muy difícil de descifrar. Asimismo, los
enfoques más prometedores tratan el cerebro como una «computadora
biológica», totalmente diferente en el mecanismo de las computadoras
electrónicas, pero similar en el sentido que adquieren la información del mundo
circundante, la almacenan y la procesan de múltiples formas.

En este artículo se comparan las propiedades de los cerebros de toda la gama

de especies animales. Existe un artículo específico para el cerebro humano.

Características generales
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El cerebro en los vertebrados es el mayor órgano del sistema nervioso central y
forma parte del centro de control de todo el cuerpo. En humanos, también es
responsable del pensamiento, la memoria, las emociones, el habla y el
lenguaje.89

Frecuentemente se utiliza de manera equivocada el término «cerebro» como

sinónimo de encéfalo. En realidad, el cerebro solamente es la parte anterior y
más voluminosa de todo el encéfalo. En los vertebrados el cerebro se
encuentra ubicado en la cabeza, protegido por el cráneo y en cercanías de los
aparatos sensoriales primarios de la visión, el oído, el olfato, el gusto y el
sentido del equilibrio.
En los vertebrados el encéfalo se divide en tres partes:
cerebro, cerebelo y tronco del encéfalo (o tronco cerebral).

En los Homo sapiens el cerebro humano representa solo el 2 % de nuestro

peso corporal y consume el 20 % de energía, es el órgano más grasoso del
cuerpo. [cita requerida]

Los cerebros son sumamente complejos. La complejidad de

este órgano emerge por la naturaleza de la unidad que permite su
funcionamiento: la neurona. Estas se comunican entre sí por medio de largas
fibras protoplasmáticas llamadas axones, que transmiten trenes de pulsos de
señales denominados potenciales de acción a partes distantes del cerebro o
del cuerpo depositándolas en células receptoras específicas.

Los cerebros controlan el comportamiento provocando la contracción de

los músculos, o estimulando la secreción de sustancias químicas como
algunas hormonas.10

Las esponjas que no poseen un sistema nervioso central, son capaces de

coordinar las contracciones de sus cuerpos y hasta su locomoción.11

Sustancia gris y sustancia blanca

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Corte de un cerebro humano en el que pueden

apreciarse las áreas formadas por sustancia gris y sustancia blanca.
Si se observa a simple vista un corte del cerebro pueden apreciarse dos zonas
de aspecto diferente. Una de ellas de color más oscuro se llama sustancia
gris y está formada por los cuerpos neuronales, la otra más clara se
llama sustancia blanca y está constituida por los axones cubiertos de mielina
que parten de las neuronas para transmitir el impulso nervioso. La sustancia
blanca está formada por las vías por la que se transmite la información a
distancia dentro del sistema nervioso, mientras que la sustancia gris se
constituye por los cuerpos de las neuronas que es donde se generan los
impulsos.12
En la superficie del cerebro de los vertebrados se encuentra la corteza
cerebral que está formada por sustancia gris, por debajo se sitúa una masa
central de sustancia blanca que envuelve un conjunto de núcleos de sustancia
gris situados en el centro del cerebro, entre los que se incluye el tálamo y los
llamados ganglios basales o núcleos basales.12

Neurona
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Neuronas de la corteza cerebral.

La neurona es la unidad básica sobre la que está construido el cerebro. Según
estimaciones recientes, un encéfalo humano promedio dispone de alrededor de
86 × 109 o 86 000 000 000 (86 mil millones) de neuronas.1314 Una neurona es
una célula que se ha especializado en la transmisión de los impulsos
nerviosos que consta de un cuerpo celular o soma, un gran número de
pequeñas prolongaciones llamadas dendritas y una prolongación principal que
puede ser muy larga y recibe el nombre de axón, el cual a su vez puede
ramificarse en muchas ramas al final de su recorrido. El axón se forma en un
engrosamiento del cuerpo celular y se extiende a distancias variables que
oscilan entre algunos micrómetro (μm) y más de un metro (m) en algunas
neuronas de ciertas localizaciones. Las conexiones que se establecen entre
dos neuronas reciben el nombre de sinapsis. Según el principio de conectividad
específica establecido por Ramón y Cajal, las neuronas no se conectan entre sí
aleatoriamente, sino que establecen conexiones específicas en determinados
lugares con otras células nerviosas, por lo que la aparente maraña de
ramificaciones que se observa cuando se mira a través del microscopio una
muestra de tejido cerebral no es un conjunto de conexiones al azar, sino una
red de contactos entre células perfectamente organizado que es la que hace
posible el funcionamiento del sistema nervioso y todas las actividades
cerebrales.15

Cada neurona integra continuamente numerosos impulsos eléctricos que recibe

a través de sus dendritas y emite una respuesta única a través de su axón.
Existen neuronas sensitivas que captan la información procedente de los
diferentes sentidos y neuronas motoras que emiten impulsos que generan los
movimientos musculares voluntarios, pero la mayor parte de las que existen en
el cerebro son interneuronas que forman parte de circuitos anatómicos muy
precisos.15

Neurotransmisores
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 Vías dopaminérgicas en el encéfalo.
Un neurotransmisor es una sustancia química producida por las neuronas que
se libera al espacio sináptico de una sinapsis química por la acción de un
impulso nervioso o potencial de acción. Interacciona con un receptor específico
en la neurona postsináptica donde produce una determinada respuesta que
puede ser excitatoria o inhibitoria. Los neurotransmisores son un aspecto
fundamental en la función del cerebro.16

Existen diferentes sustancias que actúan como neurotransmisores, algunas de

las más importantes son las siguientes: GABA, acrónimo de ácido g-
aminobutírico, serotonina, acetilcolina, dopamina, noradrenalina y endorfina.
Las vías dopaminérgicas, por ejemplo, son rutas de neuronas que funcionan
con la dopamina como neurotransmisor. Estas vías son de gran interés en la
función del cerebro y se ha comprobado que su alteración puede provocar
diferentes enfermedades, entre ellas la enfermedad de Parkinson.1718

Anatomía comparada
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Algunos bilaterales poseen «cerebros» muy simples como los platelmintos, los
nematodos o los hemicordados.
Un tipo de hemicordado, el llamado «gusano bellota» posee un sistema
nervioso con plexos nerviosos en la trompa, en el anillo del cuello y en el
tronco.19
 Punta de flecha blanca: plexo de la
trompa. Punta de flecha vacía: plexo de los anillos del cuello. Cordón dorsal y
cordón ventral (en violeta), en S. kowalevskii.
En la trompa se activa un centro de señalización similar al prosencéfalo; otro
está activo en el collar de tejido justo debajo de la trompa parecido al
mesencéfalo; y se puede encontrar un centro parecido al rombencéfalo donde
el collar se une al tronco del gusano.20

Tres grupos de animales, tienen cerebros notablemente complejos:

1. los artrópodos (por ejemplo, los insectos, los crustáceos),

2. los cefalópodos (pulpos, calamares y moluscos similares) y
3. los craniados (vertebrados principalmente).
El cerebro de los artrópodos y los cefalópodos surge desde un par
de nervios paralelos que se extienden a lo largo del cuerpo del animal. El
cerebro de los artrópodos tiene grandes lóbulos ópticos por detrás de
cada ojo para el procesado visual y un cerebro central con tres divisiones.

En los insectos, el cerebro se puede dividir en cuatro partes: los lóbulos

ópticos, que localizados tras los ojos, procesan los estímulos visuales;
el protocerebro, que responde al olfato; el deutocerebro, que recibe la
información de los receptores táctiles de la cabeza y las antenas; y
el tritocerebro.

En los cefalópodos, el cerebro se divide en dos regiones separadas por

el esófago del animal y conectadas por un par de lóbulos. Reciben el nombre
de masa supraesofágica y masa subesofágica.

El cerebro de los craniados se desarrolla desde la sección anterior de un único

tubo nervioso dorsal, que más tarde se convierte en la médula espinal, luego la
médula espinal (siempre evolutiva y filogenétiamente) habría veccionado
(usando la terminología de Piaget o evolucionado complejificándose y
transformándose sucesivamente en el puente de Varolio y el tronco encefálico;
ya en los peces y, principalmente, en los tetrápodos primitivos
(anfibios, reptiles) habría surgido el «cerebro límbico» (sistema límbico). Los
craniados tienen el cerebro protegido por los huesos del neurocráneo. Los
vertebrados se caracterizan por el aumento de la complejidad de la corteza
cerebral a medida que se sube por los árboles filogenético y evolutivo. El gran
número de circunvoluciones que aparecen en el cerebro de los mamíferos es
característico de animales con cerebros avanzados. Estas convoluciones
surgieron de la evolución para proporcionar más área superficial (con
más materia gris) al cerebro: el volumen se mantiene constante a la vez que
aumenta el número de neuronas. Por ello, es la superficie, y no el volumen
(absoluto ni relativo), lo que condiciona el nivel de inteligencia de una especie.
Este es un error muy común que debe ser tenido en cuenta. No obstante, si
comparásemos dos cerebros de la misma especie, podríamos aproximar que
hay más posibilidades que el cerebro más grande de los dos tenga una mayor
superficie, aunque tampoco esto es definitorio de la cualidad intelectiva
cognitiva, sino que se considera como factor clave para mayores capacidades
intelectivas y cognitivas a la arquitectura del cerebro: por ejemplo los Homo
neanderthalensis podían tener cerebros tan voluminosos o más que los
del Homo sapiens actual, pero la arquitectura cortical de sus cerebros estaba
más dedicada a controlar sus fuertes musculaturas, mientras que en
los Homo sapiens las áreas corticales más desarrolladas se ubican en las
zonas dedicadas al lenguaje simbólico, y las áreas prefrontales y frontales —en
especial del hemisferio izquierdo— en donde se realizan las síntesis que dan
por resultado procesos elaborados de reflexión, cognición e intelección.