Un astronauta1 o cosmonauta2 es una persona, equipada y

desplegada por un programa de vuelos espaciales tripulados para

cumplir con alguna misión creada por una agencia espacial y puede
fungir como comandante o miembro de la tripulación a bordo de
una nave espacial.

Con la llegada de la gravedad al espacio hay que aclarar que

un astronauta —término derivado del griego astron (ἄστρον, 'estrella')
y nautes (ναύτης, 'navegante')— debe reunir ciertas características,
como haber completado un entrenamiento de astronauta en una
agencia espacial, o tener un título en alguna ingeniería o ciencia entre
otras características más secundarias. Ser astronauta es una
certificación que dan las Agencias Espaciales. Si faltan estas
características, lo más seguro es que la persona sea considerada
como turista espacial.

El término astronauta es muy conocido y usado en el mundo,

principalmente utilizado por NASA en Estados Unidos, sin embargo,
existen otros nombres que utilizan otras naciones, los astronautas
enviados por Rusia o la Unión Soviética se conocen típicamente como
«cosmonautas» —del ruso kosmonavt (космонавт), que a su vez deriva
de las palabras griegas kosmos (κοσμος, 'universo') y nautes (ναύτης,
'navegante')— para distinguirlos de los estadounidenses. Desarrollos
comparativamente recientes en vuelos espaciales tripulados realizados
por China han llevado al surgimiento del término «taikonauta» —
del mandarín tàikōngrén (太空人, 'hombre del espacio')—, aunque su uso es
algo informal y su origen no está claro.

Entre 1961 y 2021, 600 astronautas alcanzaron el espacio. 3

Astronautas pioneros

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Cosmonautas

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 El soviético Yuri Gagarin fue el primer ser humano
en viajar al espacio exterior, a bordo del Vostok 1, el 12 de abril de 1961,
así como el primer cosmonauta/astronauta de la historia.

La primera persona en salir al espacio en toda la Historia fue el

cosmonauta Yuri Gagarin al ser lanzado el 12 de abril de 1961 a bordo
de la nave Vostok 1. La primera mujer en volar al espacio fue Valentina
Tereshkova, la cual salió al espacio el 16 de junio de 1963 a bordo de
la Vostok 6. German Titov, cosmonauta soviético, fue el segundo hombre
en órbita terrestre después de Gagarin.

En el marco del programa Intercosmos, también fueron al espacio

cosmonautas del Bloque del Este y otros países aliados de la Unión
Soviética, como Cuba. También Francia y la India, que no eran estados
socialistas, participaron de Intercosmos.
 Valentina Tereshkova, la primera mujer en el

espacio en 1963. Los primeros cosmonautas

soviéticos, en julio de 1965. Fila de detrás, de izquierda a derecha:
Leonov, Titov, Bykovsky, Yegorov y Popovich; fila delantera: Komarov,
Gagarin, Tereshkova, Nikolayev, Feoktistov y Belyayev.

Astronautas

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Los primeros 16 astronautas de la NASA, en

febrero de 1963. Fila de detrás: White, McDivitt, Young, See, Conrad,
Borman, Armstrong, Stafford, Lovell. Fila de delante: Cooper, Grissom,
Carpenter, Schirra, Glenn, Shepard, Slayton.

Durante el programa Apolo, (1961-1975), los Estados Unidos enviaron un

total de 30 misiones tripuladas: seis en el programa Mercury, 10 en
el programa Gemini, 11 en el programa Apolo, tres en el programa
Skylab y uno en el programa de pruebas Apolo-Soyuz. Estas 30 misiones
proporcionaron 71 oportunidades de vuelo individual: seis en el Mercury,
20 en el Gemini, 33 en el Apolo, nueve en el Skylab, y tres en el Apolo-
Soyuz. Estos puestos fueron cubiertos por 43 personas. De entre ellos,
cuatro hicieron un total de cuatro vuelos, tres hicieron un total de tres
vuelos, 10 un par de vuelos, y los restantes 26 volaron solo una vez.
Algunos de ellos hicieron vuelos adicionales con el transbordador
espacial.

De los 31 vuelos de la era Apolo, tres fueron suborbitales y nueve

consistieron en misiones lunares. Los restantes 20 fueron vuelos
orbitales terrestres. Los nueve vuelos lunares proporcionaron la
oportunidad de realizar este tipo de vuelos a 24 personas. Solo tres
personas volaron dos veces a la Luna. Los 6 alunizajes que se produjeron
con éxito llevaron a 12 personas a la Luna. Ninguno alunizó dos veces,
aunque dos de ellos ya habían volado a la Luna al menos una vez, cinco
de ellos habían hecho ya vuelos no lunares y cinco no tenían ningún tipo
de experiencia en vuelos espaciales.

Todos los vuelos del programa Mercury y tres del programa Gemini
tenían una tripulación formada por novatos, igual que uno de los vuelos
del programa Skylab. Sin embargo, todas las misiones del programa
Apolo incluían al menos un astronauta veterano. Solo dos vuelos, las
misiones lunares y las pruebas incluían una tripulación formada
solamente por veteranos.

Astronautas del programa Mercury

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El primer grupo de astronautas estadounidenses se seleccionó en abril

de 1959, para el programa Mercury de la NASA. Este grupo, que fue
conocido como los «Mercury Seven» («los Siete del Mercury»), estaba
compuesto por Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus
Grissom, Wally Schirra, Alan Shepard y Deke Slayton. Todos eran pilotos
de pruebas militares, un requisito que dictó el
presidente Eisenhower para simplificar el proceso de selección.

Los siete miembros del primer grupo de astronautas fueron al espacio al

final, aunque uno, Deke Slayton, no voló en una misión "Mercurio" por
razones médicas. Finalmente, participaría en la misión Apolo-Soyuz.
Cada uno de los otros seis viajaron al espacio en una misión Mercurio.
Para dos de ellos, Scott Carpenter y John Glenn, la misión Mercurio fue
su único vuelo en la Era Apolo Glenn, posteriormente, fue al espacio en
la Lanzadera espacial. Tres de ellos, Gus Grissom, Gordon Cooper y Wally
Schirra, también volaron en una misión durante el programa Gemini.
Alan Shepard no voló en misiones Gemini debido a razones médicas,
pero, más tarde, saldría al espacio en una misión Apolo. Fue el único
astronauta del programa Mercurio que fue a la Luna. Wally Schirra
también voló en el Apolo, además de en el Mercurio y en el Gemini, y fue
el único astronauta que voló en los tres tipos de naves espaciales. Gus
Grissom fue incluido en la tripulación del primer lanzamiento del Apolo,
el Apolo 1, pero murió en un incendio en la plataforma de lanzamiento
durante su entrenamiento.

Astronautas del programa Gemini

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La NASA seleccionó un segundo grupo de astronautas en septiembre de

1962. Este grupo estaba formado por Neil Armstrong, Frank
Borman, Charles Conrad, Jim McDivitt, Jim Lovell, Elliott See, Tom
Stafford, Ed White y John Young. Todos ellos participaron en misiones del
programa Gemini excepto Elliott See, que murió en un accidente de
vuelo mientras se preparaba para su viaje en el Gemini. Todos los demás
volaron, también, en el Apolo, salvo Ed White, que murió en un incendio
en la plataforma de lanzamiento durante su entrenamiento para el
primer vuelo del Apolo. Tres de este grupo: McDivitt, Borman y
Armstrong, realizaron un solo vuelo en el Gemini y en el Apolo. Cuatro de
los otros: Young, Lovell, Stafford y Conrad, efectuaron dos vuelos cada
uno en el Gemini y, al menos un vuelo en el Apolo. Young y Lovell
volaron dos veces, cada uno, en el Apolo. Conrad y Stafford también
realizaron segundos vuelos en la nave Apolo, Conrad en el Skylab y
Stafford en la misión Apolo-Soyuz. Seis de este grupo: Borman, Lovell,
Stafford, Young, Armstrong y Conrad, viajaron a la Luna. Lovell y Young
fueron dos veces a la Luna. Armstrong, Conrad y Young caminaron por la
Luna. John Young también voló, posteriormente, en la Lanzadera
espacial.
 El estadounidense Neil Armstrong, astronauta
del Apolo 11, fue el primer ser humano en pisar la Luna, el 21 de julio de
1969.

Cinco miembros del tercer grupo de astronautas, que la NASA seleccionó

en octubre de 1963, también realizaron misiones durante el programa
Gemini. Fueron: Buzz Aldrin, Eugene A. Cernan, Michael Collins, Richard
Gordon y David Scott. Cada uno hizo un solo vuelo en la misión Gemini,
y al menos, otro en el programa Apolo. Scott y Cernan salieron al
espacio una segunda vez en otra misión Apolo. Todos los integrantes de
este grupo fueron a la Luna, de ellos, Cernan fue dos veces. Aldrin, Scott
y Cernan caminaron por la Luna, en las misiones Apolo 11, Apolo
15 y Apolo 17, respectivamente.

Astronautas del programa Apolo

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De los 30 vuelos de la era Apolo, tres fueron suborbitales y nueve

consistieron en misiones lunares. Los restantes 20 fueron vuelos
orbitales terrestres. Los nueve vuelos lunares proporcionaron la
oportunidad de realizar este tipo de vuelos a 24 personas. Solo tres
personas volaron dos veces a la Luna. Los 6 alunizajes que se produjeron
con éxito llevaron a 12 personas a la Luna. Ninguno alunizó dos veces,
sin embargo, dos de ellos ya habían volado a la Luna al menos una vez,
cinco de ellos habían hecho ya vuelos no lunares, y cinco no tenían
ningún tipo de experiencia en vuelos espaciales.

Siendo entonces, Neil Armstrong, el primer astronauta y el primer ser

humano en la historia en pisar la Luna el 21 de julio de 1969, en la
misión Apolo 11. Fue el mayor acontecimiento logrado por una agencia
espacial.

El checoslovaco Vladimír Remek fue la

primera persona no estadounidense o soviética en el espacio, en 1978.

Taikonautas

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El primer taikonauta de la historia fue Yang Liwei al salir al espacio en la

nave Shenzhou 5 en octubre de 2003. Los taikonautas Fei Junlong y Nie
Haisheng fueron los siguientes en salir al espacio en la Shenzhou 6 en
octubre de 2005. En 2012 China envió al espacio a la primera
mujer taikonauta, Liu Yang.4
 El primer taikonauta, Yang Liwei.

Los primeros taikonautas en un sello

de Somalia de 2010.

Patologías asociadas

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El éxito de una misión espacial implica que los astronautas cuenten con
una técnica fiable, una serie de conocimientos especializados, una
buena forma física y cierta estabilidad psíquica.

Entre las secuelas fisiológicas más comunes tras las estancias

extraterrestres se encuentran los trastornos del sueño, la debilitación
del sistema inmunitario, algunas atrofias musculares, la erosión
de huesos y la carga radiactiva, que provoca que, a mayor tiempo en el
espacio, más aumente la tasa de mutación de los cromosomas del ser
humano y, por tanto, el riesgo de cáncer.

La ingravidez repentina es la causa de la mayor parte de los problemas

físicos en el espacio: mareos, falta de apetito, náuseas y vómitos, los
cuales solo empiezan a remitir de 2 a 4 días después. Con todo, a largo
plazo se presentan otros problemas derivados de la falta de gravedad; el
más importante es la destrucción de masa muscular, que empieza a
producirse apenas dos semanas después del inicio del vuelo, debe
contrarrestarse con un intensivo ejercicio físico por parte de los
astronautas, es por esto que actualmente en la estación espacial
internacional los astronautas realizan 2 horas de ejercicio, además que
les ayuda a la parte emocional.

Otro problema frecuente es la hinchazón de la cara (en inglés, Puffy

Face) en los primeros días en el espacio, debido a un exceso de sangre
proveniente de los miembros superiores. Las repercusiones en la rigidez
facial pueden ocasionar problemas de entendimiento con otros
compañeros de misión.

En cuanto a las funciones cognitivas básicas

(percepción, memoria y pensamiento lógico) se mantienen estables. Sin
embargo, por lo que respecta al área psicomotora son perceptibles
determinadas pérdidas funcionales: algunos movimientos voluntarios se
ralentizan y se vuelven imprecisos, y la ejecución de tareas simultáneas
se hacen más difíciles.

Psíquicamente, el aislamiento durante las misiones puede provocar un

estado de astenia, sobre todo a partir de la mitad de la misión: pasividad
en aumento, fallos de atención, sensación de agotamiento, irritabilidad,
depresión, etc. Debido a esto, en la Estación Espacial Internacional se
viene desde hace tiempo aplicando el llamado Human Behavior
Performance Program con el objeto de combatir el aburrimiento y el
aislamiento social. Entre los métodos utilizados se encuentran el poner a
disposición de los astronautas películas, discos, páginas personales para
relacionarse con la vida en la tierra, videoconferencias familiares y una
conferencia psicológica privada cada dos semanas con un psicólogo en
Tierra.

En el nivel colectivo, las condiciones especiales de la vida en el espacio

pueden provocar tensiones y conflictos. Además, las diferencias
culturales pueden también generar problemas en el grupo.

Fallecimientos

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Véase también: Anexo:Accidentes e incidentes relacionados con vuelos

espaciales

El Space Mirror Memorial.

Hasta 2020, dieciocho astronautas (catorce hombres y cuatro mujeres)

han perdido la vida durante cuatro vuelos espaciales. Por nacionalidad,
trece eran estadounidenses, cuatro eran rusos (Unión Soviética) y uno
era israelí.

Hasta 2020, once personas (todos hombres) han perdido la vida

entrenando para vuelos espaciales: ocho estadounidenses y tres rusos.
Seis de ellos se estrellaron en aviones de entrenamiento, uno se ahogó
durante el entrenamiento de recuperación de agua, y cuatro se debieron
a incendios en entornos de oxígeno puro.

El astronauta David Scott dejó un monumento conmemorativo

consistente en una estatuilla llamada Astronauta Caído en la superficie
de la Luna durante su misión Apolo 15 de 1971, junto con una lista de
los nombres de ocho de los astronautas y seis cosmonautas que se sabía
entonces que habían muerto en servicio.5

El Space Mirror Memorial, que se encuentra en los terrenos del Kennedy

Space Center Visitor Complex, es mantenido por la Astronauts Memorial
Foundation y conmemora las vidas de los hombres y mujeres que han
muerto durante los vuelos espaciales y durante el entrenamiento en los
programas espaciales de los Estados Unidos. Además de veinte
astronautas de carrera de la NASA, el monumento incluye los nombres
de un piloto de pruebas del X-15, de un oficial de las Fuerzas Aéreas de
EE. UU. que murió mientras se entrenaba para un programa espacial
militar entonces clasificado, y de un participante en un vuelo espacial
civil.