ANÁLISIS DE ISÓTOPOS ESTABLES

Los isótopos son átomos de un mismo elemento químico

cuyos núcleos tienen una cantidad diferente de neutrones.
Esto hace que tengan el mismo número atómico (igual a la cantidad
de protones en el núcleo) pero distinto número másico (igual a la
suma de los neutrones y los protones). La mayoría de elementos
químicos tienen más de un isótopo.
Los isótopos pueden clasificarse en:
 Isótopos estables: son aquellos que no son radioactivos y por
tanto no se desintegran con el tiempo. Los isótopos estables
más estudiados son los de hidrógeno ( 1H, 2H), oxígeno (16O, 17O,
18
O), nitrógeno (14N, 15N), carbono (12C, 13C) y azufre. E

En los isótopos estables, las diferencias de masa no suponen

una alteración de la funcionalidad, pero son lo suficientemente
grandes como para que las características físicas y químicas
sean ligeramente distintas. Así, estas pequeñas diferencias de
masa pueden ser detectadas y medirse mediante la
Espectrometría de Masas de Razones Isotópicas (Isotope Ratio
Mass Spectrometer o IRMS).

 Isótopos inestables o radioisótopos: son isótopos

radioactivos, que son inestables debido a un exceso de energía
nuclear.

Isótopos estables Estudios de dieta y

paleoambiente

Isótopos inestables Dataciones

La radioactividad o desintegración nuclear es el proceso por el

cual un núcleo atómico inestable pierde energía mediante la emisión
de radiación. Esta desintegración puede producir un isótopo estable o
un nuevo radioisótopo inestable. Es un proceso aleatorio a nivel de
átomos individuales, y es imposible predecir cuándo se desintegrará
un átomo en particular. Sin embargo, para una colección de átomos
de un mismo elemento, su tasa de desintegración puede calcularse a
partir de sus constantes de decaimiento medidas.

1
ISÓTOPOS DE CARBONO
El carbono es un elemento básico de la química orgánica, y
cuenta con dos isótopos estables ( 12C y 13C) y un isótopo
inestable (14C). Está presente en la Tierra de diversas formas:
 Estado de cuerpo simple: carbón y diamantes.

 Compuestos inorgánicos: dióxido de carbono (CO 2) y carbonato

cálcico (CaCO3).

 Compuestos orgánicos: biomasa, petróleo, gas natural, etc.

La abundancia del carbono, su diversidad única de compuestos
orgánicos y su inusual capacidad para formar polímeros a las
temperaturas comúnmente encontradas en la Tierra, permite que
este elemento sirva como componente común de toda la vida
conocida. Es decir, todos los organismos vivos están constituidos por
compuestos de carbono, que obtienen como resultado de sus
procesos metabólicos y que son liberados cuando mueren. Es el
segundo elemento más abundante en el cuerpo humano en masa
(aproximadamente el 18,5%) después del oxígeno.
El CO2 atmosférico está formado, de manera natural, por
distintos isótopos de carbono. En su gran mayoría está formado
por carbono-12, pero existe un porcentaje ínfimo de carbono-13.
Ambos isótopos difieren en el número de protones, y por tanto en el
número másico, haciendo que el carbono-13 sea más pesado que el
carbono-12. Esta diferencia de masa no afecta a su funcionalidad ni a
su carga, pero sí provoca que sean incorporados por los organismos
de manera diferente. Esta incorporación se produce a través de la
respiración, en la que inhalamos CO2 y con ello los isótopos de

 El carbono-12 (12C) es el más abundante de los dos

isótopos estables del carbono, representando el 98,99% de
todo el carbono terrestre. Su masa atómica es de 12 umas,
haciendo que sea el menos pesado.

 El carbono-13 (13C) es el menos abundante de los dos

isótopos estables del carbono, representando el 1,1% de
todo el carbono terrestre. Su masa atómica es 13 umas,

2
carbono correspondientes, que pasaran a formar parte orgánica del
cuerpo.

FIJACIÓN DEL CARBONO: PLANTAS C3 VS PLANTAS C4

Mediante la fotosíntesis, las plantas obtienen la energía necesaria
para convertir materia inorgánica en materia orgánica. Así, las
plantas son capaces de sintetizar carbono a partir de la reducción del
dióxido de carbono.
El análisis de los isótopos estables del carbono con el objetivo de
realizar reconstrucciones paleoambientales se fundamenta en las
diferentes rutas fotosintéticas de fijación del carbono que
presentan distintos grupos de plantas, y que se corresponden
con distintos tipos de ambiente.
En función del proceso de incorporación y fijación del carbono
procedente del CO2, podemos distinguir dos tipos de plantas:
 Plantas C3 AMBIENTES
CERRADOS/BOSCOSOS
 Utilizan el ciclo de Calvin

 Fijan el CO2 en un único paso

 Son menos sensibles al frío

 Óptimo crecimiento y competencia a temperaturas

inferiores a 25ºC y con humedad elevada

 Suponen el 85% de las plantas, dominando por tanto el

ecosistema terrestre.

 Ejemplos: trigo, avena, cebada, arroz, casi todos los

árboles.

 Plantas C4 AMBIENTES ABIERTOS

 Utilizan el ciclo de Hatch-Slack y después el ciclo de
Calvin

3
  Fijan el CO2 en dos pasos/fases

 Óptimo crecimiento y competencia cuando la temperatura

es muy elevada y el ambiente es seco

 Ejemplos: maíz, sorgo, caña de azúcar, mijo.

CICLO DE CALVIN-BENSON. Es una serie de procesos bioquímicos

que se realizan en el estroma de los cloroplastos. Consta de tres
etapas:
1. Fijación. La enzima RuBisCo incorpora y fija el CO2 para
formar una molécula de seis carbonos inestable, que a
continuación se divide en dos moléculas estables de tres
carbonos cada una. Estos compuestos de tres carbonos se
llaman 3-fosfoglicerato (3-PGA), y son los que explican la
denominación de plantas C3.

Figura 19. Esquema del ciclo de Calvin.

La enzima RuBisCo es muy abundante y efectiva, pero no tiene

preferencia por el carbono frente al oxígeno. Así, en ambientes
muy oxigenados, tenderá a incorporar O 2 antes que CO2, algo que no
le sirve de nada metabólicamente hablando. Es decir, la enzima
RuBisCo tiene una capacidad de doble acción: carboxilasa

4
(incorporar CO2) y oxigenasa (incorporar O 2). Este último proceso se
conoce como fotorrespiración, y disminuye la capacidad fotosintética.
A partir del Mioceno aumenta la concentración de oxígeno
atmosférico, haciendo que las plantas lo incorporen más, lo que
disminuye la eficacia fotosintética. Ante esto, algunas plantas
desarrollan una estrategia alternativa que les permitiese incorporar el
CO2 atmosférico. Esta estrategia será el Ciclo Hatch-Slack, y las
plantas que lo realicen serán las plantas C4.

CICLO DE HATCH-SLACK. Serie de procesos bioquímicos que

realizan las plantas C4 de forma previa al ciclo de Calvin. En
las plantas C4 la anatomía foliar es diferente a la de las
plantas C3, ya que cuentan dos tipos celulares implicados
en la fotosíntesis:
 Células del mesófilo: en ellas tiene lugar el ciclo de
Hatch-Slack. Estas células se distribuyen formando un
anillo alrededor de los haces vasculares, justo debajo
de la epidermis.
 Células del haz vascular o células de la vaina: en ellas
tiene lugar, posteriormente, el ciclo de Calvin.
La enzima PEP carboxilasa incorpora CO2 al tejido
mesófilo, aunque sea a contragradiente, ya que tiene
preferencia por este elemento (no como la RuBisCo). Se
produce entonces la carboxilación del fosfoenolpiruvato
(PEP), en un proceso que finalmente da lugar a una
molécula de cuatro átomos de carbono llamada malato.
Como la primera cadena de carbono que se produce
tiene cuatro carbonos, de ahí el nombre de “plantas
C4”.
Esta molécula es transferida de las células mesófilas a las
células de la vaina, donde se disgrega en piruvato y CO 2 (es

5
 Figura 20. Esquema de la vía de las plantas
Dentro de queC4no tiene
para preferencias
incorporar entre
carbono: ciclo CO2 y O2, la enzima
de Hatch-
RuBisCo tiene preferencia por el carbono-12, el más abundante y
ligero de los isótopos estables del carbono. En realidad, casi todas las
enzimas tienen preferencia por los isótopos más ligeros de un
elemento. Esto quiere decir que las plantas C3, que sólo realizan el
ciclo de Calvin y que sólo cuentan con la enzima RuBisCo, están
enriquecidas con carbono-12.
Sin embargo, las plantas C4 realizan dos ciclos de incorporación del
carbono, cada uno de ellos catalizado por una enzima diferente. La
enzima PEP carboxilasa en la que cataliza el ciclo de Hatch-Slack, que
ocurre en primer lugar. Esta enzima es una excepción, ya que no
tiene preferencia entre los isótopos ligeros y pesados. Por tanto, los
incorpora indistintamente. Esto no significa que incorpore la misma
cantidad de carbono-12 y carbono-13, ya que al haber muchísimo
más carbono-12 en la atmósfera, éste será el isótopo que se
incorpore en mayor cantidad. Lo que significa es que, a diferencia de
la enzima RuBisCo, sí que incorpora el pequeño porcentaje de
carbono-13 que hay en la atmósfera. Por tanto, las plantas C4
presentan una mayor cantidad de carbono-13 que las plantas
C3, aunque sigan teniendo más carbono-12 que carbono-13.

 Plantas C3 Enriquecidas con 12

C (↑↑↑12C / C)
13

 Plantas C4 Mayor cantidad de 13

C (↑↑↑12C /
↑13C)

APLICACIÓN DE ANÁLISIS DE ISÓTOPOS ESTABLES DE CARBONO A LA

PALEOECOLOGÍA
Las diferencias de porcentaje entre carbono-12 y carbono-13 pueden
medirse, y aunque las plantas no fosilizan como tal, sí lo hace el

6
esmalte dental de los animales que se alimentan de ellas. El esmalte
dental de los mamíferos es una fuente de datos para analizar
los isótopos estables de carbono, oxígeno y nitrógeno, lo que
nos permite reconstruir tanto los ecosistemas como las dietas.
Lo que se analiza es una pequeña muestra de apatita carbonatada,
que forma la estructura del esmalte dental y cuya red cristalina
quedan “atrapados” los isótopos. Para extraer la parte que
necesitamos, hay que realizar algunos análisis químicos previos:
 El polvillo de apatita se trata con 30% de peróxido de hidrógeno
(H2O2) durante 24 horas para eliminar la materia orgánica.

 De la mezcla resultante se decanta el peróxido de hidrógeno, y

el polvo que queda se incluye en una disolución de ácido
acético 0,1 N durante otras 24 horas para eliminar el carbonato
diagenético.
 De la mezcla resultante se decanta el ácido acético, y lo que
queda se lava con agua destilada dejándolo secar durante una
noche.

 Tras el tratamiento de “limpieza”, las muestras se analizan

usando un sistema automatizado de preparación ISOCARB que
está acoplado a la fuente de gas del espectrómetro de masas

El porcentaje por mil (‰) de carbono-13 existente en el

esmalte dental nos permite obtener información sobre el
medio natural, ya que en función de dicho porcentaje podremos
saber si estamos ante un ambiente C3 (forestal/cerrado) o C4
(herbáceo/abierto). Este porcentaje se calcula por medio de la
siguiente fórmula:

Esta fórmula se calcula respecto al estándar PDB (PeeDee Belemnite),

que corresponde a un fósil marino del Cretácico de la formación
PeeDee, en Carolina del Sur (EEUU). Es por ello que a veces puede
poner 13Cpbd.
En la atmósfera hay muchísima más concentración de carbono-12
que de carbono-13. Por tanto, el ratio (R) 13C/12C nunca va a ser un
número entero, sino que siempre será un número decimal menor que
1. Así, cuando al Rsample – Rstandard se le reste 1, el resultado será

7
siempre un número negativo. Ello implica que el porcentaje por mil
de carbono-13 (13C) siempre va a ser negativo. Ahora bien, la
cosa que sea más o menos negativo.
Dado que las plantas C4 cuentan con una mayor cantidad de carbono-
13 que las plantas C3, en ellas el ratio 13C/12C será mayor. Por tanto,
al dividirlo entre el ratio estándar y tras restarle 1, la cifra de las

 13C más negativo más 12

C ecosistema C3
(forestal)

 13C menos negativo más 13

C ecosistema C4
plantas C4 será menos negativa.

Figura 21. Gráfico que muestra el ‰

de 13C en plantas C3 (más negativo)
y en plantas C4 (menos negativo).

CO2 atmosférico. 13C = - 7 ‰. Es

negativo porque siempre hay más 12C
que 13C.
Plantas C3. 13C = - 26,5 ‰.
Plantas C4. 13C = - 12,5 ‰. Es
menos negativo porque hay una
mayor cantidad de 13C aquí que en las
plantas C3.
13C es más negativo en las plantas C3
que en las plantas C4. No obstante,
tanto en plantas C3 como plantas C4,
13C es más negativo que en la
atmósfera. Esto se debe a que las
plantas incorporan siempre mucho
más 12C que 13C, porque es el más
abundante con mucho.
Todo se refleja luego en la

En función de la alimentación, podemos distinguir tres grupos

de animales:

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  Se alimentan mayoritariamente o exclusivamente de plantas
C3: chimpancé (estricto), jirafa, elefante, leopardo, papión.

 Se alimentan tanto de plantas C3 como de plantas C4 (mixed

feeders): impala,

 Se alimentan mayoritariamente o exclusivamente de plantas

C4: caballo, rinoceronte, cebra, antílope acuático, ñu.

Alimentación C3 ramoneadores (browsers):

comen ramitas leñosas y hojas de árboles
y arbustos

Alimentación C4 pastoreo (grazers)

comen plantas herbáceas

Figura 23. Mapamundi que muestra la distribución de las plantas C3 y C4.

En color negro están las zonas que tienen entre 0 – 30 % de plantas C4,
siendo el resto (la mayoría) plantas C3.
En color azul están las zonas que tienen entre 30 – 60% de plantas C4,
siendo el resto C3.
En color amarillo están las zonas que tienen entre 60 – 100% de plantas
C4.
En color blanco están las zonas que son totalmente C3.
El mapa reitera que la vegetación C3 es con mucho la más abundante, y

El porcentaje por mil de 13C en relación a 12C (13C‰) también puede

calcularse en otros tejidos animales que no sean el esmalte dental. El
problema es que el carbono orgánico presente en los músculos

9
y en el colágeno desaparece al cabo del tiempo. En cambio, el
esmalte dental contiene carbono inorgánico que se conserva
inalterado con el paso del tiempo, ya que está conformado de una red
cristalina de apatita que “atrapa” los isótopos.

APLICACIÓN DE ANÁLISIS DE ISÓTOPOS ESTABLES DE OXÍGENO A LA

PALEOECOLOGÍA
Tal y como se desarrolla en el Tema 1, el oxígeno presenta tres
isótopos estables: 16O, 17O, 18O. El oxígeno-16 es con mucho el más
abundante, y es también el más ligero. El oxígeno-16 y el oxígeno-18
se utilizan a menudo en estudios paleoclimáticos, y en concreto la
fórmula de 18O (que es igual que la fórmula de 13C, modificando el
ratio) sirve para elaborar las curvas de paleotemperatura.
Los isótopos estables de oxígeno también pueden emplearse en
estudios paleoecológicos, ya que si encontramos una mayor
presencia de 18O en el interior de los tejidos podremos deducir que
estamos ante un periodo más frío.

18O más negativo más O

16
región +
cálida y abierta
(16O > 18
O)

18O menos negativo más O

18
región + fría
y cerrada

APLICACIÓN DE ANÁLISIS DE ISÓTOPOS ESTABLES DE NITRÓGENO A LA

PALEOECOLOGÍA
El nitrógeno tiene dos isótopos estables: nitrógeno-14 ( 14N) y
nitrógeno-15 (15N), de los cuales el nitrógeno-14 es muchísimo más
abundante en la naturaleza. Las proporciones entre los dos isótopos
estables de nitrógeno en las plantas dependen de cómo éstas han
obtenido el nitrógeno:
 A partir de la fijación de bacterias simbióticas

 Directamente desde los nitratos del suelo

El contenido de 15N presente en humanos, animales y plantas
(consumidores terrestres) es de aproximadamente 6 – 10 ‰,

10
mientras que en los consumidores de pescado el porcentaje se eleva
hasta el 15 – 20‰.

Figura 24. Gráfico que, utilizando los porcentajes carbono-13

(13C) y de nitrógeno-15 (15N), aporta información sobre la
dieta.
Algunas aportaciones de los análisis de isótopos estables a la
paleoecología:
 Observar diferencias en la ecología de los mamíferos del
pasado a lo largo del tiempo.

11
  Analizar la dieta de los mamíferos del pasado. Hay veces que
caemos en el actualismo, y en creer por ejemplo que si los osos
actuales viven en ecosistemas C3 es que en el pasado era igual.
Sin embargo, esto no tiene por qué coincidir. Este mecanismo
nos sirve para contrastar este actualismo, y para saber si los
animales han cambiado o no de dieta.

 Reconstruir el hábitat en el que vivían los mamíferos en el

pasado. Esto quiere decir que podemos reconstruir las
relaciones y redes tróficas que se daban en los ecosistemas, así
como el tipo de hábitat en el que vivía cada animal.
Los análisis de isótopos estables también pueden emplearse
para los estudios de la dieta y las reconstrucciones
paleoambientales de los primeros homínidos.

Figura 25. Gráfico que analiza el ecosistema

de Ardipithecus ramidus y de otras especies
mamíferas que vivían en su hábitat en
función de los porcentajes de carbono-13
(13C) y de oxígeno-18 (18O).

En la Figura 25 y la Figura 26 vemos que los valores de carbono-13 y

de oxígeno-18 presentes en los restos de Ardipithecus ramidus
apuntan a que vivían en ambientes cerrados tipo C3 (13C más
negativo) y con relativa humedad (según valores de 18O). Es decir,
en Etiopía hacia 4,4 Ma Ardipithecus ramidus vivía en un

12
ecosistema de selva/forestal, a pesar de que ya existiera un
ecosistema de sabana más abierto.

Figura 26. Gráfico

Figura 27. Gráfico que muestra el contenido relativo de carbono-13

(13C) presente en el esmalte dental de parántropos,
australopithecus, homínidos y otros mamíferos de diversos
yacimientos sudafricanos. Los puntos azules representan

En la Figura 27 se observa:
 Australopitecus africanus: el porcentaje relativo de carbono-
13 muestra que tenía una dieta claramente C3, indicativa de
ecosistemas forestales/cerrados.

13
  Paranthropus robustus: el porcentaje relativo de carbono-13
muestra que tenía una dieta claramente C3, indicativa de
ecosistemas forestales/cerrados.

 Homo ergaster: porcentaje relativo de carbono-13 muestra

que tenía una dieta claramente C3, indicativa de ecosistemas
forestales/cerrados.

Vemos que las tres especies que forman parte de la evolución

humana presentan una dieta C3 (que podía tener algún
componente mixto), lo que indica que mayormente vivían en
ambientes forestales. No obstante, la dieta de Paranthropus
robustus y de Homo ergaster es una dieta C3 “menos estricta” que la
dieta de Australopithecus africanus. Esto podría ser debido a que
podrían estar empezando a adaptarse un poco más a los ecosistemas
abiertos. No obstante, los Australopithecus africanus presentan un
rango de hábitat más amplio.

Figura 28. Gráficos de análisis de isótopos en homínidos del yacimiento de

Sterkfontein (Sudáfrica)
En la Figura 28 vemos de nuevo la idea de que los australopitecos
tenían un rango de hábitat más amplio que los parántropos, a
pesar de que ambos tuvieran una dieta mayoritariamente C3.
En ese estudio se vio también:
 Austrlaopitecos y parántropos consumían un 40% y un 35%
respectivamente de alimentos C4, con lo que no eran de dieta
C3 estricta.

14
 Australopitecos y parántropos “comparten” nicho ecológico, y
una parte importante de su vida se desarrolla en la sabana
(como demuestra por ejemplo el hecho de que se alimentaban
de algunas plantas C4)

 Los chimpancés modernos (Pan troglodytes) tienen una dieta

estrictamente C3, ya que no se alimentan de ninguna planta C4

15
PRÁCTICA 2 (en la que se explica el gráfico de Whatsapp)
En el gráfico vemos una serie de valores de 13C y 18O
procedentes del muestro de cuatro taxones distintos: tapires
(tapirus), mamut (mammuthus), mastodontes (mammut) y
caballos (equus).
En el gráfico se suelen poner los valores de Carbono en el eje X y los
valores de Oxígeno en el eje Y.
 ¿Qué nos dice el eje X (los valores de Carbono)?:
o Equus y mammuthus son de ambientes C4, ya que tienen
valores menos negativos de 13C – ambientes abiertos y
alimentación de pastoreo.

o Tapirus y mammut son de ambientes C3, ya que tienen

valores más negativos de 13C – ambientes
cerrados/boscosos y alimentación de ramoneo.

 ¿Qué nos dice el eje Y (los valores de Oxígeno)?:

o Equus, mammut y mammuthus son de ambientes más
fríos y cerrados, ya que tienen valores menos negativos
de 18O.

o Tapirus es de ambiente más cálido y abierto, ya que

tienen valores más negativos de 18O.

Equus y tapires son dos taxones muy diferentes, y por eso tanto con
C y con O la diferencia es clara. En cambio, mastodontes y mamuts se
parecen más, y aunque no vivan en el mismo tipo de hábitat, sí que
comparten valores de oxígeno.

16