Historia de las Telecomunicaciones y las Computadoras

Historia de las telecomunicaciones y las computadoras

1800 Alejandro Volta diseña la primera batería. El invento fue

descrito por Volta en su artículo “Sobre la electricidad
excitada por el mero contacto de sustancias conductoras
de diferentes tipos” [1], del año 1800. La batería estaba
formada por muchos pares de metales diferentes, como
plata y zinc, separados entre sí con cartón humedecido
con agua u otro líquido, o colocados en una taza llena con
el líquido. Los metales se dispusieron de modo que la
placa de zinc de un par estuviera conectada
eléctricamente a la placa de plata de otro par, y así
sucesivamente, formando una “pila”. Si bien este elemento no parece tener
relación con sistemas de Telecomunicaciones, fue el puntapié inicial al
desarrollo de la electricidad. Las primeras aplicaciones prácticas de las
baterías y de la electricidad en general estuvieron directamente
relacionadas a las telecomunicaciones, como se verá en los siguientes
párrafos. Incluso actualmente, hasta en los más modernos dispositivos de
telecomunicaciones, la batería continúa siendo uno de los principales
problemas, debido a su tamaño y su baja autonomía.

Batería de Volta. [1]

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1820 Christian Oersted descubre los primeros efectos del

electromagnetismo [2]. En un famoso experimento en la
Universidad de Copenhagen, Oersted dispuso una brújula
bajo un conductor eléctrico. Al hacer circular corriente por
el conductor, la aguja de la brújula se mueve, demostrando
que las corrientes eléctricas producen campos
magnéticos.

1821 Michael Faraday descubre la inducción, demostrando que

los efectos descubiertos por Oersted son reversibles [3].
Faraday logra hacer circular corriente por conductores
eléctricos que giran alrededor de un imán permanente. De
hecho, se inventa el primer generador eléctrico,
convirtiendo energía mecánica en energía eléctrica.

1830 Joseph Henry diseña un sistema práctico para enviar

señales eléctricas y detectarlas en extremos distantes. Es
el predecesor del telégrafo.

1835 Como parte de las mejoras a su sistema de transmisión de

señales, el mismo Joseph Henry diseña en 1935 un
dispositivo conocido como “Relay” o Relé en español [4].
Este dispositivo funciona como una llave eléctrica:
mediante el empleo de una corriente auxiliar, permite la
apertura y cierre de un circuito por donde pasa la corriente
principal.

1837 Samuel Morse inventa el premier telégrafo. En 1938

presenta la patente de su invento, titulada “Mejora del
modo de comunicación de la información con señales
mediante la aplicación de electromagnetismo” [5], y la
obtiene en 1840. El sistema utilizaba una llave para cerrar
o abrir un circuito eléctrico, una batería, un conductor para
unir las estaciones telegráficas y un receptor
electromagnético, que producía un sonido indicando el
cambio en el pasaje de corriente. El retorno de la
corriente se producía por “tierra”, por lo que bastaba un
solo conductor eléctrico entre las estaciones telegráficas. Completó el
sistema diseñando el conocido “código Morse”, consistente en puntos y
barras, los que eran representados por cortes pequeños o prolongados en
la corriente. El telégrafo fue la primera aplicación práctica y comercial que
utilizaba la electricidad. De hecho, fue el primer sistema digital de

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comunicaciones, ya que la información transmitida era básicamente binaria

(pasa o no-pasa corriente).

Diagrama esquemático de un sistema telegráfico. El cable superior se coloca por encima

del suelo, tendido típicamente entre columnas. La línea inferior representa la conexión de
tierra. [6]

1843 Pocos años luego del invento del telégrafo, Alexander

Bain, un escocés dedicado a la relojería, presenta en
Gran Bretaña, una patente por el concepto de “Mejoras
en la producción y regulación de corrientes eléctricas,
impresiones electrónicas y señales telegráficas” [7]. Una
patente similar, por “Mejoras en la copia de superficies
por medio de electricidad” también fue presentada por
Bain en Estados Unidos en 1948 [8]. Alexander Bain
había diseñado un sistema capaz de transmitir imágenes
a través de líneas telegráficas, es decir, inventó el primer
“fax”.
La idea básica consistía en recorrer un documento original línea a línea,
detectar “claros” y “oscuros”, convertirlos en señales eléctricas y
transmitirlas hasta el destino sobre cables telegráficos.
El documento debía estar grabado en relieve sobre una plancha metálica.
Esta plancha era ubicada sobre un mecanismo móvil, sobre el que se movía
un péndulo también metálico. Este péndulo rozaba la superficie en relieve
(partes oscuras de la imagen), permitiendo el pasaje de una corriente, que
se interrumpía sobre las partes claras de la imagen. Cuando el péndulo
llegaba hasta el final de una línea, el documento junto a su mecanismo
móvil era desplazado una línea hacia abajo, de manera que en la próxima
oscilación el péndulo recorría una nueva línea.
En el destino, un péndulo similar recorría un papel tratado químicamente y
puesto sobre una plancha metálica. Cuando circulaba corriente entre el
péndulo y la plancha metálica, el papel (que estaba entre ambos), quedaba
de color oscuro.

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Las ideas de Bain, de recorrer los documentos línea a línea y utilizar

papeles especiales en la recepción, fueron las utilizadas en los sistemas de
fax, muy populares en a fines de la década de 1990’ y comienzos de 2000’.
Por supuesto, varios problemas tecnológicos tuvieron que ser resueltos.
Uno muy importante fue el de sincronizar el destino con la fuente. Para
esto, Bain utilizó un sistema de relojería eléctrica, que mantenía a los
péndulos en fase.
Información adicional acerca de la biografía de Bain y sus inventos puede
verse en [9],[10],[11],[12] y [13].

Izquierda: Esquema presentado por Bain en su patente británica número 9745 [14].
Derecha: Imagen de la máquina de Bain, publicada en 1850 [15].

1847 Nace Graham Bell, en Edimburgo, Escocia. Bell es

educado en una familia donde la música y las palabras
tenían gran relevancia. Su padre había diseñado un
sistema denominado “voz visible”, para ayudar el
aprendizaje del habla a las personas sordas. Su abuelo
era maestro [16]. Los cursos tomados por Graham Bell
incluyeron anatomía y fisiología. Toda su educación y
entorno estuvo relacionado con la mecánica de la voz y el
sonido. En 1873, Bell obtiene su diploma de fisiólogo vocal
en el Boston College. Durante el día enseñaba a hablar a
niños sordos, utilizando el dispositivo diseñado por su padre. Durante la
noche, trabajaba en lo que él llamaba el “telégrafo musical”, o “telégrafo
armónico”. Enviar muchos mensajes en forma simultánea por un mismo
cable traería inmediatas ventajas para las empresas telegráficas, ya que les
permitiría incrementar su capacidad de envío de mensajes, sin necesidad de
tender nuevos cables. Este concepto, conocido actualmente como

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“multiplexación” es ampliamente usado en sistemas de telecomunicaciones.

Bell entendía que el inventor que pudiera diseñar este tipo de dispositivo
podría ganar importantes sumas de dinero.
Dado sus conocimientos acerca del sonido, Bell creía que sería posible
enviar varios mensajes sobre un mismo cable, si pudiera enviar “sonidos” de
distintos tonos en forma eléctrica.

1866 Casi 30 años después del invento del telégrafo por parte
de Morse, un personaje poco conocido realiza la primera
comunicación telegráfica inalámbrica. Mahlon Loomis era
un dentista nacido en 1826. A comienzos de la década de
1860, Loomis comienza a interesarse en la electricidad, y
a realizar extraños experimentos. Intenta averiguar, por
ejemplo, el efecto de las corrientes eléctricas en el
crecimiento de las plantas, enterrando electrodos
cercanos a las raíces de plantas y haciendo circular
corriente entre ellos.
Hay documentación del propio Loomis que asegura que alrededor de 1866
logró realizar un telégrafo inalámbrico. El sistema consistía en remontar dos
cometas alejadas algunos kilómetros, cuyas cuerdas contenían conductores
eléctricos. En una de las cometas se conectaba un galvanómetro entre la
punta del conductor eléctrico y tierra. Si la cometa estaba a la altura
adecuada, el galvanómetro registraba el pasaje de una pequeña corriente,
producida por la diferencia de potencial entre las nubes y la tierra.
En la otra cometa se conectaba o desconectaba la punta del conductor
eléctrico a tierra. Esto producía que las nubes redujeran su potencial
respecto a tierra, lo que podía ser detectado con el galvanómetro de la otra
cometa.
Loomies creía que la atmósfera tenía “capas conductoras”, y no lograba
explicar por qué había días en los que la comunicación era posible, y otros
en los que no.
Creyendo que su sistema podría funcionar incluso a grandes distancias,
Loomies solicitó al Congreso de EEUU la suma de 50.000 dólares para
diseñar un telégrafo inalámbrico que pudiera comunicar América con
Europa. Aunque algunos congresistas lo apoyaron, varios creyeron que se
trataba de un fraude, o que simplemente el sistema no podría funcionar, y le
negaron el dinero. Las comunicaciones inalámbricas deberían esperar otros
30 años, hasta los inventos de Marconi.
Referencias adicionales pueden encontrarse en [17], [18], [19]. Una
trascripción de las notas de Loomies puede encontrarse en [20].

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Dibujo realizado por Mahlon Loomis, que esquematiza una comunicación entre dos montañas
separadas 14 millas (unos 22.5 km) [18].

1866 Mientras Loomies remontaba sus cometas, un grupo de

aventureros, científicos e inversionistas logran tender el
primer cable telegráfico transatlántico. El 28 de julio de
1866, luego de 12 años de frustrados intentos, y con una
inversión total de 12 millones de dólares (una verdadera
fortuna para la época), Cyrus Field y su grupo logran
poner en funcionamiento el primer telégrafo entre América
y Europa [21]. Utilizaron el Great Eastern, el barco más
grande de la época y cinco veces más grande que
cualquier otro barco entonces a flote. A bordo de este
barco, y de otros anteriores que terminaron en fracasos,
viajaron personajes conocidos, como el doctor William
Thomson, inventor del galvanómetro marino (instrumento
decisivo en el éxito del tendido del cable), y el propio
Samuel Morse. Sir Samuel Canning fue el jefe de
ingeniería del proyecto.

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Cuando la flota del telégrafo arribó a la ensenada Heart, Terranova en 1866, la tripulación celebró
su éxito levantando en alto a su ingeniero en jefe, Sir Samuel Canning [21].

1866 En el mismo año se tiende el primer cable telegráfico submarino del Rio de
la Plata, entre la ciudades de Colonia (Uruguay) y la localidad de Punta
Lara (Argentina). El cable, con tres conductores independientes, fue tendido
por la River Plate Telegraph Company, fundada en Escocia. Entre los
fundadores de esta empresa se encontraba John Proudfoot (también
relacionado posteriormente con los ferrocarriles en el Uruguay). El primer
gerente de esta empresa (o Superintendente, como se le llamaba entonces)
fue John Oldham [22]. El diario de la expedición que trajo el cable y realizó
el tendido se puede leer en [23]. El cable permaneció en servicio por más
de 100 años, hasta el año 1970, cuando el servicio fue abandonado.

Sección del primer cable submarino en el Río de la Plata, tendido en el año 1866, entre Colonia y
Punta Lara (Argentina). El diámetro es de aproximadamente 5 cm [24].

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1875 Bell Contrata a Thomas A. Watson, quien sería su

asistente de experimentos durante largos años. Por esta
época, Bell ya tenía en mente la idea de transmitir voz
sobre los cables telegráficos. En marzo de 1875, Bell
conoció a Joseph Henry, quien en ese momento era
Secretario del Instituto Smitsoniano en Washington D.C.
Bell comentó con Henry sus ideas acerca del “telégrafo
musical” y de la transmisión de voz sobre los cables
telegráficos. Henry desestimó la idea del “telégrafo
musical”, e instó a Bell a dedicarse a la transmisión de
voz, asegurándole que esto era “la semilla de un gran invento”. Bell
abandonó la idea del “telégrafo musical” y se dedicó completamente a la
invención del “Teléfono”.
En el verano de 1874, luego de varios experimentos, Bell le comentaría a
Watson: “Si pudiera diseñar un mecanismo que hiciera variar la intensidad
de una corriente eléctrica de la misma manera que el aire cambia de
densidad con los sonidos, podría telegrafiar cualquier tipo de sonido, incluso
la voz” [25].
El 2 de junio de 1875, durante uno de los experimentos y en forma
accidental, Bell escuchó un sonido al otro lado del telégrafo en el que
Watson estaba haciendo algunas pruebas. En estos experimentos, como en
todos los otros, Bell y Watson utilizaban un telégrafo que trabajaba,
cerrando y abriendo el bucle de corriente, de acuerdo a las vibraciones del
sonido. Al inspeccionar el estado del telégrafo, se dieron cuenta que, por
error, uno de los contactos estaba demasiado apretado, y no llegaba a
abrirse completamente, pero si a variar su resistencia. Fue la primera
transmisión documentada de un sonido a través de un cable eléctrico.

1876 Con las ideas en mente, pero aún sin tener un sistema
capaz de transmitir voz, Bell presenta su solicitud de
patente, el 14 de febrero de 1876. Increíblemente, esta
solicitud fue presentada pocas horas antes de una
solicitud similar, presentada el mismo día por Elisha Gray.
La patente de Bell, Número 174.465, es conocida como la
patente más exitosa jamás presentada [26]. La solicitud
de patente trata sobre “Mejoras en la Telegrafía”, y la
idea básica es utilizar corrientes de intensidad variable
sobre los cables telegráficos, en vez de abrir y cerrar el
circuito, a los efectos de poder “sumar” tonos.

Finalmente, el 10 de marzo de 1876, una semana después que la patente

de Bell fuera aceptada, Bell y Watson logran transmitir una señal de voz a
través de un cable eléctrico. La primera frase de la historia transmitida por
un cable eléctrico fue: “Mr. Watson, come here, I want you!” (“Sr. Watson,
venga aquí, ¡quiero verlo!”) [27]. Bell aún no tenía 30 años.
La primera señal de voz transmitida por Bell y recibida por Watson se logró
utilizando un transmisor líquido, algo que nunca había sido probado

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anteriormente por Bell, pero que casualmente estaba descrito en la solicitud

de patente presentada por Elisha Gray y negada por la oficina de patentes.
El “transmisor líquido” consistía en una bocina que concentraba la voz
sobre una membrana, la que vibraba según la presión de aire. A esta
membrana estaba sujeta una barra metálica, la que se sumergía en un
recipiente con agua ácida. Un contacto eléctrico estaba sujeto a la barra y
otro al fondo del recipiente que contenía el líquido conductor. La resistencia
entre los dos contactos variaba al subir y bajar la barra dentro del líquido.

Imagen de la primera patente de Bell: “Se utiliza el cono A para hacer converger las
vibraciones del sonido sobre la membrana a…., la armadura c se ve obligada a interrumpir
el movimiento y, por lo tanto, se crean ondulaciones eléctricas sobre el circuito E-b-e-f-g.
Estas ondulaciones son similares en forma a las vibraciones del aire causadas por el
sonido, es decir, están representadas gráficamente por formas similares. La corriente
ondulatoria que pasa a través del electroimán f influye en su armadura h para copiar el
movimiento de la armadura c. Luego se escucha un sonido similar al pronunciado en A que
procede del cono L.” [26]

Funcionamiento del primer teléfono [28].

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En la siguiente imagen se ven las notas del propio Bell, del 10 de marzo de
1876, donde escribía: “El instrumento mejorado que se muestra en la figura
1 se construyó esta mañana y se probó esta noche. P es un tubo de latón y
W alambre de platino, M la boquilla y S la armadura del instrumento
receptor. El Sr. Watson estaba ubicado en una habitación con el
instrumento receptor. Apretó una oreja contra S y se tapó la otra oreja con
la mano. El instrumento transmisor se colocó en la otra habitación y se
cerró la puerta de ambas habitaciones. Luego le grité sobre M la siguiente
oración: ‘Sr. Watson, venga aquí, ¡quiero verlo!’. Para mi alegría, vino y
declaró que había escuchado y comprendido lo que dije...”.
Las notas completas de Bell (de donde fue extraída esta imagen), pueden
ser consultadas en [29].

Notas manuscritas de Bell [29]

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Estaba claro que este dispositivo no sería comercialmente viable.

Bell diseña otro transmisor, basado en inducción electromagnética. Un imán

permanente y una pieza móvil de metal interactuaban para inducir corriente
en una bobina. El sistema original utilizaba el mismo transductor como
“micrófono” y como “parlante”. Los primeros teléfonos de Bell no utilizaban
alimentación externa, sino que utilizaban la energía electromagnética
generada en el transmisor.

1876 Mientras Bell trabajaba en sus nuevos teléfonos, al otro

lado del Atlántico el telégrafo estaba bien difundido. En
1876, un joven herrero sueco de 30 años decide
dedicarse a la reparación de telégrafos en forma
independiente. Lars Magnus Ericsson, junto con su
colega Carl Johan Anderson, establecen en el centro de
Estocolmo una pequeña tienda de reparaciones, a la que
llaman Ericsson & Co. Lars Magnus había aprendido a
reparar telégrafos a los 20 años, cuando, cansado de
trabajar como herrero, consigue trabajo como aprendiz
en la fábrica de telégrafos de A.H. Öller. El negocio
prosperó. Pocos años después, Ericsson también comenzó a reparar
teléfonos, y al tiempo, a fabricarlos. Las compañías Ericsson llegaron a
tener más de 100.000 empleados, con instalaciones en más de 140 países
[30].

1877 En abril de 1877, Thomas Edison presentó una solicitud

de patente con el título “Telégrafo parlante” para un nuevo
tipo de transmisor, que haría viable a la telefonía [31]. El
dispositivo ideado por Edison consistía en una caja de
resonancia, abierta en un extremo para poder hablar o
escuchar y con una membrana en el otro extremo.
Adosada a la membrana se incluía un trozo de material
conductor. Edison indica en su patente: “he encontrado
que un disco de caucho duro recubierto con plombagina
responde bien”. La plombagina es un mineral de color
negro agrisado, lustre metálico, graso al tacto y
compuesto casi exclusivamente de carbono. El carbono
tiene una interesante propiedad: su resistencia eléctrica
varía con la presión. De esta manera, la resistencia del
disco de carbono (o de plombagina) varía según la
presión de aire y por lo tanto la corriente eléctrica que lo
atraviesa varía según las señales acústicas. La idea de
Edison fue publicada en un breve artículo de la revista
Scientific American en julio de 1877 [32]. Edison decidió
comenzar a fabricar teléfonos por su cuenta, con su
“transmisor de carbón” sobre fines de 1877.

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La patente presentada por Edison fue aprobada unos años más tarde, en
1892, ya que contenía ideas similares a otra patente presentada ese mismo
año, por Emile Berliner. Berliner proponía un transmisor de resistencia
variable que utilizaba una bola de acero sólida presionada contra un
diafragma de hierro. Berliner mejoró sus ideas y obtuvo una patente titulada
“Mejoras en teléfonos de contactos eléctricos” en 1879 [33], proponiendo un
diafragma de carbono sólido, y otra titulada “Micrófono” en 1880 [34], con
mejoras prácticas para el dispositivo, pero utilizando los mismos principios
basados en las propiedades del carbón.

Las ideas del micrófono de carbón también fueron

desarrolladas en el mismo periodo por David Edward
Hughes en Inglaterra [35], y presentadas ante la Royal
Society en mayo de 1878 [36]. En este caso, el diseño
consistía en utilizar una barra de carbón, en forma de
lápiz, con electrodos en las puntas. La barra de carbón
estaba unida a una caja de resonancia delgada, la que
estaba a su vez asegurada a una placa base más sólida.
Hughes no quiso patentar sus ideas, indicando que “No
pretendo obtener una patente, ya que los hechos que he
mencionado pertenecen más al dominio del descubrimiento que al de la
invención. Sin duda, los inventores pronto mejorarán la forma y los
materiales empleados. Ya tengo mi recompensa al poder enviar mis
investigaciones a la Royal Society”. En junio de 1878, las ideas de Hughes
fueron publicadas en la revista Scientific American, bajo el título “The
Carbon Telephone” [37].

Por su parte, Francis Blake, basado en las ideas de

Hughes, diseño su propio transductor [38], y obtuvo su
propia patente, titulada “Teléfono parlante” en 1881 [39], la
que fue conocida como “Blake Transmitter”. Blake trabajó
para Bell, aportando su nuevo transmisor a los teléfonos
de la compañía Bell.

En una nota enviada a la revista Scientific American de

diciembre de 1879, Edison reivindicaba su invento,
mencionado que “…la afirmación de Hughes de que la
acción microfónica es diferente de la del teléfono de carbono, es
absolutamente falsa y, de hecho, es lo contrario.” Y luego Edison sostenía
que “…la Oficina de Patentes ha declarado que el transmisor de Blake
presentado en la Oficina de Patentes en 1879 infringe varias de mis
patentes registradas en 1877. De hecho, no existe la más mínima diferencia
entre el transmisor de carbono y el llamado transmisor de Blake excepto en
el tamaño de las piezas y delicadeza de ajuste” [40].

Para competir con Edison, Bell contrató a Emile Berliner, y compró los
derechos de sus inventos relacionados. También contrató a Francis Blake, y

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comenzó a utilizar su micrófono, que se conoció como Transmisor de Blake

o “Blake Transmitter” [41]. Este transmisor funcionaba bien en distancias
cortas, pero tenía problemas con líneas telefónicas largas. Aún así,
mejoraba la calidad del sonido respecto a los primeros teléfonos de Bell, y
fue ampliamente utilizado en su época.

Los micrófonos de carbón se utilizaron por más de cien años, hasta que
finalmente fueron reemplazados por micrófonos electrónicos, sobre la
década de 1990’.

Izquierda: Diagrama del dispositivo presentado por Edison en su patente [31].

Derecha: Foto del primer micrófono/parlante diseñado por Edison [42].

El Micrófono de Berliner [34]

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Esquema del micrófono de Hughes [37]

El Transmisor de Blake [41]

Izquierda: Diagrama de un micrófono de carbón utilizado entre 1950-1990.

Derecha: Micrófono de carbón de un teléfono de 1980.

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Estaba claro que la mejor solución consistía en utilizar un micrófono de

carbón y el receptor de Bell (parlante electromagnético).

El 9 de julio de 1877, Bell, junto con Thomas Sanders y Gardiner Hubbard,

fundan la primera compañía de teléfonos (“Bell telephone company”).
Hubbard era presidente de una escuela de sordos en la que Bell enseñaba.
Su hija, Mabel, que era sorda debido a una enfermedad de niña, fue alumna
de Bell en dicha escuela y terminó siendo su esposa [43].

Por su lado, en setiembre de 1877, la Wester Union, la mayor compañía de

telégrafos, decidió comenzar a instalar teléfonos, utilizando su ya instalada
red de telégrafos. En vez de considerar la oferta de Bell, en la que le ofrecía
los derechos de sus patentes por 100.000 dólares, Western Union decidió
comprar otras patentes, y comenzar su propia compañía de teléfonos.
Western Union firmó acuerdos con Gray y con Edison, y fundó la “American
Speaking Telephone Company”.

Esto fue un golpe importante para la compañía de Bell, ya que el transmisor

de Edison era muy superior al suyo y la Wester Union tenía ya 400.000
kilómetros de cables tendidos, lo que significaba que podrían ganar
fácilmente el mercado. Los abogados de la compañía de Bell deciden
comenzar un juicio contra la nueva compañía de Western Union,
reclamando la patente original de Bell.

1878 En enero de 1878, a menos de 2 años de presentada la

patente de Bell, se pone en funcionamiento la primer
Central Telefónica, con 21 abonados o suscriptores, en
New Haven, Connecticut. Esta Central Telefónica fue
diseñada por George L. Coy, quien presentó una patente
por el invento en 1979 [44].

En este mismo año, Thomas Watson presenta una

solicitud de patente por un sistema de “Campanilla” [45].
Hasta este momento, simplemente se hablaba fuerte, o
se usaba alguna corneta, a través del propio audio, esperando que alguien
esté cerca del receptor. El sistema de campanilla tiene éxito inmediato.

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Diagrama de conexiones de la central telefónica presentada por George Coy [44].

Sistema de campanilla propuesto por Thomas Watson [45].

1879 El 10 de noviembre de 1879 Bell y Western Union llegan a un acuerdo.

Como resultado, Western Union le entrega a Bell los derechos de todas sus
patentes telefónicas y se retira del negocio de la telefonía. Bell debe
entregarle a Western Union, a cambio, el 20% de sus ingresos por los
servicios telefónicos, por los 17 años que quedan de derechos de patente.
Este resultado marcó el futuro de la telefonía [43].

1880 Frederic Allan Gower presenta una patente con mejoras

en el sistema de transmisión y recepción del teléfono [46].
Estas mejoras permitieron el diseño de teléfonos
comerciales, con gran éxito especialmente en Europa y
Sudamérica. En 1881, se funda la compañía “Edison
Gower-Bell Telephone Company of Europe, Ltd”, con

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concesiones de las patentes de Bell y Edison para el mercado europeo.

Izquierda: Imagen de la patente 236021 “Telephone” [46].

Izquierda: Teléfono Gower-Bell de 1881 [47].

1880 En Paris, Bell presenta las ideas de un sistema de teléfono que utiliza la luz
solar como medio de transmisión: El “fotófono”. Los primeros intentos
exitosos de Bell y su colaborador Sumner Tainter, se basaron en la
propiedad del elemento selenio, cuya resistencia eléctrica varía con el
grado de iluminación al que está expuesto. El instrumento transmisor
consistía en un espejo adosado a una membrana flexible, mediante el cual
las vibraciones de un sonido pudieran desviar un haz de luz. El receptor
estaba constituido por selenio, formando parte de un circuito eléctrico con
batería y teléfono [48][49]. Un año más tarde, en 1881, Andrew Jamieson
implementó un dispositivo que utilizaba una llama como fuente de luz [50].

Diagrama tórico del Fotófono de Bell [48]

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Representación del funcionamiento del fotófono de Bell

(Izquierda: Transmisor, Derecha: Receptor) [48]

1881 Bell presenta una patente para teléfonos de 2 cable [51]. Hasta este
momento los teléfonos usaban, al igual que el telégrafo, un solo conductor.
El retorno de la corriente se realizaba por la tierra. Sin embargo, a esta
altura, con miles de teléfonos funcionando, quedaba claro que este sistema
introducía demasiada interferencia.

Imagen de la patente 244426 “Telephone-circuit” [51]

1882 Comienza a funcionar en Montevideo la primera central telefónica del

Uruguay, ubicada en la “calle de Las Piedras Nro 137” (edificio de la Bolsa
de Comercio), e instalada por la compañía “The River Plate Telephone and
Electric Light Company” o “Compañía telefónica y de luz eléctrica del Rio de
la Plata”. Fue conocida como “Gower-Bell”, por el tipo de teléfonos que
utilizaba [52].

Las primeras menciones al teléfono en Montevideo fueron en 1878, en una

publicación de “La Revista Mercantil” [53]. Una descripción técnica del
funcionamiento del teléfono también se publicó en el mismo año, en el
Boletín de la sociedad Ciencias y Artes [54]. Según una crónica de Eduardo
Acevedo, registrada en los “Anals de la Universidad” del año 1932, “…el
teléfono había sido conocido en el Rio de la Plata en las primeras semanas
de 1878. El empresario Mony hizo una demostración en Buenos Aires
dentro del establecimiento tipográfico del diario ‘The Standard’, y en
Montevideo a lo largo de la red telegráfica del Platino - Brasileño puesta, a

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disposición de Mony por don Francisco A. Lanza, Inspector de esa red,

realizándose comunicaciones con la ciudad de Canelones.” [55]

En 1886 Montevideo tenía dos compañías de teléfono, con un total de 1866

suscriptores [55].

Primeros anuncios de “El teléfono en Montevideo”, publicado en “La Revisa Mercantil (diario
comercial de la mañana)”, en Montevideo, el 2 de febrero de 1878 [53]

Primeros anuncios de la “Compañía Telefónica y de luz eléctrica del Rio de la Plata”, publicado en
“El Hilo Eléctrico”, en Montevideo, el 19 de abril de 1882

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1885 El 28 de febrero de 1885 nace AT&T (“American Telephone and

Telegraph”), para brindar servicios de telefonía interurbana a las compañías
de Bell locales.

1886 En 1886 Don Juan Toucon1, nacido en Francia, tenía

establecida una red telefónica en el Departamento de
Salto, en Uruguay. En ese año obtuvo autorización de los
Municipios locales de Salto (en Uruguay) y de Concordia
(en Argentina) para tender una línea telefónica sobre el
Río Uruguay, y de esa manera unir las redes de ambos
Países. El cable aéreo fue tendido, y éste permitió realizar
la primera conexión internacional entre Uruguay y
Argentina. Dos años más tarde, en 1888, una creciente
del Río Uruguay derribó los postes sobre los que se
sostenía el cable, cortando este primer precario enlace Internacional. Al
intentar restablecerlo con postes más elevados, el Sr. Toucon se encontró
con trabas legales de las Direcciones de Correos y Telégrafos de ambos
países, las que entendían que el tendido no estaba autorizado. Recién al
año siguiente, en 1889, los Gobiernos de Uruguay y Argentina permiten al
Sr. Toucon realizar un nuevo tendido aéreo y volver a interconectar las
redes telefónicas de ambos países [56].

1888 Hasta el momento, todos los teléfonos necesitaban una

batería local para funcionar. Esta batería proveía la
corriente necesaria para el funcionamiento del aparato.
En 1888 Hammond V. Hayes propone el diseño de un
sistema de telefonía para hoteles, donde la alimentación
de los teléfonos se realiza en forma centralizada, desde el
sistema central [57]. Unos años más tarde, en 1892,
presenta una patente donde generaliza el concepto de la
centralización de las baterías [58]. Hayes había ingresado
en la American Bell Telephone Company en 1885, como
Jefe del Departamento de Mecánica. Se enfrentó a dos tareas principales,
una la de mejorar el aparato y sus tecnologías relacionadas, y la otra la
responsabilidad de anticipar las dificultades del futuro, asociadas a la
creciente demanda de un mejor servicio local y mayores capacidades de
larga distancia [59]. El concepto de telealimentación de los teléfonos fijos se
mantuvo por más de un siglo, mientras se utilizó la red de cableado de
cobre. Con el cambio de la red externa a fibra óptica, sobre la década de
2010’, no fue posible mantener la alimentación remota y se volvió a tener
necesidad de alimentación eléctrica local.

1 La foto fue cedida por Alvaro Sanjurjo Toucon, bisnieto del Sr. Juan Toucon.

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Diagrama del sistema de telefonía para hoteles patentado por Hayes [57].

Diagrama del sistema de batería central patentado por Hayes [58]

1889 Se instala el primer teléfono público, en Connecticut,

Estados Unidos. La idea de teléfonos públicos, pagos con
monedas, fue introducida por William Gray, quien lo
patentó en 1889 [60]. La exitosa creación de este nuevo
invento condujo a la formación de The Grey Telephone
Pay Station Company en 1891, con William Gray, Amos
Whitney y Charles Soby como socios [61].

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Izquierda: Diagrama del teléfono de monedas en la patente de Gray [60].

Derecha: Teléfono de monedas publicado en el catálogo “Gray Telephone Pay Stations”
en 1912 [62].

1889 El 1 de noviembre de 1889 es inaugurada oficialmente la primera línea

telefónica entre Montevideo y Buenos Aires. La instalación consistió en un
cable subfluvial tendido sobre el lecho del Río de la Plata, entre Colonia en
Uruguay y Punta Lara en Argentina, complementando los tramos Colonia –
Montevideo y Punta Lara – Buenos Aires con líneas aéreas. Sin embargo,
la primera conexión telefónica entre Uruguay y Argentina había sido
establecida en 1886, entre Salto y Concordia, mediante el tendido “no
oficial” de un cable aéreo sobre el Río Uruguay, como se mencionó en los
párrafos anteriores.

Trozos del cable subfluvial original, tendido en 1866 [63].

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Nota del diario Montevideano “The Express – The River Plate Daily Mail”, del 3 de
noviembre de 1889 [64].

1892 Se instala la primer Central Telefónica automática en

Indiana. No está del todo clara la historia respecto a esta
primera central telefónica, y a la persona que la patentó,
el Sr. Almon B. Strowger.
Según cuenta “la leyenda”, el Sr. Strowger tenía una
empresa funeraria, la única en su ciudad. Cuando alguien
de la ciudad fallecía, la familia se comunicaba con la
operadora telefónica, para que los comunicaran con la
funeraria. Unos años antes de 1892, se instaló otra
funeraria en la ciudad, y de pronto, el Sr. Strowger dejó de
ser llamado para sus servicios. Realizando algunas averiguaciones, el Sr.
Strowger pudo comprobar que la operadora telefónica local era la esposa
del dueño de la nueva funeraria. Presumiblemente, cuando alguien le
solicitaba que la comunicase con la funeraria, la operadora lo comunicaba
con la empresa de su esposo [65].

El Sr. Strowger quiso encontrar una solución definitiva a este problema, que
les permitiera a sus clientes decidir qué empresa escogían, y no dejarlo a
criterio de la operadora local. Trabajando en el tema, patentó un sistema de
conmutación automático, conocido como “sistema paso a paso”. El sistema
se basaba en otros equipos y patentes, recientemente realizados, pero que
nunca llegaron a funcionar correctamente.

Más allá de la veracidad de esta historia, la patente de este sistema fue

presentada por el Sr. Strowger, y aceptada con el número 447.918, el 10 de
marzo de 1891 [66].

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Para operar el primer sistema automático se requerían teléfonos con

botones o teclas, que debían ser presionados tantas veces como el dígito
que se deseaba marcar. Por ejemplo, para marcar al teléfono 123, se debía
presionar una vez el botón de las centenas, dos veces el botón de las
decenas y tres veces el botón de las unidades [67].

Los sistemas de “disco” fueron introducidos recién en 1896, y requería de

los teléfonos de “dos hilos”, y un cable de tierra adicional. El sistema de
disco conocido hasta hace pocos años, con teléfonos de 2 hilos sin
necesidad de cable de tierra, fue originalmente diseñado en 1908.

Izquierda: Central telefónica automática presentada por Strowger en su patente [66].

Derecha: Teléfono con teclas [67].

Las compañías Bell no incorporaron el sistema de Strowger hasta 1919,

cuando una huelga de operadoras en Boston les hizo ver que el sistema
automático Paso a Paso era necesario para poder continuar en el negocio
de la telefonía [68].
La poca visión de las compañías Bell respecto al sistema de centrales
automáticas, y su tardía incorporación, dio lugar al crecimiento de varias
empresas independientes, que rápidamente adoptaron los sistemas
automáticos paso a paso.

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Operadoras en una central telefónica [68]

1895 Mientras la telefonía sobre cables telegráficos crecía, los

intentos de realizar comunicaciones inalámbricas
comenzaban. Treinta años luego de las cometas de
Loomis, Guglielmo Marconi logra realizar la primera
transmisión telegráfica inalámbrica utilizando ondas de
radio. Pocos años antes (entre 1886 y 1888), Heinrich
Rudolph Hertz, había demostrado que las predicciones de
James Clerk Maxwell de 1860, acerca de las radiaciones
electromagnéticas, realmente funcionaban en la práctica.
Marconi realizó sus primeros experimentos en Italia, pero
debido al poco apoyo recibido, llevó sus demostraciones a
Inglaterra, dónde fueron ampliamente aceptadas [69]. En
1897 fundó la “Marconi's Wireless Telegraph Company,
Ltd”. En 1899 estableció la primera comunicación
telegráfica inalámbrica entre Francia e Inglaterra, a través
del Canal de la Mancha.
Sobre las mismas fechas, también Nikola Tesla se
encontraba trabajando en los conceptos de las
comunicaciones inalámbricas [70]. Marconi y Tesla se
disputaron el mérito de la primera transmisión inalámbrica [71], así como el
invento de dispositivos necesarios para su funcionamiento. Muchos años
después, en 1943, luego de la muerte de ambos, la Corte Suprema de
Estados Unidos estableció la precedencia de Tesla respecto a Marconi en
varios aspectos [72].

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Izquierda: Primer dispositivo transmisor utilizado por Marconi en Italia [73].

Derecha: Diseño de transmisor y receptor inalámbrica realizado por W. J. Clarke en
Estados Unidos [74].

Instrumentos utilizados para la transmisión de señales inalámbricas en 1898 [75].

1896 Los hermanos John y Charles Erickson, junto con Frank

Lundquist, diseñan el primer sistema de “disco”. La idea
original surgió durante la estadía de Lundquist en un hotel
de Salina, en la que quedó sorprendido por la operación
de una pequeña central telefónica. Según los propios
comentarios de Lundquist: “Se me ocurrió la idea de que
algún día todas esas conexiones se realizarían
automáticamente. Paseaba por la recepción del hotel, y
examinaba la central telefónica, teniendo estas ideas en
mi cabeza. Luego, regresé a casa y comencé a trabajar
en esta idea” [76]. Lundquist y los hermanos Erickson
habían trabajado juntos en varios inventos (entre los que
se encontraban el diseño de máquinas de “movimiento
perpetuo” y motores a explosión), aunque la mayoría de
éstos no fueron viables. Sin embargo, vieron en el

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teléfono de disco, una posibilidad real de un invento rentable.

Almon Strowger, por esta época ya dueño de la “Strowger
Automatic Telephone Exchange Company”, visitó a los
hermanos Erickson, y quedó impresionado por el diseño
de sus teléfonos. Les propuso que se unieran a su
compañía. Los hermanos Erikson recibieron la patente
597.062 por su teléfono de disco el 11 de enero de 1898
[77]. Puede encontrarse más información acerca de los
hermanos Erikson y Frank Lundquist en [78].

Arriba: Diseño del primer teléfono de disco [77].

Abajo: El primer teléfono de disco [78].

1898 Hermann Theodor Simon inventa un nuevo método para mejorar el fotófono
de Bell. Se basa en utilizar como fuente de luz un arco eléctrico, producido
entre dos electrodos, haciendo variar su intensidad luminosa en función de
la variación de la corriente eléctrica que produce el micrófono de un
teléfono. Lo llamaron el “Arco Parlante” (“Speaking Arc”). El primer
experimento de Simon a grandes distancias se llevó a cabo en Nurenberg
en setiembre de 1901. Un reflector con un espejo parabólico de 90 cm de

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diámetro y 40 cm de distancia focal fue usado como transmisor. En la

estación receptora se utilizó un lente de 30 cm y un espejo para concentrar
la luz en una celda de selenio. Se pudo realizar una comunicación a 1.2 km
de distancia entre transmisor y receptor (y luego se llegó a 2.5 km en otro
experimiento en Göttingen [79].

Esquema de funcionamiento del “Speaking Arc” o “Arco Parlante”, inventando por H. T. Simon y
mejorado por Duddell [79]

Aparato de “Speaking Arc” contruido en Berlin [79]

1900 La transmisión telefónica en grandes distancias tenía problemas de

atenuación. Los largos tendidos de cables presentaban características
capacitivas, lo que limitaba la distancia máxima a la que se podían
transmitir conversaciones telefónicas. En 1900, el profesor Michael I. Pupin
patenta un sistema de bobinas, las que, colocadas en serie con las líneas
telefónicas, mejoran las distancias a las que se podían colocar los teléfonos

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en 3 o 4 veces [80]. Las “bobinas de Pupin” se colocaban

aproximadamente cada un kilómetro de cable, y debían
estar muy bien calculadas para que mejoraran la
atenuación total.

Posteriormente estas bobinas resultaron muy

perjudiciales para la transmisión de datos sobre las líneas
telefónicas, siendo uno de los principales problemas en la
limitación del ancho de banda, y por lo tanto están siendo
retiradas de las plantas externas.

Diseño de las bobinas de Pupin [80].

1901 Por su lado, la telegrafía inalámbrica de Marconi se estaba expandiendo.

En 1901, Marconi establece el primer enlace inalámbrico a través del
Océano Atlántico [81] [82]. Desde Poldhu, en Inglaterra, el profesor John
Ambrose Fleming realizó la primera transmisión, que fue recibida por
Marconi en St. Johns, Newfoundland. La primera transmisión consistió
únicamente en la letra “S”, correspondiente a tres puntos (escuchados
como “clics”) en el código Morse. Para poder recibir la señal, Marconi
remontó una cometa con un hilo conductor, conectado a su aparato
receptor. Por aquella época aún no se disponían de amplificadores, por lo
que la señal recibida era sumamente débil, y posiblemente era fácil de
confundir con interferencias debido a tormentas o problemas atmosféricos.
Al hacer público el experimento y sus resultados, Marconi mencionaba:
“Soy de la opinión que la razón por la que no obtuve resultados continuos
fueron: primero, las fluctuaciones en la altura de la cometa, que suspendía
el cable aéreo, y, segundo, la extrema delicadeza de mis instrumentos
receptores, que eran muy sensibles y tuvieron que ser ajustados
repetidamente durante el curso de los experimentos.”

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