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EL CAFÉ, HISTORIA DE LA SEMILLA QUE CAMBIÓ AL MUNDO

Article in Revista Colombiana de Antropología · December 2002

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Jairo Tocancipá-Falla
Universidad del Cauca
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Mark Pendergrast: El café, historia de la semilla que cambió al mundo

EL CAFÉ, HISTORIA DE LA SEMILLA QUE CAMBIÓ AL MUNDO

MARK PENDERGRAST
Traducción de Elsa Mateo
Javier Vergara Editor
Buenos Aires. 2002. 447 páginas

ESTE LIBRO, QUE APARECIÓ INICIALMENTE EN INGLÉS BAJO EL TÍTULO DE

Uncommon Grounds (1999), es un intento por develar aspectos
poco conocidos, mitos e historias de los grandes hombres que
impulsaron la industria del café en el mundo, léase Estados Uni-
dos y otras naciones menores. Desde esta perspectiva, el café es
un cultivo para ser entendido más en el ámbito global que en lo
local. Así lo hace creer el autor, en un texto que podría calificarse
de anecdótico e histórico, sobre las bondades, vicisitudes y crisis
de un producto que colonizó el mundo, como reza el título del
primer capítulo. El libro comprende cuatro partes y un apéndice
que explica desde su experiencia cómo preparar la taza perfecta.
La primera parte, “Las semillas de la conquista”, describe
desde una mirada histórica cómo adoptó occidente el café des-
de que este empezó a poblar el mundo y, en especial, América
latina. Es un recorrido sobre la geografía y la historia del café.
Justamente, los “Reinos del café” describe cómo se insertó este
cultivo en la vida social, política y económica de países como
Brasil –especialmente en el caso de las fazendas–; o la cuestión
étnica en Guatemala, Nicaragua; y el caso de México, El Salva-
dor y Costa Rica, en este último con una característica peculiar
en cuanto a su democratización. Aunque se trata de casos dife-
rentes tienen mucha relación por cuanto en la mayoría de estos
ejemplos, en menor grado quizá en Costa Rica, las condiciones
de esclavitud y dominación de grupos sociales campesinos y
étnicos fueron una constante. El uso de mano de obra familiar,
hombres, mujeres y niños, es otro aspecto común.
El consumo del café en Estados Unidos es otro mundo prohi-
jado por este cultivo. Es decir, en esta primera parte el autor
hace un énfasis en el carácter individualista (American dream?)
típico de las películas de Hollywood y la emergencia de impe-
rios bajo la sombra de personalidades que forjaron el negocio en
sus épocas doradas de finales del siglo diecinueve y comienzos

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del veinte. Aparecen apellidos extraños para nosotros como Ar-

buckle, Sielcken y Post, entre otros empresarios que contribuye-
ron a la creación de toda una industria del consumo en el país del
norte. Las referencias sobre estos personajes son anecdóticas y
están acompañadas de fotografías, cartoons y propagandas que
ilustran las estrategias de divulgación, explican los aspectos rela-
cionados con la producción, el consumo y el desarrollo tecnoló-
gico en la preparación del producto –procesamiento–. Dentro de
estas anécdotas cabe destacar la confrontación del café y el azú-
car vista a partir de dos grandes empresarios que lideraban esas
industrias en Estados Unidos. O aquella en la que nos cuenta una
de las paradojas en la historia del café: Post, “un multimillonario
gurú de la salud”, que constantemente había atacado el consumo
de café, promoviendo al mismo tiempo un sucedáneo del mismo
en Estados Unidos, fallece y deja una fortuna que será aprove-
chada por su hija y su esposo de la manera más saludable, crean-
do General Foods y comprando Maxwell House Coffee, dos de
las grandes compañías de café en la actualidad.
En la segunda parte, “Estimulante envasado”, el autor nos
lleva a las décadas de 1920 y 1930, marcadas por el periodo de
las dos guerras mundiales y la fase conocida como la gran de-
presión. Café, conflictos globales armados, ejército y consumo
y proliferación de marcas parecen ser las palabras claves para
esos periodos. El cultivo no estuvo exento de desarrollos tecno-
lógicos como la emergencia del primer café instantáneo, apenas
necesario para el frente en los campos de batalla. Estos aspectos
se ilustran con fotografías tomadas de distintas fuentes.
La tercera parte, “Brebajes amargos”, se ocupa de las décadas
siguientes en las que el surgimiento de la televisión y el desarro-
llo de campañas comerciales sobre el café estuvieron a la orden
del día. Igualmente, describe cómo otras variedades de café ro-
busto, como la africana, empezaron a hacer parte de las mezclas
de café en las casas tostadoras; también revela el proceso expan-
sivo del grano en Estados Unidos y Europa mediante la renova-
ción de las cafeterías. Resalta las estrategias que empleaban para
enfrentar comercialmente otras bebidas como Coca Cola, Pepsi y,
particularmente, el reto por incorporar a generaciones de jóvenes
que se identificaban con las últimas. El aspecto político no es
desdeñable y el autor estima la relación entre la década de las
independencias de países africanos de finales de los años 1950 y
1960 y la industria cafetera, la importancia de América latina en

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Mark Pendergrast: El café, historia de la semilla que cambió al mundo

el periodo de posguerra y la necesidad de regular los precios del

grano por parte de Estados Unidos. Al final de esta parte se des-
taca una breve sección sobre la creación de Juan Valdez en 1960
como estrategia comercial y su impacto en el mercado estado-
unidense.
La última parte del libro, “Un idilio con el grano del café”, es
un recorrido por lo que ha ocurrido en la industria del café en las
últimas décadas, con énfasis sobre el surgimiento de los cafés
especiales y dentro de estos las variaciones de café que resaltan
la dimensión ecológica: los cafés orgánicos que se presentan como
salida y renovación a la crisis del grano. Pendergrast sugiere que
ante la crisis del precio en cafés instantáneos y corrientes, la di-
versidad en la especialización parece ser la tendencia dominante
a comienzos de la presente centuria. Sin embargo, no deja de
llamar la atención la dedicación de un capítulo completo a Star-
bucks, que de ser una pequeña empresa ha pasado a dominar
buena parte del mercado de los cafés especiales en el mundo, sin
terminar aún su proceso expansivo. Los aspectos tratados pue-
den ser apreciados también en un conjunto de fotos que ilustran
el eje temático de esta parte. Al final, se presenta un apéndice
que incluye Cómo preparar la taza perfecta; Notas sobre las fuen-
tes; Lista de entrevistados; y Agradecimientos.
El recorrido que invita a seguir el autor permite reafirmar va-
rias facetas interesantes sobre la historia social y la geografía de
la industria cafetera. La primera es la dimensión económica y
política que este cultivo ha venido despertando en la última cen-
turia, con más intensidad alrededor de los pueblos que lo produ-
cen, comercian, consumen y transforman. Seguramente uno de
los aspectos valiosos de este libro es el análisis de estos aspectos
aunque el tratamiento, ambicioso por cierto, permita apenas un
examen muy general de las condiciones que asocia el grano en
las economías y estructuras políticas de países africanos, latinoa-
mericanos y en Indonesia. Una segunda faceta es la perspectiva
que asume el autor y que debe mucho a su experiencia en el
conocimiento de la industria cafetera desde hace décadas, inclu-
yendo el caso colombiano, al cual dedica algunas secciones en
varios capítulos. Pendergrast ha venido trabajando en la materia
al menos desde 1953, cuando inició distintas entrevistas, 243 en
total hasta la publicación de la obra. También ha viajado y cono-
ce la geografía mundial del café. En síntesis, podría afirmarse que
su narrativa personal corresponde a la de alguien que conoce muy

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bien el negocio y que aboga por un mejor tratamiento de los

pequeños cafeteros, que en muchos países siguen condenados
al ostracismo y a la injusticia social. Esta percepción contrasta
con el énfasis que hace a lo largo del libro al enfocarse en el
desempeño ejemplar que distintas personalidades o, mejor, in-
dividualidades, han logrado gestar en la industria cafetera, es-
pecialmente en Estados Unidos. El café, parece decirnos, es una
industria que han logrado desarrollar un puñado de familias
amantes del café, que han tenido ideas brillantes y un buen
ambiente para su desarrollo tecnológico. Esta podría ser la afir-
mación principal que se encuentra en el libro, la industria del
café ha permitido a muchos enriquecerse y a otros empobrecer-
se. Esta conclusión, sin embargo, sería simplista si no se tuvie-
ran en cuenta los variados esfuerzos eco sociales que diferentes
empresarios vienen desarrollando por mejorar las condiciones
de vida de aquellos productores donde el café huele a injusticia.
Con todo, los salvadores siguen siendo los estadounidenses,
quienes hoy dominan el mercado y consumo mundial del grano.
Aunque el texto ofrece algunas “Notas sobre las fuentes”,
incluyendo bibliografía básica por áreas temáticas o regiones
como América latina, es difícil rastrear la fuente en el texto mis-
mo. A pesar de esta dificultad, algunos aspectos o personajes
son fácilmente identificables en las referencias. Como ocurre
con mucha literatura sobre el café en nuestro país, este texto
abunda en los aspectos globales de la industria cafetera. Como
referente específico, el libro se especializa en la experiencia es-
tadounidense de cómo se forjó la industria del café con respec-
to a otras áreas geográficas cafeteras. Desde esta perspectiva,
para el antropólogo neófito en la materia constituye una buena
introducción que ilustra las dinámicas y relaciones que se tejen
alrededor de la industria cafetera desde una mirada estadouni-
dense en sí misma y de esta hacia aquellas regiones cafeteras
que las vincula o asocia.

JAIRO TOCANCIPÁ-FALLA
Grupo de Estudios Sociales Comparativos
Departamento de antropología, Universidad del Cauca

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