La estructura cristalina de los metales

Moisés Hinojosa*

INTRODUCCIÓN
Dentro del universo de los materiales para
ingeniería, los metales ocupan un lugar
preponderante. En nuestra región, la industria
metal-mecánica es una de las más vigorosas y de
mayor importancia económica. Como parte de su
formación, es deseable que el ingeniero de hoy
posea entre su arsenal de conocimientos, una
comprensión de la estructura de los metales que le
permita explicarse sus propiedades y
comportamiento en aplicaciones específicas. El
propósito de este trabajo es discutir la estructura
cristalina de los metales y como ésta determina
algunas de sus propiedades más relevantes. Se
seleccionó un enfoque sencillo pero bien
fundamentado, con el objetivo de que el material
Fig. 1. Radios atómicos, en angstroms, de algunos
presentado pueda ser asimilado por profesores y elementos de interés en la metalurgia ferrosa.
estudiantes de ingeniería sin apelar a conocimientos
especializados de metalurgia. Vayamos al grano.
En los materiales en estado líquido, los átomos
se encuentran en movimiento aleatorio, no guardan
ARREGLOS ATÓMICOS posiciones fijas. Cuando los materiales solidifican
Los metales, como todos los elementos al ser enfriados, el movimiento atómico cesa. En
químicos, están formados por átomos. Para muchos estado sólido los átomos pueden adquirir un
propósitos es útil y válido considerar los átomos ordenamiento definido tridimensional, en tal caso se
como esferas rígidas. Así podemos hablar del dice que tienen estructura cristalina. Forman
tamaño de los diferentes elementos refiriéndonos a cristales. Algunos materiales no presentan
su radio atómico. Los tamaños de los átomos se ordenamiento al solidificar, su estructura es
miden en unidades de Ångstrom, un Ångstrom es desordenada, se dice que son amorfos. Todos los
igual a 10-8 cm, es decir, un centímetro “contiene” metales forman cristales en estado sólido. De los
100 millones de Ångstroms. materiales amorfos, el vidrio es el ejemplo clásico.
Algunos materiales pueden ser amorfos o
En la figura 1 se presentan los tamaños relativos
cristalinos, según como son enfriados. Es el caso,
de algunos átomos: Fe (1.24 Å), Ni (1.25 Å), O (0.6
por ejemplo, del SiO2 (dióxido de silicio), que
Å), C(0.71 Å), N (0.71 Å), H (0.46 Å). En
cuando es cristalino forma el cuarzo y cuando es
metalurgia es importante tener siempre presente los
amorfo forma el vidrio.
tamaños relativos de los componentes de una
aleación.
*
U.A.N.L., A.P. 149-F San Nicolás de los Garza, 66451
México. E-Mail: [email protected]

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En un metal sólido, estas esferas o átomos se común referirse a estas estructuras mediante las
agrupan en el espacio en arreglos regulares, siglas bcc, fcc y hcp. Estas siglas provienen de los
ordenados, repetitivos, periódicos. Forman
estructuras tridimensionales. Grupos de átomos
pueden ordenarse para formar planos que poseen
distinto arreglo geométrico. En la figura 2 se
ilustran dos posibilidades de arreglo atómico para
formar planos. Nótese que el plano de la figura 2a
provee una ocupación más eficiente del espacio.

Fig. 3. Las 14 redes de Bravais.

nombres en ingles “body centered cubic” (bcc),

Fig. 2. Arreglos planares de átomos iguales. “face centered cubic” (fcc) y “hexagonal close
Se muestran dos posibilidades. packed” (hcp).
Estas estructuras tienen la característica de ser
Los sólidos cristalinos pueden adoptar alguna o muy compactas, es decir, permiten aprovechar
algunas de las 14 estructuras posibles. En la figura 3 eficientemente el espacio dejando pocos huecos. En
se muestran estas 14 redes de Bravais (“bravé”). las estructuras fcc y hcp, 74% del espacio está
Afortunadamente, salvo escasas excepciones, los ocupado por átomos y el resto, 26%, es espacio
metales cristalizan en solo tres estructuras: la vacío. En la estructura bcc esta eficiencia o “factor
estructura cúbica centrada en el cuerpo, la estructura de empaquetamiento” es de 68%, con 32% de
cúbica centrada en las caras y la estructura espacio vacío. Las estructuras fcc y hcp son más
hexagonal compacta. Por brevedad y comodidad, es densas o compactas que la bcc. Naturalmente, todo

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lo expresado en este párrafo es válido únicamente Al hierro bcc de baja temperatura se le llama
para los metales puros. hierro  .(alfa) o “ferrita”, a temperatura ambiente es
Es útil tener ejemplos de las estructuras de magnético. Al hierro fcc se le llama hierro
algunos metales. En general, los metales más  (gamma) o “austenita” y al hierro bcc de alta
dúctiles son de estructura fcc, el oro, plata, cobre, temperatura se le llama hierro  (delta). Cada una de
aluminio, níquel y otros adoptan esta estructura. El estas formas es llamada una fase.
hierro a baja temperatura y el tungsteno (W) poseen Durante el calentamiento, el hierro  (bcc)
estructura bcc. El zinc y el titanio son ejemplos de experimenta un cambio de fase a la temperatura de
metales con estructura hcp. 910° C para reordenar sus átomos y pasar a la
El hierro puro puede adoptar dos estructuras estructura fcc o fase . Esta transformación de fase
diferentes, dependiendo de la temperatura a que esté toma un cierto tiempo y durante dicha
sometido. A temperatura ambiente y hasta una transformación la temperatura permanece constante.
temperatura de 910° C posee estructura bcc, arriba Durante el enfriamiento ocurre lo contrario, la
de 910° C y hasta 1394° C adopta estructura fcc, austenita se transforma a ferrita a temperatura
entre 1394° C y 1538° C vuelve a tomar estructura constante. Es importante recordar que esto es válido
bcc. Por encima de 1538 °C, la temperatura de solo para el hierro puro. En el calentamiento, la
fusión, el hierro pierde su estructura cristalina al transformación ferrita-austenita va acompañada de
pasar al estado líquido. Se dice que el hierro es una contracción, por pasar de una estructura menos
“polimórfico” o “alotrópico”, por poder adoptar densa a una más compacta. En el enfriamiento se
diferentes estructuras cristalinas. Otros metales y experimenta una expansión durante la
materiales en general presentan esta propiedad. En transformación austenita-ferrita, por ser menos
la figura 4 se ilustra este comportamiento del hierro compacta la ferrita que la austenita.
en una curva de enfriamiento. En la figura 5 se ilustran los detalles de las
estructuras bcc y fcc, nótese que en ellas existen
T (°C) líquido huecos que pudieran ser ocupados por átomos de
1538
tamaño más pequeño.

Hierro delta, 
1394
Hierro gamma, 
austenita
910

Hierro alfa,
ferrita

tiempo
Fig. 4. Curva de enfriamiento para hierro puro.
Fig. 5. Arreglo atómico en las estructuras FCC y BCC.

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DEFECTOS CRISTALINOS En una aleación los elementos presentes pueden

El arreglo de los materiales cristalinos no es reaccionar dando lugar a compuestos diversos.
perfecto. Un lugar que debería estar ocupado por un También sucede lo que se comentó en el párrafo
átomo a veces está vacío, este defecto recibe el anterior, los elementos aleantes pueden
nombre de vacancia. En un metal con elementos simplemente distribuirse como átomos individuales
aleantes, un lugar que normalmente está ocupado alojados en la red cristalina del metal huésped. En
por el metal huésped puede ser ocupado por otro tal caso se habla de una solución sólida, la cual
átomo de radio atómico similar, este defecto se puede ser sustitucional o intersticial.
llama átomo de impureza sustitucional. Cuando los En una aleación los elementos aleantes pueden
átomos de impureza son considerablemente más estar en solución sólida como intersticiales o
pequeños que los átomos del metal huésped, pueden sustitucionales, o bien pueden estar presentes
alojarse en los huecos o intersticios de la red formando parte de compuestos.
cristalina, este defecto se llama átomo de impureza
De singular importancia en las propiedades de
intersticial. Estos defectos se ilustran en la figura 6.
los metales son los defectos llamados dislocaciones.
Éstas son un defecto en el ordenamiento que se
a) manifiesta como líneas. En la figura 7 se ilustra un
esquema de un tipo de dislocación llamada de
borde.

b)

c)

d)

Fig. 6. Defectos en el arreglo atómico.

Fig. 7. Dislocación de borde, el deslizamiento de la
a).- Vacancia b).- Autointersticial
dislocación bajo un esfuerzo produce la deformación
c).- Sustitucional d).- Intersticial
plástica.

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En la figura 8 se muestra el aspecto que de veces más elevada. La deformación produce más
presentan las dislocaciones al ser observadas dislocaciones.
mediante un microscopio electrónico de
transmisión. Es sabido que un metal recocido es suave y de
baja resistencia mecánica, esto es debido a la
moderada cantidad de dislocaciones que contiene y
que son relativamente libres de moverse bajo la
acción de esfuerzos bajos. Cuando el metal es
deformado en frío su dureza y resistencia aumentan,
esto es debido a que las dislocaciones experimentan
gran dificultad para deslizarse y solo lo hacen en
cantidad limitada bajo esfuerzos muy elevados.
Los metalurgistas teóricos se han planteado el
problema de calcular la resistencia de los metales en
condición libre de defectos, esto es, es sin
dislocaciones. El resultado indica que un metal libre
de dislocaciones solo puede deformarse o romperse
bajo esfuerzos que son del orden de cien a mil veces
superiores a los valores de resistencia reales
encontrados en metales procesados
convencionalmente. Se ha logrado producir en
laboratorio bajo condiciones controladas, muestras
de tamaños limitados de metales con un número
muy reducido de dislocaciones y que presentan
Fig. 8. Dislocaciones en una muestra metálica vistas resistencias cercanas a la teórica.
al microscopio electrónico de transmisión.

EL ACERO COMO UNA SOLUCIÓN SÓLIDA

Las dislocaciones son responsables de la INTERSTICIAL
ductilidad de los metales. La línea de las
dislocaciones puede deslizarse sobre planos El acero es una aleación de hierro y carbono. El
cristalinos de la estructura cuando se aplica esfuerzo carbono puede existir en solución sólida o bien
a los metales y esto produce la deformación puede estar formando carburo de hierro (Fe 3C). El
plástica. carbono puede existir en la austenita como elemento
intersticial en solución sólida hasta contenidos de
Las dislocaciones existen en gran número en los 2%, dependiendo de la temperatura. En la austenita
metales, se generan desde el proceso de el hierro se aloja en los sitios intersticiales de la
solidificación. Una muestra de acero recocido de un estructura fcc, que son un poco más pequeños que
cm3 de volumen contiene típicamente cerca de un el propio átomo de carbono, por lo que se tiene una
millón de dislocaciones. En un acero laminado en distorsión de la estructura. En la ferrita el carbono
frío la cantidad de dislocaciones puede ser millones también se aloja en los sitios intersticiales, pero

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éstos son considerablemente más pequeños que el LECTURAS RECOMENDADAS

átomo de carbono y se produce una fuerte
distorsión. Este hecho limita grandemente la Los siguientes libros permiten ahondar en el
cantidad de carbono que puede existir en solución tema sin requerir conocimientos especializados:
sólida intersticial en el hierro alfa. 1.- Braun, Eliézer. Arquitectura de Sólidos y
Líquidos, Serie La Ciencia para Todos, Fondo de
Cultura Económica,1997, México, D.F.
CONCLUSIÓN
2.- Martínez Gómez, Lorenzo. Acero, Serie La
Todos los metales son cristalinos. Las Ciencia para Todos, Fondo de Cultura
estructuras cristalinas que adoptan, así como las Económica, 1997, México, D.F.
imperfecciones en el arreglo, determinan en buena
medida muchas de sus propiedades más relevantes. El lector diligente encontrará información técnica
En particular, los defectos llamados dislocaciones más detallada en los siguientes textos:
son responsables de la ductilidad de los metales. En 3.- W. D. Callister, Materials Science and
una aleación los elementos aleantes pueden existir Engineering, an Introduction 4th edition, John
como átomos aislados alojados en la red cristalina Wiley and Sons Inc., New York, 1997.
como intersticiales o sustitucionales, también
pueden formar compuestos. El conocimiento de la 4.- W. F. Smith, Foundations of Materials Science
estructura cristalina de los metales permite and Engineering 2nd edition, McGraw Hill, New
comprender mejor sus propiedades y su desempeño York, 1993.
en aplicaciones prácticas. 5.- D. R. Askeland, The Science and Engineering of
Materials 3rd Edition, PWS Publishing Co.
Boston, 1994.
6.- J Weertman, Elementary Dislocation Theory,
Oxford University Press, 1992.

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