Tema 1.

La ansiedad: visión conceptual

La ansiedad es uno de los conceptos más utilizados en la psicología clínica, dado

que está presente en la mayoría de los trastornos psicológicos y psicosomáticos.
Los trastornos de ansiedad se entienden como un exceso en la frecuencia,
intensidad y la duración, entre otras, de la respuesta de ansiedad, o simplemente
como una respuesta inadecuada a las demandas de la situación.

Conceptos relacionados con la ansiedad

Emociones
Son cambios fisiológicos, subjetivos y conductuales. Reacciones que se
vivencian como una fuerte conmoción del estado de ánimo o del estado
afectivo. Por lo general, las emociones surgen como respuesta a una situación
estimular concreta; sin embargo, también puede provocarlas algún tipo de
información interna del propio individuo, tales como recuerdos, información
propioceptiva, sensaciones, etc.
Las emociones incluyen mínimamente tres elementos:
A. La experiencia emocional: es decir, el estado emocional subjetivo
B. La conducta motora: tendencias a la acción y expresiones faciales típicas,
fácilmente identificables por cualquier observador externo (expresiones
de alegría, tristeza, miedo y enfado, entre otras), y también otras
conductas motoras también observables, como algunos movimientos,
posturas, cambios de voz, etcétera
C. Estado fisiológico: especialmente del sistema nervioso autónomo
(sudoración excesiva, aumento de la frecuencia cardiaca, etc.) y del
sistema nervioso somático (tensión muscular), aunque también se activan
otros sistemas (hormonal, inmune, etc.)

La interpretación de una situación determinada no es igual para todos los

individuos, ni siquiera para el mismo individuo en diferentes momentos
(valoración cognitiva). De cómo se interprete dicha situación dependerá el que
surja o no alguna emoción, así como si la emoción es positiva (placentera) o
negativa (desagradable).

Ansiedad
Es una emoción de naturaleza anticipatoria, nos pone en alerta en presencia de
una posible amenaza interna o externa. Estas respuestas —ante situaciones que
comprometen la seguridad del sujeto—, son adaptativas y ejercen una función
protectora de los seres humanos; por tanto, poseen una utilidad biológico-

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adaptativa. En esa medida, podemos definir las respuestas de ansiedad como
reacciones defensivas e instantáneas ante el peligro. Se caracterizan por
sensaciones emocionales de aprensión e inquietud, así como de
manifestaciones corporales de tensión muscular y activación del sistema
nervioso simpático (sudoración, taquicardia, palpitaciones, temblor, respiración
acelerada, etc.) (Sandín, et. al. 2020).

Tiene numerosos sinónimos: nerviosismo, inquietud y tensión, entre otros; y

referente a la experiencia de la ansiedad se asocia con angustia, miedo e
inseguridad.

Sin embargo, la ansiedad no siempre responde a un peligro real (objetivo), y

puede darse de manera irracional, es decir, ante situaciones de escaso o nulo
peligro. En este caso esta utilidad se convierte en desadaptativa, en concreto,
en una ansiedad clínica o ansiedad patológica (este concepto se explica más
adelante).

Miedo
Respuesta emocional normal ante situaciones que implican peligro para el
sujeto. Es una respuesta diferenciada ante un objeto o situación específica. Es
un fenómeno evolutivo y transitorio.

Ansiedad y miedo
Son conceptos que poseen aspectos diferentes. La reacción de miedo está
orientada hacia el presente, es clara y bien definida ante nuestros ojos y ocurre
como respuesta a un estímulo concreto (próximo o inminente).
El miedo también es adaptativo, nos motiva para reaccionar de forma rápida
ante un peligro presente (respuesta de lucha-huida). Motiva la conducta de
evitación (o escape) ante la percepción de un estímulo amenazante.
Frecuentemente se asocia a accesos de activación autonómica necesarios para
la defensa y la fuga.
Por su parte, la ansiedad nos alerta y activa para hacer frente a un peligro o
amenaza futura, asociándose más a tensión muscular y a vigilancia.
Aunque la ansiedad puede ser motivadora de la conducta, constituye un estado
de activación que no posee una dirección específica, es decir, es menos
focalizada y más difusa que los miedos y las fobias.

Fobia
Es una forma especial de miedo (miedo patológico) y reacción
desproporcionada, irracional, fuera del control voluntario del sujeto. Involucra
respuestas de evitación de la situación u objeto y es persistente en el tiempo.

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Ansiedad-rasgo y ansiedad-estado
La ansiedad-rasgo considera la ansiedad como una característica de la
personalidad, relativamente fija y estable a lo largo del tiempo. Las personas
con alto nivel de ansiedad-rasgo son más vulnerables al estrés, así como a
considerar y responder a un mayor número de situaciones como amenazantes.
Cuando la ansiedad-rasgo se mantiene en un nivel muy elevado y no resulta
adaptativa recibe el nombre de ansiedad crónica.

Por su parte la ansiedad-estado, como su nombre lo indica, es un estado

general transitorio, asociado con un estímulo identificable, es decir, con una
situación o acontecimiento concreto. Cuando esta ansiedad es elevada y no
resulta adaptativa recibe el nombre de ansiedad aguda.

Respuestas de ansiedad agrupadas en los tres sistemas de respuesta humana

(El triple sistema de respuesta)
La ansiedad es una reacción de todo el organismo, también del pensamiento y
de la afectividad, así como de la conducta observable. En realidad, la ansiedad
es un constructo hipotético; es decir, se infiere a partir de varios síntomas
(corporales, conductuales y cognitivos) y de tres componentes, modos o
sistemas de respuesta:

1º Subjetivo-cognitivo
También llamado verbal-cognitivo. Es el componente relacionado con la propia
experiencia interna. Está conectado con variables como la percepción y
evaluación subjetiva de los estímulos y estados asociados con la ansiedad. Esta
dimensión pertenece a las experiencias de miedo, pánico, alarma, inquietud,
preocupación, aprensión, obsesiones, pensamientos intrusivos, etc. La persona
con ansiedad experimenta subjetivamente un estado emocional desagradable
cualitativamente diferente de la ira y la tristeza y semejante a la experiencia
conocida comúnmente como miedo. El elemento subjetivo es central ya que
sin él difícilmente la ansiedad puede tener algún valor clínico.
• Preocupación
• Inseguridad
• Miedo o temor
• Aprensión
• Pensamientos negativos (inferioridad, incapacidad)
• Anticipación de peligro o amenaza
• Dificultad de concentración

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 • Dificultad para la toma de decisiones
• Sensación general de desorganización o pérdida de control sobre
el ambiente

2º fisiológico-somático
Consiste en un incremento de la actividad del sistema nervioso autónomo que
puede reflejarse tanto en cambios externos (sudoración, temblor, incremento de
la tensión muscular, palidez facial etc.) como internos (aceleración cardíaca,
descenso de la salivación, aceleración respiratoria, etc.).
Algunas pertenecen a funciones corporales que pueden ser controladas
voluntariamente (agitación, defecación, respiración) y otras pueden ser
involuntarias o parcialmente voluntarias (palpitaciones, vómitos, temblor, etc.).
La experiencia subjetiva de estos cambios orgánicos suele ser percibida de
forma molesta y desagradable, contribuyendo de esta manera a conformar el
estado subjetivo de ansiedad.
• Síntomas cardiovasculares: palpitaciones, pulso rápido, tensión
arterial alta, accesos de calor
• Síntomas respiratorios: sensación de sofoco, ahogo, respiración
rápida y superficial, opresión torácica
• Síntomas gastrointestinales: náuseas, vómitos, diarrea, aerofagia,
molestias digestivas
• Síntomas genitourinarios: micciones frecuentes, enuresis,
eyaculación precoz, frigidez, impotencia
• Síntomas neuromusculares: tensión muscular, temblor,
hormigueo, dolor de cabeza, fatiga excesiva
• Síntomas neurovegetativos: sequedad de boca, sudoración
excesiva, mareos

3º Síntomas motores u observables

También llamado motor-conductual. Corresponde a los componentes
observables de conducta que, aparte de implicar variables como la expresión
facial y movimientos o posturas corporales, fundamentalmente hace referencia
a las respuestas instrumentales de escape-huida y evitación.
• Hiperactividad
• Paralización motora
• Movimientos torpes y desorganizados
• Tartamudeo y otras dificultades de expresión verbal
• Conductas de evitación

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Relación entre los tres sistemas de respuesta
Son interactivos y se influyen recíprocamente; sin embargo, estas tres
modalidades de respuesta pueden estar disociadas. De esta forma se presentan
diversos «perfiles de respuesta de la ansiedad» a partir de las distintas
posibilidades que surgen (ocho para ser exactos), siendo cuatro patrones los
que tienen relevancia clínica pues son los únicos que poseen un elevado
componente subjetivo (síntomas subjetivo-cognitivo/verbal-cognitivo), como
puede apreciarse en la siguiente tabla.

Tabla. Relación entre los sistemas de respuesta.

subjetivo- fisiológico- Motor-conductual

cognitivo somático
Patrón 1 + + +
Patrón 2 + + -
Patrón 3 + - +
Patrón 4 + - -
Patrón 5 - + +
Patrón 6 - + -
Patrón 7 - - +
Patrón 8 - - -
Nota: (+) manifestación de la modalidad de respuesta: (-) ausencia de manifestación de la modalidad de
respuesta. Adaptado de Rachman. Sandín, et.al. 2020.

Frente a limitarlo a un solo tipo de respuestas, esta consideración tridimensional

de la ansiedad tiene importantes repercusiones prácticas, permitiendo un
tratamiento más personalizado que tome en cuenta los sistemas de respuesta
que predominan en el sujeto:

A. Nivel de diagnóstico: facilita la separación de grupos de pacientes

B. Elección del tratamiento: se optimiza la correspondencia perfil-terapia.
Por ejemplo, en el caso de un paciente que presente un perfil cognitivo,
este se puede beneficiar al incluir en la terapia técnicas de
reestructuración cognitiva.
C. Lograr un mejor pronóstico: a mayor concordancia, mejor pronóstico
terapéutico.

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Ansiedad adaptativa y ansiedad patológica
Una vez que hemos aclarado las distintas definiciones y también las respuestas
de la ansiedad, podremos comprender mejor las diferencias entre ansiedad
normal y patológica.

Ansiedad patológica
Respuesta desadaptativa. Es una ansiedad más frecuente (nivel más elevado de
frecuencia que la ansiedad normal), más intensa y/o más persistente. Si la
perturbación interfiere significativamente en la vida del individuo o produce un
elevado estado de malestar personal, entonces se considera un trastorno de
ansiedad, es decir, un trastorno mental.

El paso de la ansiedad sana a la patológica —que se caracteriza por pánico,

fobias, temblores, preocupaciones, obsesiones, etc.— es un continuo entre
ambas, donde los trastornos de ansiedad serían el extremo de ese continuo.

La siguiente tabla nos permite diferenciar la ansiedad adaptativa o normal y la

ansiedad patológica, según una serie de variables.

Tabla. Ansiedad adaptativa (normal)/ patológica

Ansiedad normal Ansiedad patológica

Episodios poco frecuentes Episodios repetidos
Características
Intensidad leve o media Intensidad alta
generales
Duración limitada Duración prolongada

Situación o
estímulo Reacción esperable y Reacción desproporcionada
estresante común

Grado de Limitado y transitorio Alto y duradero

sufrimiento

Grado de Ausente o ligero Profundo

interferencia
en
la vida
cotidiana

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¿Qué queremos decir con trastorno de ansiedad?
Muchos de los síntomas de ansiedad se observan en las personas normales, pero
en la ansiedad patológica estas reacciones —asociadas a un patrón o
síndrome— están presentes sin existir un peligro real, son desproporcionadas a
la amenaza, resultan excesivas, interfieren en el funcionamiento diario de la
persona (laboral, familiar, social, ocio) o son subjetivamente muy molestas.

¿Trastornos de ansiedad o neurosis?

Si bien durante muchos años el término “neurosis” fue muy popular —puesto
que se visualizaba como el componente central de la ansiedad— hace mucho
que ya no aparece en los tratados de psicopatología.
El que ha sido retomado últimamente (Barlow, et. al. 2014) como un constructo
transdiagnóstico es el concepto de neuroticismo, involucrándolo en el
desarrollo y curso de los trastornos emocionales (sobre todo en los de ansiedad
y los depresivos).
Este concepto se define como la tendencia a experimentar con frecuencia
emociones negativas intensas en respuesta a las situaciones de estrés. Si bien
estas emociones pueden ser diversas, se circunscriben principalmente a la
ansiedad, el miedo y al ánimo depresivo.
El neuroticismo es un rasgo de personalidad asociado a la hiperfunción del
sistema nervioso autónomo y se identifica con labilidad emocional. En
conclusión, diversos autores lo han sugerido como el principal factor de
predisposición a padecer los trastornos emocionales. Por último, es fundamental
señalar que posee solapamiento con el afecto negativo (Sandín,et.al., 2020).

Características transdiagnósticas de la ansiedad

El «transdiagnóstico» es un nuevo enfoque en psicopatología y psicología clínica
que implica una nueva formulación de los trastornos mentales y una nueva
protocolización de la terapia cognitivo conductual desde el punto de vista
psicopatológico.
El punto central consiste en que ciertos grupos o espectro de trastornos
mentales puede organizarse con base a un conjunto de procesos cognitivos y
conductuales causales o de mantenimiento comunes. De esta manera se ha
sugerido que los trastornos de ansiedad y depresivos comparten muchos de
estos procesos, lo cual justificaría su elevada comorbilidad.
El transdiagnóstico posibilita, por tanto, un enfoque más realista de la
psicopatología al partir de las características comunes que se da entre los

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diferentes trastornos de ansiedad, así como también entre estos y otros
trastornos emocionales, especialmente los trastornos depresivos (como podrá
verse en el apartado de tratamiento de los diferentes trastornos de ansiedad).
Clasificación de los trastornos de ansiedad según el DSM-5 (2013)
Los trastornos de ansiedad que plantea el DSM-5, son los siguientes:

• Trastorno de ansiedad por separación

• Mutismo selectivo
• Fobia específica
• Trastorno de ansiedad social (fobia social)
• Trastorno de pánico
• Agorafobia
• Trastorno de ansiedad generalizada
• Trastorno de ansiedad inducido por sustancias/medicamentos
• Trastorno de ansiedad debido a otra afección médica, más
• Las dos categorías de «otro trastorno de ansiedad especificado» y «otro
trastorno de ansiedad no especificado»

Con relación a la anterior versión (DSM-IV-R), publicada en 1994, el DSM-5

incluye cambios asociados a la organización de los trastornos. El primer cambio
consistió en eliminar del grupo de «trastornos de ansiedad» el trastorno
obsesivo compulsivo, el trastorno por estrés postraumático y el trastorno de
estrés agudo.
Estos tres trastornos han sido ubicados en dos grupos de trastornos. De esta
manera, el trastorno obsesivo compulsivo se incluye en el nuevo grupo de
«trastornos obsesivos-compulsivos y trastornos relacionados», mientras que el
trastorno de estrés postraumático y el trastorno de estrés agudo forman parte
del nuevo grupo de «trastornos relacionados con traumas y factores de estrés».
La evidencia científica sugiere que estos trastornos, aunque presentan
componentes comunes a los trastornos de ansiedad, poseen otras
características que les diferencia de los trastornos de ansiedad propiamente
dichos.

En el «trastorno obsesivo-compulsivo y trastornos relacionados» se han incluido,

además del trastorno obsesivo compulsivo como tal, los siguientes trastornos:

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 Trastorno dismórfico corporal
Trastorno inducido por sustancias y
Trastorno de acumulación trastorno debido a otra afección
médica, más
Tricotilomanía (trastorno de
arrancarse el cabello) Las dos categorías de los
especificados y los no especificado
Trastorno de excoriación
(rascarse la piel)

Por su parte, en los «trastornos relacionados con traumas y factores de estrés»,

se han incluido los siguientes:

Trastorno de apego reactivo Trastorno de adaptación

Trastorno de relación social desinhibida Otro trastorno relacionado con

traumas y factores de estrés
Trastorno de estrés postraumático especificados

Trastorno de estrés agudo Trastorno relacionado con

traumas y factores de estrés no
especificado