Carrera: Lic.

En Enfermería
Física y Química Biológicas
UIS-ICRM – UNSAM
Año 2021

UNIDADES Y MEDIDAS. SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES:

MAGNITUDES Y UNIDADES
Mediciones
Para la física y la química, en su calidad de ciencias experimentales, la medida
constituye una operación fundamental. Sus descripciones del mundo físico se refieren
a magnitudes o propiedades medibles. Las unidades, como cantidades de referencia a
efectos de comparación, forman parte de los resultados de las medidas. Cada dato
experimental se acompaña de su error o, al menos, se escriben sus cifras de tal modo
que reflejen la precisión de la correspondiente medida.
Se consideran ciencias experimentales aquellas que por sus características y,
particularmente por el tipo de problemas de los que se ocupan, pueden someter sus
afirmaciones o enunciados al juicio de la experimentación. En un sentido científico la
experimentación hace alusión a una observación controlada; en otros términos,
experimentar es reproducir en el laboratorio el fenómeno en estudio con la posibilidad
de variar a voluntad y de forma precisa las condiciones de observación.
La física y la química constituyen ejemplos de ciencias experimentales. La historia de
ambas disciplinas pone de manifiesto que la experimentación ha desempeñado un
doble papel en su desarrollo. Con frecuencia, los experimentos científicos sólo pueden
ser entendidos en el marco de una teoría que orienta y dirige al investigador sobre qué
es lo que hay que buscar y sobre qué hipótesis deberán ser contrastadas
experimentalmente. Pero, en ocasiones, los resultados de los experimentos generan
información que sirve de base para una elaboración teórica posterior. Este doble papel
de la experimentación como juez y guía del trabajo científico se apoya en la
realización de medidas que facilitan una descripción de los fenómenos en términos de
cantidad. La medida constituye entonces una operación clave en las ciencias
experimentales.

MAGNITUD Y MEDIDA
El gran físico inglés Kelvin consideraba que solamente puede aceptarse como
satisfactorio nuestro conocimiento si somos capaces de expresarlo mediante
números. Aun cuando la afirmación de Kelvin tomada al pie de la letra supondría la
descalificación de valiosas formas de conocimiento, destaca la importancia del
conocimiento cuantitativo. La operación que permite expresar una propiedad o atributo
físico en forma numérica es precisamente la medida.

Magnitud, cantidad y unidad

La noción de magnitud está inevitablemente relacionada con la de medida. Se
denominan magnitudes a ciertas propiedades o aspectos observables de un sistema
físico que pueden ser expresados en forma numérica. En otros términos, las
magnitudes son propiedades o atributos medibles.
La longitud, la masa, el volumen, la fuerza, la velocidad, la cantidad de sustancia son
ejemplos de magnitudes físicas. La belleza, sin embargo, no es una magnitud, entre
otras razones porque no es posible elaborar una escala y mucho menos un aparato
que permita determinar cuántas veces una persona o un objeto es más bello que otro.
La sinceridad o la amabilidad tampoco lo son. Se trata de aspectos cualitativos porque
indican cualidad y no cantidad.
En el lenguaje de la física la noción de cantidad se refiere al valor que toma una
magnitud dada en un cuerpo o sistema concreto; la longitud de esta mesa, la masa de
aquella moneda, el volumen de esa botella, son ejemplos de cantidades. Una cantidad
de referencia se denomina unidad y el sistema físico que encarna la cantidad
considerada como una unidad se denomina patrón.
1
 Carrera: Lic. En Enfermería
Física y Química Biológicas
UIS-ICRM – UNSAM
Año 2021

La medida como comparación

La medida de una magnitud física supone, en último extremo, la comparación del
objeto que encarna dicha propiedad con otro de la misma naturaleza que se toma
como referencia y que constituye el patrón.
La medida de longitudes se efectuaba en la antigüedad empleando una vara como
patrón, es decir, determinando cuántas veces la longitud del objeto a medir contenía a
la de patrón. La vara, como predecesora del metro de sastre, ha pasado a la historia
como una unidad de medida equivalente a 835,9 mm. Este tipo de comparación
inmediata de objetos corresponde a las llamadas medidas directas.
Con frecuencia, la comparación se efectúa entre atributos que, aun cuando están
relacionados con lo que se desea medir, son de diferente naturaleza. Tal es el caso de
las medidas térmicas, en las que comparando longitudes sobre la escala graduada de
un termómetro se determinan temperaturas. Esta otra clase de medidas se denominan
indirectas.

Tipos de magnitudes
Entre las distintas propiedades medibles puede establecerse una clasificación básica.
Un grupo importante de ellas quedan perfectamente determinadas cuando se expresa
su cantidad mediante un número seguido de la unidad correspondiente. Este tipo de
magnitudes reciben el nombre de magnitudes escalares. La longitud, el volumen, la
masa, la temperatura, la energía, son sólo algunos ejemplos. Sin embargo, existen
otras que precisan para su total definición que se especifique, además de los
elementos anteriores, una dirección o una recta de acción y un sentido: son las
llamadas magnitudes vectoriales o dirigidas. La fuerza es un ejemplo claro de
magnitud vectorial, pues sus efectos al actuar sobre un cuerpo dependerán no sólo de
su cantidad, sino también de la línea a lo largo de la cual se ejerza su acción.
Al igual que los números reales son utilizados para representar cantidades escalares,
las cantidades vectoriales requieren el empleo de otros elementos matemáticos
diferentes de los números, con mayor capacidad de descripción. Estos elementos
matemáticos que pueden representar intensidad, dirección y sentido se denominan
vectores. Las magnitudes que se manejan en la vida diaria son, por lo general,
escalares. El dependiente de una tienda de ultramarinos, el comerciante o incluso el
contable, manejan masas, precios, volúmenes, etc., y por ello les es suficiente saber
operar bien con números. Sin embargo, el físico, y en la medida correspondiente el
estudiante de física, al tener que manejar magnitudes vectoriales, ha de operar,
además, con vectores.

SISTEMAS DE UNIDADES
En las ciencias físicas tanto las leyes como las definiciones relacionan
matemáticamente entre sí grupos, por lo general amplios, de magnitudes. Por ello es
posible seleccionar un conjunto reducido pero completo de ellas de tal modo que
cualquier otra magnitud pueda ser expresada en función de dicho conjunto. Esas
pocas magnitudes relacionadas se denominan magnitudes fundamentales, mientras
que el resto que pueden expresarse en función de las fundamentales reciben el
nombre de magnitudes derivadas.

2
 Carrera: Lic. En Enfermería
Física y Química Biológicas
UIS-ICRM – UNSAM
Año 2021

Cuando se ha elegido ese conjunto reducido y completo de magnitudes

fundamentales y se han definido correctamente sus unidades correspondientes, se
dispone entonces de un sistema de unidades. La definición de unidades dentro de
un sistema se atiene a diferentes criterios. Así la unidad ha de ser constante como
corresponde a su función de cantidad de referencia equivalente para las diferentes
mediciones, pero también ha de ser reproducible con relativa facilidad en un
laboratorio.
Así, por ejemplo, la definición de amperio como unidad de intensidad de corriente ha
evolucionado sobre la base de este criterio. Debido a que las fuerzas se saben medir
con bastante precisión y facilidad, en la actualidad se define el amperio a partir de un
fenómeno electromagnético en el que aparecen fuerzas entre conductores cuya
magnitud depende de la intensidad de corriente.

Sistema Internacional de Unidades (SI)

Las condiciones de definición de un sistema de unidades permitiría el
establecimiento de una considerable variedad de ellos. Así, es posible elegir
conjuntos de magnitudes fundamentales diferentes o incluso, aun aceptando el
mismo conjunto, elegir y definir unidades distintas de un sistema a otro. Desde
un punto de vista formal, cada científico o cada país podría operar con su propio
sistema de unidades, sin embargo, y aunque en el pasado tal situación se ha dado
con cierta frecuencia (recuérdense los países anglosajones con sus millas, pies,
libras, grados Fahrenheit, etc.), existe una tendencia generalizada a adoptar un
mismo sistema de unidades con el fin de facilitar la cooperación y comunicación en
el terreno científico y técnico.
En esta línea de acción, la XI Conferencia General de Pesas y Medidas celebrada en
París en 1960, tomó la resolución de adoptar el llamado con anterioridad Sistema
Práctico de Unidades, como Sistema Internacional, que es, precisamente, como se le
conoce a partir de entonces. El Sistema Internacional de Unidades
(abreviadamente SI) distingue y establece, además de las magnitudes básicas y de
las magnitudes derivadas, un tercer tipo formado por aquellas que aún no están
incluidas en ninguno de los dos anteriores, son denominadas magnitudes
suplementarias.
El SI toma como magnitudes fundamentales la longitud, la masa, el tiempo, la
intensidad de corriente eléctrica, la temperatura absoluta, la intensidad luminosa y la
cantidad de sustancia, y fija las correspondientes unidades para cada una de ellas.
A estas siete magnitudes fundamentales hay que añadir dos suplementarias
asociadas a medidas angulares, el ángulo plano y el ángulo sólido. La definición de
las diferentes unidades fundamentales ha evolucionado con el tiempo al mismo
ritmo que las propias ciencias físicas. Así, el segundo se definió inicialmente como
1/86 400 la duración del día solar medio, esto es, promediado a lo largo de un año.
Un día normal tiene 24 h aproximadamente, es decir 24 h.60 min = 1400 min y 1400
min.60 s = 86 400 s ; no obstante, esto tan sólo es aproximado, pues la duración del
día varía a lo largo del año en algunos segundos, de ahí que se tome como
referencia la duración promediada del día solar. Pero debido a que el periodo de
rotación de la Tierra puede variar, y de hecho varía, se ha acudido al átomo para
buscar en él un periodo de tiempo fijo al cual referir la definición de su unidad
fundamental.

A lo largo de la historia el hombre ha venido empleando diversos tipos de sistemas

de unidades. Estos están íntimamente relacionados con la condición histórica de los
pueblos que las crearon, las adaptaron o las impusieron a otras culturas. Su

3
 Carrera: Lic. En Enfermería
Física y Química Biológicas
UIS-ICRM – UNSAM
Año 2021

permanencia y extensión en el tiempo lógicamente también ha quedado ligada al

destino de esos pueblos y a la aparición de otros sistemas más coherentes y
generalizados. El sistema anglosajón de medidas -millas, pies, libras, Grados
Fahrenheit - todavía en vigor en determinadas áreas geográficas, es, no obstante,
un ejemplo evidente de un sistema de unidades en recesión. Otros sistemas son el
cegesimal - centímetro, gramo, segundo -, el terrestre o técnico -metro-kilogramo,
fuerza-segundo-, el Giorgi o MKS - metro, kilogramo, segundo- y el sistema métrico
decimal, muy extendido en ciencia, industria y comercio, y que constituyó la base de
elaboración del Sistema Internacional.
El SI es el sistema práctico de unidades de medidas adoptado por la XI Conferencia
General de Pesas y Medidas celebrada en octubre de 1960 en París. Trabaja sobre
siete magnitudes fundamentales (longitud, masa, tiempo, intensidad de corriente
eléctrica, temperatura absoluta, intensidad luminosa y cantidad de sustancia) de
las que se determinan sus correspondientes unidades fundamentales (metro,
kilogramo, segundo, ampere, Kelvin, candela y mol). De estas siete unidades se
definen las derivadas (coulomb, joule, newton, pascal, volt, ohm, etc.), además de
otras suplementarias de estas últimas.

Unidades fundamentales

Unidad de Longitud: El metro (m) es la longitud recorrida por la luz en el

vacío durante un período de tiempo de 1/299 792 458 s.
Unidad de Masa: El kilogramo (kg) es la masa del prototipo internacional de platino
iridiado que se conserva en la Oficina de Pesas y Medidas de París.
Unidad de Tiempo: El segundo (s) es la duración de 9 192 631 770 períodos de la
radiación correspondiente a la transición entre dos niveles fundamentales del átomo
Cesio 133.
Unidad de Corriente Eléctrica: El ampere (A) es la intensidad de corriente, la cual
al mantenerse entre dos conductores paralelos, rectilíneos, longitud infinita, sección
transversal circular despreciable y separados en el vacío por una distancia de
un metro, producirá una fuerza entre estos dos conductores igual a 2 x 10-7 N por
cada metro de longitud.
Unidad de Temperatura Termodinámica: El Kelvin (K) es la fracción 1/273,16 de la
temperatura termodinámica del punto triple del agua.
Unidad de Intensidad Luminosa: La candela (cd) es la intensidad luminosa, en una
dirección dada,de una fuente que emite radiación monocromática de frecuencia
540 x 1012 hertz y que tiene una intensidad energética en esta dirección de 1/683 W
por estereorradián (sr).
Unidad de Cantidad de Sustancia: El mol es la cantidad de materia contenida en
un sistema y que tiene tantas entidades elementales como átomos hay en 0,012
kilogramos de carbono 12. Cuando es utilizado el mol, deben ser especificadas las
entidades elementales y las mismas pueden ser átomos, moléculas, iones,
electrones, otras partículas o grupos de tales partículas.
Las unidades base del Sistema Internacional de Unidades
son:

4
 Carrera: Lic. En Enfermería
Física y Química Biológicas
UIS-ICRM – UNSAM
Año 2021

MAGNITUD BASE NOMBRE SIMBOLO

longitud metro m
masa kilogramo kg
tiempo segundo s
corriente eléctrica Ampere A
temperatura termodinámica Kelvin K
cantidad de sustancia mol mol
intensidad luminosa candela cd

Unidades derivadas
Ciertas unidades derivadas han recibido unos nombres y símbolos especiales. Estas
unidades pueden así mismo ser utilizadas en combinación con otras unidades base o
derivadas para expresar unidades de otras cantidades. Estos nombres y símbolos
especiales son una forma de expresar unidades de uso frecuente.
coulomb (C): Cantidad de electricidad transportada en un segundo por una corriente
de un amperio.
joule (J): Trabajo producido por una fuerza de un newton cuando su punto de
aplicación se desplaza la distancia de un metro en la dirección de la fuerza.
newton (N): Es la fuerza que, aplicada a un cuerpo que tiene una masa de 1
kilogramo, le comunica una aceleración de 1 metro por segundo, cada segundo.
pascal (Pa): Unidad de presión. Es la presión uniforme que, actuando sobre una
superficie plana de 1 metro cuadrado, ejerce perpendicularmente a esta superficie
una fuerza total de 1 newton.
volt (V): Unidad de tensión eléctrica, potencial eléctrico, fuerza electromotriz. Es la
diferencia de potencial eléctrico que existe entre dos puntos de un hilo conductor que
transporta una corriente de intensidad constante de 1 ampere cuando la potencia
disipada entre esos puntos es igual a 1 watt.
watt (W): Potencia que da lugar a una producción de energía igual a 1 joule por
segundo.
ohm (Ω):Unidad de resistencia eléctrica. Es la resistencia eléctrica que existe
entre dos puntos de un conductor cuando una diferencia de potencial constante de 1
volt aplicada entre estos dos puntos produce, en dicho conductor, una corriente de
intensidad 1 ampere, cuando no haya fuerza electromotriz en el conductor.
weber (Wb): Unidad de flujo magnético, flujo de inducción magnética. Es el flujo
magnético que, al atravesar un circuito de una sola espira produce en la misma una
fuerza electromotriz de 1 volt si se anula dicho flujo en 1 segundo por decrecimiento
uniforme.

Dimensiones de las magnitudes

Físicas:

El área de una figura plana se encuentra multiplicando una longitud por otra. Por
ejemplo, el área de un rectángulo de lados 2m y 3m es A = (2 m)x(3 m) = 6 m.
La unidad de esta área es el metro cuadrado. Puesto que el área es el producto de
dos longitudes, se dice que tiene dimensiones de longitud por longitud, o longitud al

5
 Carrera: Lic. En Enfermería
Física y Química Biológicas
UIS-ICRM – UNSAM
Año 2021

cuadrado, que suele escribirse L2. La idea de dimensiones se amplía fácilmente

a otras magnitudes no geométricas. Por ejemplo, la velocidad tiene dimensiones de
longitud dividida por tiempo o L/T. Las dimensiones de otras magnitudes, tales como
fuerza o energía se escriben en función de las magnitudes fundamentales longitud,
tiempo y masa. La suma de dos magnitudes físicas sólo tiene sentido si ambas tienen
las mismas dimensiones. Por ejemplo, no podemos sumar un área a una velocidad y
obtener una suma que signifique algo. Si tenemos una ecuación:
A=
B+C

Las magnitudes A B y C deben tener las tres las mismas dimensiones. La suma de B
y C exige que las dos magnitudes estén además expresadas en las mismas unidades.
Por ejemplo, si B es un área de 500 cm2 y C es 4 m2, debemos convertir B en m2 o
C en cm2 para hallar la suma de las dos áreas.

A veces pueden detectarse errores en un cálculo comprobando las dimensiones y

unidades, de las magnitudes que intervienen en él. Supóngase por ejemplo,
que estarnos utilizando erróneamente la fórmula A = 2 π r para el área de un
círculo.
Veremos inmediatamente que esto no puede ser correcto, ya que 2 π r tiene
dimensiones de longitud, mientras que el área tiene dimensiones de longitud al
cuadrado. La coherencia dimensional es una condición necesaria pero no suficiente
para que una ecuación sea correcta. Una ecuación puede tener las dimensiones
correctas en cada término pero no describir una situación física. La tabla 1.2
relaciona las dimensiones de algunas magnitudes corrientes en física.
TABLA 1.2 Dimensiones de las magnitudes físicas.

MAGNITUD SÍMBOLO DIMENSIÓN

Área A L²

Volumen V L³

Velocidad v L/T

Aceleración a L/T²

Fuerza F ML/T²

Presión (F/A ) p M/LT²

Densidad( M/V) ẟ M/L³

Energía E ML²/T²

Potencia P ML²/T³

CONVERSIÓN DE UNIDADES:

6
 Carrera: Lic. En Enfermería
Física y Química Biológicas
UIS-ICRM – UNSAM
Año 2021

Una conversión de unidades consiste en expresar una cierta cantidad de magnitud que
está dada en una cierta unidad, en otra ya sea del mismo sistema de medida o en otro.
Para ello es necesario conocer las equivalencias entre las unidades en cuestión.

EJEMPLO: Teniendo en cuenta la unidad de longitud del SI, el metro, recordemos las
demás unidades de longitud, o sea sus múltiplos (unidades mayores que el metro), y
submúltiplos (unidades menores que el metro), en orden y con sus símbolos:

De aquí podemos deducir lo siguiente:

Referente a los submúltiplos: 1 m = 10 dm | 1 dm = 10 cm | 1 cm = 10 mm

Referente a los múltiplos: 1 dam = 10 m | 1 hm = 10 dam | 1 km = 10 hm

Esto queda representado en la siguiente la imagen, una sencilla forma gráfica que nos
sirve para recordar cómo realizar la conversión de una unidad de longitud a otra:

Si queremos convertir desde una unidad que está "separada" de otra, debemos
"acumular las operaciones" según "subimos" o "bajamos" de la escalera.

Ejemplos:

 Para pasar de metro a centímetro bajamos 2 peldaños, por tanto,

debemos multiplicar X10 y X10, es decir, multiplicaremos X100 (1m=100cm,
5m=500cm)
 Para pasar de metro a kilómetro subimos 3 peldaños, por tanto,
debemos dividir ÷10, ÷10 y ÷10, es decir dividiremos ÷1000 (1000m=1km,
3000m=3km)

7
 Carrera: Lic. En Enfermería
Física y Química Biológicas
UIS-ICRM – UNSAM
Año 2021

De esta misma forma lo hacemos con las unidades de masa (teniendo como unidad
central /fundamental el gramo) y de capacidad (litro), sus múltiplos y submúltiplos son
similares.

RECORDAR: Cuando tenemos medidas de área, magnitud bidimensional, la unidad

es el metro cuadrado (m2), sus múltiplos y submúltiplos también están elevados al
cuadrado, por consiguiente para realizar la conversión, en lugar de multiplicar o dividir
por 10 deberá ser por 100 en cada escalón.

Cuando hablamos de medidas de volumen, recordemos que es una magnitud

tridimensional, por lo tanto será metro cúbico (m3), y también las demás unidades, por
lo tanto, para pasar cada escalón se multiplicará o dividirá por 1000.