Carl Sagan

CARL SAGAN
UN PUNTO AZUL PLIDO UNA VISIN DEL FUTURO HUMANO EN EL ESPACIO
Traduccin de Marina Widmer Caminal Editorial PLANETA ISBN 8408016458 Cuarta edicin: Noviembre de 2003

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

PARA SAM OTRO NMADA. DESEO QUE SU GENERACIN PUEDA VER

MARAVILLAS INIMAGINABLES

Carl Sagan

NMADAS INTRODUCCIN
Pero decidme, Quienes son esos nmadas? RAINER MARIA RILKE << LA QUINTA ELEGIA >> (1923)

Fuimos nmadas desde los comienzos. Conocamos la posicin de cada rbol en cien millas a la redonda. Cuando sus frutos o nueces haban madurado, estbamos all. Seguamos a los rebaos en sus migraciones anuales. Disfrutbamos con la carne fresca, con sigilo, haciendo amagos, organizando emboscadas y asaltos a fuerza viva, cooperando unos cuantos conseguamos lo que muchos de nosotros, cazando por separado, nunca habramos logrado. Dependamos los unos de los otros. Actuar de forma individual resultaba tan grotesco de imaginar como establecernos en lugar fijo. Trabajando juntos protegamos a nuestros hijos de los leones y las hienas. Les ensebamos todo lo que iban a necesitar. Tambin el uso de las herramientas. Entonces, igual que ahora, la tecnologa constitua un factor clave para nuestra supervivencia. Cuando la sequa era prolongada o si un fro inquietante persista en el aire veraniego, nuestro grupo optaba por ponerse en marcha, muchas veces hacia lugares desconocidos. Buscbamos un entorno mejor. Y cuando surgan problemas entre nosotros en el seno de la pequea banda nmada, la abandonbamos en busca de compaeros ms amistosos. Siempre podamos empezar de nuevo. Durante el 99,9% del tiempo desde que nuestra especie inici su andadura fuimos cazadores y forrajeadores, nmadas moradores de las sabanas y las estepas. Entonces no haba guardias fronterizos ni personal de aduanas. La frontera estaba en todas partes. nicamente nos limitaban la tierra, el ocano y el cielo; y, ocasionalmente, algn vecino hostil. No obstante, cuando el clima era benigno y el alimento abundante estbamos dispuestos a permanecer en lugar fijo. Sin correr riesgos. Sin sobrecargas. Sin preocupaciones. En los ltimos diez mil aos un instante en nuestra larga historia hemos abandonado la vida nmada. Hemos domesticado a animales y plantas. Por qu molestarse en cazar el alimento, cuando podemos conseguir que ste acuda a nosotros? Con todas sus ventajas materiales, la vida sedentaria nos ha dejado un rastro de inquietud, de insatisfaccin. Incluso tras cuatrocientas generaciones en pueblos y ciudades, no hemos olvidado. El campo abierto sigue llamndonos quedamente,
3

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

como una cancin de infancia ya casi olvidada. Conquistamos lugares remotos con cierto romanticismo. Esa atraccin, sospecho, se ha ido desarrollando cuidadosamente, por seleccin natural, como un elemento esencial para nuestra supervivencia. Veranos largos, inviernos suaves, buenas cosechas, caza abundante; nada de eso es eterno. No poseemos la facultad de predecir el futuro. Los eventos catastrficos estn al acecho, nos cogen desprevenidos. Quiz debamos nuestra propia existencia, la de nuestra banda o incluso la de nuestra especie a unos cuantos personajes inquietos, atrados por un ansia que apenas eran capaces de articular o comprender hacia nuevos mundos y tierras por descubrir. Herman Melville, en Moby Dick, habla en favor de los aventureros de todas las pocas y latitudes: Me agita una atraccin permanente hacia las cosas remotas. Adoro surcar mares prohibidos... Para los antiguos griegos y romanos, el mundo conocido comprenda Europa, y unas Asia y frica limitadas, rodeadas de un mundo ocenico infranqueable. Los viajeros podan toparse con seres inferiores, a los que llamaban brbaros, o bien con seres superiores, que eran los dioses. Todo rbol posea su drade* toda regin, su hroe legendario. Pero no haba muchos dioses, al menos al principio, quiz slo unas cuantas docenas. Habitaban en las montaas, bajo la superficie de la tierra, en el mar o ah arriba, en el cielo. Enviaban mensajes a los hombres, intervenan en los asuntos humanos y se cruzaban con nuestra especie. Con el paso del tiempo, cuando el hombre descubri su capacidad para explorar, empezaron las sorpresas: los brbaros podan ser tan ingeniosos como los griegos y los romanos. frica y Asia eran ms extensas de lo que nadie haba imaginado. El mundo ocenico no era infranqueable. Existan las antpodas. Tambin se supo de tres nuevos continentes, que haban sido colonizados por los asiticos en tiempos pasados sin que tales noticias alcanzaran nunca a Europa. Por otra parte, los dioses resultaban decepcionantemente difciles de encontrar. La primera migracin humana a gran escala del Viejo Mundo al nuevo se produjo durante el ltimo periodo glaciar, unos 11500 aos atrs, cuando las crecientes capas de hielo polar rebajaron la profundidad de los ocanos e hicieron posible el traslado por terreno slido desde Siberia hasta Alaska. Mil aos despus llegbamos a Tierra del Fuego, la punta ms al sur de Sudamrica. Mucho antes que Coln, argonautas indonesios en canoas con balancn exploraron la parte occidental del Pacfico; oriundos de Borneo se establecieron en Madagascar; egipcios y libios circunnavegaron frica; e incluso hubo una gran flota de juncos de alta mar, perteneciente a la dinasta china Ming, que cruz el ocano ndico, estableci una base en Zanzbar, rode el cabo de Buena Esperanza y penetr en el ocano Atlntico.
En cuanto a la fbula de que existen antpodas escribi san Agustn en siglo V, es decir, personas en el extremo opuesto de la Tierra, donde el sol sale cuando se
*

Ninfa de los bosques, cuya vida duraba lo que el rbol a que se supona unida, definicin de Julio Casares. (N. de la t.)

Carl Sagan

pone para nosotros y cuyos habitantes caminan con los pies opuestos a los nuestros, no es creble en modo alguno. Incluso en el caso de que all existiera una gran masa de tierra desconocida y no slo ocano, nicamente hubo una pareja de antepasados originales, y es de todo punto inconcebible que regiones tan distantes pudieran ser pobladas por los descendientes de Adn.

Entre los siglos XV y XVII, barcos de vela europeos descubrieron nuevos continentes (nuevos, claro est, para los europeos) y circunnavegaron el planeta. En los siglos XVIII y XIX, exploradores americanos y rusos, mercaderes y colonos rivalizaron en su carrera por este y oeste, a travs de dos vastos continentes hacia el Pacfico. Este entusiasmo desenfrenado por explorar y explotar, con independencia de lo irreflexivos que fueran quienes lo materializaron, entraa un claro valor de supervivencia. No se circunscribe a ninguna nacin o grupo tnico concreto. Remite a un don que compartimos todos los miembros de la especie humana. Desde el momento en que surgimos, hace unos cuantos millones de aos en el este de frica, hemos ido forjando nuestro camino a travs del planeta. Hoy hay gente en todos los continentes, en la isla ms remota, de polo a polo, desde el Everest hasta el mar Muerto, en las profundidades del ocano e incluso, ocasionalmente, puede haber humanos acampados a trescientos kilmetros cielo arriba, como los dioses de la antigedad. En los tiempos que corren parece que ya no queda nada por explorar, al menos en el rea terrestre de nuestro planeta. Vctimas de su notable xito, hoy en da la gran mayora de los exploradores prefieren quedarse en casa. Importantes migraciones de poblacin algunas voluntarias, pero la mayora no han modelado la condicin humana. Hoy son mucho ms numerosas las personas que se ven obligadas a huir de la guerra, la represin y la hambruna que en ningn otro periodo de la historia humana. Y dado que el clima de la Tierra va a cambiar en las prximas dcadas, es muy probable que aumenten extraordinariamente las cifras de refugiados medioambientales. Siempre acudiremos a la llamada de lugares ms propicios. Las mareas humanas continuarn creciendo y menguando alrededor del planeta. Sin embargo, los pases que han de acogernos hoy en da ya estn poblados. Otras personas, a menudo poco comprensivas con nuestra situacin, han llegado all antes que nosotros. A fines del siglo XIX, Leib Gruber creca en algn lugar de la Europa central, en un humilde pueblo perdido en el inmenso y polglota antiguo Imperio austrohngaro. Su padre venda pescado cuando poda. Pero los tiempos eran difciles. De joven, el nico empleo honesto que Leib fue capaz de encontrar consista en ayudar a la gente a cruzar el cercano ro Bug. El cliente, ya fuera hombre o mujer, montaba a espaldas de Leib; calzando sus queridas botas, las herramientas de su trabajo, el muchacho vadeaba el ro por un tramo poco profundo con el cliente a cuestas y dejaba a su pasajero en la orilla opuesta. En ocasiones el agua le cubra hasta la cintura. All no haba un solo puente, ni tampoco ferrys. Quiz los caballos podan haber servido para ese fin, pero tenan

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

otros usos. Ese trabajo quedaba para Leib y otros chicos jvenes como l. Ellos no tenan otros usos. No haba otro trabajo disponible. As pues, deambulaban por la orilla del ro anunciando sus precios y alardeando ante potenciales clientes de su superioridad como porteadores. Se alquilaban a s mismos como animales cuadrpedos. Mi abuelo era una bestia de carga. Dudo mucho que, en toda su existencia, Leib se hubiera alejado ms de cien kilmetros de Sassow, el pequeo pueblo que le vio nacer. Pero entonces, en 1904, segn cuenta una leyenda familiar, a fin de evitar una condena por asesinato decidi de repente huir al Nuevo Mundo, dejando tras de s a su joven esposa. Qu distintas de aquella atrasada aldea hubieron de parecerle las grandes ciudades portuarias alemanas, qu inmenso el ocano, qu extraos los altsimos rascacielos y el frentico ajetreo de su nuevo hogar. Nada sabemos de su viaje transocenico, pero encontramos la lista de pasajeros correspondiente al trayecto cubierto con posterioridad por su esposa, Chaiya, que fue a reunirse con Leib en cuanto hubo conseguido ahorrar lo suficiente. Viaj en la clase ms econmica a bordo del Batavia, un buque registrado en Hamburgo. En el documento se aprecia una concisin que, en cierto modo, parte el corazn: Sabe leer o escribir? No. Habla ingls? No. Cunto dinero lleva? Me imagino lo vulnerable y avergonzada que debi de sentirse al responder: Un dlar. Desembarc en Nueva York, se reuni con Leib, vivi el tiempo suficiente para dar a luz a mi madre y a mi ta y luego muri a causa de complicaciones del parto. Durante esos pocos aos en Amrica, en algunas ocasiones haban adaptado su nombre al ingls y la llamaban Clara. Un cuarto de siglo despus, mi madre puso a su primognito, un varn, el nombre de la madre que nunca lleg a conocer. Nuestros antepasados lejanos, observando las estrellas, descubrieron cinco que no se limitaban a salir y ocultarse en imperturbable progresin, como hacan las llamadas estrellas fijas. Esas cinco presentaban un movimiento curioso y complejo. En el transcurso de los meses parecan avanzar despacio entre las dems estrellas. A veces ejecutaban rizos. Hoy las llamamos planetas*, la palabra griega para designar a los nmadas. Era, me imagino, una peculiaridad que nuestros antepasados podan relacionar. Hoy sabemos que los planetas no son estrellas, sino otros mundos, gravitacionalmente ligados al Sol. Cuando estbamos completando la exploracin de la Tierra, empezamos a reconocerla como un mundo entre una incontable multitud de ellos, que giran alrededor del Sol o bien orbitan alrededor de los dems astros que conforman la galaxia Va Lctea. Nuestro planeta y nuestro sistema solar se hallan rodeados por un nuevo mundo ocenico, las profundidades del espacio. Y no es ms infranqueable que el de otras pocas. Quiz todava es pronto. Puede que no haya llegado el momento. Pero esos
*

En el original planets (planetas), aunque en realidad la palabra griega que significa nmadas es astros. (N. de la t.)

Carl Sagan

otros mundos, que prometen indecibles oportunidades, nos hacen seas. En las ltimas dcadas, Estados Unidos y la antigua Unin Sovitica han logrado un hito histrico realmente asombroso, la exploracin cercana de todos aquellos puntos de luz, desde Mercurio hasta Saturno, que maravillaron y despertaron la curiosidad cientfica de nuestros antepasados. Desde que, en 1962, se llevara a cabo con xito el primer vuelo interplanetario, nuestras mquinas se han aproximado, han orbitado o tomado tierra en ms de sesenta nuevos mundos. Hemos errado entre los errantes. Hemos descubierto enormes elevaciones volcnicas que empequeecen la montaa ms alta de la Tierra; antiguos valles fluviales en dos planetas, curiosamente uno de ellos demasiado fro y el otro demasiado caliente como para albergar agua; un planeta gigante, con un interior lquido de hidrgeno metlico en el cual cabra mil veces la Tierra; lunas enteras que se han fundido; un lugar envuelto en nubes con una atmsfera compuesta de cidos corrosivos, cuya temperatura, incluso en los altiplanos ms elevados, supera la del punto de fusin del plomo; superficies milenarias sobre las cuales ha quedado fielmente grabada la violenta formacin del sistema solar; mundos de hielo refugiados en las profundidades transplutonianas; sistemas de anillos, exquisitamente modelados, que ofrecen testimonio de las sutiles armonas de la gravedad y un mundo rodeado de nubes compuestas de complejas molculas orgnicas como las que, en la historia primitiva de nuestro planeta, condujeron al origen de la vida. Silenciosamente, todos ellos describen rbitas alrededor del Sol, esperando. Hemos descubierto maravillas jams soadas por aquellos antepasados, pioneros en especular acerca de la naturaleza de las luces itinerantes que adornan el cielo nocturno. Hemos sondeado los orgenes de nuestro planeta y de nosotros mismos. Sacando a la luz otras posibilidades, enfrentndonos cara a cara con destinos alternativos de otros mundos similares al nuestro, hemos empezado a comprender mejor la Tierra. Cada uno de esos mundos es hermoso e instructivo. Pero, por lo que hasta hoy sabemos, son tambin, todos y cada uno de ellos, mundos desolados y estriles. Ah fuera no existe un lugar mejor. Al menos por el momento. Durante la misin robtica Viking, que se inici en julio de 1976, pas, en cierto modo, un ao en Marte. Examin los cantos rodados y las dunas arenosas, el cielo rojo, incluso al medioda, los antiguos valles fluviales, las altsimas montaas volcnicas, la feroz erosin del viento, el laminado terreno polar, las dos lunas oscuras en forma de patata. Pero no haba vida, ni un triste grillo ni una brizna de hierba, ni siquiera en la medida en que podemos asegurarlo un microbio. Esos mundos no han sido agraciados con la vida, como lo ha sido el nuestro. Comparativamente, la vida es una rareza. Podemos inspeccionar docenas de mundos y descubrir que solamente en uno de ellos surge, evoluciona y persiste la vida. No habiendo cruzado, en toda su existencia, nada ms ancho que un ro, Leib y Chaiya se graduaron en atravesar ocanos. Contaban con una gran ventaja: al otro

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

lado de las aguas los esperaban otros seres humanos, de costumbres extranjeras, eso es cierto, pero que hablaban su lengua y compartan, por lo menos, algunos de sus valores; tambin personas con las que establecieron una relacin ms ntima. En la actualidad hemos cruzado el sistema solar y enviado cuatro naves a las estrellas. Neptuno se encuentra un milln de veces ms alejado de la Tierra que la ciudad de Nueva York de las orillas del ro Bug. Sin embargo, no alberga parientes lejanos, no hay humanos ni, aparentemente, forma de vida alguna esperndonos en esos otros mundos. No hay cartas remitidas por emigrados recientes que puedan ayudarnos a comprender ese nuevo territorio, solamente datos digitales transmitidos a la velocidad de la luz por robots emisarios precisos e insensibles. Nos comunican que esos nuevos mundos no se parecen al nuestro. Pero seguimos buscando posibles habitantes. No podemos evitarlo. La vida busca a la vida. No hay nadie en la Tierra, ni siquiera el ms rico de los hombres, que pueda permitirse el viaje; as pues, no podemos optar por marcharnos a Marte o a Titn por capricho o porque nos aburrimos, no tenemos trabajo, nos han reclutado para el ejrcito, nos sentimos oprimidos o porque, justa o injustamente, hemos sido acusados de un crimen. Este tema no parece prometer suficientes beneficios a corto plazo como para motivar a la industria privada. Si nosotros, los humanos, llegamos a viajar alguna vez a dichos mundos, ser porque una nacin o un consorcio de naciones opina que puede sacar algn provecho o que ello representa un beneficio para la especie humana. En este momento nos acucian muchos y muy graves problemas que compiten por esos fondos requeridos para enviar personas a otros mundos. De eso trata este libro: de otros mundos, sobre qu nos espera en ellos, qu nos revelan acerca de nosotros mismos y, dada la urgencia de los problemas a los que se enfrenta nuestra especie, si tiene o no sentido acudir a ellos. Debemos primero resolver nuestros problemas? Constituyen esos problemas un motivo para recurrir a otros mundos? En muchos aspectos, este libro es optimista en lo que se refiere a las perspectivas de la Humanidad. A primera vista puede parecer que los primeros captulos se deleitan demasiado con nuestras imperfecciones. No obstante, proporcionan una base espiritual y lgica que resulta esencial para el desarrollo de mi argumentacin. He tratado de presentar ms de una faceta de cada tema. Habr pasajes en los que doy la sensacin de estar discutiendo conmigo mismo. De hecho es lo que hago. Cuando descubro mritos en ms de una de las partes, a menudo discuto conmigo mismo. Confo en que al llegar al ltimo captulo habr quedado clara mi posicin. Someramente, el plan de la obra es el siguiente: en primer lugar pasamos revista a las extendidas reivindicaciones formuladas a lo largo de toda la historia humana, en cuanto a que nuestra especie y nuestro mundo son nicos y desempean un papel central en el funcionamiento y la finalidad del cosmos. A continuacin, nos aventuramos a travs del sistema solar siguiendo los pasos de los ltimos viajes de

Carl Sagan

exploracin y descubrimiento, para valorar los motivos aducidos generalmente en favor de enviar seres humanos al espacio. En la ltima parte del libro, la ms especulativa, elaboro un esbozo de cmo imagino que puede desarrollarse a largo plazo nuestro futuro en el espacio. Un punto azul plido trata de una nueva concepcin, que va asentndose poco a poco, acerca de nuestras coordenadas, del lugar que ocupamos en el universo y de cmo, aunque la llamada de la aventura ha quedado amortiguada en nuestros das, un elemento central del futuro de la Humanidad est situado ms all de la Tierra.

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

PGINA

X: Los mundos del sistema solar tal como se conocan hacia el final de la poca preliminar de exploracin espacial. Los planetas terrestres, excepto Mercurio, y los satlites galileicos de Jpiter son mostrados en tres meridianos diferentes. Algunas de las lunas de Saturno y Urano aparecen en dos meridianos distintos. No se ofrece ningn detalle de Titn, porque no conocemos casi nada de su superficie. Partes de algunos mundos por ejemplo Rea, Calisto y Mercurio revelan escasos detalles, dado que dichas regiones nunca han sido visitadas por naves interplaneterias. Los detalles referentes a Plutn y Caronte fueron deducidos a partir de observaciones de ocultacin efectuadas desde la Tierra. Muchas de las lunas pequeas del sistema solar exterior quedan omitidas. Los mundos aparecen a escala, excepto los indicados. (Mimas, por ejemplo, aparece a una escala tres veces mayor de lo que se la comparara, por ejemplo, con la Tierra.) La gran mayora de datos en que se basa esta imagen fueron obtenidos por naves lanzadas al espacio por la NASA. Los datos referentes a Venus proceden en parte de naves espaciales de la Unin Sovitica, y la informacin acerca del cometa Halley, de una misin de la Agencia Espacial Europea (ESA). Cortesa de la NASA y la USGS. Un pster de esta ilustracin se halla a la venta en el U. S. Geological Survey, Map Distribution, Box 25286, Federal Center, Denver, CO 80225.

10

Carl Sagan

CAPTULO

ESTAMOS AQU
La Tierra entera no es ms que un punto, ni el lugar que habitamos ms que una insignificante esquina del mismo. MARCO AURELIO, emperador romano Meditaciones, Vol. 4 (aprox. 170) De acuerdo con las enseanzas de los astrnomos, la circunferencia de la Tierra, que a nosotros nos parece tan interminable, comparada con la grandiosidad del universo ofrece el aspecto de un mero punto diminuto. AMIANO MARCELINO (aprox. 330-3951) el ltimo gran historiador romano, Crnica de los sucesos

La nave espacial se encontraba muy lejos de casa, ms all de la rbita del planeta ms exterior y muy por encima del plano de la eclptica, una superficie plana imaginaria, algo as como una pista, en la que generalmente se hallan confinadas las rbitas de los planetas. La astronave se alejaba del Sol a 65000 kilmetros por hora. Pero a principios de febrero de 1990 recibi un mensaje urgente de la Tierra. Obediente, modific la orientacin de sus cmaras, dirigindolas hacia los planetas ahora distantes. Tras girar su plataforma de exploracin cientfica de un lugar del cielo a otro, capt sesenta imgenes y las almacen, digitalizadas, en su cinta registradora. Luego, lentamente, en marzo, abril y mayo, fue radiando los datos hacia la Tierra. Cada imagen estaba compuesta de 640000 elementos individuales (pixels), como los puntos que aparecen en una foto impresa o en un cuadro puntillista. La nave espacial se encontraba a seis mil millones de kilmetros de la Tierra, tan lejos, que cada pixel tardaba cinco horas y media, viajando a la velocidad de la luz, en alcanzarla. Las imgenes podan haber sido reintegradas antes, pero los grandes radiotelescopios ubicados en California, Espaa y Australia que reciben estos susurros procedentes de los bordes del sistema solar tenan responsabilidades con otras naves que surcan el ocano espacial, entre ellas la sonda Magallanes, en direccin a Venus, y Galilea, en tortuoso viaje hacia Jpiter. El Voyager 1 se encontraba tan por encima del plano de la eclptica porque, en 1981, se haba aproximado mucho a Titn, la luna gigante de Saturno. Para su nave hermana, el Voyager 2, fue programada una trayectoria distinta dentro de dicho plano, y pudo as llevar a cabo sus celebradas exploraciones de Urano y Neptuno. Los dos robots Voyager han investigado cuatro planetas y casi sesenta lunas. Constituyen notables triunfos de la ingeniera humana y se cuentan entre las glorias del programa espacial norteamericano. A buen seguro ambas figurarn en los libros de historia cuando muchas otras cosas de nuestro tiempo hayan quedado

11

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

relegadas al olvido. El buen funcionamiento de los Voyager slo estaba garantizado hasta que efectuaran su encuentro con Saturno. Se me ocurri que poda ser una buena idea que, una vez se hubiera producido, echaran un ltimo vistazo en direccin a la Tierra. Yo saba que desde Saturno la Tierra se vera demasiado pequea como para que el Voyager pudiera percibir detalles. Nuestro planeta aparecera como un mero punto de luz, un pixel solitario, apenas distinguible de los otros muchos puntos de luz visibles, planetas cercanos y soles remotos. Pero precisamente por la oscuridad de nuestro mundo puesta as de manifiesto, poda valer la pena disponer de esa imagen. Los navegantes dibujaron esmerados mapas de las lneas costeras de los continentes. Los gegrafos tradujeron esos hallazgos a mapas y globos terrqueos. Fotografas de pequeos trozos de la Tierra fueron tomadas primero desde globos y aviones, luego por cohetes en breves vuelos balsticos y, finalmente, por naves espaciales puestas en rbita, que ofrecen una perspectiva como la que se consigue observando un gran globo terrqueo a tres centmetros de distancia. Si bien a casi todos nosotros nos han enseado que la Tierra es una esfera a la que, en cierto modo, estamos pegados por la fuerza de la gravedad, no empezamos a darnos verdadera cuenta de la realidad de nuestra circunstancia hasta ver la famosa foto de gran cobertura que la nave Apolo tom de la esfera terrestre, la que obtuvieron los astronautas del Apolo 17 en el ltimo viaje del hombre a la Luna. Esa imagen se ha convertido en una especie de icono de nuestra poca. En ella aparece la Antrtida, que americanos y europeos tan rpidamente consideran el punto ms inferior, y luego todo el continente africano extendindose hacia arriba: puede verse Etiopa, Tanzania y Kenya, donde vivieron los humanos primitivos. Arriba, a la derecha, se vislumbra Arabia Saud y lo que los europeos llaman el Prximo Oriente. En la porcin superior, sobresaliendo apenas, se encuentra el mar Mediterrneo, a orillas del cual emergi una parte importante de nuestra civilizacin global. Se distingue tambin el azul del ocano, el color rojo amarillento del Sahara y del desierto rabe, el verde pardo de bosques y prados. Pero no hay rastro de los humanos en esa foto; tampoco de la remodelacin de la superficie de la Tierra que nuestra especie ha llevado a cabo, de nuestras mquinas o de nosotros mismos: somos demasiado pequeos y nuestra organizacin poltica demasiado dbil para ser captados por una nave espacial situada a caballo entre la Tierra y la Luna. Desde esa posicin no se percibe ninguna evidencia de nuestra obsesin por el nacionalismo. Las imgenes de la Tierra obtenidas por el Apolo transmitieron a las multitudes algo de sobra conocido para los astrnomos: a la escala de los mundos por no mencionar a estrellas o galaxias, los humanos somos insignificantes, una fina pelcula de vida sobre un oscuro pedazo de roca y metal. Me pareci que otra instantnea de la Tierra, esta vez desde una distancia cien mil veces superior, poda ser til en el constante proceso de revelarnos a nosotros mismos nuestra verdadera circunstancia y condicin. Los cientficos y filsofos de

12

Carl Sagan

la antigedad clsica haban comprendido correctamente que la Tierra es un mero punto en la inmensidad del cosmos, pero nadie la haba visto nunca como tal. Esa era nuestra primera oportunidad (y quiz tambin la ltima en dcadas y dcadas). Eran muchos los que apoyaban el proyecto Voyager en la NASA. Pero desde el sistema solar exterior la Tierra est situada muy cerca del Sol, como una polilla cautiva alrededor de una llama. Debamos aproximar tanto la cmara al Sol y arriesgarnos a que se quemara el sistema vidicn de la sonda espacial? No sera mejor esperar a que hubiera tomado todas las instantneas cientficas las de Urano y Neptuno, si es que la nave lograba conservarse todo ese tiempo? As pues esperamos y result bien, desde 1981 en Saturno y 1986 en Urano, hasta 1989, en que ambas sondas hubieron pasado las rbitas de Neptuno y Plutn. Por fin lleg el momento. Sin embargo, primero era necesario efectuar una serie de calibraciones instrumentales, y aguardamos un poquito ms. A pesar de que las naves se encontraban en las posiciones correctas, su instrumental funcionando a la perfeccin y ya no haba ms fotos que tomar, algunos miembros del personal se mostraron contrarios a llevarlo a cabo. Aquello no tena nada que ver con la ciencia, adujeron. Luego descubrimos que, en una NASA agobiada por los problemas econmicos, los tcnicos que disean y transmiten las rdenes por radio a los Voyager iban a ser despedidos de inmediato o transferidos a otros puestos. Si realmente queran tomarse esas imgenes, deba hacerse en ese preciso momento. En el ltimo minuto de hecho se produjo en mitad del encuentro del Voyager 2 con Neptuno, el entonces responsable de la NASA, el contralmirante Richard Truly, intervino y se asegur de que se realizara el trabajo. Los cientficos espaciales Candy Hansen, del Laboratorio de Propulsin a Chorro (JPL) de la NASA, y Carolyn Porco, de la Universidad de Arizona, disearon la secuencia de rdenes y calcularon los tiempos de exposicin de la cmara. De modo que aqu estn, un mosaico de cuadrados colocados sobre los planetas y un esbozo de lo que son las estrellas ms distantes. No slo fue posible fotografiar la Tierra, sino tambin cinco de los nueve planetas conocidos del Sol. Mercurio, el ms interior, se hallaba perdido en medio del deslumbrante resplandor solar, mientras Marte y Plutn eran demasiado pequeos, estaban escasamente iluminados y excesivamente alejados. Urano y Neptuno son tan oscuros, que registrar su presencia requiri largos periodos de exposicin; por consiguiente, esas imgenes quedaron borrosas a causa del movimiento de la nave csmica. Ese es el aspecto que ofreceran los planetas a un vehculo espacial extraterrestre que se acercase al sistema solar tras un largo viaje interestelar. Desde la distancia, los planetas parecen slo puntos de luz, con manchas o sin ellas, incluso a travs del telescopio de alta resolucin instalado a bordo del Voyager. Son como los planetas observados a simple vista desde la superficie de la Tierra, puntos luminosos ms brillantes que la mayora de estrellas. Por espacio de unos meses, nuestro planeta, al igual que los dems, da la sensacin de flotar entre

13

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

las estrellas. Con slo mirar uno de esos puntos no somos capaces de decir lo que alberga, cul ha sido su pasado y si, en esta poca concreta, vive alguien all. Como consecuencia del reflejo de la luz solar de la nave hacia la Tierra, sta parece envuelta en un haz de luz, como si ese pequeo mundo tuviera algn significado especial. Pero se trata solamente de un accidente achacable a la geometra y a la ptica. El Sol emite su radiacin equitativamente en todas direcciones. Y si la imagen hubiera sido tomada un poco antes o un poco despus, no habra habido haz de rayos solares que iluminara la Tierra. Y por qu ese color azul celeste? El azul procede en parte del mar y en parte del cielo. Dentro de un vaso, el agua es transparente y absorbe ligeramente ms luz roja que azul. Pero si lo que hay son decenas de metros de ese elemento o ms, ste absorbe toda la luz roja y lo que se refleja de vuelta al espacio es el azul. Del mismo modo, a corta distancia, a travs del aire, el objeto se ve transparente. No obstante y eso es algo que Leonardo da Vinci explic a la perfeccin, cuanto ms distante se encuentra, ms azul parece. Por qu? Ello es debido a que el aire dispersa mucho mejor la luz azul que la roja. Por ello, el matiz azulado de ese puntito es debido a su espesa pero transparente atmsfera y a sus profundos ocanos de agua lquida. Y el blanco? En un da normal, la Tierra aparece medio cubierta de blancas nubes de agua. Nosotros somos capaces de explicar ese azul plido que presenta nuestro pequeo mundo porque lo conocemos bien. Sin embargo, es menos probable que un cientfico extraterrestre, recin llegado a los aledaos de nuestro sistema solar, fuera capaz de deducir la existencia de ocanos, nubes y una atmsfera densa. Neptuno, por ejemplo, es azul, pero fundamentalmente por razones distintas. Desde esa posicin tan alejada puede parecer que la Tierra no reviste ningn inters especial. Pero para nosotros es distinta. Echemos otro vistazo a ese puntito. Ah est. Es nuestro hogar. Somos nosotros. Sobre l ha transcurrido y transcurre la vida de todas las personas a las que queremos, la gente que conocemos o de la que hemos odo hablar y, en definitiva, de todo aquel que ha existido. En ella conviven nuestra alegra y nuestro sufrimiento, miles de religiones, ideologas y doctrinas econmicas, cazadores y forrajeadores, hroes y cobardes, creadores y destructores de civilizacin, reyes y campesinos, jvenes parejas de enamorados, madres y padres, esperanzadores infantes, inventores y exploradores, profesores de tica, polticos corruptos, superstars, lderes supremos, santos y pecadores de toda la historia de nuestra especie han vivido ah... sobre una mota de polvo suspendida en un haz de luz solar. La Tierra constituye slo una pequea fase en medio de la vasta arena csmica. Pensemos en los ros de sangre derramada por tantos generales y emperadores con el nico fin de convertirse, tras alcanzar el triunfo y la gloria, en dueos momentneos de una fraccin del puntito. Pensemos en las interminables crueldades infligidas por los habitantes de un rincn de ese pixel a los moradores de algn otro rincn, en tantos malentendidos, en la avidez por matarse unos a

14

Carl Sagan

otros, en el fervor de sus odios. Nuestros posicionamientos, la importancia que nos auto atribuimos, nuestra errnea creencia de que ocupamos una posicin privilegiada en el universo son puestos en tela de juicio por ese pequeo punto de plida luz. Nuestro planeta no es ms que una solitaria mota de polvo en la gran envoltura de la oscuridad csmica. Y en nuestra oscuridad, en medio de esa inmensidad, no hay ningn indicio de que vaya a llegar ayuda de algn lugar capaz de salvarnos de nosotros mismos. La Tierra es el nico mundo hasta hoy conocido que alberga vida. No existe otro lugar adonde pueda emigrar nuestra especie, al menos en un futuro prximo. S es posible visitar otros mundos, pero no lo es establecernos en ellos. Nos guste o no, la Tierra es por el momento nuestro nico hbitat. Se ha dicho en ocasiones que la astronoma es una experiencia humillante y que imprime carcter. Quiz no haya mejor demostracin de la locura de la vanidad humana que esa imagen a distancia de nuestro minsculo mundo. En mi opinin, subraya nuestra responsabilidad en cuanto a que debemos tratarnos mejor unos a otros, y preservar y amar nuestro punto azul plido, el nico hogar que conocemos.

15

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO

ABERRACIONES DE LA LUZ
Si la Humanidad fuera borrada del mundo, el resto parecera estar fuera de lugar, sin ningn sentido ni finalidad... y no conducir a nada. FRANCIS BACON, Sabidura de los antiguos (1619)

Ann Druyan sugiere un experimento: observemos de nuevo el punto azul plido del captulo anterior. Contemplmoslo durante un rato. Miremos ese puntito el tiempo que haga falta y luego tratemos de convencernos de que Dios cre todo el universo exclusivamente para una de entre los diez millones de especies que habitan esa mota de polvo. Demos ahora un paso ms: imaginemos que todo fue creado para un solo matiz de esa especie, o gnero, o subdivisin tnica o religiosa. Si eso no nos parece demasiado improbable, tomemos otro puntito. Supongamos que se est habitado por una forma distinta de vida inteligente. Tambin ellos defienden la nocin de un Dios que lo ha creado todo para su beneficio. Tomaremos en serio su reivindicacin? Ves esa estrella? Te refieres a esa roja brillante? inquiere la hija por su parte. S. Sabes? Es posible que ya no se encuentre all. Hoy puede haber desaparecido, quiz haya explotado o algo as. Su luz todava est viajando por el espacio y no ha llegado a nuestros ojos hasta ahora. No la vemos como es, sino como fue. Muchas personas se quedan absolutamente maravilladas cuando se ven confrontadas por primera vez con esta simple verdad. Por qu? Por qu ha de parecemos tan increble? En nuestro pequeo mundo la luz viaja, a todos los efectos prcticos, de forma instantnea. Si una bombilla est encendida, es evidente que brilla exactamente donde la vemos. Extendemos el brazo y la tocamos: en efecto, ah est, y adems quema. Si se rompe el filamento se apaga la luz. No la percibimos en el mismo lugar, resplandeciente, iluminando la estancia aos despus de que se haya fundido y la hayamos retirado del portalmparas. El concepto en s parece un disparate. Pero, si nos encontramos lo suficientemente lejos, un sol entero puede apagarse y nosotros seguiremos vindolo brillar intensamente; no nos enteraremos de su muerte tal vez durante siglos, de hecho, durante todo el tiempo que tarde la luz que viaja rpido, pero no infinitamente en cruzar la inmensidad que nos separa. Las ingentes distancias que median hasta las estrellas y las galaxias son responsables de que en el espacio todo lo veamos en el pasado, y que incluso
16

Carl Sagan

percibamos algunos cuerpos celestes tal como eran antes de la formacin de la Tierra. Los telescopios son en realidad mquinas del tiempo. Mucho tiempo atrs, cuando una galaxia primitiva empezaba a verter luz a la oscuridad que la envolva, ningn testigo poda saber que, miles de millones de aos despus, unos cuantos pedazos remotos de roca y metal, hielo y molculas orgnicas acabaran por juntarse para formar un lugar llamado Tierra; o que la vida nacera y evolucionara hasta dar seres pensantes que, un buen da, tomaran un fragmento de esa luz galctica y trataran de averiguar qu era lo que la haba colocado en su camino. Y cuando la Tierra muera, dentro de unos cinco mil millones de aos, cuando haya quedado reducida a cenizas o haya sido tal vez engullida por el Sol, surgirn otros mundos, estrellas y galaxias que nada sabrn de un lugar llamado en su da la Tierra. Casi nunca parece un PREJUICIO. Al contrario, la idea de que, a raz de un nacimiento casual, nuestro grupo (sea el que sea) debe ocupar una posicin central en el universo social, parece acertada y justa. Entre prncipes faranicos y pretendientes de la dinasta Plantagenet*, hijos de capitalistas sin escrpulos y burcratas del Comit Central, bandas callejeras y conquistadores de naciones, miembros de confiadas mayoras, oscuras sectas y denostadas minoras, esta actitud narcisista parece tan natural como la accin de respirar. Bebe de las mismas fuentes psquicas que alimentan al sexismo, racismo, nacionalismo y otros perniciosos chauvinismos que azotan a nuestra especie. Es necesaria una gran fuerza de carcter para soportar la arrogancia de los que sostienen que gozamos de una superioridad clara o incluso que nos ha sido otorgada por Dios sobre nuestros congneres. Cuanto ms precaria es nuestra autoestima, mayor es nuestro grado de vulnerabilidad ante tales afirmaciones. Dado que los cientficos son personas, no es extrao que pretensiones comparables a la expresada se hayan insinuado tambin en el mbito de la visin cientfica del mundo. En realidad, muchos de los debates centrales en la historia de la ciencia parecen, en parte, discusiones acerca de si la condicin humana es especial. Casi siempre, de entrada se asume que somos especiales. No obstante, despus de examinar la cuestin con mayor rigor se descubre con desaliento en muchos casos que no lo somos. Nuestros antepasados vivieron al aire libre. Estaban tan familiarizados con el cielo nocturno como la mayora de nosotros lo estamos con nuestro programa favorito de televisin. El Sol, la Luna, las estrellas y los planetas salan todos ellos por el este y se ponan por el oeste, atravesando el cielo sobre sus cabezas en el nterin. El movimiento de los cuerpos celestes no era para ellos un mero
Dinasta de soberanos ingleses (1154-1485). Perteneciente al linaje francs de los condes de Anjou, su pretensin al trono de Francia provoc la guerra de los Cien Aos. (Nota de la traductora)
En el original, robber barons, que Simn and Schuster's International Dictionary traduce como capitalistas de Estados Unidos que a fines del siglo XIX adquirieron inmensas riquezas por medio de la explotacin, el cohecho, etc. (TV. de la t.) *

17

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

entretenimiento que les provocara una reverencial inclinacin de cabeza o una exclamacin de admiracin; era el nico modo de saber la hora del da y las estaciones del ao. Tanto para cazadores y forrajeadores como para la gente que viva de la agricultura, el conocimiento del cielo era cuestin de vida o muerte. Qu suerte para nosotros que el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas conformen un reloj csmico tan elegantemente configurado! No pareca una casualidad. Fueron puestos ah con un propsito, nada menos que para nuestro beneficio. Quin si no iba a hacer uso de ellos? Para qu serviran, de no ser as? Y si las luces del cielo salen y se ponen a nuestro alrededor, no es evidente que nos encontramos en el centro del universo? Esos cuerpos celestes, tan claramente dotados de poderes sobrenaturales especialmente el Sol, de cuya luz y calor dependemos, dan vueltas a nuestro alrededor cual cortesanos adulando servilmente a su rey. Incluso si todava no lo hubiramos adivinado, el ms elemental examen de los cielos revela que somos especiales. El universo parece diseado para los seres humanos. Resulta difcil contemplar esas circunstancias sin experimentar una punzada de orgullo y reafirmacin. El universo entero hecho para nosotros! Qu importantes debemos ser! Esta satisfactoria demostracin de nuestra importancia, apuntalada por la observacin diaria de los cielos, hizo de la nocin geocntrica una verdad transcultural que se ense en las escuelas, se introdujo en el lenguaje y fue parte esencial de la literatura y las escrituras sagradas. Todo el que se mostraba en desacuerdo era disuadido de su postura, en ocasiones mediante tortura o incluso la muerte. No es pues de extraar que durante la mayor parte de la historia humana nadie cuestionara dicha teora. Esa era sin duda la postura de nuestros antepasados cazadores y recolectores. El gran astrnomo de la antigedad Claudio Tolomeo saba, en el siglo II, que la Tierra era una esfera, que su tamao era un punto comparado con la distancia de las estrellas, y postul que estaba ubicada justo en mitad de los cielos. Aristteles, Platn, san Agustn, santo Toms de Aquino y casi todos los grandes filsofos y cientficos de todas las culturas, a lo largo de tres mil aos hasta el siglo XVII, cayeron en ese error. Algunos se concentraron en averiguar cmo el Sol, la Luna, las estrellas y los planetas podan estar tan hbilmente ligados a esferas cristalinas perfectamente transparentes las grandes esferas, centradas, claro est, en la Tierra que explicaran los complejos movimientos de los cuerpos celestes, tan meticulosamente referidos por generaciones de astrnomos. Y lo consiguieron: con modificaciones posteriores, la hiptesis geocntrica explicaba de forma adecuada los aspectos del movimiento planetario tal como se conocan en el siglo II, y en el XVI. A partir de ah solamente era necesaria una ligera extrapolacin para dar forma a una reivindicacin todava ms grandiosa: que la perfeccin del mundo quedara incompleta en ausencia de los seres humanos, tal como afirmaba Platn en el Timeo. El hombre... lo es todo escriba el poeta y clrigo John Donne en 1625. No es una pieza del mundo, sino el mundo en s mismo y, cercano a la

18

Carl Sagan

gloria de Dios, es la razn que explica la existencia del mundo. Y a pesar de todo, sin importar cuntos reyes, papas, filsofos, cientficos y poetas insistieran en lo contrario, a lo largo de esos milenios la Tierra se obstin tozudamente en seguir describiendo rbitas alrededor del Sol. No es difcil imaginar a un riguroso observador extraterrestre contemplando a nuestra especie durante todo ese tiempo vindonos alardear excitados con afirmaciones como el universo fue creado para nosotros, nosotros somos el centro, todo rinde homenaje a nuestra especie y extrayendo la conclusin de que nuestras pretensiones son grotescas, nuestras aspiraciones patticas y de que se debe de ser el planeta de los necios. Pero se trata de una opinin demasiado severa. Lo hicimos lo mejor que supimos. Lo que ocurri fue que se produjo una desgraciada coincidencia entre las apariencias cotidianas y nuestras esperanzas secretas. Tenemos tendencia a no ser especialmente crticos cuando nos vemos confrontados con evidencias que parecen confirmar nuestros prejuicios. Y en este caso hubo pocos indicios que lo contrarrestaran. En apagado contrapunto, unas cuantas voces disidentes que aconsejaban humildad y perspectiva pudieron escucharse a travs de los siglos. En los albores de la ciencia, los filsofos atomistas de la Grecia y Roma antiguas los primeros que sugirieron que la materia est compuesta de tomos Demcrito, Epicuro y sus seguidores (y Lucrecio, el primer divulgador de la ciencia) proclamaron escandalosamente la existencia de multitud de mundos y de formas de vida extraas, todas ellas compuestas de los mismos tipos de tomos que nosotros. Ofrecieron para nuestra consideracin inmensidades en tiempo y espacio. Pero en los cnones vigentes en Occidente, seculares y sacerdotales, paganos y cristianos, las ideas atomistas eran rechazadas. En su lugar, los cielos no eran como nuestro mundo. Eran inalterables y perfectos. La Tierra era mutable y corrupta. El estadista y filsofo romano Cicern resumi la visin comn de la poca: En el cielo... no existe el azar o la casualidad, no hay error ni frustracin, sino orden absoluto, precisin, clculo y regularidad. La filosofa y la religin advertan que los dioses (o Dios) eran mucho ms poderosos que nosotros, celosos de sus prerrogativas e implacables a la hora de repartir justicia en casos de arrogancia intolerable. Al mismo tiempo, estas disciplinas no tenan la ms mnima idea de que sus propias enseanzas acerca de cmo est ordenado el universo constituan un acto de vanidad y un error. La filosofa y la religin presentaban una mera opinin que poda ser rebatida mediante la observacin y el experimento como un hecho probado. Eso no las preocupaba en absoluto. Que algunas de sus creencias ms acrrimamente defendidas podan resultar errneas era una posibilidad apenas tomada en consideracin. La humildad doctrinal deban practicarla otros. Sus enseanzas eran inerrables e infalibles. En realidad, tenan mejores motivos para ser humildes de lo que podan imaginar. Empezando con Coprnico a mediados del siglo XVI, el tema fue formalmente

19

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

unificado. La imagen del Sol, y no la Tierra, en el centro del universo fue considerada peligrosa. Servicialmente, muchos estudiosos se apresuraron a asegurar a la jerarqua religiosa que esta hiptesis recin inventada no representaba ningn desafo serio para la sabidura convencional. En una especie de compromiso conciliador*, el sistema centrado en el Sol fue tratado como una simple conveniencia computacional, no como realidad astronmica, es decir, realmente, la Tierra se encontraba en el centro del universo, como todo el mundo saba; pero si se trataba de predecir dnde estara situado Jpiter el segundo martes del mes de noviembre a dos aos vista, entonces estaba permitido suponer que era el Sol el que ocupaba el centro. De este modo podan efectuarse los clculos pertinentes sin afrentar a las autoridades. Ello no entraa ningn peligro, escribi Robert Cardinal Bellarmine, el principal telogo del Vaticano, a principios del siglo XVII, y satisface a los matemticos. Pero afirmar que el Sol se halla realmente fijo en el centro de los cielos y que la Tierra da vueltas muy rpidamente a su alrededor es algo ciertamente peligroso, que no slo irrita a los telogos y a los filsofos, sino que atenta contra nuestra sagrada fe y tilda de falsas las sagradas Escrituras. La libertad de pensamiento es perniciosa escribi Bellarmine en otra ocasin. No es nada ms que la libertad de estar equivocado. Adems, si la Tierra giraba alrededor del Sol, debera parecer que las estrellas cercanas avanzaban hacia el fondo de las estrellas ms distantes, ya que cada seis meses cambiamos nuestra perspectiva de un lado de la rbita terrestre al otro. No obstante, no se haba hallado evidencia de un paralaje anual de ese tipo. Los copernicanos adujeron que eso era debido a que las estrellas se encontraban extremadamente lejos, quiz un milln de veces ms distantes que la Tierra del Sol. Posiblemente en tiempos futuros se encontrara un paralaje anual. Los geocentristas, por su parte, lo consideraron un intento desesperado de salvar una hiptesis defectuosa y, en vista de ello, absurda. Cuando Galileo apunt al cielo con el primer telescopio astronmico, la marea empez a cambiar. Descubri que Jpiter llevaba un pequeo squito de lunas girando a su alrededor, las ms interiores con mayor rapidez que las exteriores, tal como Coprnico haba deducido para el movimiento de los planetas alrededor del Sol. Hall asimismo evidencias de que Mercurio y Venus atravesaban diversas fases, al igual que la Luna (demostrando que describan rbitas alrededor del Sol). Adems, los crteres de la Luna y las manchas del Sol ponan en entredicho la perfeccin de los cielos. En parte, ste podra ser el problema que haba preocupado a Tertuliano mil trescientos aos antes, cuando implor: Si tenis
El famoso libro de Coprnico se public primero con una introduccin del telogo Andrew Ossiander, incluida sin el conocimiento del astrnomo agonizante. La bienintencionada tentativa de Ossiander de reconciliar la religin y la astronoma copernicana terminaba con las palabras siguientes: Que nadie espere certezas de la astronoma, pues la astronoma no puede ofrecernos ninguna certeza, no sea que si alguien asume como verdad lo que ha sido construido para otros usos, acabe saliendo de esa disciplina ms loco que cuando acudi a ella. La certeza slo poda ofrecerla la religin.
*

20

Carl Sagan

alguna modestia o sentido comn, dejad de fisgar en las regiones del cielo, en el destino y secretos del universo. Por el contrario, Galileo proclam que podemos interrogar a la Naturaleza a travs de la observacin y la experiencia. Si lo hacemos, hechos que a primera vista parecen inverosmiles, aunque no queden suficientemente explicados, dejarn caer el manto que los mantena ocultos y aparecern ante nuestros ojos con toda su simple y desnuda belleza. No constituyen tales hechos, que incluso los ms escpticos pueden confirmar, una visin ms acertada del universo de Dios que todas las especulaciones de los telogos? Pero y si esos hechos contradicen las creencias de aquellos que consideran su religin incapaz de cometer errores? Los prncipes de la Iglesia amenazaron al anciano astrnomo con torturarle si persista en su actitud de ensear la abominable doctrina de que la Tierra se mova. Finalmente fue condenado a una especie de arresto domiciliario para el resto de su vida. Una o dos generaciones ms tarde, all por los tiempos en que Isaac Newton demostr que unos simples y elegantes principios de la fsica podan explicar cuantitativamente y predecir todos los movimientos lunares y planetarios observados (siempre que se admitiera que el Sol se halla en el centro del sistema solar), la nocin geocntrica sufri un nuevo desgaste. En 1725, en un intento de descubrir el paralaje estelar, el esmerado astrnomo aficionado ingls James Bradley tropez con la aberracin de la luz. El trmino aberracin transmite, supongo yo, algo de lo inesperado del descubrimiento. Bradley se dio cuenta de que, observadas en el transcurso de un ao, las estrellas trazan pequeas elipses en el cielo. No obstante, todas las estrellas presentaban ese fenmeno. Eso no poda ser el paralaje estelar, pues cabra esperar un gran paralaje para las estrellas cercanas y uno prcticamente indetectable para las alejadas. En cambio, la aberracin es similar al fenmeno que se produce cuando caen las gotas de lluvia sobre el cristal de un coche en marcha; los pasajeros tienen la impresin de que caen en sentido oblicuo y, cuanto ms rpido circula el vehculo, ms inclinadas parecen caer las gotas. Si la Tierra se mantuviera fija en el centro del universo y no se moviera en su rbita alrededor del Sol, Bradley no habra descubierto la aberracin de la luz. sa era pues una demostracin aplastante de que la Tierra gira alrededor del Sol. Convenci a la mayora de los astrnomos y tambin a otras personas, pero no pens Bradley a los anticopernicanos. Sin embargo, hasta 1837 la observacin directa no consigui probar de manera clara y ntida que es cierto que la Tierra da vueltas alrededor del Sol. Finalmente se descubri tambin el tan debatido paralaje anual, pero no mediante argumentos mejores, sino gracias a instrumentos ms avanzados. Dado que explicar en qu consiste es mucho ms directo que explicar la aberracin de la luz, su descubrimiento result muy importante. Supuso el ltimo clavo para sellar el atad del geocentrismo. Basta con mirarse un dedo, primero con el ojo izquierdo y luego con el derecho, para descubrir que da la sensacin de moverse. El paralaje es muy fcil de comprender.

21

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Hacia el siglo XIX todos los cientficos geocentristas se haban convertido o extinguido. Una vez convencidos la mayora de ellos, la opinin pblica informada cambi rpidamente, en algunos pases en slo tres o cuatro generaciones. Naturalmente, en tiempos de Galileo y Newton, e incluso mucho ms tarde, quedaba todava quien no estaba de acuerdo, quien trataba de impedir que se aceptara o llegara a conocerse la nueva imagen del universo con el Sol en el centro. Tambin haba mucha gente que mantena, al menos en secreto, sus reservas al respecto. Bien entrado el siglo XX, por si quedaba todava algn indeciso, hemos podido dejar definitivamente zanjada la discusin. Hemos sido capaces de comprobar si vivimos en un sistema centrado por la Tierra, con planetas unidos a esferas transparentes de cristal, o si ms bien se trata de un sistema centrado en el Sol, con planetas controlados a distancia por la gravedad que ejerce dicho astro. Hemos sondeado, por ejemplo, los planetas mediante radar. Cuando hacemos rebotar una seal en una luna de Saturno, no recibimos ningn eco de radio procedente de alguna esfera de cristal ms cercana, adherida a Jpiter. Nuestras naves espaciales arriban a sus destinos programados con una precisin asombrosa, exactamente como haba vaticinado la gravitacin newtoniana. Cuando nuestros vehculos espaciales llegan a Marte, pongamos por caso, sus instrumentos no registran estallidos ni detectan fragmentos de cristal roto al chocar contra las esferas que de acuerdo con las opiniones autorizadas que prevalecieron durante milenios propulsan a Venus o al Sol en sus concienzudos movimientos alrededor de la Tierra central. Cuando el Voyager 1 realiz la exploracin del sistema solar desde ms all del planeta ms exterior, comprob, tal como Coprnico y Galileo haban afirmado, que el Sol se halla en el centro y los planetas describen rbitas concntricas a su alrededor. Lejos de estar ubicada en el centro del universo, la Tierra no es ms que uno de esos puntos orbitantes. Sin estar ya confinados en un mundo solitario, ahora podemos llegar a otros y determinar de forma decisiva qu tipo de sistema planetario habitamos. Cualquier otra propuesta, y son legin, encaminada a desplazarnos del centro del cosmos ha sido igualmente combatida, en parte por razones similares. Al parecer anhelamos un privilegio, merecido no por nuestros esfuerzos, sino por nacimiento, digamos que por el mero hecho de ser humanos y de haber nacido en la Tierra. Podramos llamarla la nocin antropocntrica, centrada en el ser humano. Esta nocin alcanza su culminacin en la idea de que fuimos creados a imagen y semejanza de Dios: El Creador y Gobernador de todo el universo es precisamente como yo. Caramba, qu coincidencia! Qu adecuado y satisfactorio! El filsofo griego del siglo VI a. J.C. Jenfanes comprendi la arrogancia de esta perspectiva:
Los etopes plasman a sus dioses negros y de nariz respingona; los tracianos dicen de los suyos que tienen los ojos azules y el pelo rojo... S, y si bueyes, caballos o leones tuvieran manos y pudieran pintar con ellas, y producir obras de arte como los

22

Carl Sagan

hombres, los caballos pintaran a sus dioses con forma de caballo, los bueyes con forma de buey...

Este tipo de actitudes se han descrito alguna vez como provincianas; la ingenua expectativa de que las jerarquas polticas y las convenciones sociales de una provincia humilde se extienden a un vasto imperio compuesto de muchas tradiciones y culturas diferentes; que el entorno familiar, nuestro pequeo reducto, constituye el centro del mundo. Los palurdos de pueblo no saben casi nada acerca de otras posibilidades. No alcanzan a comprender la insignificancia de su provincia o la diversidad del imperio. Con toda tranquilidad aplican sus propias normas y costumbres al resto del planeta. Pero trasladados a Viena, por ejemplo, o Hamburgo o Nueva York, reconocen apesadumbrados cuan limitada ha sido hasta entonces su perspectiva. Se desprovincializan. La ciencia moderna ha supuesto un viaje a lo desconocido, con una leccin de humildad aguardando en cada parada. Muchos pasajeros habran preferido quedarse en casa.

23

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

ENFRENTE: El universo de galaxias. Esta espectacular fotografa, obtenida por el telescopio espacial Hubble, muestra la periferia del cmulo galctico Coma, que se halla a unos 370 millones de aos luz de distancia. Virtualmente todos los objetos que se ven son galaxias. La ms destacada, en el centro, es la NGC 4881, una galaxia elptica gigante. La segunda en tamao, a su izquierda, es una galaxia espiral, como la Va Lctea, vista de frente. Las galaxias alargadas son otras galaxias espirales vistas de perfil. El objeto de color naranja y blanco que arrastra dos colas son dos galaxias en colisin; la gravedad de cada una de ellas ha distorsionado la forma de la otra. Los cuadros negros representan ausencia de datos. Muchas de las galaxias ms vagas que se ven en la imagen no forman parte del cmulo galctico Coma, si bien son galaxias considerables que aparecen ms tenues por hallarse mucho ms alejadas. Futuras generaciones de telescopios sern capaces de captar la luz de un nmero enormemente mayor de galaxias distantes, que hoy nos resultan completamente desconocidas. El campo visual que abarca esta imagen corresponde a un pequeo cuadrado en el cielo de menos de un uno por ciento del rea angular aparente de la Luna. Por ello no representa ms que una cienmillonsima del cielo, aproximadamente. El nmero total de estrellas en este campo de visin la gran mayora de ellas situadas en otras galaxias y demasiado dbiles para ser captadas por el Hubble asciende a ms de cien billones. El nmero de planetas distantes en esta minscula porcin de cielo es, sobre la base de las evidencias modernas, comparablemente enorme. Cada una de estas galaxias gira, efectuando por lo general una rotacin cada pocos cientos de millones de aos. Tambin estn en movimiento unas respecto a las otras. Todo el cmulo galctico Coma, del cual la imagen muestra una porcin minscula, se mueve con respecto a otros cmulos galcticos. Finalmente, todas las galaxias del cmulo galctico Coma se hallan colectivamente en expansin respecto a los dems cmulos galcticos. Respecto al Grupo Local de galaxias del cual forma parte la Va Lctea, el cmulo galctico Coma se aleja a unos siete mil kilmetros por segundo. Este es el movimiento denominado expansin del universo que se deriva del big bang. Cedida por William A. Baum, Equipo WFPC1 del telescopio Hubble y NASA.

24

Carl Sagan

CAPTULO

LAS GRANDES DEGRADACIONES

Un filsofo afirm que conoca el secreto... Examin a los dos extranjeros celestiales de la cabeza a los pies y les espet en plena cara que sus personas, sus mundos, sus soles y sus estrellas fueron creados nicamente para el uso de los hombres. Ante tal afirmacin, nuestros dos viajeros se dejaron caer uno contra otro, tomados por un ataque de... risa incontrolable. VOLTAIRE, Micromegas. Una historia filosfica (1752)

En el siglo XVII quedaba todava alguna esperanza de que, aunque la Tierra no fuera el centro del universo, pudiera ser el nico mundo. Pero el telescopio de Galileo revel que la Luna no posee en modo alguno una superficie lisa y pulida y que otros mundos podan tener el mismo aspecto que la superficie de la Tierra. La Luna y los planetas dejaban constancia, sin lugar a dudas, de que tenan tanto derecho a ser considerados mundos como la Tierra, con sus montaas, crteres, atmsferas, casquetes de hielo polar, nubes y, en el caso de Saturno, un deslumbrante e indito conjunto de anillos circumplanetarios. Despus de milenios de debate filosfico, el tema qued definitivamente saldado en favor de la pluralidad de mundos. Tal vez fueran profundamente distintos de nuestro planeta. Puede que ninguno de ellos fuera tan compatible con la vida. Pero, decididamente, la Tierra no era el nico mundo. Esta fue la siguiente en la serie de grandes degradaciones, de experiencias decepcionantes, de demostraciones de nuestra aparente insignificancia, heridas que la ciencia, en su bsqueda de confirmacin a los hechos presentados por Galileo, infligi al orgullo humano. De acuerdo, concedieron algunos, pero aunque la Tierra no se encuentre en el centro del universo, el Sol s. El Sol es nuestro Sol. As pues, la Tierra se halla aproximadamente en el centro del universo. Quiz de esta manera pudiera salvarse parte de nuestro orgullo. Sin embargo, en el siglo XIX la astronoma observacional haba dejado bien claro que el Sol no es ms que una estrella entre un enorme conjunto de soles autogravitatorios que recibe el nombre de galaxia Va Lctea. Lejos de ocupar el centro de la galaxia, nuestro Sol, con su entorno de plidos y minsculos planetas, se encuentra ubicado en un sector indistinto de un oscuro brazo espiral. Nos encontramos a treinta mil aos luz del centro. De acuerdo. Pero entonces nuestra Va Lctea es la nica galaxia. La galaxia Va Lctea es una entre miles de millones, quiz cientos de miles de millones de galaxias, y no se destaca ni por su dimensin ni por su brillo ni por cmo estn

25

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

configuradas o dispuestas las estrellas que la conforman. Una fotografa moderna del fondo del cielo revela la existencia de ms galaxias allende la Va Lctea que estrellas dentro de la misma. Cada una de ellas constituye un universo isla que puede llegar a contener cien mil millones de soles. Una imagen as supone un profundo sermn sobre humildad. De acuerdo. Pero entonces, por lo menos, nuestra galaxia se encuentra en el centro del universo. No, tampoco eso es cierto. Al principio, cuando se descubri la expansin del universo, mucha gente asumi de forma natural la nocin de que la Va Lctea se hallaba en el centro de la expansin y todas las dems galaxias se alejaban de nosotros. Hoy sabemos que los astrnomos de cualquier otra galaxia veran tambin a todas las restantes alejndose de ellos; a menos que fueran muy meticulosos, todos concluiran que ellos se encuentran en el centro del universo. En realidad, la expansin no tiene centro, no hay punto de origen del big bang, al menos no en el espacio tridimensional ordinario. De acuerdo. Pero entonces, aunque existan cientos de miles de millones de galaxias, cada una de ellas compuesta de miles de millones de estrellas, no hay otra estrella que tenga planetas. Si no existen otros planetas ms all de nuestro sistema solar, quiz no haya ms vida que la humana en el universo. De ese modo, nuestra singularidad quedara salvaguardada. Dado que los planetas son pequeos y brillan dbilmente por el reflejo de la luz solar, son difciles de encontrar. A pesar de que la tecnologa aplicable progresa a una velocidad pasmosa, incluso un mundo gigante como Jpiter, orbitando alrededor de la estrella ms cercana, Alfa Centauro, sera difcil de detectar. En nuestra ignorancia los geocentristas hallan esperanza. Hubo una vez una hiptesis cientfica no slo fue bien recibida sino que lleg a ser predominante que estableca que nuestro sistema solar se form como consecuencia de una colisin cercana del antiguo Sol con otra estrella; la interaccin de la marea gravitatoria arranc emanaciones de polvo solar que se condensaron rpidamente formando planetas. Dado que el espacio se halla esencialmente vaco y las colisiones estelares cercanas son extraordinariamente raras, se lleg a la conclusin de que haban de ser muy pocos los dems sistemas planetarios existentes, quiz solamente uno, alrededor de esa otra estrella que mucho tiempo atrs coorigin los mundos de nuestro sistema solar. En el curso de mis primeros estudios me sorprendi y decepcion que alguna vez fuera tomada en serio una visin as, el hecho de que, en lo que hace referencia a planetas de otras estrellas, la ausencia de evidencia se considerara evidencia de ausencia. Hoy en da contamos con una prueba bastante firme de la existencia de al menos tres planetas orbitando una estrella extremadamente densa, el pulsar clasificado como B 1257 + 12, sobre el cual volver ms adelante. Y hemos hallado, para ms de la mitad de estrellas con masas similares a la del Sol, que al principio de sus vidas estn rodeadas por grandes discos de gas y polvo a partir de los cuales parecen formarse los planetas. Otros sistemas planetarios son hoy un lugar comn en el cosmos, quiz lo sean incluso mundos parecidos a la Tierra. En el transcurso de las prximas dcadas deberamos ser capaces de inventariar al menos los

26

Carl Sagan

planetas ms grandes si es que existen de cientos de estrellas cercanas. De acuerdo. Pero si nuestra posicin en el espacio no nos atribuye un rol especial, nuestra posicin en el tiempo s: hemos estado presentes en el universo desde el principio (da ms, da menos). El Creador nos ha asignado unas responsabilidades especiales. En otro tiempo pareca muy razonable pensar que el universo comenz un poquito antes de que nuestra memoria colectiva quedara oscurecida por el paso del tiempo y la ignorancia de nuestros antepasados. Hablando en trminos generales, hace de eso cientos o miles de aos. Las religiones que implican una descripcin del origen del universo suelen especificar explcita o implcitamente una fecha de origen aproximadamente de esa antigedad, el aniversario del mundo. Si sumamos las edades de todos los patriarcas que aparecen en el Gnesis, por ejemplo, obtendremos la edad de la Tierra: seis mil aos, poco ms o menos. Ese es todava el criterio de los fundamentalistas judos, cristianos y musulmanes, y queda claramente reflejado en el calendario judo. No obstante, un universo tan joven plantea una pregunta engorrosa: Cmo es posible que existan objetos astronmicos a ms de seis mil aos luz de distancia? La luz tarda un ao en cubrir un ao luz, diez mil aos en cubrir diez mil aos luz, y as sucesivamente. Cuando observamos el centro de la galaxia Va Lctea, la luz que detectamos abandon su fuente treinta mil aos atrs. La ms cercana galaxia espiral como la nuestra, M 31, en la constelacin de Andrmeda, se encuentra a dos millones de aos luz de distancia, de modo que la estamos viendo cmo era cuando su luz inici el largo viaje hacia la Tierra, dos millones de aos atrs. Y cuando contemplamos quasars que distan cinco mil millones de aos luz, los estamos viendo tal como eran hace cinco mil millones de aos, antes de que se formara la Tierra. (Hoy son, casi con certeza, muy diferentes.) Si a pesar de todo ello hubiramos de aceptar literalmente las verdades de esos libros sagrados, cmo podramos reconciliar los datos? La nica conclusin plausible es, en mi opinin, que Dios se ha encargado recientemente de que todos los fotones de luz lleguen a la Tierra en un formato lo suficientemente coherente como para inducir a generaciones enteras de astrnomos a caer en el error de pensar que existen tales cosas como las galaxias y los quasars, conducindolos deliberadamente a la falsa conclusin de que el universo es vasto y antiguo. Se trata de una teologa tan malvola, que todava me cuesta creer que alguien sea lo devoto que sea de la inspiracin divina contenida en cualquier libro sagrado pueda defenderla seriamente. Aparte de eso, el fechado radiactivo de rocas, la abundancia de crteres por impacto en muchos mundos, la evolucin de las estrellas, as como la expansin del universo, proporcionan de por s evidencias precisas e independientes de que nuestro universo tiene muchos miles de millones de aos de edad, a pesar de las confiadas afirmaciones de reverenciados telogos en el sentido de que un mundo tan antiguo contradice directamente la palabra de Dios y que, sea como fuere, la informacin referente a la antigedad del mundo resulta inaccesible excepto para la fe.

27

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

San Agustn dice en La ciudad de Dios: Como no han pasado seis mil aos desde que el primer hombre... no deben ser ridiculizados, ms que rebatidos, los que tratan de convencernos de una antigedad tan diferente, e incluso contraria, a la verdad establecida?... Nosotros, apoyados por la autoridad divina en la historia de nuestra religin, no tenemos duda de que todo lo que se opone a ella es falso en su mayor parte. Tilda tambin de mentira abominable la antigua tradicin egipcia que establece que el mundo tiene ms de cien mil aos. Santo Toms de Aquino, en su Suma teolgica, afirma categricamente que la antigedad del mundo no puede ser demostrada por el propio mundo. As de seguros estaban.

Dichas pruebas tambin deberan haber sido fabricadas por una deidad engaosa y malfica, a menos que el mundo sea mucho ms antiguo de lo que los literalistas de la religin judeocristiano-islmica suponen. Naturalmente, este problema no es tal para las muchas personas religiosas que manejan la Biblia y el Corn como guas histricas y morales y literatura sagrada, pero que reconocen que la perspectiva de dichas Escrituras en el mundo natural refleja lo rudimentario de la ciencia en la poca en que fueron escritas. Antes de que surgiera la Tierra transcurri mucho tiempo. Y mucho tiempo transcurrir antes de que se destruya. Es necesario efectuar una distincin entre la edad de la Tierra (alrededor de 4500 millones de aos) y la edad del universo (unos quince mil millones de aos desde el big bang). Del inmenso intervalo de tiempo entre el origen del universo y nuestra poca, dos tercios se haban agotado con anterioridad a la formacin de la Tierra. Algunas estrellas y sistemas planetarios son miles de millones de aos ms jvenes, otros, miles de millones de aos ms viejos. Sin embargo en el Gnesis, captulo 1, versculo 1, el universo y la Tierra son creados el mismo da. La tradicin hinduista-budista-jainista tiende a no confundir ambos acontecimientos. Por lo que respecta a los seres humanos, somos recin llegados, aparecidos en el ltimo instante del tiempo csmico. La historia del universo hasta hoy haba transcurrido en un 99,998% antes de que nuestra especie entrara en escena. Durante esa enorme extensin de eones no habramos podido asumir ninguna responsabilidad especial sobre nuestro planeta, o nuestra vida o cualquier otra cosa. No estbamos aqu. De acuerdo. Pero si no podemos encontrar nada especial acerca de nuestra posicin o de nuestra poca, quiz nuestro movimiento tenga algo especial. Newton y los dems fsicos clsicos sostenan que la velocidad de la Tierra en el espacio constitua un marco privilegiado de referencia. As lo llamaron. Albert Einstein, un agudo crtico del prejuicio y el privilegio durante toda su vida, consider esta fsica absoluta el remanente de un chauvinismo terrestre cada vez ms desacreditado. En su opinin, las leyes de la Naturaleza deben ser las mismas independientemente de la velocidad o el punto de referencia del observador. Tomando esta mxima como base de partida, desarroll la teora especial de la relatividad. Sus consecuencias son extravagantes, violan la intuicin y contradicen en gran medida el sentido comn, pero solamente a velocidades muy elevadas. Observaciones rigurosas y repetidas demuestran que esta justamente celebrada teora constituye una

28

Carl Sagan

descripcin precisa de cmo est constituido el mundo. Las intuiciones de nuestro sentido comn pueden ser errneas. Nuestras preferencias no cuentan. No vivimos en un marco privilegiado de referencia. Una consecuencia de la relatividad especial es la dilatacin del tiempo, la deceleracin del tiempo a medida que el observador se aproxima a la velocidad de la luz. Todava hay quien opina que la dilatacin del tiempo se da en relojes y partculas elementales y, presumiblemente, en ritmos circadianos y otros ritmos en plantas, animales y microbios, pero no en los relojes biolgicos humanos. A nuestra especie le ha sido otorgada, se sugiere, una inmunidad especial frente a las leyes de la Naturaleza, la cual debe, en consecuencia, ser capaz de distinguir entre conjuntos de materia que las merecen y otros que no las merecen. (De hecho, la prueba que aport Einstein de la relatividad especial no admite tales distinciones.) La idea de que los seres humanos constituyen excepciones a la relatividad parece otra encarnacin de la nocin de la creacin especial. De acuerdo. Pero aunque nuestra posicin, nuestra edad, nuestro movimiento y nuestro mundo no sean nicos, quiz nosotros lo seamos. Nosotros somos distintos de los dems animales, Hemos sido creados de forma especial, la devocin particular del Creador del universo queda patente en nosotros. Esta postura fue apasionadamente defendida en el mbito religioso y en otros. No obstante, a mediados del siglo XIX Charles Darwin demostr de manera convincente cmo una especie puede evolucionar hasta dar lugar a otra mediante procesos enteramente naturales, que llegan a rebajarse hasta la despiadada tarea de la Naturaleza de salvar las herencias que funcionan y descartar las que no lo hacen. En su arrogancia, el hombre se considera una obra grandiosa, digna de la intervencin de una deidad escribi telegrficamente Darwin en su cuaderno de notas. Es ms humilde y, en mi opinin, ms cierto considerarle creado a partir de los animales. Las ntimas y profundas conexiones de la especie humana con otras formas de vida sobre la Tierra han sido irrebatiblemente demostradas a fines del siglo XX por la nueva disciplina cientfica de la biologa molecular. En cada poca los chauvinismos autocomplacientes son puestos en tela de juicio en mbitos distintos del debate cientfico; en este siglo, por ejemplo, ello ha ocurrido a raz de diversas tentativas por comprender la naturaleza de la sexualidad humana, la existencia de la mente inconsciente y el hecho de que muchos trastornos psiquitricos y defectos del carcter humano tienen un origen molecular. Pero, aun as: De acuerdo. Pero incluso si estamos ntimamente relacionados con algunos de los dems animales, somos diferentes no slo en rango, sino en gnero en lo que realmente interesa: raciocinio, autoconciencia, fabricacin de herramientas, tica, altruismo, religin, lenguaje, nobleza de carcter. Si bien es cierto que los seres humanos, al igual que todos los animales, poseen caractersticas que los diferencian de otro modo, cmo podramos distinguir una especie de otra?, la singularidad humana se ha exagerado, en ocasiones enormemente. Los chimpancs razonan, son autoconscientes, fabrican herramientas, demuestran devocin, etctera.

29

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Chimpancs y seres humanos tienen un 99,6 % de sus genes activos en comn. (Ann Druyan y yo examinamos esta evidencia en nuestro libro Sombras de antepasados olvidados.) En la cultura popular se esgrime tambin la postura contraria, aunque tambin viene condicionada por el chauvinismo humano (y por un fracaso de la imaginacin): los cuentos y dibujos animados infantiles presentan a los animales vestidos, viviendo en casas, comiendo con cuchillo y tenedor y hablando. Los tres ositos duermen en camas. La lechuza y el gatito salen a la mar en una bonita barca de color verde. La mam dinosaurio mima a sus pequeos. Los pelcanos reparten el correo. Los perros conducen coches. Un gusano atrapa a un ladrn. Los animales domsticos llevan nombres humanos. Muecas, cascanueces, tazas y platitos bailan y expresan opiniones. El plato se escapa con la cuchara. En la serie Thomas the Tank Engine aparecen incluso locomotoras y vagones de tren antropomrficos, exquisitamente diseados. No importa lo que pensemos al respecto, tenemos tendencia a investirlo todo, animado o inanimado, con rasgos humanos. No podemos evitarlo. Las imgenes acuden de inmediato a nuestra mente. Es evidente que a los nios les encanta. Cuando hablamos de la ira del cielo, la agitacin del mar, la resistencia de los diamantes a ser tallados, la atraccin que ejerce la Tierra sobre un asteroide cercano o la excitacin de un tomo, de nuevo pensamos en una especie de visin animista del mundo. Estamos atribuyendo existencia real a objetos inertes. Algn nivel primitivo de nuestro pensamiento dota a la Naturaleza inanimada de vida, pasiones y premeditacin. La nocin de que la Tierra tiene espritu propio se ha desarrollado ltimamente bajo los auspicios de la hiptesis de la Gaya. No obstante, era una creencia comn, tanto entre los antiguos griegos como entre los cristianos primitivos. Orgenes se preguntaba si la Tierra es tambin, de acuerdo con su propia naturaleza, responsable de algn pecado. Muchos de los estudiosos antiguos pensaban que las estrellas estaban vivas, y esa era, asimismo, la postura de Orgenes, de san Ambrosio (el mentor de san Agustn) e incluso, de una forma ms cualificada, de santo Toms de Aquino. La postura filosfica de los estoicos acerca de la naturaleza del Sol fue resumida por Cicern en el siglo I a. J.C.: Puesto que el Sol se parece a los fuegos contenidos en los cuerpos de las criaturas vivientes, el Sol tambin debe de estar vivo. Existen algunas evidencias de que, en general, las actitudes animistas se estn extendiendo en los ltimos tiempos. En un estudio americano de 1954, el 75 % de las personas encuestadas estaban dispuestas a afirmar que el Sol no tiene vida; en 1989, en cambio, solamente el 30 % de los interrogados apoyaban tan arriesgada afirmacin. A la pregunta de si una rueda de automvil poda sentir, un 90 % respondieron en sentido negativo en 1954, pero ese porcentaje baj a un 73 % en 1989. Reconocemos en ello una disminucin bastante seria en algunas circunstancias de nuestra habilidad para comprender el mundo. De forma

30

Carl Sagan

caracterstica, nos guste o no, parecemos abocados a proyectar nuestra propia naturaleza sobre la Naturaleza. Si bien ello puede tener como consecuencia una seria distorsin en nuestra visin del mundo, conlleva una gran virtud: la proyeccin es una premisa esencial para la compasin. De acuerdo, quiz no seamos gran cosa, puede que estemos humillantemente emparentados con los simios, pero por lo menos somos lo mejor que existe. Exceptuando a Dios y a los ngeles, somos los nicos seres inteligentes del universo. Un corresponsal me escribe lo siguiente: Estoy tan seguro de esto como de que estoy vivo. No existe vida consciente en ninguna otra parte del universo. Sin embargo, en parte gracias a la influencia de la ciencia y de la ciencia ficcin, hoy la mayora de la gente, al menos en Estados Unidos, rechaza tal afirmacin por razones que, en esencia, estableci el filsofo griego antiguo Crisipo: Para todo ser humano, pensar que en todo el mundo no hay nada superior a l supondra un acto de insana arrogancia. Pero el hecho es que hasta ahora no hemos encontrado vida extraterrestre. Cierto que nos hallamos en las primeras fases de bsqueda. La cuestin est todava completamente abierta. Si yo tuviera que aventurar una opinin especialmente teniendo en cuenta nuestra larga secuencia de fracasados chauvinismos, dira que el universo est repleto de seres mucho ms inteligentes, mucho ms avanzados que nosotros. Naturalmente, podra equivocarme. Esta conclusin, en el mejor de los casos, est basada en un razonamiento de verosimilitud, derivado del nmero de planetas, de la ubicuidad de la materia orgnica, de las inmensas cantidades de tiempo disponibles para la evolucin, etctera. No se trata de una demostracin cientfica. Este problema se cuenta entre los ms fascinantes de toda la ciencia. Tal como describe este libro, estamos empezando a desarrollar las herramientas necesarias para abordarlo con seriedad. Y qu hay del tema de si somos capaces de crear intelectos ms perfectos que el nuestro? Los ordenadores solucionan rutinariamente problemas matemticos que un ser humano no es capaz de afrontar sin ayuda, crean campeones mundiales en el juego de las damas y grandes maestros de ajedrez, hablan y comprenden el ingls y otros idiomas, escriben relatos y composiciones musicales presentables, aprenden de sus errores y pilotan de manera competente barcos, aviones y naves espaciales. Sus habilidades progresan constantemente. Cada vez son ms pequeos, ms rpidos y ms baratos. Todos los aos la marea del progreso cientfico gana terreno a las playas de la isla de la singularidad del intelecto humano, con sus nufragos fortificados. Si en un estadio tan temprano de nuestra evolucin tecnolgica hemos sido capaces de llegar tan lejos a la hora de crear inteligencia a partir de metal y silicona, qu no ser posible en las dcadas y siglos por venir? Qu ocurre cuando mquinas ingeniosas son capaces de fabricar mquinas an ms ingeniosas? Quiz la indicacin ms clara de que la bsqueda de una inmerecida posicin privilegiada para el ser humano no ser nunca abandonada del todo reside en lo que en fsica se denomina el principio antrpico. Debera llamarse con mayor

31

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

propiedad el principio antropocntrico. Se presenta bajo diversas formas. El principio antrpico dbil establece solamente que si las leyes de la Naturaleza y las constantes fsicas tales como la velocidad de la luz, la carga elctrica del electrn, la constante gravitacional de Newton o la constante de Planck en la mecnica cuntica hubieran sido distintas, el curso de los acontecimientos que condujo al origen de la especie humana nunca se habra producido. Bajo otras leyes y constantes, los tomos no se fusionaran o las estrellas evolucionaran con tal rapidez que no dejaran tiempo suficiente para el desarrollo de la vida en los planetas cercanos o los elementos qumicos que conforman la vida nunca habran sido generados, y as sucesivamente. No existe controversia acerca del principio antrpico dbil: bastara con modificar las leyes y constantes de la Naturaleza, de ser eso posible, para que emergiera un universo muy diferente, en muchos casos, un universo incompatible con la vida*. El mero hecho de que existamos implica (aunque no impone) constreimientos a las leyes de la Naturaleza. En contraste, los diversos principios antrpicos fuertes van mucho ms all; algunos de sus defensores llegan casi a la deduccin de que las leyes de la Naturaleza y los valores de las constantes fsicas fueron establecidos (mejor no preguntar cmo ni por quin) para que, con el tiempo, los seres humanos llegaran a existir. Casi todos los dems universos posibles, afirman, son inhabitables. De este modo, resucita la antigua nocin de que el universo fue creado para nosotros. A m me recuerda al doctor Pangloss en el Cndido de Voltaire, convencido de que este mundo, con todas sus imperfecciones, es el mejor posible. Suena como si yo jugara mi primera mano de bridge, ganara y, aun sabiendo que existen 54 000 billones de billones (5,4 x 10 elevado a la 28) de otras manos posibles que yo poda, con igual probabilidad, haber elegido... concluyera alocadamente que existe un dios del bridge que me favorece, un dios que ha amaado las cartas y la baraja predeterminando mi victoria desde el principio. Desconocemos cuntas otras manos ganadoras existen en la baraja csmica, cuntos tipos de universos distintos, leyes de la Naturaleza y constantes fsicas que tambin pueden producir vida e inteligencia y quiz, incluso, errores de autoimportancia. Puesto que no sabemos prcticamente nada de cmo se cre el universo ni incluso si fue creado, resulta difcil desarrollar estas nociones de manera productiva. Voltaire se pregunt: Por qu existimos? La formulacin que Einstein dio a la cuestin fue preguntarse si Dios tuvo eleccin en el momento de crear el universo. Pero si el universo es infinitamente viejo si el big bang que tuvo lugar unos
Nuestro universo es casi incompatible con la vida, o al menos en lo que entendemos como necesario para la misma. Aunque una estrella entre un centenar de miles de millones de galaxias tuviera un planeta similar a la Tierra, en ausencia de medidas tecnolgicas impresionantes la vida solamente podra prosperar aproximadamente en un 10% del volumen del universo. Para que quede bien claro, vale la pena escribirlo: solamente 0,0000000000000000000000000000000000001 de nuestro universo es compatible con la vida. Treinta y seis ceros antes del uno. El resto es negro vaco, fro y lleno de radiacin.
*

32

Carl Sagan

quince mil millones de aos atrs es solamente la cspide ms reciente en una serie infinita de contracciones y expansiones, entonces nunca fue creado y la pregunta de por qu es como es no tiene ningn sentido. Si, por otra parte, el universo tiene una edad finita, por qu es como es? Por qu no le fueron dadas unas caractersticas completamente distintas? Qu leyes de la Naturaleza van asociadas a qu otras? Existen metaleyes que especifiquen dichas conexiones? Est en nuestras manos descubrirlas? De todas las leyes concebibles de la gravedad, por ejemplo, cules tienen permiso para existir simultneamente con qu leyes concebibles de la fsica cuntica que determinan la existencia misma de la materia macroscpica? Son posibles todas las leyes que podamos imaginar o bien slo un restringido nmero de ellas puede, de algn modo, llegar a existir? Est claro que no tenemos la ms mnima idea de cmo determinar qu leyes de la Naturaleza son posibles y cules no. Tampoco tenemos ms que una nocin extremadamente rudimentaria de qu correlaciones de las leyes naturales estn permitidas. Por ejemplo, la ley de la gravedad universal de Newton especifica que la fuerza gravitacional mutua que atrae a dos cuerpos entre s es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ambos. Si nos desplazamos a doble distancia del centro de la Tierra, pesaremos un cuarto menos; si nos desplazamos diez veces ms lejos, pesaremos solamente una centsima parte de nuestro peso ordinario; y as sucesivamente. Es esta ley del cuadrado inverso la que da lugar a las delicadas rbitas circulares y elpticas de los planetas alrededor del Sol, y de las lunas alrededor de los planetas, as como a la precisin de las trayectorias de nuestros vuelos interplanetarios. Si r equivale a la distancia entre los centros de dos masas, decimos que la fuerza gravitacional vara en la relacin de 1/r2. Pero si este exponente fuera distinto si la ley de la gravedad fuera 1/r4, pongamos por caso, en lugar de 1/r2, las rbitas no llegaran a cerrarse; durante miles de millones de revoluciones los planetas se iran moviendo en espiral hacia dentro hasta ser consumidos en las feroces profundidades del Sol, o bien lo haran hacia afuera y se perderan en la inmensidad del espacio interestelar. Si el universo estuviera gobernado por una ley de la cuarta potencia inversa en lugar de una ley del cuadrado inverso, pronto no quedaran planetas que pudieran habitar los seres vivientes. As pues, con todas las leyes de la fuerza de la gravedad posibles, cmo somos tan afortunados de vivir en un universo que presenta una ley compatible con la vida? En primer lugar, naturalmente, somos tan afortunados, porque si no lo furamos no estaramos aqu para plantear la cuestin. No es ningn misterio que seres inquisitivos que se desarrollan sobre planetas solamente pueden ser hallados en universos que admitan la existencia de planetas. En segundo lugar, la ley del cuadrado inverso no es la nica compatible con la estabilidad a lo largo de miles de millones de aos. Cualquier ley potencial menos pronunciada que l/r3 (l/r2.99 o l/r, por ejemplo) mantendr a un planeta en la proximidad de una rbita circular, incluso aunque reciba algn impacto. Tenemos tendencia a pasar por alto la

33

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

posibilidad de que otras leyes concebibles de la Naturaleza sean tambin compatibles con la vida. Pero hay otro matiz. No es arbitrario que tengamos una ley del cuadrado inverso de la gravedad. Cuando tomamos la teora de Newton en los trminos ms amplios de la teora de la relatividad general, reconocemos que el exponente de la ley de la gravedad es dos porque el nmero de dimensiones fsicas en las que vivimos es tres. No todas las formas de la ley de la gravedad estn disponibles para someterse a la eleccin de un Creador. Incluso dado un nmero infinito de universos tridimensionales para que un dios grandioso los maneje a su antojo, la ley de la gravedad siempre habra de ser la ley del cuadrado inverso. La gravedad newtoniana, podramos decir, no es una faceta casual sino necesaria de nuestro universo. En la relatividad general, la gravedad es debida a la dimensionalidad y a la curvatura del espacio. Cuando hablamos de gravedad, hablamos de irregularidades locales en el espacio-tiempo. Ello no resulta obvio en absoluto, sino que ms bien contradice nociones de sentido comn. Pero, analizadas en profundidad, las ideas de gravedad y masa no son cuestiones separadas, ms bien son ramificaciones de la misma geometra subyacente del espacio-tiempo. Me pregunto si algo de este estilo no podra aplicarse en general a todas las hiptesis antrpicas. Las leyes o constantes fsicas de que depende nuestra vida forman parte de una categora, quiz incluso de una amplia categora, de leyes y constantes fsicas, algunas de las cuales son tambin compatibles con algn tipo de vida. A menudo no investigamos (o no est en nuestras manos averiguar) lo que permiten esos otros universos. Aparte de eso, puede que no toda eleccin arbitraria de una ley de la Naturaleza o de una constante fsica sea posible, ni siquiera para un creador de universos. Nuestra comprensin acerca de qu leyes de la Naturaleza y qu constantes fsicas se hallan disponibles es, en el mejor de los casos, fragmentaria. Adems, no tenemos acceso a ninguno de esos universos putativos alternativos. No contamos con ningn mtodo experimental para poner a prueba las hiptesis antrpicas. Aunque la existencia de dichos universos hubiera de ser firmemente constatada empleando teoras probadas por ejemplo, la de la mecnica cuntica o de la gravedad, no podramos estar seguros de que no hubiera teoras mejores que postularan que no existen universos alternativos. Hasta que llegue ese da, si es que ha de llegar alguna vez, me parece prematuro confiar en el principio antrpico como argumento en favor de la centralidad y singularidad de la especie humana. Hay algo sorprendentemente obtuso en la formulacin del Principio Antrpico. En efecto, solamente determinadas leyes y constantes de la Naturaleza son compatibles con nuestra clase de vida. Pero, en esencia, son necesarias las mismas leyes y constantes para formar una roca. As pues, por qu no hablar de un universo diseado para que, al cabo del tiempo, puedan llegar a existir las rocas, y de principios lticos dbiles y fuertes? Si las piedras pudieran filosofar, supongo que los principios lticos seran considerados el no va ms de la

34

Carl Sagan

intelectualidad. Y, finalmente, aunque el universo hubiera sido creado intencionadamente para dar lugar a la emergencia de seres vivientes o inteligentes, puede haberlos en incontables mundos. De ser as, constituira un consuelo de tontos para antropocentristas pensar que habitamos uno de los pocos universos que permiten la vida y la inteligencia. Hoy en da se estn formulando modelos cosmolgicos en los que ni siquiera el conjunto del universo es considerado algo especial. Andrei Linde, en otros tiempos en el Instituto Fsico Lebedev, en Mosc, y que actualmente trabaja en la Universidad de Stanford, ha incorporado la interpretacin comn de las fuerzas nucleares fuertes y dbiles a un nuevo modelo cosmolgico. Linde imagina un cosmos vastsimo, ms grande que nuestro universo quiz extendindose hasta el infinito, tanto en el espacio como en el tiempo, no los despreciables quince mil millones de aos luz de radio y los quince mil millones de aos de edad que se le atribuyen por norma general. En ese cosmos existe, como en el nuestro, una especie de espuma cuntica en la que por todas partes se forman, reforman y disipan unas estructuras minsculas, mucho ms pequeas que un electrn; en dicho cosmos, como aqu, las fluctuaciones en un espacio completamente vaco crean pares de partculas elementales, un electrn y un positrn, por ejemplo. En el seno de esa espuma de burbujas de cuanto, la gran mayora de ellas permanecen en un estadio submicroscpico. No obstante, una nfima fraccin de las mismas se infla, crece y adquiere una universalidad respetable. Pero se encuentran tan lejos de nosotros mucho ms alejadas que los quince mil millones de aos luz que constituyen la escala convencional de nuestro universo que, si existen, resultan completamente inaccesibles e indetectables. Muchos de esos otros universos alcanzan un tamao mximo y luego se colapsan, se contraen hasta quedar reducidos a un punto y luego desaparecen para siempre. Otros pueden oscilar. Y aun hay otros que pueden expandirse sin lmite. En universos distintos habr leyes de la Naturaleza diferentes. Nosotros vivimos, argumenta Linde, en uno de esos universos, un universo donde la fsica es compatible con crecimiento, inflamiento, expansin, galaxias, estrellas, mundos, vida. Imaginamos que nuestro universo es nico, pero no es ms que uno entre un nmero inmenso quiz infinito de universos igualmente vlidos, igualmente independientes, igualmente aislados. En algunos habr vida, en otros no. De acuerdo con esta visin*, el universo observable no es ms que un confn recin formado de un cosmos mucho ms vasto, infinitamente viejo y enteramente inobservable. Si algo de eso es cierto, incluso nuestro orgullo residual descolorido como debe de estar de vivir en el nico universo existente nos es negado.
Para expresar ideas as, las palabras tienden a fallarnos. El trmino alemn para designar el universo es (das) All (el Todo), que deja bien patente la inclusividad. Podramos decir que nuestro universo no es ms que uno en un multiverso, pero yo prefiero emplear la palabra cosmos para el todo y universo para el nico que podemos conocer.
*

35

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Puede que algn da, a despecho de la evidencia comn, llegue a disearse un medio para penetrar en universos adyacentes, con unas leyes de la naturaleza muy diferentes, y entonces veremos qu otras cosas son posibles. O quiz habitantes de dichos universos puedan llegar a alcanzar el nuestro. Naturalmente, con este tipo de especulaciones hemos transgredido ampliamente los lmites del conocimiento. Pero si algo parecido al cosmos de Linde es cierto, sorprendentemente nos aguarda todava otra desprovincializacin devastadora. Nuestros poderes se hallan lejos de ser los apropiados para crear universos en un futuro prximo. Las ideas del principio antrpico fuerte no pueden ser demostradas (si bien la cosmologa de Linde s contiene algunos rasgos demostrables). Dejando aparte la vida extraterrestre, si las pretensiones autocomplacientes de centralidad se han atrincherado hoy en bastiones empricamente impenetrables, entonces toda la secuencia de batallas cientficas contra el chauvinismo humano parece, al menos en gran medida, ganada. La antigua visin, tal como la resume el filsofo Immanuel Kant, de que sin el hombre... toda la Creacin no sera ms que un desierto, un acto en vano que no tendra finalidad ltima, se revela como un disparate de autoindulgencia. Un Principio de Mediocridad parece aplicable a todas nuestras circunstancias. No podamos saber de antemano que la evidencia se revelara, de forma tan repetida y convincente, incompatible con la nocin de que los seres humanos ocupamos un lugar central en el universo. Pero hoy la mayora de los debates se han decantado decisivamente en favor de una postura que, aunque nos resulte penosa de aceptar, puede resumirse en una sola frase: no nos ha sido otorgado el papel principal en el drama csmico. Quiz se lo hayan dado a otros. Tal vez a nadie. En cualquier caso, tenemos buenas razones para ser humildes.

36

Carl Sagan

CAPTULO

EL UNIVERSO NO SE HIZO PARA NOSOTROS

El Mar de la Fe estuvo tambin, en su da, lleno hasta los topes, y se meca a lo largo de la orilla terrestre como los pliegues de una brillante banda ondulada. Pero ahora oigo solamente su largo, melanclico y lejano rugido, al retirarse en pos del aliento del viento nocturno, al descender por los vastos mrgenes del mundo lbregos y desnudos guijarros. MATTHEW ARNOLD, Dover Beach (1867)

Qu bonito crepsculo!, exclamamos, o bien Me levanto antes del amanecer. No importa lo que afirmen los cientficos, en el lenguaje cotidiano solemos ignorar sus hallazgos. No decimos que la Tierra gira, sino que el Sol sale y se pone. Tratemos de formularlo en trminos copernicanos. Diramos acaso: Billy, estars de vuelta en casa cuando la Tierra haya rotado lo suficiente como para ocultar al Sol bajo el horizonte local? Billy se habra marchado mucho antes de que hubiramos terminado de hablar. No hemos sido capaces de dar con una frase elegante que transmita apropiadamente el discernimiento heliocntrico. La idea* de que nosotros nos hallamos en el centro y todo lo dems gira a nuestro alrededor se ha incorporado a nuestras lenguas y la enseamos a nuestros hijos. Somos geocentristas retrgrados, ocultos bajo un barniz copernicano. En 1633 la Iglesia catlica romana conden a Galileo por postular que la Tierra gira alrededor del Sol. Vale la pena analizar la famosa controversia con mayor atencin. En el prefacio del libro donde comparaba ambas hiptesis la de la Tierra en el centro del Universo y la que atribuye ese lugar al Sol, Galileo escribe:
Los fenmenos celestes sern analizados reforzando la hiptesis copernicana, hasta que quede claro que sta debe triunfar de forma absoluta.

Y ms adelante, en su libro, confiesa:

Una de las pocas expresiones casi-copernicanas en ingls y en castellano es: El universo no gira a tu alrededor, una verdad astronmica que pretende hacer bajar de nuevo a la Tierra a narcisistas novatos.
*

37

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Nunca podr admirarlos lo suficiente [a Coprnico y sus seguidores]; mediante pura fuerza del intelecto rieron hasta tal punto con su sentido comn como para preferir lo que les dictaba la razn a lo que la experiencia responsable les mostraba claramente.

En el auto de acusacin de Galileo, la Iglesia declar:

La doctrina de que la Tierra no se halla en el centro del universo ni est inmvil sino que gira, incluso en una rotacin diaria, es absurda; es falsa desde el punto de vista psicolgico y teolgico y constituye, cuando menos, una ofensa a la fe.

Galileo respondi:
Se condena la doctrina que postula que la Tierra se mueve y el Sol est fijo, porque las Escrituras mencionan en muchos pasajes que el Sol se mueve y la Tierra permanece fija... Afirman los piadosos que las Escrituras no pueden mentir. Pero nadie negar que con frecuencia son abstrusas y su verdadero significado difcil de comprender; su importancia va ms all de las meras palabras. Opino que, en la discusin de los problemas naturales, no deberamos empezar por las Escrituras, sino por los experimentos y las demostraciones.

No obstante, en su retractacin (22 de junio de 1633), Galileo fue obligado a afirmar:

Habiendo sido amonestado por el Sagrado Oficio para que abandone por completo la falsa opinin de que el Sol se halla en el centro del universo y est inmvil y de que la Tierra no ocupa el centro del mismo sino que se mueve... he sido... sospechoso de hereja, es decir, de haber manifestado y credo que el Sol es el centro del universo y est fijo, y que la Tierra no ocupa el centro del mismo sino que gira... Yo abjuro con toda sinceridad y con genuina fe, execro y detesto los mismos pecados y herejas y, en general, todas y cada una de las ofensas y sectas contrarias a la Santa Iglesia catlica.

Hasta 1832 la Iglesia no consinti en borrar el trabajo de Galileo de la lista de libros cuya lectura quedaba prohibida a los catlicos bajo riesgo de horrendos castigos para sus inmortales almas. El desasosiego pontificio frente a la ciencia moderna ha subido y bajado como la marea desde los tiempos de Galileo. Las aguas llegaron al nivel ms alto de la historia reciente en el ao 1864, con el Syllabus errorum de Po IX, el Papa que convoc tambin el Concilio Vaticano, en el cual, por primera vez y ante su insistencia, fue proclamada la doctrina de la infalibilidad papal. He aqu algunos pasajes:
La revelacin divina es perfecta y, por ello, no est sujeta a un progreso continuo e indefinido a fin de equipararla con el progreso humano... Ningn hombre es libre de abrazar y profesar la religin que crea verdadera, guiado por la luz de la razn... La Iglesia tiene poder para definir dogmticamente que la religin de la Iglesia catlica es la nica religin verdadera... Es necesario, incluso en el da de hoy, que la religin catlica sea considerada la nica religin del Estado, excluyendo todas las dems

38

Carl Sagan

formas de devocin... La libertad civil para elegir el tipo de fe y la concesin de poder absoluto a todos para manifestar abierta y pblicamente sus ideas y opiniones conduce con mayor facilidad a la corrupcin moral y mental de las personas... El Pontfice romano no puede ni debe reconciliarse ni estar de acuerdo con el progreso, el liberalismo y la civilizacin moderna.

En aras de su buen nombre, si bien con retraso y a regaadientes, en 1992 la Iglesia repudi su denuncia de Galileo. Sin embargo, todava hoy no se resigna del todo a reconocer la importancia que revisti en su da la oposicin que ejerci. En un discurso de 1992, el Papa Juan Pablo II adujo:
Desde los comienzos de la poca de la Ilustracin hasta nuestros das, el caso de Galileo ha constituido una especie de mito, en torno al cual la imagen fabricada de los acontecimientos se ha alejado bastante de la realidad. En esta perspectiva, el caso de Galileo fue un smbolo del supuesto rechazo, por parte de la Iglesia catlica, del progreso cientfico, o bien del oscurantismo dogmtico opuesto a la libre bsqueda de la verdad.

No obstante, sin duda el hecho de que la Santa Inquisicin condujera al anciano y enfermizo Galileo a inspeccionar los instrumentos de tortura en las mazmorras de la Iglesia no solamente admite, sino que requiere con justicia una interpretacin as. No se trataba de cautela y reserva frente a la ciencia, de renuencia a cambiar de paradigma hasta disponer de evidencias probadas, como en el caso del paralaje anual. Era puro temor a la discusin y al debate. La censura de visiones alternativas y la amenaza de torturar a sus defensores revelan una falta de fe en la propia doctrina y los mismos feligreses que ostensiblemente estn siendo protegidos. Para qu haban de servir las amenazas y el arresto domiciliario de Galileo? Acaso no puede la verdad defenderse a s misma en su confrontacin con el error? A pesar de ello, el Papa aade:
El error de los telogos de la poca al defender la centralidad de la Tierra residi en pensar que nuestra comprensin de la estructura fsica del mundo nos vena impuesta, en cierto modo, por el sentido literal de las Sagradas Escrituras.

Con ello, verdaderamente, se ha efectuado un progreso considerable, a pesar de que los defensores de doctrinas fundamentalistas quedarn angustiados al escuchar de boca del Pontfice que las Sagradas Escrituras no siempre son literalmente ciertas. Pero si lo que contiene la Biblia no es verdad punto por punto, qu partes son fruto de la inspiracin divina y cules son meramente falibles y humanas? Adems, si admitimos que las Escrituras contienen errores (o concesiones a la ignorancia de los tiempos), entonces cmo puede ser la Biblia una gua infalible para la tica y la moral? Debern, a partir de ahora, las sectas y los individuos aceptar como autnticas las partes de la Biblia que ms les gusten y rechazar aquellas que no les convengan o les resulten onerosas? La prohibicin de matar,

39

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

por ejemplo, es esencial para que una sociedad pueda funcionar, pero si se llegara a considerar improbable el castigo divino por dicho pecado, no habra ms gente que pensara que poda salir indemne de dicho delito? Eran muchos los que opinaban que Coprnico y Galileo no hacan nada bueno y por contra erosionaban el orden social. Ciertamente, cualquier cuestionamiento, proceda de donde proceda, de la verdad literal de la Biblia podra acarrear este tipo de consecuencias. As pues, queda claro cmo empez la ciencia a poner nerviosa a la gente. En lugar de criticar a aquellos que perpetuaban los mitos, el rencor pblico se dirigi hacia quienes los desacreditaban. Nuestros antepasados conceban los orgenes extrapolando a partir de su propia experiencia. Cmo iban a hacerlo de otro modo? As pues, el universo surgi de un huevo csmico o fue concebido mediante el ayuntamiento carnal de una diosa madre y un dios padre o bien fue un producto manufacturado en los talleres de Dios, quiz el ltimo de un sinnmero de intentos fracasados. Y el universo no era mucho ms grande de lo que vemos, ni mucho ms viejo de lo que alcanzan nuestros registros escritos y orales, ni demasiado distinto en ninguna de sus partes de los lugares que conocemos. En nuestras cosmologas hemos tenido tendencia a plasmar las cosas de tal modo que nos resultaran familiares. A pesar de todos nuestros esfuerzos, no hemos hecho gala de mucha inventiva. En Occidente, el cielo es plcido y confortable y el infierno es parecido al interior de un volcn. En muchas historias ambos reinos se hallan gobernados por jerarquas dominantes, encabezadas por dioses y demonios. Los monotestas hablaban del Rey de Reyes. En cada cultura hemos imaginado algo parecido a nuestro propio sistema poltico dirigiendo el universo. Pocos encontraron sospechosa dicha semejanza. Luego lleg la ciencia y nos ense que nosotros no somos la medida de todas las cosas, que existen maravillas jams imaginadas, que el universo no est obligado a ajustarse a lo que nosotros consideramos cmodo o plausible. Algo hemos aprendido acerca de la naturaleza idiosincrtica de nuestro sentido comn. La ciencia ha encaramado a la autoconciencia humana a un nivel ms elevado. Se trata sin duda de un rito de paso, un paso hacia la madurez. Contrasta severamente con la puerilidad y narcisismo de nuestras nociones precopernicanas. Pero por qu hemos de empearnos en pensar que el universo fue hecho para nosotros? Por qu resulta tan atractiva esa idea? Por qu seguimos alimentndola? Es tan precaria nuestra autoestima que no podemos conformarnos con nada inferior a un universo hecho a nuestra medida? Naturalmente, la cuestin apela a nuestra vanidad. Lo que un hombre desea, tambin lo imagina como cierto, dijo Demstenes. La luz de la fe nos hace ver lo que creemos, admiti alegremente santo Toms de Aquino. No obstante, yo creo que debe de haber algo ms. Entre los primates se da una especie de etnocentrismo. Desarrollamos amor y lealtad apasionados hacia el grupo en el que nacemos, por pequeo que ste sea. Los miembros de otros grupos no llegan a ser dignos ni de desprecio, y merecen nuestro rechazo y hostilidad. El hecho de que

40

Carl Sagan

ambos grupos pertenezcan a la misma especie, que sean prcticamente indistinguibles a los ojos de un observador externo, no tiene ninguna importancia. Ese es sin duda el modelo vigente entre los chimpancs, nuestros parientes ms cercanos del reino animal. Ann Druyan y yo describimos cmo esta manera de concebir el mundo pudo tener un enorme sentido evolutivo hace algunos millones de aos, a pesar de lo peligrosa que se ha vuelto en la actualidad. Incluso los miembros de tribus de cazadores y recolectores tan alejados de las hazaas tecnolgicas de nuestra civilizacin global actual describen solemnemente a su pequeo grupo, sea el que sea, como la gente. Todos los dems son diferentes, ni siquiera llegan a humanos. Si es sta nuestra forma natural de contemplar el mundo, no debe sorprendernos que cada vez que formulamos una opinin ingenua acerca de nuestro lugar en el universo un juicio que no haya sido moderado por un cuidadoso y escptico anlisis cientfico optemos casi siempre por la centralidad de nuestro grupo y circunstancia. Por si fuera poco, queremos creer que sos son los hechos objetivos, y no nuestros prejuicios que buscan un desahogo sancionado. As pues, no debe hacer mucha gracia escuchar incesantemente a una cuadrilla de cientficos arengndonos con afirmaciones del tipo: Somos de lo ms comn, no tenemos importancia, nuestros privilegios son inmerecidos, no somos nada especial. Al poco tiempo, incluso las personas ms pacficas podran irritarse por causa del conjuro y con aquellos que insisten en pronunciarlo. Casi parece como si los cientficos obtuvieran una rara satisfaccin en el desaire de la especie humana. Por qu no encuentran algn modo de presentarnos como superiores? Que eleven nuestra moral! Que nos exalten! En esta clase de debates, la ciencia, con su mantra de desnimo, se nos antoja fra y remota, desapasionada, indiferente, insensible a las necesidades humanas. Y, de nuevo, si no somos importantes, ni centrales, ni somos la nia de los ojos de Dios, qu implica eso para nuestros cdigos morales fundados en la teologa? El descubrimiento de nuestro verdadero valor en el cosmos se vio frustrado durante tanto tiempo y hasta tal punto que muchos vestigios de aquel debate todava persisten y, en ocasiones, han salido a la luz los motivos de los geocentristas. He aqu, por ejemplo, un revelador comentario, sin firma, aparecido en la revista britnica The Spectator en el ao 1892:
Es del todo cierto que el descubrimiento del movimiento helio cntrico de los planetas, que releg a la Tierra a su adecuada insignificancia en el sistema solar, tuvo gran influencia en la reduccin a una insignificancia similar aunque muy lejos de ser apropiada de los principios morales por los cuales se haban guiado y moderado hasta entonces las razas predominantes de la Tierra. Parte de ese efecto fue debido, sin duda, a la evidencia que proporcion el hecho de que la ciencia fsica de diversos e inspirados autores fuese errnea en lugar de ser infalible, una conviccin que socav tambin, indebidamente, la confianza que se tena en sus enseanzas morales y religiosas. Sin embargo, buena parte de ello es nicamente atribuible a la sensacin de irrelevancia con que el hombre se ha contemplado a s mismo desde que descubri que no habita ms que un oscuro rincn del universo,

41

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

en lugar de un mundo central alrededor del cual giran el Sol, la Luna y las estrellas. No puede caber duda de que el hombre puede sentirse, y se ha sentido a menudo, demasiado insignificante para ser objeto de cualquier enseanza o cuidado divino particular. Si contemplramos la Tierra como una especie de hormiguero, y la vida y la muerte de los seres humanos como la vida y la muerte de tantas hormigas que entran y salen de un sinfn de agujeros en busca de comida y luz solar, a buen seguro no otorgaramos la importancia adecuada a las tareas de la vida humana y asociaramos al esfuerzo humano un profundo fatalismo y desesperanza, en lugar de abordarlo con esperanza renovada.

Al menos por el momento, nuestros horizontes son lo suficientemente amplios...; hasta que logremos habituarnos a los infinitos horizontes con que ya contamos, y no perdamos con tanta frecuencia el equilibrio al contemplarlos, es prematuro anhelar horizontes ms amplios.

Qu buscamos realmente en la filosofa y la religin? Paliativos? Terapia? Consuelo? Buscamos fbulas tranquilizadoras o la comprensin de nuestras circunstancias reales? Consternarnos porque el universo no se ajusta a nuestras preferencias parece una puerilidad. Uno podra pensar que los adultos se sentiran avergonzados de publicar sus frustraciones. La forma elegante de hacerlo no pasa por echar la culpa al universo lo cual realmente no tiene ningn sentido, sino que ms bien habra que echarla al medio a travs del cual conocemos el universo, es decir, la ciencia. En el prlogo a su obra Santa Juana, George Bernard Shaw describi a la ciencia como disciplina que abusa de nuestra credulidad, nos impone una visin extraa del mundo, intimida a la religin:
En la Edad Media, la gente crea que la Tierra era plana, para lo cual contaban al menos con la evidencia que les proporcionaban los sentidos: nosotros creemos que es redonda, y no porque un nimio uno por ciento de entre nosotros pueda aducir las razones de la fsica que explican tan peregrina creencia, sino porque la ciencia moderna nos ha convencido de que nada de lo que parece obvio es cierto, y de que todo lo mgico, improbable, extraordinario, gigantesco, microscpico, despiadado o atroz es cientfico.

Un ejemplo ms reciente y muy instructivo lo constituye la obra Understanding the Present: Science and the Soul of Modern Man (Comprender el presente: la ciencia y el alma del hombre moderno) de Bryan Appleyard, un periodista britnico. Este libro alude explcitamente a lo que muchas personas en todo el mundo piensan, pero no se atreven a decir. El candor de Appleyard resulta refrescante. El es un verdadero creyente y no permitir que quitemos importancia a las contradicciones entre la ciencia moderna y la religin tradicional: La ciencia nos ha arrebatado nuestra religin, se lamenta. Y qu clase de religin es la que anhela? Una religin en la que la raza humana era el centro, el corazn, la causa final de todo el sistema. Colocaba definitivamente nuestro yo sobre el mapa universal... Nosotros ramos la finalidad, el objetivo, el eje racional

42

Carl Sagan

alrededor del cual giraban los grandes armazones etreos. Aora el universo de la ortodoxia catlica, en el cual el cosmos es presentado como una mquina construida alrededor del drama de la salvacin; con ello Appleyard hace referencia al hecho de que, a pesar de las rdenes explcitas en el sentido contrario, un hombre y una mujer comieron un da de una manzana, y ese acto de insubordinacin transform el universo en un dispositivo para el condicionamiento operante de sus descendientes remotos. En contraste, la ciencia moderna nos presenta como casualidades. Somos causados por el cosmos pero no somos la causa del mismo. El hombre moderno a la postre no es nada, no tiene ningn papel en la creacin. La ciencia es espiritualmente corrosiva, reduce a cenizas a las autoridades y tradiciones antiguas. No puede, en verdad, coexistir con ninguna otra cosa... La ciencia, silenciosa e inexplcitamente, nos est persuadiendo para que abandonemos nuestra identidad propia, nuestro verdadero yo... Los seres humanos no podemos vivir con semejante revelacin. La nica moralidad que nos queda es la de la mentira consoladora. Cualquier cosa antes que luchar con la insoportable carga de sabernos insignificantes. En un pasaje con reminiscencias de Po IX, Appleyard llega a condenar el hecho de que una democracia moderna tenga la potestad de admitir la coexistencia de una serie de doctrinas religiosas contradictorias, que s deben coincidir en un cierto, aunque limitado, nmero de preceptos generales, pero nada ms. No les est permitido prender fuego a los lugares recprocos de culto, pero pueden negar e incluso abusar de su respectivo Dios. sta es la forma efectiva, cientfica de proceder. Pero qu alternativa nos queda? Fingir obstinadamente la certidumbre en un mundo incierto? Adoptar un credo reconfortante, dejando de lado el grado en que ste pueda diferir de los hechos? Por razones prcticas, no podemos permitirnos vivir demasiado de la fantasa. Acaso debemos censurarnos mutuamente nuestras religiones y quemarnos unos a otros nuestros lugares de culto? Cmo podemos saber cul de entre los miles de credos humanos debe convertirse en el sistema indisputable, ubicuo, obligatorio? Estas citas delatan un ataque de nervios ante la grandeza y magnificencia del universo, pero especialmente ante su indiferencia. La ciencia nos ha enseado que, como tenemos gran talento para decepcionarnos a nosotros mismos, puede que la subjetividad no llegue a reinar libremente. se es uno de los motivos por los que Appleyard desconfa tanto de la ciencia: parece demasiado razonada, mesurada e impersonal. Sus conclusiones se derivan de interrogar a la Naturaleza, y no en todos los casos estn prediseadas para satisfacer nuestros deseos. Appleyard deplora la moderacin. Suspira por una doctrina infalible, liberada del ejercicio del juicio, y por la obligacin de creer sin cuestionar. No ha comprendido la falibilidad humana. No reconoce la necesidad de institucionalizar la maquinaria del errorcorreccin ni en nuestras instituciones sociales ni en nuestra visin del universo. Es el grito angustiado del beb cuando los padres no acuden a su lado. Pero la

43

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

mayora de las personas acaban haciendo frente a la realidad, y tambin a la dolorosa ausencia de unos progenitores, que siempre son garanta de que nada malo va a ocurrir a los pequeos mientras stos hagan lo que se les manda. A la larga, la mayora encuentra el modo de adaptarse al universo, especialmente cuando les son proporcionados los instrumentos para pensar correctamente. Lo nico que les legamos a nuestros hijos en la era de la ciencia, se lamenta Appleyard, es la conviccin de que nada es verdadero, decisivo o perdurable, incluyendo la cultura que les ha visto nacer. Cunta razn tiene en lo que se refiere a la insuficiencia de nuestro legado. Pero lograramos enriquecerlo aadindole certidumbres sin base? l desdea la esperanza piadosa de que la ciencia y la religin son dominios independientes que pueden separarse con facilidad. Por el contrario, la ciencia, tal como la conocemos hoy, no es en absoluto compatible con la religin. Pero, en realidad, no nos est diciendo Appleyard que algunas religiones tienen hoy dificultades para efectuar pronunciamientos indisputables acerca de la naturaleza del mundo que sean completamente falsos? Nosotros admitimos que incluso los lderes religiosos ms reverenciados, productos de su poca tal como nosotros lo somos de la nuestra, pudieron cometer errores. Las religiones se contradicen unas a otras, tanto en temas menores tales como si debemos ponernos sombrero para entrar en un lugar de culto o bien quitrnoslo o si es conveniente comer cordero y abstenerse de comer cerdo o al revs como en las cuestiones fundamentales, como la de no tener dioses, adorar a un solo Dios o a muchos. La ciencia nos ha llevado, a muchos de nosotros, al estado en que Nathaniel Hawthorne encontr a Herman Melville: No es capaz ni de creer ni de sentirse cmodo sin creer. O a Jean-Jacques Rousseau: No me haban convencido, pero me haban alterado. Sus argumentos me estremecieron sin llegar nunca a convencerme... Es duro abstenerse de creer lo que uno desea tan profundamente. Cuando los sistemas de creencias propugnados por las autoridades seculares y religiosas se ven socavados, en general es probable que se erosione el respeto por la autoridad. La leccin es clara: incluso los lderes polticos deben ser precavidos a la hora de abrazar una doctrina falsa. Ese no es un defecto de la ciencia, sino una de sus virtudes. Naturalmente, el consenso en lo que respecta a la visin del mundo es alentador, en tanto que el conflicto de opiniones puede resultar inquietante y exigirnos un mayor esfuerzo. Pero a menos que insistamos, en contra de toda evidencia, en que nuestros antepasados eran perfectos, el avance en el conocimiento requerir que deshilemos y luego volvamos a hilar el consenso que ellos establecieron. En algunos aspectos la ciencia ha superado ampliamente a la religin en lo que a provocar pavor se refiere. Cmo es posible que casi ninguna religin importante haya analizado la ciencia y concluido: Esto es mejor de lo que habamos pensado! El universo es mucho ms grande de lo que decan nuestros profetas, ms

44

Carl Sagan

preeminente, ms sutil, ms elegante. Dios tiene que ser an ms grande de lo que habamos soado.? En lugar de eso, exclaman: No, no y no! Mi Dios es un Dios pequeo, y quiero que siga sindolo. Una religin, antigua o nueva, que subrayara la magnificencia del universo como la ha revelado la ciencia moderna, podra ser capaz de levantar reservas en la reverencia y el temor apenas intuidas por los credos convencionales. Tarde o temprano deber surgir una religin as. Dos o tres milenios atrs, nadie se avergonzaba por el hecho de pensar que el universo fue hecho para nosotros. Era una tesis atractiva, y compatible con todo lo que conocamos; era lo que propugnaban los ms eruditos sin salvedad. Pero hemos descubierto muchas cosas desde entonces. Defender hoy en da semejante postura equivale a pasar premeditadamente por alto la evidencia, y a una huida del autoconocimiento. Aun as, a muchos de nosotros esas desprovincializaciones nos causan encono. Si bien no llegan a triunfar, suponen un desgaste de las esperanzas, a diferencia de las felices certezas antropocntricas de otros tiempos, que comulgan con la utilidad social. Queremos estar aqu con una finalidad, aunque, a pesar de tanta decepcin, nada es evidente. La vaca irracionalidad de la vida escribi Len Tolstoi es el nico conocimiento incuestionable a que tiene acceso el hombre. Nuestra poca sobrelleva la carga del peso acumulado en los sucesivos desprestigios de nuestras concepciones: somos recin llegados. Vivimos en una regin olvidada del cosmos. Surgimos de microbios y detritus. Los simios son nuestros primos. Nuestros pensamientos y sentimientos no se hallan enteramente bajo nuestro control. Es posible que existan seres muy diferentes y mucho ms listos en algn lugar. Y, por si fuera poco, estamos estropeando nuestro planeta y convirtindonos en un peligro para nosotros mismos. Bajo nuestros pies, la trampilla est abierta. Nos descubrimos precipitndonos en cada libre, pero sin fondo. Estamos perdidos en una inmensa oscuridad y no hay nadie que pueda mandarnos un equipo de rescate. Ante tan dura realidad, naturalmente, nos sentimos tentados a cerrar los ojos y fingir que nos encontramos seguros y confortables en casa, que la cada no es ms que una pesadilla. No hemos alcanzado un consenso acerca de nuestro lugar en el universo. No hay acuerdo generalizado sobre una visin a largo plazo del objetivo de nuestra especie, de no ser, quiz, la simple supervivencia. Especialmente cuando corren malos tiempos, andamos desesperados buscando aliento y no nos sentimos receptivos para atender a la letana de las grandes decepciones y las esperanzas frustradas. S estamos, en cambio, mucho ms dispuestos a escuchar que somos especiales, sin importarnos que las evidencias que lo avalan tengan el grueso de una hoja de papel. Si solamente hace falta algo de mito y ritual para que podamos soportar una noche que parece interminable, quin no va a compadecerse y comprendernos? Pero si nuestro objetivo apunta al conocimiento profundo, ms que a una tranquilidad superficial, los beneficios de esta nueva perspectiva sobrepasan con mucho a las prdidas. Tan pronto como superamos nuestro miedo a ser

45

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

insignificantes nos descubrimos en el umbral de un universo vasto e imponente que empequeece del todo en tiempo, espacio y potencial el ordenado proscenio antropocntrico de nuestros antepasados. Miramos a travs de miles de millones de aos luz de espacio para vislumbrar el universo poco despus del big bang, y sondeamos la magnfica estructura de la materia. Escudriamos el ncleo de nuestro planeta, el llameante interior de nuestra estrella. Ponemos al descubierto captulos ocultos en el registro de nuestros propios orgenes y, con cierta congoja, comprendemos mejor nuestra naturaleza y perspectivas. Inventamos y refinamos la agricultura, sin la cual moriramos casi todos de inanicin. Creamos medicinas y vacunas que salvan la vida a miles de millones de personas. Nos comunicamos a la velocidad de la luz y damos la vuelta a la Tierra en una hora y media. Hemos enviado docenas de naves a ms de sesenta mundos y cuatro astronaves a las estrellas. Es justo que nos deleitemos con nuestros logros, que nos sintamos orgullosos de que nuestra especie haya sido capaz de llegar tan lejos, y tambin que atribuyamos parte del mrito a esa misma ciencia que tanto ha rebajado nuestras pretensiones. Para nuestros antepasados, la Naturaleza esconda muchos factores dignos de temer, relmpagos, tormentas, terremotos, volcanes, plagas, sequas, inviernos largos. Las religiones afloraron en parte como intentos de aplacar y controlar, si no de comprender, las turbulencias de la Naturaleza. La revolucin cientfica nos permiti vislumbrar un universo ordenado subyacente, en el que exista una armona literal de los mundos (la frase es de Johannes Kepler). Si comprendemos la Naturaleza, tenemos alguna expectativa de controlarla o, al menos, de mitigar el mal que puede ocasionar. En este sentido, la ciencia trajo esperanza. La mayora de los grandes debates desprovincializadores se abordaron sin pensar en sus implicaciones prcticas. Seres humanos apasionados y curiosos anhelaban comprender sus circunstancias reales, hasta qu punto eran nicos u ordinarios, ellos y su mundo, sus orgenes y destinos ltimos, cmo funciona el universo. Sorprendentemente, algunos de esos debates han acarreado los ms profundos beneficios prcticos. El propio mtodo de razonamiento matemtico que introdujo Isaac Newton para explicar el movimiento de los planetas alrededor del Sol ha desembocado en la mayor parte de la tecnologa de nuestro mundo moderno. La revolucin industrial, con todas sus deficiencias, sigue siendo el paradigma global de cmo puede una nacin agrcola salir de la pobreza. Esos debates suelen tener consecuencias prcticas. Poda haber sucedido de otro modo. La balanza poda haberse inclinado del otro lado; caba la posibilidad de que los seres humanos no hubisemos querido saber nada de un universo inquietante, que no hubiramos estado dispuestos a tolerar que se cuestionara la sabidura vigente. A pesar de una determinada resistencia en cada poca, dice mucho en nuestro favor que nos permitiramos seguir el hilo de la evidencia, extraer conclusiones que a primera vista parecan intimidatorias: un universo tanto ms grande y antiguo, que nuestra experiencia personal e histrica quedaba empequeecida y humillada, un universo en el cual cada da nacen soles

46

Carl Sagan

y se desvanecen mundos, un universo en el cual la Humanidad, recin llegada, se aferra a un oscuro terrn de materia. No habra sido ms satisfactorio que nos hubieran colocado en un jardn hecho a medida para nosotros, cuyos restantes ocupantes se mantuvieran a nuestra disposicin para que los utilizramos cuando lo tuvisemos a bien? En la tradicin occidental existe una historia similar, muy celebrada, slo que all no estaba absolutamente todo a nuestra disposicin. Haba un rbol en particular del cual no debamos participar, el rbol del conocimiento. El conocimiento, la comprensin y la sabidura nos estaban vetados en esa historia. Debamos permanecer ignorantes. Pero no pudimos resistirlo. Nos mataba el hambre de conocimientos; nos crearon hambrientos, piensa uno. Ah residi la causa de todos nuestros problemas. En concreto, sa es la razn por la que ya no vivimos en un jardn: quisimos saber demasiado. Mientras permanecimos indiferentes y obedientes, supongo, podamos consolarnos con nuestra importancia y centralidad, y decirnos a nosotros mismos que ramos la razn por la que fue creado el universo. Sin embargo, tan pronto como fuimos cediendo a nuestra curiosidad, a nuestras ansias de explorar, de aprender cmo es realmente el universo, nos autoexpulsamos del edn. A las puertas del paraso se apostaron ngeles guardianes, blandiendo espadas en llamas, para impedir nuestro retorno. Los jardineros nos convertimos en exiliados y peregrinos. A veces sentimos nostalgia de ese mundo perdido, pero eso, me parece a m, es sentimental y sensiblero. No podamos ser felices permaneciendo ignorantes para siempre. Hay en este universo muchas cosas que parecen designios. Cada vez que tropezamos con ellas dejamos escapar un suspiro de alivio. Eternamente albergamos la esperanza de encontrar, o por lo menos de inferir sin lugar a dudas, un Designador. Pero en lugar de eso, descubrimos repetidamente que los procesos naturales por ejemplo, la seleccin colisional de mundos o la seleccin natural en agrupaciones de genes o, incluso, el modelo de conveccin en una olla de agua hirviendo pueden extraer orden a partir del caos, y nos engaamos deduciendo intencin donde no la hay. En la vida cotidiana a menudo tenemos la sensacin al entrar en la habitacin de un adolescente, o en la poltica nacional de que el caos es natural y el orden nos viene impuesto desde arriba. Existen en el universo regularidades ms importantes que las simples circunstancias que generalmente describimos como ordenadas, y ese orden, simple y complejo, parece derivarse de las leyes de la Naturaleza establecidas en el big bang (o antes), ms que ser consecuencia de la tarda intervencin de una imperfecta deidad. Dios debe buscarse en los detalles, reza el famoso dicho del estudioso alemn Aby Warburg. Pero, en medio de tanta elegancia y precisin, los detalles de la vida y del universo exhiben tambin algo de azar, arreglos provisionales y mucha planificacin deficiente. Qu vamos a hacer con l: un edificio abandonado por el arquitecto en sus primeras fases de construccin? La evidencia, por lo menos hasta ahora y dejando aparte las leyes de la Naturaleza, no requiere un Designador. Quiz haya uno escondido en alguna

47

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

parte, obstinadamente empeado en no darse a conocer. Aunque a veces parece una esperanza muy dbil. El significado de nuestras vidas y de nuestro frgil planeta viene, pues, nicamente determinado por nuestra propia sabidura y coraje. Somos nosotros los guardianes del sentido de la vida. Ansiamos unos progenitores que cuiden de nosotros, que nos perdonen nuestros errores, que nos salven de nuestras infantiles equivocaciones. Pero el conocimiento es preferible a la ignorancia. Es mejor, con mucho, comprender la dura verdad que creer una fbula tranquilizadora. Si ardemos en deseos de hallar una finalidad csmica, encontremos primero una meta digna para nosotros.

48

Carl Sagan

CAPTULO

HAY VIDA INTELIGENTE EN LA TIERRA?

Viajaron durante largo tiempo y no hallaron nada. A lo lejos distinguieron una tenue luz, que era la Tierra... Pero no pudieron encontrar la ms mnima razn para sospechar que nosotros y nuestros congneres sobre este globo tenemos el honor de existir. VOLTAIRE, Micromegas. Una historia filosfica (1752)

Hay lugares, dentro y fuera de nuestras grandes ciudades, donde el mundo natural casi ha desaparecido. En ellos puede uno encontrar calles, callejuelas, coches, aparcamientos, vallas anunciadoras, monumentos de cristal y acero, pero ni un solo rbol, brizna de hierba o animal, aparte, claro est, de los seres humanos. Hay multitud de seres humanos. Solamente cuando uno mira hacia arriba, a travs de las gargantas de rascacielos, puede vislumbrar una estrella o un pedacito de azul, vestigios de lo que haba mucho antes de que la Humanidad iniciara su andadura. Pero las deslumbrantes luces de las grandes ciudades hacen palidecer a las estrellas, y a veces casi desaparece el pedacito azul, teido de marrn por la tecnologa industrial. No es difcil, trabajando cada da en un lugar as, que quedemos impresionados de nosotros mismos. Cmo hemos transformado la Tierra para nuestro beneficio y conveniencia! Sin embargo, unos cuantos cientos de kilmetros hacia arriba o hacia abajo no hay humanos. Aparte de una fina capa de vida en la misma superficie de la Tierra, alguna intrpida astronave ocasional y un cierto nmero de interferencias de radio, nuestro impacto en el universo es cero. Nada sabe de nosotros. Imaginemos que somos exploradores extraterrestres penetrando en los confines del sistema solar, tras un largo viaje a travs del negro espacio interestelar. Nos disponemos a examinar desde lejos los planetas de ese astro vulgar; son unos cuantos, algunos grises, otros azules, otros rojos, otros amarillos. Nos interesa saber qu tipos de mundos son sos, si sus entornos medioambientales son estticos o cambiantes y, especialmente, si albergan vida e inteligencia. No tenemos ningn conocimiento previo acerca de la Tierra. Acabamos de descubrir su existencia.

49

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Supongamos que existe una tica galctica: se mira, pero no se toca. Nos est permitido aproximarnos a esos mundos, orbitarlos, pero queda terminantemente prohibido tomar tierra en ellos. Bajo tales condiciones, seramos capaces de averiguar cmo es el medio ambiente de la Tierra y si vive alguien all? A medida que nos vamos acercando, la primera impresin de conjunto del planeta se resume en nubes blancas, blancos casquetes polares, continentes marrones y una sustancia azul que cubre dos tercios de la superficie. Al tomarle a ese mundo la temperatura, a partir de la radiacin infrarroja que emite, descubrimos que en la mayora de las latitudes sta se sita por encima del punto de congelacin del agua, mientras que en las capas polares se encuentra por debajo del mismo. El agua es un material muy abundante en el universo; sera razonable suponer la existencia de capas polares de agua slida, as como de nubes de agua slida y lquida. Quiz nos tiente la idea de achacar esa materia azul a enormes cantidades de kilmetros de profundidad de agua lquida. Pero esa conjetura es grotesca, en cierto modo, al menos en lo que concierne a este sistema solar, pues ningn otro planeta alberga en su superficie ocanos de agua lquida. Mirando en el espectro de la luz visible y en la franja del infrarrojo cercano, en busca de indicios reveladores sobre su composicin qumica, descubriremos sin duda hielo de agua en las capas polares y suficiente vapor de agua en el aire como para justificar las nubes; es tambin la cantidad justa que debe derivarse de la evaporacin, si los ocanos contienen realmente agua lquida. Por tanto, una hiptesis que pareca descabellada queda confirmada. Por otra parte, los espectrmetros ponen de manifiesto que una quinta parte del aire de este mundo es oxgeno, O2. No hay otro planeta en el sistema solar que se acerque ni por asomo a tal cantidad de oxgeno. De dnde procede? La intensa luz ultravioleta que emite el Sol descompone el agua, H2O, en oxgeno e hidrgeno, y el hidrgeno, el gas ms ligero, se escapa rpidamente al espacio. Esa es, ciertamente, una fuente de O2, pero no alcanza a justificar tal cantidad de oxgeno. Otra posibilidad residira en que la luz visible ordinaria, que el Sol vierte en grandes cantidades, fuera empleada en la Tierra para descomponer el agua, de no ser que no hay forma conocida de hacerlo en ausencia de vida. Necesariamente tendra que haber plantas, formas de vida coloreadas por un pigmento que absorbe intensamente la luz visible, sabe cmo descomponer una molcula de agua a base de acumular la energa de dos fotones de luz, libera el O y retiene el H, que luego utiliza para sintetizar molculas orgnicas. Las plantas deberan cubrir la mayor parte del planeta. Y todo eso ya es pedir mucho. Si furamos buenos cientficos, lo suficientemente escpticos, tal cantidad de O2 no constituira para nosotros una prueba concluyente de la existencia de vida, aunque, desde luego, dara pie a la sospecha. Con todo ese oxgeno, no nos sorprende encontrar ozono (O3). El ozono absorbe la peligrosa radiacin ultravioleta. De modo que, si el oxgeno es debido a la vida,

50

Carl Sagan

sta curiosamente se est protegiendo a s misma. No obstante, la vida que estamos detectando podra ser meramente achacable a la presencia de plantas fotosintticas. No cabe suponer, por ahora, la existencia de un nivel elevado de inteligencia. Al examinar ms de cerca los continentes averiguamos que hay, a grandes rasgos, dos tipos de regiones. Una muestra el espectro de rocas y minerales comunes como los hay en muchos mundos. La otra revela un dato inusual: un material que cubre extensas reas y que absorbe en gran medida la luz roja. (El Sol, naturalmente, emite luz de todos los colores, alcanzando un mximo en el amarillo.) Podra ser justamente este pigmento el agente necesario, si es que efectivamente la luz visible comn se est empleando para descomponer agua, y tambin el responsable del oxgeno en el aire. Ya tenemos otra pista, esta vez algo ms slida, de la existencia de vida, y no precisamente de un bichito aqu o all, sino de una superficie planetaria rebosante de vida. En realidad, el pigmento es la clorofila: absorbe la luz azul al igual que la roja y a ella se debe que las plantas sean verdes. Lo que estamos contemplando es un planeta con una densa vegetacin. La Tierra, pues, ha revelado poseer tres propiedades nicas, al menos en este sistema solar: ocanos, oxgeno y vida. Se hace difcil no relacionarlas entre s, sobre todo teniendo en cuenta que los ocanos son los lugares de origen de abundante vida y el oxgeno su producto. Observando cuidadosamente el espectro infrarrojo de la Tierra damos con los componentes menores del aire. Adems del vapor de agua, hay tambin anhdrido carbnico (CO2), metano (CH4) y otros gases, que absorben el calor que la Tierra trata de emitir al espacio durante la noche. Estos gases calientan el planeta. Sin ellos, la Tierra tendra una temperatura global inferior a la del punto de congelacin del agua. Acabamos de descubrir el efecto invernadero que presenta este mundo. El metano y el oxgeno, juntos en la misma atmsfera, constituyen un hecho peculiar. Las leyes de la qumica son muy claras: ante un exceso de O2 el CH4 debera quedar convertido enteramente en H2O y CO2. El proceso es tan eficaz que ni una sola molcula en toda la atmsfera de la Tierra debera ser de metano. En cambio, constatamos que una de cada milln de molculas es metano, lo cual supone una inmensa discrepancia. Qu puede significar? La nica explicacin plausible radica en la posibilidad de que el metano est siendo inyectado en la atmsfera de la Tierra con tal celeridad, que su reaccin qumica con el oxgeno no pueda seguir el ritmo. De dnde procede todo ese metano? Tal vez se filtre desde las profundidades del interior de la Tierra, aunque cuantitativamente ello no parece concordar. Adems, Marte y Venus no presentan en modo alguno esa importante cantidad de metano. Las nicas alternativas son de orden biolgico, una conclusin que no se basa en conjeturas sobre la qumica de la vida o de cmo es sta, sino que se deriva meramente de constatar cuan inestable es el metano en una atmsfera de oxgeno. De hecho, el metano surge de fuentes como las bacterias en los pantanos, los cultivos de arroz, la quema de vegetacin, el gas natural procedente de los yacimientos petrolferos y las

51

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

flatulencias bovinas. En una atmsfera de oxgeno, el metano constituye un sntoma de vida. El hecho de que las actividades intestinales ms ntimas de las vacas sean detectables desde el espacio interplanetario resulta desconcertante, especialmente si tenemos en cuenta que hay tantas cosas por las que sentimos gran apego que no lo son. No obstante, un cientfico extraterrestre que volara en las proximidades de la Tierra sera incapaz, llegado a este punto, de deducir la existencia de pantanos, arroz, fuego, petrleo o vacas. Detectara sencillamente vida. Todos los indicios de vida que hemos discutido hasta el momento son debidos a formas de existencia comparativamente simples (el metano en la panza de las vacas es generado por bacterias que residen all). Si la astronave se hubiera aproximado a la Tierra cien millones de aos atrs, en la era de los dinosaurios, cuando no exista ni la especie humana ni la tecnologa, habra detectado igualmente oxgeno y ozono, el pigmento de la clorofila y una enorme cantidad demasiado de metano. Hoy, sin embargo, sus instrumentos se topan con seales que no solamente indican la existencia de vida, sino tambin de alta tecnologa, algo que no habran registrado ni tan slo cien aos atrs. Nos encontramos con un tipo concreto de onda de radio que emana de la Tierra. Las ondas de radio no apuntan necesariamente hacia la vida y la inteligencia. Muchos procesos naturales las generan. Sin duda habremos percibido ya emisiones de radio en otros mundos aparentemente deshabitados, generadas por electrones cautivos en los poderosos campos magnticos de los planetas, por movimientos caticos en el frente de choque que separa dichos campos del campo magntico interplanetario, y tambin por relmpagos. (Los silbidos suelen pasar rpidamente de las notas altas a las bajas para luego comenzar de nuevo.) Algunas de estas emisiones de radio son continuas; otras se producen en rfagas repetitivas; algunas duran pocos minutos y luego se desvanecen. No obstante, esto es algo distinto: una porcin de la transmisin de radio de la Tierra se halla precisamente en las frecuencias en que las ondas de radio comienzan a escaparse de la ionosfera del planeta, la regin elctricamente cargada situada sobre la estratosfera que refleja y absorbe las ondas de radio. Se observa una frecuencia central constante en cada transmisin, adems de una seal modulada (una secuencia compleja de pulsos de encendido y apagado). No hay electrn en campo magntico, ni onda de choque, ni descarga elctrica de relmpago que pueda generar algo de ese estilo. La presencia de vida inteligente parece la nica explicacin posible. Nuestra conclusin de que la transmisin de radio es debida a la tecnologa de la Tierra es independiente de lo que puedan significar esas secuencias de encendido y apagado: no es necesario descodificar el mensaje para estar seguros de que es un mensaje. (Supongamos, por ejemplo, que esa seal es en realidad producto de la comunicacin a larga distancia de la Armada de Estados Unidos con sus submarinos nucleares.) As pues, en nuestra calidad de exploradores extraterrestres, sabramos que por lo menos una especie residente en la Tierra ha desarrollado tecnologa de radio.

52

Carl Sagan

De cul de ellas se trata? De los seres que producen el metano? De los que generan oxgeno? De aquellos cuyo pigmento hace que el paisaje sea verde? O acaso de otros, de seres ms sutiles, seres que de otro modo no seran detectables desde una nave espacial que se aproximara al planeta? A fin de investigar esa especie tecnolgica, tal vez nos resulte conveniente examinar la Tierra con un mayor grado de resolucin, en busca, si no de los seres en s, al menos de sus artefactos. En primer lugar observamos el planeta a travs de un modesto telescopio, de tal modo que la mayor precisin que podemos conseguir corresponde a uno o dos kilmetros de distancia. No distinguimos ni la arquitectura monumental, ni formaciones extraas, ni remodelacin artificial del paisaje, ni seales de vida. Lo que percibimos es una densa atmsfera en movimiento. El abundante agua debe de evaporarse y luego caer de nuevo a la Tierra a travs de la lluvia. Los antiguos crteres de impacto, tan visibles en la cercana Luna, apenas parecen presentes. Ello significa que deben de tener lugar una serie de procesos por los cuales se crea tierra nueva y posteriormente se erosiona en un espacio de tiempo mucho menor a la edad de este mundo. El agua corriente est implicada en esos procesos. A medida que vamos contemplndolo, cada vez con mayor definicin, descubrimos cordilleras montaosas, valles fluviales y muchos otros indicios de que el planeta se encuentra geolgicamente activo. Espordicamente vislumbramos lugares desnudos de vegetacin, aunque se hallan rodeados de ella. Tienen la apariencia de manchas descoloridas en el paisaje. Cuando examinamos la Tierra con unos cien metros de resolucin, todo cambia. El planeta aparece ante nuestros ojos cubierto de lneas rectas, cuadrados, rectngulos, crculos, en ocasiones apiados a lo largo de las mrgenes de un ro o agrupados en las laderas de las montaas ms bajas, otras veces extendindose por las llanuras, pero raras veces en desiertos o montaas altas y nunca en los ocanos. Su regularidad, complejidad y distribucin sera difcil de explicar de otro modo que no fuera mediante la presencia de vida y de inteligencia, si bien es posible que una comprensin ms profunda de funcin y finalidad se nos escapara. Puede que slo llegramos a la conclusin de que las formas de vida dominantes tienen una pasin simultnea por la territorialidad y por la geometra eucldea. Con ese grado de resolucin no podramos verlos, y mucho menos identificarlos. Muchas de las manchas deforestadas muestran una geometra similar a la de un tablero de ajedrez. Son las ciudades del planeta. Sobre gran parte del paisaje no solamente en las ciudades se observa una enorme profusin de lneas rectas, cuadrados, rectngulos, crculos. Las manchas oscuras de las ciudades aparecen altamente geometrizadas, no dejando ms que unas pocas porciones de vegetacin, aunque de contornos perfectamente delimitados. Ocasionalmente se aprecia algn tringulo y, en una de las ciudades, incluso un pentgono. Cuando tomamos imgenes con un metro de resolucin o mayor definicin an, descubrimos que las lneas rectas entrecruzadas que presentan las ciudades y las lneas rectas ms largas que las conectan con otros centros urbanos estn llenas de

53

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

unos seres aerodinmicos y multicolores, de pocos metros de largo, que avanzan educadamente uno detrs de otro en lenta, larga y ordenada procesin. Son muy pacientes. Una corriente de seres se detiene en los ngulos rectos, a fin de permitir que otra corriente pueda seguir adelante. Peridicamente les es devuelto el favor. De noche encienden dos luces potentes en su parte delantera para poder ver por donde van. Algunos, una privilegiada minora, se retiran a unas casas pequeas para pasar la noche, una vez finalizada la jornada laboral. No obstante, la mayora de ellos no tienen techo y duermen en las calles. Por fin! Hemos hallado la fuente de toda esa tecnologa, la forma de vida predominante sobre el planeta. Evidentemente, las calles de las ciudades y las carreteras de la campia han sido construidas en su beneficio. Podramos pensar que estamos empezando a comprender realmente la vida en la Tierra. Y quiz tengamos razn. Si solamente pudiramos mejorar un poco el grado de definicin, descubriramos que existen unos minsculos parsitos que entran y salen a menudo de los organismos dominantes. Al parecer deben de jugar un papel ms importante, porque el organismo dominante inmvil se pone en marcha justo despus de ser reinfectado por un parsito, y vuelve a pararse instantes antes de que el parsito sea expulsado. Esto s que resulta enigmtico. Pero nadie dijo que la vida en la Tierra fuera fcil de entender. Todas las imgenes que hemos tomado hasta el momento son con luz solar reflejada, es decir, en la cara diurna del planeta. Pero un hecho extraordinariamente interesante se pone de manifiesto cuando fotografiamos la Tierra durante la noche: el planeta est iluminado. La regin ms luminosa, cerca del crculo polar rtico, se halla iluminada por la aurora boreal, que no es generada por la vida, sino por electrones y protones procedentes del Sol, atrados por el campo magntico de la Tierra. El resto de lo que vemos es debido a la vida. Las luces delimitan de manera reconocible los mismos continentes que descubrimos durante el da, y muchas se corresponden con las ciudades que ya hemos cartografiado. Las ciudades se concentran cerca de las lneas costeras. Tienden a ser mucho ms escasas en las zonas interiores de los continentes. Puede que los organismos dominantes necesiten desesperadamente el agua del mar (o tal vez los barcos de navegacin ocenica fueron en su da esenciales para el comercio y la emigracin). Sin embargo, algunas de las luces no son achacables a ciudades. En el norte de frica, Oriente Medio y Siberia, por ejemplo, se perciben luminosidades muy intensas en un paisaje comparativamente desolado, debidas, segn parece, a incendios en pozos de petrleo y gas natural. En el mar de Japn, el primer da que lo observamos, avistamos una extraa rea de luz con forma triangular. Ese lugar corresponde durante el da a mar abierto. All no hay ciudad alguna. Qu puede ser? Se trata de la flota pesquera japonesa dedicada a la pesca del calamar, que emplea una potente iluminacin para atraer hacia la muerte bancos enteros de dicho molusco. Otros das, este tipo de luz deambula por todo el Pacfico en busca

54

Carl Sagan

de presa, En efecto, acabamos de descubrir el sushi. Me parece grave que resulte tan sencillo percibir desde el espacio tales retazos de vida en la Tierra como los hbitos gastrointestinales de los rumiantes, la cocina japonesa o los sistemas para comunicarse con submarinos nmadas que transportan la muerte de doscientas ciudades, mientras tantas obras de nuestra arquitectura monumental, nuestros ms grandes trabajos de ingeniera y nuestros esfuerzos para cuidarnos unos a otros, entre otras cosas, permanecen casi por completo ocultos en la sombra. Es como una especie de parbola. A estas alturas nuestra expedicin a la Tierra puede considerarse ya todo un xito. Hemos dado con las caractersticas del medio ambiente, hemos detectado vida, hallado manifestaciones de seres inteligentes y puede que incluso hayamos identificado a la especie predominante, la que parece completamente imbuida de geometra y rectilinearidad. Sin duda alguna este planeta merece un estudio ms largo y detallado. Por eso optamos por colocar la nave en rbita alrededor de la Tierra. Observando a fondo el planeta desentraamos nuevos enigmas. Por toda la Tierra hay chimeneas que vierten al aire anhdrido carbnico y productos qumicos txicos. Lo mismo hacen los seres dominantes que pueblan las carreteras. Pero el anhdrido carbnico es un gas de invernadero. Nos percatamos de que la cantidad de ese gas en la atmsfera se halla en constante incremento, ao tras ao. Lo mismo ocurre con el metano y otros gases de invernadero. Si esto sigue as, la temperatura del planeta aumentar. Espectroscpicamente registramos otro tipo de molculas que estn siendo inyectadas al aire, los clorofluorocarbonos. No solamente se trata de gases de invernadero, sino que adems son devastadoramente eficaces en la destruccin de la capa protectora de ozono. Decidimos observar con mayor atencin el centro del continente sudamericano, que como ahora ya sabemos es una vasta selva tropical*. Todas las noches vislumbramos miles de fuegos. Durante el da, la regin aparece cubierta de humo. Al cabo de los aos, por todo el planeta, hay cada vez menos bosques y ms desiertos ridos. Contemplamos a continuacin la gran isla de Madagascar. Los ros fluyen teidos de color marrn y generan amplias manchas en el ocano prximo. Es la tierra mantillosa, que es arrastrada hacia el mar a un ritmo tan desenfrenado que, en unas cuantas dcadas, se habr agotado. Lo mismo est sucediendo, segn hemos observado, en las desembocaduras de todos los ros. Pero si no hay suelo, no hay agricultura. Qu van a comer dentro de un siglo? Qu respirarn? Cmo van a enfrentarse con un medio ambiente cada vez ms cambiante y peligroso? Desde nuestra perspectiva orbital nos damos cuenta de que, indudablemente, algo ha salido mal. Los organismos dominantes, que, sean quienes sean, se han tomado tantas molestias para remodelar la superficie, destruyen al mismo tiempo su capa de ozono y sus bosques, erosionan su suelo y llevan a cabo masivos e
*

En el original, rain forest, bosque tropical muy denso donde llueve todo el ao. (Nota de la traductora.)

55

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

incontrolados experimentos con el clima de su planeta. Es que no se dan cuenta de lo que est ocurriendo? Es que no piensan en su destino? O bien son incapaces de trabajar juntos en beneficio del entorno que los mantiene? Tal vez, concluimos entonces, ha llegado el momento de replantearnos la conjetura que apunta a que en la Tierra existe vida inteligente.

56

Carl Sagan

BUSCANDO VIDA EN OTROS LUGARES: UNA CALIBRACIN

En nuestros das, naves espaciales procedentes de la Tierra se han aproximado a docenas de planetas, lunas, cometas y asteroides, equipadas con cmaras, instrumentos para medir ondas de calor y de radio, espectrmetros para determinar la composicin qumica y un buen nmero de otros sistemas. Pero no hemos encontrado indicios de vida en ningn otro lugar del sistema solar. No obstante, hay quien puede mostrarse escptico respecto a nuestra habilidad para detectar vida, especialmente si se trata de vida diferente de la que conocemos. Hasta hace poco, nunca se haba llevado a cabo el test ms obvio de calibracin: aproximar una astronave interplanetaria moderna a la Tierra y comprobar si somos capaces de detectarnos a nosotros mismos. Dicha circunstancia cambi el 8 de diciembre de 1990. Galilea es una nave espacial de la NASA diseada para explorar Jpiter, el planeta gigante, sus lunas y sus anillos. Lleva el nombre del heroico cientfico italiano que desempe un papel tan capital en el derribo de las pretensiones geocntricas. Fue l el primero en considerar a Jpiter un mundo, y tambin quien descubri sus cuatro grandes lunas. Para llegar a Jpiter, la nave deba pasar cerca de Venus (una vez) y de la Tierra (dos veces) y dejarse acelerar por las gravedades de estos planetas, pues de otro modo no dispondra de la energa necesaria para llegar a su destino. Esta necesidad en el diseo de su trayectoria nos permiti, por primera vez, observar sistemticamente la Tierra desde una perspectiva extraterrestre. Galilea pas a slo 960 kilmetros de la superficie de la Tierra. Exceptuando las imgenes que muestran una definicin inferior a un kilmetro y las nocturnas obtenidas por otra nave en rbita, la mayora de los datos recabados por una nave espacial que aparecen en este captulo fueron obtenidos por la nave Galileo. Gracias a ella pudimos deducir una atmsfera de oxgeno, agua, nubes, ocanos, hielo polar, vida e inteligencia. La aplicacin de los instrumentos y protocolos desarrollados para explorar los planetas al control de la salud medioambiental del nuestro algo que la NASA est llevando a cabo con ahnco en la actualidad fue bautizada por la astronauta Sally Ride como Misin al planeta Tierra. Otros miembros del equipo cientfico de la NASA que trabajaron conmigo en la deteccin de vida en la Tierra por la nave Galileo fueron el doctor W. Reid Thompson, de la Universidad de Cornell; Robert Carlson, del JPL; Donald Gurnett, de la Universidad de Iowa, y Charles Hord, de la Universidad de Colorado. El xito que obtuvo la misin en su sondeo de la Tierra, sin efectuar suposiciones de antemano acerca del tipo de vida de que poda tratarse, incrementa nuestra confianza en que el resultado negativo que ha arrojado hasta ahora la bsqueda de vida en otros planetas es altamente significativo. Es este razonamiento antropocntrico, geocntrico, provinciano? No lo creo. No nos limitamos a buscar la biologa que conocemos. Cualquier pigmento fotosinttico extendido, gas en fuerte desequilibrio con el resto de la atmsfera, transformacin de la superficie mediante modelos altamente geometrizados, constelacin de luces en el hemisferio nocturno o fuente no astrofsica de emisin de radio revelara la presencia de vida. Naturalmente, en la Tierra hemos hallado solamente nuestro tipo de vida, pero muchas otras clases habran sido detectables en otros lugares. No las hemos encontrado. Esta exploracin del tercer planeta refuerza nuestra conclusin provisional de que, de todos los mundos del sistema solar, solamente el nuestro ha sido agraciado con la vida. No hemos hecho ms que empezar a buscar. Quiz la vida se esconda en Marte o Jpiter, Europa o Titn. Puede que la galaxia est llena de mundos tan ricos en vida como el nuestro. Es posible tambin que estemos a punto de efectuar esa clase de descubrimientos. No obstante, en los trminos del conocimiento actual, en este momento la Tierra es nica. No hay otro mundo del que hoy se sepa que alberga ni un triste microbio, y mucho menos una civilizacin tecnolgica.

57

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO

EL TRIUNFO DE LOS VOYAGER

Los que al mar descendieran en sus naves, a traficar entre sus grandes aguas; stos vieron de Dios los altos hechos, sus grandes maravillas en el pilago. Salmos, 107(aprox. 150 a.J.C.)

Las visiones de futuro que transmitimos a nuestros hijos dan forma a ese futuro. Por ello es importante cules son esas visiones, pues a menudo se convierten en profecas de autorrealizacin. Los sueos son como mapas. No considero irresponsable que se esbocen los ms temibles escenarios de futuro; si queremos evitarlos, debemos comprender que son posibles. Pero dnde estn las alternativas? Dnde quedan los sueos que deben motivarnos e inspirarnos? Ansiamos mapas realistas de un mundo que podamos legar con orgullo a nuestros hijos. Dnde permanecen los cartgrafos de la finalidad humana? Dnde se ocultan las visiones de futuros esperanzadores, la concepcin de la tecnologa como instrumento en favor del progreso humano y no como arma apuntando a nuestras cabezas? VOYAGER 1 y VOYAGER 2 son las naves que abrieron a la especie humana las puertas del sistema solar, inaugurando un camino para las generaciones futuras. Antes de su lanzamiento, en Agosto y Septiembre de 1977, ramos casi completamente ignorantes en lo que se refiere a la mayor parte de la porcin planetaria del sistema solar. En los doce aos siguientes ellas nos proporcionaron la primera informacin detallada y fiable acerca de muchos mundos nuevos; algunos solamente se conocan hasta entonces en forma de discos borrosos en los oculares de los telescopios ubicados en la Tierra, otros eran para nosotros meros puntos de luz y, de un tercer grupo, ni siquiera se sospechaba su existencia. Todava hoy los Voyager siguen transmitiendo montones de datos. Esas naves nos han enseado muchas cosas sobre las maravillas de otros mundos, acerca de la singularidad y fragilidad del nuestro, y tambin respecto a principios y finales. Nos han dado acceso a gran parte del sistema solar, tanto en extensin como en masa. Fueron las primeras naves que exploraron mundos que algn da podran ser el hogar de nuestros descendientes remotos. Las lanzaderas espaciales americanas de hoy son demasiado dbiles para llevar una nave espacial de estas caractersticas hasta Jpiter en unos pocos aos empleando nicamente la propulsin por cohete. Pero si somos listos (y tenemos suerte) podemos hacerlo de otro modo: existe la posibilidad (como hizo la nave

58

Carl Sagan

Galileo aos ms tarde) de volar cerca de un mundo y dejar que su gravedad nos impulse hasta el siguiente. Es lo que llamamos ayuda gravitatoria. No nos cuesta ms que ingenio. Es algo as como agarrarse a una barra de un tiovivo en marcha para que nos acelere y salgamos despedidos en una nueva direccin. La aceleracin de la nave se ve compensada por una deceleracin en el movimiento orbital del planeta alrededor del Sol. Pero, dado que el planeta es tan masivo comparado con el vehculo espacial, su movimiento apenas sufre alteracin alguna. La velocidad que cada uno de los Voyager recibi de la gravedad de Jpiter fue un empuje cercano a los 65 000 kilmetros por hora. El movimiento de Jpiter alrededor del Sol sufri, por su parte, una deceleracin. De cunto? Dentro de cinco mil millones de aos, cuando nuestro Sol se convierta en un hinchado gigante rojo, Jpiter se encontrar a un milmetro menos de donde habra estado si el Voyager no se hubiera aproximado a l a fines del siglo XX. El Voyager 2 se aprovech de una rara alineacin de los planetas: la aproximacin a Jpiter le impuls hasta Saturno, Saturno lo dispar hasta Urano, Urano hasta Neptuno, y Neptuno hacia las estrellas. Pero esa posibilidad no est siempre a nuestro alcance: la anterior oportunidad para practicar este juego de billar celeste se haba presentado nada menos que durante la presidencia de Thomas Jefferson. En esa poca la fase de exploracin en que nos encontrbamos no iba ms all del lomo del caballo, las canoas y los barcos veleros. (El desarrollo del barco a vapor era la tecnologa ms innovadora que nos esperaba a la vuelta de la esquina.) En vista de que los fondos necesarios no estaban disponibles, el Laboratorio de Propulsin a Chorro (JPL) de la NASA solamente poda permitirse la construccin de naves espaciales que funcionaran de forma fiable hasta cubrir la distancia que nos separa de Saturno. Ms all de la misma no haba nada que hacer. Sin embargo, gracias a la excelencia del diseo de ingeniera y al hecho de que los ingenieros del JPL que radiaban las instrucciones a la nave ganaban en sagacidad ms de prisa de lo que se desgastaba la astronave ambos vehculos pasaron a explorar Urano y Neptuno. En la actualidad nos estn transmitiendo descubrimientos desde ms all del ms distante planeta conocido del Sol. Por lo general, se habla mucho ms de los xitos que nos han proporcionado las naves que de ellas mismas o de sus constructores. Siempre ha sido as. Ni siquiera esos libros de historia, fascinados con los viajes de Cristbal Coln, nos dicen demasiado acerca de los constructores de la Nia, la Pinta y la Santa Mara, ni tampoco sobre los principios en que se basa la carabela. Esas naves espaciales, sus diseadores, constructores, pilotos y controladores son ejemplos de lo que la ciencia y la ingeniera, cuando se dedican libremente a propsitos pacficos bien definidos, son capaces de conseguir. Esos cientficos e ingenieros deberan erigirse en modelos para una Amrica que busca la excelencia y la competitividad internacional. Deberan figurar en nuestros sellos de correos. Una o ambas naves estudiaron cada uno de los cuatro planetas gigantes Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, as como sus anillos y sus lunas. En Jpiter,

59

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

en 1979, tuvieron que enfrentarse con una cscara de partculas cargadas de alta energa, mil veces ms intensa de la necesaria para matar a un ser humano; envueltas en esa gran cantidad de radiacin, descubrieron los anillos del planeta ms grande, el primer volcn activo fuera de la Tierra y un posible ocano subterrneo en un mundo sin aire, entre un sinfn de otro asombrosos descubrimientos. En Saturno, entre 1980 y 1981, sobrevivieron a una tempestad de hielo y no hallaron slo algunos anillos nuevos, sino miles de ellos. Examinaron lunas heladas, misteriosamente fundidas en un pasado comparativamente reciente, un gran mundo con un ocano putativo de hidrocarburos lquidos coronado por nubes de materia orgnica. El 25 de enero de 1986, el Voyager 2 penetr en el sistema de Urano y transmiti desde all una sucesin de maravillas. El encuentro no dur ms que unas pocas horas, pero los datos que fielmente devolvi a la Tierra han revolucionado nuestro conocimiento del planeta aguamarina, sus quince lunas, sus anillos negros como la noche y su cinturn de partculas cautivas, cargadas de alta energa. El 25 de agosto de 1989 el Voyager 2 pas a travs del sistema de Neptuno y observ, ligeramente iluminadas en la distancia por el Sol, nubes de formas calidoscpicas y una extraa luna sobre la cual flotaban como unas plumas de finas partculas orgnicas mecidas por un aire sorprendentemente ligero. Y en 1992, habiendo llegado ms all del planeta ms exterior conocido, ambas naves Voyager detectaron emisiones de radio que, segn se cree, emanaban de la todava remota heliopausa, el lugar donde el viento solar da paso al viento estelar. Como estamos fijos en la Tierra, nos vemos obligados a escudriar los mundos distantes a travs de un ocano de aire distorsionador. Muchas de las ondas ultravioletas, infrarrojas y de radio que emiten esos mundos no penetran nuestra atmsfera. Es, pues, evidente por qu nuestras naves espaciales han revolucionado el estudio del sistema solar: ascendemos a una claridad total en el vaco del espacio y de all nos acercamos a nuestros objetivos, pasando junto a ellos, como hicieron los Voyager, orbitndolos o tomando tierra en sus superficies. Esas naves han mandado cuatro billones de bits de informacin a la Tierra, equivalentes aproximadamente a cien mil volmenes de enciclopedia. Ya describ en Cosmos los encuentros de los Voyager 1 y 2 con el sistema de Jpiter. En las pginas siguientes hablar de los encuentros con Saturno, Urano y Neptuno. Poco antes de que el VOYAGER 2 llegara al sistema de Urano, el diseo de la misin haba programado una maniobra final, un breve encendido del sistema de propulsin de a bordo, a fin de posicionar correctamente la nave para que pudiera enfilar su camino en la trayectoria predeterminada, sorteando las lunas existentes. No obstante, dicha correccin se revel innecesaria. La nave espacial se encontraba ya a doscientos kilmetros de su trayectoria prevista, tras efectuar un viaje de cinco mil millones de kilmetros describiendo un arco. Ello equivaldra a enhebrar una aguja a cincuenta kilmetros de distancia o a disparar un rifle en Washington y hacer diana en Dallas. Los filones principales del tesoro planetario fueron radiados de vuelta a la

60

Carl Sagan

Tierra. Pero la Tierra queda tan lejos que para cuando la seal de Neptuno era recogida en los radiotelescopios de nuestro planeta, la potencia de recepcin era tan slo de 10 elevado a -16 vatios (quince ceros entre la coma y el uno). Esta dbil seal guarda la misma proporcin con la potencia lumnica emitida por una lmpara normal que el dimetro de un tomo con la distancia que separa la Tierra de la Luna. Es como escuchar el paso de una ameba. La misin fue concebida a fines de los sesenta. Los primeros fondos de financiacin se recabaron en 1972, pero no fue aprobada en su formulacin definitiva (incluyendo los encuentros con Urano y Neptuno) hasta que las naves hubieron completado su reconocimiento de Jpiter. Ambas fueron lanzadas desde la Tierra empleando un cohete propulsor Titn/Centauro no reutilizable. El tamao de una nave Voyager, que pesa cerca de una tonelada, ocupara una casa pequea. Cada una consume 400 vatios de potencia considerablemente menos que un hogar americano medio de un generador que convierte plutonio radiactivo en electricidad. (Si tuviera que basarse en la energa solar, la potencia disminuira rpidamente a medida que la nave fuera alejndose del Sol. De no haber sido por la energa nuclear, el Voyager no habra podido transmitir ningn dato del sistema solar exterior, exceptuando quiz algunos referentes a Jpiter.) La corriente de electricidad en el interior de la nave generara magnetismo suficiente como para trastocar el sensible instrumento que mide los campos magnticos interplanetarios. Por ello, el magnetmetro se aloja en el extremo exterior de un brazo extensible, lejos de las perniciosas corrientes elctricas. Sumado a otras proyecciones que lleva la nave, da al Voyager un cierto aspecto de puerco espn. Las cmaras, los espectrmetros infrarrojo y ultravioleta, as como un instrumento denominado fotopolarmetro, estn ubicados en la plataforma de exploracin cientfica, que es giratoria, de forma que dichos sistemas pueden apuntar al mundo que constituya en cada momento nuestro objetivo de anlisis. La nave debe saber siempre dnde se encuentra la Tierra si se pretende que la antena quede correctamente dispuesta y pueda enviar datos a nuestro planeta. Tambin debe conocer la posicin del Sol y, al menos, la de una estrella brillante, para poder orientarse en tres dimensiones y apuntar correctamente hacia cualquier mundo al pasar junto a l. Evidentemente, si no somos capaces de dirigir bien las cmaras, de poco sirve que stas puedan devolver imgenes desde miles de millones de kilmetros de distancia. Cada nave espacial cuesta aproximadamente lo mismo que un bombardero estratgico moderno. Pero a diferencia de los bombarderos, un Voyager no puede, una vez lanzado, volver a los hangares para ser reparado. Por eso las computadoras y aparatos electrnicos de la nave se disean de forma redundante. Gran parte de la maquinaria clave, incluyendo el esencial transmisor de radio, lleva al menos un sustituto a bordo, preparado para ser requerido si alguna vez se plantea la necesidad. Cuando uno de los Voyager se encuentra en dificultades, las computadoras utilizan la lgica del rbol de contingencias ramificadas para elaborar la secuencia apropiada de actuacin. En caso de que tampoco eso

61

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

funcionara, la nave pide ayuda a la Tierra. A medida que la astronave se va alejando ms de nuestro planeta, va incrementndose tambin el tiempo que invierten las ondas de radio en su viaje de ida y vuelta, que alcanza las once horas cuando el Voyager se halla a la distancia de Neptuno. As pues, en caso de emergencia la nave debe saber cmo situarse en una posicin segura de reserva, mientras espera instrucciones procedentes de la Tierra. Por otra parte, a medida que va pasando el tiempo es de esperar que se vayan produciendo ms fallos, tanto en sus componentes mecnicos como en el sistema informtico que lleva incorporado, si bien hasta el momento no hay indicios de ningn deterioro serio de la memoria, de lo que podramos llamar enfermedad de Alzheimer de los robots. Ello no significa, claro est, que los Voyager sean perfectos. Ha habido que lidiar ya con serios contratiempos, que han supuesto amenazas reales para la misin. En cada una de esas ocasiones se asignaron equipos especiales de ingenieros algunos haban formado parte del programa Voyager desde el principio para trabajar el problema. Estudiaban las materias cientficas implcitas en el contratiempo y recurran a su experiencia previa con los subsistemas defectuosos. Para experimentar empleaban equipos idnticos a los de la nave Voyager que nunca llegaron a ponerse en rbita, o bien optaban por fabricar gran cantidad de componentes del mismo tipo que los que estaban fallando, a fin de alcanzar una comprensin de orden estadstico respecto a los motivos de la avera. En abril de 1978, casi ocho meses despus del lanzamiento y mientras la nave se aproximaba al cinturn de asteroides, la omisin de una orden en la Tierra un error humano hizo que la computadora de a bordo del Voyager 2 desconectara el transmisor principal de radio y conectara su sustituto. Durante la siguiente conexin con la nave, el transmisor de reserva se neg a desconectarse de acuerdo con la orden que le llegaba desde la Tierra. Un componente de los circuitos, un condensador, haba fallado. Transcurridos siete das, durante los cuales el Voyager 2 estuvo totalmente fuera de contacto, el software de proteccin antierrores orden de repente al transmisor de reserva que se desconectara y puso de nuevo en marcha el principal. Misteriosamente hasta el da de hoy nadie sabe a qu se debi, momentos despus el transmisor principal fall. Nunca ms se ha sabido de l. Para colmo, la computadora de a bordo comenz entonces a insistir alocadamente en utilizar el transmisor principal defectuoso. Por culpa de una desgraciada concatenacin de errores humanos y robticos, la nave se encontraba ahora verdaderamente en peligro. A nadie se le ocurra el modo de conseguir que el Voyager 2 conectara de nuevo el transmisor de reserva. Y aunque lo hiciera, dicho transmisor tampoco poda recibir rdenes de la Tierra por causa del condensador averiado. Fueron momentos en que muchos miembros del personal del proyecto se temieron lo peor. Pero al cabo de una semana de obstinada indiferencia ante todas las rdenes, las instrucciones de puesta en marcha entre transmisores fueron aceptadas y programadas en la caprichosa computadora de a bordo. En el transcurso de esa

62

Carl Sagan

misma semana, los ingenieros del JPL disearon un innovador procedimiento de control de la frecuencia de transmisin de las rdenes, a fin de garantizar que las ms esenciales fueran comprendidas por el transmisor de reserva averiado. Ahora los ingenieros podan comunicarse de nuevo, al menos de manera rudimentaria, con la astronave. Pero desgraciadamente dicho transmisor haba quedado tocado y se haba vuelto extremadamente sensible al calor disperso liberado cuando determinados componentes de la nave aumentaban o disminuan de potencia. En los meses siguientes los ingenieros del JPL disearon y llevaron a cabo pruebas que les permitieran comprender a fondo las implicaciones trmicas que acarrean muchas de las operaciones en una nave espacial: cules impediran y cules permitiran la recepcin de rdenes desde la Tierra? Con esta informacin pudo solventarse por completo el problema con el transmisor de reserva y ste registr todas las rdenes procedentes de la Tierra acerca de cmo recabar datos en los sistemas de Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los ingenieros haban conseguido salvar la misin. (Para curarse en salud, y durante la mayor parte del subsiguiente viaje del Voyager 2, siempre proporcionaron de antemano a la computadora de a bordo la secuencia de rdenes nominales referente a la toma de datos para el prximo planeta con que deba encontrarse, no fuera que le diera de nuevo por hacer odos sordos a las demandas que le formulaban desde casa.) Otro acongojante percance se produjo justo despus de que el Voyager 2 emergiera desde detrs de Saturno (visto desde la Tierra) en agosto de 1981. La plataforma de exploracin cientfica haba estado movindose febrilmente, apuntando, ahora aqu ahora all, hacia los anillos, lunas y la misma superficie del planeta durante los momentos demasiado breves de mayor aproximacin. Repentinamente, la plataforma se atasc. Una plataforma de exploracin encallada constituye un apuro capaz de volver loco a cualquier astrnomo: tener conciencia de que la astronave est volando junto a maravillas que nunca nadie ha presenciado, que no volveremos a ver en aos o quiz en dcadas, y la nave espacial mirando fijamente al espacio con total indiferencia, ignorndolo absolutamente todo. La plataforma de exploracin es movida por actuadores que contienen trenes de engranajes. As pues, primero, los ingenieros del JPL hicieron funcionar una copia idntica de un actuador de vuelo en una misin simulada. Este fall tras 348 giros; el actuador de la nave espacial se haba atascado al cabo de 352 giros. Se descubri que el problema resida en un fallo de lubricacin. Bueno era saberlo, pero qu se poda hacer para solucionarlo? Evidentemente era imposible llegar hasta el Voyager provistos de una lata de aceite. Los ingenieros se preguntaban si podran poner de nuevo en marcha el actuador averiado mediante calentamiento y enfriamiento alternos; quiz las tensiones trmicas resultantes induciran la expansin y contraccin en grados diversos de los componentes del actuador y desatascaran el sistema. Probaron esta idea en el laboratorio con actuadores fabricados para la ocasin y, con gran alborozo,

63

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

descubrieron que de esta manera se poda poner de nuevo en funcionamiento la plataforma de exploracin cientfica en el espacio. El personal del proyecto dise tambin mtodos para diagnosticar cualquier tendencia adicional al fallo de los actuadores con la antelacin suficiente para evitar el problema. Despus de eso, la plataforma de exploracin del Voyager 2 funcion a la perfeccin. Todas las imgenes tomadas en los sistemas de Urano y Neptuno deben su existencia a este trabajo. Los ingenieros, una vez ms, haban logrado evitar el desastre. Los Voyager 1 y 2 fueron concebidos para explorar solamente los sistemas de Jpiter y Saturno. Cierto que sus trayectorias iban a llevarlos hacia Urano y Neptuno, pero oficialmente esos planetas nunca fueron contemplados como objetivos de exploracin para los Voyager: no estaba calculado que dichas naves duraran tanto. En vista de nuestro deseo de aproximarnos al misterioso mundo de Titn, el Voyager 1 fue impulsado por Saturno en una senda en la que nunca podra toparse con ningn otro mundo conocido; fue el Voyager 2 el que vol hacia Urano y Neptuno consiguiendo un notabilsimo xito. A esas inmensas distancias la luz solar es cada vez ms apagada y las seales de radio transmitidas a la Tierra se vuelven paulatinamente ms dbiles. Eran problemas predecibles, aunque no por ello menos serios, a los que los ingenieros y cientficos del JPL debieron hacer frente. A causa de los bajos niveles de luz en Urano y Neptuno, las cmaras de televisin del Voyager se vean forzadas a aplicar periodos largos de exposicin. Pero la nave circulaba tan de prisa a travs, por poner un ejemplo, del sistema de Urano (a unos 56000 kilmetros por hora) que la imagen habra quedado manchada o borrosa. Para compensarlo, toda la nave deba moverse durante los tiempos de exposicin, del mismo modo que hacemos girar lentamente la cmara en la direccin opuesta para tomar una foto de un coche en movimiento, en plena calle. Suena muy sencillo, pero no lo es: es necesario neutralizar el ms leve movimiento. Con gravedad cero, el mero hecho de poner en marcha o parar el aparato de cassette de la nave puede hacerla oscilar lo suficiente como para estropear una imagen. Tambin este obstculo pudo ser salvado enviando rdenes a los pequeos motores cohete (llamados thrusters) de la nave, unas mquinas de una sensibilidad exquisita. Mediante un pequeo golpe de gas al principio y al final de cada secuencia de toma de datos, los thrusters compensaban la oscilacin provocada por la cinta registradora, haciendo girar solamente un poco toda la nave. A fin de solucionar la baja potencia de radio recibida en la Tierra, los ingenieros disearon un modo nuevo y ms eficaz de registro y transmisin de datos, y los radiotelescopios en la Tierra fueron vinculados electrnicamente a otros para incrementar su sensibilidad. En conjunto, el sistema de imagen funcion mejor, bajo muchos criterios, en Urano y Neptuno de lo que lo hizo en Saturno e incluso en Jpiter. Los Voyager todava no han dejado de explorar. Cabe, claro est, la posibilidad

64

Carl Sagan

de que maana mismo falle algn subsistema vital, pero en lo que concierne a la desintegracin radiactiva de la fuente de energa que supone el plutonio, ambas naves deberan ser capaces de continuar mandando datos a la Tierra hasta el ao 2015 aproximadamente. El Voyager es un ser inteligente, parte robot, parte humano, Transporta los sentidos del hombre hasta mundos remotos. Para tareas simples y problemas a corto plazo se fa de su propia inteligencia, pero para trabajos ms complejos y problemas de mayor alcance se pone en manos de la inteligencia colectiva y de la experiencia de los ingenieros del JPL. Esta tendencia est destinada a crecer. Los Voyager encarnan la tecnologa de principios de los aos setenta; si hoy se diseara una nave para una misin de estas caractersticas, incorporara asombrosos avances en cuanto a inteligencia artificial, miniaturizacin, velocidad de procesamiento de datos, habilidad para la autodiagnosis y reparacin, as como a la incapacidad para aprender de la experiencia. Tambin resultara mucho ms econmica. En los mltiples entornos peligrosos para las personas, tanto en la Tierra como en el espacio, el futuro pertenece a asociaciones de robots y humanos que reconocern en las naves Voyager a sus antecesoras y pioneras. En circunstancias de accidente nuclear, desastres mineros, exploracin y arqueologa subterrnea, fabricacin, inspeccin del interior de los volcanes y como ayuda en el hogar, por nombrar solamente unas pocas aplicaciones potenciales, podra suponer un enorme adelanto el poder contar con una generacin de robots compactos, ingeniosos, mviles y dirigibles, capaces de diagnosticar y reparar sus propias disfunciones. Es muy probable que los de su tribu sean mucho ms numerosos en un futuro prximo. Hoy, la certeza de que cualquier cosa que construya el gobierno va a resultar un desastre ha pasado a formar parte de la sabidura convencional. Pero las dos naves Voyager fueron construidas por el gobierno (en asociacin con ese otro fantasma, la academia). Y se hicieron dentro de los costes presupuestados, en el tiempo previsto, excediendo adems ampliamente de sus especificaciones de diseo, as como de los sueos ms osados de sus constructores. Sin tener como fin el control, la amenaza, el perjuicio o la destruccin, estas elegantes mquinas representan la faceta exploradora de nuestra naturaleza, liberada para vagar por el sistema solar y ms all de sus confines. Este tipo de tecnologa hallndose los tesoros que descubre libremente disponibles para todos los seres humanos del mundo ha supuesto, en el transcurso de las ltimas dcadas, una de las pocas actividades llevadas a cabo por Estados Unidos unnimemente admiradas, tanto por los que aborrecen muchas de sus polticas, como por los que en general se muestran de acuerdo con la nacin. Los Voyager vienen costando a cada americano menos de un centavo al ao, desde su lanzamiento hasta su encuentro con Neptuno. Las misiones a otros planetas constituyen una de las cosas que mejor hacemos, y no lo digo solamente en referencia a Estados Unidos, sino a toda la especie humana.

65

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO

ENTRE LAS LUNAS DE SATURNO

Sintate como un sultn entre las lunas de Saturno. HERMAN MELVILLE, Moby Dick, cap. 107 (1851)

Existe un mundo, cuyo tamao se encuentra a medio camino entre la Luna y Marte, donde el aire, en sus capas superiores, se riza a causa de la electricidad, que fluye en torrentes procedente de su vecino, el arquetpico planeta de los anillos. Su perpetua envoltura marrn est teida de un curioso tono anaranjado tostado, y la materia de la vida cae sin cesar de los cielos sobre su oculta y desconocida superficie. Este mundo se encuentra tan lejos que la luz del Sol tarda ms de una hora en llegar a l. Las naves espaciales necesitan aos. Muchos datos acerca de l siguen siendo un misterio, entre ellos si alberga grandes ocanos. No obstante, sabemos lo suficiente como para reconocer que puede haber a nuestro alcance un lugar donde se estn desarrollando determinados procesos que, eones atrs, condujeron en la Tierra al origen de la vida. En nuestro mundo se est llevando a cabo un experimento a largo plazo en algunos aspectos bastante prometedor acerca de la evolucin de la materia. Los fsiles ms antiguos conocidos tienen unos 3600 millones de aos de antigedad. Pero hace 4200 o 4300 millones de aos, la Tierra estaba siendo devastada hasta tal punto, en las etapas finales de su formacin, que es imposible que la vida ya hubiera surgido: colisiones masivas fundan la superficie, convirtiendo los ocanos en vapor y dejando escapar al espado cualquier atmsfera que hubiera podido acumularse desde el ltimo impacto. As pues, cuatro mil millones de aos atrs existi una ventana, bastante limitada tal vez solamente de unos cien millones de aos de amplitud, en la que nuestros antepasados ms distantes nacieron a la vida. En cuanto las condiciones lo permitieron, la vida se desarroll con rapidez. En cierto modo. Es muy probable que los primeros seres vivientes fueran muy ineptos, mucho menos capaces que el ms humilde de los microbios de la actualidad, y eso que

66

Carl Sagan

stos a duras penas llegan a efectuar bastas copias de s mismos. Pero la seleccin natural, el proceso crucial descrito por primera vez con coherencia por Charles Darwin, constituye un instrumento dotado de tan inmenso poder que a partir de los comienzos ms modestos puede emerger toda la riqueza y hermosura del mundo biolgico. Aquellos primeros seres vivientes se componan de piezas, partes, bloques constructivos que hubieron de surgir por s solos, es decir, alentados por las leyes de la fsica y la qumica, sobre una Tierra carente de vida. Los bloques constructivos de toda vida terrestre reciben el nombre de molculas orgnicas y se basan en el carbono. Del prodigioso nmero de posibles molculas orgnicas, muy pocas participan en la creacin de vida. Las dos clases ms importantes son los aminocidos, bloques constructivos de las protenas, y las bases de nucletidos, bloques constructivos de los cidos nucleicos. Y justo antes del origen de la vida, de dnde surgieron esas molculas? Solamente existen dos posibilidades: del exterior o del interior del planeta. Sabemos que en esos tiempos impactaban en la Tierra muchsimos ms cometas y asteroides que hoy; que esos pequeos mundos constituyen almacenes rebosantes de molculas orgnicas complejas, y que algunas de ellas pudieron escapar al negro destino que esperaba a la mayora de molculas a consecuencia del impacto. Estoy describiendo aqu bienes caseros, no importados: las molculas orgnicas generadas en el aire y las aguas de la Tierra primitiva. Lamentablemente, no conocemos demasiado acerca de la composicin del aire primitivo, y hay que sealar tambin que las molculas orgnicas se fabrican con mayor facilidad en unas atmsferas que en otras. No poda haber mucho oxgeno, porque el oxgeno es generado por las plantas verdes, y en esa poca todava no existan. Probablemente habra ms hidrgeno, pues el hidrgeno es muy abundante en el universo y escapa al espacio desde las capas altas de la atmsfera de la Tierra mejor que cualquier otro tomo (debido a que es muy ligero). Si somos capaces de imaginar diversas posibilidades de atmsferas primitivas, podemos duplicarlas en el laboratorio, aplicar energa y ver qu molculas orgnicas se generan y en qu cantidades. Este tipo de experimentos se han revelado estimulantes y prometedores a lo largo de los aos. Pero nuestra ignorancia de las condiciones iniciales limita su relevancia. Lo que necesitamos es un mundo real cuya atmsfera conserve todava algunos de esos gases ricos en hidrgeno, un mundo que en otros aspectos sea parecido a la Tierra, un mundo en que los bloques orgnicos constructivos de vida estn siendo masivamente generados en la actualidad, y al cual podamos acudir en busca de nuestros propios orgenes. Solamente existe un mundo as en el sistema solar. Se trata de Titn, la gran luna de Saturno. Tiene alrededor de 5150 kilmetros de dimetro, un poco menos de la mitad del tamao de la Tierra. Necesita diecisis de nuestros das para completar una rbita alrededor de Saturno. No hay ningn mundo que sea una rplica perfecta de otro y, al menos en un aspecto importante, Titn es muy distinto de la Tierra primitiva: al hallarse tan

67

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

alejado del Sol, su superficie es extremadamente fra, muy por debajo del punto de congelacin del agua, alrededor de 180C bajo cero. As pues, mientras en la poca del origen de la vida la Tierra estaba como ahora cubierta en su mayor parte por ocanos, en Titn no pueden existir ocanos de agua lquida. (Que haya ocanos compuestos de otra materia ya es otra historia, como veremos ms adelante.) Sin embargo, las bajas temperaturas proporcionan una ventaja, pues una vez sintetizadas las molculas en Titn, tienden a conservarse: cuanto ms elevadas son las temperaturas, ms rpido se destruyen las molculas. En Titn puede que todava se conserven las molculas que han estado lloviendo del cielo como man durante los ltimos cuatro mil millones de aos, completamente inalteradas, congeladas, aguardando la llegada de los qumicos de la Tierra. La invencin del telescopio en el siglo XVII condujo al descubrimiento de muchos mundos nuevos. En 1610 Galileo espi por primera vez los cuatro grandes satlites de Jpiter. Pareca un sistema solar en miniatura, con aquellas pequeas lunas dando vueltas alrededor de Jpiter, tal como pensaba Coprnico que los planetas orbitaban al Sol. Fue otro duro golpe para los geocentristas. Cuarenta y cinco aos ms tarde, el renombrado fsico holands Christiaan Huygens descubri una luna que se mova alrededor del planeta Saturno, y la llam Titn*. Era un punto de luz a ms de 1600 millones de kilmetros de distancia, fulgurando en luz solar reflejada. Desde el momento de su descubrimiento, una poca en que los hombres europeos llevaban largas pelucas de tirabuzones, hasta la segunda guerra mundial, cuando los americanos se cortaban el pelo al uno, casi no se supo nada ms de Titn, exceptuando el hecho de que presenta un curioso color tostado. Los telescopios basados en la Tierra apenas pudieron averiguar algn detalle enigmtico. El astrnomo espaol J. Comas Sola aport, en los albores del siglo XX, una vaga e indirecta evidencia de la existencia de una atmsfera. En cierto modo, yo crec con Titn. Desarroll mi tesis doctoral en la Universidad de Chicago bajo la tutela de Gerard P. Kuiper, el astrnomo que efectu el descubrimiento definitivo de que Titn posee atmsfera. Kuiper era holands y descendiente intelectual en lnea directa de Christiaan Huygens. En 1944, mientras llevaba a cabo un examen espectroscpico de Titn, Kuiper qued asombrado al descubrir los rasgos espectrales caractersticos del gas metano. Cuando apunt el telescopio hacia Titn, ah estaba la rbrica del metano. Cuando lo retiraba, en cambio, ni rastro del metano. Pero las lunas no tienen por qu retener atmsferas considerables y, desde luego, no es se el caso de la luna de la Tierra. Kuiper comprendi que Titn poda retener una atmsfera aunque su gravedad fuera inferior a la de la Tierra, al ser muy fra su atmsfera
*

No porque la viera especialmente grande, sino porque en la mitologa griega los miembros de la generacin precedente a los dioses del Olimpo Saturno, sus hermanos y sus primos eran llamados Titanes. La atmsfera de Titn no posee oxgeno detectable, de modo que el metano no se halla violentamente fuera de equilibrio qumico, como lo est en la Tierra, y su presencia no representa en modo alguno un indicio de vida.

68

Carl Sagan

superior. Simplemente, las molculas no se mueven con la celeridad suficiente para que un nmero significativo de ellas alcance la velocidad de escape y huya al espacio. Daniel Harris, alumno de Kuiper, demostr de manera concluyente que Titn es rojo. Tal vez estuviramos contemplando una superficie herrumbrosa como la de Marte. Si queramos aprender ms cosas sobre Titn, podamos medir la polarizacin de la luz solar reflejada en l. La luz solar ordinaria no est polarizada. Joseph Veverka, actualmente compaero mo en el cuerpo docente de la Universidad de Cornell, se gradu bajo mi tutela en la Universidad de Harvard y es, en consecuencia, por as decirlo, descendiente de Kuiper. En su tesis doctoral, alrededor de 1970, midi la polarizacin de Titn y descubri que sta cambiaba cuando se modificaban las posiciones relativas de Titn, el Sol y la Tierra. Pero el cambio era muy distinto del exhibido, por ejemplo, por la Luna. Veverka lleg a la conclusin de que la naturaleza de esta variacin era coherente con la existencia de nubes o niebla extensiva en Titn. Cuando lo observbamos a travs del telescopio no estbamos viendo su superficie. No sabamos nada de cmo poda ser, ni tenamos tampoco la ms ligera idea de la distancia que la separaba de la cubierta de nubes. As, a principios de los aos setenta, a modo de legado de Huygens y de su lnea de descendencia intelectual, qued claro por lo menos que Titn posee una atmsfera densa rica en metano y que probablemente se halla envuelto en un velo rojizo de nubes o neblina aerosol. Pero qu tipo de nube puede ser roja? A comienzos de la dcada de los setenta, m colega Bishun Khare y yo llevamos a cabo unos experimentos en Cornell consistentes en irradiar diversas atmsferas ricas en metano con luz ultravioleta o electrones, con lo cual se generaba un slido rojizo o marronoso; este material formaba una capa en el interior de nuestros vasos de reaccin. Se me ocurri que si Titn, que era rico en metano, posea esas nubes de tonos entre rojo y marrn, stas podan muy bien ser similares a lo que estbamos fabricando en el laboratorio. Llamamos a ese material tholin (tollina, en griego, significa fangoso). Al principio tenamos una muy vaga idea de cul poda ser su composicin. Se trataba de algn tipo de mezcolanza orgnica, producto de la disgregacin de nuestras molculas iniciales, que permita la recombinacin de los tomos carbono, hidrgeno, nitrgeno y de los fragmentos moleculares. La palabra orgnico no lleva implcita ninguna atribucin de origen biolgico; de acuerdo con la vieja usanza qumica, que tiene ms de un siglo de antigedad, sirve meramente para describir molculas compuestas por tomos de carbono (excluyendo algunas muy simples, como el monxido de carbono, CO, y el anhdrido carbnico, CO2). Dado que la vida en la Tierra est basada en molculas orgnicas y visto que hubo un tiempo anterior a la existencia de vida en la Tierra, algn proceso tuvo que dar lugar a molculas orgnicas en nuestro planeta antes de que apareciera el primer organismo. Algo similar, propuse yo, podra estar ocurriendo hoy en Titn.

69

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

El acontecimiento de la poca, en lo que se refiere a nuestra comprensin de Titn, fue la llegada en 1980 y 1981 de las naves espaciales Voyager 1 y 2 al sistema de Saturno. Los instrumentos de medicin ultravioleta, infrarrojo y radio registraron la presin y la temperatura a travs de la atmsfera, desde la superficie oculta hasta el borde del espacio. Averiguamos a qu altura llegaban los puntos ms altos de las nubes y que el aire en Titn se compone principalmente de nitrgeno, N2, como ocurre hoy en la Tierra. El otro componente fundamental, como descubri Kuiper, es el metano, CH4, la materia prima a partir de la cual se generan all molculas orgnicas basadas en el carbono. Se encontr tambin una gama de molculas orgnicas simples, presentes en forma de gases, principalmente hidrocarburos y nitrilos. Las ms complejas llevan cuatro tomos pesados (carbono y/o nitrgeno). Los hidrocarburos son molculas compuestas nicamente de tomos de carbono e hidrgeno, y los conocemos en forma de gas natural, petrleo y ceras. (Son bastante distintos de los hidratos de carbono, como son los azcares y las fculas, que tambin llevan tomos de oxgeno.) Los nitrilos son molculas con un tomo de carbono y otro de hidrgeno, unidos de una manera especial. El nitrilo ms conocido es el HCN, cianuro de hidrgeno, un gas letal para los seres humanos. No obstante, este gas tuvo tambin su participacin en los pasos que sobre la Tierra condujeron al origen de la vida. El hecho de haber encontrado estas simples molculas orgnicas en las capas superiores de la atmsfera de Titn aunque su presencia se reduzca a una parte por milln o incluso por mil millones resulta muy tentador. Pudo la atmsfera de la Tierra primitiva ser algo similar? En Titn hay diez veces ms aire del que tenemos hoy en la Tierra, pero es perfectamente posible que la Tierra, en sus orgenes, tuviera una atmsfera ms densa. Adems, los Voyager descubrieron una amplia regin de electrones y protones energticos alrededor de Saturno, atrapados en el campo magntico del planeta. Durante el curso de su movimiento orbital alrededor de Saturno, Titn entra y sale con rapidez de su magnetosfera. Haces de electrones (adems de luz solar ultravioleta) caen sobre las capas superiores de aire de Titn, al igual que fueron interceptadas por la atmsfera de la Tierra primitiva partculas cargadas (y luz solar ultravioleta). As pues, resulta lgica la idea de irradiar la mezcla apropiada de nitrgeno y metano con luz ultravioleta o electrones, a presiones muy bajas, y determinar qu molculas de mayor complejidad pueden formarse. Podemos simular lo que est ocurriendo en la atmsfera superior de Titn? En nuestro laboratorio de Cornell con la colaboracin fundamental de mi colega W. Reid Thompson efectuamos la rplica de algunas de las producciones de gases orgnicos en Titn. Los hidrocarburos ms simples son elaborados all mediante la luz ultravioleta procedente del Sol. Pero en lo que se refiere a todos los dems productos gaseosos, los que conseguimos con mayor facilidad mediante electrones en el laboratorio corresponden a los descubiertos por el Voyager en Titn, y en iguales proporciones.

70

Carl Sagan

La correspondencia es de uno a uno. En futuros estudios de Titn buscaremos los siguientes gases en orden de abundancia obtenidos en el laboratorio. Los gases orgnicos ms complejos que fabricamos llevan seis o siete tomos de carbono y/o nitrgeno. Estas molculas de producto se hallan en camino de formar el tholin. Tenamos la esperanza de un cambio en la meteorologa cuando el Voyager 1 estaba aproximndose a Titn. A gran distancia, su apariencia era la de un minsculo disco; desde el punto ms cercano, el campo de visin de nuestra cmara abarc una pequea provincia de Titn. Si la capa de niebla y nubes hubiera presentado alguna interrupcin, de unos pocos kilmetros por lo menos, al explorar el disco habramos visto algo de su superficie oculta. Pero no haba indicios de ningn boquete. Ese mundo est completamente enmascarado. Nadie en la Tierra sabe lo que hay en la superficie de Titn. Y un observador de all, mirando hacia arriba con luz visible normal, no podra imaginar las maravillas que le aguardaban si atravesara la capa de nubes y pudiera contemplar Saturno con sus imponentes anillos. Gracias a las mediciones del Voyager, del observatorio International Ultraviolet Explorer en la rbita de la Tierra y de telescopios basados en nuestro planeta disponemos de bastantes datos sobre las partculas que componen la capa de nubes y niebla, de colores entre naranja y marrn, que envuelve la superficie de Titn: qu colores de la luz absorbe con mayor profusin, cules deja pasar, hasta qu punto refracta la luz que la atraviesa y cmo son de grandes las nubes que la componen. (La mayora de ellas tienen el tamao de las partculas contenidas en el humo de un cigarrillo.) Las propiedades pticas dependern, naturalmente, de la composicin de las partculas de la niebla. En colaboracin con Edward Arakawa del Oak Ridge National Laboratory en Tennessee, Khare y yo analizamos las propiedades pticas del tholin de Titn. Result ser clavado a la verdadera niebla de Titn. No existe otro candidato, ni material ni mineral ni orgnico, que concuerde con las constantes pticas de Titn. As pues, podemos decir que hemos conseguido embotellar la niebla de Titn, que, tras formarse en las capas altas de su atmsfera, va precipitndose lentamente y acumulndose en copiosas cantidades en su superficie. De qu se compone ese material? Es muy difcil determinar la composicin exacta de un slido orgnico complejo. Por ejemplo, la qumica del carbn no est, todava hoy, del todo esclarecida, a pesar de los cuantiosos incentivos econmicos que se han dedicado a ello. No obstante, s hemos descubierto algunas cosas acerca del tholin de Titn. Contiene muchos de los bloques esenciales constructivos de vida de la Tierra. De hecho, si ponemos en agua el tholin de Titn, conseguiremos gran nmero de aminocidos, los constituyentes fundamentales de las protenas, y tambin de bases de nucletidos, los bloques constructivos del DNA y RNA. Algunos de los aminocidos obtenidos por este procedimiento tienen una amplia representacin entre los seres vivientes de la Tierra. Otros son de una clase completamente diferente. Tambin aparecen muchas otras molculas orgnicas, algunas de

71

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

importancia para la vida y otras no. Durante los ltimos cuatro mil millones de aos, inmensas cantidades de molculas orgnicas se formaron en la atmsfera y sedimentaron en la superficie de Titn. Si en los eones transcurridos desde entonces todo ha permanecido congelado y sin sufrir cambios, la cantidad acumulada debera de haber formado una capa, como mnimo, de decenas de metros de espesor; estimaciones extremas le atribuyen kilmetros de profundidad. Ahora bien, a 180C por debajo del punto de congelacin del agua, muy bien podramos pensar que nunca llegaran a formarse aminocidos. Sumergir el tholin en agua pudo tener relevancia en la Tierra primitiva, pero no cabra suponer en Titn. Sin embargo, ocasionalmente deben de producirse impactos de cometas y asteroides contra la superficie de Titn. (Las dems lunas de Saturno cercanas a Titn presentan abundantes crteres de impacto, y la atmsfera de Titn no es lo suficientemente gruesa como para impedir que objetos que se mueven a gran velocidad alcancen su superficie.) Aunque no hemos visto nunca la superficie de Titn, los cientficos planetarios saben algunas cosas en relacin con su composicin. La densidad media de Titn se halla entre la del hielo y la de la roca. Es plausible pensar que contiene ambas cosas. El hielo y la roca son abundantes en mundos cercanos; algunos de ellos se componen de hielo prcticamente puro. Si la superficie de Titn est helada, el impacto de un cometa a gran velocidad fundira temporalmente el hielo. Thompson y yo estimamos que cualquier lugar dado de la superficie de Titn tiene una probabilidad del cincuenta por ciento de haberse derretido alguna vez, con una duracin media del fluido resultante de casi mil aos. Ese dato, naturalmente, cambia sustancialmente las cosas. El origen de la vida en la Tierra parece que tuvo lugar en ocanos y marismas poco profundas. La vida en la Tierra se compone principalmente de agua, que juega un papel esencial tanto en la fsica como en la qumica. En realidad, a nosotros, criaturas adictas al agua, nos resulta extraordinariamente difcil imaginar la vida sin ella. Si en nuestro planeta el origen de la vida se prolong por un espacio de tiempo inferior a cien millones de aos, cabe alguna posibilidad de que en Titn se produjera en mil aos? Con el tholin mezclado con agua lquida aunque fuera solamente durante mil aos la superficie de Titn podra hallarse mucho ms adelantada en su camino hacia el origen de la vida de lo que pensbamos. A pesar de todo esto, lamentablemente sabemos muy poco acerca de Titn. Esta circunstancia se puso claramente de manifiesto en un simposio cientfico sobre Titn celebrado en Toulouse, Francia, y patrocinado por la Agencia Espacial Europea (ESA). Si bien la existencia de ocanos de agua lquida es imposible en Titn, no lo son los ocanos de hidrocarburos lquidos. Se supone que, no muy por encima de la superficie, hay nubes de metano (CH4), el hidrocarburo ms abundante. El siguiente hidrocarburo ms abundante, el etano (C2H6), debe de condensarse en la superficie del mismo modo que el vapor de agua se convierte en lquido cerca de la superficie de la Tierra, donde las temperaturas oscilan entre el punto de congelacin y el punto de fusin. As pues, vastos ocanos de

72

Carl Sagan

hidrocarburos lquidos deberan de haberse acumulado durante el periplo de vida de Titn. Estaran ubicados muy por debajo de la niebla y las nubes. Aunque ello no significa que fueran completamente inaccesibles para nosotros, ya que las ondas de radio penetran fcilmente la atmsfera de Titn con las finas partculas suspendidas en ella, que van precipitndose lentamente. En Toulouse, Duane O. Muhleman, del Instituto de Tecnologa de California, nos describi la difcil proeza tcnica de transmitir una secuencia de pulsos de radio desde un radiotelescopio en el desierto Mojave, en California, con el objeto de que alcancen Titn, penetren a travs de la capa de niebla y nubes hasta su superficie, sean reflejadas de vuelta al espacio y luego regresen a la Tierra. Una vez de vuelta, la debilitada seal es recogida por una serie de radiotelescopios cerca de Socorro, Nuevo Mxico. Estupendo. Si Titn posee una superficie de hielo o de roca, un pulso de radar rebotado de su superficie debera ser detectable en la Tierra. Pero si Titn estuviera cubierto de ocanos de hidrocarburos, Muhleman no captara nada: los hidrocarburos lquidos son negros a estas ondas de radio y no habran devuelto ningn eco a la Tierra. De hecho, el sistema de radar gigante de Muhleman capta una reflexin cuando ciertas longitudes de Titn miran hacia la Tierra, en tanto que no lo hace en otras longitudes. Podramos concluir, en ese caso, que Titn posee ocanos y continentes, y que debe de ser un continente el que ha reflejado las seales de vuelta a la Tierra. Pero si Titn es en este aspecto igual que la Tierra para determinados meridianos (pongamos a travs de Europa y frica) principalmente continente y para otros (a travs del Pacfico central, por poner un ejemplo) principalmente ocano, entonces se plantea otro problema. La rbita de Titn alrededor de Saturno no es un crculo perfecto. Es notablemente achatada, o elptica. Sin embargo, si Titn poseyera amplios ocanos, el planeta gigante Saturno, alrededor del cual rbita, levantara en Titn mareas sustanciales, y la friccin resultante de la marea dara forma circular a la rbita de Titn en un periodo de tiempo mucho menor a la edad del sistema solar. En un informe cientfico de 1982 titulado La marea en los ocanos de Titn, Stanley Dermott, actualmente en la Universidad de Florida, y yo argumentamos que, por esta razn, Titn debe de ser o bien un mundo todo ocano o bien un mundo todo continente. De otro modo la friccin de la marea en lugares donde el ocano es poco profundo habra pasado su factura. Tal vez pudiera haber lagos e islas, pero nada ms, y Titn tendra una rbita muy diferente de la que vemos. As pues, tenemos tres argumentos cientficos: uno llega a la conclusin de que este mundo est prcticamente cubierto de ocanos de hidrocarburos; otro sostiene que es una mezcla de continentes y ocanos, y el tercero nos obliga a elegir entre unos u otros, aduciendo que Titn no puede tener amplios ocanos y vastos continentes a la vez. Ser interesante descubrir cul es la respuesta definitiva. Lo que acabo de referir es una especie de informe del progreso cientfico. Maana mismo puede producirse un nuevo hallazgo que aclare estos misterios y contradicciones. Tal vez haya algn error en los resultados del radar de Muhleman, aunque es difcil saber de cul podra tratarse: su sistema le dice que

73

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

est viendo Titn cuando ste se halla ms cerca, cuando efectivamente debera estar viendo Titn. Puede que exista algn fallo en nuestros clculos sobre la evolucin de las mareas sobre la rbita de Titn, pero hasta ahora nadie ha sido capaz de encontrar ningn error. Y es difcil imaginar cmo podra evitar el etano condensarse en la superficie de Titn. Quiz, a pesar de las bajas temperaturas, a lo largo de billones de aos se ha producido un cambio en la qumica; o puede que alguna combinacin de cometas impactando del cielo y volcanes u otros eventos tectnicos, ayudados por los rayos csmicos, sean capaces de congelar los hidrocarburos lquidos, convirtindolos en algn slido orgnico complejo que refleje las ondas de radio de vuelta al espacio. O podra ser tambin que algo reflectivo a las ondas de radio flote en la superficie del ocano. No obstante, los hidrocarburos lquidos son de muy baja densidad: cualquier slido orgnico conocido, a menos que sea extremadamente espumoso, se hundira como una piedra en los mares de Titn. Dermott y yo nos preguntamos ahora si cuando imaginamos continentes y ocanos en Titn no nos hallbamos demasiado anclados en nuestra experiencia de lo que es nuestro propio mundo, si no fuimos demasiado chauvinistas de la Tierra en nuestro modo de razonar. Los terrenos batidos, salpicados de crteres y con abundantes cuencas de impacto cubren otras lunas en el sistema de Saturno. Si imaginramos hidrocarburos lquidos acumulndose lentamente en uno de esos mundos, no los consideraramos ocanos globales, sino grandes crteres aislados llenos, aunque no hasta el borde, de hidrocarburos lquidos. Multitud de mares circulares de petrleo, algunos de ms de 160 kilmetros de dimetro, salpicaran la superficie, pero no habra olas perceptibles estimuladas por el distante Saturno, y lo lgico sera pensar que no habra barcos, ni nadadores, ni surfistas, ni pescadores. La friccin de la marea debera ser insignificante, pensamos, en un caso as, y la rbita alargada, elptica de Titn no se habra convertido en una rbita circular. No podremos tener ninguna certeza hasta que empecemos a recibir imgenes por radar o del infrarrojo cercano de su superficie. Pero puede que sea sta la resolucin de nuestro dilema: Titn como un mundo de grandes lagos de hidrocarburos, ms abundantes en determinadas longitudes que en otras. Debemos esperar una superficie helada, cubierta con profundos sedimentos de tholin, un ocano de hidrocarburos con unas cuantas islas como mucho, con materia orgnica incrustada elevndose aqu y all, un mundo de crteres lacustres o algo ms sutil que no hemos podido imaginar todava? No se trata meramente de una pregunta acadmica, ya que se est diseando una nave espacial autntica para viajar a Titn. En un programa conjunto de la NASA y la ESA, una astronave bautizada con el nombre de Cassini ser lanzada en octubre de 1997, si todo marcha de acuerdo con lo previsto. Con dos aproximaciones a Venus, una a la Tierra y una a Jpiter, en aras de la ayuda gravitatoria, tras un viaje de siete aos de duracin, la nave ser inyectada en la rbita de Saturno. Cada vez que la astronave se acerque a Titn, la luna ser examinada por un conjunto de instrumentos, incluyendo el radar. Puesto que Cassini estar mucho ms cerca de

74

Carl Sagan

Titn, podr resolver muchos detalles oscuros relacionados con su superficie que resultaban indetectables por medio del pionero sistema de Muhleman, basado en la Tierra. Es tambin muy probable que pueda contemplarse la superficie en el infrarrojo cercano. En alguna fecha del verano del ao 2004 podramos tener en nuestras manos mapas de la superficie oculta de Titn. Cassini lleva tambin incorporado un vehculo de aterrizaje, oportunamente llamado Huygens, que se desacoplar de la nave principal y se dejar caer en la atmsfera de Titn, desplegando un gran paracadas. El equipo instrumental ir descendiendo lentamente a travs de la niebla orgnica hacia las capas bajas de la atmsfera, atravesando las nubes de metano. En su descenso analizar la qumica orgnica y, en caso de que sobreviva al aterrizaje, har lo propio en la superficie de dicho mundo. Nada est garantizado. Pero la misin es tcnicamente realizable, se est construyendo el hardware; un impresionante enjambre de especialistas, incluyendo muchos jvenes cientficos europeos, estn trabajando duro en ello, y todas las naciones responsables parecen comprometidas con el proyecto. Tal vez llegue a hacerse realidad. Quiz ese vuelo a travs de miles de millones de kilmetros de espacio interplanetario pueda traernos noticias, en un futuro no demasiado distante, acerca del punto a que ha llegado Titn en su camino hacia la vida.

75

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO

EL PRIMER PLANETA NUEVO

Le imploro, no esperar, acaso, ser capaz de aducir las razones para explicar el nmero de planetas? Esa preocupacin ha sido ya resuelta... JOHANNES KEPLER Eptome de astronoma copernicana, vol. 4 (1621)

Antes de que inventramos la civilizacin, nuestros antepasados vivan principalmente al aire libre, fuera, bajo el cielo. Antes de que ideramos luces artificiales, polucin atmosfrica y formas modernas de ocio nocturno, nos dedicbamos a contemplar las estrellas. Haba razones calendricas prcticas que lo avalaban, desde luego, pero haba algo ms que eso. Todava hoy, el ms hastiado de los habitantes de la ciudad puede sentir alguna vez la tentacin de descubrir, en una noche clara, un cielo salpicado de miles de estrellas fulgurantes. Cuando me ocurre a m, despus de todos estos aos, an se me corta la respiracin. En toda cultura, el cielo y el impulso religioso se hallan entrelazados. Estoy tumbado en un prado y el cielo me rodea. Me siento subyugado por sus proporciones. Es tan vasto y est tan lejos que hace palpable mi insignificancia. Pero no me siento rechazado por l. Yo soy una parte del cielo, minscula, claro est, pero todo es minsculo comparado con esa abrumadora inmensidad. Y cuando me concentro en las estrellas, los planetas y sus movimientos me asalta una irrefrenable sensacin de organizacin, de mecanismo de relojera, de elegante precisin funcionando a una escala que, con independencia de lo alto a que apunten nuestras aspiraciones, nos hace pequeos y humildes. La mayor parte de los grandes inventos en la historia de la Humanidad desde los utensilios de piedra y la domesticacin del fuego hasta el lenguaje escrito fueron realizados por benefactores desconocidos. Nuestra memoria institucional en relacin con eventos de un pasado lejano es dbil. No sabemos el nombre de aquel antepasado que, por primera vez, comprendi que los planetas eran distintos de las estrellas. Ella o l vivi seguramente decenas o incluso centenas de miles de aos atrs. Pero, finalmente, todo el mundo comprendi que cinco, no ms, de esos puntos brillantes de luz que adornan el cielo nocturno rompen filas
76

Carl Sagan

respecto a los dems durante un periodo de meses, movindose de forma extraa, casi como si estuvieran dotados de inteligencia. Compartiendo el curioso movimiento aparente de esos planetas estaban el Sol y la Luna, sumando en total siete cuerpos itinerantes. Estos siete eran importantes para los antiguos, y les asignaron nombres de dioses, pero no de dioses antiguos cualesquiera, sino los nombres de los dioses principales, los jefes, los que dictan a los dems dioses (y a los mortales) lo que deben hacer. A uno de los planetas, relumbrante y de lento movimiento, los babilonios lo bautizaron con el nombre de Marduk, los nrdicos con el de Odn, los griegos con el de Zeus y los romanos con el de Jpiter, en cada caso el rey de los dioses. Al planeta plido y de veloz movimiento que nunca se hallaba lejos del Sol los romanos lo llamaron Mercurio, el nombre del mensajero de los dioses; el ms brillante de ellos recibi el nombre de Venus, la diosa del amor y la belleza; el de color rojo como la sangre fue Marte, como el dios de la guerra; y el ms perezoso del grupo se llam Saturno, en honor al dios del tiempo. Estas metforas y alusiones eran lo mejor que podan hacer nuestros antepasados: no posean ms instrumento cientfico que sus propios ojos, se hallaban confinados en la Tierra y no tenan la menor idea de que tambin sta es un planeta.
Hubo un momento en los ltimos cuatro mil aos en que esos siete cuerpos celestes se colocaron en lnea. Poco antes del amanecer del 4 de marzo del ao 1953 a. J.C. la Luna creciente brillaba en el horizonte. Venus, Mercurio, Marte, Saturno y Jpiter se hallaban alineados como perlas en un collar junto al gran cuadrado en la constelacin Pegaso, cerca del lugar del cual emana en la actualidad la lluvia de meteoritos de las Perseidas. Incluso los observadores casuales del firmamento debieron de quedarse trasmudados por el acontecimiento. Qu era? Una comunin de los dioses? Segn Kevin Pang, del JPL, dicho evento constituy el punto de partida de los ciclos planetarios de los antiguos astrnomos chinos.

No ha habido otra ocasin en los ltimos cuatro mil aos (ni la habr en los prximos) en que la danza de los planetas alrededor del Sol los conjugue de este modo, vistos desde la Tierra. Pero el 5 de mayo del ao 2000 los siete sern visibles en la misma parte del cielo, si bien algunos al amanecer y otros durante el crepsculo, y unas diez veces ms separados que en esa maana de invierno del ao 1953 a. J.C. Aun as, sa ser probablemente una noche idnea para celebrar una fiesta.

Cuando lleg el momento de disear la semana un lapso de tiempo que, a diferencia del da, el mes y el ao, no tiene una significacin astronmica intrnseca le fueron asignados siete das, cada uno de ellos bautizado con el nombre de una de esas anmalas luces del cielo nocturno, Los remanentes de dicha convencin son hoy evidentes. En ingls, Saturday (sbado) es el da de Saturno. Sunday (domingo) y Mo(o)nday (lunes) quedan suficientemente claros*. Los das restantes reciben los nombres de los dioses de los pueblos sajones y teutnicos invasores de la Britania cltico-romana: Wednesday (mircoles), por ejemplo, corresponde al da de Odn (o Wodin), lo cual quedara ms claro si lo
*

En ingls, moon significa luna y sun, sol. (Nota de la traductora.)

77

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

pronunciramos como se escribe, Wedn's Day; Thursday (jueves) es el da de Thor; Friday (viernes) es el da de Freya, diosa del amor. En el ltimo da de la semana se conserv la tradicin romana, pero el resto adopt la germnica. En todas las lenguas neolatinas, como el francs, castellano e italiano, la conexin es an ms obvia, ya que todas ellas derivan del latn, donde los nombres de los das de la semana (en orden, empezando por el domingo) derivan del Sol, la Luna, Marte, Mercurio, Jpiter, Venus y Saturno. El da del Sol se convirti en el da del Seor, en latn dominus. Podan haber nombrado los das por orden de resplandor de los cuerpos astronmicos correspondientes, el Sol, la Luna, Venus, Jpiter, Marte, Saturno, Mercurio (as pues, domingo, lunes, viernes, jueves, martes, sbado y mircoles), pero no lo consideraron oportuno. Si los das de la semana en las lenguas romance hubieran sido ordenados segn la distancia de los planetas respecto al Sol, la secuencia sera domingo, mircoles, viernes, lunes, martes, jueves y sbado. No obstante, nadie conoca el orden de los planetas en los tiempos en que se estaban asignando los nombres a los mismos planetas, a los dioses y a los das de la semana. El orden de los das de la semana parece pues arbitrario, aunque quiz reconoce la primaca del Sol. Esta agrupacin de siete dioses, siete das y siete mundos el Sol, la Luna y los cinco planetas itinerantes se introdujo de forma generalizada en la percepcin de la gente. El nmero siete empez a adquirir connotaciones sobrenaturales. Haba siete cielos, las esferas transparentes centradas en la Tierra que, se supona, inducan el movimiento de esos mundos. El ms exterior, el sptimo cielo, era donde se supona que residan las estrellas fijas. Estn tambin los siete das de la Creacin (si incluimos el da en que Dios descans), los siete orificios de la cabeza, las siete virtudes, los siete pecados capitales, los siete demonios malficos del mito sumerio, las siete vocales del alfabeto griego (cada una asociada a un dios planetario), los siete gobernadores del destino en la tradicin hermtica, los siete grandes libros del maniquesmo, los siete sacramentos, los siete sabios de la Antigua Grecia y los siete cuerpos de la alquimia (oro, plata, hierro, mercurio, plomo, estao y cobre; el oro asociado con el Sol, la plata con la Luna, el hierro con Marte, etc.). El sptimo hijo de un sptimo hijo est dotado de poderes sobrenaturales. El siete es un nmero de la suerte. En el Apocalipsis del Nuevo Testamento se abren siete sellos que lacran un rollo de papiro, se tocan siete trompetas, se llenan siete copas. San Agustn argumenta confusamente en favor de la importancia mstica del siete alegando que el tres es el primer nmero impar (y qu pasa con el uno?) y el cuatro es el primer nmero par (y qu pasa con el dos?), y con ambos... se compone el siete. Etctera, etctera. En nuestros das persisten estas asociaciones. Incluso la existencia de los cuatro satlites de Jpiter que descubri Galileo apenas planetas fue rechazada por poner en duda la precedencia del nmero siete. A medida que fue creciendo la aceptacin del sistema copernicano, la Tierra fue aadida a la lista de planetas y el Sol y la Luna fueron tachados de la misma. En consecuencia, al parecer existan solamente seis planetas (Mercurio, Venus, la

78

Carl Sagan

Tierra, Marte, Jpiter y Saturno). As pues, se inventaron argumentos acadmicos aprendidos que demostraban por qu tena que haber seis. Por ejemplo, seis es el primer nmero perfecto, igual a la suma de sus divisores (1+2+3). Quod erat demonstrandum (lo que queramos demostrar). Y, de todos modos, fueron solamente seis los das de la Creacin, no siete. La gente buscaba formas de acomodarse de siete planetas a seis. Cuando estos adeptos al misticismo numerolgico se ajustaron al sistema copernicano, esta manera autoindulgente de pensar cambi los planetas por lunas. La Tierra tena una luna; Jpiter contaba con las cuatro lunas galileanas. Sumaban cinco. Estaba claro que faltaba una. (No olvidemos que seis es el nmero perfecto.) Cuando Huygens descubri Titn en 1655, l y muchos otros se convencieron a s mismos de que era la ltima: seis planetas, seis lunas y Dios en su Cielo. El historiador de la ciencia I. Bernard Cohen, de la Universidad de Harvard, ha sealado que, de hecho, Huygens abandon la bsqueda de otras lunas porque de esos argumentos se desprenda que ya no quedaban ms lunas por encontrar. Diecisis aos ms tarde, irnicamente con Huygens de servicio, G. D. Cassini*, del Observatorio de Pars, descubri una sptima, Japeto, un extrao mundo con un hemisferio negro y el otro blanco, en una rbita exterior a la de Titn. Poco despus Cassini dio con Rea, la siguiente luna saturniana, interior a Titn. Se presentaba pues otra oportunidad para la numerologa, esta vez aprovechada para la tarea prctica de adulacin de un benefactor. Cassini sum el nmero de planetas (seis) y el nmero de satlites (ocho) y obtuvo el nmero catorce. Se dio la circunstancia de que el hombre que construy para Cassini su observatorio y pagaba su salario era Luis XIV de Francia, el Rey Sol. El astrnomo no tard en presentar estas dos nuevas lunas a su soberano y proclamar que las conquistas de su majestad alcanzaban hasta los confines del sistema solar. A partir de entonces, Cassini renunci discretamente a la bsqueda de nuevas lunas. Cohen sugiere que el hombre tema que el hallazgo de una ms ofendera a Luis, un monarca con el que no se deba jugar, pues no vacilaba en arrojar a sus sbditos a las mazmorras por el mero crimen de ser protestantes. Sin embargo, al cabo de doce aos Cassini volvi a la carga y encontr no exento, sin duda, de cierto nerviosismo dos lunas ms. (Probablemente fue una suerte que no continuramos con esa vena, pues de otro modo Francia habra tenido que soportar la carga de sesenta y tantos reyes borbones llamados Luis.) Cuando se reivindicaba la existencia de nuevos mundos a fines del siglo XVIII, la fuerza de esta clase de argumentos numerolgicos haba disminuido notablemente. Aun as, el anuncio en 1781 del descubrimiento de un nuevo planeta a travs del telescopio fue acogido con autntica sorpresa. Comparativamente, el hallazgo de nuevas lunas ya no impresionaba demasiado, en especial despus de las primeras seis u ocho. Pero que hubiera nuevos planetas por descubrir y que el ser humano hubiera creado un medio para hacerlo se consider del todo asombroso. Si todava queda un planeta desconocido, puede haber muchos ms,
*

Con el nombre del cual ha sido bautizada la misin europeo-americana al sistema de Saturno.

79

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

tanto en este sistema solar como en otros. Quin puede aventurar lo que se puede llegar a encontrar si hay multitud de nuevos mundos ocultos en la oscuridad? El descubrimiento ni siquiera fue realizado por un astrnomo profesional, sino por William Herschel, un msico cuyos parientes haban llegado a Gran Bretaa con la familia de otro alemn anglicanizado, el monarca reinante y futuro opresor de los colonos americanos Jorge III. Herschel se empe en llamar Jorge al planeta (estrella de Jorge, en realidad), el nombre de su protector, pero, providencialmente, ste no lleg a mantenerse. (Parece que los astrnomos andaban muy ocupados lisonjeando a los reyes.) En su lugar, el planeta descubierto por Herschel se denomina Urano (una inagotable fuente de hilaridad, renovada en cada generacin de vstagos angloparlantes de nueve aos*). Debe su nombre al antiguo dios del cielo, quien, segn la mitologa griega, era el padre de Saturno y, por tanto, el abuelo de los dioses del Olimpo. Ya no consideramos al Sol y la Luna como planetas y ignorando los asteroides y cometas comparativamente insignificantes contamos a Urano como el sptimo planeta, ordenndolos desde el Sol (Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn). Se trata del primer planeta que era desconocido en la antigedad. Los cuatro planetas exteriores, jovianos, son muy diferentes de los cuatro interiores, terrestres. Plutn es un caso aparte. A medida que fueron pasando los aos y mejorando la calidad de los instrumentos astronmicos fuimos aprendiendo ms cosas en relacin con el distante Urano. Lo que refleja la plida luz solar de vuelta hasta nosotros no es una superficie slida, sino atmsfera y nubes, al igual que sucede con Titn, Venus, Jpiter, Saturno y Neptuno. El aire en Urano se compone de hidrgeno y helio, los dos gases ms simples. Tambin estn presentes el metano y otros hidrocarburos. Justo por debajo de las nubes visibles para los observadores terrestres hay una atmsfera masiva, con enormes cantidades de amoniaco, sulfuro de hidrgeno y, especialmente, agua. En profundidad sobre Jpiter y Saturno, las presiones son tan grandes que los tomos sudan electrones y el aire se convierte en un metal. Eso no parece ocurrir en Urano, menos masivo, ya que las presiones en profundidad son menores. Ms abajo todava, descubierta nicamente por sus sutiles tirones sobre las lunas de Urano, completamente inaccesible a la vista, bajo el peso agobiante de la atmsfera existente, hay una superficie rocosa. Un gran planeta parecido a la Tierra se esconde all, envuelto en una inmensa manta de aire. La temperatura de la superficie de la Tierra es debida a la luz solar que intercepta. Si apagramos el Sol, el planeta se enfriara rpidamente; no sufriramos un fro antrtico, no llegaran a congelarse los mares, pero s hara un fro intenso que provocara la precipitacin del aire, formando una capa de diez metros de espesor de nieves de oxgeno y nitrgeno que cubrira todo el planeta. La pequea cantidad de energa que aflora del caliente interior de la Tierra resultara insuficiente para fundir dichas nieves. Los casos de Jpiter, Saturno y
*

En ingls se pronuncia igual que your anus, que significa tu ano. (Nota de la traductora.)

80

Carl Sagan

Neptuno son distintos. Sus interiores desprenden casi tanto calor como el que absorben de los rayos del distante Sol. Si el Sol se extinguiera se veran muy poco afectados. Pero Urano ya es harina de otro costal. Dicho planeta constituye una anomala entre los planetas jovianos. Urano es como la Tierra: su interior desprende muy poco calor. No sabemos a qu achacarlo, por qu razn Urano que en muchos aspectos es tan similar a Neptuno carece de una fuente potente de calor interno. Por esa razn, entre otras, no podemos decir que comprendamos lo que sucede en las profundidades interiores de esos mundos extraordinarios. Urano gira alrededor del Sol en sentido horizontal. En la dcada de los noventa, el polo sur es calentado por el Sol, y es ese polo el que perciben los observadores de la Tierra a fines del siglo XX al contemplar Urano. Este planeta invierte 84 aos terrestres en completar una vuelta al Sol. As pues, en la dcada del 2030 el polo norte se encontrar apuntando al Sol (y a la Tierra). En la del 2070 ser de nuevo el polo sur el que mire en direccin al Sol. Entretanto, los astrnomos destacados en la Tierra estarn vislumbrando principalmente latitudes ecuatoriales del planeta Urano. Los dems planetas efectan la rotacin mucho ms verticales en sus rbitas. No se conoce con seguridad la razn que explica esa rotacin anmala del planeta Urano; la sugerencia ms prometedora aduce que en algn momento de su historia primitiva, miles de millones de aos atrs, Urano fue impactado por un planeta errante, aproximadamente del tamao de la Tierra, en una rbita muy excntrica. Semejante colisin, si es que tuvo lugar, debi de provocar una gran conmocin en el sistema de Urano; por lo poco que sabemos, es posible que nos queden por hallar otros vestigios de esa antigua devastacin. Pero la lejana de Urano tiende a preservar sus misterios. En 1977, un equipo de cientficos dirigido por James Elliot, en aquel entonces trabajando en la Universidad de Cornell, descubri casualmente que, al igual que Saturno, Urano posee anillos. Los cientficos sobrevolaban el ocano ndico en un avin especial de la NASA el Observatorio Aerotransportado Kuiper para presenciar el paso de Urano frente a una estrella. (Estos acontecimientos, que reciben el nombre de ocultaciones, se producen de vez en cuando, precisamente porque Urano se mueve muy lentamente respecto a las estrellas distantes.) Los observadores quedaron asombrados al comprobar que la estrella centelleaba intermitentemente repetidas veces antes de pasar por detrs de Urano y su atmsfera, y luego varias veces ms justo despus de emerger. Dado que el esquema de parpadeo intermitente se repeta antes y despus de la ocultacin, este hallazgo (y mucho del trabajo subsiguiente) condujo al descubrimiento de nueve anillos circumplanetarios muy finos y oscuros, que otorgan a Urano la apariencia de una diana en el cielo. Los observadores terrestres llegaron a la conclusin de que, rodeando a los anillos, se hallaban las rbitas concntricas de las cinco lunas conocidas hasta entonces: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Obern. Sus nombres se deben a

81

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

personajes de las obras de Shakespeare El sueo de una noche de verano y La tempestad y de El rizo robado de Alexander Pope. Dos de ellas fueron descubiertas por el mismo Herschel. La ms interior de las cinco, Miranda*, fue detectada por mi profesor G. P. Kuiper en fecha tan reciente como el ao 1948. Recuerdo hasta qu punto se consider un gran logro en esa poca el descubrimiento de una nueva luna de Urano. La luz en el infrarrojo cercano reflejada por esas cinco lunas dej patente la rbrica espectral de la presencia de hielo comn de agua en sus superficies. Y no es de extraar, pues Urano se halla tan alejado del Sol que no puede haber all ms luz al medioda de la que hay en la Tierra tras la puesta de sol. Las temperaturas son muy fras. El agua que pueda haber tiene que estar congelada. La involucin en nuestra comprensin del sistema de Urano el planeta, sus anillos y sus lunas se inici el 24 de enero de 1986. Ese da, tras un viaje de ocho aos y medio, la nave espacial Voyager 2 lleg muy cerca de Miranda y acert en el blanco de la diana. Entonces la gravedad de Urano lo impuls hasta Neptuno. La nave transmiti 4300 primeros planos del sistema de Urano y gran profusin de otros datos. Se descubri que Urano est rodeado por un cinturn de radiacin intensa, electrones y protones cautivos en el campo magntico del planeta. El Voyager vol a travs de dicho cinturn, midiendo a su paso el campo magntico y las partculas cargadas atrapadas. Asimismo, detect con timbres, armonas y matices cambiantes, pero fundamentalmente en fortissimo una cacofona de ondas de radio generadas por las partculas cautivas en movimiento. Algo similar fue hallado en Jpiter y Saturno, y se encontrara ms tarde en Neptuno, aunque siempre con un tema y contrapunto caractersticos de cada mundo. En la Tierra, los polos magnticos y geogrficos se hallan bastante cercanos. En Urano, en cambio, el eje magntico y el eje de rotacin presentan unos sesenta grados de separacin entre s. Nadie hasta el momento ha logrado explicarse el porqu: hay quien sugiere que estamos tomando a Urano con una inversin de sus polos magnticos norte y sur, al igual que ocurre peridicamente en la Tierra. Otros proponen que tambin eso es producto de esa extraordinaria colisin de la antigedad que volte al planeta. Pero no lo sabemos. Urano emite mucha ms luz ultravioleta de la que recibe del Sol, generada probablemente por las partculas cargadas que escapan de la magnetosfera y chocan contra las capas altas de la atmsfera. Desde alguna posicin en el sistema de Urano, la nave espacial examin una estrella brillante que parpadeaba de forma intermitente a medida que iban pasando los anillos del planeta. Encontr nuevas y tenues bandas de polvo. Desde la perspectiva de la Tierra, el Voyager pas por detrs de Urano; as pues, las seales de radio que transmita de vuelta a casa pasaron tangencialmente a travs de la atmsfera de Urano, sondendola por
*

La llam as recordando las palabras de Miranda, la herona de La Tempestad: Oh, valeroso nuevo mundo, que alberga en l gente as! (A lo cual Prspero responde: Es nuevo para ti. As de claro. Como todos los dems mundos del sistema solar, Miranda tiene cerca de 4500 millones de aos de antigedad.)

82

Carl Sagan

debajo de sus nubes de metano. Algunos han deducido la existencia de un vasto y profundo ocano de agua lquida a temperaturas muy elevadas, tal vez de unos ocho mil kilmetros de espesor, flotando en el aire. Entre las principales glorias del encuentro con Urano se cuentan las imgenes. Con las dos cmaras de televisin del Voyager descubrimos diez nuevas lunas, determinamos la longitud del da en las nubes de Urano (alrededor de unas diecisiete horas) y estudiamos cerca de una docena de anillos. Las imgenes ms espectaculares fueron las que recibimos de las cinco lunas ms grandes de Urano, ya conocidas con anterioridad, especialmente las de la ms pequea, la Miranda de Kuiper. Su superficie es un tumulto de valles de fallas, aristas paralelas, abruptos acantilados, montaas bajas, crteres de impacto y torrentes congelados de material de la superficie, que en su momento se fundi. Este agitado paisaje resulta inesperado para un mundo pequeo, fro y helado, tan distante del Sol. Es posible que la superficie se fundiera y reestructurara en una poca remota, cuando una resonancia gravitacional entre Urano, Miranda y Ariel bombe energa desde el planeta vecino al interior de Miranda. O quiz lo que vemos sean los resultados de la colisin primitiva que se cree que volte a Urano. Aunque tambin cabra dentro de lo concebible que Miranda hubiera sido destruida por completo, desmembrada, reducida a aicos por un salvaje mundo tambaleante y hubieran quedado muchos fragmentos de la colisin en la rbita de dicha luna. Estos restos, tras chocar lentamente entre s y atraerse gravitatoriamente unos a otros, pudieron reagregarse formando un mundo revuelto, hecho de parches e inacabado como es Miranda en la actualidad. Para m, hay algo que da pavor en las imgenes de la oscura Miranda, porque me acuerdo perfectamente de cuando no era ms que un punto de luz casi perdido en el resplandor de Urano, descubierto con gran dificultad por los astrnomos a fuerza de habilidad y paciencia. En tan slo media vida ha pasado de ser un mundo desconocido a constituir un destino cuyos antiguos e idiosincrticos secretos han sido revelados, al menos parcialmente.

83

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO

UNA NAVE AMERICANA EN LAS FRONTERAS DEL SISTEMA SOLAR

... junto a la orilla del Lago de Tritn... Voy a limpiar mi pecho de secretos. EURPIDES, Ion (aprox. 413 a. J.C.)

Neptuno era el puerto final del gran tour alrededor del sistema solar que deba realizar el Voyager 2. Por lo general es considerado el penltimo planeta, siendo Plutn el ms exterior. Pero dado lo estirado y elptico de la rbita de Plutn, Neptuno viene siendo ltimamente el planeta ms exterior, y as permanecer hasta el ao 1999. Las temperaturas tpicas en sus nubes ms altas rondan los 240 centgrados, al encontrarse tan alejado de los calientes rayos del Sol. Todava estara ms fro de no ser por el calor que se filtra desde su interior. Neptuno se desliza por el borde de la noche interestelar. Es tanta la distancia que lo separa del Sol que, en su cielo, ste aparece como poco ms que una estrella extraordinariamente brillante. Muy lejos? Tan lejos que todava hoy no ha completado ni una sola vuelta alrededor del Sol, que equivale a un ao de Neptuno, desde su descubrimiento en 1846*. Se encuentra tan alejado que no es perceptible a simple vista. Tan alejado, que la luz que viaja ms rpido que ninguna otra cosa tarda ms de cinco horas en llegar de Neptuno a la Tierra. Cuando el Voyager 2 atraves el sistema de Neptuno en 1989, sus cmaras, espectrmetros, detectores de campo y de partculas y dems instrumentos examinaron a un ritmo febril el planeta, sus lunas y tambin sus anillos. El planeta,
Tarda tanto tiempo en completar una vuelta alrededor del Sol porque su rbita es extraordinariamente amplia, 37000 millones de kilmetros en derredor, y porque la fuerza de la gravedad del Sol, que le impide salir despedido hacia el espacio interestelar, es a esa distancia comparativamente dbil, menos de una milsima de la fuerza que ejerce en las proximidades de la Tierra.
*

84

Carl Sagan

al igual que sus primos Jpiter, Saturno y Urano, es un gigante. Todos los planetas son en el fondo mundos similares a la Tierra, pero los cuatro gigantes llevan disfraces muy pesados y elaborados. Jpiter y Saturno son grandes mundos gaseosos con ncleos rocosos y helados relativamente pequeos. Pero Urano y Neptuno son fundamentalmente mundos de roca y hielo envueltos en densas atmsferas que los ocultan a la vista. Neptuno es cuatro veces mayor que la Tierra. Cuando contemplamos su fro y austero color azul, de nuevo estamos viendo solamente atmsfera y nubes, no superficie slida. Su atmsfera, una vez ms, se compone principalmente de hidrgeno y helio, con una pequea porcin de metano y rastros de otros hidrocarburos. Tambin puede haber algo de nitrgeno. Sus nubes luminosas, que al parecer son cristales de metano, flotan sobre otras ms espesas y profundas de composicin desconocida. A partir del movimiento de las nubes pudimos descubrir la existencia de feroces vientos, de intensidad cercana a la velocidad local del sonido. Tambin detectamos la presencia de una Gran Mancha Oscura, curiosamente, casi en la misma latitud en que se encuentra la Gran Mancha Roja de Jpiter. El color azul celeste parece apropiado para un planeta que lleva el nombre del dios de los mares. Alrededor de ese mundo tenuemente iluminado, glido, tormentoso y remoto, existe tambin aqu un sistema de anillos, cada uno de ellos compuesto de innumerables objetos orbitantes cuyo tamao oscila entre el de las finas partculas del humo de un cigarrillo y el de un camin pequeo. Al igual que los anillos de los restantes planetas jovianos, los de Neptuno son, aparentemente, evanescentes; se calcula que la gravedad y la radiacin solar acabarn por disgregarlos en un periodo de tiempo mucho menor a la edad del sistema solar. Si se destruyen rpidamente, ello significa que podemos verlos gracias a que se formaron recientemente. Pero cmo pueden formarse esos anillos? La luna ms grande en el sistema de Neptuno se llama Tritn*. Necesita casi seis das de los nuestros para completar la rbita alrededor de Neptuno, lo cual lleva a cabo es la nica de las grandes lunas del Sistema Solar que lo hace en la direccin opuesta a la rotacin de su planeta (en el sentido de las agujas del reloj si convenimos que Neptuno lo hace en el sentido contrario). Tritn posee una atmsfera rica en nitrgeno, en cierto modo similar a la de Titn; pero, dado que el aire y la niebla son mucho ms delgados, podemos vislumbrar su superficie. Sus paisajes son variados y esplndidos. Se trata de un mundo de hielos: hielo de nitrgeno y hielo de metano, probablemente con un fondo de hielo de agua y roca. Se observa la presencia de cuencas de impacto que, al parecer, estuvieron inundadas de lquido antes de congelarse (de modo que en algn momento hubo lagos en Tritn); tambin presenta crteres de impacto, valles
*

Robert Goddard, el inventor del cohete moderno de combustible lquido, imagin un tiempo en que las expediciones a las estrellas se equiparan y seran lanzadas desde Tritn. Eso fue en una ocurrencia posterior, fechada en 1927, a un manuscrito de 1918 llamado La ltima migracin. Considerado atrevido en extremo para ser publicado, fue depositado en la caja fuerte de uno de sus amigos. La portada contiene una advertencia: Estas notas slo deben ser ledas con atencin por personas optimistas.

85

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

cruzados en todas direcciones, amplias llanuras cubiertas de nieves de nitrgeno, cadas recientemente, terreno arrugado que se asemeja a la piel de un cantaloupe* y unas rayas largas, oscuras y ms o menos paralelas que parecen haber sido arrastradas por el viento y luego depositadas sobre la superficie helada, a pesar de lo escasa que es la atmsfera de Tritn (aproximadamente 1/10000 del espesor de la atmsfera de la Tierra). Todos los crteres de Tritn son prstinos, como si hubieran sido estampados por algn enorme mecanismo de acuacin. No se observan paredes derruidas ni relieves modificados. Incluso con la peridica cada y evaporacin de nieves, parece como si nada hubiera erosionado la superficie de Tritn a lo largo de miles de millones de aos. As pues, todos los crteres que fueron excavados durante la formacin de Tritn debieron de rellenarse y quedar cubiertos por algn fenmeno primitivo de reestructuracin global de la superficie. Tritn rbita alrededor de Neptuno en la direccin opuesta a la rotacin de dicho planeta, a diferencia de lo que sucede con la Tierra y su luna, as como con la mayora de las grandes lunas del sistema solar. Si Tritn se hubiera formado a partir del mismo disco rotatorio que produjo a Neptuno, debera dar vueltas a su alrededor en la misma direccin de rotacin que ste. As pues, Tritn no se origin en la nebulosa local original alrededor de Neptuno, sino que surgi en alguna otra parte quiz mucho ms all de Plutn y fue capturada de forma casual por su gravedad al pasar demasiado cerca de l. Este evento tuvo que levantar enormes mareas de cuerpos slidos en Tritn, frunciendo su superficie y borrando toda huella de su topografa anterior. En algunos lugares la superficie es tan blanca y brillante como las nieves antrticas recin cadas (y puede ofrecer una experiencia de esqu sin igual en todo el sistema solar). En otros aparece teida, presentando matices que van desde el rosa hasta el marrn. Una explicacin posible sera la siguiente: nieves recin cadas de nitrgeno, metano y otros hidrocarburos son irradiadas por luz solar ultravioleta y por electrones atrapados en el campo magntico de Neptuno, a travs del cual avanza laboriosamente Tritn. Sabemos que semejante irradiacin convertira las nieves (y los gases correspondientes) en sedimentos orgnicos complejos, rojizos y oscuros, tholin de hielo, sin indicios de vida, pero tambin aqu compuesto de algunas de las molculas implicadas en el origen de la vida en la Tierra, cuatro mil millones de aos atrs. Durante el invierno local, las capas de hielo y nieve van acumulndose sobre la superficie. (Afortunadamente, la duracin de nuestros inviernos es, en comparacin, tan slo de un cuatro por ciento.) A lo largo de la primavera sufren una lenta transformacin y van acumulndose cada vez ms molculas orgnicas rojizas. Hacia el verano, el hielo y la nieve se han evaporado. Los gases liberados en el proceso emigran a travs del planeta hasta el hemisferio de invierno y, una vez all, cubren de nuevo la superficie de hielo y nieve. Pero las molculas orgnicas rojizas no se evaporan ni son transportadas, constituyen un depsito
*

Cierta variedad de meln. (Nota de la traductora.)

86

Carl Sagan

rezagado y, al invierno siguiente, son cubiertas por nuevas nieves, que reciben a su vez la radiacin, de manera que cada verano la capa de sedimento se hace ms gruesa. A medida que pasa el tiempo, cantidades sustanciales de materia orgnica van apilndose sobre la superficie de Tritn, lo cual puede explicar sus delicadas marcas de color. Las rayas se inician en regiones de origen pequeas y oscuras, quiz cuando las altas temperaturas primaverales y veraniegas calientan las voltiles nieves subterrneas. Al vaporizarse, el gas sale disparado como en un geiser, arrastrando consigo las nieves y materia orgnica oscura menos voltil de la superficie. Los vientos de intensidad moderada se llevan por delante la materia orgnica, que va sedimentando lentamente en ese aire ligero y es depositada en el suelo, generando la apariencia de las rayas. sta es, por lo menos, una reconstruccin de la historia tritoniana reciente. Tritn podra tener grandes casquetes polares estacionales de liso hielo de nitrgeno bajo capas de materiales orgnicos oscuros. Nieves de nitrgeno parecen haber cado recientemente en el ecuador. Precipitaciones de nieve, giseres, polvo orgnico movido por el viento, as como nieblas de gran altitud, son fenmenos que resultan del todo inesperados en un mundo que posee una atmsfera tan delgada. Por qu es tan ligero el aire? La razn es que Tritn se encuentra extremadamente alejado del Sol. Si pudiramos coger este mundo y ponerlo en rbita alrededor de Saturno, los hielos de nitrgeno y metano se evaporaran rpidamente, se formara una atmsfera mucho ms densa de nitrgeno y metano gaseosos y la radiacin generara una niebla opaca de tholin. Se convertira entonces en un mundo muy parecido a Titn. Si, a la inversa, situramos a Titn en rbita alrededor de Neptuno, casi toda su atmsfera se helara produciendo nieves y hielos, el tholin desaparecera y no sera reemplazado, el aire se aclarara y su superficie sera visible con luz normal. Obtendramos un mundo muy parecido a Tritn. Esos dos mundos no son idnticos. El interior de Titn parece contener mucho ms hielo que el de Tritn, y una cantidad de roca notablemente menor. El dimetro de Titn dobla casi al de Tritn. Aun as, si estuvieran ubicados a la misma distancia del Sol, pareceran hermanos. Alan Stern, del Instituto de Investigacin del Sudoeste, sugiere que se trata de dos miembros de una amplia coleccin de pequeos mundos, ricos en nitrgeno y metano, que se formaron en el sistema solar primitivo. Plutn, que todava debe ser visitado por una nave espacial, parece otro miembro de dicho grupo. Puede que ms all de Plutn, muchos ms estn esperando a ser descubiertos. Las delgadas atmsferas y superficies heladas de todos esos mundos estn siendo irradiadas al menos por rayos csmicos, si no por otro tipo de rayos y se estn formando conglomerados orgnicos ricos en nitrgeno. As pues, parece indudable que la materia de la vida no solamente se halla presente en Titn, sino que se encuentra esparcida por los plidos y fros confines ms

87

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

exteriores de nuestro sistema planetario. Recientemente se ha descubierto otra clase de objetos pequeos, cuyas rbitas los llevan al menos parte del tiempo ms all de Neptuno y Plutn. Llamados en ocasiones planetas menores o asteroides, es ms probable que se trate de cometas inactivos (sin cola, claro est; tan lejos del Sol sus hielos no tienen ocasin de vaporizarse con facilidad). No obstante, son ms grandes que los cometas que comnmente conocemos. Podran ser la vanguardia de una amplia serie de pequeos mundos que se extienden desde la rbita de Plutn hasta medio camino de la estrella ms cercana. La provincia ms interior de la Nube de cometas de Oort, de la cual posiblemente formen parte estos nuevos objetos, recibe el nombre de Cinturn de Kuiper, en honor a mi tutor Gerard Kuiper, el primero en sugerir su existencia. Los cometas de corto periodo como el Halley surgen en el Cinturn de Kuiper, responden a los impulsos gravitatorios, van a parar a la parte interior del sistema solar, desarrollan sus colas y adornan nuestros cielos. A fines del siglo XIX, esos bloques constructivos de mundos entonces meras hiptesis eran llamados planetesimales. La palabra nos recuerda, supongo, de alguna manera, a infinitesimales: se necesita un nmero infinito de ellos para llegar a formar algo. No es tan extremo el caso de estos corpsculos del espacio, si bien sera necesario un gran nmero de ellos para formar un planeta. Por ejemplo, para llegar a formar un planeta con la masa de la Tierra se requerira la aglutinacin de billones de cuerpos del tamao de un kilmetro cada uno. Una vez hubo cantidades mucho mayores de pedazos de mundo en la porcin planetaria del sistema solar. La mayora de ellos han desaparecido en la actualidad, ya sea eyectados al espacio interestelar, engullidos por el Sol o sacrificados en la gran empresa de construir, lunas y planetas. Pero, ms all de Neptuno y Plutn, los desechos, los remanentes que nunca fueron agregados a mundos pueden estar a la espera, unos pocos ms bien grandes, del orden de los cien kilmetros, y cantidades realmente imponentes de cuerpos de un kilmetro y ms pequeos, salpicando el sistema solar exterior en todo el camino hacia la Nube de Oort. En este sentido, s hay planetas ms all de Neptuno y Plutn, pero ni con mucho tan grandes como los planetas jovianos, ni siquiera como Plutn. Mundos ms grandes podran ocultarse, por lo que sabemos, en la oscuridad ms all de Plutn, mundos que pueden ser llamados con toda propiedad planetas. Cuanto ms alejados se encuentran, menos probabilidades existen de que hayamos podido detectarlos. Sin embargo, no pueden estar demasiado cerca de Neptuno, pues sus tirones gravitatorios habran alterado perceptiblemente las rbitas de Neptuno y Plutn, as como las trayectorias de las naves espaciales Pioneer 10 y 11 y Voyager 1 y 2. Los cuerpos cometarios recin descubiertos (con nombres como 1992 QB y 1993 FW) no son planetas en este sentido. Si nuestro umbral de deteccin no ha podido abarcarlos hasta ahora, es muy probable que queden muchos de ellos por descubrir en el sistema solar exterior, tan lejos, que difcilmente son visibles desde la Tierra, tan lejos, que llegar hasta ellos requiere un viaje largusimo. Pero naves

88

Carl Sagan

pequeas y rpidas con destino a Plutn y ms all entran dentro de nuestras capacidades. Sera una excelente idea lanzar una misin de exploracin a Plutn y su luna Caronte, y luego, si fuera posible, programar un encuentro exterior con alguno de los residentes del Cinturn de cometas Kuiper. Los ncleos rocosos de Urano y Neptuno, similares al de la Tierra, parecen haberse apretado primero y haber atrado luego gravitatoriamente cantidades masivas de los gases hidrgeno y helio de la antigua nebulosa a partir de la cual se formaron los planetas. Originalmente, vivan en una tormenta de granizo. Sus gravedades eran apenas suficientes para eyectar lejos del dominio de los planetas, cuando se acercaban demasiado, trozos de mundo helados que pasaban a poblar la Nube de cometas de Oort. Jpiter y Saturno se convirtieron en gigantes gaseosos por ese mismo proceso. Pero sus gravedades eran demasiado fuertes para formar parte de la Nube de Oort: los mundos helados que se acercaban a ellos salan gravitatoriamente despedidos hacia el exterior del sistema solar, condenados a vagar para siempre en el inmenso ocano de la oscuridad interestelar. Por tanto, los hermosos cometas que ocasionalmente nos causaban a los humanos admiracin y temor, que producan crteres en las superficies de los planetas interiores y de las lunas exteriores, y que hoy ponen en peligro la vida en la Tierra, resultaran desconocidos e inofensivos para nosotros si Urano y Neptuno no se hubieran desarrollado hasta convertirse en mundos gigantes, 4 500 millones de aos atrs. Ha llegado el momento de dedicar un breve interludio a los planetas situados mucho ms all de Neptuno y Plutn, los planetas de otras estrellas. Muchas estrellas prximas se hallan rodeadas por delgados discos de gas y polvo orbitante, que se extienden a menudo hasta cientos de unidades astronmicas (UA)* desde la estrella local (los planetas ms exteriores, Neptuno y Plutn, se encuentra a unas 40 UA del Sol). Estrellas ms jvenes similares al Sol tienen ms probabilidades de poseer discos que las viejas. En algunos casos existe un agujero en el centro del disco al igual que en un disco de vinilo. El agujero se extiende a unas 30 o 40 UA de la estrella. Eso se cumple, por ejemplo, en el disco que rodea las estrellas Vega y Epsilon Eridani. El agujero en el disco que rodea Beta Pictoris solamente se proyecta 15 UA desde la estrella. Existe una posibilidad real de que esas zonas interiores libres de polvo hayan sido desalojadas por planetas que se han formado all recientemente. De hecho, dicho proceso de barrido es el que se ha pronosticado para la historia primitiva de nuestro sistema planetario. A medida que van progresando las observaciones, quiz puedan detectarse detalles reveladores en la configuracin de las regiones de polvo y de las zonas carentes de l que indiquen la presencia de planetas demasiado pequeos y oscuros para ser vistos directamente. Los datos espectroscpicos sugieren que dichos discos giran y que la materia se precipita hacia las estrellas centrales, tal vez procedente de cometas formados en el disco, desviados por los planetas que no percibimos, y se evapora al aproximarse demasiado al sol local.
*

Una unidad astronmica equivale a 150000000 de kilmetros. (Nota de la traductora)

89

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Dado que los planetas son pequeos y brillan con luz reflejada, tienden a desvanecerse en el resplandor del sol local. Sin embargo, actualmente se estn efectuando importantes esfuerzos para descubrir planetas formados enteramente alrededor de las estrellas cercanas. Dichos trabajos consisten en detectar cualquier disminucin, por breve y dbil que sea, de la luz de la estrella, al interponerse entre ella y el observador en la Tierra un planeta oscuro, o bien tratan de registrar leves fluctuaciones en el movimiento de la estrella al ser tirada, primero de un lado y luego del otro, por un compaero de rbita de otro modo invisible. De todas maneras, las tcnicas de transporte espacial sern mucho ms sensibles a dichos fenmenos. Un planeta joviano movindose alrededor de una estrella cercana es aproximadamente mil millones de veces ms plido que su sol; no obstante, una nueva generacin de telescopios basados en la Tierra, capaces de compensar el centelleo en la atmsfera terrestre, podrn detectar planetas as en un futuro prximo, con tan slo unas pocas horas de observacin. Un planeta terrestre de una estrella vecina es incluso cien veces ms plido, pero ahora parece que naves espaciales, de bajo coste comparativamente hablando, podran detectar otras Tierras por encima de la atmsfera de nuestro planeta. Ninguna de estas investigaciones ha tenido xito hasta el momento, pero est claro que estamos a punto de ser capaces de detectar planetas, al menos del tamao de Jpiter, alrededor de las estrellas ms cercanas, si es que existen realmente. Un descubrimiento reciente de extraordinaria importancia, y muy afortunado por lo casual, es el hallazgo de un sistema planetario autntico alrededor de una estrella remota, a unos 1300 aos luz de distancia, realizado mediante una tcnica de lo ms inesperada: el pulsar designado como B 1257 + 12 es una estrella de neutrones en rotacin rpida, un sol increblemente denso, un residuo de una estrella masiva que sufri una explosin de supernova. Esta estrella gira, a un ritmo medido con impresionante precisin, una vez cada 0,0062185319388187 segundos. Dicho pulsar se mueve a diez mil revoluciones por minuto. Las partculas cargadas cautivas en su intenso campo magntico generan ondas de radio que alcanzan la Tierra, de alrededor de 160 parpadeos por segundo. Cambios pequeos pero discernibles en la proporcin de los destellos fueron interpretados experimentalmente, en 1991, por Alexander Wolszczan, actualmente en la Universidad Estatal de Pennsylvania, como un minsculo movimiento reflejo del pulsar en respuesta a la presencia de planetas. En 1994, las anteriormente predichas interacciones gravitatorias mutuas de esos planetas fueron confirmadas por Wolszczan a partir de un estudio de medicin del ritmo a nivel de microsegundos en el transcurso de aos. La evidencia de que se trata realmente de nuevos planetas y no de temblores sobre la superficie de neutrones de la estrella (o algo as) es hoy aplastante o, tal como lo formula Wolszczan, irrefutable; un nuevo sistema solar ha sido identificado sin ambigedades. A diferencia de todas las tcnicas restantes, el mtodo de medicin del ritmo de los pulsares hace que la deteccin de los planetas terrestres cercanos sea comparativamente ms fcil, mientras que la de los planetas jovianos ms distantes resulta ms dificultosa.

90

Carl Sagan

El planeta C, unas 2,8 veces ms masivo que la Tierra, completa una rbita alrededor del pulsar cada 98 das, a una distancia de 0,47 unidades astronmicas (UA) (La Tierra, por definicin, se encuentra a una UA de su estrella, el Sol.); el planeta B, con una masa de cerca de 3,4 veces la de la Tierra, tiene un ao de 67 das terrestres y est a 0,36 UA. Un mundo ms pequeo, el planeta A, todava ms cercano a la estrella, con cerca de 0,015 masas de la Tierra, se encuentra a 0,19 UA. A grandes rasgos, el planeta B se halla aproximadamente a la distancia que separa a Mercurio de nuestro Sol; el planeta C se encuentra a medio camino entre las distancias de Mercurio y Venus; y en una posicin interior a los dos se sita el planeta A, que tiene una masa cercana a la de la Luna y se halla aproximadamente a la mitad de la distancia entre Mercurio y nuestro Sol. Si estos planetas son residuos de un sistema planetario primitivo que, de alguna manera, sobrevivi a la explosin de supernova que produjo el pulsar, o si se formaron a partir del disco de acrecin circunestelar resultante de la explosin de supernova, es algo que desconocemos. Pero, en cualquier caso, hemos aprendido que existen otras Tierras. La energa que genera el B 1257 + 12 es de cerca de 4,7 veces la del Sol. Pero, a diferencia del Sol, mucha de esa energa no se canaliza en luz visible, sino en un potente huracn de partculas cargadas elctricamente. Supongamos que dichas partculas chocan contra los planetas y los calientan. En ese caso, incluso un planeta a 1 UA soportara en su superficie una temperatura de alrededor de 280 centigrados por encima del punto normal de ebullicin del agua, una temperatura, en definitiva, ms elevada que la de Venus. Por lo tanto, estos planetas oscuros y trridos no parecen habitables. No obstante puede haber otros, ms all del B 1257 + 12, que s lo sean. (Existen algunas pistas que apuntan a por lo menos un mundo joviano exterior y ms fro en el sistema del B 1257 +12.) Naturalmente, ni siquiera sabemos si esos mundos conservan sus atmsferas; tal vez toda atmsfera fue desmantelada en la explosin de supernova, si se remontan tan atrs. Pero s parece que estamos detectando un sistema planetario reconocible. Probablemente, muchos ms sern descubiertos en las prximas dcadas, tanto alrededor de estrellas ordinarias del tipo del Sol como alrededor de enanas blancas, pulsares y otros estadios finales de la evolucin estelar. Con el tiempo dispondremos de una lista de sistemas planetarios, tal vez cada uno de ellos con planetas terrestres y jovianos, y quiz tambin nuevas clases de planetas. Examinaremos dichos mundos espectroscpicamente y con otros medios. Seguiremos buscando nuevas Tierras, as como la posible existencia de vida. En ninguno de los mundos del sistema solar exterior pudo el Voyager encontrar indicios de vida, y mucho menos de inteligencia. S haba materia orgnica en abundancia la materia de la vida, la premonicin de vida, quiz pero, por lo que pudo verse, ni un solo ser viviente. No haba oxgeno en sus atmsferas, ni tampoco gases completamente fuera del equilibrio qumico, como es el caso del metano en el oxgeno de la Tierra. Muchos de los mundos aparecan teidos de sutiles colores, pero ninguno presentaba rasgos de absorcin tan agudos y

91

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

distintivos como el que provee la clorofila sobre la mayor parte de la faz de la Tierra. En muy pocos mundos fue capaz el Voyager de captar detalles con una resolucin tan grande como supone un kilmetro de distancia. A ese nivel, ni siquiera habra detectado nuestra propia civilizacin tecnolgica de haber sido sta trasplantada al sistema solar exterior. Pero por lo que merece la pena, no encontramos formas regulares, ni geometrizacin, ni pasin por los crculos pequeos, los tringulos, los cuadrados o los rectngulos. No haba constelaciones de puntos fijos de luz en los hemisferios nocturnos. No se hallaron indicios de civilizacin tcnica alguna remodelando la superficie de ninguno de esos mundos. Los planetas jovianos son prolficos transmisores de ondas de radio, generadas en parte por las abundantes partculas cargadas cautivas y dirigidas en sus campos magnticos, en parte por relmpagos y en parte por sus calientes interiores. No obstante, ninguna de esas emisiones reviste las caractersticas producidas por la vida inteligente o, al menos, sa es la opinin de los expertos en la materia. Claro est que nuestros razonamientos pueden ser obtusos. Puede que se nos est escapando algo. Por ejemplo, hay un poco de anhdrido carbnico en la atmsfera de Titn que coloca su atmsfera de nitrgeno y metano fuera del equilibrio qumico. Pienso que el CO2 es debido a la lluvia constante de cometas que se precipitan sobre la atmsfera de Titn, aunque puede que no sea as. Tambin cabe la posibilidad de que haya algo en su superficie que, inexplicablemente, genere CO2 a pesar de todo ese metano. Las superficies de Miranda y Tritn son distintas de cualquier otra cosa que conozcamos. Presentan vastos territorios en forma de galn y lneas rectas entrecruzadas, que sobrios gelogos planetarios llegaron a describir alguna vez maliciosamente como autopistas. Creemos que comprendemos (apenas) esas formas del terreno en trminos de imperfecciones y colisiones, pero naturalmente podemos estar equivocados. Las manchas de materia orgnica de la superficie que en ocasiones, como en Tritn, adoptan delicados matices se atribuyen a las partculas cargadas elctricamente, que producen reacciones qumicas en los hielos de hidrocarburos simples, generando materiales orgnicos ms complejos, aunque nada de eso tiene que ver con la intermediacin de la vida. No obstante, tambin podemos estar equivocados. Las complejas formas de parsitos, estallidos y silbidos de radio que recibimos de los cuatro planetas jovianos parecen explicables, de un modo general, por la fsica de plasma y la emisin trmica. (Todava hoy hay muchos aspectos concretos que no se comprenden del todo.) Pero, naturalmente, es posible que estemos equivocados. No hemos encontrado nada en docenas de mundos, y podemos afirmarlo con tanta claridad y contundencia como se manifestaron los signos de vida que detect la nave Galileo en sus vuelos junto a la Tierra. La vida es una hiptesis de ltimo recurso. Acudimos a ella cuando no existe otro modo de explicar lo que estamos percibiendo. Si tuviera que aventurar un juicio, dira que no hay vida en ningn

92

Carl Sagan

otro mundo de los que hemos estudiado, exceptuando, claro est, el nuestro. Pero podra estar equivocado, y, verdadera o falsa, mi opinin se halla necesariamente restringida a este sistema solar. Tal vez en alguna nueva misin hallemos algo distinto, algo sorprendente, algo del todo inexplicable con las herramientas comunes de la ciencia planetaria. En ese caso, trmula y cautelosamente, nos volveremos hacia una explicacin biolgica. Sin embargo, por el momento, nada nos mueve a recurrir a ese camino. Hasta el da de hoy, la nica vida en el sistema solar es la que procede de la Tierra. En los sistemas de Urano y Neptuno el nico indicio de vida fue la propia nave Voyager. Cuando identifiquemos los planetas de otras estrellas, en el momento en que descubramos otros mundos, aproximadamente del tamao y la masa de la Tierra, los escudriaremos a fondo en busca de indicios de vida. Puede que en algn mundo que nunca hayamos fotografiado se detecte una densa atmsfera de oxgeno. Al igual que en la Tierra, ello puede constituir en s una seal de la presencia de vida. Una atmsfera de oxgeno con cantidades apreciables de metano sera un sntoma de vida casi seguro, lo mismo que la captacin de emisiones de radio moduladas. Algn da, gracias a observaciones de nuestro sistema planetario o de otro, la noticia del hallazgo de vida en otro lugar nos sorprender a la hora del desayuno. Las naves espaciales VOYAGER viajan con destino a las estrellas. Se hallan en trayectorias de escape del sistema solar, surcando el espacio a razn de casi un milln seiscientos mil kilmetros diarios. Los campos gravitatorios de Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno las han impulsado a velocidades tan altas que han roto los vnculos que en otro tiempo los unan con el Sol. Han abandonado ya el sistema solar? La respuesta depende mucho de cmo definamos la frontera de los dominios del Sol. Si sta se sita en la rbita del planeta de tamao regular ms exterior, entonces los Voyager ya la han atravesado hace tiempo; probablemente no existan Neptunos todava por descubrir. Si nos referimos al planeta ms exterior, puede que haya otros planetas similares quiz a Tritn mucho ms all de Neptuno y Plutn; de ser as, el Voyager 1 y el Voyager 2 se encuentran todava dentro de los confines del sistema solar. En caso de que definamos los lmites exteriores del sistema solar como la heliopausa donde las partculas y campos magnticos interplanetarios son reemplazados por sus contrapartidas interestelares, entonces ninguno de los Voyager ha abandonado todava el sistema solar, si bien puede que lo hagan en el plazo de unas pocas dcadas.* Pero si su definicin del borde del sistema solar corresponde
*

Se cree que las seales de radio que ambas naves Voyager detectaron en 1992 son debidas a una colisin de fuertes rachas de viento solar con el gas ligero que se halla entre las estrellas. A partir de la inmensa potencia de la seal (ms de 10 billones de vatios) se puede efectuar una estimacin de la distancia hasta la heliopausa: aproximadamente cien veces la distancia desde el Sol a la Tierra. A la velocidad a que se aleja del sistema solar, el Voyager 1 podra penetrar en la heliopausa e introducirse en el espacio interestelar alrededor del ao 2010. Si su fuente de energa radiactiva todava lo permite, transmitir a la Tierra las noticias de esa travesa. La energa liberada por la colisin de esta onda de choque con la heliopausa la convierte en la fuente ms potente de emisin de radio en el sistema solar. Uno se pregunta si choques todava ms fuertes en otros sistemas planetarios seran detectables por nuestros radiotelescopios.

93

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

a la distancia en la cual nuestra estrella no puede ya mantener mundos en rbita a su alrededor, en ese caso los Voyager no dejarn el sistema solar durante cientos de siglos. Dbilmente afectada por la gravedad del Sol, que se propaga en el cielo en todas direcciones, se encuentra esa inmensa horda de un billn de cometas o ms, la Nube de Oort. Las dos naves espaciales concluirn su paso a travs de la Nube de Oort aproximadamente dentro de veinte mil aos. Luego, por fin, completando su largo adis al sistema solar, liberndose del yugo gravitatorio que los haba mantenido encadenados al Sol, los Voyager llegarn al mar abierto del espacio interestelar. Solamente entonces dar comienzo la Fase Dos de su misin. Con sus transmisores de radio fallecidos mucho tiempo atrs, las naves deambularn durante incontables aos por la tranquila y fra negrura del espacio interestelar, donde no hay prcticamente nada que pueda erosionarlas. Una vez abandonado el sistema solar, permanecern intactas durante mil millones de aos o ms, circunnavegando el centro de la galaxia Va Lctea. No sabemos si existen en la Va Lctea otras civilizaciones que naveguen por el espacio. Si las hay, no sabemos cuntas son, ni mucho menos dnde se encuentran. Pero existe al menos una posibilidad de que, en algn momento del futuro remoto, uno de los Voyager sea interceptado y examinado por alguna nave extraterrestre. En consecuencia, cuando los Voyager partieron de la Tierra con rumbo a los planetas y las estrellas, se llevaron consigo un disco fonogrfico recubierto de oro, protegido por una reluciente funda de oro, que contena entre otras cosas; saludos en 59 idiomas humanos y en un lenguaje de ballenas; un ensayo evolutivo en audio, de doce minutos de duracin, sobre los sonidos de la Tierra, que incluye un beso, el llanto de un beb y el registro de un electroencefalograma con las reflexiones de una joven enamorada; 116 imgenes codificadas sobre nuestra ciencia, nuestra civilizacin y nosotros mismos; y tambin noventa minutos de la mejor msica del mundo de Oriente y Occidente, clsica y folk, incluyendo un canto nocturno de los navajos, un shakuhachi japons, una cancin de iniciacin de una nia pigmeo, una cancin de boda peruana, una composicin china de tres mil aos de antigedad para quin titulada Corrientes que fluyen, Bach, Beethoven, Mozart, Stravinsky, Louis Armstrong, Blind Willie Johnson y el Johnny B. Goode de Chuck Berry. El espacio est casi vaco. No existe virtualmente ninguna posibilidad de que uno de los Voyager penetre alguna vez en otro sistema solar, y ello es cierto incluso en el caso de que cada estrella del firmamento vaya acompaada de planetas. Las instrucciones en las fundas de los discos, escritas en lo que consideramos jeroglficos cientficos fcilmente comprensibles, podrn ser ledas y entendidos los contenidos del disco, solamente si seres extraterrestres en algn momento del futuro remoto encuentran un Voyager en las profundidades del espacio interestelar. Y dado que los Voyager estarn dando vueltas por el centro de la galaxia Va Lctea para siempre, queda muchsimo tiempo para que los discos puedan ser hallados, si es que hay alguien ah afuera para efectuar el descubrimiento.

94

Carl Sagan

No podemos saber hasta qu punto comprenderan los discos. A buen seguro los saludos les resultarn indescifrables, aunque puede que no la intencin que entraan. (Pensamos que habra sido de mala educacin no decir hola.) Es probable que los hipotticos extraterrestres sean muy diferentes a nosotros, al haber evolucionado de forma independiente en otro mundo. Seguro que podrn entender algo de nuestro mensaje? Pero cada vez que me asalta esa preocupacin me tranquilizo; sea cual sea el grado de incomprensividad del disco de los Voyager, cualquier nave extraterrestre que lo encuentre dispondr de otros elementos para juzgarnos. Cada Voyager constituye un mensaje en s mismo. Con su finalidad de exploracin, la elevada ambicin de sus objetivos, su total ausencia de intencin de causar dao y la brillantez de su diseo y funcionamiento, esos robots hablan elocuentemente en nuestro favor. Siendo cientficos e ingenieros mucho ms avanzados que nosotros pues de otro modo nunca habran sido capaces de hallar y recoger las diminutas y silenciosas naves en el espacio interestelar, quiz los extraterrestres no tendran dificultad en descifrar lo que llevan codificado esos discos de oro. Puede que reconocieran el carcter experimental de nuestra sociedad, el desajuste entre nuestra tecnologa y nuestra sabidura. Y se preguntaran, tal vez, si nos hemos destruido ya a nosotros mismos desde que lanzamos los Voyager o si, por el contrario, hemos avanzado hacia una mayor sofisticacin. Cabe tambin la posibilidad de que los Voyager nunca lleguen a ser interceptados. Quiz en cinco mil millones de aos nadie se los encuentre. Cinco mil millones de aos es mucho tiempo. En ese plazo todos los humanos se habrn extinguido o habrn evolucionado hacia seres diferentes, ninguno de nuestros artefactos habr sobrevivido sobre la Tierra, los continentes se habrn alterado hasta quedar irreconocibles o habrn quedado destruidos, y la evolucin del Sol habr reducido nuestro planeta a cenizas o lo habr transformado en un remolino de tomos. Lejos de casa, inalterados por tan remotos acontecimientos, los Voyager, portadores de la memoria de un mundo ya extinguido, continuarn navegando por el espacio.

95

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO

10

NEGRO SAGRADO
El cielo profundo es, de entre todas las impresiones visuales, la que ms se asemeja a un sentimiento. SAMUEL TAYLOR COLERIDGE, Notebooks (1805)

El intenso azul de una despejada maana del mes de mayo o los tonos rojos y anaranjados de una puesta de sol sobre el mar han maravillado desde siempre a los seres humanos y los han empujado a la poesa y a la ciencia. No importa en qu punto de la Tierra vivamos, cul sea nuestro idioma, costumbres o rgimen poltico. Compartimos un mismo cielo. La mayora de nosotros esperamos ese azul celeste y quedaramos boquiabiertos con razn si una maana nos levantsemos de la cama y descubriramos un cielo sin nubes, de color negro, amarillo o verde. (Los habitantes de Los Angeles y de Ciudad de Mxico se han habituado a cielos marrones, en tanto que los de Londres o Seattle los tienen grises, por lo general, pero aun as consideran el azul celeste como la norma planetaria.) No obstante, en realidad s existen mundos con cielos negros o amarillos, y quiz incluso verdes. El color del cielo caracteriza el mundo. Si me dejaran caer en cualquiera de los planetas del sistema solar, sin que pudiera sentir la gravedad ni examinar el suelo, echando una rpida mirada al Sol y al cielo, creo que sera perfectamente capaz de deducir dnde me encuentro. Ese familiar matiz de azul, interrumpido aqu y all por esponjosas nubes blancas, constituye la rbrica de nuestro mundo. Los franceses han acuado la expresin sacre-bleu!, que se traduce ms o menos por Cielo santo!.* Literalmente significa azul sagrado!. Y verdaderamente, si tuviramos que escoger una bandera genuina para representar a la Tierra, se debera ser su color. Los pjaros vuelan por l, las nubes se hallan suspendidas en l, los seres humanos lo admiramos y lo atravesamos rutinariamente, la luz del Sol se extiende por l. Pero qu es el cielo? De qu est hecho? Dnde termina? De qu cantidad de cielo disponemos? De dnde procede todo ese azul? Si es un lugar comn para todos los humanos, si caracteriza nuestro mundo, seguro que sabemos algo de l. Qu es el cielo? En agosto de 1957, por primera vez, un ser humano ascendi ms arriba del azul y mir a su alrededor. Eso fue cuando David Simmons, un fsico y oficial retirado de las Fuerzas Armadas, se convirti en el ser humano que vol ms alto de la historia. Completamente solo, pilot un globo en el que se elev a una altitud de
*

Esta exclamacin era originalmente un eufemismo para los que consideraban que Sacre-Dieu! era una blasfemia demasiado fuerte, considerando debidamente el segundo mandamiento, para ser pronunciada en voz alta.

96

Carl Sagan

ms de treinta kilmetros y, a travs de sus gruesas ventanas, contempl un cielo distinto. Actualmente profesor en la Escuela de Medicina de la Universidad de California en Irvine, el doctor Simmons recuerda que el cielo sobre su cabeza era oscuro y de un intenso color prpura. Haba alcanzado la regin de transicin donde el azul del nivel terrestre se ve alcanzado por el negro perfecto del espacio. Desde el ya casi olvidado vuelo de Simmons, personas de muchas naciones han volado por encima de la atmsfera. Hoy ha quedado claro, gracias a la repetida y directa experiencia humana (y robtica), que en el espacio el cielo diurno es negro. El Sol proyecta sus rayos sobre la nave. Abajo, la Tierra aparece brillantemente iluminada. Pero arriba, el cielo es negro como la noche. He aqu la memorable descripcin de Yuri Gagarin en relacin con lo que vio en el primer vuelo espacial de la especie humana, a bordo del Vostok 1, el 12 de abril de 1961:
El cielo es completamente negro, y contra el fondo de este cielo negro las estrellas aparecen en cierto modo ms brillantes y diferenciadas. La Tierra presenta un halo azul muy hermoso y caracterstico, que se ve muy bien al observar el horizonte. Hay una suave transicin de color que va del azul celeste, al azul, azul marino y prpura, para acabar en el tono completamente negro del cielo. Es una transicin realmente bella.

Sin duda alguna, el cielo diurno todo ese azul est conectado de algn modo con el aire. Pero cuando uno mira al otro lado de la mesa, el comensal de enfrente no es azul (por lo general); el color del cielo no debe ser una propiedad de una cantidad reducida de aire, sino de una gran cantidad. Si uno contempla detenidamente la Tierra desde el espacio, la ver rodeada de una estrecha banda de azul, del espesor de las capas bajas de la atmsfera; de hecho, lo que estar viendo son las capas bajas de la atmsfera. Por encima de esa banda descubrir el azul del cielo diluyndose en la negrura del espacio. Esa es la zona de transicin que Simmons fue el primero en penetrar y Gagarin el primero en contemplar desde arriba. En vuelos espaciales rutinarios se parte de la base azul, se atraviesa por completo esa franja, pocos minutos despus del despegue, y a continuacin se penetra en esos dominios sin fronteras donde resulta imposible tomar una sola bocanada de aire sin la ayuda de sofisticados sistemas de respiracin asistida. La vida humana depende absolutamente de ese cielo azul. Tenemos mucha razn al apreciarlo y considerarlo sagrado. Durante el da percibimos el azul porque la luz del Sol rebota en el aire que nos rodea y que est encima de nosotros. En una noche despejada, el cielo es negro al no haber una fuente de luz lo suficientemente intensa para ser reflejada por el aire. En cierto modo, el aire refleja hacia nosotros preferentemente la luz azul. Cmo lo hace? La luz visible del Sol se compone de muchos colores violeta, azul, verde, amarillo, naranja, rojo, que corresponden a la luz de distintas longitudes de onda. (La longitud de onda es la distancia de cresta a cresta a medida que la onda

97

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

viaja a travs del aire o del espacio.) Las ondas de luz violeta y azul tienen las longitudes de onda ms cortas; el naranja y el rojo las ms largas. Lo que percibimos como color es el modo que tienen nuestros ojos y cerebros de leer las longitudes de onda de la luz. (Podramos, por ejemplo, traducir las longitudes de onda de la luz en tonos captados por el odo, en lugar de en colores registrados por la vista, pero nuestros sentidos no han evolucionado por esa va.) Cuando todos esos colores del arco iris se mezclan, como en la luz solar, resulta un tono prcticamente blanco. Esas ondas viajan juntas por espacio de ocho minutos a travs de los 150 millones de kilmetros que se interponen entre el Sol y la Tierra, y chocan contra la atmsfera, compuesta en su mayor parte de molculas de nitrgeno y oxgeno. Algunas ondas son rebotadas por el aire de regreso al espacio. Otras son rebotadas antes de que la luz alcance el suelo y pueden ser detectadas por el ojo al pasar. (Asimismo, hay ondas que son rebotadas por nubes o por el suelo de vuelta al espacio.) Ese rebote en todas direcciones de las ondas de luz en la atmsfera recibe el nombre de dispersin. Pero no todas las ondas son dispersadas en igual medida por las molculas de aire. Las longitudes de onda mucho ms largas que el tamao de las molculas se dispersan menos; superan a las molculas sin apenas recibir ninguna influencia por su presencia. Las longitudes de onda ms cercanas al tamao de las molculas sufren una mayor dispersin. En general, las ondas difcilmente pueden ignorar la presencia de obstculos, sea cual sea su tamao. (Ello se pone claramente de manifiesto en el agua, cuando las ondas se topan con el pilote que sostiene un puente, por ejemplo, o en una baera con el grifo abierto, cuando el agua choca con el obstculo de un patito de goma.) Las longitudes de onda ms cortas, las que apreciamos como luz violeta y azul, se dispersan con mayor eficacia que las ms largas, las que percibimos como luz naranja y roja. Cuando miramos al cielo en un da despejado y admiramos su color azul, estamos presenciando la dispersin preferente de las ondas cortas de la luz solar. El fenmeno recibe el nombre de dispersin Rayleigh, en honor al fsico britnico que ofreci la primera explicacin coherente para el mismo. El humo de un cigarrillo es azul por la misma razn: las partculas que lo componen son aproximadamente de la misma medida que la longitud de onda de la luz azul. Entonces por qu es roja la puesta de sol? El rojo del crepsculo es lo que queda de la luz solar una vez el aire ha dispersado ya el azul. Dado que la atmsfera es una delgada envoltura de gas, sujeta a la gravedad que rodea a la Tierra slida, la luz solar debe efectuar una trayectoria ms larga y oblicua a travs del aire durante el crepsculo (o el amanecer) que al medioda. Como las ondas violetas y azules se dispersan an ms durante su ahora ms largo trayecto a travs del aire que cuando el Sol est en su punto ms alto, lo que vemos cuando miramos hacia el Sol es el residuo, las ondas de luz que apenas se dispersan, especialmente los rojos y anaranjados. Un cielo azul implica una puesta de sol roja. (El Sol del medioda parece ms amarillo, en parte porque emite ms luz amarilla que de otros colores y, en parte, porque incluso cuando est ms alto, algo de luz azul de los rayos solares es dispersada por la atmsfera de la Tierra.)

98

Carl Sagan

En ocasiones se dice que los cientficos no son romnticos en absoluto, que su pasin por los descubrimientos despoja al mundo de una parte de su belleza y misterio. Pero acaso no es estimulante comprender cmo funciona el mundo realmente, saber que la luz se compone de colores, que el aire transparente refleja la luz, que haciendo eso discrimina entre las ondas y que el cielo es azul por la misma razn que el crepsculo es rojo? No le hace ningn dao al romanticismo de una puesta de sol saber algunas cosas sobre la misma. Dado que muchas molculas simples son aproximadamente del mismo tamao (ms o menos de una cienmillonsima de centmetro), el color azul del cielo terrestre no depende demasiado de la composicin del aire, mientras ste no absorba la luz. Las molculas de oxgeno y de nitrgeno no absorben la luz visible, solamente la rebotan en otra direccin. Sin embargo, otras molculas devoran la luz. Los xidos de nitrgeno producto de los motores de automocin y de los fuegos industriales constituyen una fuente de la sombra coloracin marrn del smog. Los xidos de nitrgeno (compuestos de oxgeno y nitrgeno) s absorben la luz. La absorcin, al igual que la dispersin, puede colorear el cielo. Otros mundos, otros cielos: Mercurio, la Luna de la Tierra y la mayor parte de satlites de los dems planetas son mundos pequeos; a causa de la debilidad de sus gravedades son incapaces de retener sus atmsferas, que escapan al espacio. Entonces el vaco del espacio alcanza el suelo de esos mundos. La luz solar choca sin impedimentos con sus superficies, sin sufrir ni dispersin ni absorcin en su camino. Los cielos de dichos mundos son negros, incluso al medioda, circunstancia que hasta el momento ha sido presenciada solamente por doce seres humanos, las tripulaciones de alunizaje de las naves Apolo 11 y 12, y del 14 al 17. La siguiente tabla ofrece una completa lista de satlites del sistema solar. (Casi la mitad de ellos fueron descubiertos por las naves Voyager.) Todos tienen cielos negros, exceptuando Titn, la luna de Saturno, y quiz Tritn, el satlite de Neptuno, que son lo suficientemente grandes como para tener atmsfera. Y tambin todos los asteroides.
SESENTA Y DOS MUNDOS PARA EL TERCER MILENIO, LUNAS CONOCIDAS DE LOS PLANETAS (Y UN ASTEROIDE), ENUMERADAS POR ORDEN SEGN LA DISTANCIA QUE LAS SEPARA DE SUS RESPECTIVOS PLANETAS.
TIERRA, 1 MARTE, 2 IDA, 1 JPITER, 16 SATURNO, 18 URANO, 15 NEPTUNO, 8 PLUTN, 1

Luna

Fobos Deimos

(sin nombre)

Metis Adrastea Amaltea Tebas o Europa Ganmedes Calisto Leda Himalia Lisitea Elara Ananke Carme Pasifae

Pan Atlas Prometeo Pandora Epimeteo Jano Mimas Enclado Tetis Telesto Calipso Dione Elena Rea Titn

Cordelia Ofelia Bianca Crsida Desdmona Juliet Porcia Rosalind Belinda Puck Miranda Ariel Umbriel Titania Obern

Nyade Thalasa Despina Galatea Larisa Proteo Tritn Nereida

Caronte

99

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Snope

Hiperin Jpeto Febe

Venus tiene cerca de noventa veces ms aire que la Tierra. Pero no est compuesto principalmente de oxgeno y nitrgeno, como el de nuestro planeta, sino que es anhdrido carbnico. No obstante, el anhdrido carbnico tampoco absorbe la luz visible. Cul sera la apariencia del cielo desde la superficie de Venus si ste no tuviera nubes? Con tanta atmsfera en medio no solamente se dispersan las ondas violetas y azules, sino tambin todos los colores restantes, el verde, el amarillo, el naranja y el rojo. Sin embargo, el aire es tan grueso que apenas nada de luz azul consigue llegar al suelo; es dispersada de vuelta al espacio por rebotes sucesivos cada vez ms arriba. As pues, la luz que alcanza el suelo debera estar fuertemente dominada por el rojo, como una puesta de sol de la Tierra en todo el cielo. Por otra parte, la presencia de azufre en las nubes altas debera teir el cielo de amarillo. Las imgenes tomadas por los vehculos soviticos de aterrizaje Venera confirman que los cielos de Venus presentan tonalidades que oscilan entre los amarillos y los anaranjados. El caso de Marte es distinto. Es un mundo ms pequeo que la Tierra con una atmsfera mucho ms delgada. La presin en la superficie de Marte, de hecho, equivale aproximadamente a la de la altitud en la estratosfera de la Tierra a la cual ascendi Simmons. En consecuencia, cabra esperar que el cielo de Marte fuera negro o prpura oscuro. La primera imagen en color de la superficie de dicho planeta fue obtenida en julio de 1976 por el vehculo de aterrizaje americano Viking 1, la primera nave que aterriz con xito sobre la superficie del planeta rojo. Los datos digitales fueron debidamente radiados desde Marte a la Tierra, as como la imagen en color compuesta por computadora. Para sorpresa de todos los cientficos, pero de nadie ms, esa primera imagen, difundida por la prensa, mostraba el cielo marciano de un confortable y familiar color azul, imposible para un planeta con una atmsfera tan insustancial. Algo haba salido mal. La imagen en una pantalla de televisin en color es una mezcla de tres imgenes monocromas, cada una de un tono distinto de luz, roja, verde y azul. Este mismo mtodo de composicin de color se emplea en los sistemas de proyeccin de imgenes de vdeo, que proyectan haces de luz roja, verde y azul para generar una imagen a todo color (incluyendo los tonos amarillos). Para obtener la composicin de color adecuada, el aparato debe mezclar o equilibrar correctamente estas tres imgenes monocromas. Si se sube la intensidad del azul, por ejemplo, la imagen resultante ser demasiado azul. Las imgenes que nos llegan del espacio requieren un equilibrio de colores similar. En ocasiones, los analistas informticos disponen de una libertad considerable para efectuar dicha mezcla. Los analistas del Viking no eran astrnomos planetarios y, en lo que se refiere a esta primera imagen de Marte, se limitaron a mezclar los colores hasta que la composicin les pareci correcta. Estamos tan condicionados por nuestra experiencia sobre la Tierra que correcto, naturalmente, implica un cielo azul. El color de la imagen fue

100

Carl Sagan

inmediatamente corregido empleando pautas de calibracin de colores que la nave llevaba incorporadas para este propsitoy la composicin resultante no daba en modo alguno un cielo azul; la tonalidad oscilaba ms bien entre el ocre y el rosa. Cierto que no era azul, pero tampoco era negro prpura. Ese es el verdadero color del cielo marciano. Gran parte de la superficie de Marte es desrtica, y roja porque la arena es rojiza. De vez en cuando se producen violentas tormentas de arena que arrastran finas partculas de la superficie haca las capas altas de la atmsfera. Estas tardan bastante tiempo en desaparecer y, antes de que el cielo se haya limpiado por completo, siempre se produce otra tempestad. Las tormentas de arena globales o casi globales tienen lugar prcticamente cada ao marciano. Dado que las partculas rojizas se hallan en permanente suspensin en ese cielo, las futuras generaciones de seres humanos, que habrn nacido en Marte y pasarn toda su vida all, considerarn este color salmn del cielo tan natural y familiar como nosotros nuestro azul celeste. Con una sola mirada al cielo diurno sern probablemente capaces de deducir cunto tiempo ha pasado desde la ltima gran tormenta de arena. Los planetas del sistema solar exterior Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno son de distinta clase. Se trata de mundos enormes con atmsferas gigantes, compuestas principalmente de hidrgeno y helio. Sus superficies slidas se hallan a tal profundidad que no penetra hasta ellas ni un atisbo de luz solar. All abajo el cielo es negro, sin perspectivas de recibir nunca un solo rayo de sol. Esa perpetua noche sin estrellas puede iluminarse quiz, ocasionalmente, por algn relmpago. En cambio, en las capas altas de la atmsfera, donde alcanza la luz del Sol, aguarda una panormica mucho ms hermosa. En Jpiter, por encima de una capa de niebla situada a gran altitud que se compone de partculas de hielo de amoniaco (ms que de agua), el cielo es casi negro. Mucho ms abajo, en la regin de cielo azul, existen nubes multicolores con diferentes matices de amarillo-marrn, cuya composicin es hoy por hoy desconocida. (Los posibles materiales que las conforman incluyen el azufre, el fsforo y molculas orgnicas complejas.) An ms abajo, el color del cielo se mover entre el rojo y el marrn, a menos que las nubes en esa franja sean de espesores variados, de tal modo que donde sean delgadas puede aparecer algn pedazo de azul. A mayor profundidad, regresamos gradualmente a la noche perpetua. Algo similar ocurre en Saturno, pero all los colores son mucho ms apagados. Urano y especialmente Neptuno presentan un misterioso y austero color azul, a travs del cual las nubes algunas un poco ms blanquecinas son transportadas por vientos de fuerte intensidad. La luz solar llega a una atmsfera comparativamente limpia, compuesta bsicamente de hidrgeno y helio, pero tambin rica en metano. Largas sendas de metano absorben la luz amarilla y especialmente la roja, dejando pasar los filtros verde y azul, aunque una delgada neblina de hidrocarburos rebaja un poco el azul. Puede que haya un nivel de profundidad donde el cielo sea verdoso. La sabidura convencional sostiene que la absorcin por el metano y la

101

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

dispersin Rayleigh de la luz solar por una atmsfera profunda explican los azules de Urano y Neptuno. No obstante, el anlisis de los datos del Voyager realizado por Kevin Baines, del JPL, parece demostrar que dichas causas son insuficientes. Al parecer, a una gran profundidad quiz en las proximidades de unas hipotticas nubes de sulfuro de hidrgeno existe una sustancia azul muy abundante. Hasta ahora nadie ha sido capaz de explicar lo que podra ser. Los materiales azules son muy raros en la Naturaleza. Como ocurre siempre en la ciencia, los viejos misterios se disipan tan slo para dar paso a otros nuevos. Tarde o temprano hallaremos tambin una explicacin para ste. Todos los mundos con cielos que no son negros tienen atmsferas. Si nos encontramos en la superficie y existe una atmsfera lo suficientemente gruesa para que podamos verla, es probable que haya una forma de atravesarla. En la actualidad mandamos nuestros instrumentos a surcar los cielos de colores de otros mundos. Algn da iremos nosotros mismos. Ya se ha utilizado el paracadas en las atmsferas de Venus y Marte, y est previsto emplearlo para Jpiter y Titn. En 1985 dos globos franco-soviticos navegaron a travs de los cielos amarillos de Venus. El globo Vega 1, de unos cuatro metros de dimetro, llevaba colgando a trece metros de distancia un equipo de instrumentos. El globo se infl en el hemisferio nocturno, estuvo flotando a 54 kilmetros de la superficie y transmiti datos durante casi dos das terrestres antes de que le fallaran las bateras. Durante ese tiempo cubri 11600 kilmetros sobre la superficie de Venus, mucho ms abajo. El globo Vega 2 tena un perfil casi idntico. La atmsfera de Venus se ha empleado tambin como freno areo, modificando la rbita de la nave Magallanes por friccin con ese aire tan denso; se trata de una tecnologa de futuro clave para convertir las naves de aproximacin a Marte en vehculos de orbitaje y aterrizaje. Una misin a Marte, programada para ser lanzada en 1998 y dirigida por Rusia, incluye un enorme globo de aire caliente de fabricacin francesa, con el aspecto de una gran medusa. Est diseado para posarse sobre la superficie de Marte con el fro de cada crepsculo y alzar el vuelo al da siguiente, una vez calentado por la luz solar. Los vientos son tan fuertes que, si todo va bien, avanzar cientos de kilmetros cada da, saltando incluso por encima del polo norte. A primeras horas de la maana, cuando se encuentre cerca del suelo, obtendr imgenes de alta resolucin y otros datos, El globo lleva una cuerda de arrastre, esencial para su estabilidad, concebida y diseada por una organizacin privada con sede en Pasadena, California, la Sociedad Planetaria. Dado que la presin sobre la superficie de Marte es aproximadamente la que hay a una altitud de 30480 metros en la Tierra, sabemos que all podemos volar con aviones. El U-2, por ejemplo, o el SR-71 Blackbird se acercan rutinariamente a presiones tan bajas. Para Marte se han diseado aviones con alas de incluso mayor envergadura. El sueo de volar y el de los viajes espaciales son gemelos, concebidos por visionarios similares, dependientes de tecnologas aliadas y que han evolucionado

102

Carl Sagan

ms o menos a la par. Cuando se alcanzan determinados lmites prcticos y econmicos en lo que respecta a los vuelos terrestres, surge la posibilidad de volar a travs de los multicolores cielos de otros mundos. Hoy casi es posible asignar combinaciones de color, basadas en los colores de las nubes y el cielo, a cada planeta del sistema solar, desde los cielos azufrados de Venus a los herrumbrosos cielos de Marte, pasando por los cielos aguamarina de Urano y el hipntico y fantstico azul de Neptuno. Sacre-jaune, sacre-rouge, sacrevert. Tal vez un da adornen las banderas de asentamientos humanos distantes en el sistema solar, en un tiempo en que las nuevas fronteras se estn trasladando del Sol a las estrellas, y los exploradores se ven rodeados por el negro infinito del espacio. Sacre-noir.

103

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO 11

LUCERO DE LA TARDE Y DEL ALBA

He aqu otro mundo que no pertenece a los hombres. LI BAI, Pregunta y respuesta en las montaas (China, dinasta Tang, aprox. 730)

Lo vemos brillar al oeste durante el crepsculo, persiguiendo al Sol en su descenso hacia el fondo del horizonte. Muchas personas tienen por costumbre formular un deseo (a una estrella) cada noche cuando lo vislumbran. Algunas veces el deseo se hace realidad. Tambin podemos espiarlo en el este, cuando huye del Sol poco antes del amanecer. En ambos casos ms relumbrante que cualquier otro objeto celeste a excepcin del Sol o la Luna, se le conoce como el lucero de la tarde y del alba. Nuestros antepasados no se percataron de que se trataba de un mundo, nunca demasiado alejado del Sol, pues describe una rbita a su alrededor ms interior que la de la Tierra. Momentos antes de la puesta de sol o poco despus del alba, se presenta a veces la ocasin de contemplarlo junto a una esponjosa nube blanca, y entonces descubrimos al compararlos que Venus presenta un plido tono amarillo limn. Por ms que miremos por el ocular de un telescopio aunque sea un gran telescopio, incluso el telescopio ptico de mayor envergadura de toda la Tierra no nos ser posible obtener ningn detalle. Durante meses y meses veremos un disco sin caractersticas aparentes que va atravesando fases sistemticamente, como la Luna: Venus creciente, Venus lleno, Venus casi lleno, Venus nuevo. Ni una sola pista en relacin con continentes u ocanos. Algunos de los primeros astrnomos que contemplaron Venus a travs de un telescopio reconocieron que estaban examinando un mundo oculto bajo un manto de nubes. Las nubes, como sabemos ahora, estn compuestas de gotitas de cido sulfrico concentrado y se tien de amarillo a causa de la presencia de cierta cantidad de azufre elemental. Se encuentran a gran altura. En luz visible ordinaria no se percibe una sola pista de cmo es la superficie de este planeta, situada a unos cincuenta kilmetros bajo la capa nubosa, y durante siglos no contbamos ms que

104

Carl Sagan

con vagas suposiciones y teoras. Cabra conjeturar que, observando con mayor atencin, quiz pudiramos descubrir algunas aberturas entre las nubes que nos iran revelando, da a da, pedazo a pedazo, la misteriosa superficie que es habitualmente inescrutable para nosotros. Entonces habra quedado atrs el tiempo de las suposiciones. Por trmino medio, la Tierra se halla semicubierta de nubes. En las primeras etapas de la exploracin venusiana no considerbamos lgico que Venus estuviera tapada en un ciento por ciento. Si en lugar de eso lo estuviera solamente en un noventa por ciento, o incluso en un noventa y nueve por ciento, los parches momentneamente despejados podran revelarnos mucho. En los aos 1960 y 1961 se estaban ultimando los Mariners 1 y 2, las primeras naves americanas diseadas para visitar Venus. Haba quien, como yo mismo, opinaba que las naves deban ir equipadas con cmaras de vdeo, a fin de que pudieran transmitir imgenes a la Tierra. La misma tecnologa se utilizara unos cuantos aos despus cuando los Rangers 7, 8 y 9 fotografiaron la Luna de camino hacia sus aterrizajes de emergencia, el ltimo haciendo diana en el crter Alfonso. Pero quedaba poco tiempo para la misin de Venus, y las cmaras eran muy pesadas. Algunos sostenan que las cmaras no eran propiamente instrumentos cientficos, sino ms bien objetos para la improvisacin, el deslumbramiento y la gratificacin del pblico, pero incapaces de responder a una sola incgnita cientfica directa y bien formulada. Se me ocurri que la cuestin de si la capa de nubes presentaba realmente interrupciones poda ser muy bien una de esas preguntas. Argument que las cmaras eran asimismo susceptibles de dar respuesta a preguntas que nosotros ramos reticentes a plantear. Aduje que las fotos constituan el nico recurso para mostrar al pblico que, despus de todo, era quien pagaba la factura lo estimulantes que resultaban las misiones robticas. Sea como fuere, finalmente no se incluyeron cmaras, y otras misiones subsiguientes justificaron, al menos en parte, la conclusin a que se lleg respecto a este planeta en particular: incluso con la elevada resolucin de aproximaciones cercanas, en luz visible es manifiesto que no hay aberturas en la capa de nubes que recubre Venus, al igual que ocurre con el manto nuboso de Titn*.
Son mundos que se hallan tapados de forma permanente.

En la franja ultravioleta se aprecian detalles, si bien son debidos a parches transitorios en la niebla de gran altura, muy por encima de la capa nubosa principal. Las nubes giran alrededor del planeta con mucha mayor rapidez de lo que lo hace el planeta en s: algo que se conoce como la superrotacin. As pues, en el ultravioleta tenemos incluso menores posibilidades de captar su superficie. En cuanto supimos con certeza que la atmsfera de Venus es mucho ms densa
*

En el caso de Titn, las imgenes revelaron una sucesin de capas separadas sobre la cubierta principal de la aerosfera. As pues, Venus resulta ser el nico mundo del sistema solar en el cual las cmaras que funcionan con luz visible ordinaria no han descubierto nada importante. Por fortuna, en la actualidad hemos obtenido imgenes de prcticamente todos los mundos que hemos visitado. (El International Cometary Explorer de la NASA, que atraves la cola del cometa Giacobini-Zimmer en 1985, volaba a ciegas, dedicndose fundamentalmente a partculas cargadas y campos magnticos.)

105

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

que el aire de la Tierra ahora sabemos que la presin en su superficie es noventa veces mayor que la que soportamos en nuestro planeta, inmediatamente dedujimos que en luz visible ordinaria no iba a ser posible vislumbrar la superficie, aunque existieran efectivamente interrupciones en la envoltura nubosa. De ser as, la poca luz solar que consiguiera abrirse camino a travs, de la tortuosa y densa atmsfera hasta el suelo sera reflejada de vuelta, eso es cierto, pero los fotones estaran tan revueltos a causa de la repetida dispersin de molculas en las capas bajas de aire que no seran capaces de retener ninguna imagen de las caractersticas de la superficie. Algo as como tratar de distinguir un oso polar en medio de una tormenta de nieve. No obstante, este efecto, la intensa dispersin Rayleigh, declina rpidamente a medida que se incrementa la longitud de onda; en el infrarrojo cercano result fcil calcularlo se poda ver la superficie siempre que hubiera aberturas en la capa de nubes o bien si stas eran transparentes en esa zona. As pues, en 1970, Jim Pollack, Dave Morrison y yo fuimos al Observatorio McDonald de la Universidad de Texas para efectuar un intento de observar Venus en el infrarrojo cercano. Hipersensibilizamos nuestras emulsiones; tratamos con amoniaco las placas fotogrficas de cristal, el viejo mtodo de siempre,* y algunas veces las calentbamos o las iluminbamos brevemente antes de colocarlas en el telescopio y exponerlas a la luz de Venus. Durante una temporada, los stanos del Observatorio McDonald apestaron a amoniaco. Tomamos muchas fotografas, pero ninguna mostraba detalle alguno. Llegamos a la conclusin de que o bien no habamos penetrado lo suficiente en el infrarrojo o las nubes de Venus eran opacas y continuas en el infrarrojo cercano. Ms de veinte aos despus, en una aproximacin muy cercana a Venus, la nave Galileo examin el planeta con mayor resolucin y sensibilidad, y a unas longitudes de onda que penetraban un poco ms en el infrarrojo de lo que nosotros podamos conseguir con nuestras vulgares emulsiones sobre cristal. Galileo fotografi grandes cordilleras montaosas. En realidad, ya conocamos su existencia; una tcnica mucho ms potente se haba empleado ya con anterioridad: el radar. Las ondas de radio traspasan sin esfuerzo las nubes y la densa atmsfera de Venus, rebotan en su superficie y regresan a la Tierra, donde son recogidas y utilizadas para componer una imagen. Los primeros trabajos haban sido realizados principalmente por los radares americanos del JPL ubicados en la Tierra, en la estacin de seguimiento Goldstone, en el desierto de Mojave, y del Observatorio Arecibo de Puerto Rico, dirigido por la Universidad de Cornell. Posteriormente, los Venera 15 y 16 soviticos y la misin americana Magallanes insertaron telescopios de radar en rbita alrededor de Venus y cartografiaron el planeta de polo a polo. Cada nave transmita una seal de radar hacia la superficie y luego la recoga al rebotar sta. Mediante el registro del grado de reflexin cada porcin de la superficie y del periodo de tiempo que inverta la seal en regresar (ms corto desde las montaas, ms largo desde los valles) pudo construirse lenta
*

Hoy da, muchas imgenes telescpicas se obtienen mediante dispositivos electrnicos y son procesadas por computadora, tecnologas que los astrnomos no tenan a mano en 1970.

106

Carl Sagan

y laboriosamente un mapa de toda la superficie. El mundo que se puso as de manifiesto result hallarse singularmente esculpido por flujos de lava (y, en menor grado, por el viento), tal como se describe en el prximo captulo. Las nubes y la atmsfera de Venus se han vuelto hoy transparentes para nosotros, y hemos aadido otro mundo a la lista de los ya visitados por los bravos robots exploradores procedentes de la Tierra. Actualmente estamos aplicando a otras misiones la experiencia obtenida gracias a Venus, especialmente a las destinadas a Titn, donde, una vez ms, una impenetrable cubierta de nubes mantiene oculta una enigmtica superficie, y el radar est empezando a proporcionarnos pistas sobre lo que podra esconder. Durante largo tiempo, Venus se consider el planeta hermano de la Tierra. Es el que se encuentra ms cerca de nosotros. Y, adems, tiene prcticamente la misma masa, tamao, densidad y atraccin gravitatoria que nuestro planeta. Se halla algo ms cerca del Sol que la Tierra, pero sus brillantes nubes reflejan mayor cantidad de luz solar de vuelta al espacio que las nuestras. De entrada sera lgico suponer que, bajo esa ininterrumpida capa de nubes, la superficie de Venus debe de parecerse bastante a la de la Tierra. Las primeras especulaciones cientficas al respecto imaginaban la existencia de ftidos pantanos rebosantes de monstruosos anfibios, como en la Tierra durante el periodo Carbonfero: un mundo desierto, un mar global de petrleo y un ocano de seltz, salpicado aqu y all por islas incrustadas de piedra caliza. Aunque basados en algunos datos cientficos, estos modelos de Venus el primero se remonta a principios de siglo, el segundo a los aos treinta y los dos ltimos fueron esbozados a mediados de los cincuenta eran poco ms que romances cientficos, apenas constreidos por los escasos datos de que se dispona. Luego, en 1956, Cornell H. Mayer y sus colegas publicaron un informe en The Astrophysical Journal. Haban colocado sobre el tejado del Laboratorio de Investigaciones Navales, en Washington D.C., un radiotelescopio recin montado, construido en parte para investigaciones clasificadas, enfocado hacia Venus, y haban medido el flujo de ondas de radio que llegaban a la Tierra. No se trataba de un radar: no haba ondas de radio que rebotaran de la superficie de Venus. Pretendan captar las ondas de radio que Venus emite de por s al espacio. El planeta result ser mucho ms brillante que el fondo de las estrellas y galaxias distantes. Aunque ello en s no era demasiado sorprendente. Cualquier objeto ms caliente que el cero absoluto (-273 centgrados) libera radiacin por todo el espectro electromagntico, incluyendo la regin de radio. Una persona, por ejemplo, emite ondas de radio a una temperatura efectiva o de brillo de alrededor de 35 centgrados y, si se encontrara en un entorno ms fro que su temperatura corporal, un radiotelescopio sensible podra detectar las dbiles ondas de radio que transmite en todas direcciones. Todos somos emisores de ondas estticas fras. Lo sorprendente del descubrimiento de Mayer fue que la temperatura de brillo de Venus supera los 300 centgrados, siendo mucho ms elevada que la temperatura de la superficie de la Tierra o la registrada en el infrarrojo de las

107

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

nubes de Venus. La temperatura de algunos lugares de dicho planeta pareca superar al menos en 200 centgrados el punto normal de ebullicin del agua. Qu poda significar? Pronto surgi un aluvin de explicaciones. Argument que la elevada temperatura de brillo en la regin de radio constitua una indicacin directa de una superficie caliente, y que las altas temperaturas eran debidas a un masivo efecto invernadero por anhdrido carbnico y vapor de agua, en el cual se transmite algo de luz solar a travs de las nubes que calienta la superficie, pero sta tiene una enorme dificultad para radiarla de vuelta al espacio a causa de la elevada opacidad infrarroja de ambos componentes. El anhdrido carbnico absorbe una serie de longitudes de onda del infrarrojo, pero aparentemente existan ventanas entre las bandas de absorcin del CO2, a travs de las cuales la superficie poda enfriarse fcilmente al espacio. Sin embargo, el vapor de agua absorbe las frecuencias del infrarrojo que corresponden, en parte, a las ventanas que presenta la opacidad del anhdrido carbnico. Ambos gases juntos se me ocurripodan muy bien absorber casi la totalidad de la emisin infrarroja, aunque hubiera muy poco vapor de agua, algo as como dos vallas de estacas superpuestas, casualmente colocadas de tal manera que las estacas de una cubren los huecos de la otra. Se propuso tambin una explicacin de orden muy distinto, segn la cual la elevada temperatura de brillo de Venus nada tena que ver con su superficie. Esta poda ser templada, clemente, asequible. Se sugiri que deba de ser alguna regin en la atmsfera de Venus o en la magnetosfera que la rodea la que emita esas ondas de radio al espacio. Tambin se apuntaron posibles descargas elctricas entre las gotitas de agua de las nubes del planeta. Y una descarga de luminosidad mediante la cual los iones y los electrones se recombinaban en las capas altas de la atmsfera durante el crepsculo y el amanecer. Asimismo, hubo quien defendi la posibilidad de una ionosfera muy densa, en la cual la aceleracin mutua entre electrones sueltos (emisin libre-libre) liberaba ondas de radio. (Un defensor de esta idea lleg a sugerir que la elevada ionizacin requerida era debida a un nivel de radiactividad, por trmino medio, diez mil veces mayor en Venus que en la Tierra, tal vez como consecuencia de una reciente guerra nuclear en ese planeta.) Y, finalmente, a la luz del descubrimiento de la radiacin en la magnetosfera de Jpiter, pareca lgico pensar que la emisin de radio pudiera proceder de una inmensa nube de partculas cargadas, cautivas de un hipottico campo magntico venusiano muy intenso. En una serie de trabajos que publiqu a mediados de la dcada de los sesenta, muchos de ellos en colaboracin con Jim Pollack,* sometimos a anlisis esos
*

James B. Pollack efectu importantes contribuciones en todas las reas de la ciencia planetaria. Fue el primero de mis alumnos en doctorarse y, desde ese momento, le consider siempre un colega muy apreciado. Convirti el Centro de Investigacin Ames de la NASA en lder mundial en el mbito de la investigacin planetaria, as como en lugar predilecto para la realizacin de prcticas posdoctorales para los cientficos planetarios. Su bondad era tan extraordinaria como sus habilidades cientficas. Muri en 1994, en pleno apogeo de sus facultades.

108

Carl Sagan

contradictorios modelos que presentaban una regin emisora de elevado calor y una superficie fra. Para entonces contbamos ya con dos importantes nuevos indicios: el espectro de radio de Venus y las pruebas aportadas por el Mariner 2 de que la emisin de radio es ms intensa en el centro del disco de Venus que hacia los bordes. En 1967 pudimos excluir los modelos alternativos con bastante fiabilidad y concluir que la superficie de Venus, a diferencia de la de la Tierra, se encuentra a unas temperaturas elevadsimas, que superan los 400C. Pero dicho argumento fue una deduccin que supuso muchos pasos intermedios. Desebamos efectuar una medicin ms directa. En octubre de 1967, conmemorando el dcimo aniversario del Sputnik I, la nave sovitica Venera 4 lanz un mdulo de descenso sobre las nubes de Venus. ste pudo mandar datos desde las calientes capas inferiores de la atmsfera, pero no sobrevivi a su contacto con la superficie. Un da despus, la nave espacial de Estados Unidos Mariner 5 vol prxima a Venus, y la transmisin de radio que envi a la Tierra desgranaba la atmsfera a profundidades cada vez mayores. El grado de desvanecimiento de la seal proporcion informacin acerca de las temperaturas atmosfricas. Si bien parecan existir ciertas discrepancias (posteriormente solucionadas) entre las secuencias de datos de ambas naves, todos ellos indicaban inequvocamente que la superficie de Venus es muy caliente. Desde entonces, toda una serie de naves soviticas Venera y unas cuantas naves americanas desde la misin Pioneer 12 han penetrado la atmsfera profunda o tomado tierra sobre la superficie de Venus y han medido directamente casi siempre sosteniendo un termmetro en el exterior las temperaturas de la superficie y de las zonas cercanas a la misma. Estas oscilan alrededor de los 470 centgrados, casi 900 Farenheit. Si tenemos en cuenta factores tales como los errores de calibracin de los radiotelescopios terrestres y la emisividad de la superficie, las primeras radioobservaciones y las posteriores mediciones directas de las naves se corresponden bien. Los primeros vehculos soviticos de aterrizaje fueron diseados para una atmsfera, en cierto modo, semejante a la nuestra. Dichas sondas fueron aplastadas por las altas presiones como una lata entre los dedos de un forzudo luchador o como un submarino de la segunda guerra mundial en la fosa de Tonga. Tras dichas experiencias, las sondas soviticas de descenso a Venus fueron notablemente reforzadas, al igual que los submarinos modernos, y consiguieron aterrizar con xito sobre la ardiente superficie. Una vez conocida la profundidad de la atmsfera y el espesor de las nubes, los diseadores soviticos empezaron a preocuparse por el hecho de que la superficie pudiera ser negra como el carbn. Las naves Venera 9 y 10 iban equipadas con reflectores. Pero stos se revelaron innecesarios. Un bajo porcentaje de la luz solar que cae sobre las nubes logra abrirse camino hasta el suelo, y Venus posee ms o menos la luz de que disfruta la Tierra en un da encapotado. La resistencia a imaginar una superficie incandescente para Venus puede

109

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

atribuirse, supongo, a nuestra renuencia a abandonar la nocin de que el planeta ms cercano es compatible con la vida, con la exploracin futura y quiz incluso, a ms largo plazo, con la posibilidad de establecer en l asentamientos humanos. No obstante, al parecer all no hay lodazales como los del Carbonfero, ni ocanos globales de petrleo ni de seltz. Por el contrario, Venus es un asfixiante infierno en continua ebullicin. Hay algunos desiertos, pero es fundamentalmente un planeta de mares de lava solidificada. Nuestras esperanzas se han desvanecido por completo. La llamada de este mundo es hoy mucho ms matizada que en las primeras etapas de exploracin, cuando casi todo era posible y nuestras nociones ms romnticas respecto a Venus podan todava, por lo que sabamos entonces, hacerse realidad. Muchas naves espaciales contribuyeron a la comprensin que actualmente tenemos de Venus. Pero la misin pionera fue la del Mariner 2. El Mariner 7 fall durante el lanzamiento y como se dice cuando un caballo de carreras se rompe una pata tuvo que ser sacrificado. El Mariner 2 trabaj a la perfeccin y proporcion los primeros datos de radio, que resultaron vitales para determinar el clima del planeta. Realiz observaciones en el infrarrojo de las propiedades de las nubes. En su trayectoria desde la Tierra a Venus descubri y midi el viento solar, el flujo de partculas cargadas que emana del Sol hacia el exterior, llenando las magnetosferas de todos los planetas que se cruzan en su camino, hinchando las colas de los cometas y estableciendo la distante heliopausa. El Mariner 2 fue la primera sonda planetaria que conoci el xito, la nave que inaugur la era de la exploracin planetaria. Todava se encuentra en rbita alrededor del Sol, acercndose cada pocos cientos de das, ms o menos tangencialmente, a la rbita de Venus. No obstante, cada vez que eso ocurre, Venus no est all. Pero si esperamos lo suficiente, algn da lo estar y el Mariner 2 ser acelerado por la gravedad del planeta hacia otra rbita distinta. Finalmente, al igual que algn que otro corpsculo celeste de pocas pasadas, el Mariner 2 ser absorbido por otro planeta, engullido por el Sol o bien eyectado fuera del sistema solar. Hasta entonces, este precursor de la era de exploracin planetaria, este minsculo planeta artificial, continuar orbitando en silencio al Sol. Un poco como si el barco bandera de Coln, la Santa Mara, con una tripulacin fantasma, estuviera todava cubriendo el recorrido a travs del Atlntico, desde Cdiz hasta La Espaola. En medio del vaco del espacio interplanetario, el Mariner 2 debera conservarse en su condicin original durante muchas generaciones. El deseo que yo le formulo al lucero de la tarde y del alba es el siguiente: que, bien entrado el siglo XXI, una nave grande en trnsito comn, mediante ayuda gravitatoria, hacia el exterior del sistema solar intercepte a esta antigua reliquia y la suba a bordo, a fin de que pueda ser expuesta en un museo sobre tecnologa espacial primitiva, ya sea en Marte, Europa o Japeto.

110

Carl Sagan

CAPTULO

12

EL SUELO SE FUNDE
A medio camino entre Thira y Therasia brotaron fuegos en el ocano que prendieron durante cuatro das, de tal forma que todo el mar herva y llameaba, y los fuegos formaron una isla que se fue elevando gradualmente, como levantada por palancas... Concluida la erupcin, los habitantes de Rhodas, en pleno apogeo de su supremaca martima, fueron los primeros en llegar a escena y erigir sobre la isla un templo. ESTRABN, Geografa (aprox. 7 a. J.C.)

Por toda la Tierra podemos encontrar un tipo de montaa provista de una sorprendente e inusual caracterstica. Hasta un nio la reconocera: su cima parece cortada, como amputada. Si trepamos hasta la cumbre o la sobrevolamos descubriremos que se halla coronada por un agujero o crter. Algunas montaas de este tipo tienen crteres pequeos; en otras son casi tan grandes como la montaa en s. A veces los crteres estn llenos de agua. En otras ocasiones contienen un lquido extrao: subimos hasta arriba y observamos amplios y brillantes lagos de un lquido entre amarillo y rojo, as como surtidores de fuego. Estos agujeros en la cima de las montaas reciben el nombre de calderas, y las montaas que coronan son, naturalmente, los volcanes, que deben su nombre a Vulcano, el dios del fuego de los romanos. Se han contado en la Tierra alrededor de seiscientos volcanes activos. Y todava quedan por descubrir algunos bajo las aguas ocenicas. Una tpica montaa volcnica parece del todo inofensiva. La vegetacin natural se enfila por sus laderas. Campos en terraza decoran sus flancos. Villorrios y santuarios adornan sus bases. Sin embargo, de pronto y sin previo aviso, despus de siglos de lasitud, esa montaa puede explotar. Torrentes de grandes piedras y cenizas salen despedidos hacia el cielo. Ros de roca fundida se deslizan por sus laderas. Hubo un tiempo en que se pensaba que un volcn activo era un gigante aprisionado o un demonio luchando por salir al exterior. Las erupciones del monte Santa Helena y del Pinatubo constituyen recordatorios recientes, pero se han dado multitud de ejemplos a lo largo de toda la historia. En 1902, una resplandeciente nube volcnica incandescente baj reptando por las laderas del monte Pelee y mat a 35 000 personas en la ciudad de St. Pierre, en la isla caribea de la Martinica. Enormes corrientes de barro

111

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

procedentes de la erupcin del volcn Nevado del Ruiz acabaron en 1985 con la vida de ms de veinticinco mil colombianos. La erupcin del monte Vesubio, en el siglo I, enterr bajo la ceniza a los desventurados habitantes de Pompeya y Herculano, y acab con la vida del intrpido naturalista Plinio el Viejo, cuando ste ascenda hacia la cima en un intento de adquirir una mejor comprensin de su funcionamiento. (Y, ciertamente, Plinio no fue el ltimo: quince vulcanlogos han perdido la vida en diversas erupciones volcnicas entre 1979 y 1993.) La isla mediterrnea de Santorini (tambin llamada Thira) es en realidad la nica parte que emerge a la superficie de un volcn hoy inundado por el mar*. En opinin de algunos historiadores, la explosin del volcn de Santorini, en 1623 a. J.C., pudo contribuir a la destruccin de la gran civilizacin minoica en la cercana isla de Creta y provocar un cambio en el equilibrio de poderes de la civilizacin clsica primitiva. Dicho desastre puede ser tambin el origen de la leyenda de la Atlntida tal como la refiere Platn, segn el cual una civilizacin entera fue destruida en un solo da y una sola noche de infortunio. Debi de ser fcil por aquel entonces pensar que algn dios se haba enfadado. Los volcanes han sido contemplados desde siempre con espanto y admiracin temerosa. Cuando los cristianos de la Edad Media presenciaron la erupcin del monte Hekla en Islandia, y vieron fragmentos incandescentes de lava blanda precipitarse al exterior desde su cspide, imaginaron que estaban contemplando las almas de los condenados esperando para entrar en el infierno. Dejaron la debida constancia de los terribles gritos, el llanto y el crujir de dientes, as como de los aullidos de melancola y los lamentos que se escuchaban. Los relucientes lagos rojos y los gases sulfurosos de la caldera del Hekla fueron considerados una panormica real del temible mundo subterrneo y una confirmacin palpable de la creencia popular en el infierno (as como, por simetra, de la existencia de su polo opuesto, el cielo). Un volcn es, de hecho, una abertura hacia un mundo subterrneo mucho ms vasto que la fina capa superficial que habitan los seres humanos, y adems mucho ms hostil. La lava que escupe un volcn es roca lquida, roca llevada hasta su punto de fusin, generalmente alrededor de los mil grados. La lava emerge de un agujero en la Tierra; cuando se enfra y solidifica, genera y luego va remodelando los flancos de una montaa volcnica. Las zonas de la Tierra ms activas en lo que a volcanes se refiere tienden a estar situadas a lo largo de las dorsales ocenicas en el fondo marino y en los arcos de las islas, donde confluyen dos grandes placas de corteza ocenica, ya sea en proceso de separacin una de otra o bien de deslizamiento una bajo la otra. En suelo marino hay largas zonas de erupciones volcnicas acompaadas de multitud de temblores de tierra y columnas de humo abisal y agua caliente que estamos nicamente empezando a observar mediante robots y vehculos sumergibles tripulados.
*

La erupcin de un volcn submarino adyacente y la rpida construccin de una nueva isla en el ao 197 a. J.C. son descritas por Estrabn en el epgrafe que abre el presente captulo.

112

Carl Sagan

Las erupciones de lava indican que el interior de la Tierra est extremadamente caliente. De hecho, la evidencia ssmica demuestra que, solamente a unos cientos de kilmetros debajo de su superficie, casi todo el cuerpo de la Tierra se encuentra, al menos ligeramente, fundido. El interior de la Tierra est caliente, en parte porque contiene elementos radiactivos, como el uranio, que liberan calor a medida que se van desintegrando, y en parte porque la Tierra retiene algo del calor original liberado durante su proceso de formacin, cuando muchos mundos pequeos, por sus gravedades mutuas, confluyeron para formar la Tierra, y el hierro se aglutin dando lugar al ncleo de nuestro planeta. La roca fundida, o magma, asciende a travs de fisuras en las rocas slidas circundantes, ms pesadas. Cabe imaginar amplias cavernas subterrneas, inundadas de lquidos rojos resplandecientes, burbujeantes y viscosos, que son disparados hacia la superficie tan pronto como, por casualidad, encuentran un canal apropiado. El magma, denominado lava, una vez se precipita al exterior a travs de la caldera, procede efectivamente del mundo subterrneo. Pero hasta ahora no se ha detectado ningn rastro de las almas de los condenados al infierno. Cuando el volcn ha completado en erupciones sucesivas su proceso de formacin y deja de escupir lava por la caldera, se convierte en una montaa como cualquier otra y sufre la lenta erosin que provoca la lluvia o los materiales arrastrados por el viento, as como, eventualmente, el movimiento de las placas tectnicas a lo largo de la superficie terrestre. Cuntos aos puede existir una montaa antes de ser arrastrada hacia el mar?, se preguntaba Bob Dylan en la balada Blowing in the wind. La respuesta depende del planeta al que nos estemos refiriendo. En el caso de la Tierra, normalmente tarda unos diez millones de aos. En consecuencia, las montaas, tanto volcnicas como de otro tipo, deben formarse en el mismo plazo de tiempo, pues de otro modo la Tierra sera toda ella tan lisa como Kansas*. Las explosiones volcnicas pueden lanzar grandes cantidades de materia principalmente finas gotitas de cido sulfrico a la estratosfera. All, durante un ao o dos, rebotan la luz solar al espacio y enfran la Tierra. Eso es lo que sucedi recientemente con el volcn filipino Pinatubo, y tambin, aunque con visos de desastre, en 1815-1816, tras la erupcin del volcn indonesio monte Tambora, que provoc el ao sin verano, marcado por la hambruna. Una erupcin volcnica en Taupo, Nueva Zelanda, en el ao 177, enfri el clima del Mediterrneo, a medio mundo de distancia, y arroj finas partculas sobre el casquete polar de Groenlandia. La explosin del monte Mazama, en Oregn (que origin la caldera hoy conocida como crter Lake), en el ao 4803 a. J.C., acarre consecuencias climticas en todo el hemisferio norte. Diversos estudios relacionados con los efectos de los volcanes sobre el clima formaban parte de la lnea de investigacin que condujo finalmente al descubrimiento del invierno nuclear. Dichos estudios
*

A pesar de sus montaas y sus fosas submarinas, nuestro planeta es sorprendentemente liso. Si la Tierra tuviera el tamao de una bola de billar, las protuberancias ms grandes tendran menos de una dcima de milmetro, rozando el umbral de ser demasiado pequeas para poder verlas o tocarlas.

113

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

proporcionan importantes pruebas para nuestro empleo de modelos computerizados en la prediccin de futuros cambios climticos. Las partculas volcnicas inyectadas en las capas altas de la atmsfera constituyen, por otra parte, una causa adicional de la reduccin de la capa de ozono. As pues, una gran explosin volcnica en un oscuro y poco frecuentado lugar del mundo es capaz de alterar el medio ambiente a escala global. Tanto en sus orgenes como en sus efectos, los volcanes nos recuerdan lo vulnerables que somos frente a eructos y estornudos menores del metabolismo interno de la Tierra y lo importante que puede ser para nosotros comprender cmo funciona ese motor calorfico subterrneo. Se cree que, en los estadios finales de formacin de la Tierra y tambin de la Luna, Marte y Venus, los impactos de pequeos mundos generaron ocanos globales de magma. La roca fundida inundaba la topografa preexistente. Grandes crecidas de magma lquido rojo e incandescente, acompaadas de olas de kilmetros de altura, surgieron del corazn del planeta, extendindose por su superficie y quemndolo todo a su paso: montaas, canales, crteres y quiz tambin la ltima evidencia de tiempos ms clementes y mucho ms antiguos. El odmetro geolgico volvi a colocarse a cero. Todos los registros accesibles de la geologa superficial empiezan con la ltima inundacin global de magma. Antes de enfriarse y solidificarse, los ocanos de lava pueden tener cientos y aun miles de kilmetros de espesor. En nuestro tiempo, miles de millones de aos despus, la superficie de un mundo as puede ser tranquila, inactiva, sin mostrar indicio alguno de vulcanismo comn. O bien puede conservar, como la Tierra, algunos recordatorios a pequea escala de una poca en que la totalidad de la superficie estaba inundada de roca lquida. En las primeras etapas de la geologa planetaria todos los datos de que disponamos se limitaban a las observaciones de telescopios basados en la Tierra. Durante medio siglo se mantuvo un ardiente debate acerca de si los crteres de la Luna eran debidos a impactos o a volcanes. Se detectaron unos pocos montculos bajos coronados por calderas, casi con seguridad volcanes lunares. Pero los crteres grandes en forma de ensaladera o de cazuela, asentados sobre terreno llano y no en las cumbres de las montaas, eran distintos. Algunos gelogos quisieron ver en ellos similitudes con ciertos volcanes altamente erosionados que hay en la Tierra. Otros discrepaban. El mejor argumento en contra radicaba en reconocer que tenemos la certeza de que existen cometas y asteroides transitando junto a la Luna, y que deben colisionar con ella en alguna ocasin, formando crteres. A lo largo de la historia de la Luna deben de haber sido excavados de ese modo gran nmero de ellos. As pues, si los crteres que vemos no se deben a impactos, dnde estn los crteres de impacto? Hoy tenemos la certeza, gracias al anlisis directo en el laboratorio, de que los crteres lunares se originaron casi en su totalidad a causa de impactos. Pero cuatro mil millones de aos atrs ese pequeo mundo, hoy prcticamente muerto, burbujeaba y arda a consecuencia del vulcanismo primigenio provocado por fuentes de calor interno que se apagaron

114

Carl Sagan

hace mucho tiempo. En noviembre de 1971, la nave espacial Mariner 9, de la NASA, lleg a Marte y encontr el planeta completamente oscurecido por una tormenta global de polvo. Los nicos rasgos visibles eran cuatro lugares con forma circular que emergan de la rojiza lobreguez. Estos lugares presentaban una caracterstica peculiar: sus cimas estaban agujereadas. Cuando se disip la tormenta pudimos ver claramente que habamos estado contemplando cuatro enormes montaas volcnicas a travs de la nube de polvo, coronadas cada una de ellas por una gran caldera. Pasada la tormenta se puso de manifiesto la verdadera envergadura de dichos volcanes. El ms grande oportunamente bautizado como Olympus Mons o monte Olimpo, igual que el hogar de los dioses griegos tiene ms de veinticinco kilmetros de altura, y empequeece no slo el volcn ms grande de la Tierra, sino tambin la montaa ms grande de cualquier tipo, el monte Everest, que se eleva nueve kilmetros por encima de la meseta tibetana. En Marte hay unos veinte volcanes grandes, pero ninguno tan colosal como el Olympus Mons, que tiene un volumen equivalente a cien veces el volcn ms grande de la Tierra, el Mauna Loa, de Hawai. Contando los crteres de impacto acumulados en los flancos de los volcanes (causados por colisiones de pequeos asteroides y fcilmente distinguibles de las calderas de sus cimas), pueden realizarse estimaciones en relacin con su edad. Algunos volcanes marcianos tienen unos pocos miles de millones de aos de antigedad, aunque ninguno se remonta a la poca de origen del planeta, que se sita alrededor de los 4500 millones de aos. Otros, como el monte Olimpo, son comparativamente nuevos, quiz de hace slo unos pocos cientos de millones de aos. Est claro que en la historia primitiva de Marte se produjeron enormes explosiones volcnicas, propiciando tal vez una atmsfera mucho ms densa de la que presenta dicho planeta en la actualidad. Qu aspecto habra tenido ese lugar si hubiramos podido visitarlo entonces? Algunas ondulaciones volcnicas (por ejemplo, en Cerberus) se formaron en fecha tan reciente como doscientos millones de aos atrs. Incluso es posible, supongo, aunque no existe ninguna prueba en un sentido o en otro, que el Olympus Mons, el volcn ms grande conocido en el sistema solar, entre de nuevo en actividad. Los vulcanlogos, una especie dotada de enorme paciencia, daran sin duda la bienvenida al acontecimiento. En 1990-1993 la nave Magallanes obtuvo asombrosos datos de radar referentes a las formas del paisaje de Venus*. Los cartgrafos prepararon mapas de casi todo el planeta, muy detallados al disponer de una resolucin de unos cien metros, la distancia que separa ambas lneas de gol en un campo de ftbol. Magallanes radi
La edad de la superficie de Venus, determinada a partir de las imgenes de radar obtenidas por Magallanes, socava todava ms las tesis de Immanuel Velikovsky, quien propuso alrededor de 1950, con una sorprendente aclamacin por parte de la prensa, que 3 500 aos atrs Jpiter escupi un cometa gigante que efectu diversas colisiones rozando la Tierra, desencadenando determinados acontecimientos que aparecen en crnicas de libros antiguos (tales como el cese de la rotacin de la Tierra por orden de Josu) y, a continuacin, se transform en el planeta Venus. Todava hay gente que se toma en serio esta clase de teoras.
*

115

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

ms datos a la Tierra que todas las restantes misiones planetarias juntas. Dado que la mayor parte del fondo marino terrestre permanece inexplorado (exceptuando quiz algunos datos todava clasificados, obtenidos por las fuerzas navales americanas y soviticas), puede que sepamos ms sobre la topografa de la superficie de Venus que de la de cualquier otro planeta, incluida la Tierra. Gran parte de la geologa de Venus es distinta de todo lo que se ha visto hasta ahora en la Tierra o ms all. Los gelogos planetarios han puesto nombres a esos accidentes geogrficos, aunque eso no significa que comprendamos del todo cmo se han formado. Al ser la temperatura sobre la superficie de Venus de unos 470 grados centgrados, las rocas venusianas se encuentran mucho ms cerca de su punto de fusin que en la superficie de la Tierra. Las rocas comienzan a ablandarse y a fluir a profundidades mucho menores en Venus que en nuestro planeta. Esa es muy probablemente la razn que explica que muchos rasgos geolgicos de Venus tengan la apariencia de plstico deformado. El planeta est cubierto de llanuras volcnicas y altiplanos. Las construcciones geolgicas incluyen conos volcnicos, probables escudos volcnicos y calderas. En muchos lugares se aprecia cmo la lava ha cubierto vastas extensiones. Las caractersticas de algunas llanuras, que superan los doscientos kilmetros de extensin, han propiciado que se las denomine festivamente caros y arcnidos (vulgarmente, similares a las araas), por ser depresiones circulares rodeadas de anillos concntricos, de cuyo centro parten radialmente largas grietas superficiales. Tambin se observan ocasionales tortas abovedadas, un accidente geolgico desconocido en la Tierra que es probablemente algn tipo de volcn, formadas por lava espesa y viscosa que fluye lenta y uniformemente en todas direcciones. Hay multitud de ejemplos de flujos de lava ms irregulares. Las coronas, unas curiosas estructuras anulares, aparecen alineadas a lo largo de extensiones de hasta dos mil kilmetros. Los flujos de lava distintivos sobre el ardiente planeta Venus nos brindan un rico men de misterios geolgicos. Los rasgos ms peculiares e inesperados son los sinuosos canales que, con sus meandros y recodos, ofrecen la apariencia de los valles fluviales terrestres. Los ms largos lo son ms que los de los ros ms importantes de la Tierra. Pero en Venus la temperatura es demasiado elevada como para que pueda haber agua lquida. Y podemos afirmar, debido a la ausencia de crteres de impacto pequeos, que la atmsfera ha tenido la misma densidad y ha inducido tan importante efecto invernadero durante toda la etapa de existencia de la superficie actual. (De haber sido mucho ms ligera, los asteroides de tamao mediano no se habran desintegrado al penetrar en ella, sino que habran sobrevivido para excavar crteres al colisionar con la superficie del planeta.) La lava que fluye ladera abajo forma, efectivamente, canales tortuosos (en ocasiones bajo la tierra, causando el posterior colapso del techo del canal). Pero incluso a temperaturas como la de Venus, la lava irradia calor, se enfra, va ralentizando su avance, cuaja y se detiene. El magma se solidifica. En general, los canales de lava no llegan a alcanzar el diez

116

Carl Sagan

por ciento de la longitud de los largos canales de Venus, antes de solidificarse. Algunos gelogos planetarios opinan que en dicho planeta se genera un tipo de lava especialmente ligera, acuosa y poco viscosa. Sin embargo, se trata de una especulacin que no se apoya en ningn otro dato y supone una confesin de nuestra ignorancia. La gruesa atmsfera se mueve lentamente y, al ser tan densa, es muy propensa a levantar y transportar partculas finas. En consecuencia, se observan en Venus rayas creadas por el viento, que emanan principalmente de los crteres de impacto, donde los habituales vientos del planeta han barrido montones de arena y polvo, originando una especie de veleta climtica impresa en la superficie. Aqu y all nos ha parecido distinguir campos de dunas arenosas y provincias donde la erosin elica ha esculpido formas volcnicas sobre el terreno. Estos procesos dirigidos por el viento tienen lugar a cmara lenta, como si se tratara del fondo del mar. Los vientos son leves en la superficie de Venus. Una suave rfaga puede ser suficiente para levantar una nube de finas partculas, aunque en ese infierno incandescente es difcil conseguir una racha de viento. En Venus hay muchos crteres de impacto, pero nada comparable con el elevado nmero de ellos que presentan la Luna o Marte. Singularmente, no existen en ese planeta crteres inferiores en tamao a unos cuantos kilmetros de dimetro. El motivo es comprensible: los asteroides y cometas pequeos se desintegran al penetrar en su densa atmsfera y no llegan a impactar en la superficie. La limitacin observada en el tamao de los crteres se corresponde muy bien con la densidad actual de la atmsfera de Venus. Determinadas manchas irregulares que aparecen en las imgenes tomadas por la nave Magallanes se atribuyen a restos de cuerpos de impacto que se fragmentaron a causa del espesor del aire antes de que pudieran llegar a excavar un crter. Muchos de los crteres de impacto son notablemente prstinos y se conservan muy bien; slo un reducido porcentaje de los mismos ha sido inundado por posteriores corrientes de lava. La superficie de Venus, tal como la ha revelado Magallanes, es extremadamente joven. Se observan tan pocos crteres, que todo lo que sea ms antiguo que quinientos millones de aos debe de haber sido erradicado, sobre un planeta cuya edad alcanza, casi con seguridad, los 4500 millones de aos. Solamente hay un agente erosivo que resulte plausible y adecuado para explicar lo que vemos: el vulcanismo. A lo largo de todo el planeta, crteres, montaas y otros rasgos geolgicos han sido inundados por mares de lava que, en su da, fueron lanzados al exterior desde el interior, fluyendo a sus anchas, y luego se solidificaron. Tras pasar revista a una superficie tan joven cubierta de magma slido, nos preguntaremos si queda todava algn volcn activo. No se ha detectado ninguno de manera inequvoca, pero hay unos cuantos por ejemplo el que llamamos Maat Mons que aparecen rodeados de lava fresca y que es posible que estn todava ardiendo y humeando. Existen algunas evidencias de que la abundancia de compuestos de azufre en las capas altas de la atmsfera vara con el tiempo,

117

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

como si los volcanes de la superficie estuvieran inyectando episdicamente en ella dichos materiales. Cuando los volcanes estn extinguidos, simplemente no se detectan compuestos de azufre en el aire. Tambin existe alguna evidencia, aunque bastante discutida, de la accin de relmpagos alrededor de las cimas de las montaas de Venus, como ocurre a veces sobre volcanes activos de la Tierra. No obstante, no podemos asegurar que haya vulcanismo activo en Venus. Esa ser una cuestin que debern resolver futuras misiones. Algunos cientficos sostienen que, hasta hace unos quinientos millones de aos, la superficie de Venus careca casi por completo de formas. Corrientes y ocanos de roca fundida afluan implacablemente desde su interior, rellenando y sumergiendo cualquier relieve que hubiera podido formarse. Si en ese momento nos hubisemos dejado caer a travs de las nubes, habramos descubierto una superficie prcticamente uniforme y sin accidentes. De noche, el paisaje habra mostrado un resplandor infernal, debido al rojo calor de la lava fundida. En esta visin, el gran motor calorfico de Venus, que aport copiosas cantidades de magma a la superficie hasta hace quinientos millones de aos, se encuentra parado en la actualidad. El motor calorfico planetario ha dejado al fin de funcionar. En otro provocativo modelo terico, ste concebido por el geofsico Donald Turcotte, Venus posee una tectnica de placas como la de la Tierra, pero en este caso se activa y se desactiva. En este momento, propone, la tectnica de placas se halla desactivada; los continentes no se mueven a travs de la superficie, no chocan unos con otros y no erigen, por tanto, cadenas montaosas, que luego no se precipitan hacia las profundidades del interior. Sin embargo, despus de cientos de aos de silencio, la tectnica de placas siempre acaba por activarse y las formas superficiales se inundan de lava, son destruidas por la formacin de montaas y la subduccin, siendo finalmente borradas del mapa. El ltimo proceso activo concluy hace unos quinientos millones de aos, sugiere Turcotte, y desde entonces todo ha permanecido tranquilo. No obstante, la presencia de coronas puede significar a un plazo que geolgicamente se sita en un futuro prximo que nuevamente estn a punto de producirse cambios masivos en la superficie de Venus. Ms inesperado incluso que los grandes volcanes marcianos o la superficie inundada de lava que presenta Venus es lo que descubrimos despus de que, en marzo de 1979, la nave espacial Voyager 1 se encontrara con Io, la ms interior de las cuatro grandes lunas galileanas de Jpiter. Se abri ante nuestros ojos un pequeo y extrao mundo multicolor totalmente plagado de volcanes. Contemplndolo asombrados, descubrimos ocho penachos activos que lanzaban al aire gas y partculas finas. El ms grande, hoy llamado Pel como la diosa hawaiana de los volcanes, proyectaba una fuente de material a 250 kilmetros de distancia en el espacio, a mayor altitud sobre la superficie alcanzada por algunos astronautas sobre la Tierra. Cuando el Voyager 2 lleg a Io, Pel se haba apagado, si bien otros seis penachos an se mantenan activos, se descubri por lo menos uno nuevo y otra caldera, denominada Surt, haba cambiado remarcablemente de

118

Carl Sagan

color. Los colores de Io, aunque exagerados en las imgenes de colores intensificados de la NASA, no tienen parangn en ningn otro lugar del sistema solar. La explicacin comnmente aceptada es que los volcanes de Io no lanzan al aire roca fundida, como los de la Tierra, la Luna, Venus y Marte, sino dixido de azufre y azufre fundido. La superficie se halla salpicada de montaas volcnicas, calderas volcnicas, fisuras y lagos de azufre fundido. Diversas formas y compuestos de azufre han sido detectados sobre la superficie de Io y en el espacio circundante; los volcanes barren ciertas cantidades del azufre de Io*. Estos hallazgos han inducido a pensar en la existencia de un mar subterrneo de azufre lquido que emerge a la superficie por puntos dbiles, genera un montculo volcnico poco profundo, se desliza ladera abajo y va solidificndose, quedando su color definitivo determinado por su temperatura en el momento de la erupcin. En la Luna o Marte pueden encontrarse muchos lugares que apenas han cambiado en el transcurso de mil millones de aos. En Io, a lo largo de un solo siglo gran parte de la superficie debera inundarse de nuevo, quedando recubierta o borrada a causa de nuevas corrientes de lava volcnica. En ese caso, los mapas de Io pronto sern obsoletos, y la cartografa de ese mundo se convertir en una industria en constante crecimiento. Todo esto parece desprenderse de las observaciones efectuadas por el Voyager. La medida en que la superficie aparece cubierta por flujos volcnicos comunes implica el advenimiento de cambios masivos en cincuenta o cien aos, una prediccin que afortunadamente ha podido ser comprobada. Las imgenes de Io tomadas por dicha nave pueden compararse con otras mucho ms pobres, obtenidas cincuenta aos atrs por telescopios desde la Tierra, y con las del telescopio espacial Hubble, captadas trece aos despus. La sorprendente conclusin parece indicar que las grandes marcas superficiales de Io apenas han sufrido ningn cambio. Est claro que se nos est escapando algo. Un volcn encarna en cierto sentido las entraas de un planeta manando a chorro, hacia el exterior, una herida que finalmente se cura al enfriarse, slo para ser reemplazada por nuevos estigmas. Mundos distintos poseen entraas diferentes. El hallazgo de vulcanismo de azufre lquido en Io fue algo as como descubrir, a raz de un accidente, que de las venas de un amigo brota sangre verde. No tenamos ni idea de que fueran posibles tales diferencias. Pareca tan normal... Naturalmente, estamos deseosos de encontrar indicios adicionales de vulcanismo en otros mundos. En Europa, el segundo de los satlites galileanos de Jpiter, vecino de Io, no hay montaas volcnicas en absoluto, pero parece que ha brotado a la superficie hielo fundido agua lquida, a travs de un enorme nmero de marcas oscuras entrecruzadas, antes de congelarse. Y ms hacia el exterior, entre las lunas de Saturno, se observan asimismo indicios de ese mismo
*

Los volcanes de Io constituyen, asimismo, la copiosa fuente de tomos cargados elctricamente, como el oxgeno y el azufre, que componen un fantasmal tubo de materia en forma de rosquilla, rodeando a Jpiter.

119

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

fenmeno, que ha borrado los crteres de impacto. Aun as, nunca hemos visto nada que plausiblemente pudiera ser un volcn de hielo, ni en el sistema de Saturno ni en el de Jpiter. Posiblemente hayamos observado vulcanismo de nitrgeno o metano en Tritn. Los volcanes de otros mundos nos proporcionan un espectculo excitante. Incrementan nuestra admiracin, nuestro gozo por la belleza y diversidad del cosmos. Pero esos exticos volcanes rinden adems otro servicio: contribuyen a nuestro conocimiento de los volcanes de nuestro propio mundo, y quiz algn da nos ensearn incluso a predecir sus erupciones. Si no somos capaces de comprender lo que ocurre en otras circunstancias en que los parmetros fsicos son distintos, hasta qu punto podremos comprender la circunstancia que nos concierne en mayor medida? Una teora general sobre el vulcanismo debe abarcar todos los casos. Cuando nos topamos con enormes eminencias volcnicas en un Marte geolgicamente tranquilo, cuando descubrimos que la superficie de Venus ha sido renovada tan slo ayer por inundaciones de magma, cuando encontramos un mundo fundido, no por el calor que desprende la desintegracin radiactiva, como en la Tierra, sino por las mareas gravitatorias que ejercen mundos cercanos, cuando observamos vulcanismo de azufre en lugar de ser de silicato, y cuando empezamos a preguntarnos, respecto a las lunas de los planetas exteriores, si estamos contemplando vulcanismo de agua, amoniaco, nitrgeno o metano, estamos aprendiendo qu otras posibilidades existen.

120

Carl Sagan

CAPTULO

13

EL OBSEQUIO DEL APOLO

Las puertas del Cielo estn abiertas de par en par; pies para qu os quiero... CHUANG TZU (atribuido a CHU YUAN), Las nueve canciones, cancin V, El gran seor de las vidas (China, aprox. Siglo III a. J.C.)

Corre una bochornosa noche del mes de Julio. Nos hemos quedado dormidos en la butaca. De repente, nos despertamos sobresaltados, desorientados. La tele est encendida, pero no hay sonido. Hacemos un esfuerzo por comprender lo que estamos presenciando. Dos fantasmagricas figuras blancas, vestidas con ampulosos monos y cascos, bailan suavemente bajo un cielo negro como la noche. Van dando pequeos saltos que los impulsan hacia arriba, levantando nubes de polvo apenas perceptibles. Pero hay algo que no cuadra. Tardan demasiado tiempo en bajar. Sobrecargados como van, parecen volar... un poco. Nos frotamos los ojos, pero la onrica escena persiste. De todos los acontecimientos que rodearon el aterrizaje del Apolo 11 en la Luna, el 20 de Julio de 1969, el recuerdo ms vivido que conservo es la sensacin de irrealidad que lo envolvi. Neil Armstrong y Buzz Aldrin avanzando penosamente por la gris y polvorienta superficie lunar, con la Tierra asomando en grande en aquel cielo, mientras Michael Collins, en ese momento luna de la propia Luna, orbitaba sobre ellos en solitaria vigilia. Cierto, fue una asombrosa hazaa tecnolgica y un triunfo para Estados Unidos. Cierto, los astronautas demostraron un coraje realmente admirable. Y cierto tambin que, como dijo Armstrong al descender de la nave, era un momento histrico para la especie humana. Pero si uno prescinda del volumen de la retransmisin, que reproduca la conversacin entre la base de control de la misin y el Mar de la Tranquilidad con su charla rutinaria y deliberadamente mundana y se fijaba nicamente en el monitor en blanco y negro, comprenda que nosotros, los humanos, estbamos penetrando en los dominios del mito y la leyenda. Conocamos la Luna desde tiempo inmemorial. All estaba cuando nuestros

121

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

antepasados descendieron de los rboles hacia la sabana, cuando aprendimos a caminar erguidos, cuando fabricamos las primeras herramientas de piedra, cuando domesticamos el fuego, inventamos la agricultura, construimos ciudades y empezamos a dominar la Tierra. El folclore y las canciones populares celebran una misteriosa conexin entre la Luna y el amor. El primer da de la semana, Lunes, debe su nombre a dicho astro. El hecho de que crezca y menge de menguante a llena a creciente y a nueva era ampliamente considerado una metfora celestial de muerte y renacimiento. Se la relacionaba tambin con el ciclo de ovulacin de las mujeres, que presenta casi el mismo periodo, tal como nos recuerda la palabra menstruacin (del latn mensis, de medir). Los que duermen a la luz de la luna se vuelven locos, dicen; la conexin se conserva en el adjetivo luntico. En la historia de la Persia antigua preguntan a un visir, conocido por su gran sabidura, qu es ms til, si el Sol o la Luna. La Luna responde l porque el Sol sale de da, cuando hay luz de todos modos. Especialmente cuando vivamos al aire libre, la Luna constitua una presencia mayor aunque singularmente intangible en nuestras vidas. La Luna era una metfora para lo inalcanzable: Ests pidiendo la luna, sola decirse. Durante la mayor parte de nuestra historia no tenamos la menor idea de lo que poda ser. Un espritu? Un dios? Un objeto? No pareca algo grande y alejado, sino ms bien algo pequeo y cercano, una cosa del tamao de un plato, colgado en el cielo encima de nuestras cabezas. Los filsofos de la Grecia antigua debatieron la afirmacin de que la Luna es exactamente tan grande como parece (poniendo de manifiesto una irremediable confusin entre tamao lineal y angular). Caminar sobre la Luna habra parecido una idea estrafalaria en aquel entonces; tena ms sentido imaginarse uno mismo subiendo al cielo por una escalera o sentado a lomos de un pjaro gigante, cogiendo la Luna y bajndola a la Tierra. Jams nadie pudo conseguirlo, aunque circulaban infinidad de leyendas sobre hroes que lo haban intentado. Hasta hace pocos siglos no se impuso de forma definitiva la concepcin de la Luna como un lugar situado a 385000 kilmetros de distancia. Y en ese insignificante parpadeo temporal hemos dado el salto desde nuestros primeros pasos en la comprensin de la naturaleza de la Luna hasta poner pie y transitar a placer por su superficie. Calculamos cmo se mueven los objetos celestes por el espacio, licuamos el oxgeno del aire, inventamos grandes cohetes, telemetra, electrnica digna de confianza, direccin por inercia y muchas cosas ms. Luego salimos a surcar el espacio. Tuve la suerte de estar implicado en el programa Apolo, pero no culpo a las personas que piensan que todo el asunto fue simulado en un estudio de cine de Hollywood. En el Imperio romano tardo, los filsofos paganos haban atacado la doctrina cristiana que postulaba la ascensin al cielo del cuerpo de Cristo y la promesa de la resurreccin de los muertos, basndose en que la fuerza de la gravedad atrae hacia la Tierra a todos los cuerpos terrestres. San Agustn replic: Si la inteligencia humana es capaz de fabricar, mediante alguna invencin, navos

122

Carl Sagan

que flotan a partir de metales que se hunden... cmo no iba a resultar mucho ms creble que Dios, utilizando alguna operativa oculta, pueda conseguir que esas masas terrestres se emancipen de las cadenas que las atan a la Tierra? Pero que los humanos llegaran a descubrir un da dicha operativa era algo que trascenda la imaginacin. Y sin embargo, ciento cincuenta aos ms tarde, nos emancipamos. La proeza suscit una amalgama de admiracin temerosa y preocupacin. Algunos se acordaron de la historia de la torre de Babel. Otros, entre ellos los musulmanes ortodoxos, consideraban impudente y sacrlego el hecho de poner pie en la Luna. Muchos saludaron el evento como un punto de inflexin en la historia. La Luna ya no es inalcanzable. Una docena de seres humanos, todos americanos, han efectuado esos singulares movimientos a saltos, a los que se ha dado en llamar paseo lunar, sobre la crujiente y antigua lava gris, sembrada de crteres, empezando precisamente ese da de julio de 1969. No obstante, desde 1972 no ha habido persona de ninguna nacin que haya vuelto a pisarla. En realidad, nadie ha ido a ninguna parte desde los gloriosos das de la misin Apolo, exceptuando, claro est, la rbita terrestre, algo as como un nio que se aventura a dar sus primeros pasos en solitario, pero vuelve de inmediato, casi sin aliento, a la seguridad de las faldas de su madre. En otro tiempo nos adentramos en el sistema solar. Durante unos pocos aos. Luego nos apresuramos a regresar a casa. Por qu? Qu sucedi? Qu persegua realmente la misin Apolo? El alcance y la audacia del mensaje que John F. Kennedy pronunci el 25 de mayo de 1961 en una sesin conjunta del Congreso sobre Necesidades nacionales urgentes el discurso que puso en marcha el programa Apolo me deslumbra. bamos a emplear cohetes todava por disear, aleaciones que an deban ser concebidas, esquemas de navegacin y acoplamiento por planificar, todo para enviar hombres a un mundo desconocido, un mundo que nunca haba sido explorado, ni siquiera de forma preliminar, ni tan slo por robots; bamos a traerles de vuelta a casa sanos y salvos, y lo bamos a hacer antes de que finalizara la dcada. Este confiado pronunciamiento fue efectuado antes de que ningn americano hubiera conseguido ni siquiera surcar la rbita terrestre. En mi recin estrenada condicin de doctor en Filosofa, lo primero que pens fue que todo aquello tena que ver fundamentalmente con la ciencia. Pero el presidente no hablaba de descubrir el origen de la Luna, ni tampoco de traer muestras para su posterior estudio. Lo nico que pareca interesarle era mandar a alguien all y traerle luego de regreso a casa. Era una especie de gesto. El asesor cientfico de Kennedy, Jerome Wiesner, me explic despus que haba hecho un trato con el presidente: si Kennedy no reivindicaba objetivos cientficos para la misin Apolo, entonces l, Wiesner, la apoyara. Pero, si no estaba relacionada con la ciencia, cules eran sus objetivos? El programa Apolo es en realidad un asunto poltico, me explicaron otros. Eso ya sonaba ms prometedor. Las naciones no alineadas podan sentirse tentadas de girar en la rbita de la Unin Sovitica si sta se adelantaba en la

123

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

carrera espacial, si Estados Unidos demostraba un vigor nacional insuficiente. No me caba en la cabeza. Ah estaba Estados Unidos de Amrica, por delante de la Unin Sovitica virtualmente en todas las reas tecnolgicas lder mundial econmico, militar y, en ocasiones, tambin moral, y sin embargo Indonesia iba a adoptar el rgimen comunista porque Yuri Gagarin haba alcanzado antes que John Glenn la rbita terrestre? Qu es lo que hace de la tecnologa espacial algo tan especial? De pronto ca en la cuenta. Poner personas en rbita alrededor de la Tierra o robots a orbitar el Sol requiere cohetes, cohetes grandes, fiables y potentes. Esos mismos cohetes pueden utilizarse en una guerra nuclear. La misma tecnologa que transporta un hombre a la Luna puede transportar cabezas nucleares a medio mundo de distancia. La misma tecnologa que coloca en la rbita terrestre a un astrnomo y un telescopio puede lanzar al espacio un puesto de combate lser. En aquellos tiempos se oan extravagantes conversaciones en los crculos militares de Oriente y Occidente, que hablaban del espacio como de la nueva base de operaciones y sostenan que la nacin que controlara el espacio controlara la Tierra. Naturalmente, los cohetes estratgicos ya estaban siendo probados en la Tierra. No obstante, lanzar un misil balstico con una estpida ojiva de combate sobre un objetivo seleccionado en mitad del ocano Pacfico no acarrea demasiada glora, en tanto que enviar personas al espacio consigue cautivar la atencin e imaginacin del mundo. No se iba a invertir todo ese dinero en mandar astronautas a la Luna solamente por esa razn, pero de todas las formas existentes para demostrar potencia en tecnologa espacial, sta era la que mejor funcionaba. Se trataba, en suma, de un rito de hombra nacional; el tamao de las lanzaderas haca este punto suficientemente comprensible, sin necesidad de que nadie hubiera de explicarlo. La comunicacin pareca transmitirse de mente inconsciente a mente inconsciente, sin que las facultades mentales ms elevadas captaran el ms leve soplo de lo que estaba ocurriendo. En la actualidad, mis colegas que luchan por cada dlar desembolsado para la ciencia espacial deben de haber olvidado lo fcil que resultaba, en los gloriosos das del Apolo y en el periodo inmediatamente anterior, conseguir dinero para el espacio. De entre los muchos ejemplos que se podran citar, consideremos esta conversacin ante el Subcomit de Asignaciones para Defensa de la Cmara de Representantes en 1958, unos pocos meses despus de la misin Sputnik 1. Testifica el secretario de la Asesora de la Fuerza Area Richard E. Horner; su interlocutor es el representante Daniel J. Flood (demcrata de Pennsylvania):
HORNER: Por qu es deseable desde el punto de vista militar tener a un hombre en la Luna? En parte, desde el punto de vista clsico, porque existe. En parte tambin, porque puede que temamos que la URSS se nos adelante y pueda extraer ventajas asociadas que nosotros no habamos calculado... FLOOD: Si les concediramos todo el dinero que ustedes consideraran necesario,

124

Carl Sagan

independientemente de la suma de que se tratase, podra la Fuerza Area alcanzar la Luna, digamos, antes de Navidad? HORNER: Estoy seguro de que podramos. Este tipo de empresas encierran siempre cierta proporcin de riesgo, pero creemos que somos capaces de hacerlo; s, seor. FLOOD: Se ha pedido a alguien de la Fuerza Area o del Departamento de Defensa que sean otorgados los fondos, el hardware y el personal necesarios para, empezando esta misma medianoche, ir a coger un trozo de esa bola de queso verde para regalrselo a To Sam por Navidad? Se ha planteado esa demanda? HORNER: Hemos sometido un programa de ese tipo a la aprobacin de la Oficina del Secretario de Defensa. Actualmente lo estn considerando. FLOOD: Estoy a favor de concedrselo en este mismo minuto, seor presidente, con nuestro beneplcito, sin tener que esperar a que algn pez gordo se decida a pedirlo. Si este hombre habla en serio y sabe lo que est diciendo (que yo creo que lo sabe), entonces este comit no debera esperar ni cinco minutos ms. Deberamos darles todo el dinero, todo el hardware y todo el personal que precisen, sin importar lo que otras personas puedan opinar o querer, y pedirles que se suban a una colina y lo hagan sin contemplaciones.

Cuando el presidente Kennedy formul el programa Apolo, el Departamento de Defensa tena en marcha un montn de proyectos relacionados con el espacio, maneras de trasladar personal militar al espacio, formas de transportarlo alrededor de la Tierra y armas robotizadas sobre plataformas orbitales con la finalidad de derribar satlites y misiles balsticos de otras naciones, entre otros. El Apolo suplant a todos esos programas. Nunca alcanzaron estatus operativo. Podra defenderse el punto de vista de que el Apolo sirvi para otro fin, el de trasladar la carrera espacial entre la URSS y Estados Unidos del mbito militar al civil. Hay quien opina que Kennedy pensaba en el programa Apolo como sustituto de una carrera armamentstica en el espacio. Puede ser. Para m, lo ms irnico de ese momento de la historia es la placa firmada por el presidente Richard Nixon que se llev el Apolo 11 a la Luna. Reza as: Vinimos en son de paz y en nombre de toda la Humanidad. Mientras Estados Unidos estaba soltando siete megatones y medio de explosivos convencionales sobre naciones pequeas del sudeste asitico, nos congratulbamos de nuestra humanidad: no bamos a hacer dao a nadie sobre esa roca sin vida. La placa sigue todava all, fijada a la base del mdulo lunar del Apolo 11, en medio de la irrespirable desolacin del Mar de la Tranquilidad. Si no se interpone nadie, seguir siendo legible durante un milln de aos a partir de ahora. Seis nuevas misiones siguieron al Apolo 11 y todas menos una alunizaron con xito. El Apolo 17 fue la primera en incluir a un cientfico en su tripulacin. Pero tan pronto como ste lleg a su destino, el programa fue cancelado. El primer cientfico y el ltimo ser humano que aterrizaron en la Luna eran la misma persona. El programa ya haba cumplido con su misin en aquella noche de julio de 1969.
125

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

El programa Apolo no versaba principalmente sobre ciencia. Ni siquiera estaba centrado en el espacio. El Apolo trataba sobre confrontacin ideolgica y guerra nuclear, a menudo descritos con eufemismos tales como liderazgo mundial y prestigio nacional. Sin embargo, se avanz de todos modos en la ciencia espacial. Hoy sabemos mucho ms acerca de la composicin, edad, as como de la historia de la Luna y del origen de las formas de su superficie. Hemos avanzado en la comprensin relacionada con su procedencia. Algunos de nosotros hemos empleado estadsticas sobre los crteres lunares para entender mejor la Tierra en el momento del origen de la vida. Pero lo ms importante de todo es que el Apolo proporcion un escudo, un paraguas bajo el cual se enviaron naves robotizadas de brillante ingeniera por todo el sistema solar para que efectuaran un reconocimiento preliminar de docenas de mundos. La descendencia del Apolo ha alcanzado hoy las fronteras planetarias. De no haber sido por la misin Apolo y, en consecuencia, de no haber sido por el propsito poltico al cual sirvi tengo mis dudas acerca de si realmente se habran llevado a cabo las histricas expediciones americanas de exploracin y descubrimiento en el sistema solar. Los Mariner, Viking, Pioneer, Voyager y Galilea se cuentan entre los obsequios que nos ha trado el programa Apolo. Magallanes y Cassini quedan ya ms distantes en la lnea de descendencia. Algo similar puede aplicarse a los pioneros esfuerzos soviticos en pos de la exploracin del sistema solar, incluyendo los primeros aterrizajes blandos de naves robotizadas Luna 9, Mars 3, Venera 8 en otros mundos. Apolo transmiti una confianza, energa y amplitud de miras que cautivaron de verdad la imaginacin del mundo. Esa constitua de hecho una parte de sus objetivos. Inspiraba optimismo en relacin con la tecnologa y entusiasmo de cara al futuro. Si podamos volar a la Luna como tantos exigan, qu ms ramos capaces de hacer? Incluso los detractores de las polticas y actuaciones de Estados Unidos incluso los que pensaban lo peor de nosotros reconocieron el genio y el herosmo del programa Apolo. Gracias a l, Estados Unidos roz la grandeza. Cuando hacemos las maletas para un viaje largo, nunca sabemos lo que nos espera. Los astronautas del Apolo fotografiaron su planeta, la Tierra, en su camino de ida y vuelta a la Luna. Era lgico, pero tuvo consecuencias que muy pocos haban previsto. Por primera vez, los habitantes de la Tierra tenan la oportunidad de ver su mundo desde arriba, la Tierra entera, la Tierra en colores, la Tierra como una hermosa bola giratoria, blanca y azul, colocada contra la amplia oscuridad del espacio. Dichas imgenes contribuyeron a despertar nuestra adormecida conciencia planetaria. Y proporcionan una evidencia incontestable de que todos compartimos el mismo planeta vulnerable. Nos recuerdan lo que es importante y lo que no lo es. Son precursoras del punto azul plido del Voyager. Puede que hayamos dado con esa perspectiva justo a tiempo, precisamente cuando nuestra tecnologa est amenazando la habitabilidad de nuestro planeta. Fuera cual fuera la razn que puso en marcha el programa Apolo y con independencia de lo comprometido que se hallara con el nacionalismo de la guerra

126

Carl Sagan

fra y con los instrumentos de la muerte, el ineludible reconocimiento de la unidad y fragilidad de la Tierra constituye su claro y luminoso dividendo, el inesperado regalo final del Apolo. Lo que empez en mortfera competencia nos ha ayudado a comprender que la cooperacin global es una condicin esencial para nuestra supervivencia. Viajar resulta instructivo. Ha llegado la hora de hacer de nuevo las maletas.

127

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Un ser humano orbitando la Tierra contempla el planeta que constituye su hogar con su delgado estrato de luz azul marino: el astronauta Bruce McCandless en su unidad de maniobra tripulada (MMU), en febrero de 1984. Fotografa tomada desde el transbordador espacial Challenger, cedida por Johnson Space Center/NASA.

128

Carl Sagan

CAPTULO

14

EXPLORAR OTROS MUNDOS Y PROTEGER EL NUESTRO

Los planetas, en sus distintas fases de desarrollo, se hallan sujetos a las mismas fuerzas formativas que operan en nuestra Tierra y presentan, por ello, la misma formacin geolgica, y probablemente la misma vida, de nuestro propio pasado y quiz futuro; pero ms all de dichas consideraciones, estas fuerzas estn actuando, en algunos casos, bajo condiciones totalmente diferentes de las que imperan en la Tierra y, en consecuencia, debern evolucionar hacia formas distintas de las conocidas hasta ahora por el hombre. El valor de un material como se para las ciencias comparativas es demasiado obvio como para requerir discusin alguna. ROBERT H. GODDARD (1907) Por primera vez en mi vida contempl el horizonte en forma de lnea curva. Este se vea acentuado por una delgada franja de luz azul marino, nuestra atmsfera. Obviamente, no se trataba del ocano de aire del que tantas veces haba odo hablar en la vida. Me aterroriz su frgil apariencia. ULE MERBOLD, astronauta alemn del transbordador espacial (1988)

Cuando contemplamos la Tierra desde altitudes orbitales, vemos un mundo frgil y hermoso encastrado en negro vaco. Pero observar una porcin de la Tierra a travs de la portilla de una nave espacial nada tiene que ver con la sensacin de verla entera contra el fondo negro o mejor an avanzando a travs de nuestro campo visual, mientras flotamos en el espacio fuera de la nave espacial. El primer ser humano que efectu dicha experiencia fue Alexei Leonov, quien el 18 de marzo de 1965 sali del Voskhod 2 a dar un original paseo espacial: Mir hacia abajo, a la Tierra recuerda y el primer pensamiento que cruz por mi mente fue: "Despus de todo, el mundo es redondo." En una sola ojeada poda ver desde Gibraltar hasta el mar Caspio... Me sent como un pjaro, provisto de alas, capaz de volar. Cuando se contempla la Tierra desde ms lejos, como hicieron los astronautas del Apolo, su tamao aparente parece contraerse hasta que no queda nada ms que un poco de geografa. Impresiona ver lo silenciosa que es. Ocasionalmente salta un

129

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

tomo de hidrgeno; llega un suave golpeteo de polvo cometario. La luz solar generada por el inmenso y silencioso motor de las profundidades del interior solar se derrama en todas direcciones, y la Tierra intercepta bastante cantidad como para asegurarse un poco de iluminacin y el calor suficiente para nuestros modestos propsitos. Aparte de eso, ese pequeo mundo se encuentra completamente solo. Desde la superficie de la Luna se puede ver, quiz en fase creciente, sin poder ni siquiera distinguir sus continentes. Y desde cualquier posicin del planeta ms exterior es un mero punto de plida luz. Desde la rbita terrestre nos sorprende el delicado arco azul del horizonte; es la delgada atmsfera de la Tierra, vista tangencialmente. As resulta ms que comprensible que no exista un problema medioambiental local. Las molculas son tontas. Los venenos industriales, los gases de invernadero y las sustancias que atacan la capa protectora de ozono, dada su abismal ignorancia, no respetan fronteras. Se olvidan de la nocin de la soberana nacional. Y as, a causa de los casi mticos poderes de nuestra tecnologa (y de la prevalencia del pensamiento a corto plazo), estamos empezando a escala continental y planetaria a representar un peligro para nosotros mismos. Evidentemente, si se pretende resolver esos problemas, ello requerir que muchas naciones acten coordinadas durante muchos aos. Me asombra una vez ms la irona que entraa el hecho de que los vuelos espaciales concebidos en el caldero de las rivalidades y odios nacionalistas traigan consigo una sorprendente visin transnacional. Basta con contemplar un ratito la Tierra desde su rbita para que los nacionalismos ms fuertemente arraigados comiencen a erosionarse. Parecen caros disputndose una migaja. Si permanecemos anclados en un mundo, quedamos limitados a un nico caso; no podemos saber qu otras posibilidades existen. En ese caso al igual que un amante del arte que slo conoce las pinturas funerarias de Fayum, un dentista que slo sabe de molares, un filsofo que slo ha estudiado el neoplatonismo, un lingista que slo habla chino o un fsico cuyo conocimiento de la gravedad se restringe a los cuerpos que caen sobre la Tierra, nuestra perspectiva es reducida, nuestras miras estrechas y nuestra capacidad de prediccin totalmente limitada. Por el contrario, cuando exploramos otros mundos, lo que en su momento nos pareci la nica forma posible de entender un planeta resulta encontrarse en algn punto intermedio de un amplio espectro de posibilidades. Al examinar esos otros mundos vamos comprendiendo lo que ocurre cuando hay algo en exceso o una cantidad insuficiente de otra cosa. Aprendemos cmo puede estropearse un planeta. La comprensin adquiere una nueva dimensin, prevista ya por el pionero de los vuelos espaciales Robert Goddard, denominada planetologa comparativa. La exploracin de otros mundos nos ha abierto los ojos en el estudio de los volcanes, terremotos, as como de la climatologa. Algn da puede tener tambin profundas implicaciones para la biologa, porque toda la vida existente sobre la faz de la Tierra est construida segn un plan maestro comn en el mbito de la

130

Carl Sagan

bioqumica. El hallazgo de un solo organismo extraterrestre aunque fuera algo tan humilde como una bacteria revolucionara nuestra comprensin del mundo de los seres vivos. Pero la conexin entre la exploracin de otros mundos y la proteccin del nuestro se hace ms evidente en el estudio de la climatologa de la Tierra y en el brote amenazador para la misma que ha sembrado hoy nuestra tecnologa. Otros mundos nos proporcionan informaciones cruciales sobre las estupideces que no debemos cometer en la Tierra. Recientemente se han descubierto tres potenciales catstrofes ambientales, todas ellas con efectos a escala global: la reduccin de la capa de ozono, el calentamiento fruto del efecto invernadero y el invierno nuclear. Y resulta que los tres hallazgos se hallan ntimamente relacionados con la exploracin planetaria: 1) Fue inquietante llegar a la conclusin de que un material inerte con todo tipo de aplicaciones prcticas se utiliza como fluido activo en frigorficos y aparatos de aire acondicionado, como propelente en aerosoles de desodorantes y otros productos, en los ligeros embalajes de espuma de las comidas rpidas y como agente limpiador en microelectrnica, por nombrar solamente algunos de sus usos puede poner en peligro la vida en la Tierra. Quin iba a imaginarse una cosa as? Las molculas en cuestin se denominan clorofluorocarbonos (CFC). Qumicamente son extremadamente inactivas, lo que significa que son del todo invulnerables, hasta que alcanzan la capa de ozono, donde son descompuestas por la luz ultravioleta del Sol. Los tomos de clorina as liberados atacan y destruyen el ozono protector, facilitando la penetracin hasta el suelo de dicha luz. El incremento de la intensidad ultravioleta propicia una terrible procesin de potenciales consecuencias nocivas que no solamente se manifiestan en enfermedades como los cnceres de piel y las cataratas, sino tambin en el debilitamiento del sistema inmunitario humano y, la ms peligrosa de todas, en el perjuicio a la agricultura y a los organismos fotosintticos, que constituyen la base de la cadena alimentaria de la cual depende, en gran medida, la vida en la Tierra. Quin descubri que los CFC suponan una amenaza para la capa de ozono? Acaso fue su principal productor, la DuPont Corporation, ejerciendo responsabilidades corporativas? Fue la Agencia de Proteccin del Medio Ambiente en un afn de salvaguardarnos? No, fueron dos cientficos universitarios de bata blanca, enclaustrados en sus torres de marfil, que estaban trabajando en otra cosa: Sherwood Rowland y Mario Molina, de la Universidad de California, Irvine. Ni siquiera se trataba de una universidad de la Ivy League*. Nadie les dio instrucciones para que investigaran acerca de los peligros para el medio ambiente. Estaban enfrascados en investigaciones de base. Eran cientficos dedicados a sus intereses particulares. Sus nombres deberan aprenderse en las escuelas.
*

Grupo de universidades en el noroeste de Estados Unidos, famosas por su prestigio acadmico y social. (Nota de la traductora.)

131

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

En sus clculos originales, Rowland y Molina emplearon constantes tipos de las reacciones qumicas en las que participa la clorina y otros halgenos, que haban sido medidas en parte con apoyo de la NASA. Por qu de la NASA? Porque la atmsfera de Venus contiene molculas de clorina y fluorina, y los aernomos planetarios se proponan investigar lo que est sucediendo all. La confirmacin del trabajo terico sobre la responsabilidad de los CFC en la reduccin de la capa de ozono no tard en producirse, de la mano de un grupo de investigacin de Harvard capitaneado por Michael McElroy. Y cmo se explica que tuvieran todas esas redes ramificadas de dinmicas qumicas de los halgenos preparadas en sus ordenadores? Porque estaban trabajando en los procesos qumicos de la clorina y la fluorina en la atmsfera de Venus. Venus contribuy a efectuar y confirmar el descubrimiento de que la capa de ozono que protege a la Tierra se encuentra en peligro. Se detect una conexin completamente inesperada entre los procesos fotoqumicos de ambos planetas. Un resultado de tan crucial importancia para todos los habitantes de la Tierra se deriv de lo que poda parecer el ms abstracto y poco prctico de los trabajos, la comprensin de la qumica de constituyentes menores en la atmsfera superior de otro mundo. Tambin existe una conexin con Marte. A travs del Viking descubrimos que la superficie de Marte careca aparentemente de vida y presentaba una notable deficiencia incluso en molculas orgnicas simples. Pero tena que haber molculas orgnicas simples, a raz de los impactos de meteoritos orgnicamente ricos procedentes del cercano cinturn de asteroides. Esta carencia se atribuye unnimemente a la ausencia de ozono en Marte. Los experimentos microbiolgicos del Viking determinaron que la materia orgnica transportada a Marte desde la Tierra y diseminada sobre el polvo de la superficie marciana se oxida y destruye rpidamente. Los materiales en el polvo que desencadenan esa destruccin son molculas parecidas al perxido de hidrgeno, que nosotros empleamos como antisptico porque mata a los microbios a base de oxidarlos. La luz ultravioleta del Sol alcanza la superficie de Marte sin topar con el obstculo de una capa de ozono; si hubiera algo de materia orgnica, sera rpidamente aniquilada por la luz ultravioleta en s y por sus productos de oxidacin. Por tanto, parte de los motivos de que las capas superiores del suelo marciano sean antispticas reside en que Marte posee un agujero, en lo que al ozono se refiere, de dimensiones planetarias, un dato altamente til y amonestador para nosotros, que trabajosamente estamos reduciendo y perforando nuestra capa de ozono. 2) Se ha vaticinado que un calentamiento global del planeta se derivara del creciente efecto invernadero, causado en gran medida por el anhdrido carbnico generado a raz de la quema de combustibles fsiles, pero tambin por la acumulacin progresiva de otros gases absorbentes del infrarrojo (xidos de nitrgeno, metano, los mismos CFC y otras molculas). Supongamos que disponemos de un modelo computerizado de circulacin general tridimensional sobre el clima de la Tierra. Los programadores sostienen que es capaz de predecir cmo ser la Tierra si aumenta la cantidad de uno de los

132

Carl Sagan

componentes atmosfricos o si disminuye la de otro. El modelo funciona muy bien en la prediccin del clima actual. Pero existe una preocupacin latente: este modelo ha sido afinado para que salga bien, esto es, determinados parmetros ajustables son elegidos no a partir de principios primarios de la fsica, sino con el objetivo de obtener la respuesta correcta. No significa eso que hagamos trampa, pero si aplicamos el mismo modelo a regmenes climticos bastante distintos el del profundo calentamiento global, por ejemplo el afinamiento podra resultar entonces inapropiado. El modelo podra ser adecuado para el clima de hoy, pero no extrapolable a otros. Una forma de probar este programa consiste en aplicarlo a los climas tan diferentes de otros planetas. Es capaz de predecir la estructura de la atmsfera en Marte y el clima de dicho planeta? El tiempo que hace all? Y el de Venus? Si fallara en esos casos tendramos razones para desconfiar de l cuando efecta predicciones para nuestro propio planeta. De hecho, los modelos climticos que se emplean en la actualidad son muy fiables en sus predicciones de los climas de Venus y Marte, basadas en principios primarios de la fsica. En la Tierra se conocen enormes emanaciones de lava fundida que son atribuidas a gigantescos volcanes que ascienden desde las profundidades del manto y generan amplias placas de basalto petrificado. Un ejemplo espectacular tuvo lugar alrededor de cien millones de aos atrs y virti a la atmsfera unas diez veces su contenido actual de anhdrido carbnico, induciendo un sustancial calentamiento global. Se cree que estas emanaciones se han venido produciendo de forma episdica a lo largo de la historia de la Tierra. Ascensiones similares del manto parecen haberse dado en Marte y en Venus. Tenemos pues slidas razones prcticas para estar interesados en comprender cmo podra llegarnos, repentinamente y sin aviso, procedente de cientos de kilmetros bajo nuestros pies, un importantsimo cambio para la superficie y el clima de la Tierra. Una parte del trabajo ms significativo efectuado recientemente en relacin con el calentamiento global del planeta ha sido llevado a cabo por James Hansen y sus colegas del Instituto Goddard de Ciencias Espaciales, una instalacin de la NASA en la ciudad de Nueva York. Hansen desarroll uno de los principales modelos climticos computerizados y lo emple para predecir lo que podra sucederle a nuestro clima si prosigue la acumulacin de gases de invernadero. Este cientfico es pionero en probar estos modelos con climas de la Tierra en tiempos pasados. (Es interesante constatar que, durante los ltimos periodos glaciales, una mayor cantidad de anhdrido carbnico y metano aparecen sorprendentemente relacionados con temperaturas ms elevadas.) Hansen recogi una amplia gama de datos climticos del presente siglo y del pasado, a fin de comprobar lo que ha ocurrido realmente con la temperatura global, y luego los compar con las predicciones del modelo computerizado acerca de lo que deba haber sucedido. Ambas series coinciden dentro del margen de error de medida y clculo, respectivamente. Valerosamente, Hansen testific ante el Congreso, haciendo frente a una orden poltica procedente de la Oficina de Direccin y Presupuestos

133

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

de la Casa Blanca (eso fue en los aos de Reagan) en el sentido de exagerar las incertidumbres y minimizar los peligros. Sus clculos sobre la explosin del volcn filipino Pinatubo y su prediccin del consiguiente descenso transitorio de la temperatura terrestre (alrededor de medio grado) dieron en el clavo. El ha sido un peso pesado a la hora de convencer a los gobiernos mundiales del hecho de que el calentamiento global es algo digno de ser tomado muy en serio. Pero cmo fue que Hansen se interesara prioritariamente por el efecto invernadero? Su tesis doctoral (que ley en la Universidad de Iowa en 1967) versaba sobre Venus. Se mostr de acuerdo en que la elevada temperatura de brillo de Venus es debida a la presencia de una superficie muy caliente, pero sugiri que la principal fuente de energa era el calor interior del planeta, ms que la luz solar. La misin del Pioneer 12 con destino a Venus lanz sondas de descenso a la atmsfera y stas demostraron de forma directa que el efecto invernadero ordinario la superficie calentada por el Sol y el calor retenido por la manta de aire constitua la causa operativa. Pero fue Venus lo que impuls a Hansen a pensar en el efecto invernadero. Hay que mencionar que los radioastrnomos consideran a Venus una prolfica fuente de ondas de radio. No obstante, otras explicaciones para las emisiones de radio fallan. Ello induce a concluir que la superficie de Venus debe de estar grotescamente caliente. Intentamos comprender de dnde proceden tan elevadas temperaturas y ello nos conduce inexorablemente a uno u otro tipo de efecto invernadero. Dcadas ms tarde nos damos cuenta de que ese entrenamiento nos ha preparado para comprender y ha contribuido a predecir una inesperada amenaza para nuestra civilizacin global. Conozco muchas otras instancias en que cientficos que investigaban las atmsferas de otros mundos estn realizando importantes y muy prcticos descubrimientos en relacin con el nuestro. Los dems planetas proporcionan un soberbio campo de ensayo para los estudiosos de la Tierra, puesto que requieren una notable amplitud y riqueza de conocimientos, y ponen a prueba la imaginacin. Aquellos que se muestran escpticos acerca del calentamiento derivado del efecto invernadero por anhdrido carbnico haran bien en fijarse en el masivo efecto invernadero observable sobre el planeta Venus. Nadie ha sugerido que dicho efecto se derive de la imprudencia de los venusianos al quemar demasiado carbn, conducir coches alimentados por combustibles ineficaces o dedicarse a deforestar sus bosques. Mi punto de vista es distinto. La historia climatolgica de nuestro vecino planetario, un planeta por lo dems similar a la Tierra cuya superficie se volvi lo suficientemente caliente como para fundir estao o plomo, vale la pena ser tenida en cuenta, especialmente por los que afirman que el creciente efecto invernadero que afecta a la Tierra se ir corrigiendo por s solo, que no es necesario que nos preocupemos por ello, o (y eso podemos leerlo en las publicaciones de algunos grupos que se autodenominan conservadores) que el efecto invernadero en s no es ms que una patraa. 3) El invierno nuclear es el oscurecimiento y enfriamiento de la Tierra

134

Carl Sagan

principalmente a causa de la inyeccin en la atmsfera de finas partculas de humo como consecuencia de la quema de ciudades y de instalaciones petrolferas que, segn las predicciones, se derivara de una confrontacin termonuclear global. La cuestin suscit un acalorado debate cientfico, centrado en la gravedad que poda llegar a revestir el invierno nuclear. Aqu es total la convergencia de opiniones. Todos los modelos computerizados de circulacin general tridimensional predicen que las temperaturas globales resultantes de una guerra termonuclear a escala mundial seran ms fras que las de los tiempos glaciales del pleistoceno. Las implicaciones para nuestra civilizacin planetaria en especial a causa del colapso de la agricultura seran espantosas. Se trata de una consecuencia de la confrontacin nuclear que, de algn modo, fue pasada por alto por las autoridades civiles y militares de Estados Unidos, la Unin Sovitica, Gran Bretaa, Francia y China cuando decidieron acumular una cantidad sensiblemente superior a las sesenta mil armas nucleares. Si bien es difcil estar seguros de cosas de este estilo, podra afirmarse que el invierno nuclear jug un papel constructivo (aunque, naturalmente, hubo otras causas) a la hora de convencer a las naciones que poseen armamento nuclear, especialmente a la Unin Sovitica, de la inutilidad de una guerra nuclear. El invierno nuclear fue calculado y nombrado en 1982-1983 por un grupo de cinco cientficos, al cual tengo el orgullo de pertenecer. Se dio a dicho equipo el acrnimo de TTAPS (por Richard P. Turco, Owen B. Toon, Thomas Ackerman, James Pollack y yo mismo). De los cinco cientficos miembros de TTAPS, dos eran cientficos planetarios, y los otros tres haban publicado numerosos informes sobre ciencia planetaria. El primer indicio relacionado con el invierno nuclear surgi durante esa misma misin a Marte del Mariner 9, cuando hubo una tormenta global de polvo que nos impidi ver la superficie del planeta; el espectrmetro infrarrojo de la nave determin que la temperatura en las capas altas de la atmsfera era ms elevada y la de la superficie ms baja de lo que deberan. Jim Pollack y yo nos sentamos para tratar de calcular cmo era eso posible. En el transcurso de los doce aos siguientes, esta lnea de investigacin condujo desde las tormentas de polvo en Marte hasta los aerosoles volcnicos en la Tierra, pasando por la posible extincin de los dinosaurios por polvo de impacto y el invierno nuclear. Nunca se sabe adonde va a llevarnos la ciencia. La ciencia planetaria fomenta un amplio punto de vista interdisciplinario que se revela enormemente til para descubrir y tratar de atenuar las catstrofes naturales que van surgiendo. Cuando uno hinca el diente a otros planetas gana perspectiva acerca de la fragilidad sus entornos medioambientales, as como sobre qu otros entornos, muy diferentes, son posibles. Es probable que todava nos queden potenciales catstrofes globales por descubrir. Si las hay, apuesto cualquier cosa a que los cientficos planetarios desempearn un papel fundamental en lo que se refiere a su comprensin. De todos los campos de la matemtica, la tecnologa y la ciencia, el mbito que implica una mayor cooperacin internacional (como prueba la frecuencia con que

135

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

los coautores de trabajos de investigacin proceden de dos o ms pases distintos) es el denominado la Tierra y las ciencias del espacio. Por su misma naturaleza, el estudio de este mundo y otros tiende a no ser localista, ni nacionalista, ni chauvinista. Es raro, no obstante, que la gente se dedique a este campo por ser internacionalista. Casi siempre se penetra en l por otras razones y, posteriormente, se cae en la cuenta de que cientficos de otras naciones estn desarrollando un trabajo esplndido, trabajo que, adems, se complementa con el nuestro; o bien se da el caso de que tenemos que solucionar algn problema, necesitamos datos o quiz una perspectiva (acceso a la porcin sur del cielo, por ejemplo) que no se halla disponible en nuestro pas. Una vez experimentado ese grado de cooperacin personas de diferentes partes del planeta, trabajando temas de inters comn en estrecha colaboracin, empleando un lenguaje cientfico inteligible para todos se hace difcil no imaginar su aplicacin a otros problemas ajenos al mbito cientfico. Personalmente considero que este aspecto del estudio de las ciencias del espacio y de la Tierra nos brinda una fuerza saludable y unificadora para la poltica mundial. Beneficioso o no, resulta de todo punto ineludible. Cuando contemplo esa evidencia, me da la sensacin de que la exploracin planetaria se halla entre las utilidades ms prcticas y urgentes para nosotros aqu en la Tierra. Aunque no nos estimulara la perspectiva de explorar otros mundos, aunque no tuviramos ni un nanogramo de espritu aventurero, incluso si slo nos preocupramos de nosotros mismos en el sentido ms estricto, la exploracin planetaria seguira siendo una soberbia inversin.

136

Carl Sagan

La regin de Oxia Palus en Marte, entre el ecuador y la latitud 25 al norte. El lugar de aterrizaje del Viking 1, en Crise Planitia, aparece arriba a la izquierda. Grandes inundaciones dividieron este terreno miles de millones de aos atrs. Pero la escasez de ros tributarios en los valles fluviales apunta a que el agua emergi del subsuelo, en lugar de caer de los cielos en forma de lluvia. Se haba previsto inicialmente que el Viking 1 aterrizara en la confluencia de dichos canales fluviales, pero intervinieron razones de seguridad. Se desconoce la razn por la cual el clima de Marte se halla hoy tan lejos del ambiente ms clido y hmedo que, segn las deducciones, rein en el planeta hace cuatro mil millones de aos. Abajo, a la derecha, se ve un crter que ha tomado su nombre del astrnomo Galileo. Mapa en relieve sombreado de USGS.

137

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO

15

EL MUNDO DE LAS MARAVILLAS ABRE SUS PUERTAS

Se abrieron de par en par las grandes compuertas del mundo de las maravillas. HERMAN MELVILLE, Moby Dick, cap. 1 (1851)

Algn da, quiz justo a la vuelta de la esquina, habr una nacin o, ms probablemente, un consorcio de naciones que dar el prximo paso importante en la aventura humana del espacio. Tal vez se consiga rodeando burocracias y llevando a cabo un uso eficaz de las actuales tecnologas. Tal vez sean necesarias tecnologas nuevas, que trasciendan el gran trabucazo de los cohetes qumicos. Las tripulaciones de dichas naves pisarn nuevos mundos. El primer beb nacer en algn lugar ah arriba. Se efectuarn los primeros pasos para vivir fuera de tierra firme. Estaremos en camino. Y el futuro lo recordar. Majestuoso y provocador, Marte es nuestro vecino, el planeta ms cercano sobre el cual puede aterrizar de forma segura un astronauta o cosmonauta. Aunque a veces hace tanto calor como en octubre en Nueva Inglaterra, Marte es un lugar fro, tan fro que una parte de su delgada atmsfera de anhdrido carbnico se congela como hielo seco en el polo invernal. Se trata del planeta ms cercano cuya superficie podemos observar con un telescopio pequeo. Es el planeta ms parecido a la Tierra de todo el sistema solar. Dejando aparte los encuentros exteriores, solamente ha habido dos misiones a Marte coronadas por el xito: la del Mariner 9 en 1971 y los Vikings 7 y 2 en 1976. Estas revelaron la existencia de un profundo valle que cubrira la distancia entre Nueva York y San Francisco; inmensas montaas volcnicas, la mayor de las cuales se eleva 24 000 metros por encima de la altitud media de la superficie de Marte, casi tres veces la altura del Everest; una intrincada estructura de capas en los hielos polares, que parece una pila de fichas de pquer desechadas y que constituye, probablemente, un registro de pasados cambios climticos; rayas brillantes y oscuras, pintadas sobre la superficie por el polvo arrastrado por el viento, que proporcionan mapas de los vientos de gran velocidad sobre Marte durante las dcadas y siglos pasados; tormentas de polvo que abrazan todo el planeta y enigmticos rasgos superficiales. Cientos de tortuosos canales y valles, con una antigedad de varios miles de
138

Carl Sagan

millones de aos, se extienden por la superficie de Marte, principalmente en las mesetas salpicadas de crteres del sur. Estos nos inducen a pensar en una poca anterior, de condiciones ms benignas y parecidas a las de la Tierra, muy distinta de la que se constata bajo la enrarecida y frgida atmsfera actual. Algunos antiguos canales parecen excavados por la lluvia, otros por el derrumbamiento y colapso subterrneos, y otros por grandes corrientes que emergieron del suelo. Caudalosos ros inundaban grandes cuencas de impacto de miles de kilmetros de dimetro, que hoy aparecen tan secas como el polvo. El agua caa en cascadas, que dejaran pequeo el salto de agua ms importante de la Tierra, sobre los lagos del antiguo Marte. Vastos ocanos de cientos de metros o incluso de un kilmetro de profundidad pueden haber baado unas orillas hoy apenas discernibles. se s habra sido un mundo para explorar. Hemos llegado cuatro mil millones de aos tarde. En la Tierra, entretanto, en ese mismo periodo, estaban surgiendo y evolucionando los primeros microorganismos. La vida en la Tierra se halla ntimamente conectada, por las ms bsicas razones qumicas, con el agua lquida. Nosotros los seres humanos, sin ir ms lejos, estamos hechos de tres cuartas partes de agua. El mismo tipo de molculas orgnicas que cayeron del cielo y fueron generadas en el aire y los mares de la Tierra primitiva deberan haberse acumulado tambin sobre el Marte primitivo. Resulta plausible pensar que la vida surgiera con rapidez en las aguas de la Tierra primigenia, pero quedara de algn modo restringida e inhibida en las aguas del Marte primitivo? O bien es posible que los mares marcianos estuvieran rebosantes de vida, flotando, desarrollndose abundantemente y evolucionando? Qu extraas bestias nadaron en esas aguas en un pasado remoto? Sucediera lo que sucediera en esos lejanos das, lo cierto es que todo empez a torcerse alrededor de 3 800 millones de aos atrs. Se ha comprobado que la erosin de los antiguos crteres disminuy drsticamente a partir de ese momento. Cuando la atmsfera empez a aligerarse, los ros dejaron de fluir, los ocanos se fueron secando y las temperaturas cayeron, la vida hubo de retirarse a los pocos hbitats compatibles que le quedaban, amontonndose quiz en el fondo de los lagos cubiertos de hielo hasta que tambin stos se solidificaron y los restos de cadveres y fsiles de exticos organismos construidos tal vez mediante principios muy diferentes de los que rigen la vida en la Tierra se congelaron, aguardando a los exploradores que, en un futuro distante, podran llegar a Marte. Los meteoritos son fragmentos de otros mundos que han sido recuperados en la Tierra. Muchos se originan en colisiones entre los numerosos asteroides que orbitan al Sol, entre las rbitas de Marte y Jpiter. No obstante, algunos pocos son generados cuando un gran meteorito sufre un impacto con un planeta o asteroide a gran velocidad, excava un crter e impulsa el material excavado hacia el espacio. Millones de aos despus, puede que una fraccin muy pequea de las rocas eyectadas intercepte otro mundo.

139

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

En los pramos de la Antrtida, el hielo aparece de vez en cuando salpicado de meteoritos, preservados por las bajas temperaturas y, hasta hace poco tiempo, ni siquiera descubiertos por los humanos. Unos pocos de entre los mismos, denominados meteoritos SNC* (pronunciado snick), presentan una caracterstica que en un principio pareca increble: en el interior de sus estructuras minerales y cristalinas, a resguardo de la contaminante influencia de la atmsfera de la Tierra, aparece atrapada una pequea cantidad de gas. Al analizar ese gas se descubre que ste presenta exactamente la misma composicin qumica y proporciones isotpicas que el aire en Marte. Poseemos datos del aire marciano no solamente a partir de la inferencia espectroscpica, sino tambin a travs de mediciones directas realizadas desde la superficie de Marte por los vehculos de aterrizaje del Viking. Para sorpresa de casi todo el mundo, los meteoritos SNC proceden de Marte. Originalmente, eran rocas que se haban fundido y resolidificado. El fechado radiactivo de todos los meteoritos SNC demuestra que las rocas a partir de las cuales se formaron eran condensaciones de lava de entre 180 millones y 1300 millones de aos de antigedad. Posteriormente fueron expulsados del planeta por colisiones procedentes del espacio. A partir del tiempo que estuvieron expuestos a los rayos csmicos, en sus viajes interplanetarios entre Marte y la Tierra, podemos deducir su edad y cunto tiempo hace que fueron eyectados de Marte. En este sentido, su edad se sita entre los diez millones y los setecientos mil aos. Ofrecen, pues, una muestra de un 0,1 % de la historia reciente de dicho planeta. Algunos de los minerales que contienen esos meteoritos demuestran claramente que alguna vez estuvieron sumergidos en agua, en agua lquida caliente. Estos minerales hidrotermales revelan que, de alguna manera, hubo recientemente agua lquida, probablemente por todo el planeta. Puede que se originara al fundirse hielos subterrneos a causa del calor interior. Fuera cual fuera la causa de su existencia, es lgico preguntarse si cabe la posibilidad de que la vida sobre Marte todava no se haya extinguido del todo, si de algn modo ha conseguido conservarse hasta nuestros das en lagos subterrneos pasajeros o, incluso, en delgadas pelculas de agua que pudieran humedecer ciertas franjas subterrneas. Los geoqumicos Everett Gibson y Hal Karlsson, del Johnson Space Flight Center de la NASA, han extrado una nica gota de agua de uno de los meteoritos SNC. Las proporciones isotpicas de los tomos de oxgeno e hidrgeno que contiene no son en modo alguno terrestres. Contemplo este agua de otro mundo como un estmulo para futuros exploradores y colonizadores. Imaginemos lo que podramos encontrar si trajramos a la Tierra gran nmero de muestras, incluyendo suelo jams fundido y rocas tomadas en localidades marcianas especialmente seleccionadas por su inters cientfico. Nos encontramos muy cerca de poder llevarlo a cabo, empleando pequeos vehculos robotizados. El transporte de material subterrneo de un mundo a otro plantea una cuestin interesante: cuatro mil millones de aos atrs haba dos planetas vecinos, ambos
*

Abreviacin para Shergotty-Nakhla-Chassigny. Parece obvio por qu se utiliza el acrnimo.

140

Carl Sagan

clidos y hmedos. En las ltimas fases de la acrecin de dichos planetas, los impactos del espacio se producan a un ritmo mucho mayor que en la actualidad. Muestras de cada uno de esos mundos eran lanzadas al espacio. Estamos seguros de que, en ese periodo, haba vida al menos en uno de ellos. Sabemos que una porcin de los escombros eyectados no se calienta durante los procesos de impacto, eyeccin y recepcin por parte de otro mundo. As pues, pudieron algunos de los organismos terrestres ser trasplantados a Marte por ese procedimiento cuatro mil millones de aos atrs, iniciando la vida en dicho planeta? O, especulando ms todava, es posible que la vida en la Tierra surgiera a partir de una transferencia de este tipo procedente de Marte? Cabe la posibilidad de que ambos planetas intercambiaran regularmente formas de vida durante cientos de millones de aos? Son tesis que podran ser comprobadas. Si descubriramos vida en Marte y sta se revelara muy parecida a la vida en la Tierra y si, adems, estuviramos seguros de que no se trata de una contaminacin microbiana que nosotros mismos hubiramos introducido en el curso de nuestras exploraciones, la hiptesis de que la vida fue transferida, en un pasado remoto, a travs del espacio interplanetario debera ser tomada en serio. Hubo una poca en que se pensaba que el Marte contemporneo rebosaba vida. Incluso el severo y escptico astrnomo Simn Newcomb (en su Astronomy for everybody Astronoma para todos, del que se efectuaron numerosas ediciones en las primeras dcadas del presente siglo, y constituy el libro de astronoma de mi infancia) conclua: Parece que hay vida sobre el planeta Marte. Hace algunos aos esta afirmacin era unnimemente considerada un mero producto de la fantasa. Hoy es ampliamente aceptada. No vida humana inteligente, se apresuraba a aadir, sino plantas verdes. Sin embargo, hoy hemos visitado Marte y hemos buscado plantas, al igual que animales, microbios y seres inteligentes. Aunque las formas restantes no se encontraran, sera lgico imaginar que, tal como sucede hoy en los desiertos terrestres, y como ha ocurrido en la Tierra prcticamente durante toda su historia, bamos a detectar abundante vida microbiana. Los experimentos de deteccin de vida del Viking fueron diseados para registrar nicamente unos determinados subconjuntos de biologas concebibles; fueron predispuestos para hallar el tipo de vida de la cual tenemos noticia. Habra sido una locura mandar instrumentos que no fueran capaces ni siquiera de detectar vida en la Tierra. Eran aparatos exquisitamente sensibles, capaces de encontrar microbios en los desiertos y pramos ms ridos y poco prometedores de la Tierra. Uno de ellos meda los gases intercambiados entre el suelo y la atmsfera marcianos en presencia de materia orgnica de la Tierra. Un segundo ensayo diseminaba una gran variedad de alimentos orgnicos, marcados mediante un indicador radiactivo, para observar si haba bichos en el suelo de Marte que los consumieran y los oxidaran, convirtindolos en anhdrido carbnico radiactivo. Una tercera prueba introduca anhdrido carbnico radiactivo (y tambin monxido de carbono) en el suelo marciano, a fin de comprobar si los microbios

141

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

marcianos lo absorban. Para sorpresa inicial de, yo creo, todos los cientficos involucrados, los tres experimentos dieron lo que al principio parecan resultados positivos. Se constataba intercambio de gases y se produca incorporacin de anhdrido carbnico al suelo del planeta. Pero existen razones para ser cautos. Estos estimulantes resultados no se consideran de modo general un indicio vlido de la existencia de vida en Marte: los procesos metablicos putativos de los microbios marcianos se produjeron bajo una amplia serie de condiciones especficas dentro de las sondas del Viking, humedad (mediante agua lquida procedente de la Tierra) y sequedad, luz y oscuridad, fro (slo algo por encima del punto de congelacin) y calor (prcticamente la temperatura normal de ebullicin). Muchos microbilogos consideran improbable que los microbios marcianos fueran tan capaces bajo condiciones tan variadas. Otro punto que induce en gran medida al escepticismo estriba en el hecho de que se llevara a cabo un cuarto experimento, con el objetivo de buscar materias qumicas orgnicas en el suelo de Marte, que dio resultados negativos generalizados a pesar de su elevada sensibilidad. Cabe esperar que la vida en Marte, como la terrestre, est organizada alrededor de molculas basadas en el carbono. No encontrar en absoluto dicho tipo de molculas amilan a los exobilogos ms optimistas. Los resultados aparentemente positivos obtenidos en los experimentos de deteccin de vida se atribuyen hoy, de manera generalizada, a sustancias qumicas que oxidan el suelo y que se derivan en ltima instancia de la luz solar ultravioleta (tal como refiere el captulo anterior). Hay todava un puado de cientficos del programa Viking que se preguntan si podra haber organismos extremadamente resistentes y competentes diseminados en una fina capa del suelo marciano, de tal manera que no pudiera ser detectada su qumica orgnica, pero s sus procesos metablicos. Dichos cientficos no niegan que el suelo de ese planeta contenga oxidantes generados por los rayos ultravioletas, pero subrayan que la mera presencia de los mismos no ha ofrecido hasta el momento una explicacin completa para los resultados de deteccin de vida del Viking. Tambin se ha reivindicado experimentalmente la presencia de materia orgnica en los meteoritos SNC, pero ms bien parece tratarse de contaminantes que se han introducido en el meteorito con posterioridad a su llegada a nuestro mundo. Hasta el momento, nadie ha encontrado microbios marcianos en estas rocas cadas del cielo. Tal vez por el hecho de que parece complacer a la opinin pblica, la NASA y muchos de los cientficos de la misin Viking se han mostrado muy cautelosos a la hora de perseguir las hiptesis biolgicas. Incluso ahora podra hacerse mucho ms en lo que respecta a la revisin de los datos con que contamos, a la inspeccin con instrumentos del mismo tipo que los del Viking de suelos antarticos u otros que alberguen pocos microbios, a la simulacin en el laboratorio del papel de los oxidantes en suelo marciano y al diseo de experimentos para dilucidar esas cuestiones sin excluir, claro est, nuevas exploraciones en busca de vida, por medio de futuros vehculos de aterrizaje sobre Marte.

142

Carl Sagan

Si realmente no se encontr una rbrica inequvoca de la presencia de vida, a travs de experimentos de elevada sensibilidad en dos lugares separados por una distancia de cinco mil kilmetros, en un planeta marcado por un transporte global de partculas finas a cargo del viento, ello sugiere al menos que Marte podra ser, por lo menos hoy, un planeta carente de vida. Pero si Marte carece de vida, nos hallamos ante dos planetas que tienen virtualmente la misma edad y condiciones primitivas, evolucionando uno junto al otro en el mismo sistema solar: la vida prolifera en uno, pero en el otro no. Por qu razn? Quiz los restos qumicos o fsiles de la vida marciana primitiva puedan hallarse todava, en algn nivel subterrneo, bien protegidos de la radiacin ultravioleta y sus productos de oxidacin, que hoy estn friendo la superficie del planeta. Tal vez en las caras de las rocas que han quedado expuestas por desprendimientos de tierra, o en las orillas de un antiguo valle fluvial o en el lecho de un lago ahora seco, o bien en terreno polar laminado, nos estn esperando pruebas concluyentes de la existencia de vida en otro planeta. A pesar de su ausencia sobre la superficie de Marte, las dos lunas del planeta, Fobos y Deimos, parecen ricas en materia orgnica compleja, cuya edad se remonta a la historia primitiva del sistema solar. La nave sovitica Phobos 2 hall evidencias de la presencia de vapor de agua emanando de Fobos, como si sta poseyera un interior helado calentado por radiactividad. Es posible que las lunas de Marte fueran capturadas mucho tiempo atrs de algn lugar del sistema solar exterior; cabe imaginar que constituyan los ejemplos ms cercanos de que disponemos de materia inalterada desde los das primitivos del sistema solar. Fobos y Deimos son muy pequeas, alcanzando cada una de ellas un dimetro de apenas diez kilmetros, con lo que la gravedad que ejercen es prcticamente insignificante. As pues, resulta comparativamente fcil llegar a ellas, aterrizar all, examinarlas, emplearlas como base de operaciones para el estudio de Marte y luego regresar a casa. Marte nos llama, un almacn de informacin cientfica importante por derecho propio, pero tambin en virtud de la luz que arroja sobre el entorno de nuestro propio planeta. Hay misterios que esperan ser resueltos en relacin con el interior de Marte y su origen, la naturaleza de los volcanes en un mundo carente de placas tectnicas, la persistencia de las formas geogrficas sobre un planeta que sufre tormentas de arena ni siquiera soadas en la Tierra, glaciares y formas polares, el escape de atmsferas planetarias y la captura de lunas, por mencionar al azar unas cuantas muestras de entre las incgnitas cientficas que nos plantea. Si Marte disfrut en su da de abundante agua lquida y de un clima clemente, qu fue lo que lo estrope todo? Cmo pudo un mundo similar a la Tierra volverse tan reseco, fro y carente de aire, comparativamente hablando? Acaso encierra algn secreto sobre nuestro propio planeta que debiramos conocer? Nosotros los humanos hemos sido as con anterioridad. Los antiguos exploradores habran entendido la llamada de Marte. No obstante, la mera exploracin cientfica no requiere la presencia humana. Siempre podemos enviar

143

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

ingeniosos robots. Resultan mucho ms baratos, no replican con insolencia, puedes mandarlos a lugares mucho ms peligrosos y, siempre asumiendo algn riesgo de fracaso de la misin, evitan poner en peligro vidas humanas. Alguien me ha visto?, reza el reverso del cartn de leche. Mars Observer, 6' x 4,5' x 3', 2 500 kg. Se supo de l por ltima vez el 21-08-93, a 627 000 Km. de Marte. M.O. llamando a casa, era el lastimero mensaje que difunda una banderola colgada en el exterior de la base de operaciones de la misin, instalada en el Laboratorio de Propulsin a Chorro (JPL), a fines de agosto de 1993. El fallo de la nave espacial americana Mars Observer, justo antes de que se insertara en la rbita de Marte, supuso una decepcin colosal. En veintisis aos, era la primera misin lunar o planetaria americana que fracasaba en una fase posterior a su lanzamiento. Muchos cientficos e ingenieros haban dedicado una dcada de su vida profesional al M. O. Constitua adems la primera misin de Estados Unidos a Marte en diecisiete aos, desde las dos sondas orbitales y las dos de descenso de la misin Viking en 1976. Era tambin la primera nave espacial propiamente dicha de la poca posterior a la guerra fra: cientficos rusos formaban parte de varios de los equipos de investigadores, y el Mars Observer deba actuar como un circuito repetidor de radio esencial para las sondas de aterrizaje de la que estaba programada como la prxima misin rusa Mars '94, as como para una ambiciosa misin con vehculos rodantes y globos denominada Mars '96. Los instrumentos cientficos a bordo del Mars Observer habran cartografiado la geoqumica del planeta y preparado el camino para futuras misiones determinando adems las decisiones respecto a los lugares ptimos de aterrizaje. Por otra parte, habra echado nueva luz sobre la cuestin del importantsimo cambio climtico que parece haber tenido lugar en la historia primitiva del planeta. La nave tambin habra fotografiado algunas partes de la superficie de Marte con una resolucin de menos de dos metros. Como es lgico, no tenemos ni idea de las maravillas que habra descubierto el Mars Observer. Pero cada vez que examinamos un mundo con instrumentos nuevos y con una resolucin ampliamente mejorada emerge una asombrosa serie de hallazgos, como ocurri cuando Galileo enfoc el primer telescopio hacia el cielo e inaugur la era de la astronoma moderna Segn la comisin de investigacin, la causa del fallo radic probablemente en una rotura del tanque de combustible durante la fase de presurizacin, lo que provoc que salieran despedidos gases y lquidos, y que la nave averiada empezara a girar totalmente fuera de control. Tal vez podra haberse evitado. Quiz no fue ms que un accidente desafortunado. No obstante, a fin de adquirir una perspectiva sobre el asunto, demos un breve repaso a todas las misiones con destino a la Luna y los planetas diseadas por Estados Unidos y la antigua Unin Sovitica. Al principio, nuestros registros fueron pobres. Los vehculos espaciales explotaban durante el despegue, fallaban a la hora de alcanzar sus objetivos o bien

144

Carl Sagan

dejaban de funcionar una vez en ellos. A medida que fue pasando el tiempo, los humanos fuimos mejorando nuestros vuelos interplanetarios. Hubo una curva de aprendizaje. Los cuadros anexos muestran dichas curvas (basadas en datos de la NASA con sus definiciones relativas a misiones coronadas por el xito). Aprendimos a buen ritmo. Nuestra habilidad actual para reparar naves espaciales en pleno vuelo ha quedado ilustrada a la perfeccin con el ejemplo de las misiones Voyager anteriormente descrito.
Tasa de xitos de las misiones norteamericanas y rusas a la Luna y a los planetas: arriba, lanzamientos coronados por el xito. Abajo, misiones globales coronadas por el xito. Se aprecia claramente una curva de progreso constante, pero es inevitable un determinado porcentaje de fracasos.

Constatamos en el grfico que aproximadamente hasta el lanzamiento nmero 35 con destino a la Luna o a los planetas, y no antes, la tasa acumulativa de xitos en misiones de Estados Unidos no alcanz el cincuenta por ciento. Los rusos necesitaron cerca de cincuenta lanzamientos para alcanzar dicho porcentaje. Efectuando la media entre los vacilantes comienzos y la mejor actuacin reciente, concluimos que tanto Estados Unidos como Rusia presentan una tasa acumulativa de xitos en los lanzamientos de alrededor de un ochenta por ciento. Pero la tasa acumulativa de xitos globales de las misiones se sita todava por debajo del

145

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

setenta por ciento para Estados Unidos y del sesenta por ciento para la URSS/Rusia. O, lo que viene a ser lo mismo, las misiones lunares y planetarias han fracasado por trmino medio en un treinta o cuarenta por ciento de las ocasiones. Las misiones a otros mundos se situaron desde sus comienzos en la vanguardia de la tecnologa. Y todava hoy continan estndolo. Son diseadas con subsistemas de reserva y comandadas por ingenieros experimentados y de plena dedicacin, pero aun as no son perfectas. Lo asombroso del asunto no es que lo hayamos hecho tan mal, sino, por el contrario, que lo hayamos hecho tan bien. Desconocemos si el fallo del Mars Observer se debi a la incompetencia o simplemente a cuestiones estadsticas, pero en las misiones de exploracin de otros mundos debemos contar siempre con una cuota fija de fracasos. No se arriesgan vidas humanas cuando se pierde una nave espacial robotizada. Incluso si furamos capaces de mejorar de forma significativa esta tasa de xito, resultara, con mucho, demasiado costoso. Es preferible asumir mayores riesgos y mandar mayor nmero de naves. Conociendo la imposibilidad de reducir los riesgos, por qu limitamos nuestras actuales misiones espaciales a una sola nave? En 1962 el Mariner 1, programado para viajar a Venus, cay al Atlntico; el casi idntico Mariner 2 se convirti en la primera misin planetaria de la especie humana coronada por el xito. El Mariner 3 fracas y su gemelo, el Mariner 4, de 1964, fue la primera nave que tom primeros planos de Marte. O bien consideremos la misin de doble lanzamiento, en 1971, de los Mariner 8 y Mariner 9, con destino a Marte. El Mariner 8 deba cartografiar el planeta, mientras que el Mariner 9 tena el encargo de estudiar los enigmticos cambios estacionales y seculares de las marcas de su superficie. El Mariner 8 cay al ocano. El Mariner 9 lleg hasta Marte y se convirti en la primera nave espacial de la historia humana que orbit alrededor de otro planeta. Descubri los volcanes, el terreno laminado en los casquetes polares, los antiguos valles fluviales, as como la naturaleza elica de los cambios observados en su superficie. Refut la teora de los canales. Cartografi el planeta de polo a polo y puso de manifiesto todas las caractersticas geolgicas importantes que hoy conocemos de Marte. Proporcion, asimismo, las primeras observaciones cercanas de miembros de toda una clase de mundos pequeos (apuntando a las lunas marcianas, Fobos y Deimos). Si hubiramos lanzado nicamente el Mariner 8, el esfuerzo nos habra reportado un fracaso absoluto. Hubo tambin dos Viking, dos Voyager, dos Vega y varios pares de Venera. Por qu se lanz solamente un Mars Observer? La respuesta estndar reside en el coste. Sin embargo, una de las razones de que resultara tan cara responde al hecho de que se decidiera proyectarla mediante lanzadera espacial, una seccin propulsora casi absurdamente costosa para misiones planetarias y, en este caso, decididamente, demasiado cara para el lanzamiento de dos M. O. Tras numerosos retrasos e incrementos de coste relacionados con la lanzadera, la NASA cambi de opinin y opt por lanzar el Mars Observer mediante un cohete propulsor Titn. Ello trajo consigo un retraso adicional de dos aos y la necesidad de un adaptador

146

Carl Sagan

para acoplar la nave al nuevo vehculo de lanzamiento. Si la NASA no se hubiera empeado en proporcionar negocio a la industria de las lanzaderas, cada vez menos lucrativa, podramos haber puesto en marcha la misin un par de aos antes y con dos naves en lugar de una. Ya sea en lanzamientos individuales o por parejas, las naciones que efectan vuelos espaciales han decidido claramente que ha llegado el momento de mandar de nuevo robots exploradores a Marte. Los diseos de las misiones cambian; nuevas naciones entran en juego; algunas de las que participaban descubren que ya no disponen de los medios para hacerlo. Incluso los programas que han recibido los fondos necesarios no siempre llegan a realizarse. Pero los planes que estn en marcha dicen mucho de la intensidad de los esfuerzos y de la enorme dedicacin que merecen. Mientras escribo este libro, Estados Unidos, Rusia, Francia, Alemania, Japn, Austria, Finlandia, Italia, Canad, la Agencia Espacial Europea y otras entidades poseen planes en fase experimental para la exploracin robtica coordinada de Marte. En los siete aos que median entre 1996 y el 2003, una flotilla de unas veinticinco naves la mayora de ellas comparativamente pequeas y econmicas debe ser enviada a Marte desde la Tierra. Entre ellas no habr ninguna que se limite a acercarse de manera rpida; todas son misiones de larga duracin, con sondas orbitales y de aterrizaje. Estados Unidos tiene previsto mandar de nuevo la totalidad de los instrumentos cientficos que se perdieron con el Mars Observer. Las naves rusas llevarn consigo experimentos particularmente ambiciosos en los que se hallan implicadas unas veinte naciones. Los satlites de comunicacin harn posible que las estaciones experimentales puedan enviar sus datos de vuelta a la Tierra desde cualquier punto del planeta Marte. Una serie de perforadores caern silbando desde la rbita, se clavarn en el suelo de Marte y transmitirn datos de sus capas subterrneas. Globos instrumentales y laboratorios ambulantes se pasearn sobre las arenas del planeta. Algunos de los microrrobots no pesarn ms de unos cuantos kilos. Los instrumentos se calibrarn de forma cruzada y, adems, podrn intercambiarse libremente los datos. Existen, pues, todas las razones para pensar que, en los aos venideros, Marte y sus misterios se irn haciendo cada vez ms familiares para los habitantes del planeta Tierra. En la base de mando de la tierra, en una sala especial, nos encontramos ataviados con casco y guantes. Giramos la cabeza hacia la izquierda y la cmara del robot en Marte gira hacia la izquierda. Podemos ver, en imagen de muy alta definicin y a todo color, lo que est viendo la cmara. Efectuamos un paso adelante y el robot avanza hacia adelante. Extendemos el brazo para recoger algo que brilla en el suelo, y el brazo de la mquina hace lo propio. Las arenas de Marte nos resbalan entre los dedos. La nica dificultad que plantea esta tecnologa de realidad remota es que todo ocurre, tediosamente, a cmara lenta: las rdenes desde la Tierra a Marte y el regreso a la Tierra de la respuesta pueden tardar ms de media hora. Pero eso es algo que podemos aprender a hacer. Podemos aprender a contener nuestra impaciencia exploratoria, si es se el precio que cuesta explorar

147

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Marte. El vehculo puede ser lo suficientemente ingenioso como para solucionar eventualidades rutinarias. Si se le presenta cualquier obstculo, se detiene, se coloca en posicin de seguridad y se pone en contacto con la Tierra para que un paciente controlador se haga cargo de dirigirla. Inventemos ingenios mecnicos ambulantes, cada uno de ellos un pequeo laboratorio cientfico, que aterricen en lugares aburridos pero seguros y vayan a contemplar en primer plano algunas de las profusas maravillas marcianas. Tal vez tendramos cada da un robot avanzando hacia su propio horizonte; cada maana podramos ver de cerca lo que el da anterior era solamente una elevacin distante. Los progresos de una ruta a travs del paisaje de Marte apareceran en los telediarios y seran observados en las escuelas. La gente aventurara especulaciones sobre lo que se va a encontrar. Noticias nocturnas procedentes de otro planeta, cargadas de revelaciones sobre nuevos terrenos y nuevos hallazgos cientficos, haran que en la Tierra todos nos sintiramos partcipes de la aventura. Luego est la realidad virtual marciana: los datos que nos lleguen de Marte, almacenados en un ordenador moderno, son transferidos a nuestro casco, guantes y botas. Estamos caminando en una habitacin vaca de la Tierra, pero a nosotros nos parece estar en Marte: cielos rosados, campos salpicados de montculos, dunas de arena extendindose en el horizonte, por donde asoma un inmenso volcn; escuchamos la arena crujir bajo nuestras botas, apartamos piedras, cavamos un agujero, tomamos muestras del aire ligero, damos la vuelta a una esquina y aparece ante nuestros ojos... cualquier nuevo descubrimiento que se pueda efectuar en Marte, todo ello copias exactas del Marte real y todo experimentado sin correr peligros, en la seguridad de una sala de realidad virtual de nuestra ciudad. No es se, claro est, el motivo para explorar Marte, pero es evidente que necesitaremos robots de exploracin que nos manden la realidad real para poder reconfigurarla en realidad virtual. Especialmente si se efecta una inversin continua en el campo de la robtica y de la inteligencia mecnica, enviar seres humanos a Marte no puede justificarse nicamente mediante la ciencia. Adems, muchsimas ms personas podrn experimentar el Marte virtual de las que sera posible mandar al Marte real. Podemos arreglrnoslas muy bien con los robots. Si de verdad queremos mandar personas a Marte, vamos a necesitar mejores argumentos que la ciencia y la exploracin. En los aos ochenta crea tener una justificacin coherente para las misiones humanas con destino a Marte. Imaginaba a Estados Unidos y a la Unin Sovitica, los dos rivales enfrentados en la guerra fra que haban puesto en peligro nuestra civilizacin global, alindose en un esfuerzo tecnolgico de largo alcance que abrira las puertas de la esperanza a los seres humanos de todo el mundo, imaginaba un programa del estilo del Apolo pero al revs, en el cual la cooperacin y no la competicin constituira la fuerza motriz, en el cual las dos naciones que lideraban la carrera del espacio aportaran unidas las bases para un avance crucial en la historia humana, la colonizacin de otro planeta.

148

Carl Sagan

El simbolismo pareca venir como anillo al dedo. La misma tecnologa capaz de propulsar armas apocalpticas de un continente a otro hara posible el primer viaje humano a otro planeta. Se trataba de una eleccin con unos poderes mticos muy apropiados: abrazar un planeta que se denomina como el dios de la guerra, en lugar de poner en prctica la locura que con l se asocia. Conseguimos interesar a los cientficos e ingenieros soviticos en la realizacin de un esfuerzo comn de esa envergadura. Roald Sagdeev, entonces director del Instituto de Investigacin Espacial de la Academia Sovitica de la Ciencia en Mosc, se hallaba ya profundamente implicado en la cooperacin internacional, en misiones robticas soviticas con destino a Venus, Marte y el cometa Halley, mucho antes de que surgiera la idea. El proyecto del uso conjunto de la estacin espacial sovitica Mir y del cohete Energiya, de la clase Saturn V, hizo atractiva la cooperacin para las organizaciones soviticas que fabricaban esas piezas de hardware, organizaciones que, por otra parte, estaban teniendo dificultades para justificar sus mercancas. Mediante una serie de argumentos (siendo el de la contribucin al final de la guerra fra el ms importante) se convenci al entonces lder sovitico Mijal S. Gorbachov. Durante la cumbre de Washington de diciembre de 1987, preguntado el lder sovitico acerca de cul era la actividad conjunta ms importante que pudiera simbolizar el cambio en las relaciones entre ambas naciones, Gorbachov respondi sin titubear: Vayamos juntos a Marte. Pero la Administracin Reagan no estaba interesada en el tema. Cooperar con los rusos, reconocer que determinadas tecnologas soviticas eran ms avanzadas que sus contrapartidas norteamericanas, revelar los secretos de algunas tecnologas americanas a los soviticos, compartir mritos y proporcionar una alternativa a los fabricantes de armas eran conceptos que no eran del agrado del gobierno en el poder. En consecuencia, la oferta fue rechazada. Marte tendra que esperar. En unos pocos aos, los tiempos han cambiado. La guerra fra ha quedado atrs. La Unin Sovitica ya no existe. El beneficio derivado de la colaboracin de ambas naciones ha perdido fuerza. Otros pases, especialmente Japn y los miembros constituyentes de la Agencia Espacial Europea, se han convertido en viajeros interplanetarios. Muchas demandas urgentes y justificadas gravan los presupuestos discrecionales de las naciones. Pero la seccin propulsora de carga pesada Energiya todava espera que se le asigne una misin. El cohete Protn ya est disponible como caballo de tiro. La estacin espacial Mir con una tripulacin a bordo casi de forma continua todava describe cada hora y media una rbita alrededor de la Tierra. A pesar de las turbulencias internas, el programa espacial ruso sigue adelante con fuerza. La cooperacin espacial entre Rusia y Estados Unidos se est acelerando. Un cosmonauta ruso, Sergei Krikalev, vol en 1994 a bordo del transbordador espacial Discovery (en la misin habitual de una semana de duracin; Krikalev haba cubierto ya 464 das a bordo de la estacin espacial Mir). Est previsto adems que astronautas norteamericanos visiten la estacin Mir. Los vehculos espaciales rusos

149

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

con destino a Marte llevarn a bordo aparatos cientficos americanos, entre los cuales se incluye uno para examinar los oxidantes, a los que se atribuye la destruccin de las molculas orgnicas del suelo marciano. El Mars Observer fue diseado para servir de estacin de relevo a las sondas de aterrizaje de las misiones rusas a Marte. Los rusos, por su parte, han ofrecido incluir un orbitador de Estados Unidos en una prxima misin a Marte, propulsada por el lanzador multicarga Protn. La capacidad de Estados Unidos y la de Rusia en tecnologa y ciencia espaciales encajan bien, discurren por vas complementarias. Una es fuerte donde la otra es dbil. Se trata de un matrimonio forjado en el cielo, pero que ha resultado sorprendentemente difcil de consumar. El 2 de Septiembre de 1993 el vicepresidente norteamericano Al Gore y el primer ministro ruso Viktor Chernomyrdin firmaron en Washington un acuerdo de cooperacin en profundidad. La Administracin Clinton ha ordenado a la NASA redisear la estacin espacial norteamericana (bautizada Freedom en la era Reagan) a fin de que circule en la misma rbita que la Mir y pueda acoplarse a ella: se unirn tambin mdulos japoneses y europeos, as como un brazo robot de nacionalidad canadiense. El diseo ha evolucionado actualmente hacia la que se ha dado en llamar estacin espacial Alpha, en la que se hallan involucradas casi todas las naciones con presupuesto espacial. (China constituye la excepcin ms notable.) A cambio de la cooperacin espacial de Estados Unidos, y tratndose de un tema de difcil aceptacin, Rusia accedi, en efecto, a detener sus ventas de componentes de misiles balsticos a otras naciones y, de forma general, a imponer un severo control sobre sus exportaciones de tecnologa de armas estratgicas. De este modo, una vez ms el espacio se convierte, como lo fue en los momentos culminantes de la guerra fra, en un instrumento de poltica estratgica nacional. Sin embargo, esta nueva tendencia ha incomodado profundamente a una parte de la industria aeroespacial, as como a algunos miembros clave del Congreso. Sin competencia internacional, seremos capaces de motivar la realizacin de esfuerzos tan ambiciosos? Va a significar cada vehculo ruso lanzado y utilizado de forma cooperativa un menor apoyo para la industria aeroespacial norteamericana? Pueden los americanos confiar en un apoyo estable y en la continuidad de esfuerzos en los proyectos conjuntos con los rusos? (Estos, claro est, se formulan preguntas similares en relacin con los americanos.) No obstante, los programas de cooperacin suponen un ahorro a largo plazo, aprovechan el extraordinario talento cientfico y de ingeniera distribuido por el planeta y proporcionan inspiracin acerca del futuro global. Puede haber fluctuaciones en los compromisos nacionales. Es probable que demos pasos hacia adelante y tambin hacia atrs. Pero la tendencia generalizada parece clara. A pesar de las crecientes dificultades, los programas espaciales de los dos antiguos adversarios estn empezando a converger. Hoy es posible prever una estacin espacial internacional adscrita no a una nacin concreta sino a todo el

150

Carl Sagan

planeta Tierra que ser montada a 51 de inclinacin hacia el ecuador y a unos pocos cientos de kilmetros cielo arriba. Se est discutiendo una espectacular misin conjunta, denominada Fuego y hielo, que pretende un rpido acercamiento a Plutn, el ltimo planeta inexplorado; pero para llegar all se empleara la ayuda gravitatoria del Sol, en el curso de la cual pequeas sondas penetraran de facto en la atmsfera solar. Y parece que nos encontramos en el umbral de un consorcio mundial para la exploracin cientfica de Marte. Todo indica que esos proyectos van a llevarse a cabo de forma cooperativa o, de otro modo, no llegarn a realizarse. Si existen razones vlidas, justificativas de los costes y ampliamente defendibles, para mandar seres humanos a Marte es una pregunta que permanece abierta. Ciertamente, no hay consenso. La cuestin es abordada en el prximo captulo. Yo apuntara que, si finalmente no vamos a enviar personas a mundos tan distantes como Marte, hemos perdido el argumento principal en favor de la estacin espacial, un puesto de avanzada humana permanente o intermitentemente ocupado en la rbita terrestre. Una estacin espacial queda lejos de ser una plataforma ptima de investigacin cientfica, lo mismo mirando hacia la Tierra que apuntando hacia el espacio o para emplear la microgravedad (la mera presencia de astronautas complica las cosas). En cuanto al reconocimiento militar, es de calidad muy inferior al que pueden llevar a cabo las naves espaciales robotizadas. No existen aplicaciones apremiantes econmicas o de fabricacin. Comparada con las naves robotizadas resulta cara. Y, naturalmente, comporta algn riesgo de prdida de vidas humanas. Cada lanzamiento de un transbordador para ayudar a construir o abastecer una estacin espacial implica un uno o dos por ciento de probabilidades estimadas de fracaso catastrfico. Anteriores actividades espaciales civiles y militares han diseminado escombros que se mueven con rapidez por el nivel inferior de la rbita terrestre y que, tarde o temprano, colisionaran con una estacin espacial (si bien hasta el momento la estacin Mir no ha tenido fallos atribuibles a dicho peligro). Una estacin espacial resulta asimismo innecesaria para la exploracin humana de la Luna. Apolo lleg perfectamente a ella sin la intervencin de estacin espacial alguna. Mediante cohetes de la categora del Saturn V o el Energiya se podra llegar a asteroides cercanos a la Tierra, o incluso a Marte, sin necesidad de ensamblar el vehculo interplanetario en una estacin espacial en rbita. Una estacin espacial podra servir de estmulo y como medio de formacin, y ayudara a reforzar las relaciones entre las naciones con programas espaciales, particularmente Estados Unidos y Rusia. No obstante, la nica funcin esencial de una estacin espacial que alcanzo a vislumbrar se concretara en los vuelos espaciales de larga duracin. Cmo se comporta el cuerpo humano en una situacin de microgravedad? Cmo podemos combatir los cambios progresivos en la qumica sangunea y una prdida estimada de masa sea de un seis por ciento anual en un entorno de gravedad cero? (En una misin de tres o cuatro aos

151

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

a Marte, a todo ello se suma que los viajeros tendran que moverse a cero grados.) No son cuestiones de biologa bsica como el DNA o el proceso evolutivo; ms bien introducen temas de biologa humana aplicada. Por supuesto que es importante conocer las respuestas, pero solamente si pretendemos viajar a algn lugar muy alejado del espacio que vayamos a tardar mucho tiempo en alcanzar. La nica finalidad tangible y coherente de una estacin espacial radica en la posibilidad de eventuales misiones humanas con destino a asteroides cercanos a la Tierra, a Marte y ms all. Histricamente, la NASA ha sido cauta a la hora de explicarlo de una forma clara, probablemente por miedo a que algunos miembros del Congreso se echaran las manos a la cabeza, denunciaran la estacin espacial como la punta de lanza de una partida extremadamente costosa y declararan que el pas no estaba preparado para comprometerse a mandar seres humanos a Marte. Efectivamente, pues, la NASA ha mantenido en silencio la autntica finalidad del proyecto de la estacin espacial. Y, sin embargo, si dispusiramos de una estacin espacial, nada nos obligara a ir directos a Marte. Podramos utilizarla para acumular y refinar conocimientos relevantes e invertir en ello el tiempo que nos pareciera oportuno, de tal modo que, cuando de verdad llegara el momento, cuando estuviramos realmente preparados para viajar a los planetas, contramos con los conocimientos y la experiencia necesarios para hacerlo de una forma segura. El fracaso del Mars Observer y la catastrfica prdida del transbordador espacial Challenger en 1986 nos recuerdan que existe una irreducible posibilidad de desastre en los futuros viajes humanos a Marte o a cualquier otro lugar del espacio. La misin del Apolo 13, que fue incapaz de tomar tierra en la Luna y a duras penas pudo regresar sana y salva a la Tierra, subraya lo afortunados que hemos sido. No podemos fabricar coches y trenes ciento por ciento seguros, a pesar de que venimos hacindolo desde hace ms de un siglo. Cientos de miles de aos despus de que logrramos domesticar el fuego, todas las ciudades del mundo poseen hoy un servicio de bomberos, siempre pendiente de que se produzca algn incendio que requiera su intervencin. En los cuatro viajes de Coln al Nuevo Mundo, ste perdi barcos a diestro y siniestro, llegando hasta un tercio de la pequea flota que parti en el ao 1492. Si decidimos enviar personas al espacio, tendr que ser por una razn de peso y sin perder de vista en ningn momento el hecho de que casi con seguridad ello va a implicar la prdida de vidas humanas. Los astronautas y cosmonautas siempre lo han tenido claro. Y, a pesar de ello, nunca ha habido ni habr escasez de voluntarios. Pero por qu a Marte? Por qu no volver a la Luna? Est cerca y hemos demostrado que sabemos cmo enviar seres humanos hasta all. Me temo que la Luna, cercana como se encuentra, represente un largo rodeo, si no un callejn sin salida. Ya hemos estado all. Incluso hemos trado trozos de la misma. La gente ha tenido ocasin de ver rocas lunares y, por razones, creo yo, bsicamente acertadas, la Luna los aburre. Se trata de un mundo esttico, sin aire, sin agua, de cielos

152

Carl Sagan

negros, un mundo muerto. Su aspecto ms interesante estriba quiz en los crteres que presenta su superficie, un registro de antiguos impactos catastrficos, tanto en la Tierra como en la Luna. Marte, por el contrario, posee meteorologa, tormentas de polvo, sus propias lunas, volcanes, casquetes de hielo polar, accidentes geogrficos peculiares, antiguos valles fluviales, as como evidencias de un masivo cambio climtico en un planeta que, en su da, fue parecido a la Tierra. Conserva una expectativa de vida en el pasado y, tal vez, tambin en el presente y es el planeta ms compatible para la vida en el futuro, la vida de seres humanos llegados desde la Tierra, viviendo de la tierra. Nada de todo eso se cumple en el caso de la Luna. Marte posee tambin su propia historia, deducible a partir de los crteres. Si en lugar de la Luna hubiera sido Marte el que hubiera estado a nuestro alcance, no habramos dejado de lado los vuelos espaciales tripulados. Tampoco es que la Luna constituya un banco de pruebas especialmente interesante, ni una estacin intermedia de camino hacia Marte. Los entornos medioambientales de Marte y de la Luna son muy distintos, y esta ltima se encuentra tan alejada de Marte como lo est la Tierra. La maquinaria para la exploracin marciana puede ser comprobada, al menos igual de bien, en la rbita terrestre, en asteroides cercanos a la Tierra o en la misma Tierra, por ejemplo en la Antrtida. Japn tiende a mostrarse escptico acerca del compromiso de Estados Unidos y otras naciones para planificar y ejecutar proyectos importantes de cooperacin espacial. Esa es una de las razones por las que Japn, ms que cualquier otra nacin con programa espacial, se ha inclinado por actuar de forma individual. La Sociedad Lunar y Planetaria de Japn es una organizacin que representa a los entusiastas del espacio en el seno del gobierno, de las universidades y de las principales empresas. En el momento de redactar estas lneas, dicha sociedad ha presentado la propuesta de construir y abastecer enteramente mediante mano de obra robtica una base lunar. Se prev invertir unos treinta aos en su construccin y que cueste alrededor de mil millones de dlares anuales (cifra que representara un siete por ciento del actual presupuesto espacial civil estadounidense). No albergara humanos hasta que la base estuviera completamente a punto. Se afirma que la utilizacin de equipos de construccin robotizados, comandados por radio desde la Tierra, arroja unos costes diez veces inferiores. El nico problema que presenta el proyecto, segn los informes, radica en que otros cientficos se siguen preguntando: Para qu sirve? Es una buena pregunta que se plantea en todas las naciones. Probablemente, la primera misin humana a Marte resulte hoy demasiado costosa para que una nacin la ponga en marcha por separado. Tampoco es positivo que un paso histrico de esas caractersticas sea asumido de forma unilateral por representantes de una pequea fraccin de la especie humana. Pero un proyecto de cooperacin entre Estados Unidos, Rusia, Japn, la Agencia Espacial Europea, y quiz otras naciones, como China, podra resultar factible en

153

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

un futuro no demasiado lejano. La estacin espacial internacional habr puesto a prueba nuestra capacidad para trabajar juntos en grandes proyectos de ingeniera espacial. Actualmente, el coste de enviar un kilo de cualquier material no ms lejos del nivel bajo de la rbita terrestre es equiparable al coste de un kilo de oro. Esa es, con seguridad, una razn de peso que tenemos para pisar las antiguas orillas de Marte. Los cohetes qumicos de etapas mltiples constituyeron los medios que nos llevaron por primera vez al espacio y son lo que hemos venido usando desde entonces. Hemos intentado refinarlos, hacerlos ms seguros, ms fiables, ms simples, ms baratos. Pero no ha funcionado, o al menos no al ritmo que muchos haban esperado. Por tanto, quiz exista un modo mejor: tal vez podran emplearse cohetes de una sola etapa que pudieran poner sus cargas directamente en rbita; o quiz mltiples cargas pequeas puedan dispararse mediante caones o por cohetes desde aviones; a lo mejor la solucin estriba en los estatorreactores supersnicos. Es posible que exista un mtodo mucho mejor que no se nos haya ocurrido todava. Si somos capaces de fabricar propelentes a partir del aire y del suelo de nuestros destinos en el espacio para el trayecto de regreso, la dificultad del viaje se vera considerablemente reducida. Una vez arriba, en el espacio, viajando hacia los planetas, los cohetes no constituyen necesariamente el mejor medio para transportar grandes cargas de un lugar a otro, incluso contando con la ayuda gravitatoria. Hoy en da, nos servimos de unos cuantos impulsos de cohete en las primeras fases, as como para las correcciones posteriores a medio trayecto, y el resto del camino funcionamos a velocidad de crucero. Pero existen sistemas de propulsin inica y nuclear/elctrica que ejercen una pequea y constante aceleracin. O bien, como imagin por primera vez el pionero ruso del espacio Konstantin Tsiolkovsky, podramos emplear velas solares, una carabela de kilmetros de anchura avanzando por el vaco entre los mundos. Especialmente para viajes a Marte y ms all, dichos mtodos resultan mucho mejores que los cohetes. Al igual que sucede con muchas tecnologas, cuando algo parece que funciona, cuando es el primero de su clase, existe una tendencia natural a mejorarlo, a desarrollarlo, a explotarlo. Pronto se ha originado una inversin institucional de tales dimensiones en la tecnologa original que, independientemente de lo defectuosa que sea, resulta muy difcil sustituirla por algo mejor. La NASA no dispone prcticamente de recursos para investigar tecnologas de propulsin alternativas. Ese dinero debera proceder de misiones a corto plazo, misiones que pueden proporcionar resultados palpables y aumentar el registro de xitos de la institucin. Invertir fondos en tecnologas alternativas puede dar sus frutos en una dcada o dos. He ah una de las maneras en que el xito a corto plazo puede sembrar las semillas del fracaso a largo plazo; algo muy parecido ocurre a veces en la evolucin biolgica. Pero, tarde o temprano, alguna nacin tal vez una que no realice enormes inversiones en tecnologa marginalmente eficaz desarrollar

154

Carl Sagan

alternativas efectivas. Incluso antes, si optamos por la va de la cooperacin, llegar un da quiz en las primeras dcadas del nuevo siglo y milenio en que una nave espacial interplanetaria ser ensamblada en la rbita terrestre, y el informativo de la noche nos brindar el progreso en todo su esplendor. Astronautas y cosmonautas, flotando en el aire como moscas, manejarn y acoplarn las partes prefabricadas. Finalmente la nave, comprobada y lista, ser abordada por su tripulacin internacional y lanzada a velocidad de escape. Durante todo el viaje hacia Marte y de regreso, las vidas de los miembros de la misin dependen unas de otras, un microcosmos de nuestras circunstancias reales aqu en la Tierra. Quiz la primera misin interplanetaria conjunta con tripulaciones humanas consistir nicamente en acercarse u orbitar Marte. Con anterioridad, vehculos robot con freno aerodinmico, paracadas y retrocohetes se habrn posado suavemente sobre la superficie del planeta para recoger muestras y mandarlas a la Tierra, as como para dejar suministros para exploradores futuros. En definitiva, tengamos o no razones coherentes e importantes, estoy convencido de que a menos que nos autodestruyamos antes llegar el da en que los seres humanos pisarn el planeta Marte. Se trata solamente de una cuestin de tiempo. De acuerdo con un solemne tratado, firmado en Washington y Mosc el 27 de enero de 1967, ninguna nacin podr reclamar la soberana sobre parte o la totalidad de otro planeta. Sin embargo por razones histricas que Coln habra comprendido muy bien hay quien se preocupa por la cuestin de quin va a pisar primero el suelo de Marte. Si eso nos inquieta realmente, podemos asegurarnos de que los miembros de la tripulacin vayan todos atados por los tobillos en el momento de descender de la nave a la suave gravedad marciana. Las tripulaciones recogeran muestras nuevas, previamente separadas, en parte para buscar vida y en parte para tratar de comprender el pasado y el futuro de Marte y de la Tierra. Realizaran experimentos para posteriores expediciones, encaminados a extraer agua, oxgeno e hidrgeno de las rocas y del aire, as como del permafrost subterrneo, con miras a beber, a alimentar sus mquinas, como combustible y oxidante para cohetes y para propulsar el viaje de regreso. Investigaran los materiales marcianos para la eventual fabricacin de bases y asentamientos sobre el planeta. Y continuaran explorando. Cuando imagino las primeras misiones de exploracin humana en Marte, siempre aparecen vehculos rodantes parecidos a jeeps, descendiendo por las laderas de alguno de los valles, con una tripulacin equipada con martillos geolgicos, cmaras e instrumentos analticos. Buscan rocas de tiempos pasados, seales de antiguos cataclismos, pistas acerca del cambio climtico, sustancias qumicas raras, fsiles o bien lo ms excitante, pero tambin ms improbable seres vivos. Sus descubrimientos son televisados en la Tierra, a donde llegan a la velocidad de la luz. Acurrucados en la cama con los nios, exploramos con avidez los antiguos lechos de ros sobre el planeta Marte.

155

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO

16

SUBIR AL CIELO
Quin, amigo mo, es capaz de subir al cielo? Poema pico de GILGAMESH (Sumeria, III milenio a. J.C.)

Cmo es posible?, me pregunto a veces fascinado: nuestros antepasados se trasladaron del este de frica a Nueva Zembla, a Ayers Rock y a la Patagonia, cazaron elefantes con puntas de lanza hechas de piedra, atravesaron los mares polares en botes abiertos, siete mil aos atrs, circunnavegaron la Tierra sin ms propulsin que el viento, pisaron la Luna al cabo de una dcada de haber penetrado en el espacio... y a nosotros nos intimida un viaje a Marte? Pero luego me recuerdo a m mismo todo el sufrimiento evitable sobre la Tierra, cmo unos pocos dlares pueden salvar la vida de un nio a punto de morir deshidratado, cuntos nios podramos salvar por el coste de un viaje a Marte, y entonces, al momento, cambio de opinin. Supone un mrito quedarse en casa o el mrito radica en ir? O acaso he planteado una falsa dicotoma? No es posible construir una vida mejor para todos los habitantes de la Tierra y llegar a los planetas y a las estrellas? Tuvimos una carrera expansiva en los aos sesenta y setenta. Uno habra podido pensar, como yo entonces, que nuestra especie habra pisado Marte antes de finalizar el siglo. Pero, en lugar de eso, nos hemos echado atrs. Dejando de lado los robots, nos hemos retirado de los planetas y las estrellas. Y yo sigo preguntndome: se debe a una falta de nervio o es ms bien un sntoma de madurez? Quiz es lo mximo que razonablemente caba esperar. En cierto modo, resulta asombroso que lo conseguido llegara a ser posible: enviamos a una docena de seres humanos a realizar excursiones de una semana de duracin con destino a la Luna. Y nos fueron concedidos los medios para efectuar un reconocimiento preliminar de todo el sistema solar, hasta Neptuno en todo caso, misiones que nos proporcionaron gran profusin de datos pero ningn valor prctico, ningn dividendo a corto plazo, de uso cotidiano. Levantaron, eso s, la moral humana. Nos iluminaron en lo que se refiere a nuestro lugar en el universo. Resulta fcil imaginar una maraa de causalidad histrica que no llegara a desembocar en la carrera a la Luna y en los programas planetarios. Pero tambin entra dentro de lo posible imaginar una dedicacin mucho ms seria a la exploracin, a consecuencia de la cual hoy tendramos vehculos robotizados sondeando las atmsferas de todos los planetas jovianos y de docenas de lunas, cometas y asteroides; una red de estaciones cientficas automticas desplegadas en Marte transmitiran a diario sus hallazgos, y muestras de
156

Carl Sagan

numerosos mundos estaran siendo analizadas en los laboratorios de la Tierra, poniendo al descubierto la geologa, la qumica e incluso, quiz, la biologa de los mismos. Avanzadillas humanas podran haberse establecido ya en los asteroides cercanos a la Tierra, en la Luna y en Marte. Haba muchos caminos histricos posibles. Nuestra particular maraa de causalidad nos ha llevado a una modesta y rudimentaria si bien en muchos aspectos heroica serie de exploraciones. No obstante, es muy inferior a lo que habra podido y puede que llegue a ser algn da. Llevar la prometeica chispa verde hasta el vaco estril y prender all el fuego de la materia animada constituye el verdadero destino de nuestra raza, reza el folleto de la llamada Fundacin del Primer Milenio. Promete, por ciento veinte dlares al ao, la categora de ciudadano en colonias espaciales, cuando llegue el momento. Los benefactores que contribuyan en mayor medida recibirn tambin la imperecedera gratitud de una civilizacin abocada a las estrellas, y su nombre figurar grabado en el monolito que ha de erigirse en la Luna. ste representa un extremo en el continuum del entusiasmo por la presencia humana en el espacio. El otro extremo representado de forma ptima por el Congreso cuestiona la necesidad de nuestra presencia en el espacio, especialmente la de seres humanos en lugar de robots. El programa Apolo fue un engaabobos, segn lo calific en una ocasin el crtico social Amitai Etzioni; habiendo puesto punto final a la guerra fra, no existe justificacin alguna para el programa espacial tripulado, digan lo que digan los defensores de dicha orientacin. En qu parte de ese espectro de opciones polticas debamos situarnos? Desde que Estados Unidos batiera a la Unin Sovitica en la carrera hacia la Luna, parece haberse desvanecido una justificacin coherente y ampliamente asumida para la presencia humana en el espacio. Presidentes y comits del Congreso se preguntan qu hacer con el programa espacial tripulado. Para qu sirve? Para qu lo necesitamos? Pero las hazaas de los astronautas y los aterrizajes sobre la superficie lunar despertaron con razn la admiracin en todo el mundo. Suspender los vuelos espaciales tripulados supondra un rechazo a ese sorprendente logro norteamericano, se dicen los lderes polticos. Qu presidente, qu Congreso desea asumir la responsabilidad de decretar el fin del programa espacial americano? Y en la antigua Unin Sovitica se escucha un argumento similar; se preguntan: debemos abandonar la nica alta tecnologa en la que todava somos lderes mundiales? Vamos a ser herederos desleales de Konstantin Tsiolkovsky, Sergei Korolev y Yuri Gagarin? La primera ley de la burocracia es la que prescribe la garanta de su propia continuidad. Dejada a su libre albedro, sin recibir instrucciones claras desde arriba, la NASA degener rpidamente en un programa encaminado a mantener beneficios, puestos de trabajo y emolumentos. Polticas oportunistas*, lideradas por el Congreso, se convirtieron en una fuerza decisiva a la hora de disear y ejecutar
*

En el original pork barrel politics, que segn definicin del Simn and Schuster's significa: apropiacin o partida del presupuesto que se usa para patronazgo poltico. (Nota. de la traductora.)

157

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

las misiones y objetivos a largo plazo. La burocracia se enquist. La NASA se desvi de su camino. El 20 de Julio de 1989, en el vigsimo aniversario del alunizaje del Apolo 11, el presidente George Bush anunci una orientacin a largo plazo para el programa espacial de Estados Unidos. Bautizada como Iniciativa de Exploracin Espacial (SEI), propona una secuencia de objetivos entre los que se inclua una estacin espacial norteamericana, el retorno de los seres humanos a la Luna y el primer aterrizaje de una nave tripulada sobre Marte. En una declaracin posterior, el presidente Bush fij el ao 2019 como plazo tope para alcanzar esta ltima meta. Y, sin embargo, la Iniciativa de Exploracin Espacial, a pesar de las claras consignas dictadas desde el poder, fracas. Cuatro aos despus de que se impartiera el mandato, la SEI ni siquiera contaba con una oficina de la NASA dedicada a ella. Algunas misiones lunares robticas de poca envergadura y escaso presupuesto, que de otro modo habran sido aprobadas sin problemas, fueron canceladas por el Congreso debido a cargos de conciencia asociados con la SEI. En primer lugar se planteaba el problema del plazo temporal. El proyecto de la SEI se extenda en el futuro a lo largo de cinco periodos de mandatos presidenciales (abarcando de media una presidencia un periodo y medio). Eso facilita que un presidente intente comprometer a sus sucesores, pero deja bastante en la duda lo fiable que pueda ser ese compromiso. SEI contrastaba dramticamente con el programa Apolo, que como poda haberse conjeturado cuando se puso en marcha poda haber triunfado estando el presidente Kennedy o sus inmediatos sucesores todava ejerciendo el cargo. En segundo lugar, preocupaba la cuestin de si la NASA, que recientemente haba tenido enormes dificultades para lanzar a unos cuantos astronautas a poco ms de trescientos kilmetros de la Tierra, sera capaz de enviar astronautas, en una trayectoria arqueada de un ao de duracin, hacia un destino situado a 160 millones de kilmetros de distancia y conseguir que regresaran con vida. En tercer lugar, el programa estaba concebido exclusivamente en trminos nacionalistas. La cooperacin con otras naciones no resultaba fundamental ni para su diseo ni para su ejecucin. El vicepresidente Dan Quayle, que posea la responsabilidad nominal en el tema espacial, justific la estacin espacial como una demostracin de que Estados Unidos constitua la nica superpotencia mundial. No obstante, al disponer la Unin Sovitica de una estacin espacial operativa que se hallaba diez aos por delante de la de Estados Unidos, el argumento del seor Quayle difcilmente se sostena. Finalmente estaba el asunto de la procedencia, en trminos de poltica prctica, de los fondos necesarios para llevarlo a cabo. Los costes necesarios para hacer llegar a los primeros seres humanos a Marte haban suscitado estimaciones diversas que podan alcanzar hasta los quinientos mil millones de dlares. Naturalmente, es imposible predecir los costes antes de tener a punto el diseo de la misin. Y ste depende de cuestiones tales como el nmero de tripulantes, hasta qu punto van a tomarse medidas de precaucin ante los peligros que

158

Carl Sagan

plantean las radiaciones solar y csmica, o la gravedad cero, y tambin qu otros riesgos estamos dispuestos a asumir en relacin con las vidas de los hombres y mujeres que han de viajar a bordo. Si cada miembro de la tripulacin tiene una especialidad esencial, qu ocurrira si uno de ellos cayera enfermo? Cuanto ms numeroso es el equipo, ms posibilidad hay de recambio. A buen seguro no mandaramos a un cirujano dentario de dedicacin completa, pero y si necesitamos una operacin dentaria y nos encontramos a 160 millones de kilmetros del odontlogo ms cercano? O bien podra solucionarlo un especialista en endodoncias desde la Tierra, mediante telemetra? Wernher von Braun fue el ingeniero nazi americano que nos llev verdaderamente, ms que ninguna otra persona, al espacio. Su libro de 1952 Das Marsprojekt (El proyecto Marte) imaginaba una primera misin compuesta de diez naves espaciales interplanetarias, una tripulacin de setenta miembros y tres botes de aterrizaje. La redundancia tena un papel preeminente en sus concepciones. Los requisitos logsticos, escribi, no superan los de una operacin militar menor sobre un escenario de guerra limitado. El pretenda acabar de una vez por todas con la teora del cohete espacial solitario y su pequea banda de intrpidos aventureros interplanetarios y apel al ejemplo de los tres barcos de Coln, sin los cuales y segn tiende a demostrar la historia, ste nunca habra regresado a tierras espaolas. Los diseos de las misiones modernas a Marte han ignorado estos consejos. Son mucho menos ambiciosas que la de Von Braun, incluyendo por lo general una o dos naves, tripuladas por un nmero de astronautas que oscila entre tres y ocho, adems de una o dos naves robticas de carga. El cohete solitario y la pequea banda de aventureros permanecen todava entre nosotros. Otras incertidumbres en relacin con el diseo y el coste de la misin estriban en si conviene enviar por delante los suministros de la Tierra y esperar a que hayan aterrizado sin problema para lanzar las naves tripuladas; si hay posibilidad de utilizar materiales marcianos para generar oxgeno para respirar, agua para beber y propelentes para que el cohete pueda enfilar viaje de regreso; si el aterrizaje debe emplear la ligera atmsfera de Marte como freno aerodinmico; la cantidad prudente de equipos de reserva; en qu medida van a emplearse sistemas ecolgicos cerrados o se depender simplemente de los vveres, agua y sistemas de eliminacin de desperdicios trados desde la Tierra; el diseo de los vehculos ambulantes para la exploracin del paisaje de Marte por parte de la tripulacin y, finalmente, los equipos que se desea incluir para comprobar nuestra capacidad de supervivencia en el planeta, en viajes posteriores. Antes de haber decidido estas cuestiones, era absurdo aceptar cualquier cifra de coste para el programa. Por otra parte, estaba claro de todos modos que la SEI iba a resultar extraordinariamente cara. Por todas estas razones, el programa era de entrada un caballo retirado de competicin. Naci muerto. La Administracin Bush no efectu ni una sola tentativa eficaz de invertir capital poltico para ponerlo en marcha.

159

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

A m me parece que la leccin est muy clara: puede que no haya manera de mandar seres humanos a Marte en un futuro comparativamente prximo, aun tratndose de algo que entra perfectamente dentro de nuestras capacidades tecnolgicas. Los gobiernos no se gastan esas ingentes sumas de dinero solamente para fines cientficos o para explorar. Necesitan otros motivos, y hacerlo ha de tener verdadero sentido poltico. Quiz resulte imposible ir ahora, pero cuando por fin est a nuestro alcance, la misin debe ser, en mi opinin, internacional desde el principio, con costes y responsabilidades equitativamente compartidos por todas las naciones en liza; el precio deber ser razonable; el lapso de tiempo desde su aprobacin hasta su lanzamiento deber encajar dentro de plazos polticos prcticos y las agencias espaciales implicadas tendrn que demostrar su habilidad para organizar misiones de exploracin pioneras con tripulaciones humanas, que resulten seguras y funcionen de acuerdo con los plazos establecidos, as como con los presupuestos. Si pudiramos imaginar una misin as por menos de cien mil millones de dlares y en un plazo desde su aprobacin a su lanzamiento de menos de quince aos, quiz fuera factible. (En trminos de coste, ello representara solamente una fraccin de los presupuestos espaciales civiles anuales de las naciones que hoy disponen de programas para el espacio.) Contando con freno aerodinmico, combustible y oxgeno para el viaje de vuelta fabricados a partir del aire de Marte, ahora parece que un presupuesto y un plazo de tiempo como los mencionados podran ser verdaderamente realistas. Cuanto ms barata y ms rpida sea la misin, mayores riesgos debemos estar dispuestos a asumir en lo que respecta a las vidas de los astronautas y cosmonautas de a bordo. Pero tal como ilustran, entre los numerosos ejemplos existentes, los samurais del Japn medieval, siempre es posible encontrar voluntarios competentes para misiones altamente peligrosas, en lo que es percibido como una gran causa. No hay presupuesto ni plazo de tiempo que resulte fiable cuando nos proponemos llevar a cabo algo a tan gran escala, algo que no se ha hecho nunca antes. Y cuanto ms margen pidamos, mayores sern los costes y ms tiempo tardaremos en llegar. Hallar el compromiso adecuado entre factibilidad poltica y xito de la empresa puede resultar una cuestin bastante delicada. El hecho de que algunos lo hayamos soado desde pequeos o de que parezca el objetivo ms lgico de exploracin a largo plazo no basta para justificar una expedicin a Marte. Si estamos hablando de gastar todo ese dinero, deberemos justificar la inversin. Hoy tenemos planteados otros problemas necesidades nacionales claras y apremiantes que no pueden ser solucionados sin la inversin de grandes sumas. Al mismo tiempo, el presupuesto federal discrecional se halla preocupantemente constreido. La eliminacin de venenos qumicos y radiactivos, la eficacia energtica, las alternativas a los carburantes fsiles, el declive de las tasas de innovacin tecnolgica, el colapso de las infraestructuras urbanas, la epidemia del

160

Carl Sagan

SIDA, una endemoniada mezcla de cnceres, la indigencia, la malnutricin, la mortalidad infantil, la educacin, el desempleo, la atencin sanitaria... la lista es dolorosamente larga. Ignorarla pondra en peligro el bienestar de la nacin. Un dilema similar se plantea en todas las naciones que tienen en marcha un programa espacial. Buscar una solucin para casi todas esas cuestiones podra costar cientos de miles de millones de dlares. Reparar la infraestructura costar varios billones de dlares. Las alternativas a la economa basada en los combustibles fsiles representan claramente una inversin mundial de varios billones, si es que podemos hacerlo. En ocasiones se nos dice que esos proyectos quedan ms all de nuestra capacidad de pago. Cmo podemos entonces permitirnos el lujo de viajar a Marte? Si el presupuesto federal de Estados Unidos (o los presupuestos de las restantes naciones de la carrera espacial) contara con un veinte por ciento ms de fondos discrecionales, probablemente no tendra tantos cargos de conciencia a la hora de defender la oportunidad de una misin espacial tripulada con destino a Marte. Si, en cambio, dispusiera de un veinte por ciento menos de fondos, no creo que ni el ms obcecado entusiasta de la aventura espacial se atreviera a abogar por una misin as. A buen seguro existe algn punto en que la economa nacional est atravesando tan terribles apuros que mandar personas a Marte resulta cuando menos inmoral. La cuestin es dnde debe colocarse el lmite. Porque est claro que existe un lmite, y todos y cada uno de los participantes en estos debates deberan estipular dnde debe situarse ese lmite, qu fraccin del producto nacional bruto dedicada al programa espacial lo transgrede. Y me gustara que hiciramos lo mismo con la partida de defensa. Las encuestas de opinin pblica demuestran que muchos ciudadanos americanos creen que el presupuesto de la NASA es prcticamente equivalente al de defensa. En realidad, la totalidad del presupuesto de la NASA, incluyendo misiones espaciales humanas y robticas, as como la aeronutica, alcanza apenas el cinco por ciento del presupuesto norteamericano de defensa. Qu cantidad invertida en defensa puede decirse que debilita realmente al pas? Incluso en el caso de que la NASA fuera eliminada de raz, liberaramos los fondos necesarios para solventar nuestros problemas nacionales? Los vuelos espaciales tripulados en general por no hablar de las expediciones a Marte podran ser defendidos con mayor facilidad si como en los argumentos de Coln y de Enrique el Navegante, en el siglo XV llevaran implcito un aliciente lucrativo.
Aun as no les result fcil. El cronista portugus Gomes Eanes de Zurara recoge la siguiente afirmacin del prncipe Enrique el Navegante: Le pareci a su alteza el infante que si l o algn otro prncipe no hacan el esfuerzo para alcanzar ese conocimiento, no habra marinero ni mercader que se atreviera a intentarlo jams, pues est claro que ninguno de ellos se molestara nunca en navegar hasta un lugar que no alberga una esperanza segura de extraer provecho.

161

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Se han adelantado algunos argumentos. El entorno de elevado vaco y baja gravedad o de radiacin intensa del espacio cercano a la Tierra podra utilizarse, se dice, para usos comerciales. Este tipo de propuestas quedan en entredicho ante la siguiente incgnita: podran fabricarse en la Tierra productos comparables o mejores, si los fondos que pudieran destinarse a su desarrollo fueran equivalentes a los que se asignan al programa espacial? A juzgar por las pobres sumas de dinero que las empresas se han mostrado dispuestas a invertir en estas tecnologas aparte de las que se dedican a la construccin de cohetes y naves espaciales, las perspectivas, al menos actualmente, no prometen demasiado. La idea de que materiales raros pudieran estar disponibles en otros lugares queda mitigada al tratarse de grandes cargamentos. Por lo que sabemos, en Titn puede haber ocanos de petrleo, pero transportarlo hasta la Tierra resultara muy caro. Los metales preciosos del grupo del platino pueden ser abundantes en determinados asteroides. Si pudiramos traer esos asteroides a orbitar la Tierra, quiz podramos extraerlos convenientemente. Pero, al menos por cuanto hace a un futuro previsible, eso parece peligrosamente imprudente, como me propongo describir ms adelante en este libro. En su clsica novela de ciencia ficcin The man who sold the moon (El hombre que vendi la Luna), Robert Heinlein imagin el motivo lucrativo como clave para los viajes espaciales. No haba previsto, sin embargo, que la guerra fra vendera la Luna. Pero reconoci que un argumento lucrativo honesto sera difcil de encontrar. Por ello, Heinlein imagin la superficie de la Luna salpicada de diamantes, para que futuros exploradores pudieran descubrirlos atnitos y desencadenar una fiebre del diamante. Entretanto, sin embargo, hemos trado muestras de la Luna y no hemos dado con ninguna pista que indique la presencia de diamantes de inters comercial. No obstante, Kiyoshi Kuramoto y Takafumi Matsui, de la Universidad de Tokio, han estudiado cmo se formaron los ncleos centrales de hierro de la Tierra, Venus y Marte, y opinan que el manto (entre corteza y ncleo) de este ltimo planeta debera ser rico en carbono, ms rico que la Luna, Venus o la Tierra. A ms de trescientos kilmetros de profundidad, las presiones deberan transformar el carbono en diamante. Sabemos que Marte ha estado geolgicamente activo a lo largo de su historia. Los materiales que alberga su interior, a gran profundidad, habran sido expulsados ocasionalmente hacia la superficie, y no solamente a travs de los grandes volcanes. As pues, s parece posible que haya diamantes en otros mundos, si bien en Marte, no en la Luna. En qu cantidades, de qu calidad y tamao y en qu lugares, no lo sabemos todava. El retorno a la Tierra de una nave espacial cargada de magnficos diamantes de muchos quilates provocara, sin duda, la depreciacin de dichas piedras (as como de las acciones de las corporaciones De Beers y General Electric). Pero dadas las aplicaciones ornamentales e industriales de los diamantes, quiz la cada de los precios se detuviera en un lmite determinado. Es de suponer que las empresas afectadas daran con algn motivo para promocionar la exploracin pionera de

162

Carl Sagan

Marte. La idea de que los diamantes de Marte puedan pagar la exploracin de dicho planeta constituye, en el mejor de los casos, una conjetura a muy largo plazo, pero es tambin un ejemplo de cuan raras y valiosas sustancias pueden llegar a descubrirse en otros mundos. Aun as, sera una locura fiarse de ese tipo de contingencias. Si lo que pretendemos es justificar las misiones a otros mundos, tendremos que encontrar otras razones. Ms all de la discusin sobre ganancias y costes, incluso costes reducidos, debemos describir tambin los beneficios, si es que existen. Los defensores de las misiones humanas a Marte deben clarificar si, a largo plazo, las misiones que all se dirijan tienen posibilidades de mitigar alguno de los problemas que nos acucian aqu. Consideremos el conjunto de justificaciones estndar y decidamos si las consideramos vlidas, no vlidas o preferimos no definirnos: Las misiones humanas a Marte mejoraran de forma espectacular nuestro conocimiento del planeta, incluyendo la investigacin acerca de su vida presente y pasada. Es probable que el programa incremente nuestra comprensin del entorno de nuestro propio planeta, como se ha empezado a vislumbrar gracias a las misiones robticas. La historia de nuestra civilizacin demuestra que la bsqueda del conocimiento bsico constituye la va a travs de la cual se han producido los descubrimientos prcticos ms significativos. Las encuestas de opinin sugieren que la argumentacin ms popular en favor de la exploracin espacial reside en la mejora de los conocimientos. Pero es necesaria la presencia de seres humanos en el espacio para alcanzar dicho objetivo? Las misiones robticas, de concedrseles alta prioridad nacional y estar equipadas con inteligencia mecnica mejorada, me parecen perfectamente capaces de responder, tan bien como los astronautas, a todas las cuestiones que deseemos plantearles, y quiz tan slo por un diez por ciento del coste. Se aduce tambin que se producirn efectos secundarios enormes beneficios tecnolgicos que de otro modo no veran la luz, gracias a los cuales se incrementar nuestra competitividad internacional y mejorar nuestra economa domstica. Pero se es un argumento trillado: Gaste ochenta mil millones de dlares (en dinero contemporneo) para enviar a los astronautas del Apolo a la Luna y le obsequiaremos con una estupenda paella antiadherente. Francamente, si lo que buscamos son paellas, podemos invertir directamente el dinero y ahorrar casi la totalidad de esos ochenta mil millones de dlares. El argumento es tambin engaoso por otras razones, una de las cuales radica en que la tecnologa Teflon de la DuPont se adelant notablemente a la misin Apolo. Lo mismo ocurre con el marcapasos cardiaco, el bolgrafo, el Velero y otros supuestos descubrimientos paralelos del programa Apolo. (En una ocasin tuve oportunidad de hablar con el inventor del marcapasos cardiaco, quien casi sufre un accidente coronario mientras me describa la injusticia de lo que l percibi como un intento de la NASA de acaparar el mrito que corresponda a su persona.) Si hay determinadas tecnologas que necesitamos con urgencia, mejor

163

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

gastar el dinero preciso para desarrollarlas. Qu falta hace ir a Marte para conseguirlo? Como es lgico, resultara impensable que, con tanta tecnologa nueva como requiere la NASA, no cayera de vez en cuando alguna migaja en la economa general, algunos inventos tiles aqu en casa. Por ejemplo, el zumo de naranja en polvo denominado Tang fue un producto del programa espacial tripulado, y tambin ha habido descubrimientos paralelos en el mbito de los aparatos inalmbricos, los desfibriladores cardiacos implantados, los trajes con refrigeracin lquida y la imagen digital, por mencionar unos cuantos. Pero stos apenas justifican los viajes tripulados a Marte o la existencia de la NASA. Podamos ver el viejo motor del invento jadeando y resoplando en los das del declive de la Guerra de las Galaxias, en la era Reagan. Los lser de rayos X movidos por bomba de hidrgeno en estaciones orbitales de combate contribuirn a perfeccionar la ciruga lser, nos vendan. Pero si necesitamos ciruga lser, si se trata de una importante prioridad nacional, aportemos de todos modos los fondos para desarrollarla. Dejemos aparte la Guerra de las Galaxias. La justificacin por medio de los descubrimientos paralelos constituye un modo de admitir que el programa no se sostiene por s solo, que no puede justificarse mediante el propsito por el que originalmente fue vendido. En su da estaba bastante extendida la opinin, basada en modelos economtricos, de que por cada dlar invertido en la NASA se inyectaban muchos dlares en la economa norteamericana. Si este efecto multiplicador fuera ms vlido para la NASA que para la mayor parte de agencias gubernamentales, proporcionara una potente justificacin fiscal y social para el programa espacial. Los defensores de la NASA no fueron tmidos a la hora de echar mano de este argumento. No obstante, un estudio de 1994 de la Oficina de Presupuestos del Congreso revel que eso era falso. Si bien es cierto que el gasto de la NASA beneficia a algunos sectores de produccin de la economa norteamericana especialmente a la industria aeroespacial, no provoca un efecto multiplicador preferente. Asimismo, mientras el gasto de la NASA, ciertamente, crea o mantiene puestos de trabajo y ganancias, no lo hace de manera ms eficaz que muchas otras agencias gubernamentales. Luego est la educacin, un argumento que, de vez en cuando, se ha revelado muy atractivo en la Casa Blanca. Los doctorados en ciencias alcanzaron un punto lgido en algn momento de la poca del Apolo 11, quiz incluso durante la fase de divulgacin, posterior al inicio del programa. Tal vez no quede demostrada la relacin causa-efecto, aunque resulta plausible. Pero y qu? Si estamos interesados en mejorar la educacin, acaso es viajar a Marte el camino idneo para ello? Pensemos en lo que se podra hacer con cien mil millones de dlares dedicados a formacin y salarios para el profesorado, a laboratorios y bibliotecas escolares, a becas para estudiantes de baja condicin econmica, a equipos de investigacin y ayudas de posgrado. Realmente es cierto que la mejor manera de promover la educacin cientfica radica en viajar a Marte?

164

Carl Sagan

Otro argumento se basa en que las misiones humanas a Marte proporcionarn ocupacin al complejo militar-industrial, diluyendo la tentacin de emplear su considerable msculo poltico para exagerar amenazas externas y conseguir el incremento del presupuesto de defensa. La otra cara de esta particular moneda reside en que, viajando a Marte, mantenemos una capacidad tecnolgica sostenida que podra ser importante en caso de futuras contingencias militares. Naturalmente, podramos simplemente pedirles a esos chicos que hicieran algo directamente til para la economa civil. Pero, como tuvimos ocasin de comprobar en los aos setenta con los autobuses Grumman y los trenes regionales Boeing/Vertoil, la industria aeroespacial tiene autnticas dificultades para producir de forma competitiva para la economa civil. Ciertamente, un tanque puede cubrir 1500 kilmetros al ao y un autobs 1500 kilmetros a la semana, de modo que sus diseos bsicos deben ser distintos. No obstante, al menos en cuestiones de fiabilidad, el Departamento de Defensa parece ser mucho menos exigente. La colaboracin en el mbito espacial, como he mencionado anteriormente, se est convirtiendo en un instrumento de cooperacin internacional, por ejemplo en lo que se refiere al freno a la proliferacin de armas estratgicas en naciones que todava no las poseen. Los cohetes que dejaron de encargarse a causa del final de la guerra fra podran ser provechosamente empleados en misiones a la rbita de la Tierra, la Luna, los planetas, asteroides y cometas. Pero todo ello puede conseguirse prescindiendo de los viajes tripulados a Marte. Se brindan tambin otro tipo de justificaciones. Una de ellas es que la solucin definitiva a los problemas energticos del mundo pasa por extraer las reservas de la Luna, devolver a la Tierra el helio-3 implantado all por el viento solar y utilizarlo en reactores de fusin. Pero qu reactores de fusin? Aunque eso fuera posible, incluso si resultara rentable, se trata de una tecnologa a cincuenta o cien aos vista. Nuestros problemas energticos deben ser solucionados a un ritmo menos ocioso. Todava ms extrao resulta el argumento de que hemos de mandar seres humanos al espacio para solventar la crisis de la superpoblacin. Resulta que cada da nacen nada menos que 250000 personas ms de las que mueren, lo cual significa que tendramos que lanzar al espacio 250000 personas diarias a fin de mantener la poblacin mundial en sus niveles actuales. Parece que eso queda del todo fuera de nuestras posibilidades actuales. Reviso la lista y trato de aadir pros y contras, teniendo en cuenta las dems demandas urgentes que contempla el presupuesto federal. En mi opinin, el razonamiento nos aboca hacia la pregunta siguiente: puede la suma de gran nmero de justificaciones individualmente insuficientes resultar en una justificacin suficiente? No creo que ninguno de los puntos de mi lista de supuestas justificaciones pueda valer de forma demostrable quinientos mil o incluso cien mil millones de dlares, y a buen seguro no a corto plazo. Por otra parte, es evidente que la

165

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

mayora de ellos valen algo, y si tengo cinco puntos, cada uno de los cuales pueda valer veinte mil millones de dlares, quiz llegue a los cien mil. Si lo hacemos bien a la hora de reducir costes y forjar una autntica cooperacin internacional, las justificaciones adquieren un peso mayor. Hasta que se haya producido un debate nacional sobre el tema, hasta que tengamos una idea ms clara de la razn de ser y de la relacin coste/beneficio de las misiones humanas a Marte, qu debemos hacer? Sugiero que persigamos la investigacin y el desarrollo de proyectos que puedan justificarse por sus propios mritos o por su relevancia para alcanzar otros objetivos, pero que puedan a la vez contribuir a dichas misiones espaciales, por si ms adelante nos decidimos a ponerlas en marcha. En una agenda as se incluira: La presencia de astronautas norteamericanos en la estacin espacial rusa Mir, con el fin de llevar a cabo vuelos conjuntos de duracin gradualmente ms larga, hasta alcanzar el objetivo de uno o dos aos, el tiempo de vuelo hasta Marte. Configuracin de la estacin espacial internacional, de tal modo que su funcin principal sea el estudio de los efectos a largo plazo del entorno espacial sobre los seres humanos. Puesta en marcha prioritaria en la estacin espacial internacional de un mdulo de gravedad artificial rotatorio o atado para otros animales y posteriormente tambin para seres humanos. Intensificacin de los estudios sobre el Sol, incluyendo la distribucin de un grupo de sondas robot en rbita alrededor del mismo, a fin de controlar la actividad solar y proporcionar lo antes posible aviso a los astronautas acerca de los peligrosos estallidos solares, eyecciones masivas de electrones y protones de la corona solar. Desarrollo multilateral y Estados Unidos/Rusia de la tecnologa de cohetes Energiya y Protn para los programas espaciales norteamericanos e internacionales. Si bien es improbable que Estados Unidos dependa principalmente de una lanzadera sovitica, Energiya proporciona aproximadamente la misma capacidad propulsora que el Saturn V que mand a los astronautas del Apolo a la Luna. Estados Unidos dej morir la lnea de montaje del Saturn V, y ahora no resulta fcil resucitarla. La Protn es la lanzadera de grandes dimensiones ms fiable actualmente en servicio. Y Rusia est deseosa de vender esta tecnologa a cambio de moneda firme. Proyectos conjuntos con la NASDA (agencia espacial japonesa) y la Universidad de Tokio, con la Agencia Espacial Europea y con la Agencia Espacial Rusa, adems de con Canad y otras naciones. En la mayora de los casos deberan establecerse consorcios igualitarios, y que no fuera Estados Unidos quien insistiera en lanzar las iniciativas. En lo que respecta a la exploracin robtica de Marte, ya estn funcionando programas de ese tipo. Para los vuelos humanos, la principal actividad es claramente la estacin espacial internacional. Finalmente, podramos incluir la puesta en marcha de

166

Carl Sagan

programas conjuntos para misiones planetarias simuladas en el nivel inferior de la rbita terrestre. Uno de los objetivos fundamentales de estos programas debera ser el desarrollo de una tradicin de excelencia tcnica cooperativa. Desarrollo tecnolgico empleando los elementos ms avanzados en robtica e inteligencia artificial de vehculos espaciales, globos y aviones para la exploracin de Marte, y ejecucin de la primera misin internacional de recogida de muestras en dicho planeta. Las naves espaciales robticas necesarias pueden probarse en asteroides cercanos a la Tierra y en la Luna. Las muestras recogidas en regiones de la Luna cuidadosamente seleccionadas pueden analizarse para determinar su edad, y contribuir de manera fundamental a nuestra comprensin de la historia primitiva de la Tierra. Desarrollo de las tecnologas destinadas a fabricar combustible y oxidantes a partir de materiales de Marte. Una estimacin, basada en un prototipo diseado por Robert Zubrin y colegas en la Martin Marietta Corporation, apunta que varios kilos de suelo marciano pueden ser transportados automticamente a la Tierra utilizando un modesto y fiable lanzador Delta, y adems por cuatro chavos (comparativamente hablando). Simulaciones en la Tierra de viajes de larga duracin a Marte, centradas en el estudio de potenciales problemas sociales y psicolgicos. Enrgico fomento del desarrollo de nuevas tecnologas, como la velocidad de propulsin constante, para acortar en lo posible el viaje a Marte; ello puede resultar esencial si se determina que los peligros de la microgravedad o la radiacin hacen demasiado arriesgados los vuelos de un ao (o ms) de duracin. Estudio intensivo de los asteroides cercanos a la Tierra, que pueden proporcionar mejores objetivos de escalas de tiempo intermedias que la Luna. Mayor nfasis en la ciencia, incluyendo las ciencias bsicas que subyacen a la exploracin del espacio, y anlisis concienzudo de los datos de que ya disponemos, tanto a cargo de la NASA como por parte de otras agencias espaciales. Estas recomendaciones no suponen ms que una fraccin del coste total de una misin humana con destino a Marte y extendidas a lo largo de toda una dcada y llevadas a cabo conjuntamente con otras naciones tampoco representan ms que una porcin de los actuales presupuestos espaciales. No obstante, en caso de ponerlas en prctica, nos ayudaran a realizar minuciosas estimaciones de costes y una valoracin ms ajustada de los peligros y beneficios. Nos permitiran, asimismo, mantener un vigoroso progreso en pos de las expediciones humanas a Marte, sin necesidad de asumir prematuramente compromisos respecto a ningn tipo de hardware especfico para la misin. La mayor parte, tal vez todas esas recomendaciones, poseen otras justificaciones, aun para el caso de que estuviramos seguros de no ser capaces de mandar seres humanos a ningn otro mundo durante las prximas dcadas. Adems, el eco constante de los logros que incrementen las posibilidades del viaje humano a Marte combatira al menos en las mentes de muchos el extendido pesimismo

167

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

frente al futuro. Pero hay algo ms. Existe un conjunto de argumentos menos tangibles, muchos de los cuales, lo admito sin reservas, me parecen atractivos y resonantes. Los vuelos espaciales estn relacionados con algo muy profundo que albergamos en nuestro interior muchos de nosotros, si no todos. Una perspectiva csmica emergente, una mejorada comprensin de nuestro lugar en el universo, un programa muy notorio que afecta a nuestra visin de nosotros mismos y que podra clarificar la fragilidad de nuestro entorno planetario, y el peligro y responsabilidad comn de todas las naciones y personas de la Tierra. Asimismo, las misiones humanas a Marte proporcionaran una perspectiva esperanzadora, rica en aventuras, para los espritus viajeros de entre nosotros, especialmente para los jvenes. Incluso la exploracin indirecta reviste una utilidad social. Me encuentro una y otra vez, cuando doy conferencias sobre el futuro del programa espacial en universidades, empresas y grupos militares, as como organizaciones profesionales, con que las audiencias tienen mucha menos paciencia ante los obstculos prcticos, polticos y econmicos del mundo real de la que tengo yo. Se muestran ansiosos por despejar todos los impedimentos, por recuperar los das de gloria del Vostok y del Apolo, por que se retome la cuestin y puedan pisarse de nuevo otros mundos. Ya lo hemos hecho antes, podemos hacerlo de nuevo, no cesan de repetir. Pero me prevengo a m mismo de que las personas que acuden a este tipo de conferencias suelen ser selectos entusiastas del espacio. En 1969, menos de la mitad de la poblacin norteamericana opinaba que el coste del programa Apolo vali la pena. No obstante, con ocasin del vigesimoquinto aniversario del aterrizaje en la Luna la cifra se haba incrementado hasta los dos tercios. A pesar de los problemas, el 63 % de los ciudadanos norteamericanos valoran que la NASA ha llevado a cabo un trabajo entre bueno y excelente. En lo que se refiere a los costes, el 55 % de los preguntados (de acuerdo con una encuesta de CBS News) se mostraron a favor de que Estados Unidos enven astronautas a explorar Marte. Entre los jvenes, la cifra alcanzaba el 68%. Me parece que explorar es la palabra clave. No es casual que, a pesar de sus humanos defectos, y de lo moribundo que parece en la actualidad el programa espacial tripulado (una tendencia que la misin de reparacin del telescopio espacial Hubble puede haber ayudado a invertir), los astronautas y cosmonautas todava son unnimemente considerados hroes de nuestra especie. Una cientfica compaera ma me contaba un reciente viaje que realiz a la meseta de Nueva Guinea, donde visit una tribu todava en la edad de piedra que apenas haba tenido contactos con la civilizacin. Ignoraban lo que son los relojes de pulsera, las bebidas refrescantes y los alimentos congelados. Pero conocan el Apolo 11. Saban que los humanos han pisado la Luna. Les eran familiares los nombres de Armstrong, Aldrin y Collins. Estaban muy interesados en saber quin est visitando la Luna en nuestros das. Los proyectos orientados al futuro que, pese a las dificultades polticas que

168

Carl Sagan

plantean, podran completarse en alguna dcada lejana, constituyen recordatorios permanentes de que va a haber un futuro. El hecho de poner un pie en otros mundos nos susurra al odo que somos ms que pictos, servios o tongas: somos humanos. Los vuelos espaciales de exploracin colocan las nociones cientficas, el pensamiento cientfico y el vocabulario cientfico ante el ojo pblico. Elevan el nivel general de indagacin intelectual. La idea de que ahora hemos comprendido algo que nunca haba captado nadie con anterioridad, ese regocijo especialmente intenso para los cientficos implicados, pero perceptible para casi todo el mundo se propaga en el seno de la sociedad, rebota en sus muros y regresa a nosotros. Nos estimula a solventar problemas de otros mbitos, que tampoco haban hallado nunca solucin. Incrementa el grado de optimismo de la sociedad. Da rienda suelta a esa clase de pensamiento crtico que tanto necesitamos, si queremos resolver temas sociales hasta ahora intratables. Contribuye a estimular a una nueva generacin de cientficos. A mayor presencia de la ciencia en los medios de comunicacin especialmente si se describen los mtodos, las conclusiones y sus implicaciones ms sana es, segn mi parecer, la sociedad. La gente de todas partes siente ansias de comprender. Cuando era nio, mis sueos ms exultantes se centraban en el hecho de volar, pero no mediante algn tipo de mquina, sino yo solito. Saltaba y saltaba, y poco a poco se iba elevando mi trayectoria. Cada vez tardaba ms en regresar al suelo, hasta que me encontraba ya tan alto que no volva a bajar. Luego descenda, como una grgola en un nicho, sobre la cspide de un rascacielos o me posaba suavemente sobre una nube. En el sueo que debo haber tenido, en sus mltiples variaciones, al menos un centenar de veces conseguir alzar el vuelo requera una determinada propensin mental. Resulta imposible describirlo con palabras, pero todava hoy recuerdo cmo iba. Haba que desencadenar algo dentro de la cabeza y en la boca del estmago, y entonces te elevabas nicamente mediante fuerza de voluntad; surcabas el aire, con las extremidades colgando flaccidamente. S que muchas personas han tenido sueos similares. Quiz la mayora de la gente. Tal vez debamos remontarnos diez millones de aos atrs, cuando nuestros antepasados saltaban con elegancia de rama en rama, en los bosques primitivos. El deseo de volar como los pjaros motiv a muchos de los pioneros de la aviacin, incluidos Leonardo da Vinci y los hermanos Wright. Quiz tambin eso forme parte del atractivo de los vuelos espaciales. En rbita alrededor de cualquier mundo o en los vuelos interplanetarios somos literalmente ingrvidos. Podemos propulsarnos hasta el techo de la nave con un leve impulso desde el suelo. Podemos ir dando tumbos en el aire siguiendo el largo eje del vehculo espacial. Los seres humanos experimentamos placer en estado de ingravidez; eso es algo en lo que coinciden prcticamente todos los astronautas y cosmonautas. Pero como las naves todava son pequeas y los paseos espaciales se han realizado con extremada precaucin, ningn ser

169

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

humano ha podido todava disfrutar de esta maravilla: autopropulsarnos mediante un impulso casi imperceptible, sin mquina alguna que nos dirija y sin ataduras, y elevarnos hacia el cielo, al negro espacio interplanetario. Nos convertiramos as en un satlite viviente de la Tierra o en un planeta humano del Sol. La exploracin planetaria satisface nuestra inclinacin por las grandes empresas, los viajes y la indagacin, que nos ha acompaado desde nuestros das como cazadores y recolectores en las sabanas del este de frica, un milln de aos atrs. Por casualidad pues es posible, afirmo yo, imaginar muchas maraas de causalidad histricas segn las cuales esto no habra ocurrido, en nuestra poca podemos empezar de nuevo. La exploracin de otros mundos hace uso, precisamente, de las mismas cualidades de audacia, planificacin, cooperacin y coraje que encarnan lo ms valorado en la tradicin militar. Ya no se trata de aquella noche del lanzamiento de una nave Apolo con destino a otro mundo. Eso predetermina la conclusin. Basta con ser testigos del despegue, desde una plataforma adyacente, de unos cuantos F14, verlos inclinarse graciosamente a izquierda y derecha, arder sus quemadores auxiliares, y sbitamente hay algo que nos arrebata, al menos a m. Ningn tipo de conocimiento acerca de los potenciales abusos que puedan cometer las fuerzas de los portaaviones consigue afectar a la profundidad de ese sentimiento. Simplemente est apelando a otra parte de nosotros. No repara en recriminaciones ni consideraciones polticas. Slo quiere volar. Yo... tena la ambicin no solamente de llegar ms lejos de lo que nadie haba llegado hasta entonces escribi el capitn James Cook, el explorador del Pacfico del siglo XVIII, sino de ir tan lejos como le fuera posible a un hombre. Dos siglos ms tarde, Yuri Romanenko, de regreso a la Tierra tras lo que entonces era el viaje espacial ms largo de la historia, dijo: El cosmos es un imn... Una vez has estado all, slo puedes pensar en la manera de volver a l. Incluso Jean-Jacques Rousseau, que no era entusiasta de la tecnologa, se dio cuenta de ello:
Las estrellas se encuentran muy por encima de nosotros; necesitamos un saber preliminar, instrumentos y mquinas, que son como tantas inmensas escaleras que nos permiten acercarnos a ellas y ponerlas al alcance de nuestra comprensin.

Las posibilidades futuras de los viajes espaciales, escribi el filsofo Bertrand Russell en 1959,
... que ahora estn fundamentalmente reservadas a fantasas infundadas, podran tratarse con mayor sobriedad sin dejar de ser interesantes y demostraran, incluso al ms intrpido de los jvenes, que un mundo sin guerras no tiene que ser necesariamente un mundo carente de gloriosas aventuras y peligros.* Esta clase de
*

Vale la pena destacar la frase de Russell: gloriosas aventuras y peligros. Aunque furamos capaces de llevar a cabo vuelos espaciales tripulados libres de riesgos y naturalmente no lo somos ello podra resultar contraproducente. El peligro es un componente inseparable de la gloria.

170

Carl Sagan

competicin no tiene lmites. Cada victoria constituye solamente el preludio de otra, y a la esperanza racional no se le pueden poner fronteras.

A largo plazo, stas ms que ninguna otra justificacin prctica de las anteriormente comentadas pueden ser las razones que nos impulsen a viajar a Marte y a otros mundos. Entretanto, el paso ms importante que podemos dar hacia Marte estriba en progresar de manera significativa en la Tierra. Incluso mejoras modestas en lo que respecta a los problemas sociales, econmicos y polticos que tiene planteados en la actualidad nuestra civilizacin global podran liberar enormes recursos, tanto materiales como humanos, para destinarlos a otras metas. Hay mucho trabajo domstico por hacer aqu en la Tierra, y nuestro compromiso debe ser firme. Pero somos la clase de especie que precisa de una frontera, por razones biolgicas fundamentales. Cada vez que la Humanidad se despereza y da la vuelta a una nueva esquina, recibe una sacudida de vitalidad productiva que puede impulsarla durante siglos. Hay un mundo nuevo esperando en la esquina. Y nosotros sabemos cmo llegar a l.

171

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO

17

LA RUTINA DE LA VIOLENCIA INTERPLANETARIA

Es ley de la naturaleza que la Tierra y todos los dems cuerpos deben permanecer en los puestos que les corresponden, pudiendo ser desplazados de ellos solamente a travs de la violencia. ARISTTELES, Fsica (384-322 a.J.C.)

Hay una ancdota curiosa en torno a Saturno. Cuando en 1610 Galileo utiliz el primer telescopio astronmico del mundo para contemplar dicho planeta por aquel entonces, el mundo ms distante conocido, descubri que tena dos apndices, uno a cada lado. l los compar con dos asas. Otros astrnomos los llamaron orejas. El cosmos encierra multitud de maravillas, pero un planeta con asas de tinaja es demasiado. Galileo se fue a la tumba sin que se hubiera resuelto este extrao misterio. A medida que fueron pasando los aos, los observadores se dieron cuenta de que las orejas... bueno, crecan y menguaban. Finalmente, qued claro que lo que haba descubierto Galileo era un anillo extraordinariamente delgado que rodea a Saturno por su ecuador, sin tocar el planeta en ningn punto. Algunos aos, debido a las cambiantes posiciones orbitales de la Tierra y Saturno, se haba visto el anillo de perfil y, dada su extremada finura, daba la impresin de que haba desaparecido. Otros aos, en cambio, haba sido observado ms de cara y las orejas parecan ms grandes. Pero qu significa que haya un anillo alrededor de Saturno? Un delgado disco slido, plano, con un agujero en medio para que cupiera el planeta? Cmo se explicaba una cosa as? Esta lnea de indagacin nos lleva rpidamente a las colisiones que despedazan mundos, a dos peligros notablemente distintos para nuestra especie, y a razonar que adems de por los motivos ya descritos para nuestra propia supervivencia es necesario que tomemos posiciones ah afuera, entre los planetas. Hoy sabemos que los anillos (enfticamente en plural) de Saturno se componen de una vasta horda de minsculos mundos, cada uno de ellos en su propia rbita, cada uno ligado a Saturno por la gravedad del gigantesco planeta. En lo que a sus medidas se refiere, estos retazos de mundo van desde finas partculas de polvo hasta alcanzar el tamao de una casa. Ninguno es lo suficientemente grande como para ser fotografiado, ni siquiera en acercamientos muy prximos. Espaciados

172

Carl Sagan

formando un exquisito conjunto de finos crculos concntricos, algo as como los surcos de un disco (aunque, en realidad, claro est, tienen forma espiral), los anillos fueron captados por primera vez en toda su majestuosidad por las dos naves espaciales Voyager, en sus encuentros exteriores de 1980-1981. En nuestro tiempo, los anillos Art dec de Saturno se han convertido en un icono del futuro. En una reunin cientfica, a fines de los aos sesenta, fui requerido para resumir los problemas ms destacados en el mbito de la ciencia planetaria. Uno, suger yo, era la cuestin de por qu de entre todos los planetas solamente Saturno posea anillos. Esa, segn puso posteriormente de manifiesto el Voyager, era una cuestin balad. Los cuatro planetas gigantes de nuestro sistema solar Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno poseen anillos. Pero en aquel momento nadie lo saba. Cada sistema de anillos tiene sus caractersticas distintivas. El de Jpiter es fino y est hecho principalmente de partculas oscuras muy pequeas. Los brillantes anillos de Saturno, por su parte, se componen bsicamente de agua helada; en este caso se observan miles de anillos separados, algunos retorcidos, con extraas marcas negruzcas en forma de radio generndose y disipndose. Los oscuros anillos de Urano parecen estar compuestos de carbono elemental y molculas orgnicas, algo as como carbn de lea y holln; Urano posee nueve anillos principales, unos pocos de los cuales parecen a veces respirar, pues se expanden y se contraen. Los anillos de Neptuno son los ms finos de todos, variando tanto en espesor que, cuando se detectan desde la Tierra, aparecen solamente como arcos y crculos incompletos. Muchos anillos parecen mantenerse por los tirones gravitatorios de dos lunas errantes, una un poco ms cerca y la otra un poco ms lejos del planeta que el anillo. Cada sistema de anillos presenta, pues, su propia belleza sobrenatural. Cmo se forman los anillos? Una posibilidad son las mareas: si un mundo errante transita junto a un planeta, el hemisferio ms cercano del intruso es ms atrado gravitatoriamente por el planeta que su cara alejada; en caso de que se acerque lo suficiente, si su cohesin interna fuera baja, puede que se hiciera literalmente aicos. Ocasionalmente podemos contemplar cmo ocurre eso a los cometas cuando pasan demasiado cerca de Jpiter, o del Sol. Otra posibilidad, que se puso de manifiesto a partir del reconocimiento efectuado por el Voyager del sistema solar exterior, es la siguiente: los anillos se forman cuando los mundos colisionan y las lunas son hechas trizas. Ambos mecanismos pueden haber jugado su papel. El espacio entre los planetas es atravesado por una espordica coleccin de cuerpos errantes, cada uno de ellos en rbita alrededor del Sol. Algunos son tan grandes como un condado entero o incluso como un estado, mientras que otros muchos presentan reas de superficie comparables a la de un pueblo o ciudad. Se encuentran mayor cantidad de mundos pequeos que grandes, y la gama llega hasta el nfimo tamao de las partculas de polvo. Algunos de ellos viajan en largas trayectorias elpticas que los llevan peridicamente a cruzar la rbita de uno o ms planetas.

173

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

A veces, desafortunadamente, hallan un mundo en su camino. La colisin puede destrozar y pulverizar a ambos, al intruso y a la luna que sufre el impacto (al menos la zona del territorio directamente debajo de la explosin). Los escombros resultantes eyectados de la luna, pero que no se mueven con la rapidez suficiente como para escapar de la gravedad del planeta pueden crear, temporalmente, un nuevo anillo. ste estar formado por el material que compona los dos cuerpos que entraron en colisin, pero normalmente contiene en mayor medida materiales de la luna que del objeto errante que provoc el impacto. Si los cuerpos que colisionan son mundos helados, el resultado se concretar en anillos de partculas de hielo; si estn formados por molculas orgnicas, se originarn anillos de partculas orgnicas (que lentamente sern procesados por la radiacin para formar carbono). Toda la masa en los anillos de Saturno no excede a la que resultara de la pulverizacin completa por impacto de una nica luna helada. La desintegracin de lunas pequeas puede, asimismo, ser la causa de los sistemas de anillos de los otros tres planetas gigantes. A menos que se encuentre muy cercana a su planeta, una luna diseminada va reacumulndose de forma gradual (o al menos lo hace una fraccin importante de la misma). Las piezas, grandes y pequeas, prximas a la rbita en que se hallaba la luna antes del impacto, se van reagregando sin orden ni concierto. Lo que antes era un pedazo de ncleo ahora se encuentra en la superficie y viceversa. La mezcolanza resultante puede tener un aspecto muy original. Miranda, una de las lunas de Urano, tiene una apariencia desconcertantemente accidentada y puede haber tenido ese origen. El gelogo planetario norteamericano Eugene Shoemaker propone que muchas lunas del sistema solar exterior fueron aniquiladas y formadas de nuevo, no slo en una, sino en numerosas ocasiones cada una, a lo largo de los 4500 millones de aos desde que el Sol y los planetas se condensaron a partir de gas y polvo interestelar. La imagen que emerge del reconocimiento que efectu el Voyager del sistema solar exterior es la de una serie de mundos, cuyas plcidas y solitarias vigilias son espasmdicamente interrumpidas por intrusos del espacio; de colisiones devastadoras de mundos, y de lunas formndose de nuevo a partir de los escombros, renaciendo como aves fnix a partir de sus propias cenizas. No obstante, una luna que vive junto a un planeta no puede volver a formarse si ha sido pulverizada, pues las mareas gravitatorias del mismo lo impiden. Los escombros resultantes, una vez diseminados en el interior de los sistemas de anillos, pueden ser muy duraderos, al menos si lo comparamos con la duracin estndar de una vida humana. Tal vez muchas de las pequeas e indiscernibles lunas que hoy orbitan a los planetas gigantes evolucionarn un da hasta formar vastos y hermosos anillos. Estas ideas se apoyan en la apariencia de gran nmero de satlites del sistema solar. Fobos, la luna interior de Marte, presenta un gran crter denominado Stickney; Mimas, una luna interior de Saturno, posee tambin uno de grandes dimensiones llamado Herschel. Estos crteres al igual que los que posee nuestra

174

Carl Sagan

propia Luna y los que se encuentran por todo el sistema solar fueron producidos por colisiones. Un intruso choca contra un mundo ms grande y provoca una inmensa explosin en el punto de impacto. sta excava un crter en forma de ensaladera y el objeto ms pequeo implicado en la colisin queda destruido. Si los intrusos que formaron los crteres Stickney y Herschel hubieran sido solamente algo ms grandes, habran tenido energa suficiente para romper en pedazos Fobos y Mimas. Esas lunas escaparon por los pelos a las destructivas consecuencias de la bola csmica de derribos. Muchas otras no tuvieron tanta suerte. Cada vez que un mundo recibe un impacto, queda en el espacio un intruso menos; es algo as como un concurso de demolicin a la escala del sistema solar, una guerra de desgaste. El mismo hecho de que se hayan producido muchas de estas colisiones significa que los pedazos de mundo errantes se han consumido en una cantidad elevada. Los que viajan en trayectorias circulares alrededor del Sol, los que no cruzan las rbitas de otros mundos, es poco probable que lleguen a chocar nunca contra un planeta. Pero los que siguen trayectorias muy elpticas, los que s atraviesan las rbitas de otros planetas, tarde o temprano colisionarn o, tras escapar por los pelos a ese destino, sern eyectados gravitacionalmente fuera del sistema solar. Se tiene prcticamente la certeza de que los planetas se acumularon a partir de pedazos de mundo que, a su vez, se haban condensado a partir de una gran nube plana de polvo y gas que rodeaba al Sol, el mismo tipo de nube que hoy se observa alrededor de estrellas jvenes cercanas. As pues, en la historia primitiva del sistema solar, antes de que las colisiones despejaran el panorama, tuvo que haber muchsimos ms mundos de los que hoy podemos ver. En realidad, tenemos pruebas inequvocas de ello delante de nuestras propias narices: si contamos los cuerpos intrusos en el espacio de nuestro vecindario, podemos estimar con qu frecuencia chocarn con la Luna. Supongamos muy modestamente que la poblacin de intrusos nunca ha sido ms pequea de lo que es en la actualidad. Podemos entonces calcular cuntos crteres debera haber en la Luna. El nmero que obtenemos resulta ser muy inferior al nmero de crteres que, efectivamente, vislumbramos en las devastadas mesetas de la Luna. La inesperada profusin de crteres sobre la Luna nos habla de una poca primitiva en la que el sistema solar atravesaba un perodo de inusitada agitacin, revolvindose en la abundancia de mundos con trayectorias de colisin. Y ello tiene perfecto sentido, pues precisamente se formaron a partir de la agregacin de trozos de mundo ms pequeos, los cuales asimismo haban crecido a partir del polvo interestelar. Cuatro mil millones de aos atrs, los impactos lunares eran cientos de veces ms frecuentes que hoy; y 4500 millones de aos atrs, cuando los planetas estaban todava incompletos, las colisiones se producan quiz mil millones de veces ms a menudo que en nuestra sosegada poca actual. El caos pudo haber sido mitigado por muchos ms flamantes sistemas de anillos que los que adornan los planetas en la actualidad. Si stos posean en esa poca pequeas lunas, es posible que la Tierra, Marte y los dems planetas pequeos

175

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

estuvieran provistos de anillos. La explicacin ms satisfactoria en relacin con el origen de nuestra propia Luna, basada en su composicin qumica (revelada por las muestras que aportaron las misiones Apolo), sostiene que se form hace casi 4500 millones de aos, cuando un mundo del tamao de Marte colision con la Tierra. Gran parte del manto rocoso de nuestro planeta qued reducido a polvo y gas calientes, y sali disparado al espacio. Posteriormente, algunos de los escombros, en rbita alrededor de la Tierra, fueron reacumulndose gradualmente, tomo por tomo, roca por roca.* Si ese desconocido mundo causante del impacto hubiera sido solamente un poco ms grande, el resultado habra sido la destruccin total de la Tierra. Puede que en otras pocas hubiera otros mundos en nuestro sistema solar quiz incluso mundos con presencia de vida que sufrieron el impacto de algn endemoniado objeto celeste, fueron demolidos por completo y no ha quedado de ellos el menor indicio. Por consiguiente, la imagen del sistema solar primigenio que paulatinamente va dibujndose, en nada se parece a una solemne procesin de eventos destinados a formar la Tierra. En su lugar, parece que nuestro planeta se origin y sobrevivi por una afortunada casualidad, en medio de increbles escenas de violencia. Nuestro mundo no parece haber sido esculpido por un maestro en el arte. Una vez ms, no existen indicios de un universo hecho para nosotros. La provisin cada vez menor de pedazos de mundo recibe hoy en da distintas denominaciones: asteroides, cometas, lunas pequeas. Pero se trata de categoras arbitrarias, los autnticos trozos de mundo son capaces de quebrar estas clasificaciones concebidas por el hombre. Algunos asteroides (la palabra significa parecidos a las estrellas, aunque desde luego no lo son) son rocosos, otros metlicos y an hay otros ricos en materia orgnica. Ninguno supera los mil kilmetros de dimetro. Se alojan principalmente en un cinturn entre las rbitas de Marte y Jpiter. Los astrnomos pensaban en su da que los asteroides del cinturn principal eran los restos de un mundo demolido, pero, tal como he descrito, hoy parece estar ms en boga otra idea: el sistema solar estuvo una vez lleno de mundos similares a los asteroides, algunos de los cuales formaron los planetas. nicamente en el cinturn de asteroides, cerca de Jpiter, las mareas gravitatorias de este planeta ms masivo impidieron que los escombros adyacentes se unieran para formar un mundo nuevo. Los asteroides, en lugar de representar a un mundo que alguna vez existi, parecen ser los bloques constructivos de un mundo destinado a no existir nunca. De tamao inferior a un kilmetro puede que existan varios millones de asteroides, pero en ese enorme volumen de espacio interplanetario, incluso esa cantidad es demasiado insignificante para plantear un peligro serio a las naves espaciales de camino hacia el sistema solar exterior. Los primeros asteroides del cinturn principal, Gaspra e Ida, fueron fotografiados, en 1991 y 1993
*

De no haber sido as, quiz hoy habra otro planeta, ms cerca o ms lejos del Sol, sobre el cual otros seres bastante distintos estaran intentando reconstruir sus orgenes.

176

Carl Sagan

respectivamente, por la nave Galileo en su sinuoso viaje a Jpiter. Los asteroides del cinturn principal suelen, en su mayor parte, quedarse en casa. Para investigarlos, estamos obligados a ir a visitarlos, tal como hizo Galileo. Los cometas, por su parte, acuden en ocasiones a hacernos una visita, como hizo el cometa Halley muy recientemente, en 1910 y 1986. Los cometas estn compuestos bsicamente de hielo, adems de roca y material orgnico en cantidades mucho menores. Cuando se calientan, el hielo se vaporiza formando las largas y hermosas colas, desplazadas hacia atrs por el viento solar y la presin de la luz del Sol. Tras pasar varias veces junto al Sol, el hielo se ha evaporado por completo, dejando en ocasiones tras de s un mundo muerto de roca y materia orgnica. Otras veces las partculas que quedan, habiendo desaparecido el hielo que las mantena unidas, se esparcen por la rbita del cometa, generando un sendero de escombros alrededor del Sol. Cada vez que un fragmento de masa cometaria del tamao de un grano de arena penetra en la atmsfera de la Tierra a gran velocidad, se quema, produciendo una momentnea estela de luz que los observadores terrestres denominan meteorito espordico o bien estrella fugaz. Algunos cometas que estn desintegrndose poseen rbitas que cruzan la de la Tierra. Por ello, cada ao, la Tierra, en su permanente circunnavegacin del Sol, se sumerge tambin en cinturones de escombros cometarios orbitales. Tenemos entonces ocasin de presenciar una lluvia de meteoros, o incluso una tormenta de meteoros, durante la cual los cielos resplandecen con las partes del cuerpo de un cometa. Por ejemplo, la lluvia de meteoros Perseidas, que puede observarse cada ao hacia el 12 de agosto, procede de un cometa moribundo llamado Swift-Tuttle. Pero la belleza de una lluvia de meteoros no debe llamarnos a engao: hay un continuo que conecta a esos resplandecientes visitantes de nuestros cielos nocturnos con la destruccin de mundos. Algunos asteroides sueltan de vez en cuando pequeas emanaciones de gas o incluso forman temporalmente una cola, lo cual sugiere que se hallan en fase de transicin entre la condicin de cometa y asteroide. Algunas lunas pequeas que giran alrededor de los planetas son probablemente cometas o asteroides capturados; las lunas de Marte y los satlites exteriores de Jpiter pueden pertenecer a esta categora. La gravedad se encarga de pulir cualquier cosa que sobresalga demasiado. Pero solamente en cuerpos muy grandes resulta suficiente como para provocar el colapso de montaas y otras proyecciones bajo su propio peso, redondeando los contornos del mundo en cuestin. Y verdaderamente, cuando contemplamos sus formas, casi siempre nos encontramos con que los pedazos de mundo de pequeas dimensiones son deformes, irregulares, en forma de patata. Hay astrnomos cuya idea de lo que es pasar un buen rato consiste en permanecer en vela hasta el amanecer de una fra noche sin luna, tomando fotos del cielo, el mismo cielo que fotografiaron el ao anterior... y tambin el anterior a se. Si ya les haba salido bien la ltima vez, por qu lo repiten?, podramos

177

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

preguntarnos. La respuesta es que el cielo cambia. En cualquier ao dado puede haber cuerpos celestes completamente desconocidos, nunca vistos hasta entonces, que se acerquen a la Tierra, y que pueden ser espiados por esos pertinaces observadores. El 25 de marzo de 1993, un grupo de cazadores de cometas y asteroides, contemplando la cosecha fotogrfica de una noche intermitentemente nubosa en el monte Palomar, en California, descubrieron en la pelcula una plida mancha alargada. Se encontraba cerca de un objeto muy brillante en el cielo, el planeta Jpiter. Carolyn y Eugene Shoemaker y David Levy pidieron entonces a otros observadores que le echaran un vistazo. La mancha result ser algo asombroso: unos veinte pequeos objetos brillantes orbitando alrededor de Jpiter, uno detrs de otro, como perlas en un collar. Colectivamente reciben el nombre de cometa Shoemaker-Levy 9 (sta es la novena ocasin en que estos colaboradores descubren juntos un cometa peridico). No obstante, llamar cometa a esos objetos puede inducir a equvoco. Haba todo un enjambre de los mismos, probablemente los fragmentados restos de un solo cometa que hasta ahora no ha sido descubierto. Orbit en silencio alrededor del Sol durante cuatro mil millones de aos antes de pasar demasiado cerca de Jpiter y ser capturado, posiblemente unas cuantas dcadas atrs, por la gravedad del planeta ms grande del sistema solar. El 7 de julio de 1992 fue despedazado por las mareas gravitatorias del mismo. Debemos conceder que la cara interior de un cometa de estas caractersticas sera atrada hacia Jpiter con algo ms de fuerza que la exterior, pues lgicamente la primera se halla ms cercana al planeta que la segunda. La diferencia del tirn es ciertamente pequea. Nuestros pies se encuentran algo ms cerca del centro de la Tierra que nuestra cabeza, pero ello no es motivo para que la gravedad de la Tierra nos rompa en pedazos. Para que la marea ocasionara tal grado de destruccin, el cometa original deba de estar muy dbilmente cohesionado. Pensamos que antes de la fragmentacin era una masa muy poco compacta de hielo, roca y materia orgnica, de unos diez kilmetros de dimetro, aproximadamente. La rbita de este cometa destruido pudo determinarse con gran precisin. Entre el 16 y el 22 de julio de 1994 todos los fragmentos cometarios, uno tras otro, colisionaron con Jpiter. Las piezas ms grandes tenan al parecer unos pocos kilmetros de dimetro. Sus impactos contra dicho planeta fueron espectaculares. Nadie saba de antemano qu efectos iban a tener sobre la atmsfera y las nubes de Jpiter esos mltiples impactos. Tal vez los fragmentos cometarios, rodeados de halos de polvo, eran mucho ms pequeos de lo que parecan. O quiz ni siquiera eran cuerpos cohesionados, sino que presentaban una mnima consistencia, algo as como un montn de gravilla con todas sus partculas viajando juntas por el espacio en rbitas prcticamente idnticas. Si alguna de estas posibilidades era cierta, Jpiter se tragara los fragmentos sin dejar rastro. Otros astrnomos defendan la opinin de que, como mnimo, iban a formarse resplandecientes bolas de fuego y penachos gigantescos cuando los fragmentos cometarios se

178

Carl Sagan

sumergieran dentro de la atmsfera del planeta. Y aun otro grupo sugera que la densa nube de finas partculas que acompaaba los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 hacia el planeta Jpiter destruira su magnetosfera o bien formara un nuevo anillo. Se calcula que un cometa de estas dimensiones debe impactar con Jpiter solamente una vez cada mil aos. No se trataba del acontecimiento astronmico de una vida, sino de una docena. Desde la invencin del telescopio no ha ocurrido nada de tal envergadura. De modo que, a mediados de julio de 1994, en un esfuerzo cientfico internacional muy bien coordinado, telescopios de toda la Tierra y tambin del espacio enfocaron Jpiter. Los astrnomos tardaron ms de un ao en prepararse. Se efectu una estimacin de la trayectoria de los fragmentos en su rbita alrededor de Jpiter y se descubri que todos ellos iban a chocar con el planeta. Se refinaron tambin las predicciones en cuanto al momento en que el evento deba producirse. La decepcin fue grande cuando los clculos revelaron que todos los impactos tendran lugar en el hemisferio nocturno de Jpiter, la cara invisible desde la Tierra (aunque accesible a las naves Galileo y Voyager en el sistema solar exterior). Felizmente, no obstante, todas las colisiones se produciran slo pocos minutos antes del amanecer joviano, antes de que la zona impactada fuera trasladada por la rotacin de Jpiter hasta la lnea visual desde la Tierra. Lleg y pas el momento calculado para el impacto de la primera pieza, el fragmento A. No hubo informes de los telescopios basados en la Tierra. Los cientficos planetarios contemplaban con creciente desaliento un monitor de televisin que reproduca los datos transmitidos por el telescopio espacial Hubble al Instituto de Ciencias Telescpicas de Baltimore. No se vea nada anormal. Los astronautas del transbordador dejaron momentneamente de lado la reproduccin de las moscas de la fruta, de los peces y de las salamandras para observar Jpiter a travs de sus binoculares. Segn informaron, no perciban nada extrao. El impacto del milenio empezaba a adquirir visos de fiasco monumental. De pronto se recibi un informe del telescopio ptico de La Palma, en las islas Canarias, seguido de varios avisos procedentes de un radiotelescopio en Japn; tambin llegaron noticias del observatorio Europeo del Sur, en Chile, as como de un instrumento de la Universidad de Chicago, ubicado en los helados pramos del polo sur. En Baltimore, los jvenes cientficos que se agolpaban alrededor del monitor de televisin siendo ellos mismos retransmitidos por las pantallas de la CNN comenzaron a percibir algo y, adems, en el lugar indicado de Jpiter. La consternacin se torn en perplejidad y luego en alborozo. Estaban como locos de contento, chillando y saltando sin parar. Amplias sonrisas se extendieron por la sala. Descorcharon el champn. Se trataba de un grupo de jvenes cientficos americanos de aspecto tan sano como los integrantes del coro de una iglesia, y siendo mujeres alrededor de un tercio de los mismos, incluyendo a la lder del equipo, Heidi Hammel, pero vindolos, cabra imaginar a jvenes de todo el mundo pensando que ser cientfico debe de ser divertido, una buena profesin o,

179

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

incluso, una va de realizacin espiritual. De casi todos los fragmentos, los observadores situados en algn punto de la Tierra vimos elevarse la bola de fuego, tan rpido y tan alto, que pudo ser contemplada a pesar de que la zona de impacto quedaba todava en el lado oscuro de Jpiter. Los penachos ascendan y luego se aplanaban, quedando en forma de tortas. Percibimos tambin ondas gravitatorias y de sonido, extendindose a partir del punto de impacto, as como, en el caso de los fragmentos ms grandes, un parche descolorido que alcanzaba la dimensin de la Tierra. Chocando contra Jpiter a sesenta kilmetros por segundo (210000 kilmetros por hora), los fragmentos grandes convirtieron su energa cintica parcialmente en ondas de choque y parcialmente en calor. La temperatura en la bola de fuego fue estimada en miles de grados. Algunas de las bolas y penachos de fuego resplandecan ms que todo el resto del planeta Jpiter. Cul poda ser la causa de las manchas oscuras que quedaban tras el impacto? Podra tratarse de materia de las nubes profundas de Jpiter de la regin generalmente no visible para los observadores terrestres que emergi y se extendi. No obstante, los fragmentos no parecen haber penetrado a tanta profundidad. O quiz las molculas responsables de las manchas se hallaran en los fragmentos cometarios desde el principio. Gracias a las misiones soviticas Vega 1 y 2 y a la misin Giotto de la Agencia Espacial Europea ambas con destino al cometa Halley sabemos que los cometas pueden estar compuestos hasta en una cuarta parte por molculas orgnicas complejas. Ellas son la causa de que el ncleo del cometa Halley sea completamente negro. Si una parte de la materia orgnica cometaria sobrevivi a los sucesos de impacto, puede que fuera responsable de la mancha. O, finalmente, la mancha podra ser debida a materia orgnica no suministrada por los fragmentos cometarios que impactaron, sino sintetizada por sus ondas de choque a partir de la atmsfera de Jpiter. La colisin de los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 con Jpiter fue presenciada en siete continentes. Incluso los astrnomos aficionados con telescopios pequeos pudieron contemplar los penachos y la subsiguiente decoloracin de las nubes jovianas. Al igual que los eventos deportivos son cubiertos desde todos los ngulos por cmaras de televisin distribuidas por el campo de juego y tambin desde un dirigible que lo sobrevuela, seis naves espaciales de la NASA desplegadas por el sistema solar, con diferentes especialidades observacionales, registraron esta nueva maravilla: el telescopio espacial Hubble, el International Ultraviolet Explorer, y el Extreme Ultraviolet Explorer en la rbita terrestre; la nave Ulysses, robando tiempo a su investigacin del polo sur del Sol; Galileo, de camino a su propio encuentro con Jpiter y el Voyager 2, situado ya mucho ms all de Neptuno, en su trayectoria hacia las estrellas. A medida que se van acumulando y analizando datos, nuestros conocimientos acerca de los cometas, de Jpiter y de las violentas colisiones de los mundos deberan mejorar de forma sustancial. Para muchos cientficos pero especialmente para Carolyn y Eugene

180

Carl Sagan

Shoemaker y David Levy haba algo conmovedor en ese salto de los fragmentos cometarios, uno detrs del otro, a una muerte segura en Jpiter. Haban vivido con ese cometa, por decirlo de alguna manera, durante diecisis meses, lo haban visto descomponerse, y haban contemplado cmo sus trozos, envueltos en nubes de polvo, jugaban al escondite y se diseminaban por sus rbitas. En cierto modo, cada fragmento tena su propia personalidad. Ahora todos ellos se han desvanecido, convertidos en molculas y tomos en las capas altas de la atmsfera del planeta ms grande del sistema solar. En cierto modo sentimos pesar por ellos. Pero tambin aprendemos de sus valientes muertes. Nos reconforta saber que quedan todava cientos de billones de ellos en el rico tesoro de mundos que representa el Sol. Hay unos doscientos asteroides conocidos, cuyas trayectorias los llevan cerca de la Tierra. Son debidamente llamados asteroides cercanos a la Tierra. Su apariencia detallada (como la de sus primos del cinturn de asteroides) indica de forma inmediata que son productos de una violenta historia colisional. Muchos de ellos pueden ser los fragmentos y restos de pedazos de mundo que haban sido ms grandes. Con algunas excepciones, los asteroides cercanos a la Tierra tienen solamente unos pocos kilmetros de dimetro o ni siquiera llegan a eso, y tardan entre uno y unos pocos aos en efectuar su circuito alrededor del Sol. Un veinte por ciento de los mismos tienen posibilidades de colisionar tarde o temprano con nuestro planeta, con consecuencias devastadoras. (Pero en astronoma, la expresin tarde o temprano puede abarcar hasta miles de millones de aos.) La aseveracin atribuida a Cicern de que nada casual o fruto del azar puede encontrarse en un cielo absolutamente ordenado y regular constituye un profundo error. Incluso hoy, tal como nos recuerda el encuentro del cometa Shoemaker-Levy con Jpiter, se produce rutinariamente violencia interplanetaria, aunque no a la escala que marc la historia primitiva del sistema solar. Al igual que los asteroides del cinturn principal, muchos asteroides cercanos a la Tierra estn hechos de roca. Algunos son fundamentalmente de metal, y se ha sugerido que llevar uno de esos asteroides a orbitar la Tierra y explotar su minera de forma sistemtica podra reservarnos una enorme recompensa, una montaa de metal de elevada pureza flotando a unos cientos de kilmetros sobre nuestras cabezas. Ya slo el valor de los metales del grupo del platino que podra contener uno de esos mundos se ha estimado en varios billones de dlares, si bien est claro que su precio de mercado caera en picado, si aumentara de forma espectacular la oferta de este tipo de materiales. Se estn estudiando mtodos para extraer metales y minerales de los asteroides que lo permitan; por ejemplo, por John Lewis, un cientfico planetario de la Universidad de Arizona. Algunos asteroides cercanos a la Tierra son ricos en materia orgnica, aparentemente preservada desde los mismos comienzos del sistema solar. Steven Ostro, del Laboratorio de Propulsin a Chorro, ha descubierto que algunos de esos asteroides son dobles, dos cuerpos en contacto. Tal vez un mundo ms grande se

181

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

partiera en dos al pasar a travs de las fuertes mareas gravitatorias de un planeta como Jpiter; ms interesante todava es la posibilidad de que dos mundos en rbitas similares sufrieran una leve colisin y quedaran pegados. Ese proceso pudo ser clave en la formacin de los planetas y tambin de la Tierra. Al menos uno de los asteroides conocidos (Ida, visto por la nave Galileo) tiene su pequea luna propia. Cabra suponer que dos asteroides en contacto y dos asteroides orbitndose el uno al otro poseen orgenes relacionados. En ocasiones, se oye decir que un asteroide ha efectuado un escape por los pelos. (Por qu lo llamamos escape cuando queremos decir choque?) Pero entonces leemos con mayor atencin y resulta que lo ms que se acerc a la Tierra fue a una distancia de cientos de miles o millones de kilmetros. Eso no cuenta, es demasiado lejos, incluso ms que la Luna. Si dispusiramos de un inventario de todos los asteroides cercanos a la Tierra, incluyendo los que son considerablemente ms pequeos que un kilmetro de dimetro, podramos proyectar sus rbitas en el futuro y predecir cules resultan potencialmente peligrosos para nosotros. Ms grandes que un kilmetro de dimetro se estima que hay unos dos mil, de los cuales solamente hemos observado un reducido porcentaje. Mas grandes que cien metros de dimetro puede haber quiz unos doscientos mil. Los asteroides cercanos a la Tierra llevan nombres mitolgicos evocativos: Orfeo, Hator, Icaro, Adonis, Apolo, Cerbero, Kufu, Amor, Tntalo, Atena, Midas, RaSalom, Faetn, Tutatis, Quetzalcatl. Unos cuantos ofrecen un potencial exploratorio especial, por ejemplo Nereo. En general, resulta mucho ms fcil llegar a ellos y volver que ir y regresar de la Luna. Nereo, un mundo minsculo de cerca de un kilmetro de dimetro, es uno de los ms accesibles.* Supondra una autntica exploracin de un mundo verdaderamente nuevo. Algunos seres humanos (todos ellos de la antigua Unin Sovitica) ya han vivido en el espacio durante periodos superiores al tiempo que exigira un viaje de ida y vuelta a Nereo. La tecnologa de cohete necesaria para llevarlo a cabo existe ya. Se trata de un paso mucho ms pequeo del que representara viajar a Marte, o incluso, en ciertos aspectos, volver a la Luna. Sin embargo, si algo saliera mal, no podramos regresar a la Tierra para ponernos a salvo en unos pocos das. En ese aspecto, su nivel de dificultad se sita en algn punto entre el viaje a Marte y el viaje a la Luna. De las muchas posibles misiones futuras a Nereo, hay una que tarda diez meses en llegar desde la Tierra, pasa treinta das all y luego requiere solamente tres semanas para regresar a casa. Podramos visitar Nereo con robots o bien, si nos lo proponemos, con humanos. Podramos examinar la forma, constitucin, interior, historia pasada, composicin qumica orgnica, evolucin csmica y posible relacin con cometas de este pequeo mundo. Podramos tambin traer muestras
El asteroide 1991 JW tiene una rbita muy parecida a la de la Tierra y es todava ms sencillo de alcanzar que el 4660 Nereo. No obstante, su rbita parece demasiado similar a la de la Tierra como para ser un objeto natural. Tal vez se trate de algn mdulo superior del cohete Saturn V Apolo con destino a la Luna.
*

182

Carl Sagan

del mismo para analizarlas a placer en los laboratorios de la Tierra. Podramos investigar si contiene realmente recursos de valor comercial metales o minerales. Si es que de verdad hemos de enviar alguna vez seres humanos a Marte, los asteroides cercanos a la Tierra proporcionan un objetivo intermedio conveniente y apropiado para probar los protocolos de equipamiento y exploracin, al mismo tiempo que estudiamos un pequeo mundo desconocido, prcticamente, por completo. Sera una manera de calentar de nuevo los motores, cuando estemos dispuestos a enfilar otra vez el ocano csmico.

183

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO

18

EL PANTANO DE CAMARINA
Ya es tarde para hacer mejoras ahora. El universo est concluido; la clave est en su sitio, y se han llevado en carro los escombros hace un milln de aos. HERMAN MELVILLE, Moby Dick, cap. 2 (1851)

Camarina era una ciudad del sur de Sicilia, fundada por colonos de Siracusa en el ao 598 a J.C. Al cabo de una o dos generaciones, se vio amenazada por una epidemia de peste, incubada, segn sostenan algunos, en un pantano adyacente. (Aunque, ciertamente, la teora de la enfermedad por grmenes no era aceptada de manera general, ya se apuntaban algunos indicios; por ejemplo, el aportado por Marcus Varro en el siglo 1 a. J.C, quien haba advertido explcitamente en contra de construir ciudades en las proximidades de pantanos, pues son caldo de cultivo de unas criaturas diminutas que nuestros ojos no pueden ver, pero que flotan en el aire y penetran en el cuerpo por la boca y la nariz, causando graves infecciones.) Un serio peligro acechaba, pues, a la ciudad de Camarina. Por ello se hicieron planes para drenar el pantano. Sin embargo, al consultar al orculo, ste prohibi que se llevara a trmino tal resolucin, aconsejando en su lugar paciencia. Pero como haba vidas en juego, se decidi ignorar al orculo y abordar el drenaje de la cinaga. Pronto pudo contenerse la epidemia. Desgraciadamente ya era demasiado tarde cuando los habitantes de Camarina se dieron cuenta de que el pantano los haba protegido hasta entonces de sus enemigos, entre los cuales deban contarse ahora sus primos, los ciudadanos de Siracusa. Como sucedera en Amrica 2300 aos despus, los colonos se haban peleado con la madre patria. En el ao 552 a. J.C, las fuerzas de Siracusa cruzaron las tierras secas, antes inundadas por el lodo, masacraron a hombres, mujeres y nios y arrasaron la ciudad. El pantano de Camarina se convirti en un smbolo de cmo es posible que por eliminar un peligro se cree otro mucho peor. La colisin del cretceo-terciario (o colisiones, ya que pudo haber ms de una) ejemplifica el peligro que representan los cometas y asteroides. A consecuencia de dicho impacto un fuego de dimensiones mundiales redujo a cenizas la vegetacin por todo el planeta; una nube de polvo estratosfrica oscureci el cielo, hasta tal punto que las plantas supervivientes tuvieron dificultades para seguir viviendo de la fotosntesis; las temperaturas se tornaron glidas en toda la Tierra, que se vio afectada por lluvias torrenciales de cidos custicos, por una reduccin masiva de la capa de ozono y, para colmo, cuando nuestro mundo se haba curado ya de
184

Carl Sagan

tantas agresiones, sufri un prolongado calentamiento a causa del efecto invernadero (pues, al parecer, el impacto principal volatiliz una profunda capa de carbonatos sedimentarios, liberando al aire enormes cantidades de anhdrido carbnico). No fue pues una catstrofe individual, sino un desfile de catstrofes, una concatenacin de horrores. Los organismos que haban quedado debilitados por uno de los desastres sucumbieron al siguiente. No sabemos si nuestra civilizacin actual sobrevivira a una colisin de este tipo, aunque fuera considerablemente menos enrgica. Al existir muchos ms asteroides pequeos que grandes, por lo general las colisiones con la Tierra sern causadas por los primeros. Pero cuanto ms tiempo estemos dispuestos a esperar, ms devastador puede ser el impacto. Por trmino medio, una vez cada pocos cientos de aos la Tierra es alcanzada por un objeto de unos setenta metros de dimetro; la energa liberada a consecuencia de la colisin equivale a la explosin del arma nuclear ms potente que nunca se haya lanzado. Cada diez mil aos nos golpea un objeto de doscientos metros, que podra provocar serias consecuencias climticas regionales, y cada milln de aos se produce el impacto de un cuerpo de ms de dos kilmetros de dimetro, equivalente a casi un milln de megatones de TNT, una explosin que desencadenara una catstrofe global, eliminando a una porcin significativa de la especie humana (a menos que se tomaran precauciones sin precedentes). Un milln de megatones de TNT corresponden a cien veces la potencia explosiva de todas las armas nucleares que hay sobre el planeta, detonadas de forma simultnea. Y, dejando pequea incluso a esa hecatombe, dentro de unos cien millones de aos cabe esperar un suceso similar al del cretceo-terciario, el impacto de un mundo de diez kilmetros de dimetro o aun mayor. La potencia destructiva latente en un asteroide cercano de grandes dimensiones pone en ridculo a cualquier artefacto que pueda inventar la especie humana. Como demostraron por primera vez el cientfico planetario americano Christopher Chyba y sus colaboradores, los asteroides o cometas pequeos, de algunas decenas de metros de dimetro, se rompen y carbonizan al penetrar en nuestra atmsfera. Comparativamente, la alcanzan con relativa frecuencia, pero no producen daos significativos. Tenemos alguna idea de con qu asiduidad penetran en la atmsfera de la Tierra, gracias a una serie de datos no clasificados del Departamento de Defensa, obtenidos por satlites especiales que controlan permanentemente nuestro planeta, en busca de explosiones nucleares clandestinas. Parece que en el transcurso de los ltimos veinte aos se han producido impactos de cientos de pequeos fragmentos de mundo (y al menos uno de un cuerpo ms grande). No causaron daos, pero debemos estar muy seguros de que somos capaces de distinguir entre la colisin de un pequeo cometa o asteroide y una explosin nuclear en la atmsfera. Los impactos amenazadores para nuestra civilizacin requieren cuerpos celestes de varios cientos de metros de dimetro, o ms (cien metros viene a ser la longitud de un campo de ftbol). Estas colisiones se producen aproximadamente una vez

185

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

cada doscientos mil aos. Nuestra civilizacin tiene solamente unos diez mil aos de antigedad, de modo que no hay razn para que conservemos en nuestra memoria institucional el ltimo impacto de esas caractersticas. Y lo cierto es que no lo tenemos registrado. La sucesin de violentas explosiones que provoc sobre Jpiter el cometa Shoemaker-Levy 9 en julio de 1994 nos recuerda que esa clase de colisiones ocurren realmente en nuestro tiempo, y que el impacto de un cuerpo de unos pocos kilmetros de dimetro puede diseminar escombros en un rea tan grande como la Tierra. Fue una especie de premonicin. La misma semana del impacto del Shoemaker-Levy, el Comit para la Ciencia y para el Espacio de la Cmara de Representantes de Estados Unidos elabor un proyecto de legislacin que requiere a la NASA, en coordinacin con el Departamento de Defensa y las agencias espaciales de otros pases, para que identifique y determine las caractersticas orbitales de todos los cometas y asteroides de ms de un kilmetro de dimetro que se aproximen a la Tierra. El trabajo deber estar concluido para el ao 2005. Muchos cientficos planetarios ya haban reivindicado anteriormente un programa de investigacin de esas caractersticas. Pero fue necesario escuchar el grito agnico de un cometa para que por fin se llevara a la prctica. Repartidos en el tiempo, los peligros de la colisin de asteroides no parecen demasiado preocupantes. Pero si se produjera un impacto de grandes proporciones ocasionara una catstrofe sin precedentes para la Humanidad. Aproximadamente, existe una posibilidad entre dos mil de que se d una colisin de esa envergadura durante la vida de un recin nacido actual. La mayora de nosotros rehusaramos volar en avin si las posibilidades de accidente afectaran a uno de cada dos mil vuelos. (En realidad, en vuelos comerciales, la posibilidad es una entre dos millones. Y aun as, son muchos los que consideran esa proporcin suficiente como para preocuparse, o incluso para contratar una pliza de seguros.) Cuando nuestra vida est en juego, a menudo cambiamos de comportamiento para procurarnos unas circunstancias ms favorables. Y entre los que no lo hacen se observa una mayor tendencia a que no se encuentren ya en este mundo. Tal vez sera recomendable ir practicando la cuestin de cmo llegar a esos pedazos de mundo y apartarlos de sus rbitas, por si algn da se presentara la necesidad de hacerlo. A pesar de lo que dijera Melville, quedan todava sueltas algunas de las fichas de la creacin, y es evidente que hay que hacer algo al respecto. Siguiendo caminos paralelos y slo levemente interconectados, la comunidad de la ciencia planetaria y los laboratorios norteamericanos y rusos de armas nucleares, conscientes de los escenarios antes descritos, han venido plantendose las siguientes cuestiones: cmo inspeccionar todos los objetos interplanetarios de grandes dimensiones cercanos a la Tierra, cmo caracterizar su naturaleza fsica y qumica, cmo predecir cules podran encontrarse, en un futuro, en una trayectoria de colisin con la Tierra y, finalmente, cmo evitar que se produzca el impacto.

186

Carl Sagan

El pionero ruso de los vuelos espaciales Konstantin Tsiolkovsky sostuvo hace un siglo que deba de haber cuerpos de un tamao intermedio entre los grandes asteroides observados y los fragmentos de asteroide los meteoritos que ocasionalmente se precipitan sobre la Tierra. En sus escritos apunt la posibilidad de vivir en asteroides pequeos del espacio interplanetario. l no contemplaba sus posibles aplicaciones militares. No obstante, a principios de los aos ochenta, a algunos miembros de los crculos armamentsticos norteamericanos se les ocurri que los soviets podan estar pensando en emplear asteroides cercanos a la Tierra como proyectiles de impacto; el presunto plan fue bautizado como el Martillo de Ivn. Haba que tomar medidas preventivas de inmediato. Al mismo tiempo, se sugiri que quiz no fuera mala idea que Estados Unidos aprendiera tambin cmo utilizar pequeos mundos a modo de armas. La Organizacin de Defensa mediante Misiles Balsticos del Departamento de Defensa, sucesora de la oficina de la Guerra de las Galaxias de los ochenta, lanz una innovadora nave con el nombre de Clementine a fin de que orbitara la Luna y se acercara al asteroide Geographos. (Tras completar un exhaustivo reconocimiento de la Luna, en mayo de 1994, la nave fall antes de poder alcanzar Geographos.) En principio, cabe la posibilidad de hacerlo mediante motores de cohetes grandes, impactos por proyectil o equipando al asteroide con paneles reflectores gigantes y empujndolo a fuerza de luz solar o con potentes haces de lser desde la Tierra. No obstante, con la tecnologa que en este momento tenemos a nuestro alcance, solamente hay dos maneras. La primera consistira en que uno o ms proyectiles nucleares de gran potencia hicieran estallar el asteroide o cometa en pedazos, que se desintegraran y atomizaran al penetrar en la atmsfera de la Tierra. Si el pedazo de mundo ofensor slo estuviera dbilmente cohesionado, quiz unos pocos cientos de megatones bastaran. Como tericamente no hay un lmite superior para la potencia explosiva de un arma termonuclear, parece que en los laboratorios de fabricacin de armas hay quien considera que hacer bombas an ms potentes no solamente constituye un desafo excitante, sino tambin un mtodo para hacer cambiar de talante a los engorrosos defensores del medio ambiente, al conseguir que las armas nucleares ocupen un puesto en el carro de los abanderados del lema Salvemos la Tierra.* Otra aproximacin al problema, que se discute con mayor seriedad, resulta menos dramtica, aunque contribuye igualmente a mantener el establishment armamentstico, y se concreta en un plan para alterar la rbita de cualquier cuerpo
El Tratado del Espacio Exterior, al cual estn adheridos tanto Estados Unidos como Rusia, prohbe el uso de armas de destruccin masiva en el espacio exterior. La tecnologa de desviacin de asteroides constituye precisamente una de esas armas, pues es en realidad el arma de destruccin masiva ms potente que jams se haya diseado. Los interesados en desarrollar dicha tecnologa pretendern que se revise el tratado. Pero aun en el caso de que ste no fuera modificado, si se descubriera un asteroide de grandes dimensiones cuya trayectoria revelara una futura colisin con la Tierra, es de suponer que las sutilezas de la diplomacia internacional no representaran ningn obstculo. Sin embargo, si relajamos la prohibicin de emplear dichas armas en el espacio, existe el peligro de que podamos volvernos menos atentos en lo que respecta al posicionamiento con propsitos ofensivos de cabezas nucleares en el espacio.
*

187

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

errante haciendo explotar armas nucleares en sus cercanas. Las explosiones (por lo general, en el punto ms cercano del asteroide con el Sol) van encaminadas a desviarlo de la Tierra. Una rfaga de proyectiles nucleares de baja potencia, proporcionando cada uno un pequeo empujn en la direccin deseada, sera suficiente para desviar un asteroide de tamao medio, recibindose el aviso con unas pocas semanas de antelacin. El Mtodo ofrece tambin, o al menos eso se espera, una solucin para hacer frente a un cometa de largo periodo detectado de forma repentina en una trayectoria de inminente colisin con la Tierra: el cometa sera interceptado mediante un asteroide pequeo. (No hace falta decir que este juego de billar celeste resulta incluso ms difcil e incierto y por ello mucho menos prctico en un futuro prximo que el acorralamiento, con meses o incluso aos por delante, de un asteroide en una rbita conocida y que haga gala de buenos modales.) Desconocemos los efectos que puede tener sobre un asteroide una explosin nuclear adyacente. La respuesta puede variar de unos a otros. Algunos pequeos mundos pueden ser muy compactos, mientras que otros constituyen poco ms que pilas de gravilla con gravedad propia. Si una explosin quiebra, pongamos por caso, un asteroide de diez kilmetros en cientos de fragmentos de un kilmetro, la posibilidad de que al menos uno de ellos impacte con la Tierra se ver probablemente incrementada, y el carcter apocalptico de las consecuencias no quedar atenuado. Por otra parte, si la explosin descompone el asteroide en multitud de objetos de cien metros de dimetro o menos, puede que todos ellos se desintegren como meteoritos gigantes al penetrar en la atmsfera de nuestro planeta. En ese caso causaran pocos daos por impacto. No obstante, aunque el asteroide resultara completamente pulverizado, la capa de polvo que se originara a gran altura podra ser tan opaca como para bloquear la luz solar e inducir un cambio climtico. Por el momento, desconocemos sus posibles consecuencias. Hasta aqu se ha ofrecido una visin que coloca docenas o cientos de misiles nucleares a punto para hacer frente a asteroides o cometas amenazadores. Aun siendo prematura en esta aplicacin concreta, esta visin resulta muy familiar; solamente ha cambiado el enemigo. Tambin parece muy peligrosa. El problema, segn sugerimos Steven Ostro, del JPL, y yo, es que si somos capaces de desviar de forma fiable un cuerpo interplanetario amenazador para que no colisione con la Tierra, tambin podemos desviar con garantas un cuerpo inofensivo a fin de que impacte contra la Tierra. Supongamos que dispusiramos de un inventario completo, con sus rbitas incluidas, de los trescientos mil asteroides cercanos que se estima tienen ms de cien metros, cada uno de ellos lo suficientemente grande como para producir consecuencias serias en caso de colisin con nuestro planeta. Adems, imaginemos que tambin obra en nuestro poder la lista de un nmero enorme de asteroides inofensivos, cuyas rbitas son susceptibles de ser alteradas mediante cabezas nucleares con el objetivo de que colisionen rpidamente con la Tierra. Continuemos suponiendo que centramos nuestra atencin en los

188

Carl Sagan

aproximadamente dos mil asteroides cercanos de un kilmetro o ms de dimetro, es decir, los que presentan ms probabilidades de causar una catstrofe global. En la actualidad, con slo unos cien de esos objetos catalogados, nos llevara cerca de un siglo seleccionar uno fcilmente desviable hacia la Tierra y alterar su rbita. Creemos que hemos encontrado uno, un asteroide todava sin nombre, hasta ahora conocido como 1991 OA. Cmo deberamos llamar a ese mundo? Parece inadecuado bautizarlo con los nombres de las parcas, las furias o de Nmesis, pues se halla enteramente en nuestras manos que haga o no blanco en la Tierra. Si no lo tocamos, errar el tiro. Si lo empujamos de forma precisa y certera, dar en el blanco. Quiz deberamos llamarlo la bola negra. En el ao 2070, este mundo, de cerca de un kilmetro de dimetro, se acercar a unos 4,5 millones de kilmetros de la rbita terrestre, solamente quince veces la distancia que nos separa de la Luna. Para desviar el 1991 OA de forma que impacte con la Tierra solamente es necesario detonar correctamente el equivalente a sesenta megatones de TNT, esto es, la cantidad correspondiente a un nmero habitualmente disponible de cabezas nucleares. Ahora imaginemos que llega un momento, dentro de unas dcadas, en que todos estos asteroides cercanos estn debidamente inventariados con sus respectivas rbitas. Entonces, tal como hemos demostrado Alan Harris, del JPL, Greg Canavan, del laboratorio Nacional de Los Alamos, Ostro y yo mismo, puede que slo nos lleve un ao seleccionar un objeto adecuado, alterar su rbita y mandarlo a chocar contra la Tierra produciendo efectos cataclsmicos. Toda la tecnologa que requerira una empresa as grandes telescopios pticos, detectores sensibles, sistemas de propulsin de cohetes capaces de poner en rbita unas pocas toneladas de carga y de efectuar un encuentro preciso en el espacio cercano, y armas termonucleares ya existe en la actualidad. Y cabe esperar mejoras en todos esos factores, exceptuando quiz el ltimo de ellos. Si no nos andamos con tiento, muchas naciones pueden disponer de esas capacidades en las prximas dcadas. Qu clase de mundo habremos logrado entonces? Tenemos tendencia a minimizar los peligros de las nuevas tecnologas. Un ao antes del desastre de Chernobyl, un ministro comisionado de la industria nuclear sovitica fue preguntado sobre la seguridad de los reactores nucleares en su pas, y eligi Chernobyl como un ejemplo de seguridad. El plazo medio de tiempo hasta el desastre, estim confiado, era de cien mil aos. Pero antes de que transcurriera un ao... lleg la devastacin. Similares garantas de seguridad fueron ofrecidas por contratistas de la NASA el ao anterior al desastre del Challenger: segn sus estimaciones, habra que esperar diez mil aos para que se produjera un fallo de consecuencias catastrficas en el transbordador. Pero al cabo de un ao... lleg la angustia. Los clorofluorocarbonos (CFC) fueron especficamente desarrollados como un refrigerante ciento por ciento seguro, con la intencin de reemplazar al amoniaco y otros refrigerantes que, al filtrarse, haban causado enfermedades y algunas

189

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

muertes. Qumicamente inertes, no txicos (en concentraciones normales), inodoros, inspidos, no alergnicos y no inflamables, los CFC representan una brillante solucin tcnica para un problema prctico bien definido. Encuentran empleo en muchas otras industrias, aparte de la refrigeracin y el aire acondicionado. Sin embargo, como he descrito anteriormente, los qumicos que los desarrollaron pasaron por alto un hecho esencial: que el elevado grado de inercia de las molculas garantiza que circulen hasta altitudes estratosfricas, donde son descompuestas por la luz solar liberando tomos de clorina que atacan la capa protectora de ozono. Gracias al trabajo de unos pocos cientficos, puede que los peligros se hayan reconocido y prevenido a tiempo. Hoy los humanos hemos frenado prcticamente del todo la produccin de CFC. No obstante, no sabremos si hemos conseguido evitar un perjuicio real hasta dentro de un siglo, ms o menos; se es el tiempo que tardar en completarse todo el dao que esos gases puedan haber causado. Al igual que los antiguos habitantes de Camarina, hemos cometido errores. Naturalmente, la tecnologa poderosamente devastadora que hemos inventado en los ltimos tiempos nos ha acarreado un amplio abanico de otros problemas. Pero, en la mayora de los casos, no se trata de desastres al estilo del de Camarina: malo si lo hacemos y malo si no lo hacemos. Son ms bien dilemas de conocimiento o de plazo: por ejemplo, la equivocada eleccin, entre otras muchas alternativas posibles, de un refrigerante o principio fsico para la refrigeracin. No slo ignoramos con frecuencia los vaticinios de los orculos, sino que por lo general ni siquiera nos molestamos en consultarlos. La idea de traer asteroides a la rbita terrestre se ha revelado atractiva para algunos cientficos espaciales y planificadores del futuro, que acarician la posibilidad de explotar los recursos minerales y de metales preciosos que puedan contener esos mundos o de proveer materiales para la construccin de infraestructura espacial sin necesidad de luchar con la gravedad terrestre para ir a buscarlos ah arriba. Se han publicado artculos sobre cmo llevarlo a cabo y acerca de cules pueden ser los beneficios. En discusiones recientes se ha hablado de insertar el asteroide en rbita alrededor de la Tierra, hacindolo pasar primero a travs de la atmsfera terrestre, que lo frenara, una maniobra con escaso margen de error. En mi opinin, para un futuro cercano debemos reconocer que todo ese esfuerzo resultara extraordinariamente peligroso y arriesgado, en especial si se trata de cuerpos de metal de ms de unas decenas de metros de dimetro. Es se el tipo de actividad donde los errores de navegacin, propulsin o diseo de la misin pueden acarrear las consecuencias ms destructivas y catastrficas. Los ejemplos precedentes ilustran el peligro que se derivara de un descuido. Pero existe otro tipo de peligro: en ocasiones se nos intenta convencer de que no es posible que este o ese otro invento se utilicen de forma indebida. Se aduce que nadie sera tan temerario como para hacerlo. Es el tpico argumento del loco de la colina. Cada vez que lo escucho (y sale con frecuencia a colacin en este tipo de debates), me recuerdo a m mismo que los locos existen de verdad. En ocasiones

190

Carl Sagan

consiguen alcanzar las cotas ms altas del poder en las naciones desarrolladas. Vivimos en el siglo de Hitler y de Stalin, tiranos que supusieron el ms grave de los peligros, no solamente para la familia humana en general, sino tambin para su propia gente. Durante el invierno y la primavera de 1945, Hitler orden la destruccin de Alemania incluso lo ms elemental para la supervivencia del pueblo porque los alemanes que todava vivan le haban traicionado y eran muy inferiores a los que ya haban muerto. Si Hitler hubiera tenido a su disposicin armas nucleares, la amenaza de un contragolpe de las armas nucleares aliadas, de haber sido posible, probablemente no le habra disuadido, sino al contrario, le habra espoleado. Somos dignos los humanos de que nos sean confiadas tecnologas que amenazan nuestra civilizacin? Si la probabilidad de que gran parte de la poblacin humana perezca a causa de un impacto en el siglo prximo es de casi una entre mil, no es ms probable que la tecnologa de desvo de asteroides caiga en manos inapropiadas dentro de un siglo ms; en manos de algn socipata misantrpico, como Hitler o Stalin, deseoso de cargarse a todo el mundo, o de un megalomaniaco ansioso de grandeza y gloria, de una vctima de la violencia tnica con afn de venganza, de alguien que se debate en las garras de un envenenamiento por testosterona inusualmente severo, de algn fantico religioso tratando de precipitar el da del Juicio Final o, simplemente, de tcnicos incompetentes o insuficientemente vigilantes a la hora de manejar los controles y los dispositivos de seguridad? Realmente existe gente as. Los riesgos parecen mucho ms importantes que los beneficios, el remedio peor que la enfermedad. La nube de asteroides cercanos a travs de la cual avanza laboriosamente nuestro planeta puede constituir un pantano de Camarina moderno. Es fcil pensar que el uso indebido sera altamente improbable, mera fantasa temerosa. Seguro que ganaran las mentes sobrias, nos diramos. Pensemos en cunta gente habra involucrada en la preparacin y lanzamiento de las cabezas nucleares, en la navegacin espacial, en la detonacin de las bombas, en la comprobacin de la perturbacin nuclear que ha causado cada una de las explosiones, en la conduccin del asteroide para que adopte una trayectoria de impacto con la Tierra, etctera. Acaso no es remarcable que, a pesar de que Hitler diera rdenes a las tropas nazis para que incendiaran Pars en su retirada y destruyeran la propia Alemania, stas no fueran cumplidas? A buen seguro, alguien esencial para el xito de la misin de desvo reconocera el peligro a tiempo. Aunque se asegurara que el proyecto iba encaminado a la destruccin de alguna vil nacin enemiga, probablemente no se lo creeran, porque los efectos de la colisin son susceptibles de afectar al planeta entero (y, de todos modos, sera muy difcil asegurar que el asteroide fuera a excavar su crter monstruo en una nacin que lo tuviera particularmente merecido). Pero ahora imaginemos, no un estado totalitario invadido por tropas enemigas, sino un floreciente estado independiente. Imaginemos una tradicin en que las rdenes fueran cumplidas sin ser cuestionadas. Imaginemos que a las personas

191

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

implicadas en la operacin se les contara una mentira encubridora: que el asteroide iba a colisionar con la Tierra y ellos deban desviarlo, pero, para no preocupar innecesariamente a la poblacin, la operacin debera llevarse a cabo en secreto. En un ambiente militar con una jerarqua de mandos firmemente establecida, distribucin selectiva de la informacin, ocultacin general y, adems, una mentira encubridora, podemos confiar en que la orden fuera desobedecida, por muy apocalptica que pareciera? Podemos estar seguros de que en las prximas dcadas, siglos y milenios no va a suceder una cosa as? Hasta qu punto? Ni que decir tiene que todas las tecnologas pueden emplearse con fines benvolos y malvolos. Eso, desde luego, es verdad, pero cuando los fines malvolos alcanzan una escala lo suficientemente apocalptica, quizs tengamos que poner lmites al tipo de tecnologas que podemos desarrollar. (En cierto modo ya lo estamos haciendo, porque no podemos permitirnos llevarlas todas adelante. Algunas se ven favorecidas y otras no.) O, de otro modo, la comunidad de naciones deber poner freno a los locos, a los autrquicos y al fanatismo. La localizacin de cometas y asteroides es prudente, es un buen objetivo cientfico y no resulta demasiado cara. Pero, conociendo nuestras debilidades, por qu bamos ahora siquiera a considerar el desarrollo de la tecnologa necesaria para desviarlos? En aras de la seguridad, debemos imaginar esa tecnologa en manos de muchas naciones, cada una de las cuales aportara su dosis de control y equilibrio contra un mal uso de la misma por parte de otra? Esto no es comparable al viejo equilibrio nuclear del terror. Un loco que intente provocar una catstrofe global no va a echarse atrs por el hecho de saber que si no se da prisa, un rival puede cogerle la delantera. Hasta qu punto podemos confiar en que la comunidad de naciones ser capaz de detectar el desvo clandestino e inteligentemente diseado de un asteroide con el tiempo suficiente como para evitarlo? En el caso de que se desarrollara una tecnologa as, podra establecerse una salvaguarda internacional que presentara un grado de fiabilidad acorde con el riesgo? Aunque nos restringiramos a una mera vigilancia, el riesgo persistira. Imaginemos que dentro de una generacin averiguamos las caractersticas de las rbitas de treinta mil objetos de cien metros de dimetro o ms, y que esa informacin es hecha pblica, como naturalmente debe ser. Se daran a conocer una serie de mapas, que reflejaran el negro espacio que rodea la Tierra con las rbitas de asteroides y cometas, treinta mil espadas de Damocles colgando sobre nuestra cabeza, diez veces ms que el nmero de estrellas visibles a simple vista, en condiciones de ptima claridad atmosfrica. La ansiedad pblica sera mucho mayor en una poca as, marcada por el conocimiento, que en nuestra actual poca de ignorancia. Ello podra tener como consecuencia una insostenible presin del pblico para que se desarrollaran mtodos destinados a mitigar amenazas, incluso imaginarias, que alimentaran por su parte el peligro de que se hiciera un mal uso de la tecnologa de desvo de asteroides. Es por esa razn que la deteccin y seguimiento de asteroides puede no ser una mera herramienta neutral de la

192

Carl Sagan

poltica futura, sino ms bien una trampa explosiva. Para m, la nica solucin previsible estriba en una combinacin de la estimacin precisa de las rbitas, la valoracin realista del factor amenaza y una educacin pblica efectiva, de tal forma que, al menos en los regmenes democrticos, los ciudadanos puedan tomar sus propias decisiones con toda la informacin a mano. sa es una tarea que corresponde a la NASA. Los asteroides cercanos a la Tierra y los medios para alterar sus rbitas estn siendo estudiados a fondo. Se observan algunos indicios de que los oficiales del Departamento de Defensa, as como los laboratorios de produccin de armas, estn empezando a comprender que jugar con los asteroides puede entraar peligros reales. Cientficos civiles y militares han mantenido reuniones para debatir la cuestin. Cuando la gente oye por primera vez alguna referencia al peligro que representan los asteroides, muchos lo consideran un cuento chino. Ahora dicen que el cielo se nos va a caer encima, bromean. Esta tendencia a menospreciar cualquier catstrofe de la que no hayamos sido testigos presenciales resulta, a largo plazo, altamente imprudente. Pero en este caso puede ser un aliado de la prudencia. Entretanto debemos enfrentarnos todava al dilema del desvo. Si desarrollamos y aplicamos la tecnologa pertinente, puede liquidarnos. Si no lo hacemos, algn asteroide o cometa puede acabar con nosotros. La solucin a este dilema radica, segn mi parecer, en el hecho de que los plazos de tiempo que implican ambos peligros son enormemente distintos, corto para el primero y largo para el segundo. Deseo pensar que nuestra implicacin futura en el tema de los asteroides cercanos se desarrollar ms o menos de la siguiente manera: desde observatorios basados en la Tierra iremos descubriendo los ms grandes, trazaremos y verificaremos sus rbitas, determinaremos sus frecuencias de rotacin y su composicin. Los cientficos suelen ser diligentes a la hora de exponer los peligros, prescindiendo de exagerarlos o de modificar las perspectivas. Mandaremos naves espaciales robotizadas para que se acerquen a unos cuantos cuerpos seleccionados, los orbitaremos, tomaremos tierra en ellos y recogeremos muestras de sus superficies para analizarlas en los laboratorios de la Tierra. Finalmente, enviaremos seres humanos. (Debido a la baja gravedad reinante, los astronautas sern capaces de efectuar amplsimos saltos, de diez kilmetros o ms, hacia el cielo, y poner en rbita una pelota de bisbol alrededor del asteroide sin ms esfuerzo que lanzarla al aire.) Plenamente conscientes de los peligros, no intentaremos modificar las trayectorias de esos cuerpos hasta que el potencial de uso indebido de tecnologas que puedan alterar el mundo sea mucho menor. Eso puede llevarnos bastante tiempo. Si somos demasiado rpidos en lo que se refiere al desarrollo de tecnologas para mover mundos a voluntad, podemos autodestruirnos; si somos demasiado lentos, nos destruiremos con seguridad. La fiabilidad de las organizaciones polticas mundiales tendr que efectuar progresos significativos antes de que se les pueda confiar un problema tan serio. Al mismo tiempo, no parece que exista una

193

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

solucin nacional aceptable. Quin iba a dormir tranquilo sabiendo los medios para la destruccin del mundo en manos de una declarada (o incluso potencial) nacin enemiga, tuviera o no la nuestra poderes comparables? La existencia de ese peligro de las colisiones interplanetarias, cuando es comprendido de manera generalizada, contribuye a unir a nuestra especie. Los humanos hemos conseguido proezas que todo el mundo crea imposibles cuando hemos tenido que enfrentarnos a un peligro comn, hemos dejado de lado nuestras diferencias, al menos hasta que el peligro ha pasado. No obstante, este peligro nunca queda atrs. Los asteroides, al agitarse gravitacionalmente, van alterando lentamente sus rbitas; sin previo aviso, nuevos cometas se acercan a nosotros tambalendose desde la oscuridad transplutoniana. Siempre estar presente la necesidad de ocuparnos de ellos mediante un procedimiento que no nos ponga en peligro. Al plantearnos dos clases distintas de riesgo uno natural y el otro inducido por el hombre, los pequeos mundos cercanos a la Tierra nos brindan una nueva y potente motivacin para crear instituciones transnacionales eficaces y para unificar nuestra especie. Se hace difcil encontrar una alternativa satisfactoria. Con nuestro nerviosismo habitual, con nuestra costumbre de dar siempre dos pasos adelante y uno atrs, nos dirigimos de todos modos hacia la unificacin. Poderosas influencias emanan de la tecnologa del transporte y de las comunicaciones, de la interdependiente economa internacional, as como de la crisis global del medio ambiente. El peligro de impacto solamente acelera el ritmo. Al final, con cautela y escrupuloso cuidado de no intentar nada con asteroides que pudiera causar inadvertidamente una catstrofe en la Tierra, me imagino que iremos aprendiendo cmo modificar las rbitas de pequeos mundos no metlicos, de menos de cien metros de dimetro. Empezaremos con explosiones menores y, poco a poco, iremos incrementando su intensidad. Iremos ganando experiencia en la modificacin de rbitas de cometas y asteroides de diferente composicin y solidez. Intentaremos determinar cules pueden ser movidos y cules no. Tal vez hacia el siglo XXII seremos capaces de mover mundos pequeos por el sistema solar, empleando (vase el captulo siguiente) no explosiones nucleares sino motores de fusin nuclear o sus equivalentes. Insertaremos en la rbita terrestre pequeos asteroides hechos de metales industriales y preciosos. Paulatinamente desarrollaremos una tecnologa defensiva para desviar un asteroide o cometa de grandes proporciones que pudiera golpear la Tierra en un futuro previsible, al tiempo que, con meticuloso cuidado, vamos construyendo capas protectoras contra su uso indebido. Dado que el peligro de la utilizacin incorrecta de la tecnologa de desvo de asteroides parece mucho mayor que el de un impacto inminente, podemos permitirnos el lujo de invertir dcadas, y probablemente siglos, en tomar precauciones y reformar las instituciones polticas. Si jugamos bien nuestras cartas y la suerte nos acompaa, podemos marcar el ritmo de lo que hacemos ah arriba a travs de los progresos que vamos efectuando aqu abajo. Ambas cosas se hallan,

194

Carl Sagan

en cualquier caso, profundamente conectadas. La amenaza que representan los asteroides nos obliga a pasar a la accin. A la larga deberemos establecer una formidable presencia humana por todo lo largo y ancho del sistema solar interior. En un tema de tanta importancia no creo que nos contentemos con mtodos de disuasin exclusivamente robticos. Y, para llevarlo a cabo de forma segura, estamos obligados a efectuar cambios en nuestros sistemas polticos e internacionales. Si bien buena parte de nuestro futuro se vislumbra bastante encapotado, esta conclusin parece algo ms robusta y es independiente de los caprichos de las instituciones humanas. A largo plazo, aunque no seamos los descendientes de nmadas profesionales ni nos sintamos inspirados por la pasin exploratoria, algunos de nosotros tendremos que abandonar la Tierra, simplemente para garantizar la supervivencia de todos. Y, una vez nos encontremos ah fuera, necesitaremos bases, infraestructuras. No habr de transcurrir mucho tiempo para que algunos de nosotros vivamos en hbitats artificiales en otros mundos. Este es uno de los dos argumentos que faltaban omitido en nuestra discusin de las misiones a Marte en favor de la presencia humana en el espacio. Otros sistemas planetarios deben hacer frente a su propia amenaza de impactos, ya que los mundos primordiales pequeos, de los cuales se consideran restos los cometas y asteroides, constituyen la materia a partir de la cual, tambin all, se forman los planetas. Una vez formados dejan tras de s muchos de esos corpsculos celestes. En la Tierra, el plazo medio entre impactos que amenacen nuestra civilizacin es quiz de unos doscientos mil aos, veinte veces su edad. En cambio, las civilizaciones extraterrestres, si es que existen, tendrn tiempos de espera muy diferentes, dependiendo stos de factores como las caractersticas fsicas y qumicas del planeta y su biosfera, la naturaleza biolgica y social de la civilizacin que en l haya florecido, as como la tasa de colisiones en s. Los planetas con presiones atmosfricas ms elevadas estarn, en cierto modo, protegidos de los cuerpos de impacto ms grandes, aunque la presin tampoco puede ser mucho ms elevada sin que el calentamiento por efecto invernadero y otras consecuencias hagan improbable la vida. Si la gravedad es mucho menor que la de la Tierra, los impactores provocarn colisiones mucho menos enrgicas y el peligro se ver reducido, si bien no puede reducirse mucho sin que la atmsfera escape al espacio. La tasa de impactos en otros sistemas planetarios permanece incierta. Nuestro sistema contiene dos grandes poblaciones de pequeos cuerpos que alimentan la presencia de potenciales impactores en rbitas que cruzan la de la Tierra. Tanto la existencia de las poblaciones de origen como los mecanismos que mantienen la tasa de colisiones dependen de cmo estn distribuidos los mundos. Por ejemplo, nuestra Nube de Oort parece haberse poblado por eyecciones gravitatorias de fragmentos de mundo helados procedentes de las proximidades de Urano y Neptuno. En caso de que no existan planetas que jueguen el papel de Urano y Neptuno en sistemas que, por lo dems, son como el nuestro, sus Nubes de Oort

195

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

pueden estar mucho menos pobladas. Las estrellas en cmulos estelares abiertos o globulares, las que se encuentran en sistemas dobles o mltiples, las que ocupan un lugar ms cercano al centro de la galaxia o las que experimentan encuentros ms frecuentes con las nubes moleculares gigantes en el espacio interestelar pueden tener, todas ellas, unos flujos de impacto ms elevados en sus planetas terrestres. El flujo cometario en la Tierra podra ser cientos o miles de veces mayor si nunca se hubiera formado el planeta Jpiter, segn clculos de George Wetherill, de la Institucin Carnegie de Washington. En sistemas que no poseen planetas como Jpiter, el escudo gravitacional contra cometas es reducido y los impactos amenazadores de la civilizacin mucho ms frecuentes. En cierta medida, los flujos elevados de objetos interplanetarios pueden incrementar el ritmo de la evolucin de las especies, como en el caso de los mamferos, que proliferaron y se diversificaron tras la colisin del cretceoterciario, que barri a los dinosaurios de la faz de la Tierra. Pero debe de haber un punto de clara disminucin del rendimiento: est claro que llega un momento en que el flujo es demasiado elevado para la continuacin de cualquier tipo de civilizacin. Una consecuencia de esta lnea de argumentacin es que, aunque las civilizaciones estuvieran surgiendo de forma habitual sobre los planetas por toda la galaxia, habr muy pocas que sean a la vez duraderas y no tecnolgicas. Dado que los peligros que plantean los asteroides y cometas deben afectar a los planetas habitados de toda la galaxia, los seres inteligentes de todas partes se vern obligados a unificar polticamente sus mundos, a abandonar sus planetas y a mover los mundos pequeos que los rodean. Al final habrn de elegir, como nosotros, entre los vuelos espaciales o la extincin.

196

Carl Sagan

CAPTULO

19

REMODELAR LOS PLANETAS

Quin puede negar que, en cierto modo, el hombre tambin sera capaz de fabricar Cielos si tuviera a su alcance los instrumentos y el material celestial? MARSILIO FONO, El alma del hombre (aprox. 1474)

En mitad de la segunda guerra mundial, un joven escritor americano llamado Jack Williamson imagin un sistema solar habitado. Segn su visin, en el siglo XXII Venus habra sido colonizada por China,* Japn e Indonesia; Marte por Alemania; y las lunas de Jpiter, por Rusia. Las poblaciones de habla inglesa, la lengua en la que escriba Williamson, quedaran confinadas en los asteroides y, naturalmente, en la Tierra. La historia, publicada en Astounding Science Fiction (Asombrosa ciencia ficcin) en julio de 1942, se titul Collision Orbit (rbita de colisin) y fue escrita bajo el seudnimo de Will Stewart. El argumento giraba en torno a la inminente colisin de un asteroide inhabitado con uno colonizado y presentaba la bsqueda de un mtodo para alterar las trayectorias de los mundos de pequeas dimensiones. Si bien nadie en la Tierra corra peligro, sta puede haber sido la primera visin exceptuando algunas tiras de cmics publicadas en peridicos de las colisiones de asteroides como amenaza para los seres humanos. (El peligro principal hasta entonces radicaba en los impactos de cometas contra la Tierra.) Los entornos ambientales de Marte y Venus apenas se conocan a principios de los aos cuarenta; todava se supona que los seres humanos podran vivir all sin necesidad de sofisticados equipos. Pero los asteroides eran harina de otro costal. Ya entonces era de sobra conocido que los asteroides eran mundos pequeos, ridos y asfixiantes. Si se pretenda habitarlos, sobre todo por gran nmero de personas, esos pequeos mundos deberan ser preparados de alguna manera. En Collision Orbit, Williamson retrata a un grupo de ingenieros espaciales capaces de hacer habitables esos inhspitos lugares. Acuando un trmino especial, Williamson denomin terraformacin al proceso de metamorfosis necesario para conseguir un mundo similar a la Tierra. El saba que la baja
*

En el mundo real, los oficiales chinos del espacio estn proponiendo, en la actualidad, poner en rbita, para el cambio de siglo, una cpsula con dos astronautas. Empleara como propulsin un cohete Long March 2E modificado y sera lanzada desde el desierto de Gobi. Si la economa china exhibiera un crecimiento continuado, aunque sea moderado, mucho menor al crecimiento exponencial que ha marcado desde los comienzos hasta la mitad de la dcada de los noventa, China puede ser una de las primeras potencias espaciales del mundo hacia mediados del siglo XXI. O incluso antes.

197

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

gravedad en un asteroide significa que cualquier atmsfera all generada o transportada escapara rpidamente al espacio. Por ello, su tecnologa clave para la terraformacin era la paragravedad, una gravedad artificial que lograra conservar una atmsfera densa. Por cuanto hoy podemos decir, la paragravedad constituye una imposibilidad fsica. Pero podemos imaginar hbitats transparentes en forma de cpula sobre la superficie de los asteroides, tal como sugiri Konstantin Tsiolkovsky, o bien comunidades establecidas en los interiores de esos cuerpos celestes, segn propuso en los aos veinte el cientfico britnico J. D. Bernal. Al ser los asteroides de tamao reducido y sus gravedades tan bajas, incluso masivas construcciones subterrneas podran resultar comparativamente fciles de crear. Si se excavara un tnel que atravesara el asteroide de parte a parte, se podra entrar por un extremo y salir por el otro al cabo de 45 minutos, oscilando indefinidamente arriba y abajo a lo largo de todo el dimetro de este mundo. En el interior del tipo de asteroide que nos conviene, el carbnico, pueden encontrarse los materiales apropiados para fabricar construcciones de piedra, metal y plstico, adems de agua abundante, en definitiva, todo lo necesario para construir un sistema ecolgico cerrado bajo tierra, un jardn subterrneo. Su ejecucin requerira dar un significativo paso ms all de lo que hoy tenemos, pero, a diferencia de la paragravedad, la idea no contiene elementos cuyo desarrollo parezca imposible. Todos ellos pueden encontrarse en la tecnologa contempornea. Si tuviramos motivos suficientes, un considerable nmero de seres humanos podra estar viviendo sobre (o dentro de) asteroides hacia el siglo XXII. Naturalmente necesitaran una fuente de energa no slo para mantenerse, sino tambin, como sugiri Bernal, para mover sus hogares asteroidales de un lugar a otro. (No parece que medie un paso tan grande entre la alteracin por explosivos de las rbitas de asteroides y un mtodo ms suave de propulsin para uno o dos siglos despus.) Si se generara una atmsfera de oxgeno mediante agua fijada qumicamente, entonces podra quemarse materia orgnica para conseguir energa, como la obtenida actualmente en la Tierra al quemar combustibles fsiles. Tambin podra considerarse la opcin de la energa solar, aunque en el caso de los asteroides del cinturn principal la intensidad de la luz solar alcanza solamente alrededor de un diez por ciento de la que disfrutamos en la Tierra. Aun as, podramos imaginar amplios campos de paneles solares cubriendo las superficies de los asteroides habitados y convirtiendo la luz solar en electricidad. La tecnologa fotovoltaica se emplea habitualmente en las naves espaciales que orbitan la Tierra y, en la actualidad, se est incrementando su uso sobre la superficie terrestre. Pero mientras esa energa parece suficiente para calentar y alumbrar a estos descendientes nuestros, no bastara para modificar las rbitas de asteroides. Por ello, Williamson propuso que se empleara antimateria. La antimateria es igual que la materia normal, pero presenta una diferencia significativa. Consideremos, por ejemplo, el caso del hidrgeno: un tomo normal de hidrgeno

198

Carl Sagan

se compone de un protn cargado positivamente en el interior y un electrn cargado negativamente en el exterior. Un tomo de antihidrgeno se compone, en cambio, de un protn cargado negativamente en el interior y un electrn cargado positivamente (tambin llamado positrn) en el exterior. Los protones, sea cual sea el signo de sus cargas, tienen la misma masa al igual que los electrones. Las partculas con cargas opuestas se atraen. Un tomo de hidrgeno y un tomo de antihidrgeno son estables, pues en ambos casos las cargas elctricas positiva y negativa mantienen el equilibrio. La antimateria no es una construccin hipottica, producto de las ardientes meditaciones de los autores de ciencia ficcin o de los fsicos tericos. La antimateria existe. Los fsicos la consiguen en aceleradores nucleares; puede encontrarse tambin en rayos csmicos altamente energticos. Pero entonces, por qu no se oye hablar ms de ella? Por qu nadie nos ha tendido un trozo de antimateria para que podamos inspeccionarla? Pues porque la materia y la antimateria se aniquilan violentamente una a otra al entrar en contacto, desapareciendo en un intenso estallido de rayos gamma. No podemos decir si una cosa est hecha de materia o de antimateria solamente con mirarla. Las propiedades espectroscpicas, por ejemplo, del hidrgeno y del antihidrgeno son idnticas. La respuesta de Albert Einstein a la pregunta de por qu vemos solamente la materia y no la antimateria fue: Porque venci la materia; con ello quera decir que, al menos en nuestro sector del universo, despus de que casi toda la materia y la antimateria entraran en interaccin y se aniquilaran mutuamente mucho tiempo atrs, sobr algo de lo que llamamos materia normal. De haber sido al revs, los seres humanos, y todo lo dems en esta parte del universo, estaramos hechos de antimateria. Nosotros, claro est, lo llamaramos materia, y la idea de que los mundos y la vida estn hechos de esa otra clase de material, esa materia con las cargas elctricas invertidas, la consideraramos sin duda alocadamente especulativa. Por lo que hoy sabemos, gracias a la astronoma de rayos gamma y otros mtodos, el universo est compuesto, casi en su totalidad, de materia. La razn que lo explica va ligada a cuestiones cosmolgicas profundas, en las que ahora no vamos a entrar. Pero solamente con que hubiera habido al principio una diferencia de una-partcula-sobre-un-billn en la preponderancia de la materia sobre la antimateria, incluso esa insignificante diferencia habra bastado para explicar el universo que vemos hoy. Williamson imagin que los humanos del siglo XXII podran mover asteroides a su voluntad mediante la aniquilacin mutua controlada de materia y antimateria. Los rayos gamma resultantes, alineados, rebasaran con mucho la potencia de un cohete. La antimateria estara disponible en el cinturn principal de asteroides (entre las rbitas de Marte y Jpiter), pues era sa su explicacin para la existencia de dicho cinturn. En el pasado remoto, propuso Williamson, un antimundo intruso de antimateria lleg al sistema solar procedente de las profundidades del

199

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

espacio, y colision con lo que entonces era un planeta similar a la Tierra, el quinto desde el Sol, aniquilndolo. Los fragmentos de ese poderoso impacto son los asteroides, y algunos de ellos todava estn compuestos de antimateria. Aprovechando uno de esos asteroides de antimateria aunque reconoci que ello poda ser bastante delicado pueden moverse mundos a placer. En su poca, las ideas de Williamson eran futuristas, pero estaban muy lejos de ser descabelladas. Algunas partes de Collision Orbit pueden considerarse autnticamente visionarias. Hoy, sin embargo, tenemos buenas razones para pensar que en el sistema solar no existen cantidades significativas de antimateria, y que el cinturn de asteroides, lejos de ser un planeta terrestre fragmentado, es un enorme conjunto de pequeos corpsculos a los que las mareas gravitatorias de Jpiter impiden formar un mundo similar a la Tierra. No obstante, actualmente generamos (muy) pequeas cantidades de antimateria en aceleradores nucleares y, hacia el siglo XXII, probablemente seremos capaces de fabricar cantidades mucho mayores. Como es tan eficaz convierte toda la materia en energa, E = mc2, con un ciento por ciento de eficacia, quiz para entonces los motores de antimateria sern ya una tecnologa prctica, reivindicando a Williamson. A falta de eso, qu fuentes de energa se puede esperar de forma realista que estn disponibles para remodelar asteroides, iluminarlos, calentarlos y moverlos de un lugar a otro? El Sol brilla a base de apiar protones y convertirlos en ncleos de helio. En el proceso se libera energa, si bien con una eficacia inferior al 1 por ciento de la que consigue la aniquilacin entre materia y antimateria. Pero incluso las reacciones protn-protn se hallan mucho ms all de lo que sera realista imaginar para nosotros en un futuro prximo. Las temperaturas requeridas son, con mucho, demasiado elevadas. Sin embargo, en lugar de apiar protones, podramos emplear tipos de hidrgeno ms pesados. Ya lo estamos haciendo en las armas termonucleares. El deuterio es un protn fijado por fuerzas nucleares a un neutrn; el tritio es un protn fijado por fuerzas nucleares a dos neutrones. Parece probable que dentro de un siglo contemos con proyectos energticos prcticos que impliquen la fusin controlada del deuterio y del tritio, y del deuterio y el helio. El deuterio y el tritio se hallan presentes como constituyentes menores en el agua (en la Tierra y en otros mundos). El tipo de helio necesario para la fusin, 3He (dos protones y un neutrn conforman su ncleo), se ha ido implantando a lo largo de miles de millones de aos sobre la superficie de los asteroides a cargo del viento solar. Estos procesos no son ni de lejos tan eficientes como las reacciones protnprotn en el Sol, pero podran proporcionar suficiente energa para abastecer a una ciudad pequea durante un ao, mediante un filn de hielo de slo unos pocos metros de tamao. Los reactores de fusin parecen estar progresando con excesiva lentitud como para poder jugar un papel importante en la solucin, o al menos en una atenuacin significativa, del calentamiento global. Pero hacia el siglo XXII podran estar

200

Carl Sagan

ampliamente disponibles. Mediante motores de cohete por fusin ser posible mover asteroides y cometas por el sistema solar interior, tomando un asteroide del cinturn principal, por ejemplo, e insertndolo en rbita alrededor de la Tierra. Un mundo de diez kilmetros de dimetro podra ser transportado, pongamos, desde Saturno hasta Marte mediante la combustin nuclear del hidrgeno contenido en un cometa helado de un kilmetro de dimetro. (Una vez ms, doy por sentado un periodo de estabilidad poltica y seguridad mucho mayores.) Dejemos de lado por un momento cualquier escrpulo relacionado con cuestiones ticas que podamos albergar con respecto a la remodelacin de mundos o a nuestra habilidad para hacerlo sin consecuencias catastrficas. Excavar los interiores de corpsculos celestes, reconfigurarlos a fin de hacerlos habitables y moverlos de un lugar a otro por el sistema solar parece que puede estar a nuestro alcance dentro de un siglo o dos. Quiz para entonces contemos tambin con las garantas internacionales adecuadas. Pero qu hay de la transformacin de los entornos ambientales no de asteroides y cometas, sino de planetas? Podramos vivir en Marte? Si quisiramos hacer Marte habitable, es fcil llegar a la conclusin de que, al menos en principio, podramos hacerlo: el planeta disfruta de abundante luz solar. Adems posee tambin agua en cantidad en las rocas y en el subsuelo, as como hielo polar. Su atmsfera se compone principalmente de anhdrido carbnico. Por otra parte, la cercana Fobos cuenta con gran cantidad de materia orgnica, que podra ser extrada y suministrada a Marte. (De hecho, la superficie de Fobos ya est acanalada, como si alguien hubiera estado all antes que nosotros, pero los gelogos planetarios piensan que las fuerzas de las mareas gravitatorias o la craterizacin por impacto pueden haber generado esos surcos.) Parece plausible que, en hbitats independientes tal vez en habitculos en forma de cpula, furamos capaces de producir cultivos, manufacturar oxgeno a partir del agua, as como de reciclar desperdicios. Al principio dependeramos de los suministros terrestres, pero con el tiempo los iramos fabricando por nuestra cuenta y as, progresivamente, seramos cada vez ms autosuficientes. Los habitculos en forma de cpula dejaran pasar la luz solar, pero mantendran a raya la luz ultravioleta aunque estuvieran hechos de cristal normal. Provistos de mscaras de oxgeno y trajes protectores si bien nada tan incmodo y voluminoso como los trajes espaciales podramos salir de nuestros enclaves para ir de exploracin o bien para construir otras ciudades y granjas bajo cpulas. Todo ello parece muy evocativo de la experiencia colonizadora americana, pero con al menos una diferencia importante: en sus primeras fases son esenciales grandes subvenciones. La tecnologa necesaria para llevarlo a cabo es demasiado cara para que una familia modesta, como mis abuelos hace un siglo, pueda pagarse el pasaje a Marte. Los primeros pioneros marcianos sern enviados por los gobiernos y debern demostrar aptitudes altamente especializadas. No obstante, dentro de una o dos generaciones, cuando hijos y nietos nazcan all

201

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

especialmente cuando est a nuestro alcance la autosuficiencia las cosas empezarn a cambiar. Los jvenes nacidos en Marte recibirn una educacin especial en relacin con la tecnologa esencial para la supervivencia en este nuevo entorno. Los colonizadores sern cada vez menos heroicos y menos excepcionales. Poco a poco se ir imponiendo toda la gama de cualidades y defectos de la especie humana. Gradualmente, en parte debido a la dificultad de trasladarse de la Tierra a Marte, ir emergiendo una cultura marciana diferenciada, con aspiraciones y temores distintos ligados al entorno, tecnologas distintas, problemas sociales distintos y soluciones diferentes y, tal como ha ocurrido en todas las circunstancias similares a lo largo de la historia humana, se ir imponiendo tambin una gradual sensacin de alejamiento cultural y poltico con respecto al planeta madre. Grandes naves de transporte de tecnologa esencial llegarn desde la Tierra, as como nuevas familias de colonizadores y algunos recursos. Resulta difcil saber, sobre la base de nuestro limitado conocimiento de Marte, si esas naves volvern a casa de vaco o si se llevarn consigo algo que solamente puede encontrarse en Marte, algo considerado muy valioso en la Tierra. Inicialmente gran parte de la investigacin cientfica de las muestras de la superficie marciana se realizar en nuestro planeta. Pero, con el tiempo, el estudio cientfico de Marte (y de sus lunas Fobos y Deimos) se efectuar in situ. Finalmente, tal como ha ocurrido con virtualmente cualquier otro tipo de medio de transporte humano, el viaje interplanetario acabar siendo accesible a la gente corriente: podrn llevarlo a cabo cientficos con sus propios proyectos de investigacin, colonizadores hartos de la Tierra y tambin turistas aventureros. Y, naturalmente, habr exploradores. Si llegara alguna vez el da en que fuera posible transformar el entorno ambiental de Marte en un medio ambiente similar al de la Tierra de tal modo que se pudiera prescindir de trajes protectores, mscaras de oxgeno y granjas y ciudades bajo cpulas, la atraccin y accesibilidad de Marte se veran incrementadas de forma significativa. Lgicamente, lo mismo sucedera con cualquier otro mundo que pudiera ser transformado para que los humanos lo habitaran sin tener que usar complicados dispositivos, pensados para evitar un entorno planetario hostil. Nos sentiramos mucho ms cmodos en nuestro nuevo hogar si lo que nos separara de la muerte no fuera algo tan insignificante como una cpula aislante o un traje espacial. (Aunque tal vez estoy exagerando el grado de preocupacin que nos causara tal circunstancia. De hecho, los habitantes de los Pases Bajos parecen al menos tan adaptados y despreocupados como los dems habitantes de la Europa del norte; y eso que sus diques constituyen la nica barrera que hay entre ellos y el mar.) Admitiendo de antemano la naturaleza especulativa de la pregunta, as como las limitaciones de nuestros conocimientos, tiene sentido imaginar la terraformacin de los planetas? No hace falta mirar ms all de nuestro propio mundo para darnos cuenta de que los seres humanos somos hoy capaces de alterar profundamente los entornos

202

Carl Sagan

medioambientales de un planeta. La reduccin de la capa de ozono, el calentamiento global derivado de un creciente efecto invernadero y el enfriamiento global resultante de una hipottica guerra nuclear son maneras en que la tecnologa actual es capaz de trastrocar de forma significativa el entorno de nuestro mundo y, en todos los casos, se trata de una consecuencia inadvertida de llevar a cabo otra actividad. Si nos hubiramos propuesto modificar nuestro entorno planetario, seramos plenamente capaces de generar una alteracin todava mayor. A medida que nuestra tecnologa vaya hacindose ms poderosa podremos poner en marcha cambios mucho ms profundos. No obstante, igual que en un aparcamiento en paralelo resulta ms sencillo salir de nuestra plaza que entrar en ella, es ms fcil destruir el entorno medioambiental de un planeta que reconducirlo hacia una serie de temperaturas, presiones, composiciones, etctera, estrictamente prescritas. Conocemos ya una multitud de mundos desolados e inhspitos y con estrechos mrgenes solamente sabemos de uno verde y acogedor. Esta es una de las primeras y principales conclusiones de la era de exploracin espacial del sistema solar. Al alterar la Tierra, o cualquier mundo que posea atmsfera, debemos tener muchsimo cuidado con las retroacciones positivas, por las que incidimos levemente sobre un entorno medioambiental y ste se dispara por su cuenta, un poco de enfriamiento que conduce a una glaciacin incontrolable, como pudo ocurrir en Marte, o un poco de calentamiento que desencadena un desbocado efecto invernadero, como pudo ser el caso de Venus. No est claro en absoluto que nuestros conocimientos sean suficientes para llevar a cabo una empresa de tanta envergadura. Por cuanto yo s, la primera sugerencia en la literatura cientfica referente a la terraformacin de planetas apareci en un artculo de 1961 que escrib sobre Venus. Yo estaba bastante seguro de que la superficie de Venus se encuentra a una temperatura que rebasa con creces el punto normal de ebullicin del agua, y ello a consecuencia de un efecto invernadero por anhdrido carbnico/vapor de agua. Imagin la posibilidad de sembrar sus nubes altas con microorganismos producidos genticamente, que se encargaran de absorber CO2, N2 y H2O de la atmsfera y convertirlos en molculas orgnicas. Cuanto ms CO2 extrajeran, menor sera el efecto invernadero y ms fra la superficie. Los microbios seran transportados por la atmsfera hasta la superficie donde quedaran fritos, de tal modo que el vapor de agua pudiera regresar a la atmsfera; pero el carbono del CO2 sera irreversiblemente convertido en grafito o alguna otra forma no voltil del carbono a causa de las elevadas temperaturas. A la larga, las temperaturas caeran por debajo del punto de ebullicin y la superficie de Venus se hara habitable, y aparecera salpicada de lagunas y lagos de agua caliente. Esta idea fue pronto adoptada por un cierto nmero de autores de ciencia ficcin en el baile continuo entre ciencia y ciencia ficcin, en el cual la ciencia estimula a la ficcin y la ficcin a una nueva generacin de cientficos, un proceso que beneficia a ambos gneros. Pero, como paso siguiente en el baile, ahora ha quedado claro que sembrar Venus de microorganismos fotosintticos especiales no

203

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

funcionara. Desde 1961 hemos descubierto que las nubes de Venus se componen de una solucin de cido sulfrico que convierte la posibilidad de aplicar ingeniera gentica en un reto todava mayor. Sin embargo, tal circunstancia no constituye en s misma un inconveniente definitivo. (Existen microorganismos que viven en soluciones concentradas de cido sulfrico.) El inconveniente definitivo es el siguiente: Yo pensaba en 1961 que la presin atmosfrica en la superficie de Venus era de unos pocos barios, algo superior a la presin en la superficie de la Tierra. Hoy sabemos, en cambio, que es de 90 barios, de modo que, aunque el invento funcionara, el resultado sera una superficie enterrada bajo cientos de metros de fino grafito y una atmsfera compuesta de 65 barios de oxgeno molecular casi puro. Queda abierta la incgnita de si primero implosionaramos bajo esa aplastante presin atmosfrica o bien si antes nos encenderamos de forma espontnea y seramos pasto de las llamas en medio de ese exceso de oxgeno. Pero, mucho antes de que pudiera acumularse todo ese oxgeno, el grafito volvera a quemarse espontneamente para convertirse en CO2, frustrando todo el proceso. En el mejor de los casos, un procedimiento de este tipo podra acarrear slo la terraformacin parcial de Venus. Supongamos que, a principios del siglo XXII, disponemos de vehculos para el transporte de cargas pesadas comparativamente econmicos, de modo que podemos llevar grandes cargamentos hasta otros mundos; reactores de fusin abundantes y potentes, y tambin una ingeniera gentica bien desarrollada. Las tres suposiciones entran dentro de lo probable, a juzgar por las tendencias actuales. Podramos abordar la terraformacin de los planetas? Jack Williamson, profesor emrito de ingls de la Universidad Oriental de Nuevo Mxico, me escribi a sus ochenta y cinco aos diciendo que estaba sorprendido de comprobar lo lejos que ha llegado ya la ciencia desde que l sugiriera por primera vez la terraformacin. Estamos acumulando la tecnologa que un da podr hacerla posible, pero actualmente todo lo que tenemos son sugerencias, muchsimo menos revolucionarias que las ideas originales de Williamson. James Pollack, del Centro de Investigacin, Ames, de la NASA, y yo estudiamos este problema. He aqu un resumen de nuestras conclusiones: VENUS: Claramente, el problema de Venus es su masivo efecto invernadero. Si pudiramos reducirlo casi a cero, el clima resultante sera suave. Pero una atmsfera de 90 barios de CO2 es opresivamente densa. Sobre cada cuadrito de superficie del tamao de un sello de correos, el aire pesa tanto como seis jugadores profesionales de ftbol colocados uno encima de otro. Hacer desaparecer todo eso nos va a dar bastante quehacer. Imaginemos que bombardeamos Venus con cometas y asteroides. Cada impacto se llevara por delante algo de atmsfera. Pero hacerla desaparecer casi por completo requerira agotar ms asteroides grandes y cometas de los que existen, al menos en la porcin planetaria del sistema solar. Aunque existiera esa enorme cantidad de potenciales proyectiles, aunque furamos capaces de lanzarlos todos

204

Carl Sagan

contra Venus (sta sera la forma supermegadestructiva de abordar el problema de la amenaza de los impactos), pensemos en lo que habramos perdido. Quin sabe qu maravillas, qu conocimientos prcticos podran contener. Asimismo, borraramos gran parte de la hermosa geologa superficial de Venus, que precisamente ahora estamos empezando a comprender y puede ensearnos muchas cosas acerca de la Tierra. ste es un ejemplo de terraformacin a lo bruto. Sugiero que prescindamos por completo de esos mtodos, incluso si algn da podemos permitrnoslos (cosa que dudo mucho). Nos conviene algo ms elegante, ms sutil, ms respetuoso con el medio ambiente de otros mundos. La solucin microbiana tiene algunas de esas virtudes, pero no resuelve el problema, como ya hemos visto. Tambin cabe imaginar la pulverizacin de un asteroide oscuro y la diseminacin del polvo por la atmsfera superior de Venus, o bien la extraccin de ese polvo de la misma superficie del planeta. Ese sera el equivalente fsico al invierno nuclear o al clima posterior al impacto del cretceo-terciario. Si la luz solar que alcanza el suelo est lo suficientemente atenuada, la temperatura de la superficie debe caer. Pero por su propia naturaleza, esta opcin sumira a Venus en una profunda oscuridad, con niveles de luz diurna equiparables como mucho a los de una noche iluminada por la Luna sobre la Tierra. Por otra parte, la opresiva y aplastante atmsfera de 90 barios permanecera intacta. Dado que el polvo inyectado ira sedimentando con los aos, la capa de polvo debera ser renovada en ese mismo plazo de tiempo. Puede que dicha opcin fuera aceptable para misiones de exploracin de corta duracin, pero el entorno generado parece demasiado severo para el mantenimiento de una comunidad humana permanente sobre Venus. Otra posibilidad sera emplear una sombra artificial gigante, en rbita alrededor de Venus, para enfriar su superficie, pero saldra extraordinariamente caro y adems presentara muchas de las deficiencias de la opcin de la capa de polvo. Sin embargo, si se pudiera lograr que las temperaturas bajasen lo suficiente, el CO2 de la atmsfera se precipitara en forma de lluvia. Entonces se producira un periodo transicional de ocanos de CO2 sobre Venus. Si se pudiera tapar luego esos ocanos para evitar que se evaporasen por ejemplo mediante ocanos de agua conseguidos a base de fundir una gran luna de hielo, transportada desde el sistema solar exterior, entonces es de suponer que podra separarse el CO2 y Venus se convertira en un planeta de agua (o de seltz poco gaseoso). Tambin se ha sugerido convertir el CO2 en rocas de carbonato. En cualquier caso, todas estas propuestas para la terraformacin de Venus insisten en el empleo de la fuerza bruta, son poco elegantes y absurdamente caras. La metamorfosis planetaria deseada podra estar fuera de nuestro alcance durante largo tiempo, aunque nosotros pensramos que es deseable y responsable llevarla a cabo. La colonizacin asitica que Jack Williamson imagin para el planeta Venus quiz tenga que ser reorientada hacia otro lugar. MARTE: En el caso de Marte se nos presenta justamente el problema contrario.

205

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

No hay suficiente efecto invernadero. Ese planeta es un desierto helado. Pero el hecho de que Marte parece haber disfrutado de una gran profusin de ros, lagos y quiz incluso ocanos cuatro mil millones de aos atrs en una poca en que el Sol era menos brillante de lo que es hoy nos induce a preguntarnos si su clima no presenta algn tipo de inestabilidad natural, alguna reaccin violenta que, una vez desencadenada, devolvera por s sola al planeta a su pasado estado de clemencia climtica. (Digamos desde el principio que actuar sobre el planeta significara destruir los accidentes geolgicos de Marte, que encierran datos clave sobre su pasado, especialmente el terreno polar laminado.) Como muy bien sabemos por la Tierra y por Venus, el anhdrido carbnico es un gas de invernadero. En Marte hay minerales de carbonato, as como hielo seco en una de las capas polares. Podran ser convertidos en gas CO2. No obstante, generar un efecto invernadero de escala suficiente como para conseguir temperaturas confortables sobre Marte requerira revolver toda la superficie de Marte y procesarla hasta una profundidad de kilmetros. Aparte de los intimidatorios obstculos que ello representara para la ingeniera prctica con energa de fusin o sin ella y de los inconvenientes para cualquier sistema ecolgico cerrado que los humanos hubieran podido establecer de antemano sobre el planeta, esta opcin comportara tambin la irresponsable destruccin de una fuente cientfica de primer orden, de la magnfica base de datos que ofrece la superficie de Marte. Y qu hay de los gases de invernadero? Podramos transportar a Marte clorofluorocarbonos (CFC o HCFC) fabricados en la Tierra. Estas sustancias artificiales no se encuentran, por lo que sabemos, en ninguna otra parte del sistema solar. Ciertamente, podemos imaginarnos muy bien fabricando suficientes CFC en la Tierra como para calentar la superficie de Marte, pues accidentalmente, en unas pocas dcadas con la tecnologa presente sobre la Tierra, nos las hemos ingeniado para sintetizar una cantidad suficiente como para contribuir al calentamiento global de nuestro propio planeta. Sin embargo, el transporte de estos gases a Marte saldra caro: incluso empleando cohetes del tipo Saturn V o Energiya, ello requerira al menos un lanzamiento diario durante un siglo. Aunque quiz tambin pudieran fabricarse esos gases a partir de minerales marcianos que contuvieran fluorina. Existe adems un serio inconveniente: en Marte, al igual que en la Tierra, una abundancia de CFC impedira la formacin de una capa de ozono. Los CFC podran hacer soportables las temperaturas de Marte, pero garantizaran, por otra parte, que el peligro ultravioleta procedente del Sol fuera extremadamente grave. Tal vez la luz solar ultravioleta pudiera ser absorbida por una capa atmosfrica de escombros pulverizados ya fueran stos de origen asteroidal o de la propia superficie, inyectados en cantidades cuidadosamente tituladas por encima de los CFC. Pero ahora nos encontramos ante la problemtica circunstancia de tener que afrontar efectos secundarios que se propagan, cada uno de los cuales requiere su propia solucin tecnolgica a gran escala.

206

Carl Sagan

Un tercer gas de invernadero susceptible de calentar Marte es el amoniaco (NH3). Solamente un poco de amoniaco sera suficiente para calentar la superficie de Marte por encima del punto de congelacin del agua. En principio, ello podra hacerse mediante microorganismos creados por ingeniera gentica especialmente para tal fin, que convertiran el N2 de la atmsfera de Marte en NH3, tal como hacen en la Tierra algunos microbios, aunque en este caso lo haran bajo las condiciones de Marte. O bien esa misma conversin podra llevarse a cabo en fbricas especiales. Alternativamente, el nitrgeno requerido podra ser llevado a Marte desde alguna otra parte del sistema solar. (El N2 es el constituyente principal en las atmsferas de la Tierra y de Titn.) La luz ultravioleta convertira de nuevo el amoniaco en N2 en un plazo de unos treinta aos, de modo que sera necesario un continuo reabastecimiento de NH3. Una combinacin sensata de los efectos de invernadero por CO2, CFC y NH3 sobre Marte parece que podra ser capaz de llevar las temperaturas lo suficientemente cerca del punto de congelacin del agua como para que pudiera empezar la segunda fase de la terraformacin, la elevacin suplementaria de las temperaturas debida a una cantidad sustancial de vapor de agua en el aire, la produccin generalizada de O2 a cargo de plantas fabricadas por ingeniera gentica y el ajuste fino del medio ambiente en la superficie del planeta. Se podra establecer en Marte microbios, plantas ms grandes y animales antes de que el medio ambiente global fuera apropiado para colonizadores humanos sin proteccin. La terraformacin de Marte es mucho ms fcil que la de Venus. Pero sigue resultando muy cara con los criterios actuales y destructiva del entorno medioambiental. Sin embargo, si hubiera justificacin suficiente, tal vez la terraformacin de Marte podra estar en marcha hacia el siglo XXII. LAS LUNAS DE JPITER Y SATURNO: La terraformacin de satlites de los planetas jovianos presenta grados diversos de dificultad. Quiz el ms fcil de abordar sea Titn. Ya posee una atmsfera, compuesta principalmente de N2 como la de la Tierra, y se halla mucho ms cercano a las presiones atmosfricas terrestres que Venus o Marte. Por si fuera poco, importantes gases de invernadero como el NH3 y el H2O se encuentran, casi con seguridad, congelados en su superficie. La fabricacin de gases de invernadero incipientes que no se congelaran a las temperaturas actuales de Titn, ms un calentamiento directo de su superficie por fusin nuclear podran, al parecer, ser los primeros pasos clave para abordar un da la terraformacin de Titn. Si tuviramos una razn de peso para terraformar otros mundos, estos grandes proyectos de ingeniera podran ser factibles en el plazo de tiempo antes mencionado; los asteroides, con seguridad; Marte, Titn y otras lunas de los planetas exteriores, posiblemente; y Venus, probablemente no. Pollack y yo nos dimos cuenta de que hay gente que encuentra poderosamente atractiva la idea de hacer habitables para los seres humanos otros mundos del sistema solar, as como el hecho de establecer all observatorios, bases de exploracin, comunidades y hogares. Debido a su historia de colonizacin, esa idea parece particularmente

207

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

natural y atractiva en Estados Unidos. De todos modos, la alteracin masiva de los entornos medioambientales de otros mundos solamente puede llevarse a cabo de forma competente y responsable, en caso de que se disponga de unos conocimientos mucho ms profundos que los actuales acerca de esos lugares. Los defensores de la terraformacin debern convertirse primero en defensores de una concienzuda exploracin cientfica a largo plazo de otros mundos. Tal vez cuando comprendamos realmente las dificultades de la terraformacin, los costes o los daos medioambientales se revelarn demasiado importantes y rebajaremos nuestras visiones de ciudades cubiertas por cpulas o subterrneas, o cualesquiera otros sistemas ecolgicos cerrados y locales en otros mundos, versiones muy mejoradas de Biosfera II. Quizs abandonaremos el sueo de convertir las superficies de otros mundos en algo parecido a la Tierra. O puede tambin que haya soluciones mucho ms elegantes, con una mejor relacin coste/efecto y ms responsables desde el punto de vista medioambiental para llevar a cabo la terraformacin, que no se nos hayan ocurrido todava. Si realmente queremos tirar adelante el asunto, debemos plantearnos determinadas cuestiones: dado que toda opcin para la terraformacin est sujeta a un balance de costes y beneficios, hasta qu punto podemos estar seguros antes de proceder de que no destruiremos con ello informacin cientfica clave? Qu grado de comprensin necesitamos del mundo en cuestin antes de poder fiarnos de la ingeniera planetaria para producir el resultado final deseado? Podemos garantizar un compromiso humano a largo plazo para mantener y reabastecer un mundo prefabricado, teniendo en cuenta que las instituciones polticas humanas tienen una vida tan corta? Si un mundo se supone inhabitado o tal vez habitado nicamente por microorganismos, tenemos derecho los seres humanos a alterarlo? Cul es nuestro grado de responsabilidad en la conservacin en sus actuales estados salvajes de los mundos del sistema solar para generaciones futuras, que tal vez contemplen usos que hoy somos demasiado ignorantes para descubrir? Estos interrogantes podran condensarse quiz en una pregunta final: nosotros, que hemos convertido este mundo en un maysculo embrollo, somos realmente dignos de que nos sean confiados otros mundos? Cabe la posibilidad de que algunas de las tcnicas que podran servir para la terraformacin de otros mundos pudieran ser aplicadas para mitigar el dao que le hemos hecho al nuestro. Considerando las urgencias relativas, una indicacin til acerca de cundo vamos a estar preparados para considerar seriamente la terraformacin apunta a que lo estaremos cuando hayamos puesto en orden nuestro propio mundo. Podemos considerarlo como un test para medir la profundidad de nuestra comprensin y de nuestro compromiso. El primer paso para abordar la manipulacin del sistema solar reside en garantizar la habitabilidad de la Tierra. En ese momento estaremos a punto para extendernos a los asteroides, los cometas, Marte, las lunas del sistema solar exterior y ms all. La prediccin de

208

Carl Sagan

Jack Williamson que apunta que podemos estar listos para el siglo XXII puede no quedar muy lejos de la verdad. La visin de nuestros descendientes viviendo y trabajando en otros mundos, y moviendo incluso algunos de ellos segn su conveniencia parece sacada del ms extravagante libro de ciencia ficcin. Seamos realistas, me aconseja una voz en mi interior. Pero esto es realista. Nos hallamos en la cspide de la tecnologa, cerca del punto medio entre lo imposible y la rutina. Es lgico que sostengamos una pugna a este respecto. Si no nos hacemos algo terrible a nosotros mismos en el nterin, dentro de un siglo la terraformacin no nos parecer ms imposible de lo que hoy se nos antoja la posibilidad de una estacin espacial instalada por seres humanos. Pienso que la experiencia de vivir en otros mundos inevitablemente nos cambiar. Nuestros descendientes, nacidos y educados en otro lugar, comenzarn de forma natural a ser leales al mundo que los vio nacer, aunque sigan profesando un cierto afecto a la Tierra. Sus necesidades fsicas, sus mtodos para cubrir dichas necesidades, sus tecnologas y sus estructuras sociales sern necesariamente distintas. Una brizna de hierba constituye un lugar comn en la Tierra, pero sera un autntico milagro en Marte. Nuestros descendientes en Marte conocern bien el valor de un pedazo de csped. Y si una brizna de hierba no tiene precio, cul es el valor de un ser humano? El revolucionario americano Tom Paine, al describir a sus contemporneos, tuvo pensamientos como el que sigue:
Los deseos que necesariamente acompaan el cultivo de un desierto produjeron entre ellos un estado social, cuyo cuidado haba sido negligido hasta entonces por pases largamente hostigados por las disputas e intrigas de sus gobiernos. En una situacin as el hombre se convierte en lo que debera ser. Contempla a su especie como grupo.

Habiendo visto de primera mano una procesin de mundos estriles y desolados, sera lgico que nuestros descendientes en el espacio mimaran la vida. Habiendo tambin aprendido algo de la actuacin de nuestra especie en la Tierra, quiz deseen aplicar esas lecciones a otros mundos, a fin de ahorrar a las generaciones venideras un sufrimiento evitable que sus antepasados se vieron obligados a soportar, y hacer uso de nuestra experiencia y de nuestros errores en el momento de iniciar nuestra evolucin abierta al espacio.

209

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO

20

OSCURIDAD
Lejos, ocultos a los ojos de la luz diurna, hay vigilantes en los cielos. EURPIDES, LOS bacantes (aprox. 406 a. J.C.)

Cuando somos nios, tememos la oscuridad. En ella puede haber oculta cualquier cosa. Lo desconocido nos angustia. Irnicamente, nuestro destino es vivir en la oscuridad. Este inesperado descubrimiento de la ciencia tiene solamente unos tres siglos de antigedad. Distancimonos de la Tierra en cualquier direccin y tras un flash inicial de azul y una espera algo ms larga hasta que la luz del Sol se desvanece nos encontraremos rodeados de negro, solamente salpicado aqu y all por tenues y distantes estrellas. Incluso una vez alcanzada la edad adulta, la oscuridad sigue manteniendo su poder para asustarnos. Por ello, hay quien sostiene que no deberamos insistir demasiado en averiguar quin ms habita en esa oscuridad. Mejor no saberlo, afirman. En la galaxia Va Lctea hay cuatrocientos mil millones de estrellas. De entre esa inmensa multitud, es posible que nuestro Sol, siendo tan vulgar, sea el nico que posea un planeta habitado? Quiz el hecho de que se origine vida o inteligencia sea extraordinariamente improbable. O tal vez todo el tiempo estn surgiendo civilizaciones, pero se autoaniquilen tan pronto como tengan ocasin. Cabe tambin la posibilidad de que, diseminados por el espacio, orbitando otros soles, existan mundos parecidos al nuestro sobre los cuales haya seres que miren hacia arriba y se pregunten, como hacemos nosotros, quin ms debe vivir en la oscuridad. Es posible que la Va Lctea est repleta de vida y de inteligencia mundos que llaman a otros mundos y nosotros, en la Tierra, estemos viviendo el momento decisivo en que hemos decidido por vez primera escuchar esa llamada? Nuestra especie ha descubierto una forma de comunicarse a travs de la oscuridad, de trascender distancias inmensas. No hay medio de comunicacin ms rpido, ms barato o que tenga mayor alcance. Se llama radio. Al cabo de miles de millones de aos de evolucin biolgica en su planeta y en el nuestro una civilizacin extraterrestre no puede estar al mismo nivel tecnolgico que la nuestra. Ha habido humanos durante ms de veinte mil siglos, pero slo hace un siglo que conocemos la radio. Si las civilizaciones extraterrestres estn ms atrasadas que nosotros, es probable que lo estn demasiado como para tener radio. Y si estn ms adelantadas que nosotros, lo estarn tambin mucho ms. Pensemos en los avances tecnolgicos que hemos conseguido en nuestro mundo durante los ltimos siglos. Lo que a nosotros nos resulta tecnolgicamente difcil o imposible, lo que nos parecera mgico, a ellos podra parecerles banal, de

210

Carl Sagan

tan fcil. Podra ser que emplearan otros medios mucho ms avanzados para comunicarse con sus semejantes, pero conoceran la radio como un modo de aproximacin a civilizaciones emergidas recientemente. Incluso con un nivel tecnolgico no ms adelantado que el nuestro en sus estaciones de transmisin y recepcin, hoy podramos comunicarnos a travs de gran parte de la galaxia. Ellos deberan ser capaces de llegar mucho ms all. Eso si es que existen. Pero nuestro temor a la oscuridad se subleva. La idea de la posible existencia de seres extraterrestres nos preocupa. Nos inventamos objeciones: Es demasiado caro. Pero, en su plena expresin tecnolgica moderna, cuesta menos que un helicptero de combate al ao. Nunca llegaremos a comprender lo que dicen. Pero, dado que el mensaje se transmite por radio, nosotros y ellos debemos tener radiofsica, radioastronoma y radiotecnologa en comn. Las leyes de la Naturaleza son las mismas en todas partes; as pues, la misma ciencia proporciona un medio y un lenguaje de comunicacin incluso entre especies de seres muy diferentes, siempre, claro est, que ambas dispongan de ciencia. Descifrar el mensaje, si tenemos la suerte de recibir alguno, puede ser mucho ms fcil que captarlo. Resultara desmoralizante enterarnos de que nuestra ciencia est en un estadio primitivo. Pero, con los criterios de los prximos siglos, al menos una parte de nuestra ciencia actual ser considerada primitiva, con extraterrestres o sin ellos. (Lo mismo ocurrir con nuestras actuales poltica, tica, economa y religin.) Ir ms all de la ciencia actual constituye uno de los objetivos principales de la ciencia. Los estudiantes serios no suelen caer en la desesperacin cuando, al pasar las pginas de un libro de texto, descubren que el autor conoce un tema que ellos todava desconocen. Por lo general, los estudiantes se esfuerzan un poco, adquieren ese nuevo conocimiento y, siguiendo una antigua tradicin humana, continan pasando pginas. A lo largo de toda la historia, las civilizaciones avanzadas han arruinado a otras civilizaciones que les iban ligeramente a la zaga. Ciertamente. Pero los extraterrestres malficos, si existen, no van a descubrir nuestra presencia por el mero hecho de que les estemos escuchando. Los programas de bsqueda se limitan a recibir, no envan. Sorprendentemente, a muchas personas, incluyendo los editorialistas del New York Times, los preocupa el hecho de que cuando los extraterrestres descubran dnde estamos, puedan venir aqu a comernos. Dejando aparte las profundas diferencias biolgicas que deben de existir entre los hipotticos aliengenas y nosotros, imaginemos que constituimos un manjar gastronmico interestelar. Por qu iban a molestarse en transportar multitud de humanos hasta los restaurantes extraterrestres? Los cargamentos seran enormes. No sera mejor que se limitaran a robar unos cuantos humanos, determinaran nuestra secuencia de aminocidos, o cualquiera que fuera el origen de nuestro sabroso sabor, y luego se dedicaran a sintetizar ese mismo producto alimenticio desde un buen principio?

211

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Por el momento, el debate sigue vivo. Actualmente, a una escala sin precedentes, estamos tratando de captar seales de radio de otras posibles civilizaciones en las profundidades del espacio. Hoy vive la primera generacin de cientficos que est interrogando a la oscuridad. Resulta tambin plausible que sea la ltima antes de establecer contacto, y ste, el ltimo momento antes de que descubramos que alguien en la oscuridad nos est llamando. Este rastreo se denomina Bsqueda de inteligencia extraterrestre (Search for Extraterrestrial Intelligence, SETI). Permtanme describir hasta dnde hemos llegado. El primer programa SETI fue llevado a cabo por Frank Drake en el Observatorio Nacional de Radioastronoma de Greenbank, West Virginia, en 1960. Estuvo escuchando durante dos semanas dos estrellas cercanas parecidas al Sol en una frecuencia determinada. (Cercanas es una manera muy relativa de expresarlo: la ms cercana se encuentra a doce aos luz de distancia.) Casi en el mismo momento en que Drake enfoc el radiotelescopio y puso en marcha el sistema, capt una seal muy fuerte. Se trataba de un mensaje de seres extraterrestres? Luego sta se esfum. Si la seal desaparece, no se puede escrutar. No podemos determinar si, a causa de la rotacin de la Tierra, se mueve con el cielo. Si no es repetible, no podemos averiguar casi nada de ella, podra tratarse de interferencias de radio terrestres o de un fallo de nuestro amplificador o detector... o de una seal aliengena. Los datos que no se repiten, independientemente de lo insigne que sea el cientfico que d cuenta de los mismos, no sirven para gran cosa. Semanas ms tarde, la seal fue detectada de nuevo. Result ser un avin militar transmitiendo en una frecuencia no autorizada. Drake inform de los resultados negativos que haba obtenido. Pero en ciencia un resultado negativo no equivale a un fracaso. Su gran logro fue poner de manifiesto que la tecnologa moderna sera plenamente capaz de captar seales de hipotticas civilizaciones residentes en planetas de otras estrellas. Desde entonces ha habido una serie de intentos, a menudo aprovechando tiempo escatimado a otros programas de observacin por radiotelescopio, y casi nunca durante ms de unos pocos meses. Se ha producido alguna otra falsa alarma, en el estado de Ohio, en Arecibo, en Puerto Rico, en Francia, en Rusia y en otros lugares, pero nada aceptable para la comunidad cientfica mundial. Entretanto, la tecnologa para la deteccin se ha ido abaratando; el grado de sensibilidad de la misma contina mejorando; la respetabilidad cientfica del programa SETI ha ido en aumento; e incluso la NASA y el Congreso han perdido un poco el miedo a apoyarlo. No obstante, son posibles y necesarias diversas estrategias de bsqueda complementarias. Hace aos que qued claro que, si la tendencia continuaba, la tecnologa que permitira aplicar ampliamente el programa SETI acabara estando al alcance incluso de organizaciones privadas (o de individuos con alto nivel de recursos) y, tarde o temprano, el gobierno se decidira a apoyar un programa de mayor importancia. Tras treinta aos de trabajo, para algunos de nosotros ha sido ms bien tarde que temprano. Pero por

212

Carl Sagan

fin ha llegado el momento. La sociedad planetaria una asociacin sin nimo de lucro que Bruce Murray, entonces director del JPL, y yo fundamos en 1980 est dedicada a la exploracin planetaria y a la bsqueda de vida extraterrestre. Paul Horowitz, un fsico de la Universidad de Harvard, haba ideado una serie de importantes innovaciones para el SETI y estaba deseoso de probarlas. Si podamos conseguir el dinero para ponerlo en marcha, pensamos que podramos continuar apoyando el programa con donaciones de nuestros asociados. En 1983 Ann Druyan y yo sugerimos al director de cine Steven Spielberg que ste era un proyecto ideal para que l le concediera su apoyo. Rompiendo con la tradicin de Hollywood, el cineasta haba hecho dos pelculas de extraordinario xito en las que transmita la idea de que los seres extraterrestres no tenan por qu ser hostiles y peligrosos. Spielberg accedi gustoso. Con su apoyo inicial y a travs de la Sociedad Planetaria, se puso en marcha el programa META. META es un acrnimo para Megachannel ExtraTerrestrial Assay (Ensayo extraterrestre por megacanales). La frecuencia nica del primer sistema de Drake llegaba hasta los 8,4 millones. Pero cada canal, cada estacin, que sintonizamos posee una gama de frecuencias extraordinariamente ajustada. No existen procesos conocidos ah fuera, entre las estrellas y las galaxias, capaces de generar lneas de radio tan definidas. Si captramos algo que hubiera cado en un canal tan estrecho, tendra que ser, pensamos, un indicio de inteligencia y tecnologa. Y lo que es ms, la Tierra gira, lo cual significa que cualquier fuente de radio distante tendr un movimiento aparente considerable, igual que la salida y la puesta de las estrellas. Al igual que el tono fijo de la bocina de un coche se vuelve ms grave a medida que el vehculo se aleja, cualquier fuente de radio extraterrestre autntica exhibir una desviacin fija en su frecuencia, debido a la rotacin de la Tierra. En contraste, cualquier fuente de interferencias de radio en la superficie de la Tierra rotar a la misma velocidad que el receptor META. Las frecuencias de escucha del META se modifican continuamente para compensar la rotacin de la Tierra, de tal modo que cualquier seal de banda estrecha procedente del cielo aparecer siempre en un canal nico. En cambio, cualquier interferencia de radio aqu en la Tierra se pondr en evidencia al pasarse a los canales adyacentes. El radiotelescopio META en Harvard, Massachusetts, tiene 26 metros de dimetro. Cada da, a medida que la Tierra hace rotar el telescopio bajo el cielo, una hilera de estrellas ms estrecha que la luna llena es barrida y examinada. Al da siguiente le toca el turno a la hilera de al lado. A lo largo de un ao se observa todo el cielo del hemisferio norte y parte del del hemisferio sur. Un sistema idntico, tambin esponsorizado por la Sociedad Planetaria, se halla en funcionamiento en las afueras de Buenos Aires, Argentina, con el objeto de examinar el cielo del hemisferio sur. De este modo, ambos sistemas META han venido explorando la totalidad del cielo. El radiotelescopio, gravitatoriamente pegado a la Tierra en rotacin, contempla

213

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

cada estrella durante dos minutos, A continuacin pasa a la siguiente. 8,4 millones de canales suena a mucho, pero recordemos que cada canal es muy estrecho. Todos ellos juntos constituyen solamente unas pocas de entre las cien mil partes que componen el espectro de radio disponible. As pues, tenemos que estacionar nuestros 8,4 millones de canales en algn lugar del espectro de radio para cada ao de observacin, cerca de alguna frecuencia en la que una civilizacin aliengena, sin saber nada de nosotros, pudiera concluir de todos modos que estamos escuchando. El hidrgeno es, con mucho, el tipo de tomo ms abundante en el universo. Se halla distribuido en nubes y en forma de gas difuso por todo el espacio interestelar. Cuando capta energa, libera una porcin de la misma emitiendo ondas de radio en una frecuencia precisa de 1420,405751768 megahertzios. (Un hertzio significa que la cresta y el valle de una onda llegan a nuestro instrumento de deteccin cada segundo. Por tanto, 1420 megahertzios equivalen a un billn cuatrocientos veinte mil millones de ondas por segundo, entrando en nuestro detector. Dado que la longitud de onda de la luz corresponde a la velocidad de la luz dividida por la frecuencia de la onda, 1420 megahertzios corresponden a una longitud de onda de veintin centmetros.) Los radioastrnomos de todos los puntos de la galaxia estarn estudiando el universo a 1420 megahertzios y sern capaces de anticipar que otros radioastrnomos, independientemente de lo diferente que sea su apariencia fsica, harn lo mismo. Es como si alguien le dijera que la banda de frecuencias de su aparato de radio casero tiene solamente una estacin, pero que nadie conoce su frecuencia. Ah!, y otra cosa: el dial de frecuencias de su aparato, con su fino marcador de frecuencias que ajustamos girando un botn, resulta que alcanza desde la Tierra hasta la Luna. Buscar sistemticamente a travs de este amplsimo espectro de radio, girando pacientemente el botn, nos llevara mucho tiempo. El problema es ajustar correctamente el dial desde el principio, seleccionar la frecuencia indicada. Si pudiramos adivinar en qu frecuencias nos estn transmitiendo los extraterrestres las frecuencias mgicas, entonces nos ahorraramos mucho tiempo y problemas. stas son la clase de cuestiones que escuchamos primero, como haba hecho Drake, en frecuencias cercanas a los 1420 megahertzios, la frecuencia mgica del hidrgeno. Horowitz y yo hemos publicado resultados detallados correspondientes a cinco aos de bsqueda a plena dedicacin con el proyecto META y dos aos de seguimiento. No podemos afirmar que hayamos dado con una seal de seres extraterrestres. Pero s encontramos algo enigmtico, algo que, de vez en cuando, en momentos tranquilos, cuando pienso en ello me pone la carne de gallina: Naturalmente, hay un cierto nivel de fondo de ruidos de radio achacables a la Tierra: estaciones de radio y televisin, aviones, telfonos porttiles, naves espaciales cercanas y distantes. Asimismo, como ocurre con todos los receptores de radio, cuanto ms esperas, ms probabilidades hay de que se produzca una fluctuacin casual del aparato electrnico tan fuerte que pueda generar una falsa

214

Carl Sagan

seal. Por ello solemos ignorar todo lo que no tenga mucho ms volumen que el fondo. Cualquier seal fuerte de banda estrecha que permanezca en un nico canal es tomada muy en serio. Cuando queda registrada en los datos, META comunica automticamente a los operadores humanos que deben prestar atencin a determinadas seales. En el transcurso de esos cinco aos efectuamos unos sesenta billones de observaciones en diversas frecuencias, mientras examinbamos todo el cielo accesible. Unas pocas docenas de seales superaron el proceso de seleccin. stas fueron sometidas a un mayor escrutinio y casi todas acabaron siendo rechazadas, por ejemplo, porque los microprocesadores detectores de fallos que examinan los microprocesadores detectores de seales han descubierto un error. Las seales que quedaron las ms firmes candidatas despus de tres estudios del cielo son once acontecimientos. Satisfacen todos menos uno de nuestros criterios para ser declaradas seales aliengenas genuinas. Pero el criterio que falla es supremamente importante: la verificabilidad. Nunca hemos podido volver a detectar ninguna de esas seales. Miramos de nuevo a esa parte del cielo al cabo de tres minutos y ya no haba nada. Miramos otra vez al da siguiente, y nada. La examinamos al cabo de un ao, o de siete, y sigue sin haber nada. Parece improbable que cada seal que recibimos de una civilizacin extraterrestre se apague al cabo de dos minutos de empezar a escucharla, para no repetirse jams. (Cmo podran saber ellos que los estamos escuchando?) Pero es posible que sea un efecto del parpadeo. Las estrellas parpadean porque hay masas de aire turbulento que se interponen en la lnea visual entre la estrella y nosotros. En ocasiones esas masas de aire actan como lentes y hacen que los rayos de luz de una determinada estrella converjan un poco, hacindola momentneamente ms brillante. De modo similar, las fuentes de radio astronmicas pueden parpadear, debido a nubes de gas cargado elctricamente (o ionizado) que se mueven en el vasto vaco interestelar. Eso es algo que observamos de forma rutinaria en el caso de los pulsares. Imaginemos una seal de radio que se halla levemente por debajo de la fuerza que, de otro modo, detectaramos en la Tierra. En algn momento y por casualidad la seal se concentra temporalmente, se amplifica y entra en la franja de detectabilidad de nuestros radiotelescopios. Lo interesante es que las duraciones de estos abrillantamientos, que han podido deducirse gracias a la fsica del gas interestelar, son de unos pocos minutos, y la probabilidad de que podamos captar de nuevo la seal es reducida. Realmente, tendramos que estar enfocando permanentemente esas coordenadas en el cielo, observndolas durante meses. A pesar de que ninguna de esas seales se repite, se da un hecho adicional al respecto que me provoca un escalofro: ocho de las once mejores candidatas se encuentran dentro o cerca del plano de la galaxia Va Lctea. Las cinco ms fuertes fueron localizadas en las constelaciones Casiopea, Monoceros, Hidra y dos en la de Sagitario, aproximadamente en direccin al centro de la galaxia. La Va Lctea es un cmulo de gas, polvo y estrellas en forma de disco plano. El hecho de que sea

215

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

plana explica que la veamos como una banda de luz difusa a travs del cielo nocturno. Es all donde residen casi todas las estrellas de nuestra galaxia. Si nuestras seales candidatas fueran en realidad interferencias de radio de la Tierra o algn fallo que hubiera pasado inadvertido en la electrnica de deteccin, no las veramos preferentemente cuando enfocamos hacia la Va Lctea. Aunque quiz fuimos vctimas de un funcionamiento especialmente desafortunado y engaoso de la estadstica. La probabilidad de que esta correlacin con el plano de la galaxia sea meramente atribuible a la casualidad es menor de un 0,5%. Imaginemos un mapa del cielo del tamao de una pared que abarque desde la estrella del Norte en su parte ms superior hasta las estrellas ms tenues hacia las que apunta el polo sur de la Tierra en la parte ms inferior. Serpenteando a travs del mapa aparecen las irregulares fronteras de la Va Lctea. Ahora supongamos que nos vendan los ojos y nos piden que lancemos cinco dardos al azar sobre el mapa (con una gran parte del cielo del hemisferio sur, inaccesible desde Massachusetts, declarada fuera de los lmites). Deberamos lanzar los cinco dardos ms de doscientas veces para que, por casualidad, consiguiramos que cayeran tan juntos dentro del rea de la Va Lctea como lo hicieron las cinco seales ms fuertes captadas por el programa META. No obstante, en ausencia de seales repetibles, no hay manera de que podamos concluir que, efectivamente, hemos tropezado con inteligencia extraterrestre. O quiz los eventos que hemos hallado son causados por algn nuevo tipo de fenmeno astrofsico, algo en lo que nadie ha reparado hasta ahora y por lo cual, no civilizaciones, sino estrellas o nubes de gas (o alguna otra cosa) que se encuentran en el plano de la Va Lctea emiten fuertes seales en bandas de frecuencia desconcertantemente estrechas. Pero permitmonos un momento de extravagante especulacin. Imaginemos que todos los acontecimientos seleccionados son debidos, en efecto, a radiofaros de otras civilizaciones. En ese caso, podemos estimar a partir del poco tiempo que hemos invertido en observar cada porcin del cielo cuntos transmisores hay en toda la Va Lctea. La respuesta es que hay una cifra cercana al milln. Si estuvieran diseminados al azar por el espacio, el ms cercano estara a unos cuantos cientos de aos luz de distancia, demasiado lejos para que ellos hubieran podido captar nuestras seales de televisin o de radar. Durante unos cuantos siglos ms, ellos seguiran sin saber que en la Tierra ha emergido una civilizacin tecnolgica. La galaxia estara palpitando de vida y de inteligencia, pero a menos que estuvieran explorando febrilmente un ingente nmero de oscuros sistemas estelares se hallaran completamente in albis acerca de lo que ha venido ocurriendo ltimamente por aqu. Dentro de unos cuantos siglos, cuando se enteren de nuestra presencia, las cosas pueden ponerse muy interesantes. Afortunadamente, tendremos muchas generaciones para prepararnos. Si, por el contrario, ninguna de nuestras seales candidatas es un autntico radiofaro aliengena, entonces nos vemos forzados a extraer la conclusin de que hay muy pocas civilizaciones transmitiendo, quiz ninguna, al menos en nuestras

216

Carl Sagan

frecuencias mgicas y lo suficientemente fuerte como para que podamos captarlo. Consideremos una civilizacin como la nuestra, pero que ha dedicado toda su energa disponible (alrededor de un billn de vatios) a transmitir una seal de radiofaro en una de nuestras frecuencias mgicas y en todas direcciones en el espacio. En ese caso, los resultados del programa META implicaran que no hay civilizaciones as en un espacio de veinticinco aos luz, un volumen que abarcara unas doce estrellas semejantes al Sol. No se trata pues de un lmite muy estricto. Si, en cambio, esa civilizacin estuviera transmitiendo directamente hacia nuestra posicin en el espacio, empleando una antena no ms avanzada que la del observatorio de Arecibo, entonces si META no ha encontrado nada, cabe concluir que no hay civilizaciones as en ninguna parte de la Va Lctea, de entre cuatrocientos mil millones de estrellas, ni una sola. Pero incluso asumiendo que quisieran, cmo sabran transmitir en nuestra direccin? Consideremos ahora, en el extremo tecnolgico opuesto, una civilizacin muy avanzada transmitiendo prdigamente en todas direcciones con un nivel de energa diez billones de veces mayor (10 elevado a la 26 vatios, toda la energa liberada por una estrella como el Sol). Entonces, si los resultados del programa META son negativos, podemos concluir no solamente que no existen civilizaciones as en la Va Lctea, sino que no hay ninguna en un rea de setenta millones de aos luz, ni en la M 31, la galaxia ms cercana semejante a la nuestra, ni en la M 33, o el Sistema Fornax, ni en la M 81, o la nebulosa Torbellino, ni en Centaurus A, ni en el cmulo de galaxias Virgo, ni en las galaxias Seifert ms cercanas; no hay ninguna civilizacin inteligente entre los cien billones de estrellas de las miles de galaxias cercanas. Herida de muerte o no, la nocin geocntrica despierta de nuevo. Naturalmente, podra ser un indicio, no de inteligencia, sino de supina estupidez dilapidar tanta energa en la comunicacin interestelar (o intergalctica). Quiz tengan buenas razones para no estar interesados en dar la bienvenida a todo el que llegue de fuera. O puede que les tengan sin cuidado las civilizaciones tan atrasadas como la nuestra. Pero aun as, es posible que en cien billones de estrellas no haya una sola civilizacin transmitiendo con esa potencia energtica, en esa frecuencia precisa? Si los resultados del programa META son negativos, hemos establecido un lmite ilustrativo, pero no tenemos manera de saber si tiene relacin con la abundancia de civilizaciones muy avanzadas o con su estrategia de comunicacin. Aunque el programa META no haya encontrado nada, un amplio trmino medio permanece abierto, de numerosas civilizaciones ms avanzadas que la nuestra y transmitiendo de modo omnidireccional en frecuencias mgicas. Todava no tenemos noticia de su existencia. El 12 de octubre de 1992 para bien o para mal, fecha del quingentsimo aniversario del descubrimiento de Amrica por Cristbal Coln la NASA puso en marcha su nuevo programa SETI. A travs de un radiotelescopio ubicado en el desierto de Mojave se inici una bsqueda que pretenda cubrir sistemticamente todo el cielo, como el META, sin efectuar presuposiciones sobre qu estrellas

217

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

podan presentar un mayor ndice de probabilidad, pero expandiendo en gran medida la cobertura de frecuencias. En el observatorio de Arecibo se inici un estudio de la NASA, con mayor grado de sensibilidad, que se concentraba en prometedores sistemas estelares cercanos. Una vez alcanzado el nivel de plena operatividad, estos sondeos de la NASA habran sido capaces de detectar seales mucho ms dbiles que el programa META, as como de buscar tipos de seales a las que el META no tena acceso. La experiencia del programa META revela un grueso de interferencias de fondo estticas y de radio. La rpida reobservacin y confirmacin de la seal especialmente en otros radiotelescopios independientes es la clave para estar seguros. Horowitz y yo dimos a los cientficos de la NASA las coordenadas de los fugaces y enigmticos acontecimientos captados por nosotros. Tal vez ellos fueran capaces de confirmar y clarificar nuestros resultados. El programa de la NASA estaba desarrollando adems nuevas tecnologas, estimulando ideas y cautivando a los nios en las escuelas. A los ojos de muchas personas vala la pena gastar los diez millones de dlares anuales que se estaban invirtiendo en el proyecto. Pero casi exactamente un ao despus de ser autorizado, el Congreso desenchuf el programa SETI de la NASA. Sala demasiado caro, segn se dijo. No obstante, el presupuesto de defensa de Estados Unidos para la poca posguerra fra era unas treinta mil veces mayor. El principal argumento del oponente ms importante al programa SETI el senador Richard Bryan, de Nevada fue el siguiente (del Registro del Congreso correspondiente al 22 de Septiembre de 1993):
Hasta ahora, el programa SETI de la NASA no ha encontrado nada. En realidad, todas las dcadas de investigacin SETI no han logrado dar con indicios confirmables de vida extraterrestre. Incluso con la versin SETI actual de la NASA, no creo que muchos de sus cientficos estuvieran dispuestos a garantizar que tenemos posibilidades de ver resultados tangibles en un futuro (previsible)... La investigacin cientfica raras veces, por no decir nunca, ofrece garantas de xito y yo lo comprendo, y el verdadero alcance de los beneficios de este tipo de investigaciones suele desconocerse hasta muy entrado el proceso. Y acepto eso tambin. Sin embargo, en el caso del programa SETI las posibilidades de xito son tan remotas y los potenciales beneficios tan limitados, que existe escasa justificacin para invertir doce millones de dlares de los contribuyentes en este programa.

Pero cmo podemos garantizar, antes de descubrir inteligencia extraterrestre, que vamos a dar con ella? Y, por otra parte, cmo podemos saber que las probabilidades de xito son remotas? Y si encontrramos inteligencia extraterrestre, pueden ser los beneficios realmente tan limitados? Como sucede en todas las grandes aventuras de exploracin, no sabemos lo que vamos a encontrar, ni tampoco la probabilidad que tenemos de dar con ello. Si lo supiramos, ya no sera necesario que buscramos. El SETI es uno de esos programas de investigacin que irritan a los que
218

Carl Sagan

persiguen siempre unas tasas coste/beneficios bien definidas. Si va a encontrarse realmente inteligencia extraterrestre, cunto tiempo ser necesario para ello y cunto va a costar en trminos econmicos son factores que desconocemos. Los beneficios podran ser enormes, pero ni siquiera de eso podemos estar seguros. Naturalmente, sera una temeridad invertir una fraccin mayor del tesoro nacional en aventuras de este tipo, pero me pregunto si las civilizaciones no podran ser calibradas por el hecho de si prestan alguna atencin a intentar solucionar las grandes cuestiones. A pesar de estos reveses, un esforzado grupo de cientficos e ingenieros, concentrados en el Instituto SETI en Palo Alto, California, ha decidido seguir adelante, con la participacin del gobierno o sin ella. La NASA ha dado su permiso para emplear los equipos que ya haban sido pagados; los capitanes de la industria electrnica han donado unos cuantos millones de dlares; al menos est disponible un radiotelescopio apropiado y las fases iniciales de ste, el ms grande de los programas SETI, estn en marcha. Si es capaz de demostrar que se puede llevar a cabo un estudio til del cielo sin ser inundados por ruidos de fondo y especialmente si, como parece probable despus de la experiencia META, existen seales candidatas sin explicacin plausible quiz el Congreso cambie de opinin una vez ms y subvencione el proyecto. Entretanto, Paul Horowitz ha sacado un nuevo programa distinto del META y de lo que estaba haciendo la NASA denominado BETA. BETA equivale a Billion-channel ExtraTerrestrial Assay (Ensayo extraterrestre de los mil millones de canales). Combina la sensibilidad de la banda estrecha con la amplia cobertura de frecuencias y una ingeniosa manera de verificar seales en cuanto son detectadas. Si la Sociedad Planetaria consigue encontrar apoyo adicional, este sistema mucho ms barato que el anterior programa de la NASA estar pronto en el aire. Me gustara creer que con el META hemos interceptado transmisiones de otras civilizaciones ah fuera, en la oscuridad, diseminadas por la inmensidad de la galaxia Va Lctea? Sin duda alguna. Despus de dcadas de reflexin y estudio de este problema, naturalmente me encantara. Un descubrimiento como se sera emocionante para m. Lo cambiara todo. Tendramos noticia de otros seres, independientemente evolucionados durante miles de millones de aos, que tal vez contemplaran el universo de un modo muy distinto, quiz ms ingenioso y, ciertamente, nada humano. Cuntas cosas saben que nosotros desconocemos? Para m, la ausencia de seales, el hecho de que nadie nos est llamando, constituye una perspectiva muy deprimente. El silencio completo dijo JeanJacques Rousseau en un contexto distinto induce a la melancola; es una imagen de la muerte. Pero yo estoy de acuerdo con Henry David Thoreau: Por qu habramos de sentirnos solos? Acaso no se encuentra nuestro planeta en la Va Lctea? Darnos cuenta de que existen otros seres y que, tal como requiere el proceso evolutivo, deben ser muy diferentes de nosotros, comportara una implicacin

219

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

impresionante: sean cuales sean las diferencias que nos dividen aqu en la Tierra, son del todo triviales comparadas con las diferencias entre cualquiera de nosotros y cualquiera de ellos. Tal vez no sea ms que una conjetura aventurada, pero el descubrimiento de inteligencia extraterrestre podra jugar un papel importante en la unificacin de nuestro litigante y dividido planeta. Sera la ltima de las grandes degradaciones, un rito de transicin para nuestra especie y un acontecimiento que transformara la antigua bsqueda de nuestro lugar en el universo. En nuestra fascinacin por el SETI, podramos sentirnos tentados de sucumbir a las creencias; pero eso sera autoindulgente e imprudente. Debemos renunciar a nuestro escepticismo solamente frente a evidencias slidas como la roca? La ciencia exige una cierta tolerancia frente a la ambigedad. Cuando nos sentimos ignorantes nos negamos a creer. Cualquier molestia que pueda generar la incertidumbre sirve a un propsito ms elevado: nos conduce a acumular mejores datos. En esta actitud reside la diferencia entre la ciencia y tantas otras cosas. La ciencia ofrece pocas emociones baratas. Los criterios de la evidencia son rigurosos. Pero, si los seguimos, nos permiten ver muy lejos, siendo incluso capaces de iluminar una profunda oscuridad.

220

Carl Sagan

CAPTULO

21

HACIA EL CIELO!
La escalera del cielo ha sido desplegada para l, para que pueda ascender por ella hasta el cielo. Oh dioses, colocad vuestros brazos bajo el rey: levantadle, izadle hacia el cielo. Hacia el cielo! Hacia el cielo! Himno a un faran muerto (Egipto, aprox. 2600 a. J.C.)

Cuando mis abuelos eran nios, la luz elctrica, el coche, el avin y la radio eran avances tecnolgicos asombrosos, las maravillas de la poca. Sobre ellos se escuchaban historias alucinantes, pero no haba ni un solo ejemplar en aquel pequeo pueblo del Imperio austrohngaro, a orillas del ro Bug. Pero en esa misma poca, hacia fines del siglo pasado, hubo dos hombres que previeron otras invenciones mucho ms ambiciosas, Konstantin Tsiolkovsky, el terico, un maestro de escuela al borde de la sordera, oriundo del lbrego pueblo ruso de Kaluga, y Robert Goddard, el ingeniero, profesor en un college americano casi igual de lbrego, del estado de Massachusetts. Los dos soaban en utilizar cohetes para viajar a los planetas y a las estrellas. Paso a paso fueron desarrollando los principios fsicos fundamentales y muchos de los detalles relacionados con su sueo. Sus mquinas fueron tomando forma paulatinamente. A la larga, su sueo se revelara contagioso. En su poca, la idea de estos pioneros fue considerada vergonzosa, un sntoma claro de algn oscuro trastorno mental. Goddard se encontr con que el mero hecho de mencionar un viaje a otros mundos le dejaba en ridculo, y no se atrevi a publicar, ni siquiera a exponer en pblico, su visin a largo plazo de los vuelos con destino a las estrellas. Cuando eran adolescentes, ambos tuvieron visiones epifanales sobre vuelos espaciales, visiones que ya nunca los abandonaran. Todava tengo sueos en los que surco el cielo en mi mquina, con rumbo a las estrellas escribi Tsiolkovsky en el ecuador de su vida. Resulta difcil trabajar siempre solo durante tantos aos, en condiciones adversas, sin una chispa de esperanza y sin ninguna ayuda. Muchos de sus contemporneos pensaban realmente que estaba loco. Los que saban ms de fsica que Tsiolkovsky y Goddard incluyendo a The New York Times en un descalificador artculo editorial del que no se retractara hasta los albores de la misin del Apolo 11 insistieron en que los cohetes no funcionaran en el vaco, que la Luna y los planetas quedaran eternamente fuera del alcance de los seres humanos. Una generacin ms tarde, inspirado por Tsiolkovsky y Goddard, Wernher von Braun construa el primer cohete capaz de llegar a los bordes del espacio, el V-2. Pero, en una de esas ironas de las que el siglo XX est repleto, Von Braun lo llev a cabo por encargo de los nazis, como un instrumento para la matanza indiscriminada de civiles, como un arma al servicio de la venganza en poder de
221

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Hitler, con las fbricas de cohetes movidas por mano de obra sometida a la esclavitud, exigiendo la construccin de cada cohete indecibles sufrimientos humanos, y con el propio Von Braun convertido en oficial de las SS. Tenamos la Luna por objetivo, pero en su lugar alcanzamos Londres, bromeaba sin inmutarse. Una generacin ms tarde, basndonos en el trabajo de Tsiolkovsky y Goddard y superando el genio de Von Braun, conseguimos llegar al espacio, circunnavegar silenciosamente la Tierra y pisar la antigua y desolada superficie lunar. Nuestras mquinas cada vez ms competentes y autnomas se han extendido por el sistema solar, descubriendo nuevos mundos, examinndolos a conciencia, buscando vida en ellos y comparndolos con la Tierra. sa es una de las razones por las que, en una perspectiva astronmica amplia, hay algo de realmente trascendental en el ahora, que podemos definir como los pocos siglos centrados en el ao en que el lector est leyendo este libro. Y hay todava una segunda razn: es la primera vez en la historia de nuestro planeta en que una especie se ha convertido en un peligro para s misma y para un enorme nmero de otras especies, a consecuencia de sus propias acciones voluntarias. Recordemos cmo: Hemos estado quemando carburantes fsiles durante cientos de miles de aos. Para 1960 ramos tantos los que quembamos madera, carbn, aceite y gas natural, y a tan gran escala, que los cientficos empezaron a preocuparse por el creciente efecto invernadero; los peligros de un calentamiento global comenzaron a filtrarse lentamente en la conciencia pblica. Los CFC fueron inventados en las dcadas de los veinte y los treinta; en 1974 se descubri que atacaban la capa protectora de ozono. Quince aos ms tarde entraba en vigor, a escala mundial, la prohibicin de producirlos. Las armas nucleares fueron inventadas en 1945. Hasta 1983 no se comprendieron las consecuencias globales de una hipottica guerra termonuclear. Hacia 1992 se inici el desmantelamiento de grandes cantidades de cabezas nucleares. El primer asteroide se descubri en 1801. Propuestas ms o menos serias para desplazarlos de un lugar a otro han sido lanzadas desde 1980. El reconocimiento del potencial peligro que encierra la tecnologa de desvo de asteroides se produjo poco despus. La guerra biolgica nos ha acompaado durante siglos, pero su letal emparejamiento con la biologa molecular es bastante reciente. Nosotros, los humanos, hemos precipitado ya la extincin de especies a una escala sin precedentes desde el final del periodo cretceo. Pero la magnitud de estas extinciones no se ha puesto de manifiesto hasta esta ltima dcada, al igual que la creciente posibilidad de que, en nuestra ignorancia de las interrelaciones de la vida en la Tierra, podamos estar poniendo en peligro nuestro propio futuro. Fijmonos en las fechas de esta lista y consideremos la profusin de nuevas

222

Carl Sagan

tecnologas que se estn desarrollando en la actualidad. No es probable que queden todava por descubrir otros peligros producto de nuestras propias acciones, algunos de ellos quiz an ms graves? En el embarullado campo de los desacreditados chauvinismos autocongratulatorios, solamente hay uno que parece sostenerse, un aspecto en el que somos especiales: a causa de nuestras acciones o inacciones y del uso indebido de nuestra tecnologa, vivimos en un momento extraordinario, al menos para la Tierra; es la primera vez que una especie se ha vuelto capaz de autodestruirse. Pero tambin es la primera vez, recordmoslo, que una especie se ha vuelto capaz de viajar a los planetas y a las estrellas. Ambos acontecimientos, que ha hecho posibles la misma tecnologa, coinciden en el tiempo, unos pocos siglos en la historia de un planeta de 4500 millones de aos de antigedad. Si nos dejaran caer en la Tierra al azar, en algn momento del pasado o del futuro, las posibilidades de llegar en este momento crtico seran inferiores a uno entre diez millones. Nuestro poder de influencia sobre el futuro es elevado en este preciso momento. Podra tratarse de una progresin corriente, que podra tener lugar en muchos mundos: un planeta recin formado gira plcidamente alrededor de su estrella; la vida emerge con lentitud; una procesin calidoscpica de criaturas va evolucionando; surge la inteligencia, que, al menos hasta cierto punto, confiere un enorme valor de supervivencia; y entonces se inventa la tecnologa. Se empieza a comprender que hay cosas tales como las leyes de la Naturaleza, que estas leyes pueden revelarse por la va del experimento y que el conocimiento de las mismas puede emplearse tanto para salvar como para eliminar vidas, ambas cosas a una escala sin precedentes. La ciencia, reconocen, garantiza inmensos poderes. En un abrir y cerrar de ojos crean dispositivos que pueden alterar el mundo. Algunas civilizaciones planetarias encuentran el camino, establecen lmites sobre lo que se puede y lo que no se debe hacer, y logran superar con xito la poca de los peligros. Otras, menos afortunadas o prudentes, perecen en el intento. Dado que, a largo plazo, cualquier sociedad planetaria se ver amenazada por impactos procedentes del espacio, toda civilizacin superviviente est obligada a abordar la navegacin espacial, no por ahnco exploratorio o romntico, sino por la razn ms prctica imaginable: permanecer vivos. Y una vez ah fuera en el espacio durante siglos y milenios, moviendo pequeos mundos de un lugar a otro y practicando la ingeniera planetaria, nuestra especie se habr alejado de su cuna. Si es que existen, muchas otras civilizaciones acabarn aventurndose lejos de casa. Le quedaran ganas a una civilizacin planetaria que ha sobrevivido a su adolescencia para animar a otras a que desarrollaran sus tecnologas emergentes? Quiz efectuaran un esfuerzo especial para transmitir noticias de su existencia, para difundir el triunfante anuncio de que es posible evitar la autoaniquilacin. O tal vez fueran muy cautos, al principio? Habiendo evitado catstrofes provocadas por ellos mismos, puede que tuvieran miedo de dar a conocer su existencia, por

223

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

temor a que alguna civilizacin exaltada, desconocida, ah fuera en la oscuridad estuviera buscando un Lebensraum (hbitat) o babeando por suprimir a un potencial competidor. Ese podra ser un motivo que nos impulsara a explorar los sistemas estelares vecinos, pero con discrecin. Tal vez se mantuvieran en silencio por otra razn: porque transmitir la existencia de una civilizacin avanzada podra propiciar que las civilizaciones emergentes no se esforzaran al mximo por salvaguardar su futuro, esperando que surgiera alguien de la oscuridad y los salvara de s mismos. Se ha propuesto un mtodo para estimar el grado de precariedad de nuestras circunstancias y, remarcablemente, sin dirigir en ningn sentido la naturaleza de los riesgos. J. Richard Gott III es un astrofsico de la Universidad de Princeton. Nos sugiere que adoptemos un principio copernicano generalizado, lo que en otra parte he descrito como el principio de la mediocridad. Existen muchas posibilidades de que no estemos viviendo una poca verdaderamente extraordinaria. Apenas nadie la ha vivido nunca. Hay un elevado ndice de probabilidades de que hayamos nacido, vivamos nuestros das y fallezcamos en algn punto de la amplsima gama media de la vida de nuestra especie (o civilizacin, o nacin). Casi con seguridad, afirma Gott, no vivimos los comienzos ni el final. As pues, si nuestra especie es muy joven, se deduce que es improbable que dure mucho, porque si hubiera de durar mucho, nosotros (y el resto de los que hoy vivimos) seramos extraordinarios, al vivir, proporcionalmente hablando, tan cerca del principio. Cul es entonces la proyectada longevidad de nuestra especie? Gott concluye, con el 97,5 % de seguridad, que los humanos no durarn ms de ocho millones de aos. Este es su lmite superior, aproximadamente equivalente a la supervivencia media de muchas especies de mamferos. En ese caso, nuestra tecnologa ni perjudica ni ayuda. Pero el lmite inferior de Gott, para el cual reivindica idntico porcentaje de fiabilidad, es de slo doce aos. No apostara cuarenta contra uno porque los seres humanos estemos todava en este mundo para cuando los bebs actuales lleguen a la adolescencia. En la vida diaria hacemos todo lo posible para no incurrir en riesgos tan grandes, para no subir a un avin, por ejemplo, que tenga una posibilidad entre cuarenta de estrellarse. Accederemos a someternos a una operacin a la cual sobreviven el 95 % de los pacientes, solamente en el caso de que nuestra enfermedad presente una probabilidad superior al cinco por ciento de llevarnos a la tumba. Unas probabilidades solamente de cuarenta a uno de que nuestra especie sobreviva otros doce aos representaran, de ser vlida la prediccin, una causa de suprema preocupacin. Si Gott tiene razn, no slo puede que nunca lleguemos a tener presencia entre las estrellas, sino que es muy probable que ni siquiera vivamos lo suficiente como para poner el pie en otro planeta. En mi opinin, este argumento tiene extraos visos de hipocondra. Sin saber nada sobre nuestra especie ms que su edad, efecta estimaciones numricas, para las que reclama un elevado ndice de fiabilidad, con respecto a sus perspectivas de futuro. Cmo lo hace? Nosotros nos ponemos del lado de los ganadores. Los que

224

Carl Sagan

ya estaban aqu tienen posibilidades de permanecer aqu. Los recin llegados tienden a desaparecer. La nica presuncin que resulta bastante plausible es la de que no hay nada especial en el momento en que investigamos la cuestin. Entonces por qu resulta tan insatisfactorio el argumento? Es simplemente que nos sentimos consternados por sus implicaciones? Una teora del estilo del principio de mediocridad debe tener un grado de aplicabilidad muy amplio. Pero no somos tan ignorantes como para imaginar que todo es mediocre. Hay realmente algo especial en nuestro tiempo, no solamente el chauvinismo temporal que experimentan sin duda todos los que residen en una poca determinada, sino algo, como he sealado anteriormente, claramente nico y estrictamente relevante para las posibilidades de futuro de nuestra especie: es la primera vez que a) nuestra tecnologa punta ha llegado al borde del precipicio de la autodestruccin, pero tambin es la primera vez que b) somos capaces de posponer o evitar la destruccin marchndonos a otro lugar, a alguna parte fuera de la Tierra. Estos dos cmulos de capacidades, a y b, hacen que nuestro tiempo sea extraordinario de maneras directamente contradictorias que a refuerzan y b debilitan a la vez la argumentacin de Gott. Desconozco el modo de predecir si las nuevas tecnologas destructivas van a acelerar, ms que las nuevas tecnologas espaciales a retrasar, la extincin de la raza humana. Pero como nunca hasta ahora habamos inventado los medios para autoaniquilarnos y nunca hasta ahora habamos desarrollado la tecnologa para colonizar otros mundos, opino que disponemos de elementos definitivos para afirmar que nuestro tiempo es extraordinario, precisamente en el contexto de la argumentacin de Gott. Si eso es verdad, se incrementa de forma significativa el margen de error en este tipo de estimaciones en relacin con la longevidad futura. Lo peor es todava peor y lo mejor an mejor: nuestras perspectivas a corto plazo son ms sombras si cabe y en caso de que sobrevivamos al corto plazo nuestras posibilidades a largo plazo son todava ms brillantes de lo que Gott calcula. Pero el primer supuesto no es mayor causa de desesperacin que el segundo lo es de complacencia. Nada nos obliga a desempear un papel de observadores pasivos, hundidos en el desnimo mientras nuestro destino se cumple inexorablemente. Si no podemos coger al destino por el cuello, quiz s podamos desviarlo o suavizarlo, o bien escapar a l. Naturalmente, debemos mantener habitable nuestro planeta, y no en un ocioso plazo de siglos o milenios, sino con urgencia, en pocas dcadas o incluso aos. Ello implicar cambios en su gobierno, en la industria, en la tica, en la economa y en la religin. Nunca hemos hecho antes nada similar, y menos a escala global. Puede que nos resulte difcil. Tal vez las tecnologas peligrosas se encuentren ya demasiado extendidas. La corrupcin puede haber penetrado en exceso. Demasiados lderes pueden haberse centrado en el corto plazo, ignorando las perspectivas a largo plazo. Puede que haya demasiados grupos tnicos, naciones y estados en conflicto como para que pueda instituirse el cambio global adecuado.

225

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Puede que seamos demasiado temerarios como para darnos cuenta de cules son los peligros reales o de que mucho de lo que escuchamos sobre ellos viene determinado por personas que tienen un inters consumado en reducir al mnimo cambios fundamentales. Pero los humanos tambin poseemos tradicin en aplicar cambios sociales duraderos que casi todo el mundo crea imposibles. Desde nuestros tiempos primigenios hemos trabajado no slo para nuestro propio beneficio, sino tambin para el de nuestros hijos y nietos. Mis abuelos y mis padres lo hicieron por m. A menudo, a pesar de nuestra diversidad, a pesar de los odios endmicos, nos hemos unido para hacer frente a un enemigo comn. En nuestros das, parecemos mucho ms dispuestos a reconocer los peligros que tenemos delante de lo que lo estbamos hace slo una dcada. Las amenazas que hemos descubierto recientemente pesan sobre todos por igual. Nadie es capaz de decir lo que nos puede pasar. La luna estaba donde creca el rbol de la inmortalidad segn la antigua leyenda china. Al parecer, el rbol de la longevidad, si no de la inmortalidad, crece de verdad en otros mundos. Si estuviramos presentes ah, entre los planetas, si hubiera comunidades humanas autosufcientes en muchos mundos, nuestra especie quedara a resguardo de catstrofes. La reduccin del escudo absorbente de la luz ultravioleta en un mundo supondra un aviso para que se prestara especial atencin al problema en otro. Un impacto cataclsmico contra un planeta dejara probablemente intactos todos los dems. Cuantos ms representantes de nuestra especie haya ms all de la Tierra, cuanto mayor sea la diversidad de mundos que habitemos, ms variada ser la ingeniera planetaria, ms rica la gama de sociedades y valores, y ms segura podr sentirse la especie humana. Si creciramos bajo tierra, en un mundo con una centsima de la gravedad de la Tierra en el que no vemos ms que cielos negros a travs de las portillas, tendramos unas percepciones, intereses, prejuicios y predisposiciones muy distintos de los de una persona que habita en la superficie del planeta madre. Lo mismo nos sucedera si viviramos en la superficie de Marte, dedicados al penoso esfuerzo de la terraformacin, o en Venus, o en Titn. Esta estrategia dividirnos en multitud de grupos reducidos y que se propagan, cada uno de ellos con aptitudes y preocupaciones diferentes, pero todos marcados por un orgullo local ha sido empleada con profusin en el proceso de evolucin de la vida sobre la Tierra y, en particular, por nuestros antepasados*. De hecho, puede ser clave para la comprensin de por qu los humanos somos como somos. Esta es la segunda de las justificaciones que faltaban para apoyar una presencia humana permanente en el espacio: mejorar nuestras posibilidades de supervivencia, no solamente en referencia a las catstrofes que podemos prever, sino tambin a las que no son previsibles. Gott aduce tambin que el hecho de establecer comunidades humanas en otros mundos es nuestra mejor baza para ganar nuestra apuesta.
*

Vase Sombras de antepasados olvidados, por Cari Sagan y Ann Druyan, Planeta, Barcelona, 1993.

226

Carl Sagan

Contratar esta pliza de seguros no ha de salimos demasiado caro, no a la escala a la que hacemos las cosas en la Tierra. Ni siquiera requerira doblar los presupuestos espaciales de las naciones que se hallan actualmente en condiciones de viajar al espacio (presupuestos que, en todos los casos, suponen nicamente pequeas fracciones de los destinados a defensa y de muchos desembolsos voluntarios que podran considerarse marginales o incluso frvolos). Pronto podramos estar estableciendo asentamientos humanos en asteroides cercanos a la Tierra y colocando bases en Marte. Sabemos cmo hacerlo, incluso con la tecnologa actual, en un plazo inferior a una vida humana. Y la tecnologa progresar con rapidez. Iremos mejorando en lo que se refiere a los vuelos espaciales. Un esfuerzo serio para mandar seres humanos a otros mundos es, en trminos relativos, tan barato sobre una base anual que no puede suponer una competencia seria para las agendas sociales urgentes que tiene hoy planteadas la Tierra. Si elegimos ese camino, una tromba de imgenes de otros mundos llover sobre la Tierra a la velocidad de la luz. La realidad virtual har accesible la aventura para los millones de individuos que se han quedado en casa. La participacin indirecta ser mucho ms real que en cualquier otra poca de exploracin y descubrimientos. Y a cuantas ms culturas y personas logre inspirar y estimular, ms posibilidades tendr de salir adelante. Pero podramos preguntarnos qu derecho tenemos nosotros a habitar, alterar y conquistar otros mundos. sa sera una pregunta importante si hubiera alguien ms viviendo en el sistema solar. No obstante, si no hay nadie ms que nosotros, por qu no vamos a tener derecho a colonizarlo? Naturalmente, nuestra exploracin y colonizacin debera estar presidida en todo momento por el respeto a los entornos medioambientales planetarios y al conocimiento cientfico que encierran. Se trata de una cuestin de simple prudencia. Es evidente tambin que la exploracin y los asentamientos deberan emprenderse de manera equitativa y transnacional, por representantes de toda la especie humana. Nuestra pasada historia colonial no puede servirnos de ejemplo, pues esta vez no estaremos motivados por el oro, las especias, los esclavos o el afn de convertir a los paganos a la nica fe verdadera, como lo estaban los exploradores europeos de los siglos XV y XVI. En realidad, sta es una de las principales razones por las que estamos experimentando un progreso tan intermitente, tan a trompicones, de los programas espaciales tripulados de todas las naciones. A pesar de todos los provincialismos de los que me he quejado al principio de este libro, en este aspecto me considero un chauvinista humano sin excusa. Si hubiera otros seres vivos en este sistema solar, se veran acechados por un peligro inminente porque los humanos estaban al caer. En un caso as, incluso se me podra convencer de que salvaguardar nuestra especie conquistando otros mundos constituira una equivocacin, al menos en parte, dado el peligro que representaramos para todos los dems. Pero, en la medida en que podemos

227

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

asegurarlo, por lo menos hasta hoy, no hay ms vida en este sistema solar, ni siquiera un triste microbio. Solamente hay vida en la Tierra. En tal caso, en beneficio de la vida terrestre, me atrevo a urgir a que, con pleno conocimiento de nuestras limitaciones, incrementemos ampliamente nuestro conocimiento del sistema solar y nos dispongamos a colonizar otros mundos. stos son los argumentos prcticos que faltaban: salvaguardar la Tierra de impactos catastrficos de otro modo inevitables y compensar nuestra apuesta por muchas otras amenazas, conocidas y desconocidas, para el entorno que nos da la vida. En ausencia de estos argumentos, quiz nos faltaran razones de peso para defender el hecho de mandar seres humanos a Marte y a otros lugares del espacio. Pero con ellos y con los argumentos colaterales relacionados con ciencia, educacin, perspectiva y esperanza, opino que la cuestin es susceptible de ser defendida con conviccin. Si est en juego nuestra supervivencia a largo plazo, tenemos la responsabilidad fundamental para con nuestra especie de aventurarnos hacia otros mundos. Marineros estancados en la calma chicha, sentimos la agitacin de la brisa.

228

Carl Sagan

CAPTULO

22

DE PUNTILLAS POR LA VA LCTEA

Juro por la proteccin de los astros (un poderoso juramento, si supieras)... Corn, sura 56 (siglo VII) Es evidente que resulta extrao dejar de habitar la Tierra, renunciar a unas costumbres que uno apenas ha tenido tiempo de aprender... RAINER MARA RILKE, La primera elega (1923)

La perspectiva de escalar al firmamento, de ascender al cielo, de alterar otros mundos para que sirvan a nuestros propsitos independientemente de que llevemos buenas intenciones dispara de inmediato la alarma: recordamos entonces la inclinacin humana hacia el orgullo presuntuoso; nos viene a la memoria nuestra falibilidad y nuestros juicios errados cuando nos vemos confrontados con nuevas y poderosas tecnologas. Rememoramos la historia de la torre de Babel, un edificio que deba llegar al cielo y el temor de Dios a que nuestra especie no encuentre restricciones en nada de lo que se haya propuesto hacer. Ah est el salmo 15, que reivindica la filiacin divina de los dems mundos: Los cielos pertenecen al Seor, pero ha cedido la Tierra para los hijos del hombre. O la versin de Platn del anlogo griego de Babel, la leyenda de Otys y Ephialtes. Hubo unos mortales que se atrevieron a subir al cielo. Los dioses se vieron ante la necesidad de tener que elegir. Deban eliminar a esos advenedizos humanos y aniquilar su raza envindoles un rayo? Por una parte, eso significara el fin de los sacrificios y de la devocin que les ofrecan los hombres, prebendas a las que ellos no deseaban renunciar. Pero, por otra parte, los dioses no podan tolerar que tamaa insolencia quedara impune. Sin embargo, si a largo plazo no tenemos otra alternativa, si nuestra eleccin est entre muchos mundos o ninguno, lo que necesitamos son otro tipo de leyendas, leyendas que nos estimulen. Y de hecho existen. Muchas religiones, del hinduismo al cristianismo gnstico, pasando por la doctrina mormona, postulan por ms impo que pueda sonar que el objetivo del ser humano estriba en alcanzar la condicin de dios. O bien consideremos una historia que aparece en el Talmud judo y que fue omitida en el libro del Gnesis. (Se halla en indudable relacin con el relato de la manzana, el rbol del conocimiento, el pecado original y la expulsin del Edn.) En el jardn del Paraso, Dios dice a Eva y a Adn que ha

229

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

dejado intencionadamente inacabado el universo. Ser responsabilidad de los humanos, a lo largo de incontables generaciones, colaborar con Dios en un glorioso experimento, el de concluir la Creacin. Una responsabilidad de esa envergadura supone una carga pesada, especialmente para una especie tan dbil e imperfecta como la nuestra, con una historia tan desdichada. Nada remotamente similar a la conclusin puede abordarse sin un nivel mucho mayor de conocimientos del que hoy poseemos. Pero tal vez si nuestra misma existencia corre peligro, nos veremos capaces de estar a la altura de ese desafo supremo. Aunque no emple prcticamente ninguno de los argumentos del captulo anterior, Robert Goddard intuy que deba emprenderse la navegacin del espacio interplanetario para asegurar la continuidad de la raza. Konstantin Tsiolkovsky expres una opinin similar:
Existen incontables planetas, muchas Tierras isla... El hombre ocupa una de ellas. Por qu no iba a aprovecharse de otras y del poder de innumerables soles?... Cuando el Sol haya agotado su energa, sera lgico abandonarlo y buscar otra estrella, recin alumbrada y en toda su plenitud.

Y ello podran emprenderlo antes, sugiri, mucho antes de que el Sol muera, almas aventureras, en busca de mundos frescos por conquistar. No obstante, cuando reviso toda esta argumentacin, me preocupa. Recuerda demasiado a Buck Rogers? Acaso exige una confianza absurda en la tecnologa futura? Ignora mis propias advertencias acerca de la falibilidad humana? Lo que es seguro es que, a corto plazo, predispone en contra de las naciones tecnolgicamente menos desarrolladas. No existen alternativas prcticas para evitar estos peligros latentes? Todos los problemas medioambientales que nos hemos autoinfligido, todas nuestras armas de destruccin masiva son productos de la ciencia y la tecnologa. Podramos pensar quiz en retirarnos de la va cientfica y tecnolgica. Podramos admitir que, sencillamente, esas herramientas queman demasiado para tocarlas. Podramos optar por crear una sociedad ms simple, en la que aunque seamos descuidados o cortos de miras, no nos sea posible alterar el medio ambiente a escala global o incluso regional. Podramos retroceder hacia un nivel tecnolgico mnimo, intensivo en el mbito de la agricultura, con rigurosos controles sobre los nuevos conocimientos. Una teocracia autoritaria constituye un mtodo probado para hacer cumplir los controles. Sin embargo, una cultura mundial de esas caractersticas es inestable, a largo plazo si no a corto, dada la velocidad de los avances tecnolgicos. La propensin humana hacia el progreso, la envidia y la competencia latirn siempre en el subsuelo; tarde o temprano se aprovecharn las oportunidades para conseguir una ventaja local. A menos que se impongan severas restricciones sobre el pensamiento y la accin, en un tris estaremos de nuevo donde nos hallamos hoy. Una sociedad tan controlada debe garantizar enormes poderes a la lite que lleva a cabo el

230

Carl Sagan

control, invitando al abuso flagrante y a una eventual rebelin. Es muy difcil una vez conocidas las riquezas, comodidades y medicinas capaces de salvar vidas que ofrece la tecnologa ahogar el ingenio y la avidez humanos. Y mientras semejante involucin de la civilizacin global, de ser posible, solucionara previsiblemente el problema de la catstrofe tecnolgica autoinfligida, nos dejara por otra parte indefensos frente a eventuales impactos de asteroides y cometas. Tambin podramos imaginarnos retrocediendo mucho ms atrs, hasta la sociedad de cazadores-recolectores, en la que viviramos de los productos naturales de la tierra y abandonaramos incluso la agricultura. La jabalina, el arco, las flechas y el fuego seran en ese caso toda la tecnologa que necesitaramos. Pero la Tierra podra mantener como mucho a unas pocas decenas de millones de cazadores-recolectores. Cmo podramos reducir la poblacin hasta esos niveles sin instigar las mismas catstrofes que tratamos de evitar? Aparte de eso, apenas sabramos vivir como cazadores-recolectores: hemos olvidado cmo era su cultura, sus habilidades, sus herramientas. Hemos acabado con casi todos los que quedaban y destruido gran parte del entorno que los sustentaba. Exceptuando una minscula fraccin de nosotros, posiblemente no seramos capaces, aun asignndole la mxima prioridad, de volver atrs. Y de nuevo, aunque pudiramos retroceder, quedaramos indefensos ante la catstrofe del impacto que inexorablemente llegar. Las alternativas parecen ms que crueles: son ineficaces. Muchos de los peligros a los que nos enfrentamos arrancan, efectivamente, de la ciencia y la tecnologa, pero ms concretamente porque nos hemos vuelto poderosos sin volvernos sensatos en la misma medida. Los poderes capaces de alterar el mundo que la tecnologa ha puesto en nuestras manos requieren hoy un grado de consideracin y previsin que nunca se nos haba exigido con anterioridad. La ciencia ofrece dos caminos, est claro; sus productos pueden utilizarse para el bien y para el mal. Pero no hay vuelta atrs para la ciencia. Las primeras advertencias acerca de los peligros tecnolgicos proceden tambin de la ciencia. Y las soluciones pueden muy bien exigir ms de nosotros que un simple arreglo tecnolgico. Muchas personas tendrn que adquirir cultura cientfica. Puede que tengamos que cambiar instituciones y comportamientos. Pero nuestros problemas, sea cual sea su origen, no pueden ser solventados prescindiendo de la ciencia. Tanto las tecnologas que nos amenazan como la eliminacin de esas amenazas manan de la misma fuente. Ambas corren parejas. En cambio, con sociedades humanas establecidas en diversos mundos, nuestras perspectivas seran mucho ms favorables. Nuestros valores estaran diversificados. Habramos colocado nuestros huevos, casi literalmente, repartidos en varias cestas. Cada sociedad se sentira inclinada a estar orgullosa de las virtudes de su mundo, de su ingeniera planetaria, de sus convenciones sociales, de sus predisposiciones hereditarias. Necesariamente, se cuidaran y exageraran las diferencias culturales. Esa diversidad servira como herramienta de supervivencia.

231

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Cuando los asentamientos fuera de la Tierra fueran ms capaces de valerse por s mismos, tendran buenas razones para fomentar el avance tecnolgico, la abertura de miras y la aventura, aunque los que quedaran en la Tierra estuvieran obligados a ser cautelosos, a temer los nuevos conocimientos y a instituir controles sociales draconianos. Una vez asentadas las primeras comunidades autosuficientes en otros mundos, quiz los habitantes de la Tierra pudieran tambin relajarse un poco y volverse ms alegres. Los humanos en el espacio proporcionaran a los de la Tierra una proteccin real contra excepcionales pero catastrficas colisiones de asteroides o cometas con trayectorias errantes. Naturalmente, por esa misma razn, los humanos residentes en el espacio dominaran en caso de alguna disputa seria con los de la Tierra. Las perspectivas de una poca as contrastan enormemente con las predicciones que apuntan a que el progreso de la ciencia y la tecnologa se encuentran actualmente cerca de un lmite asinttico; que el arte, la literatura y la msica nunca se acercarn, y mucho menos superarn, el apogeo que nuestra especie ha alcanzado ya en alguna ocasin, y que la vida poltica sobre la Tierra est a punto de cristalizar en un gobierno mundial de corte democrtico liberal, estable como una roca, identificado, segn Hegel, como el final de la historia. Una expansin de estas caractersticas hacia el espacio contrasta tambin con una tendencia distinta pero claramente perceptible en los ltimos tiempos hacia el autoritarismo, la censura, los conflictos tnicos y un profundo recelo ante la curiosidad y las ganas de aprender. En cambio, pienso que, despus de una etapa de limpieza a fondo, la colonizacin del sistema solar presagia una era abierta a deslumbrantes avances de la ciencia y la tecnologa, el florecimiento cultural, as como experimentos de gran alcance tanto ah arriba, en el cielo, como aqu abajo, en nuestra organizacin social y de gobierno. En ms de un contexto, la exploracin del sistema solar y la toma de posiciones en otros mundos constituye, ms que el final, el comienzo de la historia. Resulta imposible, al menos para nosotros, los seres humanos, adivinar el futuro, y todava ms con siglos de antelacin. Nadie lo ha logrado nunca, al menos de forma coherente y detallada. Y, desde luego, yo no me considero capaz de hacerlo. Si he llegado, admito que con cierto azoramiento, tan lejos como lo he hecho hasta ahora en este libro, es porque estamos slo empezando a reconocer los retos verdaderamente sin precedentes que ha trado consigo nuestra tecnologa. En mi opinin, estos desafos tienen en ciertos casos implicaciones directas, algunas de las cuales he tratado de exponer con brevedad. Tambin conllevan implicaciones menos directas, a mucho ms largo plazo, de las que me siento an menos seguro. Sin embargo, me gustara exponerlas tambin a su consideracin: Incluso cuando nuestros descendientes se hayan establecido en los asteroides cercanos a la Tierra, en Marte, as como en las lunas del sistema solar exterior y del Cinturn de cometas Kuiper, no estarn del todo seguros. A la larga, el Sol puede generar asombrosos estallidos de rayos X y ultravioletas; el sistema solar entrar en una de las enormes nubes interestelares cercanas que se hallan al acecho y los

232

Carl Sagan

planetas se oscurecern y enfriarn; una lluvia de letales cometas surgir rugiendo de la Nube de Oort, amenazando las civilizaciones de muchos mundos adyacentes; nos daremos cuenta de que una estrella de las proximidades est a punto de convertirse en una supernova. En el largo plazo real, el Sol de camino a convertirse en una estrella gigante roja se ir haciendo ms grande y brillante, el aire y el agua de la Tierra comenzarn a escaparse al espacio, el suelo se carbonizar, los ocanos hervirn y se evaporarn, las rocas se vaporizarn y es posible, incluso, que nuestro planeta sea engullido por el Sol. Lejos de haber sido creado para nosotros, con el tiempo el sistema solar se volver demasiado peligroso para nuestra especie. A la larga, tener todos los huevos guardados en una sola cesta estelar, independientemente de lo fiable que haya sido hasta ahora el sistema solar, puede resultar demasiado arriesgado. A largo plazo, pues, como supieron reconocer hace mucho tiempo Tsiolkovsky y Goddard, deberemos abandonar el sistema solar. Pero si eso es cierto por cuanto respecta a nosotros, por qu no va a serlo para otros? Y si es cierto en lo que afecta a otros seres, por qu no estn aqu? Existen muchas respuestas posibles, incluyendo el punto de vista de que ya nos han visitado, si bien, lamentablemente, las evidencias que lo apoyan son prcticamente insignificantes. O puede que no haya nadie ms ah fuera, porque se destruyen a s mismos, casi sin excepcin, antes de alcanzar la facultad de volar al espacio interestelar; o porque, en una galaxia de cuatrocientos mil millones de soles, la nuestra es la primera civilizacin tcnica. Una explicacin ms plausible, pienso yo, emana del simple hecho de que el espacio es inmenso y las estrellas estn separadas por enormes distancias. Aunque existieran civilizaciones mucho ms antiguas y avanzadas que la nuestra expandindose a partir de sus mundos de origen, remodelando nuevos mundos y prosiguiendo luego su camino hacia otras estrellas sera improbable, segn los clculos realizados por William I. Newman, de UCLA, y yo mismo, que hubieran llegado aqu. Y dado que la velocidad de la luz es finita, las seales de TV y radar que deberan anunciarles que en un planeta del Sol ha surgido una civilizacin tcnica, no los han alcanzado. Todava. En caso de que las estimaciones optimistas tuvieran validez y una de entre cada milln de estrellas amparara a una civilizacin tecnolgica cercana, y si todas ellas estuvieran esparcidas al azar por la galaxia Va Lctea si se cumplieran esas condiciones, la ms cercana, recordmoslo, estara situada a unos cuantos cientos de aos luz de distancia: lo ms cerca, tal vez cien aos luz, pero es ms probable que estuviera a mil aos luz, y, naturalmente, quiz no se encuentra en ninguna parte, independientemente de la distancia. Supongamos que la civilizacin ms cercana sobre un planeta perteneciente a otra estrella se sita, por decir algo, a doscientos aos luz. En ese caso, dentro de unos ciento cincuenta aos empezarn a recibir nuestras dbiles emisiones de televisin y radar de los aos posteriores a la segunda guerra mundial. Qu van a hacer con eso? A cada ao que pase aumentar la intensidad de la seal, sta se har ms interesante y tal vez ms

233

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

alarmante. Con el tiempo puede que se decidan a contestar: ya sea devolviendo un mensaje de radio o bien honrndonos con una visita. En ambos casos la respuesta se ver limitada, probablemente, por el valor finito de la velocidad de la luz. Con estos nmeros tan descaradamente inciertos, la respuesta a nuestra llamada no intencionada a las profundidades del espacio, enviada a mitad del presente siglo, no nos llegar hasta los albores del ao 2350. Si se encuentran an ms lejos, claro est, tardar ms tiempo; y si lo estn mucho ms, todava ms. Existe la interesante posibilidad de que nuestra primera recepcin de un mensaje procedente de una civilizacin extraterrestre, un mensaje expresamente dirigido a nosotros (no simplemente un boletn lanzado al buen tuntn), se produzca en una poca en la que estemos bien situados en muchos mundos de nuestro sistema solar, preparndonos ya para proseguir nuestra expansin. No obstante, con mensaje o sin l, tendremos motivos suficientes para continuar adelante, en busca de otros sistemas solares. O todava ms seguro para nosotros en este imprevisible y violento sector de la galaxia para separar a una porcin de nuestra especie en hbitats autosuficientes en el espacio interestelar, lejos de los peligros que suponen las estrellas. Un futuro as ira evolucionando, segn mi parecer, de forma natural, mediante pequeos incrementos, aun en ausencia de un claro objetivo de viaje interestelar: Por razones de seguridad, algunas comunidades podran optar por romper sus vnculos con el resto de la Humanidad y seguir su camino sin influencias de otras sociedades, con cdigos ticos distintos y otros imperativos tecnolgicos. En una poca en que los cometas y asteroides seran reposicionados de manera rutinaria, tendramos la potestad de poblar un mundo pequeo y luego dejar que funcionara a su libre albedro. En generaciones sucesivas, a medida que dicho mundo se fuera alejando, la Tierra ira cambiando para ellos de estrella brillante a plido puntito y, al final, acabara por desaparecer; el Sol se ira apagando hasta quedar en un punto vagamente amarillo, perdido entre otros miles. Los viajeros iran acercndose a la noche interestelar. Algunas de esas comunidades se contentaran tal vez con comunicaciones espordicas por radio y por lser con sus mundos de origen. Otras, confiadas de la superioridad de sus propias posibilidades de supervivencia y precavidas ante la contaminacin, intentaran quiz desaparecer. Puede que al final se perdiera todo contacto con ellos y su misma existencia quedara relegada al olvido. No obstante, los recursos de un asteroide o cometa son finitos, por grande que ste sea, y a la larga sera necesario buscarlos en otra parte, especialmente el agua, indispensable para beber, para el mantenimiento de una atmsfera respirable de oxgeno y para conseguir la energa necesaria para los reactores de fusin. As pues, a largo plazo, estas comunidades deberan migrar de mundo en mundo sin demostrar una lealtad duradera a ninguno. Podramos llamarlo colonizacin o tambin toma de posiciones, aunque un observador menos escrupuloso tal vez lo describiera como explotacin descarada de los recursos de un pequeo mundo tras otro. Pero la Nube de cometas de Oort se compone de un billn de pequeos

234

Carl Sagan

mundos. Viviendo en grupos pequeos, en un modesto mundo madrastra lejos del Sol, tendramos muy presente que cada migaja de alimento y cada gota de agua que consumimos depende del funcionamiento ininterrumpido de una tecnologa previsora, pero estas condiciones no son radicalmente distintas de aquellas a las que ya estamos acostumbrados. Extraer recursos del subsuelo y dar caza a los que transitan ante nosotros se nos antoja singularmente familiar, como un olvidado recuerdo de infancia: es, con unos cuantos cambios significativos, la estrategia de nuestros antepasados cazadores-recolectores. Durante el 99,9 % de la andadura del hombre sobre la Tierra hemos llevado este tipo de vida. A juzgar por la existencia de algunos de los ltimos supervivientes cazadores-recolectores antes de que fueran engullidos por la civilizacin global de nuestros das, debimos de ser relativamente felices. Ese es el tipo de vida que nos forj. As pues, tras un breve experimento saldado con un xito parcial podemos convertirnos en nmadas una vez ms, ms tecnolgicos, eso s, que la ltima vez, pero incluso en aquel entonces nuestra tecnologa los instrumentos de piedra y el fuego fueron nuestra nica baza para luchar contra la extincin. Si la salvacin reside en el aislamiento y la lejana, nuestros descendientes emigrarn a la larga hacia los cometas ms exteriores de la Nube de Oort. Con un billn de ncleos cometarios, cada uno de ellos separado del siguiente por una distancia equiparable a la que media entre la Tierra y Marte, habr mucho por hacer ah fuera. Aunque no tengamos demasiada prisa, puede que para entonces seamos capaces de hacer que los mundos pequeos se muevan a mayor velocidad de lo que hoy conseguimos que lo haga una nave espacial. De ser as, nuestros descendientes acabarn por adelantar a las dos naves Voyager, lanzadas en el remoto siglo XX, antes de que stas dejen atrs la Nube de Oort para adentrarse en el espacio interestelar. Tal vez decidan recuperar estas astronaves, autnticas reliquias del pasado. O quiz opten por permitir que prosigan su camino. El margen ms exterior de la Nube de Oort del Sol se halla posiblemente a mitad de camino hasta la estrella ms cercana. No todas las estrellas poseen una Nube de Oort, pero es probable que muchas s la tengan. Cuando el Sol pase junto a estrellas cercanas, nuestra Nube de Oort se encontrar y en parte pasar a su travs con otras nubes de cometas, como dos enjambres de abejas interpenetrndose sin colisionar. En ese momento, ocupar un cometa de otra estrella no debera resultar mucho ms difcil que colonizar uno de la nuestra. Desde las fronteras de algn otro sistema solar, los hijos del punto azul atisbaran anhelosamente los puntos de luz ambulantes, que denotaran cuantiosos (y bien iluminados) planetas. Algunas comunidades sintiendo agitarse en su interior el antiguo amor humano por los ocanos y la luz solar optaran por iniciar el largo viaje de descenso hacia los brillantes, plidos y acogedores planetas de un nuevo sol. Otras comunidades tal vez consideraran esa estrategia como una debilidad. No

235

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

en vano los planetas van asociados con catstrofes naturales; pueden, adems, albergar vida inteligente; son fcilmente localizables por otros seres. Es mejor continuar en la oscuridad. Mejor diseminarse por numerosos mundos pequeos y oscuros. Mejor permanecer ocultos. En cuanto seamos capaces de enviar nuestras mquinas y a nosotros mismos lejos de los planetas, cuando penetremos por fin en el teatro de operaciones del universo, es muy probable que nos topemos con fenmenos que no tengan parangn con nada de lo que nos hemos encontrado hasta ahora. He aqu tres ejemplos: Primero: alejndonos unas 550 unidades astronmicas (UA) unas diez veces ms lejos del Sol que Jpiter, y por ello mucho ms accesible que la Nube de Oort, daremos con un fenmeno extraordinario. Al igual que una lente ordinaria enfoca imgenes distantes, la gravedad tambin. (El enfoque a travs del campo gravitatorio de estrellas y galaxias distantes est empezando a ser detectado en la actualidad.) A 550 UA del Sol a slo un ao de distancia si pudiramos viajar a un uno por ciento de la velocidad de la luz es donde comienza el enfoque (aunque si se tienen en cuenta los efectos de la corona solar, el halo de gas ionizado que rodea al Sol, el enfoque puede situarse considerablemente ms lejos). En esa zona, las remotas seales de radio aumentan enormemente, amplificando susurros. La ampliacin de imgenes distantes nos permitira (con un radiotelescopio modesto) distinguir un continente desde la distancia de la estrella ms cercana y el sistema solar interior desde la distancia de la galaxia espiral ms prxima. Si tenemos libertad para hacer deambular una esfera imaginaria a la distancia focal apropiada y centrada en el Sol, tambin somos libres de explorar el universo con un maravilloso aumento, contemplarlo con una claridad sin precedentes, escuchar furtivamente las seales de radio de civilizaciones remotas, si hay alguna, y dar un vistazo a los primeros acontecimientos que se produjeron en su historia. Alternativamente, la lente podra utilizarse al revs, para amplificar una muy modesta seal de las nuestras, a fin de que pudiera ser oda a distancias inmensas. Existen razones que nos atraen a cientos y miles de UA. Otras civilizaciones tendrn sus propias regiones de enfoque gravitatorio, dependiendo de la masa y el radio de sus estrellas, algunas un poco ms cerca y otras un poco ms lejos que la nuestra. El enfoque gravitatorio puede servir a las civilizaciones de aliciente comn para explorar las regiones que se encuentran justo despus de las partes planetarias de sus sistemas solares. Segundo: pensemos un momento en enanas marrones, hipotticas estrellas de muy baja temperatura, considerablemente ms masivas que Jpiter, pero mucho menos que el Sol. Nadie sabe si las enanas marrones existen. Algunos expertos, utilizando las masas de estrellas ms cercanas para detectar la presencia de otras ms distantes mediante enfoque gravitatorio, reivindican haber hallado evidencias de la existencia de enanas marrones. A partir de la minscula fraccin del cielo que se ha observado hasta ahora mediante esta tcnica, se deduce un nmero enorme de enanas marrones. Si eso es verdad, puede haber en la galaxia ms enanas

236

Carl Sagan

marrones que planetas. En los aos cincuenta, el astrnomo Harlow Shapley, de Harvard, sugiri que las enanas marrones l las llamaba estrellas liliputienses estaban habitadas. Imagin sus superficies tan clidas como un da de junio en Cambridge, y con abundante terreno. Tercero: el fsico B. J. Carr y Stephen Hawking, de la Universidad de Cambridge, han demostrado que fluctuaciones en la densidad de la materia, en los estadios ms primitivos del universo, podran haber generado una amplia variedad de pequeos agujeros negros. Los agujeros negros primordiales en caso de existir deben desintegrarse emitiendo radiacin al espacio, a consecuencia de las leyes de la mecnica cuntica. Cuanto menos masivo es el agujero negro, ms rpido se disipa. Cualquier agujero negro primordial que actualmente se encuentre en sus fases finales de desintegracin tendra que pesar casi tanto como una montaa. Todos los menores que eso han desaparecido. Dado que la abundancia por no mencionar la existencia de agujeros negros primordiales depende de lo que ocurri en los primeros momentos tras el big bang, nadie puede tener la certeza de que vaya a encontrarse alguno; y desde luego no podemos saber si hay alguno cerca de nosotros. No se han establecido lmites superiores demasiado restrictivos en lo que se refiere a la cantidad, al no haber podido hasta ahora detectar pulsos de rayos gamma, un componente de la radiacin Hawking. En un estudio separado, G. E. Brown, de Caltech, y el pionero fsico nuclear Hans Bethe, de Cornell, sugieren que cerca de mil millones de agujeros negros no primordiales, generados en los procesos evolutivos de las estrellas, se hallan esparcidos por la galaxia. De ser as, el ms cercano podra estar solamente a diez o veinte aos luz de distancia. Si hay agujeros negros a nuestro alcance ya sean tan masivos como montaas o como estrellas dispondremos de unos fenmenos fsicos sorprendentes para estudiar, as como una formidable nueva fuente de energa. En modo alguno estoy afirmando que existan enanas marrones y agujeros negros primordiales a una distancia de pocos aos luz o donde sea. Pero cuando penetremos en el espacio interestelar, ser inevitable que tropecemos con categoras completamente nuevas de maravillas, algunas de ellas con aplicaciones prcticas transfiguradoras. No s dnde concluye mi argumentacin. Cuando pase ms tiempo, nuevos y atractivos habitantes del zoo csmico nos atraern todava ms hacia fuera, y catstrofes letales crecientemente improbables tendrn que producirse. Las probabilidades son acumulativas. Pero, a medida que vaya transcurriendo el tiempo, las especies tecnolgicas irn acrecentando ms y ms sus poderes, superando con mucho lo que hoy somos capaces de imaginar. Tal vez, si somos muy ingeniosos (la suerte, pienso yo, no va a ser suficiente), finalmente nos multiplicaremos lejos de casa, navegando a travs del estrellado archipilago de la inmensa galaxia Va Lctea. En el caso de que encontremos a alguien ms o, ms probablemente, de que nos encuentren nos relacionaremos de manera armoniosa. Dado que es muy probable que otras civilizaciones de navegantes del espacio sean mucho ms avanzadas que nosotros, los humanos pendencieros no

237

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

tendrn demasiadas posibilidades de perdurar en el espacio interestelar. A la larga, nuestro futuro podra ser como Voltaire precisamente l tena que ser lo imagin:
A veces con la ayuda de un rayo de sol, y otras por la conveniencia de un cometa, fueron deslizndose de esfera en esfera, como un pjaro salta de rama en rama. En muy poco tiempo, atravesaban raudos la Va Lctea...

Estamos descubriendo, incluso ahora, enormes cantidades de discos de gas y polvo alrededor de estrellas jvenes, las mismas estructuras a partir de las cuales, 4500 millones de aos atrs en nuestro sistema solar, se formaron la Tierra y los planetas. Estamos empezando a comprender cmo finos granos de polvo se convierten en mundos, cmo grandes planetas similares a la Tierra se acretan y luego capturan rpidamente hidrgeno y helio para formar los ncleos ocultos de gigantes gaseosos, y cmo los pequeos planetas terrestres se quedan comparativamente escasos de atmsfera. Estamos reconstruyendo la historia de los mundos, cmo se reunieron principalmente hielos y materia orgnica en los fros suburbios del sistema solar primitivo, y bsicamente roca y metal en las regiones interiores calentadas por un joven Sol. Hemos empezado a reconocer el papel predominante de las colisiones primitivas a la hora de voltear mundos, excavar enormes crteres y cuencas en sus superficies e interiores, hacerlos girar, crear y destruir lunas, formar anillos, y luego depositar una capa de materia orgnica, a modo de hbil toque final en la creacin de mundos. Estamos empezando a aplicar este conocimiento a otros sistemas. En las prximas dcadas dispondremos de una oportunidad real para examinar la disposicin y algo de la composicin de muchos otros sistemas planetarios maduros que rodean a estrellas cercanas. Empezaremos a conocer qu aspectos de nuestro sistema constituyen la regla y qu otros la excepcin. Qu resulta ms comn, planetas como Jpiter, planetas como Neptuno o planetas como la Tierra? O bien todos los dems sistemas poseen Jpiters, Neptunos y Tierras? Qu otras categoras de mundo existen que desconozcamos en la actualidad? Estn todos los sistemas solares incrustados en una vasta nube esfrica de cometas? La mayor parte de las estrellas del cielo no son soles solitarios como el nuestro, sino sistemas dobles o mltiples en los cuales las estrellas se orbitan mutuamente. Hay planetas en esos sistemas? De ser as, cmo son? Si, como ahora creemos, los sistemas planetarios constituyen una consecuencia rutinaria del origen de soles, han seguido en otra parte caminos evolutivos muy distintos? Qu aspecto tienen los sistemas planetarios ms antiguos, miles de millones de aos ms evolucionados que el nuestro? En los prximos siglos nuestro conocimiento de otros sistemas tendr un alcance cada vez mayor. Empezaremos a saber cules debemos visitar, cules sembrar y cules colonizar. Imaginemos que pudiramos acelerar de forma continua a 1 g con lo bien que se est en nuestra vieja tierra firme hasta la mitad del viaje, y decelerar de forma continua a 1 g hasta que alcanzramos nuestro destino. En ese caso, nos llevara un

238

Carl Sagan

da llegar a Marte, una semana y media a Plutn, un ao a la Nube de Oort y unos pocos aos a las estrellas ms cercanas. Incluso una modesta extrapolacin de nuestros avances recientes en el mbito del transporte sugiere que, en slo unos pocos siglos, seremos capaces de viajar a una velocidad cercana a la de la luz. Quiz sea una prediccin desesperadamente optimista. Tal vez, en realidad, tardemos milenios o ms. Pero, a menos que nos autodestruyamos antes, estaremos inventando nuevas tecnologas, tan extraas para nosotros como los Voyager lo seran para nuestros antepasados cazadoresrecolectores. Ya en la actualidad podemos imaginar maneras torpes, ruinosamente caras e ineficaces, sin duda alguna de construir una nave espacial que se aproxime a la velocidad de la luz. Con el tiempo, los diseos se harn ms elegantes, ms asequibles, ms eficientes. Llegar un da en que superaremos la necesidad de saltar de cometa en cometa. Comenzaremos a planear sobre los aos luz y, como dijo san Agustn de los dioses de los antiguos griegos y romanos, colonizaremos el cielo. Esos descendientes pueden estar a decenas o centenas de generaciones de distancia de todo el que alguna vez habit la superficie de un planeta. Sus culturas sern diferentes, sus tecnologas mucho ms avanzadas, su asociacin con la inteligencia mecnica mucho ms ntima, sus lenguajes habrn cambiado, y quiz su misma apariencia estar marcadamente alterada en comparacin con la de sus casi mticos antepasados que intentaron por primera vez, avanzado el siglo XX, zarpar hacia el mar del espacio. Pero sern humanos, al menos en una parte importante; sern profesionales de la alta tecnologa; tendrn memoria histrica. A pesar del juicio de Agustn sobre la mujer de Lot, de que nadie que sea salvado debe aorar lo que deja atrs, ellos no olvidarn del todo la Tierra. Pero estamos muy lejos de estar preparados, puede estar pensando alguien. Como escribi Voltaire en su Memnon, nuestro pequeo globo terrqueo es el manicomio de esos cien mil millones de mundos.* Nosotros, que ni siquiera somos capaces de poner orden en nuestro propio hogar planetario, convulsionado por rivalidades y odios, nosotros que saqueamos nuestro entorno medioambiental, nos matamos unos a otros llevados por la ira y el descuido, as como de forma intencionada; una especie, adems, que hasta hace muy poco tiempo estaba convencida de que el universo se haba creado para su exclusivo beneficio... nosotros vamos a aventurarnos en el espacio, desplazar mundos, remodelar planetas y extendernos a sistemas estelares vecinos? Me imagino que no seremos precisamente nosotros, con nuestras actuales costumbres y convenciones sociales, los que estaremos presentes ah fuera. Si continuamos acumulando solamente poder y no sensatez, con toda seguridad nos autodestruiremos. Nuestra misma existencia en ese futuro distante requiere que hayamos cambiado nuestras instituciones y tambin nuestra forma de ser. Cmo puedo atreverme a efectuar suposiciones sobre los humanos en un futuro lejano?
Un valor que precisamente se aproxima a las estimaciones modernas del nmero de planetas que orbitan a estrellas en la galaxia Va Lctea.
*

239

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

Yo creo que es una mera cuestin de seleccin natural. Si nos volvemos slo un poco ms violentos, cortos de miras, ignorantes y egostas de lo que somos hoy, casi seguro que no tendremos futuro. Si es usted joven, cabe la posibilidad de que a lo largo de su vida demos los primeros pasos sobre los asteroides cercanos y sobre Marte. Extender esa prediccin a las lunas de los planetas jovianos y al Cinturn de cometas Kuiper exigir ms generaciones. La Nube de Oort deber esperar todava mucho ms. Cuando llegue la poca en que estemos preparados para colonizar otros sistemas planetarios, incluso los ms cercanos, habremos cambiado. El simple trnsito de tantas generaciones nos habr cambiado. Las diferentes circunstancias bajo las que viviremos nos habrn cambiado. Las prtesis y la ingeniera gentica nos habrn cambiado. La necesidad nos habr cambiado. Somos una especie adaptable. No seremos nosotros los que alcancemos Alpha Centauri y las dems estrellas cercanas. Ser una especie muy parecida, pero con mayor presencia de nuestras virtudes y menos de nuestros defectos, una especie que ha regresado a unas circunstancias ms parecidas a aquellas para las cuales evolucion, ms confiada, ms perspicaz, ms capaz y ms prudente, la clase de seres que nos gustara que nos representasen en un universo, por lo que sabemos, repleto de especies ms antiguas, mucho ms poderosas y muy diferentes. Las inmensas distancias que separan las estrellas son providenciales. Los seres y los mundos estn en cuarentena unos frente a otros. Y la cuarentena se levanta solamente a aquellos que tienen autoconocimiento y juicio suficientes como para haber viajado de forma segura de estrella a estrella. En plazos inmensos de tiempo, en cientos de miles de millones de aos, los centros de las galaxias explotan. Contemplamos, esparcidas por el espacio profundo, galaxias con ncleos activos, quasars, galaxias deformadas por colisiones, con sus brazos espirales rotos, sistemas estelares reventados por la radiacin o absorbidos vidamente por agujeros negros, y deducimos que, en esos plazos, incluso el espacio interestelar y las galaxias pueden no ser seguros. Existe un halo de materia negra rodeando a la Va Lctea, extendindose quiz hasta la mitad de la distancia que nos separa de la siguiente galaxia espiral (M 31 en la constelacin de Andrmeda, la cual contiene tambin cientos de miles de millones de estrellas). No sabemos qu es esa materia oscura, ni cmo est dispuesta, pero una parte de la misma puede hallarse en mundos que no estn ligados a estrellas individuales. Puede ser en su mayor parte materia que no est compuesta por partculas subatmicas, que no contiene nuestros conocidos protones y neutrones, y tampoco es antimateria. Ms del noventa por ciento de la masa del universo parece estar sumido en este oscuro, depuradsimo y profundamente misterioso material, completamente desconocido en la Tierra. Quiz un da no slo comprenderemos lo que es, sino que adems tal vez encontremos una manera de utilizarlo. De ser as, nuestros descendientes del futuro remoto tendrn una oportunidad, en inimaginables intervalos de tiempo, de establecerse en el espacio intergalctico

240

Carl Sagan

y de pasar a otras galaxias. Pero en el plazo de tiempo necesario para poblar nuestra galaxia, si no mucho antes, debemos preguntarnos: hasta qu punto es inmutable este anhelo de seguridad que nos empuja hacia fuera? Nos sentiremos un da satisfechos con el nivel que ha alcanzado nuestra especie y con sus xitos y nos retiraremos voluntariamente del escenario csmico? Dentro de millones de aos a partir de ahora probablemente mucho antes nos habremos convertido en seres diferentes. Aunque no hagamos nada de forma intencionada, el proceso natural de mutacin y seleccin habr labrado nuestra extincin o nos habr hecho evolucionar hacia alguna otra especie precisamente en ese plazo de tiempo (a juzgar por el ejemplo que nos brindan otras especies de mamferos). Durante el plazo de existencia de una especie de mamferos incluso aunque furamos capaces de viajar a la velocidad de la luz y no nos dedicramos a ninguna otra cosa no podramos, en mi opinin, explorar ni siquiera una porcin representativa de la galaxia Va Lctea. Sencillamente, es demasiado grande. Y ms all hay cien mil millones de galaxias ms. Perdurarn nuestras motivaciones actuales a lo largo de plazos geolgicos, y no digamos ya cosmolgicos, si nosotros nos hemos transformado? En el transcurso de pocas, puede que encontremos salidas mucho ms importantes y dignas para nuestras ambiciones que el mero hecho de poblar un nmero ilimitado de mundos. Algunos cientficos han imaginado que tal vez un da crearemos nuevas formas de vida, conectaremos mentes, colonizaremos estrellas, reconfiguraremos galaxias o impediremos, en un volumen cercano del espacio, la expansin del universo. En un artculo de 1993 en la publicacin Nuclear Physics, el fsico Andrei Linde posiblemente en tono humorstico sugiere que a la larga podra ser posible crear, en experimentos de laboratorio aunque tendra que ser todo un seor laboratorio, universos separados, independientes y en expansin. Sin embargo me escribe, ni yo mismo s si [esta sugerencia] no es ms que una broma o es algo ms. Ante una lista as de proyectos para el futuro lejano no tendremos reparos en reconocer una constante ambicin humana por arrogarnos poderes que, en su da, fueron considerados propios de un dios, o, empleando una metfora ms estimulante, por concluir la Creacin. A lo largo de muchas pginas hemos abandonado el dominio de las conjeturas plausibles para pasar a la temeraria intoxicacin que supone la especulacin casi sin lmites. Ya es hora de volver a nuestra propia poca. Mi abuelo, que naci antes de que las ondas de radio fueran ni siquiera una curiosidad de laboratorio, vivi casi lo suficiente como para ver el primer satlite artificial contemplndonos desde el espacio. Hay personas nacidas antes de que existiera nada parecido a un avin que vieron en el crepsculo de sus vidas cmo eran lanzadas cuatro naves rumbo a las estrellas. Con todos nuestros fallos, a pesar de nuestras limitaciones y falibilidades, los seres humanos somos capaces de lograr la grandeza. Eso es vlido para nuestra ciencia y para algunas reas de nuestra tecnologa, para nuestro arte, msica, literatura, altruismo y compasin, e incluso,

241

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

en raras ocasiones, para nuestra poltica. Qu nuevas maravillas jams soadas en nuestro tiempo sern labradas en otra generacin? Y en otra? Hasta dnde habr caminado nuestra especie de nmadas a fines del prximo siglo? Y al finalizar el prximo milenio? Dos mil millones de aos atrs nuestros antepasados eran microbios; quinientos millones de aos atrs, peces; cien millones de aos atrs eran parecidos a los ratones; y hace un milln de aos, protohumanos intentando domesticar el fuego. Nuestro linaje evolutivo est marcado por la supremaca del cambio. En nuestro tiempo, el ritmo se est acelerando. La primera vez que viajemos a un asteroide cercano, habremos penetrado en un hbitat que puede cautivar a nuestra especie para siempre. El primer viaje de hombres y mujeres a Marte constituye el paso clave para transformarnos en una especie multiplanetaria. Estos acontecimientos son tan trascendentales como la colonizacin de la tierra por nuestros antepasados anfibios y el descenso de nuestros antepasados primates de los rboles al suelo. Los peces, provistos de rudimentarios pulmones y aletas poco adaptadas para caminar, debieron morir en ingentes cantidades antes de poner un pie en firme sobre la tierra. A medida que las selvas retrocedan lentamente, nuestros antepasados bpedos parecidos a los simios se escondan a menudo entre los rboles, huyendo de los predadores que acechaban en las sabanas. Las transiciones fueron dolorosas, se prolongaron durante millones de aos, y fueron imperceptibles para los que se hallaban involucrados. En nuestro caso, la transicin ocupa solamente unas cuantas generaciones y comporta solamente la prdida de un puado de vidas. El ritmo es tan vertiginoso que apenas somos capaces de comprender lo que est ocurriendo. En cuanto nazcan los primeros nios fuera de la Tierra; cuando tengamos bases y puestos en asteroides, cometas, lunas y planetas; cuando vivamos de la tierra y eduquemos nuevas generaciones en otros mundos, algo habr cambiado para siempre en la historia humana. No obstante, habitar otros mundos no implica abandonar ste, al igual que la evolucin de los anfibios no signific el fin de los peces. Durante muchsimo tiempo solamente una pequea porcin de nosotros estar ah fuera. En la moderna sociedad occidental, escribe el estudioso Charles Lindholm, la erosin de la tradicin y el colapso de las creencias religiosas aceptadas nos deja sin telos (un fin por el que luchar), una nocin santificada del potencial de la humanidad. Privados de un proyecto sagrado, nos queda solamente una imagen desmistificada de una humanidad frgil y falible, que ya no ser capaz de alcanzar la condicin de dios. Opino que es muy saludable en realidad es esencial que tengamos bien presente nuestra fragilidad y falibilidad. Me preocupa la gente que aspira a ser como un dios. Pero, en lo que hace referencia al objetivo a largo plazo y al proyecto sagrado, s tenemos uno ante nosotros. De l depende la propia supervivencia de nuestra especie. Si hemos estado encerrados bajo llave en una prisin del yo, aqu

242

Carl Sagan

se nos brinda una trampilla para escapar, algo que vale la pena, algo mucho ms grande que nosotros mismos, un acto crucial en beneficio de la Humanidad. Poblar otros mundos unifica naciones y grupos tnicos, liga a las generaciones y requiere de nosotros que seamos inteligentes y sensatos a la vez. Libera nuestra naturaleza y, en parte, nos devuelve a nuestros comienzos. Incluso ahora, este nuevo telos se halla a nuestro alcance. El pionero psiclogo William James denomin religin al hecho de sentirse en casa en el universo. Nuestra tendencia ha sido, tal como he descrito en los primeros captulos de este libro, fingir que el universo es como quisiramos que fuera nuestro hogar, en lugar de poner en duda nuestra nocin de qu hay de hogareo en abrazar el universo. Si al considerar la definicin de James estamos pensando en el universo real, entonces no poseemos todava ninguna religin verdadera. Eso queda para otra poca, cuando el aguijn de las grandes degradaciones haya quedado bien atrs, cuando estemos aclimatados a otros mundos y ellos a nosotros, cuando nos estemos extendiendo hacia las estrellas. El cosmos se proyecta, a todos los efectos prcticos, para siempre. Tras un breve hiato sedentario, estamos recuperando nuestro antiguo estilo de vida nmada. Nuestros descendientes remotos, instalados bien seguros en muchos mundos del sistema solar y ms all, estarn unidos por una herencia comn, por la estimacin hacia su planeta y por el conocimiento de que, aunque el universo pueda albergar otra clase de vida, los nicos humanos en toda su extensin proceden de la Tierra. Mirarn hacia arriba y se esforzarn por localizar el punto azul en sus cielos. No por ver su oscuridad y fragilidad lo amarn menos. Se admirarn de cuan vulnerable fue en su da el depositario de todo nuestro potencial, cuan azarosa nuestra infancia, cuan humildes nuestros comienzos, cuntos ros tuvimos que cruzar antes de encontrar nuestro camino.

243

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

AGRADECIMIENTOS
La mayor parte del material de este libro es nuevo. Algunos captulos son desarrollos ms amplios de artculos publicados primero en la revista Parade, un suplemento dominical de la prensa diaria americana que, con un volumen estimado de lectores que alcanza los 73 millones, es posiblemente la revista ms leda en todo el mundo. Me siento enormemente en deuda con Walter Anderson, jefe de redaccin, y David Currier, editor ejecutivo, por su apoyo y saber editorial, as como con los lectores de Parade, cuyas cartas me han ayudado a comprender en qu pasajes me he expresado con claridad y en cules lo he hecho de manera ms confusa, y me han dado una idea de cmo eran recibidos mis argumentos. Partes de otros captulos han surgido de artculos publicados en Issues in Science and Technology, Discover, The Planetary Report, Scientific American y Popular Mechanics. Determinados aspectos de este libro han sido discutidos con numerosos amigos y colegas, cuyos comentarios lo han enriquecido en gran medida. Aunque son demasiados para mencionarlos nombre por nombre, deseo expresar mi ms sincera gratitud a todos y cada uno de ellos. No obstante, quiero agradecer especialmente a Norman Augustine, Roger Bonnet, Freeman Dyson, Louis Friedman, Everett Gibson, Daniel Goldin, J. Richard Gott III, Andrei Linde, Jon Lomberg, David Morrison, Roald Sagdeev, Steven Soter, Kip Thorne y Frederick Turner sus comentarios sobre partes o la totalidad del manuscrito; a Seth Kaufmann, Peter Thomas y Joshua Grinspoon su ayuda con los cuadros y los grficos; as como a un brillante grupo de artistas especializados en astronoma, cuyos nombres figuran en cada ilustracin, por haberme permitido actuar como escaparate de su trabajo. Gracias a la generosidad de Kathy Hoyt, Al McEwen y Larry Soderblom, he tenido la oportunidad de dar a conocer algunos de los excepcionales fotomosaicos, mapas aerografiados y otras reducciones de imgenes de la NASA llevadas a cabo en el Departamento de Astrogeologa del U. S. Geological Survey. Debo agradecer tambin a Andrea Barnett, Laura Parker, Jennifer Bland, Loren Mooney, Karen Gobrecht, Deborah Pearlstein, as como a la difunta Eleanor York su capacitada asistencia tcnica; y a Ann Godoff, Kathy Rosenbloom, Andy Carpenter y Martha Schwartz su colaboracin en la produccin. Beth Tondreau es responsable del elegante diseo de estas pginas. En materia de poltica espacial, me he beneficiado de discusiones con otros miembros de la junta directiva de la Sociedad Planetaria, especialmente con Bruce Murray, Louis Friedman, Norman Augustine, Joe Ryan y el difunto Thomas O.

244

Carl Sagan

Paine. Dedicada a la exploracin del sistema solar, la bsqueda de vida extraterrestre y las misiones internacionales tripuladas a otros mundos, es la organizacin que mejor encarna la perspectiva que presenta este libro. Los lectores que estn interesados en obtener una informacin ms detallada sobre esta organizacin sin nimo de lucro, el grupo ms importante de interesados por los temas espaciales en toda la Tierra, pueden ponerse en contacto con: THE PLANETARY SOCIETY 65 N. Catalina Avenue Pasadena, CA 91106 Tel: 1-800-9WORLDS Tal como ha ocurrido en cada uno de los libros que he escrito desde 1977, no tengo palabras para expresar mi gratitud a Ann Druyan, por sus aportaciones crticas y fundamentales contribuciones, tanto en lo que se refiere al contenido como al estilo. En la inmensidad del espacio y del tiempo, me siento feliz de poder disfrutar del privilegio de compartir un mismo planeta y una misma poca con Annie.

NOTAS SOBRE EL AUTOR

CARL SAGAN ha jugado un papel principal en el programa espacial americano desde sus comienzos. Siendo consejero de la NASA a partir de los aos cincuenta, instruy a los astronautas del programa Apolo antes de que partieran hacia la Luna, y form parte del equipo de experimentacin en las expediciones de los Mariner, Viking, Voyager y Galileo a los planetas, incluyendo la primera misin planetaria coronada por el xito, la del Mariner 2. Contribuy a resolver los misterios de la elevada temperatura de Venus (origen: un masivo efecto invernadero), de los cambios estacionales observados en Marte (origen: polvo levantado por el viento) y de la envoltura roja de Titn (origen: presencia de molculas orgnicas complejas). Asimismo, ha sido pionero en la comprensin de las consecuencias globales de una confrontacin nuclear, en la bsqueda de vida en otros planetas mediante naves espaciales, en la caza de seales de radio procedentes de civilizaciones distantes en el espacio, as como en lo que concierne a los estudios realizados en el laboratorio respecto a los pasos que conducen al origen de la vida. El trabajo del doctor Sagan ha sido reconocido con las medallas de la NASA por Mritos Cientficos Excepcionales y (en dos ocasiones) por Servicio Pblico Distinguido, as como el Premio Apollo Achievement de la NASA. El asteroide 2709 Sagan fue bautizado con su nombre. Tambin le fue concedido el Premio de Astronutica John F. Kennedy de la Sociedad Americana de Astronutica, el premio del 15 aniversario del Explorers Club, la medalla Tsiolkovsky de la Federacin Sovitica de Cosmonutica, el Premio Masursky de la Sociedad Americana de Astronoma (por su extraordinaria aportacin al desarrollo de la ciencia planetaria) y, en 1994, la medalla del Bienestar Pblico, la ms alta distincin de la Academia Nacional de Ciencias (por su notable tributo a la

245

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

aplicacin de la ciencia al bienestar pblico... Nadie ha conseguido nunca transmitir las maravillas ni el carcter estimulante y jubiloso de la ciencia con tanta amplitud como lo ha hecho Cari Sagan... Su habilidad para cautivar la imaginacin de millones de personas y para explicar conceptos complejos en trminos comprensibles constituye un magnfico logro). Ganador del Premio Pulitzer, el doctor Sagan es autor de muchos bestsellers, entre los que destaca Cosmos, el libro cientfico ms ledo de cuantos se han publicado en lengua inglesa. La serie de televisin homnima, ganadora de los premios Emmy y Peabody, ha sido seguida por ms de quinientos millones de personas en sesenta pases. Actualmente, Sagan es profesor de la ctedra David Duncan de Astronoma y Ciencias del Espacio, as como director del Laboratorio de Estudios Planetarios de la Universidad de Cornell; Distinguished Visiting Scientist del Laboratorio de Propulsin a Chorro del Instituto de Tecnologa de California, y cofundador y presidente de la Sociedad Planetaria, la asociacin ms importante del mundo dedicada a temas del espacio.

246

Carl Sagan

BIBLIOGRAFA
(Citas y sugerencias para profundizar el tema) EXPLORACIN PLANETARIA EN GENERAL: J. Kelly Beatty y Andrew Chaiken, eds., The New Solar System, 3.a ed., Cambridge, Cambridge University Press, 1990. Eric Chaisson y Steve McMillan, Astronomy Today, Englewood Cliffs, N. J., Prentice Hall, 1993. Esther C. Goddard, ed., The Papers of Robert H. Goddard, 3 vols., Nueva York, McGraw-Hill, 1970. Ronald Greeley, Planetary Landscapes, 2.a ed., Nueva York, Chapman and Hall, 1994. William J. Kaufmann III, Universe, 4.a ed., Nueva York, W. H. Freeman, 1993. Harry Y. McSween, Jr., Stardust to Planets, Nueva York, St. Martin's, 1994. Ron Miller y William K. Hartmann, The Grand Tour: A Traveler's Guide to the Solar System, edicin revisada, Nueva York, Workman, 1993. David Morrison, Exploring Planetary Worlds, Nueva York, Scientific American Books, 1993. Bruce C. Murray, Journey to the Planets, Nueva York, W. W. Norton, 1989. Jay M. Pasachoff, Astronomy: From Earth to the Universe, Nueva York, Saunders, 1993. Cari Sagan, Cosmos, Barcelona, Planeta, 1982. Konstantin Tsiolkovsky, The Call of the Cosmos, Mosc, Foreign Languages Publishing House, 1960 (trad. inglesa). CAPTULO 3. LAS GRANDES DEGRADACIONES John D. Barrow y Frank J. Tipler, The Anthropic Cosmological Principie, Nueva York, Oxford University Press, 1986. A. Linde, Particle Physics and Inflationary Cosmology, Harwood Academy Publishers, 1991. B. Stewart, Science or Animism?, Creation/Evolution, vol. 12, nm. 1, 1992, pp. 18-19. Steven Weinberg, Dreams of a Final Theory, Nueva York, Vintage Books, 1994.

247

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

CAPTULO 4. EL UNIVERSO NO SE HIZO PARA NOSOTROS Bryan Appleyard, Understanding the Present: Science and the Soul of Modern Man, Londres, Picador/Pan Books Ltd., 1992. (Los pasajes citados aparecen por orden en las pginas siguientes: 232, 27, 32, 19, 19, 27, 9, XIV, 137, 112-113, 206, 10, 239, 8, 8.) J. B. Bury, History of the Papacy in the 19th Century, Nueva York, Schocken, 1964. Aqu, como en muchas otras fuentes, el Syllabus de 1864 aparece transcrito a su forma positiva (por ejemplo: La revelacin divina es perfecta), en lugar de formar parte de una lista de errores condenados (La revelacin divina es imperfecta). CAPTULO 5. HAY VIDA INTELIGENTE EN LA TIERRA? Carl Sagan, W. R. Thompson, Robert Carlsson, Donald Gurnett y Charles Hord, A Search for Life on Earth from the Galileo Spacecraft, Nature, vol. 365, 1993, pp. 715-721. CAPTULO 7. ENTRE LAS LUNAS DE SATURNO Jonathan Lunine, Does Titan Have Oceans?, American Scientist, vol. 82, 1994, pp. 134-144. Carl Sagan, W. Reid Thompson y Bishun N. Khare, Titan: A Laboratory for Prebiological Organic Chemistry, Accounts of Chemical Research, vol. 25, 1992, pp. 286-292. J. William Schopf, Major Events in the History of Life, Boston, Jones and Bartlett, 1992. CAPTULO 8. EL PRIMER PLANETA NUEVO I. Bernard Cohen, G. D. Cassini and the Number of the Planets, en Nature, Experiment and the Sciences, Trevor Levere y W. R. Shea, eds., Dordrecht, Kluwer, 1990. CAPTULO 9. UNA NAVE AMERICANA EN LAS FRONTERAS DEL SISTEMA SOLAR Murmurs of Earth, CD-ROM del disco interestelar de la nave Voyager, con introduccin de Carl Sagan y Ann Druyan, Los ngeles, Warner New Media, 1992, WNM 14022. Alexander Wolszczan, Confirmation of Earth-Mass Planets Orbiting the Millisecond Pulsar PSR B1257 + 12, Science, vol. 264, 1994, pp. 538-542. CAPTULO 12. EL SUELO SE FUNDE Peter Cattermole, Venus: The Geologica! Survey, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 1994. Peter Francis, Volcanoes: A Planetary Perspective, Oxford, Oxford University Press, 1993.

248

Carl Sagan

C A P T U L O 13. EL OBSEQUIO DE APOLO Andrew Chaikin, A Man on the Moon, Nueva York, Viking, 1994. Michael Collins, Liftoff, Nueva York, Grove Press, 1988. Daniel Deudney, Forging Missiles into Spaceships, World Policy Journal, vol. 2, nm. 2, primavera 1985, p. 271-303. Harry Hurt, For All Mankind, Nueva York, Atlantic Monthly Press, 1988. Richard S. Lewis, The Voyages of Apollo: The Exploration of the Moon, Nueva York, Quadrangle, 1974. Walter A. McDougall, The Heavens and the Earth: A Political History of the Space Age, Nueva York, Basic Books, 1985. Alan Shepherd, Deke Slayton et al., Moonshot, Atlanta, Hyperion, 1994. Don E. Wilhelms, To a Rocky Moon: A Geologist's History of Lunar Exploration, Tucson, University of Arizona Press, 1993. CAPTULO 14. EXPLORAR OTROS MUNDOS Y PROTEGER EL NUESTRO Kevin W. Kelley, ed., The Home Planet, Reading, M. A. Addison-Wesley, 1988. Carl Sagan y Richard Turco, A Path Where No Man Thought: Nuclear Winter and the End of the Arms Race, Nueva York, Random House, 1990. Richard Turco, Earth Under Siege: Air Pollution and Global Change, Nueva York, Oxford University Press, en prensa. CAPTULO 15. EL MUNDO DE LAS MARAVILLAS ABRE SUS PUERTAS Victor R. Baker, The Channels of Mars, Austin, University of Texas Press, 1982. Michael H. Carr, The Surface of Mars, New Haven, Yale University Press, 1981. H. H. Kieffer, B. M. Jakosky, C. W. Snyder, y M. S. Matthews, eds., Mars, Tucson, University of Arizona Press, 1992. John Noble Wilford, Mars Beckons: The Mysteries, the Challenges, the Expectations of Our Next Great Adventure in Space, Nueva York, Knopf, 1990. CAPTULO 18. EL PANTANO DE CAMARINA Clark R. Chapman y David Morrison, Impacts on the Earth by Asteroids and Comets: Assessing the Hazard, Nature, vol. 367, 1994, pp. 33-40. A. W. Harris, G. Canavan, C. Sagan, y S. J. Ostro, The Deflection Dilemma: Use vs. Misuse of Technologies for Avoiding Interplanetary Collision Hazards, en Hazards Due to Asteroids and Comets, T. Gehrels, ed., Tucson, University of Arizona Press, 1994.
249

Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio.

John S. Lewis y Ruth A. Lewis, Space Resources: Breaking the Bonds of Earth, Nueva York, Columbia University Press, 1987. C. Sagan y S. J. Ostro, Long-Range Consequences of Interplanetary Collision Hazards, Issues in Science and Technology, verano 1994, pp. 67-72. CAPTULO 19. REMODELAR LOS PLANETAS J. D. Bernal, The World, the Flesh and the Devil, Bloomington, Indiana University Press, 1969; primera edicin, 1929. James B. Pollack y Carl Sagan, Planetary Engineering, en J. Lewis y M. Matthews, eds., Near-Earth Resources, Tucson, University of Arizona Press, 1992. CAPTULO 20. OSCURIDAD Frank Drake y Dava Sobel, Is Anyone Out There?, Nueva York, Delacorte, 1992. Paul Horowitz y Carl Sagan, Project META: A Five-Year All-Sky Narrowband Radio Search for Extraterrestrial Intelligence, Astrophysical Journal, vol. 415, 1992, pp. 218-235. Thomas R. McDonough, The Search for Extraterrestrial Intelligence, Nueva York, John Wiley and Sons, 1987. Carl Sagan, Contact: A Novel, Nueva York, Simon and Schuster, 1985. CAPTULO 21 . HACIA EL CIELO! J, Richard Gott III, Implications of the Copernican Principie for Our Future Prospects, Nature, vol. 263, 1993, pp. 315-319. CAPTULO 22. DE PUNTILLAS POR LA VA LCTEA LA. Crawford, Interestellar Travel: A Review for Astronomers, Quarterly Journal of the Roy al Astronomical Society, vol. 31, 1990, p. 377. I. A. Crawford, Space, World Government, and The End of History, Journal of the British Interplanetary Society, vol. 46, 1993, pp. 415-420. Freeman J. Dyson, The World, the Flesh, and the Devil, Londres, Birkbeck College, 1972. Ben R. Finney y Eric M. Jones, eds., Interstellar Migration and the Human Experience, Berkeley, University of California Press, 1985. Francis Fukuyama, The End of History and the Last Man, Nueva York, The Free Press, 1992. Charles Lindholm, Charisma, Oxford, Blackwell, 1990. El comentario acerca de la necesidad de un telos se encuentra en este libro. Eugene F. Mallove y Gregory L. Matloff, The Starflight Handbook, Nueva York, John Wiley and Sons, 1989. Carl Sagan y Ann Druyan, Comet, Nueva York, Random House, 1985.

250