Estructura y Propiedades Físicas de La Atmósfera

LABORATORIO NO.
3: INTERACCIÓN DE LA RADIACIÓN SOLAR CON

LA TIERRA
1. INTRODUCCIÓN
La Tierra está rodeada de una capa gaseosa denominada atmósfera. En comparación con la
Tierra sólida, la atmósfera es delgada y tenue. La mitad se encuentra por debajo de una
altitud de 5,6 kilómetros y el 90 por ciento ocupa una franja de tan sólo 16 kilómetros desde
la superficie de la tierra. En comparación, el radio de la Tierra sólida (distancia desde la
superficie hasta el centro) es de unos 6.400 kilómetros. A pesar de sus modestas
dimensiones, este delgado manto de aire es una parte integral del planeta. No sólo
proporciona el aire que respiramos, sino que también nos protege del intenso calor solar y
de las peligrosas radiaciones ultravioletas. Los intercambios de energía que se producen de
manera continua entre la atmósfera y la superficie de la Tierra y entre la atmósfera y el
espacio, producen los efectos que denominamos tiempo y clima. Si, como la Luna, la Tierra
no tuviera atmósfera, nuestro planeta no sólo carecería de vida, sino que, además, no
actuarían muchos de los procesos e interacciones que hacen de la superficie un lugar tan
dinámico. Sin la meteorización y la erosión, la faz de nuestro planeta se parecería mucho a
la superficie lunar, que no ha cambiado apreciablemente en casi tres mil millones de años
de historia. [1]
La composición de la atmosfera está es una mezcla de gases, agua en cualquiera de sus tres
estados y partículas sólidas. En los primeros kilómetros, donde reside el interés
meteorológico, la mezcla de gases es homogénea, y está compuesta de nitrógeno en un 78%,
oxígeno en un 21%, argón en 0.9%, dióxido de carbono en un 0.04%, y el resto de
componentes no alcanza el 0.003% en volumen. Algunos componentes como el CO2 y O3
presentan grandes variaciones de concentración, pero de cara al estudio termodinámico son
despreciables. Esta mezcla de gases, de la cual se excluye el vapor de agua, se denomina aire
seco y en adelante se considerará como un único gas. [2]
La atmósfera puede ser dividida en una serie de capas en función de la variación de la

temperatura con la altura
En la capa más cercana a la superficie, denominada tropósfera, que se extiende en promedio

hasta 12 km de altura (con un máximo de aproximadamente 19 km en latitudes ecuatoriales
y un mínimo de 9 km sobre los polos), la temperatura disminuye a una tasa promedio de
6,5 °C por kilómetro. En esta capa, que concentra el 80 % de toda la masa de la atmósfera,
ocurren los fenómenos meteorológicos más relevantes. En el límite superior de la tropósfera,
denominado tropopausa, la temperatura deja de disminuir y está cercana a los -55 °C. [3]
Por encima de la tropósfera se encuentra la estratósfera, que se extiende hasta los 45 km de
altura. En esta capa se genera la mayor parte del ozono atmosférico que se encuentra entre
los 15 y 30 km de altura llamándose a esta zona capa de ozono u ozonósfera. En ella la
temperatura aumenta con la altura hasta un valor cercano a 0 °C en su límite superior,
denominado estratopausa. La concentración de masa atmosférica en los niveles superiores
de la estratósfera y en las capas por encima de ella es tan baja (99 % de la masa está
concentrada por debajo de los 30 km, aproximadamente) que el significado de la
temperatura no es el mismo que en el nivel de la superficie del planeta. [3]
Por encima de la estratósfera la temperatura disminuye con la altura, definiendo la capa

denominada mesósfera, que culmina a unos 80 km de altitud, en la mesopausa, donde la
temperatura es del orden de los -90 °C. Por encima de ese nivel, y hasta uno superior no
bien definido, la temperatura vuelve a aumentar con la altura y define la capa denominada
termósfera. [3]
Figura 1: variación de la temperatura con respecto a la altitud dentro de cada capa

atmosférica. (Atmospheric Chemistry István Lagzi, 2013)
- Mesosfera; se extiende hasta los 80 Km. de altura. La temperatura disminuye hasta

alcanzar los -140 ºC en su límite superior llamado mesopausa. Algunos autores dicen que
en esta capa se desintegran los meteoritos por el rozamiento con las partículas de
la mesosfera produciéndose las llamadas estrellas fugaces, pero otros autores
responsabilizan de este fenómeno a la termosfera donde se alcanzan temperaturas muy
altas.
- Termosfera o ionosfera; se denomina así porque gran parte de las moléculas
presentes están ionizadas por la absorción de las radiaciones solares de alta energía (rayos
gamma, rayos X y parte de la radiación ultravioleta), provocando que el nitrógeno y el
oxígeno pierdan electrones quedando ionizados con carga +, los electrones desprendidos
originan campos eléctricos por toda la capa. La interacción de las partículas subatómicas
procedentes del Sol con los átomos ionizados da lugar a fenómenos luminosos llamados
auroras polares (aurora boreal en polo norte y aurora austral en polo sur) que suceden cerca
de los polos magnéticos. En la ionosfera rebotan las ondas de radio y televisión usadas en
las telecomunicaciones. La temperatura de la termosfera va ascendiendo en altura al
absorber las radiaciones de alta energía, pudiendo alcanzar más de 1000 ºC (Curiosidad: la
baja densidad de gases hace que esta temperatura realmente no signifique mucha
energía). Su límite superior se denomina termopausa, entre los 600 – 800 Km de altura,
continuándose con la exosfera.
- Exosfera: desde los 600 – 800 Km de altura hasta unos 10.000 Km según autores.
Tiene una bajísima densidad de gases hasta llegar a ser similar a la del espacio exterior (casi
vacío) con lo que el cielo se oscurece (no hay prácticamente materia que absorba la luz).
Curiosidad: La poca densidad hace imposible medir la temperatura y ésta no se puede
propagar, con lo que carece de sentido hablar de temperatura en esta capa.
2. La radiación solar
La radiación solar es la responsable del movimiento de aire en la atmósfera y por lo tanto

de los fenómenos asociados que conocemos habitualmente como el tiempo. Por tanto,
comprender la interacción entre la radiación y el sistema Tierra-atmósfera es el primer paso
para comprender su funcionamiento. Lo primero que hay que destacar es que la radiación
solar supone más del 99% de la energía que entra en el sistema y, por tanto, a efectos
prácticos, se considera su única fuente de energía. Pero lo realmente importante de toda esta
energía es la forma en la que se distribuye. Por lo pronto diremos que no se distribuye de
forma homogénea lo cual crea un calentamiento desigual que atmósfera y océanos tratan
incesantemente de compensar para alcanzar así el equilibrio térmico. Los movimientos que
se producen en el sistema Tierra-atmósfera tratan por tanto de llevar calor de las zonas más
calientes a las más frías. [2]
La radiación solar y su espectro electromagnético
El espectro del Sol, es decir la cantidad de energía en función de la longitud de onda puede
verse en Figura 2. Fijémonos en primer lugar en el contorno amarillo que muestra la
radiación solar antes de entrar en la atmósfera. La línea negra indica la radiación que predice
la Ley de PLANCK para un cuerpo a 5250 ºC. Nótese lo bien que ajustan ambas gráficas.
Según dicha ley podemos identificar esa temperatura como la de la superficie del Sol. [2]
El área roja se corresponde con la radiación que ha logrado traspasar la atmósfera y llega al
suelo. Queda por ver lo que ocurre con la energía de la región amarilla. El estudio de la
interacción radiación-materia muestra la clave en esta cuestión. [2]
Figura 2: Espectro de la radiación solar por encima de la atmósfera (amarillo) y a nivel del
mar (rojo) junto a la curva de emisión de cuerpo negro a 5250ºC (ver texto) (ROBERT A.
ROHDE, GFDL, https: // commons. wikimedia. org/ wiki/ File: Solar_ Spectrum. png ).
3. PROPIEDADES FÍSICAS DE LA ATMÓSFERA

3.1 Presión atmosférica: concepto, unidad de medida e isobara.
Es el peso ejercido por la masa de aire atmosférico sobre la superficie terrestre. Casi la
totalidad de la masa de la atmósfera se encuentra en los primeros kilómetros por encima de
la superficie terrestre (debido a la fuerza de atracción gravitatoria sobre los gases), por lo
que la presión atmosférica disminuye rápidamente con la altura, por ejemplo en los
primeros 5 Km de altura se encuentra el 50% de su masa y a los 15 km de altura se encuentra
el 95% de su masa.
El valor de esta presión se mide con el barómetro. A nivel del mar es 1 atmósfera o 1013
milibares, y es equivalente al peso de una columna de mercurio de 760 mm de altura y un
cm2 de base. En los mapas meteorológicos, la presión atmosférica suele representarse
mediante las isobaras, que son líneas que unen los puntos de igual presión.
3.2 Temperatura: variación de la temperatura en función de la altitud (se repetirá en la

estructura de la atmósfera).
El aire de la troposfera se calienta a partir del calor emitido por la superficie terrestre. La
temperatura es máxima en la superficie terrestre, alrededor de 15 ºC de media, y a partir de
ahí comienza a descender con la altura según un Gradiente Térmico Vertical (GTV) de 6,5
ºC de descenso cada Km que se asciende en altura (la temperatura baja 0,65 ºC cada 100 m
de altura) hasta llegar a -70 ºC a los 12 Km de altura. A partir de aquí, la temperatura
asciende con la altura hasta llegar próximo a los 0 ºC en los 50 Km. Este incremento de
temperatura está relacionado con la absorción por el ozono de la radiación solar ultravioleta.
De los 50 a los 80 Km de altura, la temperatura disminuye hasta alcanzar los -140 ºC; a partir
de aquí, la temperatura va ascendiendo en altura al absorber las radiaciones de alta energía,
pudiendo alcanzar más de 1000 ºC a unos 600 Km de altura; a partir de aquí la baja densidad
de gases impide la transmisión del calor y carece de sentido hablar de temperatura.
Curiosidad: el calor es el paso de energía de un cuerpo que está a más temperatura a otro
cuerpo que está a menor temperatura.
3.3 La densidad del aire
Normalmente no podemos sentir el aire alrededor de nosotros a menos que se esté

moviendo. Pero el aire tiene las mismas propiedades básicas que la otra materia. Por
ejemplo, el aire tiene masa, volumen y, por supuesto, densidad.
La densidad es la masa por unidad de volumen. La densidad mide qué tan comprimidas
están las moléculas en un espacio. Entre más juntas estén las moléculas, mayor es la
densidad. Debido a que el aire es un gas, las moléculas pueden estar muy comprimidas o
dispersas.
La densidad del aire varía de un sitio a otro y depende de varios factores. Uno de ellos es la
temperatura. Como con otros materiales, el aire caliente es menos denso que el aire frío.
Debido a que las moléculas más calientes tienen más energía, éstas son más activas. Las
moléculas rebotan entre ellas y se separan. Otro factor que afecta la densidad del aire es la
altitud.
La altitud y la densidad
La altitud es la altura sobre el nivel del mar. La densidad del aire disminuye con la altura
por dos razones: la primera es que a mayor altitud, hay menos aire empujando hacia abajo
y la segunda es que la gravedad es menor entre más lejos se esté del centro de la tierra. Por
lo tanto, a mayores alturas, las moléculas de aire pueden estar más separadas y la densidad
del aire disminuye ( Imagen siguiente ).
Fígura 3. Este dibujo representa una columna del aire. La columna parte desde el nivel del
mar hasta el extremo superior de la atmósfera. ¿Dónde hay más densidad del aire?
La presión del aire
Debido a que el aire es un gas, sus moléculas tienen mucha energía. Las moléculas de aire
se mueven mucho y chocan contra las cosas, por lo que ejercen presión. La presión de aire se
define como el peso del aire que presiona contra un área determinada.
A nivel del mar, la atmósfera presiona con una fuerza aproximada de 1 kilogramo por
centímetro cuadrado (14,76 libras por pulgada cuadrada). Si estás de pie a nivel del mar,
tienes más de una tonelada de aire presionándote. ¿Por qué la presión no te aplasta? El aire
presiona en todas las direcciones al mismo tiempo. Otras moléculas del aire están
empujando hacia el sentido contrario.
La altitud y la presión del aire
Al igual que la densidad, la presión del aire disminuye con la altitud. Hay menos aire
presionando desde arriba entre más alto te encuentres.
Figura 4. Estructura y comportamiento de la atmósfera durante el día y la noche.

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La atmósfera puede ser dividida en una serie de capas en función de la variación de la

En la capa más cercana a la superficie, denominada tropósfera, que se extiende en promedio

Por encima de la estratósfera la temperatura disminuye con la altura, definiendo la capa

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La radiación solar es la responsable del movimiento de aire en la atmósfera y por lo tanto

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