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Electrostática
La electrostática es la rama de la física que analiza los efectos mutuos que se producen entre los
cuerpos como consecuencia de sus cargas eléctricas, es decir, el estudio de las cargas eléctricas en
equilibrio. La carga eléctrica es la propiedad de la materia responsable de los fenómenos
electrostáticos, cuyos efectos aparecen en forma de atracciones y repulsiones entre los cuerpos que
la poseen. Históricamente, la electrostática fue la primera rama del electromagnetismo en
desarrollarse. La postulación de la ley de Coulomb fue descrita y utilizada en experimentos de
laboratorio a partir del siglo xviii, y ya en la segunda mitad del siglo xix las leyes de Maxwell
concluyeron definitivamente su estudio y explicación, además permitieron demostrar cómo las
leyes de la electrostática y las leyes que gobiernan los fenómenos magnéticos pueden ser analizadas
en el mismo marco teórico denominado electromagnetismo.

Desarrollo histórico
Alrededor del año 600 a. C., el filósofo griego Tales de
Mileto descubrió que si frotaba un trozo de la resina
vegetal fósil llamada ámbar, en griego élektron, este
cuerpo adquiría la propiedad de atraer pequeños
objetos. Algo más tarde, otro griego, Teofrasto
(310 a. C.), realizó un estudio de los diferentes
materiales que eran capaces de producir fenómenos
Representación de campo eléctrico producido
eléctricos y escribió el primer tratado sobre la por dos cargas.
electricidad.

A principios del siglo xvii comienzan los primeros estudios sobre la electricidad y el magnetismo
orientados a mejorar la precisión de la navegación con brújulas magnéticas. El físico real británico
William Gilbert utiliza por primera vez la palabra electricidad, creada a partir del término griego
elektron (ámbar). El jesuita italiano Niccolo Cabeo analizó sus experimentos y fue el primero en
comentar que había fuerzas de atracción entre ciertos cuerpos y de repulsión entre otros.

Alrededor de 1672 el físico alemán Otto von Guericke construye la primera máquina electrostática
capaz de producir y almacenar energía eléctrica estática por rozamiento. Esta máquina consistía en
una bola de azufre atravesada por una varilla que servía para hacer girar la bola. Las manos
aplicadas sobre la bola producían una carga mayor que la conseguida hasta entonces. Francis
Hawksbee perfeccionó hacia 1707 la máquina de fricción usando una esfera de vidrio.

En 1733 el francés Francois de Cisternay du Fay propuso la existencia de dos tipos de carga
eléctrica, positiva y negativa, constatando que:

Los objetos frotados contra el ámbar se repelen.

También se repelen los objetos frotados contra una barra de vidrio.
Sin embargo, los objetos frotados con el ámbar atraen los objetos frotados con el vidrio.
Du Fay y Stephen Gray fueron dos de los primeros "físicos eléctricos" en frecuentar plazas y
salones para popularizar y entretener con la electricidad. Por ejemplo, se electriza a las personas y
se producen descargas eléctricas desde ellas, como en el llamado beso eléctrico: se electrificaba a

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una dama y luego ella daba un beso a una persona no electrificada.1 ​

En 1745 se construyeron los primeros elementos de acumulación de cargas, los condensadores,

llamados incorrectamente por anglicismo capacitores, desarrollados en la Universidad de Leyden
(hoy Leiden) por Ewald Jürgen Von Kleist y Pieter Van Musschenbroek. Estos instrumentos,
inicialmente denominados botellas de Leyden, fueron utilizados como curiosidad científica
durante gran parte del siglo xviii. En esta época se construyeron diferentes instrumentos para
acumular cargas eléctricas, en general variantes de la botella de Leyden, y otros para manifestar
sus propiedades, como los electroscopios.

En 1767, Joseph Priestley publicó su obra The History and Present State of Electricity, sobre la
historia de la electricidad hasta esa fecha. Este libro sería durante un siglo el referente para el
estudio de la electricidad. En él, Priestley anuncia también alguno de sus propios descubrimientos,
como la conductividad del carbón. Hasta entonces se pensaba que solo el agua y los metales podían
conducir la electricidad.2 ​

En 1785 el físico francés Charles Coulomb publicó un tratado en el que se describían por primera
vez cuantitativamente las fuerzas eléctricas, se formulaban las leyes de atracción y repulsión de
cargas eléctricas estáticas y se usaba la balanza de torsión para realizar mediciones. En su honor, el
conjunto de estas leyes se conoce con el nombre de ley de Coulomb. Esta ley, junto con una
elaboración matemática más profunda a través del teorema de Gauss y la derivación de los
conceptos de campo eléctrico y potencial eléctrico, describe la casi totalidad de los fenómenos
electrostáticos.

Durante todo el siglo posterior se sucedieron avances significativos en el estudio de la electricidad,

como los fenómenos eléctricos dinámicos producidos por cargas en movimiento en el interior de
un material conductor. Finalmente, en 1864 el físico escocés James Clerk Maxwell unificó las leyes
de la electricidad y el magnetismo en un conjunto reducido de leyes matemáticas.

Electricidad estática
La electricidad estática es un fenómeno que se debe a una acumulación de cargas eléctricas en un
objeto. Esta acumulación puede dar lugar a una descarga eléctrica cuando dicho objeto se pone en
contacto con otro.

Antes del año 1832, que fue cuando Michael Faraday publicó los resultados de sus experimentos
sobre la identidad de la electricidad, los físicos pensaban que la electricidad estática era algo
diferente de la electricidad obtenida por otros métodos. Michael Faraday demostró que la
electricidad inducida desde un imán, la electricidad producida por una batería, y la electricidad
estática son todas iguales.

La electricidad estática se produce cuando ciertos materiales se frotan uno contra el otro, como
lana contra plástico o las suelas de zapatos contra la alfombra, donde el proceso de frotamiento
causa que se retiren los electrones de la superficie de un material y se reubiquen en la superficie del
otro material que ofrece niveles energéticos más favorables. O cuando partículas ionizadas se
depositan en un material, como ocurre en los satélites al recibir el flujo del viento solar y de los
cinturones de radiación de Van Allen. La capacidad de electrificación de los cuerpos por
rozamiento se denomina efecto triboeléctrico; existe una clasificación de los distintos materiales
denominada secuencia triboeléctrica.

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La electricidad estática se utiliza comúnmente en la xerografía, en filtros de aire, en algunas

pinturas de automóvil, en algunos aceleradores de partículas subatómicas, etc. Los pequeños
componentes de los circuitos electrónicos pueden dañarse fácilmente con la electricidad estática.
Sus fabricantes usan una serie de dispositivos antiestáticos y embalajes especiales para evitar estos
daños. Hoy la mayoría de los componentes semiconductores de efecto de campo, que son los más
delicados, incluyen circuitos internos de protección antiestática.

Aislantes y conductores
Los materiales se comportan de forma diferente en el momento de adquirir una carga eléctrica.
Así, una varilla metálica sostenida con la mano y frotada con una piel no resulta cargada. Sin
embargo, sí es posible cargarla cuando al frotarla se usa para sostenerla un mango de vidrio o de
plástico y el metal no se toca con las manos al frotarlo. La explicación es que las cargas pueden
moverse libremente entre el metal y el cuerpo humano, lo que las iría descargando en cuanto se
produjeran, mientras que el vidrio y el plástico no permiten la circulación de cargas porque aíslan
eléctricamente la varilla metálica del cuerpo humano.

Esto se debe a que en ciertos materiales, típicamente en los metales, los electrones más alejados de
los núcleos respectivos adquieren fácilmente libertad de movimiento en el interior del sólido. Estos
electrones libres son las partículas que transportarán la carga eléctrica. Al depositar electrones en
ellos, se distribuyen por todo el cuerpo, y viceversa, al perder electrones, los electrones libres se
redistribuyen por todo el cuerpo para compensar la pérdida de carga. Estas sustancias se
denominan conductores.

En contrapartida de los conductores eléctricos, existen materiales en los que los electrones están
firmemente unidos a sus respectivos átomos. En consecuencia, estas sustancias no poseen
electrones libres y no será posible el desplazamiento de carga a través de ellos. Al depositar una
carga eléctrica en ellos, la electrización se mantiene localmente. Estas sustancias son denominadas
aislantes o dieléctricos. El vidrio y los plásticos son ejemplos típicos.

La distinción entre conductores y aislantes no es absoluta: la resistencia de los aislantes no es

infinita (pero sí muy grande), y las cargas eléctricas libres, prácticamente ausentes de los buenos
aislantes, pueden crearse fácilmente suministrando la cantidad adecuada de energía para separar a
un electrón del átomo al que esté ligado (por ejemplo, mediante irradiación o calentamiento). Así,
a una temperatura de 3000 K, todos los materiales que no se descomponen por la temperatura,
son conductores.

Entre los buenos conductores y los dieléctricos existen múltiples situaciones intermedias. Entre
ellas destacan los materiales semiconductores por su importancia en la fabricación de dispositivos
electrónicos que son la base de la actual revolución tecnológica. En condiciones ordinarias se
comportan como dieléctricos, pero sus propiedades conductoras se modifican mediante la adición
de una minúscula cantidad de sustancias dopantes. Con esto se consigue que pueda variarse la
conductividad del material semiconductor como respuesta a la aplicación de un potencial eléctrico
variable en su electrodo de control.

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Ciertos metales adquieren una conductividad infinita a temperaturas muy bajas, es decir, la
resistencia al flujo de cargas se hace cero. Se trata de los superconductores. Una vez que se
establece una corriente eléctrica de circuito cerrado en un superconductor, los electrones fluyen
por tiempo indefinido.

Generadores electrostáticos
Los generadores de electricidad estática son máquinas que producen altísimas tensiones con una
muy pequeña intensidad de corriente. Hoy se utilizan casi exclusivamente para demostraciones
escolares de física. Ejemplos de tales generadores son el electróforo, la máquina de Wimshurst y el
generador de Van de Graaff.

Al frotar dos objetos no conductores se genera una gran cantidad de electricidad estática. En
realidad, este efecto no se debe a la fricción, pues dos superficies no conductoras pueden cargarse
con solo apoyar una sobre la otra. Sin embargo, al frotar dos objetos aumenta el contacto entre las
dos superficies, lo que aumentará la cantidad de electricidad generada. Habitualmente los aislantes
son buenos para generar y para conservar cargas superficiales. Algunos ejemplos de estas
sustancias son el caucho, los plásticos y el vidrio. Los objetos conductores raramente generan
desequilibrios de cargas, excepto, por ejemplo, cuando una superficie metálica recibe el impacto de
un sólido o un líquido no conductor, como en los transportes de combustibles líquidos. La carga
que se transfiere durante la electrificación por contacto se almacena en la superficie de cada objeto,
a fin de estar lo más separada posible y así reducir la repulsión entre las cargas.

Métodos de carga

Carga inducida
La carga inducida se produce cuando un objeto cargado repele o atrae los electrones de la
superficie de un segundo objeto. Esto crea una región en el segundo objeto que está con una mayor
carga positiva, creándose una fuerza atractiva entre los objetos. Por ejemplo, cuando se frota un
globo, el globo se mantendrá pegado a la pared debido a la fuerza atractiva ejercida por dos
superficies con cargas opuestas (la superficie de la pared gana una carga eléctrica inducida pues los
electrones libres de la superficie del muro son repelidos por los electrones que ha ganado el globo
al frotarse; se crea así por inducción electrostática una superficie de carga positiva en la pared, que
atraerá a la superficie negativa del globo).

Carga por fricción

En la carga por fricción se transfiere gran cantidad de electrones porque la fricción aumenta el
contacto de un material con el otro. Los electrones más internos de un átomo están fuertemente
unidos al núcleo, de carga opuesta, pero los más externos de muchos átomos están unidos muy
débilmente y pueden desalojarse con facilidad. La fuerza que retiene a los electrones exteriores en
el átomo varía de una sustancia a otra. Por ejemplo los electrones son retenidos con mayor fuerza
en la resina que en la lana, y si se frota una torta de resina con un tejido de lana bien seco, se
transfieren los electrones de la lana a la resina. Por consiguiente la torta de resina queda con un
exceso de electrones y se carga negativamente. A su vez, el tejido de lana queda con una deficiencia

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de electrones y adquiere una

carga positiva. Los átomos con
deficiencia de electrones son
iones, iones positivos porque,
al perder electrones (que tienen
carga negativa), su carga neta
resulta positiva.

Carga por inducción

Se puede cargar un cuerpo por
un procedimiento sencillo que
comienza con el acercamiento a
él de una varilla de material
aislante, cargada. Considérese
Representación*
una esfera conductora no
cargada, suspendida de un hilo
aislante. Al acercarle la varilla cargada negativamente, los electrones de conducción que se
encuentran en la superficie de la esfera emigran hacia el lado lejano de esta; como resultado, el
lado lejano de la esfera se carga negativamente y el cercano queda con carga positiva. La esfera
oscila acercándose a la varilla, porque la fuerza de atracción entre el lado cercano de aquella y la
propia varilla es mayor que la de repulsión entre el lado lejano y la varilla. Vemos que tiene una
fuerza eléctrica neta, aun cuando la carga neta en las esfera como un todo sea cero. La carga por
inducción no se restringe a los conductores, sino que puede presentarse en todos los materiales.

Aplicaciones
La electricidad estática se usa habitualmente en xerografía en la que un pigmento en polvo
(tinta seca o tóner) se fija en las áreas cargadas previamente, lo que hace visible la imagen
impresa.
En electrónica, la electricidad estática puede causar daños a los componentes, por lo que los
operarios han de tomar medidas para descargar la electricidad estática que pudieran haber
adquirido. Esto puede ocurrir a una persona por frotamiento de las suelas de los zapatos (de
materiales como la goma) contra suelos de tela o alfombras, o por frotamiento de su
vestimenta contra una silla de plástico. Las tensiones generadas así serán más altas en los
días con baja humedad relativa ambiente. Hoy las alfombras y las sillas se hacen con
materiales que generen poca electricidad por frotamiento. En los talleres de reparación o en
fábricas de artefactos electrónicos se tiene el cuidado de evitar la generación o de descargar
estas cargas electrostáticas.

Al aterrizar un avión se debe proceder a su descarga por seguridad. En los automóviles

también puede ocurrir la electrificación al circular a gran velocidad en aire seco (el aire
húmedo produce menores cargas), por lo que también se necesitan medidas de seguridad
para evitar las chispas eléctricas.

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Se piensa que la explosión en 2003 de un cohete en el Centro de Lanzamiento de Alcántara en

Brasil, que mató a 21 personas, se debió a chispas originadas por electricidad estática.

Conceptos matemáticos fundamentales

La ley de Coulomb
La ecuación fundamental de la electrostática es la ley de Coulomb, que describe la fuerza entre dos
cargas puntuales y . Dentro de un medio homogéneo como es el aire, la relación se expresa
como:

donde F es la fuerza, es una constante característica del medio, llamada la « permitividad ». En el

caso del vacío, se denota como 0. La permitividad del aire es solo un 0,5‰ superior a la del vacío,
por lo que a menudo se usan indistintamente.

Las cargas del mismo signo se repelen entre sí, mientras que las cargas de signo opuesto se atraen
entre sí. La fuerza es proporcional al producto de las cargas eléctricas e inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia entre las cargas.

La acción a distancia se efectúa por medio del campo eléctrico.

El campo eléctrico
El campo eléctrico (en unidades de voltios por metro) se define como la fuerza (en newtons) por
unidad de carga (en coulombs). De esta definición y de la ley de Coulomb, se desprende que la
magnitud de un campo eléctrico E creado por una carga puntual Q es:

La ley de Gauss
La ley de Gauss establece que el flujo eléctrico total a través de una superficie cerrada es
proporcional a la carga eléctrica total encerrada dentro de la superficie. La constante de
proporcionalidad es la permitividad del vacío.

Matemáticamente, la ley de Gauss toma la forma de una ecuación integral:

Alternativamente, en forma diferencial, la ecuación es:

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La ecuación de Potencial
La definición del potencial electrostático, combinada con la forma diferencial de la ley de Gauss,
provee una relación entre el potencial Φ y la densidad de carga ρ:

Esta relación es una forma de la ecuación de Poisson. Esta ecuación se usa en las aplicaciones y
corresponde al campo electrostático creado por una distribución continua de carga. En física
relativista, puede plantearse el problema electrostático en un espacio-tiempo estacionario curvo (y
por tanto no euclídeo) la ecuación de Poisson que usa el operador laplaciano debe ser substituida
por una ecuación que usa el operador de Laplace-Beltrami otra ecuación:

Donde: , es tensor 2-contravariante asociado al tensor métrico. , es la raíz cuadrada del

valor absoluto del determinante del tensor métrico.

Ecuación de Laplace
En ausencia de carga eléctrica, la ecuación es

que es la ecuación de Laplace.

Fenómenos electrostáticos
La existencia del fenómeno electrostático es bien conocido desde la antigüedad, existen numerosos
ejemplos ilustrativos que hoy forman parte de la enseñanza moderna, como el hecho de que ciertos
materiales se cargan de electricidad por simple frotamiento.

Electrización
Se denomina electrización al efecto de ganar o perder cargas eléctricas, normalmente electrones,
producido por un cuerpo eléctricamente neutro.

1. Por contacto: Se puede cargar un cuerpo neutro con solo tocarlo con otro previamente
cargado. En este caso, ambos quedan con el mismo tipo de carga, es decir, si se toca un
cuerpo neutro con otro de carga positiva, el primero debe quedar con carga positiva.

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2. Por frotamiento: Al frotar dos cuerpos eléctricamente neutros (número de electrones igual al
número de protones), ambos se cargan, uno con carga positiva y el otro con carga negativa.

Carga eléctrica
Es una de las propiedades básicas de la materia. Realmente, la carga eléctrica de un cuerpo u
objeto es la suma de las cargas de cada uno de sus constituyentes mínimos (moléculas, átomos y
partículas elementales). Por ello se dice que la carga eléctrica está cuantizada. Existen dos tipos de
carga eléctrica, que se han denominado cargas positivas y negativas. Las cargas eléctricas de la
misma clase o signo se repelen mutuamente y las de signo distinto se atraen.

Principio de conservación y cuantización de la carga

Las cargas eléctricas solo se pueden producir por parejas. La cantidad total de las cargas eléctricas
positivas producidas es igual a la de las negativas, es decir, la cantidad total de carga eléctrica en
cualquier proceso permanece constante.

Ejemplos de fenómenos electrostáticos

1. Poniendo muy próximos dos péndulos eléctricos tocados con vidrio frotado, se observa una
repulsión mutua; si los dos se han tocado con resina frotada, la repulsión se origina
análogamente; si uno de los dos péndulos se ha puesto en contacto con resina frotada y el
otro con vidrio, se produce una atracción mutua.
2. Cuando frotamos una barra de vidrio con un paño. Lo que hemos hecho es arrancar cargas
negativas de la barra que han quedado atrapadas en el paño, por lo que la barra inicialmente
neutra ha quedado con defecto de cargas negativas (cargada positivamente) y el paño con un
exceso de cargas negativas, en el sistema total vidrio-paño, la carga eléctrica no se ha
modificado, únicamente se ha redistribuido.
3. Cuando caminas por alfombra y tocas el picaporte metálico de una puerta sientes una
descarga eléctrica.
4. Cuando te peinas puedes recoger pedacitos de papel con el peine.
5. Cuando frotas un globo en lana y te lo acercas a la cabeza se te levanta el pelo

Electroscopio
Véase también: Electroscopio
El electroscopio es un instrumento que permite determinar la presencia de cargas eléctricas y su
signo.

Véase también
Descarga electrostática (ESD)
Electrodinámica
Magnetismo
Campo electrostático
Carga eléctrica
Ley de Coulomb
Electricidad

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Historia de la electricidad

Referencias
1. Eusebio Sguario, Dell'elettricismo, o sia delle forze elettriche de’ corpi svelate dalla fisica
sperimentale, Venecia, 1746, http://books.google.es/books?id=X-InAAAAMAAJ
2. Priestley, Joseph. The History and Present State of Electricity, with original experiments.
Londres, 1767.

Enlaces externos
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