Energía

1. ¿Qué es la energía?
La energía ha constituido una pieza clave para el desarrollo de la
humanidad. El hombre, desde el principio de su existencia, ha
necesitado la energía para sobrevivir y avanzar. Pero ¿qué es la
energía y por qué tiene tanta importancia?
La energía es la capacidad de los cuerpos para realizar un trabajo y
producir cambios en ellos mismos o en otros cuerpos. Es decir, el
concepto de energía se define como la capacidad de hacer funcionar
las cosas.

La unidad de medida que utilizamos para cuantificar la energía es el

joule (J), en honor al físico inglés James Prescott Joule.

En un sentido general, la energía es la capacidad que tiene un cuerpo

o sistema de producir algún cambio en sí mismo o en otros. Cambios
que pueden ser tanto físicos como químicos: desplazamiento, calor,
luz, reacciones químicas, variación de estado, etc. Es una propiedad
asociada a los cuerpos que está presente en todas las
transformaciones que tienen lugar en la naturaleza y es fundamental
para el desarrollo de la vida.

La energía hace que las cosas sucedan. Cada uno de los cambios que
ocurren en el Universo precisan del concurso de la energía en sus
variadas formas. Todos los seres vivos crecen y se desarrollan gracias
a ella, y las máquinas la necesitan también para funcionar. Todo lo
que hay a nuestro alrededor existe como resultado de la acción de
alguna fuente de energía.

Nuestras funciones vitales se mantienen por la energía que liberan los

alimentos cuando los ingerimos, y es también la que nos permite
desplazarnos, jugar, trabajar, etc. Es el motor de cada una de
nuestras acciones. La vida en la Tierra, en cualquiera de sus formas,
no sería posible sin la energía que llega del Sol en forma de luz y de
calor. Todo lo que ocurre se puede entender en clave de complejas e
infinitas transformaciones de energía y transferencias de un cuerpo a
otro.

2. Características y principios de la energía

La energía cumple el principio universal de conservación: no se crea ni
se destruye, sólo se transforma en otra o se transfiere a otro cuerpo.
De manera que la energía total de un sistema aislado siempre se
mantiene constante, lo que constituye el primer principio de la
termodinámica.

Sin embargo, cuando una energía se transforma en otra, se produce

calor, aunque no interese su obtención. Es decir, que en todo proceso
de transformación hay una parte de la energía que se degrada al no
ser utilizada, aunque no se destruya. A este hecho se le se conoce
como el principio de degradación.

La energía tiene 4 propiedades básicas:

- Se transforma. La energía no se crea, sino que se transforma y es

durante esta transformación cuando se manifiestan las diferentes
formas de energía.
- Se conserva. Al final de cualquier proceso de transformación
energética nunca puede haber más o menos energía que la que había
al principio, siempre se mantiene. La energía no se destruye.
- Se transfiere. La energía pasa de un cuerpo a otro en forma de
calor, ondas o trabajo.
- Se degrada. Solo una parte de la energía transformada es capaz de
producir trabajo y la otra se pierde en forma de calor o ruido
(vibraciones mecánicas no deseadas).

3. Formas de energía
La energía que poseen los cuerpos puede manifestarse de muy
distintas formas. Las más sencillas son las siguientes:

Energía mecánica
Es la energía que viene determinada por la posición y el movimiento
de los cuerpos. La energía mecánica es aquella relacionada tanto con
la posición como con el movimiento de los cuerpos y, por tanto,
involucra a las distintas energías que tiene un objetivo en movimiento,
como son la energía cinética y la potencial. Su fórmula es:

Em = Ep + Ec
Donde Em es la energía mecánica (J), Ep la energía potencial (J) y Ec
la energía cinética (J).

La energía potencial hace referencia a la posición que ocupa una

masa en el espacio. Su fórmula es:

Ep = m · g · h
Donde m es la masa (kg), g la gravedad de la Tierra (9,81 m/s2 ), h es
la altura (m) y Ep la energía potencial (J = Kg · m2/s2 ).

La energía cinética por su parte se manifiesta cuando los cuerpos se

mueven y está asociada a la velocidad. Se calcula con la fórmula:

Ec = ½ m · v2 Donde m es la masa (Kg), v la velocidad (m/s) y Ec

la energía cinética (J=Kg·m2/s2).

Energía interna
La energía interna se manifiesta a partir de la temperatura. Cuanto
más caliente esté un cuerpo, más energía interna tendrá.
Energía térmica o calorífica
Se debe al calor producido por el movimiento vibratorio de las
partículas que forman la materia. A mayor temperatura, a más
velocidad se mueven y, por tanto, más energía tienen. Se asocia con la
cantidad de energía que pasa de un cuerpo caliente a otro más frío
manifestándose mediante el calor.

Energía química
Es la que se libera al reaccionar dos o más productos químicos para
formar otro distinto. Un ejemplo se encuentra en la energía
almacenada en los alimentos que se libera al ser procesados por
nuestro organismo, o la que aparece al quemar madera, carbón,
petróleo u otros combustibles. La energía química se manifiesta en
determinadas reacciones químicas en las que se forman o rompen
enlaces químicos. El carbón, el gas natural o el funcionamiento de las
baterías son algunos ejemplos del uso de esta energía.

Energía nuclear
Se encuentra encerrada en el núcleo del átomo de la materia, que se
consigue liberar provocando reacciones nucleares que ocasionan la
ruptura de núcleos (fisión) o, por el contrario, la unión de núcleos
(fusión). La fisión del Uranio es el proceso utilizado generalmente en
las centrales nucleares. La energía nuclear es la que se genera al
interactuar los átomos entre sí. Puede liberarse a través de su rotura,
lo que se conoce como fisión, o de su unión, lo que se denomina
fusión.

Energía radiante o electromagnética

Está presente en las radiaciones y en las ondas electromagnéticas,
como pueden ser la luz, los rayos gamma, los rayos-X, las
microondas, los infrarrojos, los ultravioleta, las ondas de radio, de
televisión, etc. El hecho de que se puedan propagar en el vacío, sin
necesidad de soporte material, es su principal virtud. El más claro
ejemplo es de la luz que recibimos del Sol.

Esta energía se atribuye a la presencia de un campo electromagnético,

generado a partir del movimiento de partículas eléctricas y magnéticas
moviéndose y oscilando a la vez. Son lo que conocemos como ondas
electromagnéticas, que se propagan a través del espacio y se trasladan
a la velocidad de la luz.

El Sol es un ejemplo de ondas electromagnéticas que se pueden

manifestar como luz, radiación infrarroja y también ondas de radio.

Energía eléctrica
Se genera por las cargas eléctricas en movimiento y tiene lugar
cuando se altera el equilibrio entre los electrones y los protones de los
átomos. Está asociada a la corriente eléctrica y es la forma de energía
que más fácilmente se puede transformar en otras. Es la más
conocida y presente en los hogares. Cuando dos puntos tienen una
diferencia de potencial y se conectan a través de un conductor
eléctrico se genera lo que conocemos como energía eléctrica,
relacionada con la corriente eléctrica.

4. Unidades de medida
Al existir diferentes formas de energía, también existen diferentes
unidades de medida para cada una de ellas. Por ejemplo, la energía
calórica se mide en calorías (cal), lo que corresponde a 4,1868 julios;
la química que se obtiene de los alimentos también se puede medir en
calorías; y la energía eléctrica se mide en vatios (W), siendo un vatio
igual a un julio por segundo.

¿Qué unidades se usan para medir la energía?

Si la energía que posee un cuerpo se pone de manifiesto realizando un
trabajo, el valor de este trabajo será una medida de la energía que
posee. Si por el contrario hemos realizado un trabajo sobre un cuerpo
y éste lo ha almacenado en forma de energía, la medida del trabajo
realizado sobre el cuerpo nos dará el valor de la energía que
permanece de forma latente en el cuerpo. Por todo ello la energía
liberada o acumulada tendrá las mismas unidades que la magnitud
trabajo.

En el Sistema Internacional de unidades (SI) la unidad de trabajo y de

energía es el julio (J) definido como el trabajo realizado por la fuerza
de 1 newton cuando desplaza su punto de aplicación 1 metro, o lo que
lo mismo, elevar una masa de 101 g un metro.

En física nuclear se utiliza como unidad el electronvoltio (eV), definido

como la energía que adquiere un electrón al pasar de un punto a otro
entre los que hay una diferencia de potencial de 1 voltio.

Su relación con la unidad del Sistema Internacional es:

1 eV = 1,602 x 10-19 J o lo que es lo mismo 1 Julio = 6,2 x 1018 eV

Para la energía eléctrica se emplea como unidad de producción el

kilovatio- hora (kWh), definido como el trabajo realizado durante 1
hora por una máquina que tiene una potencia de 1 kilovatio. Su
equivalencia con la unidad del Sistema Internacional es:

1 kWh = 3,6 x 106 J ó 3,6 millones de julios

o lo que es lo mismo, la energía consumida por una bombilla de 40

vatios encendida 25 horas. En la simbología aceptada para el kilovatio
hora se pueden emplear, indistintamente, kW-h o kWh, pero nunca
kW/h que no tiene sentido físico alguno.
En física nuclear se utiliza como unidad el electronvoltio (eV), definido
como la energía que adquiere un electrón al pasar de un punto a otro
entre los que hay una diferencia de potencial de 1 voltio

Unidades
Para poder evaluar la calidad energética de las distintas fuentes de
energía se establecen unas unidades basadas en el poder calorífico de
cada una de ellas. Las más utilizadas en economía energética son
kcal/kg, tec y tep.

kcal/kg aplicada a un combustible nos indica el número de

kilocalorías que obtendríamos en la combustión de 1 kg de ese
combustible.
1 kcal = 4,186 x 103 J
tec: tonelada equivalente de carbón. Representa la energía liberada
por la combustión de 1 tonelada de carbón (hulla).
1 tec = 29,3 x 109 J
tep: tonelada equivalente de petróleo. Equivale a la energía liberada en
la combustión de 1 tonelada de crudo de petróleo.
1 tep = 41,84 x 109 J
La relación entre estas unidades es
1 tep = 1,428 tec
5. Transferencia de energía
Existen tres formas principales de transferir energía de un cuerpo a
otro:

Trabajo
Cuando se realiza un trabajo se pasa energía a un cuerpo que cambia
de una posición a otra. Como ocurre, por ejemplo, si empujamos una
caja para desplazarla: estamos realizando un trabajo para que su
posición varíe.

Ondas
Las ondas son la propagación de perturbaciones de ciertas
características, como el campo eléctrico, el magnetismo o la presión.
Al moverse a través del espacio transmiten energía.

Calor
Es un tipo de energía que se manifiesta cuando se transfiere energía
de un cuerpo caliente a otro cuerpo más frío. Esta energía puede
viajar de tres maneras principales:

- Conducción: cuando se calienta un extremo de un material, sus

partículas vibran y chocan con las partículas vecinas,
transmitiéndoles parte de su energía.
- Radiación: el calor se propaga a través de ondas de radiación
infrarroja (ondas que se propagan a través del vacío y a la velocidad de
la luz).
- Convección: que es propia de fluidos (líquidos o gaseosos) en
movimiento.