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Biografía y carrera
Alternar subsección Biografía y carrera
o
1908-1929: primeros años

o
1930-1936: comienzos en Hollywood


Películas iniciales


Consagración artística


Problemas legales

o
1937-1941: éxito con Warner Bros.
 o
1942-1944: esfuerzo de guerra y tragedia personal

o
1945-1949: reveses profesionales

o
1949-1960: carrera independiente

o
1961-1970: éxito renovado

o
1971-1983: carrera posterior

o
1983-1989: enfermedad y trabajos finales


Muerte


Críticas y legado

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Filmografía

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Premios y nominaciones

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Véase también

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Referencias

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Bibliografía

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Bette Davis
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No debe confundirse con Betty Davis, cantante estadounidense de música funk

y soul.

Bette Davis
 Bette Davis, en 1935.

Información personal

Nombre de
Ruth Elizabeth Davis
nacimiento

Nacimiento 5 de abril de 1908

Lowell, Massachusetts, Estados Unidos

Fallecimiento 6 de octubre de 1989 (81 años)

Neuilly-sur-Seine, París, Francia

Causa de
cáncer de mama
muerte

Sepultura Forest Lawn Memorial Park

Nacionalidad Estadounidense

Familia

Cónyuge Harmon Oscar Nelson (matr. 1932; div. 1938)

Arthur Farnsworth (matr. 1940; fall. 1943)
William Grant Sherry (matr. 1945; div. 1950)
Gary Merrill (matr. 1950; div. 1960)

Hijos 3

Información profesional

Ocupación Actriz

Años activa 1929-1989

Obras notables  Peligrosa

 Jezabel
 La loba
 All About Eve
  ¿Que fue de Baby Jane?
 La extraña pasajera

Premios artísticos

Premios Óscar Mejor Actriz

Peligrosa (1935)
Jezabel (1938)

Globos de Oro Premio Cecil B. DeMille (1974)

Festival de Mejor Interpetación Femenina

Cannes All About Eve (1951)

Firma

Ruth Elizabeth «Bette» Davis (Lowell, Massachusetts, 5 de abril de 1908-

Neuilly-sur-Seine, París, 6 de octubre de 1989) fue
una actriz estadounidense de teatro, cine y televisión. Destacó por su facilidad
de interpretar personajes antipáticos y fue ampliamente apreciada por sus
actuaciones en filmes melodramáticos, históricos y ocasionalmente
de comedia, aunque sus mayores éxitos los alcanzó con dramas románticos.
Es considerada como uno de los mayores hitos cinematográficos.

Después de aparecer en obras de teatro de Broadway,1 Davis se trasladó

a Hollywood en 1930, donde sus primeros filmes para Universal
Studios tuvieron poca aceptación.2 Se incorporó a Warner Bros. en 1932 y
fortaleció su carrera con varias interpretaciones aclamadas por la crítica. En
1937, intentó liberarse de su contrato y, aunque perdió un procedimiento legal
muy publicitado,3 dio inicio al período más exitoso de su carrera. Hasta finales
de los años cuarenta, fue una de las actrices del cine estadounidense más
importantes,4 reconocida por su desenvolvimiento apasionado y decidido. Davis
fue calificada como una perfeccionista que podía llegar a ser muy combativa y
a menudo se hicieron públicos sus enfrentamientos con ejecutivos de los
estudios, directores de cine y coprotagonistas.56 Su manera de ser frontal, su
estilo vocal entrecortado y su cigarrillo ubicuo contribuyeron a forjar una imagen
pública que a menudo fue imitada y satirizada.7

Davis fue cofundadora de la Cantina de Hollywood8 y fue la primera mujer en

ser presidente de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas.9 Obtuvo
el premio de la Academia como Mejor Actriz en dos ocasiones y fue la primera
persona en alcanzar diez nominaciones a los Óscar por sus actuaciones y en
recibir el premio a la Trayectoria del American Film Institute. Su carrera pasó
por varios períodos de declive y catástrofes personales. Casada en cuatro
ocasiones —se divorció en tres de ellas y quedó viuda una vez—, crio a sus
hijos prácticamente como madre soltera. Sus últimos años estuvieron
caracterizados por un largo período de mala salud,10 pero continuó actuando
hasta poco antes de su muerte por cáncer de mama, con más de 100 películas,
ciclos televisivos y obras teatrales en su haber. En 1999, Davis fue
seleccionada como la segunda mejor actriz de todos los tiempos en la lista del
American Film Institute, solamente precedida por Katharine Hepburn.11

Biografía y carrera
1908-1929: primeros años
Ruth Elizabeth Davis, conocida desde su infancia como «Betty», nació el 5 de
abril de 1908 en Lowell, Massachusetts. Fue la primera hija de Ruth Augusta
«Ruthie» (de soltera, Favor; 1885-1961) y del abogado de patentes Harlow
Morrell Davis (1885-1938).12 Su única hermana, Barbara «Bobby», nació el 25
de octubre de 1909.13 La familia era protestante, con
ascendencia inglesa, francesa y galesa.14 En 1915, los padres de Davis se
separaron y las hermanas Betty y Bobby permanecieron en el internado
Crestalban en Lanesborough, cerca de las montañas Berkshires,15 hasta que
en 1921, Ruth se trasladó con sus hijas a Nueva York, donde trabajó como
fotógrafa retratista. Betty decidió convertirse en actriz con el apoyo de su
madre1 luego de ver a Rodolfo Valentino en Los cuatro jinetes del
Apocalipsis (1921) y a Mary Pickford en Little Lord Fauntleroy (1921);16 por otra
parte, decidió cambiar su apodo a «Bette» por el libro La prima
Bette de Honoré de Balzac.17

A principios de la década de 1920, Davis asistió a la Cushing Academy, un

internado en Ashburnham, Massachusetts, donde conoció a su futuro esposo,
Harmon O. Nelson (conocido como «Ham»).1 En 1926, asistió a la presentación
de la obra El pato silvestre de Henrik Ibsen, con Blanche Yurka y Peg Entwistle.
Según recordaría Davis más adelante, esa obra le inspiró el pleno compromiso
con su carrera: «Antes de esa actuación, quería ser actriz. Después de la
misma, tenía que ser una actriz [...] exactamente como Peg Entwistle».18

Realizó una audición para ser admitida en el Manhattan Civic Repertory de Eva
Le Gallienne, pero fue rechazada porque Le Gallienne consideró que tenía una
actitud «poco sincera y frívola».19 Sin embargo, estudió danza con Martha
Graham y fue aceptada en la escuela de teatro de John Murray Anderson,
donde fue compañera de Lucille Ball.2021
 Bette Davis y Donald Meek en Broken
Dishes (1929). «Ahora era una auténtica actriz de Broadway, en un éxito»,
escribió Davis.22
También participó en una audición para la compañía de teatro de George
Cukor y, aunque no impresionó al director, obtuvo su primer papel remunerado
por una estadía de una semana como una de las chicas del coro en la
obra Broadway.23 Luego fue elegida para representar a Hedwig, el personaje
que Davis había visto interpretar a Entwistle en El pato silvestre.24 Tras actuar
en Filadelfia, Washington y Boston, debutó en Broadway en 1929 con Broken
Dishes12 y continuó con Solid South. Un buscador de talentos de Universal
Studios vio su actuación y la invitó a Hollywood para realizar una prueba de
cámara.25

1930-1936: comienzos en Hollywood

Películas iniciales

Davis en su primer trabajo cinematográfico, Bad

Sister (1931).
Davis y su madre viajaron en tren a Hollywood y arribaron el 13 de diciembre
de 1930.26 Más tarde, recordó que le había sorprendido el hecho de que nadie
del estudio hubiese ido a recogerla a la estación; en realidad, un empleado de
la compañía sí había ido, pero se fue porque no vio a nadie que «pareciese una
actriz».27 Davis no aprobó su primera prueba de cámara, pero participó en
muchas otras dando la réplica a otros actores. En una entrevista de 1971
con Dick Cavett, relató la experiencia: «Yo era la más yanqui del este, la virgen
más modesta que haya pisado la tierra. Me pusieron en un sofá, y ensayé con
quince hombres... Todos ellos tenían que echarse sobre mí y darme un beso
apasionado. ¡Oh!, pensé que iba a morir. Sólo pensé que moriría».28 Se le
dispuso una segunda prueba para el filme La casa de la discordia (A House
Divided, 1931) donde, vestida apresuradamente con un traje de escote bajo
mal ajustado, fue rechazada por el director, William Wyler, quien comentó en
voz alta al equipo: «¿Qué piensan ustedes de estas damas que creen que
pueden conseguir un trabajo mostrando sus pechos?».2930 Carl Laemmle, jefe
de Universal Studios, consideró poner fin al empleo de Davis, pero el director
de fotografía Karl Freund le dijo que tenía unos «ojos encantadores» y sería
adecuada para Mala hermana (1931), filme con el que debutó en el mundo del
cine.31 El nerviosismo de Davis se agravó cuando escuchó al jefe de
producción, Carl Laemmle Jr., comentar a otro ejecutivo que «tenía casi el
mismo atractivo sexual que Slim Summerville», una de las estrellas de la
película.32 El filme no tuvo éxito y su siguiente papel en Semilla (1931) fue
demasiado breve para llamar la atención.3334

Universal Studios renovó su contrato por tres meses y Davis apareció en un

pequeño papel en El puente de Waterloo (Waterloo Bridge, 1931) antes de ser
cedida a Columbia Pictures para La estatua vengadora (The Menace) y a
Capital Films para Casa correccional (Hell's House), ambas rodadas en 1932.35
36
Tras nueve meses y seis filmes sin éxito, Laemmle decidió no renovarle
contrato, aunque George Arliss la eligió para el papel femenino principal de La
oculta providencia (The Man Who Played God, 1932). Durante el resto de su
existencia, Davis atribuyó a Arliss su consolidación artística en
Hollywood.37 The Saturday Evening Post escribió que «no sólo es hermosa,
sino que bulle de encanto» y la comparó con Constance Bennett y Olive
Borden.38 Poco después, Warner Bros. le firmó un contrato por siete años.39 En
sus trabajos dentro de Warner Bros. coincidió con el director de
fotografía, Tony Gaudio que fue uno de sus favoritos —once películas—.

En 1932, se casó con Harmon «Ham» Nelson, quien recibió duras críticas por
parte de la prensa: sus ganancias semanales de 100 USD eran comparadas
desfavorablemente con los ingresos semanales de 1000 USD de Davis. La
actriz tocó el tema en una entrevista señalando que muchas mujeres de
Hollywood ganaban más dinero que sus maridos, pero la situación fue difícil
para Nelson, que se negó a permitir que su esposa comprara una casa hasta
que pudiera darse el lujo de pagarla por sí mismo.40 Davis tuvo varios abortos
espontáneos durante su matrimonio.41

Consagración artística
 Como la gruñona Mildred en Of Human
Bondage (1934), por la que fue aclamada por la crítica.
Después de más de 20 papeles en cine, el rol de la viciosa y desaliñada
Mildred Rogers en la producción de RKO Radio Pictures, Cautivo del
deseo (1934), una adaptación cinematográfica de la novela de W. Somerset
Maugham, le dio a Davis su primera gran aclamación por parte de la crítica.42
Muchas actrices temían interpretar personajes antipáticos y varias habían
rechazado el papel, pero Davis lo vio como una oportunidad para demostrar la
gama de sus habilidades interpretativas.4344 Su compañero de reparto, Leslie
Howard, fue inicialmente despectivo con Davis, pero a medida que avanzó el
rodaje su actitud fue cambiando y posteriormente habló muy bien de ella.45 El
director John Cromwell le dio una «relativa» libertad y comentó: «Dejé que
Bette fuera su propia guía. Confié en sus instintos». Davis insistió en que fuera
expuesta de manera realista en la escena de su muerte, aclarando que «las
últimas escenas de tuberculosis, pobreza y abandono no son bonitas e intenté
ofrecer una imagen convincente».46

La película fue un éxito y la caracterización a cargo de Davis ganó los elogios

de la crítica. La revista Life publicó que su actuación «fue probablemente la
mejor jamás registrada en la pantalla por una actriz de EE. UU.».47 Davis pensó
que la recepción que tuvo su caracterización animaría a Warner Bros. a darle
papeles más importantes. Sin embargo, se sintió decepcionada cuando Jack
Warner se negó a cederla a los estudios Columbia para aparecer en Sucedió
una noche (film dirigido por Frank Capra) y, en su lugar, debió participar en
el melodrama Una mujer de su casa (Housewife, 1934).48 Cuando no fue
nominada para los premios de la Academia por Cautivo del deseo, el
periódico The Hollywood Citizen News cuestionó el hecho y la también
candidata Norma Shearer inició una campaña para que Davis fuera nominada.
Eso llevó a que el presidente de la Academia, Howard Estabrook, pronunciara
un discurso diciendo que bajo las circunstancias «cualquier votante... puede
escribir en la votación su opción personal para los ganadores», lo que permitió
por esa sola ocasión en la historia de la Academia la consideración de un
candidato oficialmente no nominado para un premio.49 Claudette Colbert ganó
el premio por Sucedió una noche, pero el escándalo provocó que se llevara a
cabo un cambio en los procedimientos de votación de la Academia al año
siguiente. Las nominaciones pasaron a ser decididas por los miembros de la
Academia de cada especialidad en lugar de por un pequeño comité50 y los
resultados fueron controlados de forma independiente por la empresa
auditora Price Waterhouse.51

En 1935, Davis apareció interpretando a una actriz perturbada

en Peligrosa (Dangerous), dirigida por Alfred E. Green, y recibió muy buenas
críticas. E. Arnot Robertson escribió en Picture Post: «Si Bette Davis hubiera
vivido hace doscientos o trescientos años, creo que probablemente la habrían
quemado por bruja. Me da la curiosa sensación de que está cargada de un
poder que no puede encontrar una salida común».2 The New York
Times escribió que estaba «convirtiéndose en una de nuestras actrices de cine
más interesantes».4 Davis ganó el premio de la Academia a la Mejor Actriz por
el papel, pero comentó que era un reconocimiento tardío por Cautivo del deseo,
calificando a su galardón como un «premio de consolación».52 Durante el resto
de su existencia, sostuvo que fue ella quien le puso el nombre de «Óscar» a la
estatuilla cuando dijo que la parte posterior del galardón se parecía al trasero
de su marido, cuyo segundo nombre era Oscar.5354 Su afirmación fue puesta en
duda por la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas. La versión más
fiable es la de Margaret Herrick, bibliotecaria de la Academia, que habría
bautizado a la estatuilla como Oscar luego de apreciar un parecido con su tío
del mismo nombre.55 En su siguiente filme, El bosque petrificado (1936), Davis
compartió cartel con Leslie Howard y Humphrey Bogart, quien recibió la mayor
parte de los elogios de la crítica en su primer papel importante.5657

Problemas legales
Convencida de que su carrera estaba siendo perjudicada por una serie de
películas mediocres,2 Davis aceptó en 1936 una oferta para aparecer en dos
filmes en Londres.42 Huyó a Canadá para evitar que le entregasen citaciones
judiciales consciente de que estaba inclumpliendo su contrato con Warner
Bros. Finalmente, llevó el caso ante los tribunales del Reino Unido con la
esperanza de librarse del acuerdo.3 Más tarde, Davis recordó el alegato inicial
del abogado representante de Warner Bros., Sir Patrick Hastings,58 quien instó
al tribunal a «llegar a la conclusión de que Davis es más bien una dama joven y
astuta cuyo único propósito es el de conseguir más dinero».58 El letrado se
burló de la descripción de «esclavitud» que Davis había hecho del contrato al
afirmar42 erróneamente que los pagos consistían de 1350 USD semanales. A
su vez, Hastings añadió: «Si alguien quiere someterme a perpetua servidumbre
sobre la base de dicha remuneración, me comprometo a tomarlo en
consideración».59 La prensa británica ofreció poco apoyo a Davis y la calificó de
«sobrepaga» e «ingrata».60

Davis explicó su punto de vista a un periodista diciendo: «Supe que, si seguía

apareciendo en películas mediocres, no tendría nunca una carrera por la que
valiera la pena luchar».61 El abogado de Davis presentó sus denuncias: la actriz
podía ser suspendida sin sueldo por negarse a trabajar, sumándose el período
de suspensión a la duración de su contrato; podía ser llamada a desempeñar
cualquier papel dentro de sus capacidades independientemente de sus
creencias personales; podía ser requerida para apoyar un partido político en
contra de sus creencias; o su imagen podía ser expuesta de cualquier manera
que el estudio considerara pertinente.62 Jack Warner testificó y se le preguntó:
«Cualquier papel que usted elija para que interprete... sin importar si es
desagradable o humillante, ¿tiene que interpretarlo?», a lo que Warner
respondió: «Sí, debe interpretarlo».63 El caso fue resuelto por Branson J. en el
Tribunal Superior Inglés en contra de Davis, que regresó a Hollywood64
endeudada y sin ingresos para reanudar su carrera. La actriz
estadounidense Olivia de Havilland inició un caso similar contra la Warner en
1943 y lo ganó.62

1937-1941: éxito con Warner Bros.

Davis como Jezabel en 1938, papel que le dio su

segundo Óscar.
Davis comenzó a trabajar en La mujer marcada (1937), un
drama negro inspirado en el caso de Lucky Luciano. Por su actuación, fue
galardonada con la Copa Volpi en el Festival de Cine de Venecia de 1937.65
Durante la producción de su siguiente filme, Jezabel (Jezebel, 1938), Davis
inició una relación con el director William Wyler. Más tarde, lo describió como
«el amor de mi vida» y dijo que hacer la película con él fue «el momento más
feliz de mi vida».66 El filme fue un éxito y la actuación de Davis como una
belleza sureña consentida le valió su segundo premio de la Academia, lo que
llevó a la especulación dentro de la prensa de que podría ser elegida para
interpretar un personaje similar, el de Scarlett O'Hara en Lo que el viento se
llevó. Davis manifestó su deseo de interpretar a Scarlett67 y mientras David O.
Selznick estaba llevando a cabo la búsqueda de la actriz que interpretaría el
papel, una votación radiofónica la nombró como la favorita del público.68
Warner ofreció sus servicios a Selznick como parte de un acuerdo que también
incluía a Errol Flynn y Olivia de Havilland, pero Selznick no consideró adecuada
a Davis y rechazó la oferta.69

Jezabel marcó el inicio de la etapa más exitosa de su carrera69 y durante los

siguientes años fue incluida en la encuesta anual de Quigley, compilada a partir
de los votos de los exhibidores de cine a lo largo de EE. UU., sobre las
estrellas que habían generado más ingresos en sus teatros respecto al año
anterior.70 En contraposición con el éxito de Davis, su esposo Nelson Ham no
había logrado establecer una carrera por sí mismo y la relación de ambos
comenzó a tambalearse. En 1938, Nelson comprobó que Davis estaba
involucrada en una aventura extramatrimonial con el empresario
multimillonario Howard Hughes y solicitó el divorcio.71

La actriz tuvo altibajos emocionales durante el rodaje de su siguiente

película, Amarga victoria (Dark Victory, 1939), y consideró abandonar el
proyecto hasta que el productor Hal B. Wallis la convenció de que canalizara su
angustia en la actuación.72 El filme se convirtió en uno de los más taquilleros
del año y el papel de Judith Traherne le valió una nominación al Óscar.73 Años
más tarde, Davis destacó esa actuación como su favorita.74 Ese mismo año
apareció en otros tres éxitos de taquilla, La solterona con Miriam
Hopkins, Juárez con Paul Muni y La vida privada de Elizabeth y Essex con
Errol Flynn. Esta última no solo fue su primera película a color, sino también la
única de este tipo que rodaría en el apogeo de su carrera. Para recrear los
últimos años de Isabel I, Davis tuvo que afeitarse la línea del cabello y las
cejas. Durante el rodaje, fue visitada en el set por el actor Charles Laughton, a
quien le comentó el valor que estaba teniendo al interpretar a una mujer de
unos sesenta años. Laughton le respondió: «Nunca tengas miedo de atreverte
a salir de ti misma. Es la única manera de crecer en tu profesión. Debes
intentar cosas que estén más allá de ti o te estancarás en una rutina
interminable». Recordando el episodio muchos años después, Davis comentó
que ese consejo la había influenciado a lo largo de su carrera.75

Davis interpretó frecuentemente papeles antipáticos,

tales como el de Regina Giddens en The Little Foxes (1941).
En ese momento, Davis era la estrella más rentable de Warner Bros y recibía
los papeles protagónicos femeninos más importantes a tal punto que comenzó
a ser llamada «el quinto hermano Warner».76 Su imagen fue tratada con más
cuidado y, a pesar de que continuó interpretando papeles de carácter, a
menudo fue filmada con primeros planos que resaltaban sus ojos llamativos. El
cielo y tú (All This, and Heaven Too, 1940) fue el mayor éxito comercial de ese
período77 mientras que La carta (The Letter, 1940) fue considerada «una de las
mejores películas del año» por The Hollywood Reporter.78 Davis fue elogiada
por su papel de una asesina adúltera, el mismo rol que la actriz Katharine
Cornell había interpretado originalmente en Broadway.79 Durante este tiempo,
mantuvo una relación con su antiguo compañero de reparto George Brent,
quien le propuso matrimonio. Davis rehusó, ya que había conocido a Arthur
Farnsworth, un posadero de Nueva Inglaterra, con quien se casó en Lake
Montezuma, Arizona, en diciembre de 1940.80

En enero de 1941 se convirtió en la primera mujer en ocupar el cargo de

presidente de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas,9 pero
contrarió a los miembros del comité con su actitud insolente y propuestas
radicales. Ante el rechazo y la resistencia frecuentes del comité, renunció y fue
sustituida por Walter Wanger,81 que implementó los cambios que ella había
sugerido.82 Davis protagonizó tres películas en 1941, entre ellas La gran
mentira (The Great Lie, 1941). El protagonista masculino, George Brent, le hizo
cosquillas en muchas de las escenas, lo que permitió que el público,
acostumbrado a la fuerza de carácter de sus personajes, presenciara
fragmentos poco comunes de una Davis que se retorcía de risa.83 William Wyler
la dirigió por tercera vez en La loba (The Little Foxes, de RKO, 1941) de Lillian
Hellman, pero ambos se enfrentaron por el personaje de Regina Giddens.
Como ese papel había sido interpretado originalmente en teatro por Tallulah
Bankhead, Davis quiso tomar como base su interpretación, pero Wyler
manifestó su opinión de suavizar el personaje. La actriz rehusó a llegar a un
acuerdo y, si bien recibió otra nominación para el Óscar, nunca más volvió a
trabajar con Wyler.84

1942-1944: esfuerzo de guerra y tragedia personal

Después del ataque a Pearl Harbor, Davis pasó los primeros meses de 1942
vendiendo bonos de guerra.85 Se enfureció con Jack Warner luego de que este
criticara su tendencia a engatusar a las personas y sintiera que ella estaba
llevando su imagen demasiado lejos.86 Sin embargo, la actriz continuó con sus
propios métodos e incluso visitó fábricas en Oklahoma, donde arengó a una
multitud a contribuir materialmente como parte de los esfuerzos necesarios
para colaborar en la guerra.86 En apenas dos días recaudó dos millones de
dólares en bonos y otros 250 000 USD por una fotografía suya en Jezabel.86
También formó parte de regimientos integrados por personas de color (Davis
era la única integrante blanca) en un grupo actoral conformado por Hattie
McDaniel, Lena Horne y Ethel Waters.87

Paul Henreid le enciende un cigarrillo a Davis

en Now, Voyager (1942).
Luego de la sugerencia de John Garfield de abrir un club para militares en
Hollywood, Davis (con la ayuda de Warner, Cary Grant y Jule Styne)
transformó un antiguo club nocturno en la Cantina de Hollywood, que se
inauguró el 3 de octubre de 1942.8 Las estrellas más importantes de Hollywood
ofrecieron llevar a cabo servicios de animación a los militares. Davis aseguró
que todas las noches habría unas cuantas figuras «importantes» para los
soldados que llegaran88 y apareció como sí misma en la película La Cantina de
Hollywood (1944), que utilizó el local como escenario de rodaje para una
historia de ficción. Davis comentó más adelante: «Hay pocos logros en mi vida
de los que estoy sinceramente orgullosa. La Cantina de Hollywood es uno de
ellos». En 1980 fue galardonada con la Medalla al Servicio Civil del Ejército,
uno de los más altos galardones civiles entregados por el Departamento de
Defensa de Estados Unidos, por su desempeño en la Cantina de Hollywood.39

Una de las escenas más imitadas del drama romántico La extraña

pasajera (Now, Voyager, 1942) es aquella en la que Paul Henreid enciende dos
cigarrillos mientras mira fijamente los ojos de Davis y le pasa uno.89 Los críticos
de cine elogiaron su actuación y el National Board of Review comentó que le
dio al filme «una dignidad que no estaba plenamente garantizada por el
guion».90 En la película, Claude Rains actuó como su coestrella. Davis lo
acompañó en tres filmes más y confesó en sus memorias que fue
su partenaire favorito.91 La extraña pasajera ocupa el puesto 23 de las mejores
películas románticas de todos los tiempos según la lista del American Film
Institute.92

Durante principios de la década de 1940, muchas de las opciones

cinematográficas de Davis estuvieron influenciadas por la temática de la
guerra, como Vigilancia en el Rhin (1943) de Lillian Hellman, y Adorables
estrellas (1943), una alegre cabalgata musical donde cada una de las estrellas
más destacadas donaron sus honorarios a la Cantina de Hollywood.93 Ahí,
Davis interpretó una canción novedosa: «They're Either Too Young or Too
Old», que se convirtió en un éxito después del estreno de la película. En Vieja
amistad (1943) volvió a trabajar con Miriam Hopkins. La historia narra los
conflictos originados entre ambas cuando una de ellas se convierte en una
novelista exitosa. Davis sintió que Hopkins intentó opacarla a lo largo de la
película y94 el director Vincent Sherman recordó la intensa competitividad y
animosidad entre las dos actrices. Davis solía bromear diciendo que no se
contuvo nada en una escena en la que debía sacudir a Hopkins en un ataque
de ira.6

En agosto de 1943, el esposo de Davis, Arthur Farnsworth, se desvaneció

inesperadamente mientras caminaba por una calle de Hollywood y murió dos
días después.80 Una autopsia reveló que su desmayo fue causado por una
fractura de cráneo que había sufrido dos semanas antes.95 Davis declaró ante
una investigación que no sabía cuál podría haber sido la causa de su lesión y
se llegó a la conclusión de que fue una muerte accidental.80 Abatida por el
hecho, tomó una semana de luto, pero luego insistió en regresar para rodar El
señor Skeffington (1944).96 Sin embargo, desde el primer día de rodaje tuvo
serios enfrentamientos con el director Vincent Sherman.96 Davis explicó más
tarde que su modo de actuar era errático y fuera de lo común debido a su
catástrofe personal con la siguiente observación: «Cuando más infeliz era,
atacaba en lugar de lamentarme».97 Algunos críticos la analizaron, entre ellos
James Agee, quien escribió que «demuestra los horrores del egocentrismo en
una escala maratónica».98 A pesar de las críticas mixtas, recibió otra
nominación a los premios de la Academia.95

1945-1949: reveses profesionales

 Davis en The Corn is Green (1945)
En 1945 Davis se casó con el artista William Grant Sherry, que ocasionalmente
trabajaba como masajista.99 Se sintió atraída por él cuando supo que Sherry
nunca había oído hablar de ella y, por lo tanto, no se sentía intimidado. 100 Ese
mismo año rechazó el papel principal de Alma en suplicio (1945),101 por el
que Joan Crawford ganó un premio de la Academia, y en su lugar participó
en El trigo está verde (1945), basada en una obra de Emlyn Williams.102 La
obra había sido estrenada en teatro por Ethel Barrymore,103 pero Warner Bros.
consideró que la versión cinematográfica debía contar con una mujer joven en
el personaje femenino principal y eligió a Davis. Sin embargo, la actriz no
estuvo de acuerdo e insistió en hacer el papel tal como estaba escrito y llevar
una peluca gris y relleno debajo de la ropa para crear una apariencia
desaliñada.104103 La película fue bien recibida por la crítica y obtuvo una
ganancia de 2.2 millones USD.105 El crítico E. Arnot Robinson observó que
«sólo Bette Davis podría haber luchado con éxito contra la intención evidente
de los adaptadores de la obra, interesados en hacer del sexo frustrado el
motivo principal de interés del personaje principal con el joven minero».103 Llegó
a la conclusión de que «la interpretación sutil que Davis insistió en dar»
mantiene el enfoque en «la alegría que sintió la profesora al transferir sus
conocimientos».106

Su siguiente película, Una vida robada (1946), fue la primera y única que Davis
hizo con su propia compañía de producción, BD Productions.107 A pesar de las
malas críticas y de que Bosley Crowther la describiera como «una pieza
inquietantemente vacía»,108 el filme recaudó 2.5 millones USD y fue uno de sus
más grandes éxitos de taquilla.109 La primera película en la que intervino que
fracasó en términos económicos en este período fue Engaño (1946).110

El próximo proyecto de Davis iba a ser Possessed (1947), que se había

adecuado a sus pretensiones,111 pero quedó embarazada y pidió licencia por
maternidad, por lo que fue reemplazada por Joan Crawford, que fue nominada
para un premio de la Academia como Mejor Actriz. En 1947, a la edad de 39
años, Davis dio a luz a una niña, Barbara Davis Sherry (conocida como BD).
Más tarde escribió en sus memorias que se sintió absorbida por la maternidad
y consideró poner fin a su carrera, pero su matrimonio empezó a deteriorarse y
siguió haciendo películas. Su popularidad, sin embargo, fue en constante
declive.112

Uno de los papeles que se le ofrecieron para que retornara a la actividad fue el
de Rose Sayer en La reina de África (filmada en 1951), pero lo rechazó al
enterarse de que la película iba rodarse en África. Contrataron en su lugar
a Katharine Hepburn,113 quien fue nominada a un premio de la Academia por su
labor. Recibió una propuesta para encarar un papel junto a Joan Crawford en
una versión cinematográfica del drama Women Without Men de Virginia
Kellogg, pero Davis dejó en claro que no iba a aparecer en cualquier «filme de
tortilleras».114 La película, con Eleanor Parker y Agnes Moorehead en los
papeles principales, se estrenó como Sin remisión en 1950.115 Davis presionó a
Jack Warner para hacer dos filmes, uno sobre la novela Ethan Frome y otro
sobre la biografía de Mary Todd Lincoln, pero ambas propuestas fueron
vetadas.116

Beyond the Forest (1949) fue la última película que

Davis hizo para Warner Bros., después de 17 años con el estudio.
En 1948, Davis fue elegida para protagonizar el melodrama Reunión de
invierno, con el joven Jim Davis. A pesar de que inicialmente estuvo
entusiasmada,117 pronto supo que Warner había dispuesto una iluminación
«más suave» para disimular su edad. Recordó que había visto «la misma
técnica de iluminación en los sets de Ruth Chatterton y Kay Francis, y sabía lo
que eso suponía».118 Comenzó a arrepentirse de haber aceptado el papel y,
como añadidura a su desilusión, no confiaba en las habilidades de su
compañero Jim Davis.119 Tampoco estuvo de acuerdo con las modificaciones
introducidas al guion debido a restricciones de censura y descubrió que
muchos de los aspectos de su papel que la habían atraído inicialmente, habían
sido quitados.119 La película fue descrita por Bosley Crowther como
«interminable» y señaló que «de todos los dilemas miserables en los que la
señorita Davis intervino... este es probablemente el peor».120 El filme fracasó
rotundamente y el estudio perdió casi un millón USD.121

Mientras rodaba el papel protagonista de La novia de junio (1948), Davis se

enfrentó con su coestrella Robert Montgomery y lo describió como «un Miriam
Hopkins masculino... un excelente actor, pero adicto al robo de escenas».122 El
filme fue una de las pocas comedias que realizó en su carrera y le valió
algunas críticas positivas, pero no fue especialmente popular entre el público y
recaudó solo una pequeña ganancia.123 A pesar del poco éxito de sus últimos
trabajos, en 1949 negoció un contrato de cuatro películas con Warner Bros.,
que le pagó 10285 USD por semana y la convirtió en la mujer más remunerada
en los Estados Unidos.123124 En 1947, la Tesorería de Estados Unidos la había
nombrado la mujer con mayores ingresos del país.125

Davis odiaba el guion de Más allá del bosque (1949) y le había pedido a
Warner rearmar el papel, pero este se negó a permitir la aprobación de los
cambios sugeridos e inició el rodaje de todas formas.126 Después de que la
película fuera finalizada, Warner liberó a Davis de su contrato por pedido
suyo127 y los comentarios que surgieron fueron mordaces. Dorothy Manners
de The Angeles Examiner calificó al filme como «un final desafortunado para su
brillante carrera»,128 mientras que Hedda Hopper escribió: «Si Bette pretende
destruir su carrera deliberadamente, no pudo encontrar un método más
apropiado que este».129 En la película, la actriz pronunció la frase «¡Qué
basura!», que fue estrechamente relacionada con Davis después de que se
hiciera una referencia en ¿Quién teme a Virginia Woolf? de Edward Albee. De
hecho, los imitadores comenzaron a decirla en sus actos y años después,
Davis comenzó a utilizarla como frase de apertura en muchas de sus
presentaciones ante el público.

1949-1960: carrera independiente

Davis interpretando a Margo Channing en una

imagen promocional de All About Eve (1950), junto a Gary Merrill, con quien
permaneció casada desde 1950 hasta 1960.
Para 1949 Davis y Sherry estaban distanciados y los columnistas de Hollywood
anticipaban que su carrera había llegado a su fin. Al momento en que filmó La
historia de un divorcio (lanzada por RKO Radio Pictures en 1951 como La
egoísta), no había recibido otras ofertas laborales.130131 Poco antes de que la
filmación fuera completada, el productor Darryl F. Zanuck le ofreció el papel de
una actriz teatral ya entrada en años, Margo Channing, en Eva al
desnudo (1950).130 Claudette Colbert, la actriz elegida inicialmente, se había
lesionado gravemente la espalda y no pudo continuar.132 Tras leer el libreto,
Davis lo describió como el mejor que había leído en su vida y aceptó el
papel.133 En pocos días, se incorporó al elenco y comenzó a filmar en San
Francisco.131 Durante la producción, forjó una gran amistad con su compañera
de reparto, Anne Baxter, y una relación romántica con su protagonista, Gary
Merrill, con el que contrajo matrimonio en cuartas nupcias.134 Joseph L.
Mankiewicz, quien dirigió la producción, comentó que estuvo «perfecta» y fue
«el sueño del director: la actriz dispuesta».135
Los críticos respondieron positivamente a la caracterización de Davis y varias
de sus frases se hicieron ampliamente conocidas, en particular: «Abróchense
sus cinturones, va a ser una noche movida».136137 Fue nominada nuevamente al
Oscar y críticos como Gene Ringgold describieron su interpretación como «la
mejor actuación de todos los tiempos».138 Pauline Kael escribió que gran parte
de la visión de Mankiewicz sobre el teatro era «un disparate», pero elogió a
Davis, escribiendo que «[la película] es salvada por una actuación
verdaderamente real: Bette Davis está en lo más instintivo y asegurado. La
actriz, vanidosa, asustada, una mujer que va demasiado lejos en sus
reacciones y emociones, hace que todo cobre vida».139 Davis ganó el premio a
la Mejor Actriz del Festival de Cine de Cannes y del New York Film Critics
Circle.136 También recibió el premio a la Mejor Actriz del San Francisco Film
Critics Circle (que la había nombrado como la Peor Actriz de 1949 por Más allá
del bosque).140141 Durante este tiempo, fue invitada a dejar las huellas de sus
manos en la parte exterior del Grauman's Chinese Theatre.142

El 3 de julio de 1950 se concretó su divorcio con William Sherry y el 28 de julio

siguiente se casó con Gary Merrill.143 Bajo el consentimiento de Sherry, Merrill
adoptó a BD, la hija de Davis, y en el mismo año el matrimonio adoptó a una
niña a la que llamaron Margot.143 La familia viajó a Inglaterra donde la pareja
protagonizó una película de asesinato y misterio, Veneno para tus
labios (1951).143 Cuando el filme recibió críticas poco entusiastas y fracasó en
la taquilla,144 columnistas de Hollywood escribieron que el retorno de Davis
había sido frustrado; su nominación a los premios de la Academia por La
estrella (1952) no logró detener su declive.

Davis y Merrill adoptaron un niño llamado Michael en 1952.143 Más tarde, Davis
apareció en una revista de Broadway dirigida por Jules Dassin, Two's
Company, pero admitió sentirse incómoda por trabajar fuera de su área de
experiencia, ya que nunca había hecho una actuación musical y su última
experiencia teatral se remontaba a veinte años atrás.145 También estuvo
gravemente enferma y fue operada de osteomielitis de la mandíbula.146 Su hija
Margot fue diagnosticada con un grave daño cerebral debido a una lesión
sufrida poco después de su nacimiento y fue ingresada en una institución
especializada.147 Davis y Merrill comenzaron a tener discusiones con
frecuencia; su hija BD recordó posteriormente los episodios
de alcoholismo y violencia doméstica.148

Pocas de las películas de Davis en la década de 1950 tuvieron éxito y muchas

de sus actuaciones fueron reprobadas por los críticos. The Hollywood
Reporter escribió sobre peculiaridades «que usted esperaría encontrar en una
imitación de [Davis] en un club nocturno»,149 mientras que el crítico londinense
Richard Winninger, escribió: «La señorita Davis, sin decir más que la mayoría
de las estrellas en cuanto a las películas que hace, parece haber caído en el
egoísmo. El criterio para su elección de filmes parece ser que nada debe
competir con el completo despliegue de cada faceta de su arte. Solo las
películas malas son lo suficientemente buenas para ella».150 Sus filmes de este
período incluyen The Virgin Queen (1955), Storm Center (1956), Banquete de
bodas (1956) y El capitán Jones (1959), parcialmente rodada en España. A
medida que su carrera fue declinando, su matrimonio siguió deteriorándose
hasta que Davis solicitó el divorcio en 1960, un año antes de que su madre
muriera.151152 En ese tiempo apareció en televisión en tres episodios
de Caravana, una popular producción de la NBC con personajes diferentes en
cada una de las emisiones en 1959 y 1961.

1961-1970: éxito renovado

Davis como Jane Hudson en What Ever

Happened to Baby Jane? (1962), por la que recibió su última nominación a los
Oscares.
En 1961, Davis intervino en la producción de Broadway, La noche de la iguana,
cuyas críticas fueron en su mayoría mediocres, y abandonó la obra después de
cuatro meses debido a una «enfermedad crónica».153 Luego actuó junto
a Glenn Ford y Ann-Margret en el filme de Frank Capra, Un gángster para un
milagro (1961, una adaptación de la película de Capra de 1933, Dama por un
día), basada en una historia de Damon Runyon. Aceptó trabajar en la película
de terror de Grand Guignol, ¿Qué fue de Baby Jane? (1962) y, según Variety,
«los resultados en gran medida favorecieron a Davis (y ella se lleva el
crédito)».154 La película se convirtió en uno de los mayores éxitos del año.155

Joan Crawford (izquierda) y Bette Davis

(derecha) en una fotografía publicitaria para What Ever Happened to Baby
Jane? (1962).
Davis y Joan Crawford interpretaron a dos hermanas actrices entradas en años
forzadas por las circunstancias a compartir una decadente mansión en
Hollywood. El director, Robert Aldrich, explicó que Davis y Crawford fueron
cada una conscientes de lo importante que era la película en sus respectivas
carreras y comentó: «Es apropiado decir que realmente se detestaban entre sí,
pero se comportaron perfectamente».5 Después de que el filme fuera acabado,
las declaraciones públicas de una contra la otra provocaron que se forjara una
tensión que luego propició una enemistad de por vida. Cuando Davis fue
nominada para un premio de la Academia, Crawford se puso en contacto con
las otras actrices nominadas en el mismo rubro que no podían asistir a la
ceremonia y se ofreció a aceptar el premio de cualquiera de ellas en caso de
que ganaran. Sobre Crawford, Davis dijo: «Se ha acostado con todas las
estrellas de la Metro, menos con la perra Lassie» y, paralelamente, «no la
orinaría ni aunque estuviese ardiendo en llamas».156 A la muerte de Crawford
en 1977, manifestó: «Uno nunca debe decir cosas malas sobre los muertos,
solo se deben decir cosas buenas: Joan Crawford está muerta, ¡qué bien!».156
Davis recibió su única nominación a los premios BAFTA por su actuación
en ¿Qué fue de Baby Jane?. Su hija BD desempeñó un pequeño papel en la
película y cuando ambas visitaron el Festival de Cine de Cannes para
promocionarla, BD conoció a Jeremy Hyman, un ejecutivo de Seven
Productions Arts. Después de un corto noviazgo, se casó a la edad de 16 años
con permiso de Davis.157

A principios de 1963, mientras Raymond Burr se estaba recuperando de una

cirugía, la actriz fue la estrella invitada en el primero de los cuatro episodios
de Perry Mason, con Burr haciendo solo papeles de cameo.

En septiembre de 1962, Davis puso un aviso en la revista Variety que decía:

«Madre de tres hijos. Divorciada. Norteamericana. Treinta años de experiencia
como actriz de cine. Capaz aún de moverse; más amable de lo que dicen los
chismes. Se ofrece para trabajo en Hollywood (ya estuvo en Broadway)».158
Posteriormente, Davis dijo que lo publicó con intención de broma.159 Su propia
víctima (1964) fue un drama en el que interpretó a dos hermanas gemelas y A
donde fue el amor (1964) estuvo basado en una novela romántica de Harold
Robbins. Ahí, interpretaba a la madre de Susan Hayward, pero el rodaje se vio
obstaculizado por las tensas discusiones entre ambas.160 Canción de cuna para
un cadáver (1964) fue una continuación de Robert Aldrich de ¿Qué fue de
Baby Jane?, en la que tenía prevista reunir a Davis y Crawford, pero esta
última se retiró supuestamente debido a una enfermedad poco después de
empezar el rodaje y fue reemplazada por Olivia de Havilland.161 La película fue
un gran éxito y renovó la popularidad de su elenco, también integrado
por Joseph Cotten, Mary Astor y Agnes Moorehead.161 Al año siguiente, Davis
fue elegida para ser protagonista de una sitcom de Aaron Spelling, The
Decorator.162 Si bien se filmó un episodio piloto, nunca salió al aire y el proyecto
fue dado por terminado.163164 A finales de la década, apareció en las películas
británicas A merced del odio (1965), El aniversario (1968) y Connecting
Rooms (1970), pero su carrera se estancó de nuevo.

1971-1983: carrera posterior

 Davis en un anuncio comercial del whisky Jim
Beam, 1974.
A principios de 1970, Davis fue invitada a viajar a Nueva York para la puesta en
escena de Great Ladies of the American Cinema. Durante cinco noches
consecutivas, diferentes estrellas femeninas debatieron sobre su carrera y
respondieron las preguntas del público: Myrna Loy, Rosalind Russell, Lana
Turner, Sylvia Sidney y Joan Crawford fueron las otras participantes. Davis tuvo
una buena recepción y fue invitada a realizar una gira por Australia con Bette
Davis in Person and on Film, similar al anterior, y su éxito le permitió llevar la
producción a Reino Unido.165

En 1972, interpretó el papel protagonista en dos películas para televisión, cada

una pensada como pilotos para una serie de la NBC: El mundo extraño de
Madame Sin, con Robert Wagner,166 y The Judge and Jake Wyler, con Joan
Van Ark. A pesar de que fueron estrenadas, la cadena de televisión decidió no
producir las series en ambos casos.167 Apareció en la producción teatral Miss
Moffat, una adaptación musical de la película El trigo está verde, pero después
de que fuera reprobada por críticos de Filadelfia, Davis alegó una lesión en la
espalda y abandonó el espectáculo, que finalizó inmediatamente.168169
Interpretó papeles secundarios en Pesadilla diabólica (1976) y La desaparición
de Aimee (1976), en las cuales se enfrentó con Karen Black y Faye Dunaway,
las estrellas de las dos respectivas producciones, luego de sentir que no le
dirigieron el respeto apropiado y que sus comportamientos en los sets de
filmación no fueron profesionales.170

En 1977, Davis se convirtió en la primera mujer en recibir el premio a la

Trayectoria del American Film Institute. El evento televisado incluyó
comentarios de varios de sus colegas, tales como William Wyler, Jane
Fonda, Henry Fonda, Natalie Wood y Olivia de Havilland, quien comentó que
Davis «consiguió los papeles que yo siempre he querido».171 Después de la
transmisión, recibió varias ofertas de trabajo y aceptó interpretar los papeles de
la miniserie de televisión The Dark Secret of Home Harvest (1978) y la
película Muerte en el Nilo (1978), basada en la obra de asesinato y misterio
de Agatha Christie.172 La mayor parte de su obra restante fue para la televisión.
Davis obtuvo un premio Emmy por Strangers: Madre e hija (1979) con Gena
Rowlands y fue nominada por sus actuaciones en White Mama (1980) y La
pequeña Gloria (1982). También interpretó papeles secundarios en dos
películas de Disney, Los pequeños extraterrestres (1978) y Los ojos del
bosque (1980).

El nombre de Davis se puso de moda entre el público más joven cuando la

canción de Jackie DeShannon, «Bette Davis Eyes», se convirtió en un éxito
mundial gracias a la versión interpretada por Kim Carnes y fue uno de los
registros musicales más vendidos de 1981 en los EE. UU., donde se mantuvo
en el primer puesto de las listas de música por más de dos meses.173 La nieta
de Davis quedó impresionada de que su abuela fuera la temática de una
canción de tanta repercusión, mientras que la actriz la aceptó como un
cumplido y les escribió a Carnes y sus compositores. Por otro lado, aceptó
como regalo los Discos de Oro y Platino de Carnes y los colgó en su pared.174
175
Davis continuó actuando para la televisión y apareció en Family
Reunion (1981) junto a su nieto Ashley J. Hyman, A Piano for Mrs.
Cimino (1982) y Derecho a elegir con James Stewart. En 1983, fue
galardonada con el premio «Women in Film Crystal».176

1983-1989: enfermedad y trabajos finales

Bette Davis en el Festival de Cine de Deauville, en

Francia, en septiembre de 1987. Extremadamente delgada a causa de su
enfermedad, continuó trabajando y realizando apariciones públicas hasta su
muerte.
En 1983, después de filmar un episodio piloto para la serie Hotel, Davis fue
diagnosticada de cáncer de mama y se sometió a una mastectomía.10177 Dos
semanas después de la cirugía, padeció cuatro accidentes
cerebrovasculares que le causaron una parálisis en el lado izquierdo de la cara
y en el brazo izquierdo que la dejaron con dificultad para hablar.177178 Comenzó
un largo período de terapia física y con la ayuda de su asistente personal,
Kathryn Sermak, logró recuperarse parcialmente de la parálisis.179

Durante este tiempo, su relación con su hija, B.D. Hyman, se deterioró cuando
esta última se convirtió en una cristiana renacida y trató de persuadir a Davis a
seguir su ejemplo.180 Con su salud estable, viajó a Inglaterra para filmar Murder
with Mirrors (1985),180 basada en la obra de misterio de Agatha Christie. A su
regreso, se enteró de que su hija había publicado un libro de memorias, El
guardián de mi madre, en el que hablaba de la difícil relación madre-hija, el
comportamiento prepotente y los episodios de alcoholismo de su madre.180
Varios de los amigos de Davis comentaron que las descripciones de Hyman
sobre los hechos no eran exactas; uno de ellos dijo que «la mayor parte del
libro está fuera de contexto».180 Mike Wallace retransmitió una entrevista de 60
minutos que había grabado con Hyman unos años antes, donde la elogió en
sus habilidades como madre y dijo que había adoptado varios de los principios
de Davis en la crianza de sus propios hijos.181 Los críticos de Hyman señalaron
que Davis había apoyado económicamente a la familia de su hija durante
muchos años y recientemente los había salvado de perder su casa.182 A pesar
de las asperezas de los primeros años de divorcio, Gary Merrill también
defendió a Davis; entrevistado por CNN, Merrill dijo que Hyman fue motivada
por «la crueldad y la codicia».183 El hijo adoptivo de Davis, Michael Merrill,
terminó todo contacto con Hyman y se negó a hablar con ella de nuevo, al igual
que Davis, que la desheredó.184

En sus segundas memorias, This 'N That (1987), Davis escribió: «Todavía me
estoy recuperando del hecho de que una hija mía escriba sobre mí a mis
espaldas, no diré nada sobre el tipo de libro que es. Nunca me recuperaré
completamente del libro de BD como lo hice con el accidente cerebrovascular.
Ambas fueron experiencias demoledoras».185 Sus memorias concluyeron con
una carta a su hija, en la que se dirigió a ella varias veces como «Hyman» y
describió sus acciones como «una notoria falta de lealtad y agradecimiento por
la vida privilegiada que creo que te he dado». Para concluir con una referencia
al título del libro de Hyman, expresó: «Si se refiere al dinero, si mi memoria no
falla, he sido tu guardián todos estos años. Sigo siéndolo, ya que mi nombre ha
hecho de tu libro un éxito».186

Bette Davis junto al presidente

estadounidense Ronald Reagan, en 1987, dos años antes de su muerte.
Davis apareció en la película para televisión As Summers Die (1986) y en Las
ballenas de agosto (1987) de Lindsay Anderson, en la que interpretó a la
hermana ciega de Lillian Gish. La película obtuvo buenas críticas, una de las
cuales decía: «Bette se arrastra a través de la pantalla como un viejo avispón
cascarrabias en el cristal de una ventana, gruñendo, tambaleándose,
temblando... Una sinfonía de sinapsis que falló».187 Su última actuación fue el
papel protagonista en La bruja de mi madre de Larry Cohen (1989). Para
entonces su salud estaba deteriorándose y después de algunos desacuerdos
con Cohen, se bajó del proyecto. El guion fue reescrito para poner más énfasis
en el carácter del personaje de Barbara Carrera y la versión reelaborada se
lanzó después de la muerte de Davis.188189
Luego de abandonar La bruja de mi madre y sin más ofertas de cine (a pesar
de que estaba dispuesta a trabajar en The Turn Of The Century de Craig
Calman y colaboró con él en la adaptación de la obra de teatro para un guion
de largometraje),190 Davis apareció en varios programas de entrevistas y fue
reporteada por Johnny Carson, Joan Rivers, Larry King y David Letterman, con
quienes habló de su carrera y se negó a opinar de su hija. Sus apariciones eran
populares; Lindsay Anderson observó que el público disfrutaba viendo la forma
«tan perra» en la que se comportaba.191

Durante 1988 y 1989, Davis fue agasajada por su trayectoria y recibió el premio
del Centro John F. Kennedy, la Legión de Honor de Francia, el Campione
d'Italia y el premio a la trayectoria de la Sociedad Fílmica del Lincoln Center.192

Muerte

Cripta de Davis dentro del cementerio Forest Lawn

Memorial Park, ubicado en Los Ángeles.
Davis se desmayó durante la entrega de los premios American Cinema en
1989 y poco después descubrió que el cáncer había reaparecido. Se recuperó
lo suficiente como para viajar a España, donde fue galardonada con el premio
Donostia en el Festival Internacional de Cine de San Sebastián. Durante su
estadía en San Sebastián su salud se deterioró rápidamente.42 Demasiado
débil para hacer el largo viaje de regreso a EE. UU., viajó a Francia, donde
murió a las 23.20 h del 6 de octubre de 1989 a los 81 años, en el Hospital
Americano de Neuilly-sur-Seine.42 Su cuerpo fue sepultado en el cementerio
Forest Lawn—Hollywood Hills Cemetery de Los Ángeles, al lado de su madre,
su hermana Bobby (fallecida en 1979) y con su nombre grabado en una letra
más grande con respecto a las otras dos. El epitafio de Davis dice: «Lo hizo a
la manera difícil», que también fue mencionado en su libro de
memorias Mother Goddam por sugerencia de Joseph L. Mankiewicz poco
después de haber terminado de filmar Eva al desnudo.193

Críticas y legado
A lo largo de su carrera, Davis fue señalada como una actriz de carácter difícil,
lo que se vio reflejado en diversas discusiones que mantuvo con directores e
integrantes de elencos.194 A diferencia de otras actrices de su época, optó por
interpretar papeles poco simpáticos y fuera de los comunes para una mujer de
ese momento, como manipuladoras, asesinas o personas de mayor edad a la
suya.195 Muchos de sus contemporáneos señalan que, si bien muchas de sus
películas no tuvieron el éxito esperado, Davis se destacaba de todas formas
por la recreación de personajes muy variados y su personalidad fuerte.196 De
hecho, la revista Life la calificó como la actriz más representativa de su época y
el AFI la situó en el segundo puesto de su lista de las «50 mayores leyendas
estadounidenses de la pantalla», solo por detrás de Katharine Hepburn.19711 La
Fundación Bette Davis, creada en 1997, premia con becas a jóvenes actores
prometedores.198

Davis registrándose para votar en 1964.

En 1964, Jack Warner comentó la «cualidad mágica que transformaba a esta
muchachita a veces sosa y poco hermosa en una gran artista»,193 y en una
entrevista de 1988, Davis remarcó que, a diferencia de muchas de sus
contemporáneas, había forjado una carrera sin la ventaja de la belleza.199
Admitió que estaba aterrada durante el rodaje de sus primeras películas y que
se volvió dura por necesidad. Dijo que: «En mi profesión hasta que no tienes
fama de monstruo, no eres una estrella», pero «yo nunca luché por nada de
forma desleal. Nunca luché por nada que no fuera por el bien de la película».194
Durante el rodaje de Eva al desnudo (1950), Joseph L. Mankiewicz le dijo que
en Hollywood existía la idea de que su carácter era difícil, y Davis le explicó
que cuando la audiencia la veía en pantalla, no tenía en cuenta que su
apariencia era el resultado del trabajo de numerosas personas entre
bastidores. Si fuera presentada como «una burra... de cuarenta pies de ancho,
y treinta de alto», eso sería todo lo que la audiencia «vería o valoraría». 200

Aunque fue elogiada por sus éxitos, a veces Davis y sus películas fueron
ridiculizados. Pauline Kael describió La extraña pasajera (Now, Voyager, 1942)
como un «clásico de baratillo»,201 y a mediados de la década de 1940, sus
actuaciones a veces artificiosas e histriónicas fueron objeto de caricatura.
Edwin Schallert para The Ángeles Times elogió su actuación de Sr.
Skeffington (1944), aunque observaba que «los mimos tendrán más gracia que
una caja de monos imitando a la señorita Davis»,202 y Dorothy Manners en The
Angeles Examiner dijo de su interpretación en la pobremente acogida Más allá
del bosque (1949), que «ningún humorista de club nocturno habría hecho una
imitación tan cruel de los gestos de la Davis como la misma Bette realizó en
esta».128 La revista Time destacó que Davis era digna de observarse
compulsivamente incluso cuando criticaba su técnica interpretativa, resumiendo
su actuación en Su propia víctima (1964) con el comentario: «su interpretación,
no es realmente una actuación, es alardear descaradamente. ¡Pero intente
mirar para otro lado!».203
Atrajo muchos seguidores de la subcultura gay, y con frecuencia era imitada
por transformistas como Tracey Lee y Charles Pierce.7 En un intento de
explicar su popularidad entre la audiencia homosexual, el periodista Jim
Emerson escribió: «¿Ella es el mascarón de proa del camp simplemente por su
estilo de actuar crispado, melodramático y que no ha envejecido bien? ¿o
porque fue «Más grande que la vida», una tipa dura que ha sobrevivido?
Probablemente por ambas cosas».199

Su elección de películas fue poco convencional, interpretó papeles de

manipuladoras y asesinas cuando las actrices de la época generalmente
preferían papeles más simpáticos, y destacó con ellos.195 Era partidaria de la
autenticidad por encima del glamour y deseaba cambiar su propia apariencia si
le venía bien al personaje. Claudette Colbert comentó que Davis fue la primera
actriz en interpretar personajes de una edad superior a la suya, y por ello no
tuvo que hacer la difícil transición a papeles de carácter cuando envejeció.194

Firma de Bette Davis y la huella de sus manos

frente al Grauman's Chinese Theatre.
Cuando entró en la tercera edad, Davis fue reconocida por sus logros. John
Springer, que organizaba sus giras de conferencias a principios de la década
de 1970, escribió que a pesar de los éxitos de muchas de sus contemporáneas,
Davis fue «la estrella de los treinta y principios de los cuarenta», que logró
notoriedad por la variedad de sus caracterizaciones y su habilidad para hacerse
valer, incluso cuando su material era mediocre.196 Sus interpretaciones
personales siguieron recibiendo elogios; en 1987, Bill Collins analizó La
carta (1940) y describió su actuación como un «logro brillante y sutil», y
escribió: «Bette Davis hace de Leslie Crosbie una de las mujeres más
extraordinarias del cine».204 En una reseña de 2000 de Eva al
desnudo (1950), Roger Ebert apuntó que «Davis era un personaje, un ícono
con un gran estilo, tanto que incluso sus excesos son realistas».205 En 2006, la
revista Premiere situó su recreación de Margo Channing en la película en el
puesto quinto de su lista «Las 100 interpretaciones más grandes de todos los
tiempos», comentando que: «Hay algo deliciosamente audaz en su alegre
voluntad de interpretar emociones tan desagradables como los celos, la
amargura y la necesidad».206 En su reseña de ¿Qué fue de Baby Jane? (1962)
de 2008, Ebert afirmó que «nadie que la haya visto en la película la olvidará
jamás».207

Unos meses antes de su muerte en 1989, Davis fue uno de los actores que
aparecieron en la portada de la revista Life. En una retrospectiva
cinematográfica que homenajeaba a los filmes y las estrellas de
1939, Life concluyó que Davis fue la actriz más significativa de su época y
destacó Amarga victoria (1939) como una de las películas más importantes del
año.197 Angela Lansbury resumió el sentimiento de los miembros de la
comunidad de Hollywood que asistieron a su funeral, comentando tras la
proyección de una muestra de las películas de Davis, que habían presenciado
«un extraordinario legado de la interpretación del siglo veinte por una auténtica
maestra del oficio», que debería proporcionar «estímulo y ejemplo para futuras
generaciones de aspirantes a actores».208

En 1977, Davis se convirtió en la primera mujer galardonada con el premio a

los logros de una vida del AFI.209 En 1999, el American Film Institute publicó la
lista «100 años de la AFI... 100 estrellas», resultante de una encuesta entre la
industria cinematográfica para determinar las «50 mayores leyendas
estadounidenses de la pantalla» para conseguir el reconocimiento público y el
aprecio del cine clásico. De las 25 actrices elegidas para la lista, Davis quedó
situada en el segundo puesto, por detrás de Katharine Hepburn.11210

En 1997, los albaceas de su herencia, Michael Merrill, su hijo, y Kathryn

Sermak, su antigua asistente, crearon la Fundación Bette Davis que premia con
una beca a actores y actrices prometedores.198 En 2008, el Servicio Postal de
los Estados Unidos celebró el centenario del nacimiento de Bette Davis con la
emisión de un sello conmemorativo.211 La celebración del primer día de emisión
tuvo lugar el 18 de septiembre de 2008, en la Universidad de Boston, en la que
se almacena un extenso archivo de Bette Davis. Entre los oradores del acto
más destacados estaban su hijo Michael Merrill y Lauren Bacall.192

Filmografía
 Mala hermana (Bad Sister, 1931).
 Semilla (Seed, 1931).
 El puente de Waterloo (Waterloo Bridge, 1931).
 La vuelta al hogar (Way Back Home, 1931).
 La estatua vengadora (The Menace, 1932).
 Casa correccional (Hell's House, 1932).
 La oculta providencia (The Man Who Played God, 1932).
 Alma de sacrificio (So Big!, 1932).
 Los ricos están con nosotros (The Rich Are Always with Us, 1932).
 The Dark Horse (1932).
 Esclavos de la tierra (The Cabin in the Cotton, 1932).
 Tres vidas de mujer (Three on a Match, 1932).
 20.000 años en Sing Sing (20,000 Years in Sing Sing, 1932).
 Los gángsters del aire (Parachute Jumper, 1933).
 Se necesita un rival (The Working Man, 1933).
 Amor libre / Dulces cadenas (Ex-Lady, 1933).
 Los desaparecidos (Bureau of Missing Persons, 1933).
 Drogas infernales (The Big Shakedown, 1934).
 El altar de la moda (Fashions of 1934, 1934).
 A la caza de herederos (Jimmy the Gent, 1934).
 Niebla sobre San Francisco (Fog over Frisco, 1934).
 Cautivo del deseo (Of Human Bondage, 1934).
 Una mujer de su casa (Housewife, 1934).
 Barreras infranqueables (Bordertown, 1935).
 La chica de la Décima Avenida / No cedo a mi marido (The Girl from
10th Avenue, 1935).
 La que apostó su amor (Front Page Woman, 1935).
 Agente especial (Special Agent, 1935) de William Keighley.
 Peligrosa (Dangerous, 1935).
 El bosque petrificado (The Petrified Forest, 1936).
 The Golden Arrow (1936).
 Satan Met a Lady (1936).
 La mujer marcada (Marked Woman, 1937).
 Kid Galahad (1937).
 Aquella mujer (That Certain Woman, 1937).
 Es amor lo que busco (It's Love I'm After, 1937).
 Jezabel (1938).
 Las hermanas (The Sisters, 1938), de Anatole Litvak.
 Amarga victoria (Dark Victory, 1939).
 Juárez (Juarez, 1939), de William Dieterle.
 La solterona (The Old Maid, 1939).
 La vida privada de Elizabeth y Essex / Mi reino por un amor (The
Private Lives of Elizabeth and Essex, 1939).
 El cielo y tú (All This, and Heaven Too, 1940).
 La carta (The Letter, 1940).
 La gran mentira (The Great Lie, 1941).
 Una novia contrareembolso (The Bride Came C.O.D., 1941)
 La loba (The Little Foxes, 1941).
 El hombre que vino a cenar (The Man Who Came to Dinner, 1942).
 Como ella sola (In This Our Life, 1942).
 La extraña pasajera (Now, Voyager, 1942) de Irving Rapper.
 Alarma en el Rhin / Centinela en el río (Watch on the Rhine, 1943).
 Adorables estrellas (Thank Your Lucky Stars, 1943).
 Vieja amistad (Old Acqaintance, 1943).
 El señor Skeffington (Mr. Skeffington, 1944).
 Hollywood Canteen (1944).
 El trigo está verde (The Corn is Green, 1945).
 Una vida robada (A Stolen Life, 1946).
 Engaño (Deception, 1946)
 Encuentro invernal (Winter Meeting, 1948).
 La novia de junio (June Bride, 1948).
  Más allá del bosque (Beyond the Forest, 1949).
 Eva al desnudo / Hablemos de Eva / La malvada (All About Eve,
1950).
 La egoísta (Payment on Demand, 1951).
 Veneno para tus labios (Another Man's Poison, 1951).
 Llama un desconocido (Phone Call from a Stranger, 1952).
 La estrella (The Star, 1952), de Stuart Heisler.
 El favorito de la reina (The Virgin Queen, 1955).
 Banquete de bodas (The Catered Affair, 1956).
 En el ojo del huracán (Storm Center, 1956), de Daniel Taradash.
 El capitán Jones (John Paul Jones, 1959).
 Donde el círculo termina (The Scapegoat, 1959).
 Milagro por un día / Un gángster para un milagro (Pocketful of
Miracles, 1961).
 ¿Qué fue de / pasó con Baby Jane? (What Ever Happened to Baby
Jane?, 1962)
 La noia (The Empty Canvas, 1963).
 ¿Quién yace en mi tumba? / Su propia víctima (Dead Ringer, 1964).
 A donde fue el amor (Where Love Has Gone, 1964).
 Cálmate, dulce Carlota / Canción de cuna para un cadáver (Hush…
Hush, Sweet Charlotte, 1964).
 A merced del odio (The Nanny, 1965).
 El aniversario (The Anniversary, 1968).
 Conecting Rooms (1970).
 Bunny O'Hare (1971).
 El mundo extraño de Madame Sin (Madame Sin, 1972).
 Sembrando ilusiones (Lo scopone scientifico, The Scientific
Cardplayer, 1972), de Luigi Comencini.
 Pesadilla diabólica (Burnt Offerings, 1976), de Dan Curtis.
 Los pequeños extraterrestres (Return from Witch Mountain, 1978).
 Muerte en el Nilo (Death on the Nile, 1978).
 El observador / Los ojos del bosque / Ojos en el bosque (The
Watcher in the Woods, 1980), de John Hough.
 Las ballenas de agosto (The Whales of August, 1987).
 La bruja de mi madre / La madrastra malvada (Wicked Stepmother,
1989).
Premios y nominaciones
Véase también: Premios y nominaciónes de Bette Davis
Premios Óscar
En 1962, Davis se convirtió en la primera intérprete en recibir once
nominaciones a los premios Oscar por sus actuaciones.192 Desde entonces,
solo cuatro personas han igualado o superado esta cifra: Meryl
Streep (veintiuna nominaciones y tres victorias), Katharine Hepburn (doce
nominaciones y cuatro victorias), Jack Nicholson (doce nominaciones y tres
victorias) y Laurence Olivier (diez nominaciones y una victoria).212
A principios de los años 2000, Steven Spielberg compró en una subasta los dos
Oscars que Davis ganó por Peligrosa (1935) y Jezabel (1938) (por
207 500 USD y 578 000 USD, respectivamente) y los devolvió a la Academia
de Artes y Ciencias Cinematográficas.213214

El trabajo de Davis en Cautivo del deseo (1934) fue tan ampliamente aclamado
que cuando no recibió una nominación para un premio Oscar, varias figuras
influyentes montaron una campaña para que se incluyera a la actriz. La
Academia flexibilizó sus reglas por ese año solo para permitir la consideración
de cualquier artista nominado en una votación escrita, por lo que cualquier
votación del año fue técnicamente elegible para su consideración. Debido al
alboroto tan publicitado, algunas fuentes todavía la consideran una nominación
para Davis, aunque la Academia nunca la registró oficialmente como una
candidatura.49

Premios Óscar

Año Categoría Película Resultado

1935215 Mejor Cautivo del deseo (Of Human Bondage) Nominada

actriz

1936216 Peligrosa (Dangerous) Ganadora

1939217 Jezabel (Jezebel) Ganadora

1940218 Amarga victoria (Dark Victory) Nominada

1941219 La carta (The Letter) Nominada

1942220 La loba (The Little Foxes) Nominado

1943221 La extraña pasajera (Now, Voyager) Nominada

1945222 El señor Skeffington (Mr. Skeffington) Nominada

Eva al desnudo / Hablemos de Eva / La

1951223 Nominada
malvada (All About Eve)

1953224 La estrella (The Star) Nominada

 ¿Qué fue de / pasó con Baby Jane? (What Ever
1963225 Nominada
Happened to Baby Jane?)

Festival Internacional de Cine de Venecia

Año Categoría Película Resultado

Kid Galahad y
Coppa Volpi a la mejor
1937226 La mujer marcada (Marked Ganadora
actriz
Woman)

Festival Internacional de Cine de Cannes

Año Categoría Película Resultado

Mejor Eva al desnudo / Hablemos de Eva / La

1951227 Ganadora
Actriz malvada (All About Eve)

Festival Internacional de Cine de San Sebastián

Año Categoría Resultado

1989228 Premio Donostia Ganadora

Véase también
 Código Hays (código republicano de censura del cine, durante 1934-
1967)
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 Bette Davis en Internet Movie Database (en inglés).
 Bette Davis - Una actriz legendaria (web en español)l
 Bette Davis en IBDb
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 Bette Davis en Turner Classic Movies
 Bette Davis en TV Guide
 Bette Davis - Virtual History
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 Datos: Q71206

 Multimedia: Bette Davis / Q71206

 Citas célebres: Bette Davis

 Identificadores

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