SISTEMA ENDOCRINO

1 Si bien rara vez pensamos en ellas, las glándulas tardan más en desvanecerse, ya que desde que se da
del sistema endócrino y las hormonas que liberan “la orden” de liberar hormonas hasta que estas
influyen en casi todas las células, los órganos y las llegan a su destino pasan varios segundos.
funciones del cuerpo. El sistema endócrino juega un Además, otra de las diferencias entre el sistema
papel decisivo en la regulación del humor, el endocrino y el sistema nervioso es que si en el
crecimiento y el desarrollo, la función de los tejidos primero la orden transmitida de manera
y el metabolismo, así como en la función sexual y electroquímica puede llegar a un lugar concreto del
los procesos reproductivos. cuerpo, las hormonas nunca están predestinadas a
En general, el sistema endócrino se encarga de los llegar a un sitio determinado en un momento
procesos corporales que se producen lentamente, determinado, sino que al ser liberadas a la sangre,
como el crecimiento celular. Los procesos más inundan muchas partes del cuerpo casi a la vez,
rápidos, como la respiración y los movimientos llegando algunas de estas partículas a su órgano
corporales, son controlados por el sistema nervioso. diana por pura cuestión de probabilidad.
Sin embargo, si bien el sistema nervioso y el Por otro lado, una sola liberación de hormonas tiene
sistema endócrino son sistemas independientes, efectos sostenidos en varias partes del cuerpo a la
suelen trabajar juntos para ayudar al cuerpo a vez. Esto no es casualidad, porque si algo
funcionar de manera adecuada. caracteriza al sistema endocrino es que mediante su
ACERCA DEL SISTEMA ENDÓCRINO regulación de los niveles de hormonas suele
La base del sistema endócrino son las hormonas y conseguir que exista un equilibrio (homeostasis)
las glándulas. Como mensajeros químicos del entre las diferentes partes del cuerpo, adaptándose
cuerpo, las hormonas transfieren información e todas ellas a una misma situación, pero cada una a
instrucciones de un conjunto de células a otro. Si su manera.
bien hay muchas hormonas diferentes que circulan Por ejemplo, ante una situación de peligro, la
por el torrente sanguíneo, cada una afecta solo a las adrenalina es segregada en mayores cantidades por
células que están genéticamente programadas para el sistema endocrino, haciendo tanto que el corazón
recibir y responder a su mensaje. Los niveles lata más rápido (para reaccionar rápidamente) como
hormonales pueden verse influenciados por factores que los capilares próximos a la piel queden
como el estrés, una infección y cambios en el constreñidos, posiblemente para que en caso de
equilibrio entre el líquido y los minerales de la sufrir heridas se pierda poca sangre.
sangre. El hecho de que el trabajo de las hormonas y de las
Las glándulas son grupos de células que producen y neuronas vaya tan de la mano ha hecho que incluso
secretan (o liberan) sustancias químicas. se pueda hablar de un sistema neuroendocrino: el
Seleccionan y extraen materiales de la sangre, los sistema nervioso se ocupa del trabajo a muy corto
procesan y secretan el producto químico terminado plazo (milésimas de segundo), y el endocrino
para su uso en algún lugar del cuerpo. Algunos consigue efectos que tardan un poco más en llegar
tipos de glándulas liberan sus secreciones en áreas pero que duran más y son coherentes con el trabajo
específicas. Por ejemplo, las glándulas exocrinas, de las células nerviosas.
como las glándulas salivales y sudoríparas, liberan FUNCIÓN DEL SISTEMA ENDOCRINO
secreciones en la piel o dentro de la boca. En Como se dijo antes, la función primordial de este
cambio, las glándulas endocrinas liberan más de 20 sistema es la regulación de los complejos procesos
hormonas importantes directamente en el torrente bioquímicos del cuerpo, ya sea ante un estímulo
sanguíneo, donde se las puede transportar a células externo determinado, o simplemente como parte de
que se encuentran en otras partes del cuerpo. la vida. Esto incide, por ejemplo, en el crecimiento,
DIFERENCIA ENTRE EL el desarrollo y la conducta sexual, la digestión, el
FUNCIONAMIENTO DE LAS HORMONAS Y sueño y otras áreas de vital importancia.
EL DE LAS NEURONAS En líneas generales, las hormonas liberadas por el
A diferencia de lo que ocurre con la actividad sistema endocrino pueden tener funciones del
neuronal, los efectos que el sistema endocrino siguiente tipo:
ejerce sobre el cuerpo no suelen ser inmediatos y
  Estimulantes. Activan o inician ciclos hormonas hipofisarias. Para ello, el hipotálamo le
bioquímicos, o estimulan determinados transmite información detectada por el cerebro
comportamientos en los tejidos del cuerpo. (como la temperatura ambiental, los patrones de
Por ejemplo, la hormona prolactina induce a exposición a la luz y los sentimientos) a la hipófisis.
la producción de leche en las mamas La hipófisis
maternas. La diminuta hipófisis está dividida en dos partes: el
lóbulo anterior y el lóbulo posterior. El lóbulo
 Inhibidoras. Ejercen el rol contrario:
anterior regula la actividad de la glándula tiroidea,
inhiben, detienen, disminuyen la producción
las glándulas suprarrenales y las glándulas
de alguna sustancia o un determinado reproductoras. Entre las hormonas que produce se
comportamiento del tejido corporal. Por encuentran las siguientes:
ejemplo: la hormona somatostatina inhibe la  la hormona del crecimiento, que estimula el
producción de más hormonas de crecimiento crecimiento de los huesos y de otros tejidos
en el cuerpo, deteniendo así el crecimiento del cuerpo y desempeña una función en el
corporal. manejo de los nutrientes y los minerales
 Antagonistas. Regulan un proceso del  la prolactina, que activa la producción de
cuerpo en base a estimularlo o inhibirlo, o leche en las mujeres que están amamantando
de producir efectos contrarios pero  la tirotropina, que estimula la glándula
simultáneos. Por ejemplo, las hormonas tiroidea para que produzca hormonas
insulina y glucagón regulan el metabolismo tiroideas
del azúcar, actuando al mismo tiempo  la corticotropina, que estimula la glándula
incrementar o disminuir sus niveles. suprarrenal para que produzca determinadas
 Sinérgicas. A veces la presencia conjunta de hormonas
dos hormonas incrementa el efecto de la
primera, es decir, se potencian las unas a las La hipófisis también secreta endorfinas, que son
otras para lograr efectos más intensos. Por sustancias químicas que actúan sobre el sistema
nervioso para reducir la sensibilidad al dolor.
ejemplo: las hormonas hGH y T3/T4
Además, la hipófisis secreta hormonas que les
producidas por la glándula tiroides.
indican a los ovarios y a los testículos que
 Trópicas. Permiten la alteración o el control produzcan hormonas sexuales. La hipófisis también
de otros tejidos endocrinos, sirviendo de controla la ovulación y el ciclo menstrual en las
mensajero químico en el organismo. Por mujeres.
ejemplo: la hormona gonadotropina El lóbulo posterior de la hipófisis libera hormona
desencadena la ovulación en las mujeres y la antidiurética, que ayuda a controlar el equilibrio de
espermatogénesis en los hombres, cuando agua del cuerpo mediante su efecto en los riñones y
están listos para empezar a reproducirse. la salida de orina, y oxitocina, que provoca las
contracciones del útero durante el parto.
PARTES DEL SISTEMA ENDÓCRINO La glándula pituitaria
El hipotálamo La glándula pituitaria es tan pequeña como un
El hipotálamo, un conjunto de células guisante, pero su trascendencia dentro del sistema
especializadas ubicado en la parte central inferior endocrino es inmensa, tanto que se la considera casi
del cerebro, es el vínculo principal entre el sistema como “el maestro de orquesta”. Para entender sus
endócrino y el sistema nervioso. Las células funciones debemos saber primero cómo está
nerviosas del hipotálamo controlan la hipófisis formada:
mediante la producción de sustancias químicas que La glándula pituitaria se divide en dos partes: el
estimulan o eliminan las secreciones hormonales de lóbulo anterior y el lóbulo posterior. El primer
la hipófisis. lóbulo lleva a cabo los siguientes procesos:
 Produce la hormona estimulante de la
A pesar de tener un tamaño que no supera al de una tiroides (TSH)
arveja, la hipófisis, ubicada en la base del cerebro,  Regula la hormona adrenocorticotrópica.
justo debajo del hipotálamo, es considerada la parte
 Estimula la producción de la hormona
más importante del sistema endócrino. Se la suele
llamar “glándula maestra” porque produce luteinizante (LH) y hormona
hormonas que controlan varias de las demás foliculoestimulante (FSH). Estas hormonas
glándulas endocrinas. Determinados factores, como controlan la nuestra función sexual.
las emociones y los cambios estacionales, pueden  Prolactina: hormona que estimula la
influir en la producción y en la secreción de las producción de leche en las mujeres.
El lóbulo posterior, por su parte, favorece la piel. Los médicos tratan la insuficiencia suprarrenal
producción de las siguientes hormonas: administrando hormonas corticoidesteriodes de
 Hormona antidiurética (vasopresina): restitución.
controla la pérdida de agua por los riñones. Síndrome de Cushing. Una cantidad excesiva de
 Oxitocina, la cual es clave durante el parto y hormonas glucocorticoides en el cuerpo puede
en la producción de leche materna. provocar síndrome de Cushing. En los niños, suele
darse cuando se toman grandes dosis de fármacos
Glándula pineal. corticoesteroides sintéticos (como la prednisona)
Llamada también epífisis o conarium, está en la para tratar enfermedades autoinmunitarias como el
base del cerebro junto a la inserción de la médula lupus. Si la afección se debe a un tumor en la
espinal, y es común a todos los vertebrados. hipófisis que produce una cantidad excesiva de
Produce hormonas encargadas del sueño y de los corticotropina y estimula las glándulas
ritmos circadianos. suprarrenales para que produzcan corticoides en
Glándula tiroides exceso, se trata de la enfermedad de Cushing. Los
Esta glándula en forma de mariposa situada en síntomas pueden demorar años en aparecer e
sobre la tráquea, segrega tres tipos de hormonas: la incluyen obesidad, insuficiencia de crecimiento,
calcitonina, triyodotironina y la tiroxina. debilidad muscular, piel propensa a formar
Estas sustancias especializadas, regulan como ya moretones con facilidad, acné, presión arterial alta y
sabemos el metabolismo del cuerpo. Además de cambios psicológicos. Según la causa específica, los
ello, favorece otros procesos, como la maduración médicos pueden tratar esta afección con cirugía,
del sistema nervioso en los niños, regula la presión radioterapia, quimioterapia o fármacos que impiden
arterial, la frecuencia cardíaca, la digestión, el tono la producción de hormonas.
muscular y las funciones reproductivas… La Diabetes tipo 1. Cuando el páncreas no produce la
glándula tiroides es sin duda otra estructura clave en cantidad suficiente de insulina, aparece la diabetes
nuestro organismo. tipo 1 (antes conocida como diabetes juvenil). Los
Glándulas suprarrenales síntomas incluyen exceso de sed, hambre, micción y
El cuerpo tiene dos glándulas suprarrenales pérdida de peso. En los niños y los adolescentes, la
triangulares, una encima de cada riñón. Las afección suele ser un trastorno autoinmunitario en el
glándulas suprarrenales constan de dos partes, cada que células específicas del sistema inmunitario y
una de las cuales produce una serie de hormonas y anticuerpos producidos por él atacan y destruyen las
tiene una función diferente. La parte exterior, la células del páncreas que fabrican insulina. La
corteza suprarrenal, produce hormonas llamadas enfermedad puede provocar complicaciones a largo
corticoesteroides que influyen y regulan el plazo, como problemas renales, daños en los
equilibrio entre la sal y el agua del cuerpo, la nervios, ceguera y aparición temprana de
respuesta del cuerpo al estrés, el metabolismo, el cardiopatías isquémicas y accidentes
sistema inmunitario y el desarrollo y la función cerebrovasculares. Para controlar los niveles de
sexuales. azúcar en la sangre y reducir el riesgo de
La parte interna, la médula suprarrenal, produce complicaciones por la diabetes, los niños con esta
catecolaminas, como la epinefrina. También afección deben recibir inyecciones de insulina con
llamada adrenalina, la epinefrina aumenta la presión regularidad.
arterial y la frecuencia cardíaca cuando el cuerpo Diabetes tipo 2. A diferencia de la diabetes tipo 1,
atraviesa una situación de estrés. (Las inyecciones en la que el cuerpo no puede producir cantidades
de epinefrina suelen usarse para contrarrestar una normales de insulina, en la diabetes tipo 2, el cuerpo
reacción alérgica grave). no puede responder a la insulina de manera normal.
Glándulas sexuales. Los niños y los adolescentes con esta afección
Ovarios y testículos, para mujer y hombre suelen tener sobrepeso, y se cree que el exceso de
respectivamente, son los órganos donde se generan grasa corporal desempeña un papel en la resistencia
las células reproductivas y las hormonas que a la insulina que caracteriza a la enfermedad. De
preparan la maduración sexual durante la pubertad. hecho, la prevalencia creciente de este tipo de
ENFERMEDADES DEL SISTEMA diabetes en los niños tiene su paralelo en los índices
ENDOCRINO de obesidad que han aumentado drásticamente en
Insuficiencia suprarrenal. Esta afección se los niños en los últimos años. Los síntomas y las
caracteriza por la función disminuida de la corteza posibles complicaciones de la diabetes tipo 2 son
suprarrenal y por la consiguiente producción básicamente los mismos que los de la diabetes tipo
insuficiente de hormonas corticoidesteroides 1. Algunos niños y adolescentes pueden controlar el
suprarrenales. Los síntomas de la insuficiencia nivel de azúcar en la sangre a través de cambios en
suprarrenal pueden incluir debilidad, fatiga, dolor la dieta, ejercicio y medicamentos orales, pero
abdominal, náuseas, deshidratación y cambios en la
muchos deben recibir inyecciones de insulina como hormonas hipofisarias (conocidas como
los pacientes con diabetes tipo 1. gonadotropinas) y detener la evolución del
Problemas con la hormona del crecimiento. Una desarrollo sexual en la mayoría de estos niños.
cantidad excesiva de hormona de crecimiento en los
niños que todavía están creciendo hará que sus
huesos y otras partes del cuerpo crezcan demasiado,
lo cual produce gigantismo. Esta afección poco
frecuente suele ser provocada por un tumor en la
hipófisis, y puede tratarse extirpándolo. Por el
contrario, cuando la hipófisis no produce cantidades
suficientes de hormona de crecimiento, el
crecimiento en estatura del niño se ve perjudicado.
Los niños con deficiencia de la hormona de
crecimiento también pueden tener hipoglucemia
(niveles bajos de azúcar en la sangre), en particular
los bebés y los niños pequeños que tienen la
afección.
Hipertiroidismo. El hipertiroidismo es una
afección en la que los niveles de hormonas tiroideas
en la sangre son excesivamente altos. Los síntomas
pueden incluir pérdida de peso, nerviosismo,
temblores, sudoración excesiva, aumento de la
frecuencia cardíaca y la presión arterial, ojos
saltones e hinchazón en el cuello por el
agrandamiento de la glándula tiroidea (bocio). En
los niños, la afección suele ser provocada por la
enfermedad de Graves, un trastorno autoinmunitario
en el que anticuerpos específicos producidos por el
sistema inmunitario estimulan la glándula tiroidea
para que esté hiperactiva. La enfermedad puede
controlarse con medicamentos o mediante la
extirpación o la destrucción de la glándula tiroidea
mediante tratamientos quirúrgicos o radiación.
Hipotiroidismo. El hipotiroidismo es una afección
en la que los niveles de hormonas tiroideas en la
sangre son anormalmente bajos. La deficiencia de
hormona tiroidea retrasa los procesos corporales y
puede producir fatiga, frecuencia cardíaca baja,
sequedad en la piel, aumento de peso, constipación
y, en los niños, retraso del crecimiento y pubertad
tardía. La tiroiditis de Hashimoto, que se produce
por un proceso autoinmunitario que daña la
glándula tiroidea e impide la producción de
hormonas tiroideas, es la causa más frecuente de
hipotiroidismo en los niños. Los bebés también
pueden nacer sin glándula tiroidea, o la glándula
puede estar poco desarrollada, y esto produce
hipotiroidismo. Esta afección puede tratarse
mediante restitución de la hormona tiroidea por vía
oral.
Pubertad precoz. Los cambios corporales
asociados a la pubertad pueden ocurrir a una edad
anormalmente temprana en algunos niños si las
hormonas hipofisarias que estimulan las gónadas
para que produzcan hormonas sexuales aumentan
antes de tiempo. Hay un medicamento inyectable
disponible que puede suprimir la secreción de estas