1.

Nuestra atmósfera
La atmósfera es la capa gaseosa que envuelve a la Tierra y cualquier alteración sobre ella tiene
una gran repercusión en los seres vivos.

Su composición y estructura física

La atmósfera es una mezcla de gases transparentes de 640 kilómetros de espesor, que ha

evolucionado a la composición actual durante millones de años, permitiendo el desarrollo de
la vida.

La mezcla de gases que conforman la atmósfera se compone por el 78 por ciento de nitrógeno
(N2) y el 21 por ciento de oxígeno (O2) aproximadamente, en porcentaje casi constante.

El 1 por ciento restante se compone por gases traza, destacando los gases de efecto
invernadero (GEI) -vapor de agua, dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), ozono (O3), entre
otros- así como partículas volcánicas, polvos y humos. A pesar de este bajo porcentaje, estos
gases desempeñan un papel fundamental en los procesos meteorológicos.

En los 5 kilómetros más próximos a la superficie terrestre se encuentran las capas bajas de la
atmósfera, donde se concentra la mitad de su masa total y en la cual se presentan fenómenos
meteorológicos y reacciones químicas que intervienen en procesos como la erosión y el ciclo
hidrológico.

La composición química y la temperatura de la atmósfera varían en función de la altura. La

Unión Internacional de Geodesia y Geofísica adoptaron como estructura cuatro capas
atmosféricas: troposfera, estratosfera, mesosfera, ionosfera.
Su función y relevancia

La Tierra es el único planeta que conocemos con una atmósfera que permite la existencia de
agua en sus tres estados: líquido, sólido y gaseoso. Esto se debe en parte a que la distancia de
la Tierra al Sol es la apropiada y en parte a que la Tierra tiene la masa idónea para tener una
atmósfera adecuada en su composición, que permite albergar la vida tal y como la conocemos.

La atmósfera mantiene la temperatura de la Tierra, impidiendo cambios bruscos que harían

inhabitable el planeta. Sin la atmósfera la temperatura terrestre alcanzaría más de 75°C
durante el día y más de 130°C bajo cero en la noche. De la energía solar que llega al planeta
poco más del 30 por ciento es reflejada por la atmósfera o por la superficie terrestre. El resto
de la energía solar es absorbida por el planeta, lo que permite calentar el aire, el agua y el
suelo.

La atmósfera filtra la radiación ultravioleta (UV) por sus distintas capas, al igual que hacen
unas gafas de sol, permitiendo el paso de unas radiaciones e impidiendo el paso de otras. La
capa de ozono, situada en la estratosfera, absorbe parte de los rayos ultravioleta del Sol (rayos
UVB y UVC) protegiendo la vida en la Tierra.

Contaminación atmosférica
Se entiende por contaminación atmosférica a la presencia en la atmósfera de sustancias en
una cantidad que implique molestias o riesgo para la salud de las personas y de los demás
seres vivos, vienen de cualquier naturaleza, así como que puedan atacar a distintos materiales,
reducir la visibilidad o producir olores desagradables. El nombre de la contaminación
atmosférica se aplica por lo general a las alteraciones que tienen efectos perniciosos en los
seres vivos y los elementos materiales, y no a otras alteraciones inocuas. Los principales
mecanismos de contaminación atmosférica son los procesos industriales que implican
combustión, tanto en industrias como en automóviles y calefacciones residenciales, que
 generan dióxido y monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y azufre, entre otros
contaminantes. Igualmente, algunas industrias emiten gases nocivos en sus procesos
productivos, como cloro o hidrocarburos que no han realizado combustión completa.

La contaminación atmosférica puede tener carácter local, cuando los efectos ligados al foco se
sufren en las inmediaciones del mismo, o planetario, cuando por las características del
contaminante, se ve afectado el equilibrio del planeta y zonas alejadas a las que contienen los
focos emisores.

¿Qué es el aire?
Mezcla homogénea indispensable para la vida

El aire atmosférico o atmósfera, es una mezcla en estado gaseoso que envuelve a la Tierra. Su
composición ha variado mucho desde la etapa de formación del planeta Tierra, al principio
contenía H2 y He, pero la actividad de los volcanes liberó otros gases como nitrógeno,
amoníaco, agua, dióxido de carbono, metano, ácido clorhídrico y dióxido de azufre, los cuales
le dieron un carácter reductor a la atmósfera, lo que permitió la formación de la vida.

Con la aparición de los vegetales verdes se inició la reacción de fotosíntesis en la que se

producen oxígeno, azúcares y almidones a partir del dióxido de carbono, agua y luz solar. Con
ello, la atmósfera perdió su carácter reductor y se oxidaron muchos de los metales que aún se
encontraban en la superficie. Adicionalmente, se formó la capa de ozono que protegió de los
rayos ultravioleta para propiciar el desarrollo de la vida en la Tierra.

Propiedades físicas de los gases

Se expanden uniformemente ocupando todo el espacio al que tienen acceso, no poseen

volumen ni forma propia.

 Se difunden rápidamente uno en otro.

 Tienden a desplazarse hacia los puntos de menor presión.
 Son compresibles.
 Ejercen presión sobre las paredes del recipiente que lo contiene.
 A presión constante, el volumen de un gas aumenta con la temperatura.
 Su densidad es pequeña comparada con la de los otros estados físicos

El aire que inhalamos y el que exhalamos

 La importancia de la Ley de Boyle se vuelve más relevante cuando se consideran los mecanismos
de la respiración. Los pulmones son elásticos, con una estructura como la de un globo y están
dentro de una cámara hermética llamada cavidad torácica. El diafragma, un músculo, forma el piso
flexible de la cavidad.

Según la Ley de Boyle, la presión dentro de los pulmones disminuirá cuando su volumen se
incrementa. Esto causa que la presión dentro de los pulmones sea menor que la presión
atmosférica. Dicha diferencia de presiones produce un gradiente de presión entre los pulmones y
la atmósfera. En el gradiente de presión, las moléculas fluyen a partir del área de mayor presión al
área de menor presión, por el proceso de difusión. Así, al inhalar fluye el aire al interior de los
pulmones, hasta que la presión interna sea igual a la presión de la atmósfera.

2. Qué contamina nuestro aire

La poca visibilidad de lugares lejanos como parte del paisaje es un indicador del deterioro de la
calidad del aire.

Si vivimos en una ciudad es común identificar la contaminación del aire y asociarla a la

actividad industrial, comercial y al uso de vehículos, características propias de una urbe. Sin
embargo la contaminación del aire no sólo tiene su origen en la industria, en nuestros hogares
o por el uso de los vehículos.

Los fenómenos naturales que se producen en la superficie o en el interior de la Tierra –como

el caso de las erupciones volcánicas, que produce emisiones de gases, vapores, polvos y
aerosoles–, también contribuyen a la contaminación del aire.

Por esta razón los contaminantes del aire se pueden clasificar según su origen como naturales
y antropogénicos. Los primeros provienen de fuentes naturales y los segundos son aquellos
derivados de las actividades del hombre.

Es de gran importancia analizar las características, propiedades y origen de los contaminantes

más importantes en función de su fuente de origen, ya que éste es el criterio más habitual.
Tipo de contaminantes

En la atmósfera se encuentran una serie de compuestos que contribuyen a la contaminación

del aire, de los cuales se pueden diferenciar dos grupos principales:

A. Contaminantes primarios. Son vertidos directamente a la atmósfera por alguna fuente de

emisión como chimeneas, automóviles, entre otros. Los contaminantes atmosféricos que
integran este grupo son:

• Óxidos de azufre (SOX). Se forman por la combustión del azufre presente en el carbón y
el petróleo. Los SOX forman con la humedad ambiente aerosoles, incrementando el poder
corrosivo de la atmósfera, disminuyendo la visibilidad y provocando la lluvia ácida.

• Monóxido de carbono (CO). Es el contaminante más abundante en la capa inferior de la

atmósfera. Se produce por la combustión incompleta de compuestos de carbono. Es un
gas inestable que se oxida generando dióxido de carbono (CO2). Alrededor del 70 por
ciento del CO provienen de los vehículos.

• Óxidos de nitrógeno (NOX). Se producen en la combustión de productos fósiles,

destacando los vehículos, carbón y quemas de madera. La producción de fertilizantes y
explosivos, tabaco y calderas generan emisiones importantes de NOX. El monóxido de
nitrógeno (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2) requieren especial atención. El NO se oxida
formando NO2, mientras que el NO2 es precursor del esmog fotoquímico.
• Partículas. Es material respirable presente en la atmósfera en forma sólida o líquida
(polvo, cenizas, hollín, partículas metálicas, cemento y polen, entre otras). De acuerdo con
su tamaño se pueden dividir en dos grupos principales: las de diámetro aerodinámico igual
o inferior a los 10 µm (PM10) y las de fracción respirable más pequeña (PM2,5).

• Hidrocarburos (HC). Las emisiones de HC están asociadas a la mala combustión de

derivados del petróleo. Las fuentes más importantes de emisión son el transporte por
carretera, los disolventes, pinturas, vertederos y la producción de energía. Los de mayor
interés son los compuestos orgánicos volátiles (COV), dioxinas, furanos, bifenilos
policlorados (PCB) y los hidrocarburos policíclicos aromáticos (PAH).

B. Contaminantes secundarios. Son los contaminantes originados en el aire como

consecuencia de la transformación y reacciones químicas que sufren los contaminantes
primarios en la atmósfera. Se pueden considerar:

• Ozono (O3). Como se mencionó anteriormente el O3 forma parte de la composición de

la atmósfera, sin embargo a baja altura (O3 troposférico) resulta perjudicial por su
carácter oxidante, reactivo, corrosivo y tóxico, por lo que reacciona con rapidez generando
compuestos secundarios.

• Lluvia ácida. Es el término que se ha usado para describir el proceso por el cual ciertos
ácidos se forman en la atmósfera a partir de contaminantes y luego se precipitan a la
 tierra. El SO2 (dióxido de azufre) y los NOX, causan la lluvia ácida. Estas sustancias en
presencia de agua, O2 y otros compuestos químicos forman ácido sulfúrico (H2SO4) y
ácido nítrico (HNO3) respectivamente, que se precipitan a la tierra en forma líquida
cuando se presentan lluvias o en forma seca en presencia de nevadas o neblinas. El pH de
la lluvia normal es de alrededor de 6, mientras que la lluvia ácida presenta un pH menor a
5.

• Contaminación fotoquímica. La constituyen la luz solar y sustancias susceptibles de ser

oxidadas. El esmog fotoquímico es una mezcla de contaminantes que se forman por
reacciones producidas por la luz solar al incidir sobre los contaminantes primarios.

Factores que intervienen en la contaminación del aire

La calidad del aire que nos rodea es resultado de una combinación de factores, que producen
cambios en su composición y que puede variar de un momento a otro.

Estos factores producen un impacto local, regional y global de la calidad del aire. En una dimensión
local podemos observar como la fuente de emisión afecta sólo a las inmediaciones cercanas.

En una escala mundial, las variaciones del clima influyen sobre el movimiento de los
contaminantes. Por ejemplo, la dirección predominante de los vientos en Centroamérica y norte
de Sudamérica es de este a oeste y en Norteamérica y sur de Sudamérica es de oeste a este.
Tipos y fuentes de contaminantes atmosféricos

La contaminación del aire incluye elementos de origen natural y emisiones resultantes de

actividades humanas. Los contaminantes atmosféricos pueden ser compuestos gaseosos,
aerosoles o material particulado. Entre los contaminantes gaseosos se encuentran el ozono, los
óxidos de azufre y de nitrógeno, monóxido de carbono, dióxido de carbono y compuestos volátiles
orgánicos e inorgánicos. El material particulado se caracteriza, a su vez, por partículas suspendidas
totales, partículas suspendidas menores a diez micras y partículas suspendidas con diámetro
menor a 2.5 micras. Entre las diferentes fuentes de emisiones a la atmósfera podemos distinguir
dos grandes tipos: las fuentes fijas y las móviles, las cuales se describen a continuación.

Fuentes fijas

Existen tres tipos de fuentes fijas generadoras de emisiones:

Fuentes puntuales . Derivadas de la generación de energía eléctrica y de actividades industriales

como son: la química, textil, alimentaria, maderera, metalúrgica, metálica, manufacturera y
procesadora de productos vegetales y animales, entre otras. Las emisiones derivadas de la
combustión utilizada para la generación de energía o vapor, dependen de la calidad de los
combustibles y de la eficiencia de los quemadores, mantenimiento del equipo y de la presencia de
equipo de control al final del proceso (filtros, precipitadores y lavadores, entre otros). Los
principales contaminantes asociados a la combustión son partículas (SO 2 , NOx, CO 2 , CO e
hidrocarburos).
Fuentes de área . Incluyen la generación de aquellas emisiones inherentes a actividades y
procesos, tales como el consumo de solventes, limpieza de superficies y equipos, recubrimiento de
superficies arquitectónicas, industriales, lavado en seco, artes gráficas, panaderías, distribución y
almacenamiento de gas LP, principalmente. Esta fuente también incluye las emisiones de
actividades como son: el tratamiento de aguas residuales, plantas de composteo, rellenos
sanitarios, entre otros. En este tipo de emisión se encuentra un gran número de contaminantes,
de muy variado nivel de impacto en la salud.

Fuentes naturales . Se refiere a la generación de emisiones producidas por volcanes, océanos,

plantas, suspensión de suelos, emisiones por digestión anaerobia y aerobia de sistemas naturales.
En particular a todo aquello emitido por la vegetación y la actividad microbiana en suelos y
océanos, que se les denomina emisiones biogénicas, cuyo papel es importante en la química de la
troposfera al participar directamente en la formación de ozono. Las emisiones biogénicas incluyen
óxido de nitrógeno, hidrocarburos no metanogénicos, metano, dióxido y monóxido de carbono y
compuestos nitrogenados y azufrados (Velasco 2001).

Fuentes móviles

Ejemplos de fuentes móviles son los aviones, helicópteros, ferrocarriles, tranvías, tractocamiones,
autobuses, camiones, automóviles, motocicletas, embarcaciones, equipo y maquinarias no fijas
con motores de combustión y similares, que por su operación generen o puedan generar
emisiones contaminantes a la atmósfera. Si bien la definición de fuente móvil incluye
prácticamente a todos los vehículos automotores, la NOM para fuentes fijas se refiere
básicamente a las emisiones de automóviles y camiones. Los motores de los vehículos son los
responsables de las emisiones de CO, de compuestos orgánicos volátiles, SO 2 , y NOx, producidos
durante la combustión.

Agentes contaminantes, fuentes de emisión, efectos.

Las actividades industriales, el uso de automóviles y otros medios de transporte, los

diferentes procesos de manufactura y la combustión de la basura producen gases y humo.

Tan sólo en Estados Unidos de América se calcula que cada año se liberan más de 200
millones de toneladas de contaminantes a la atmósfera.

Cuando estos productos se liberan al aire no desaparecen sino que en realidad, producen
una grade contaminación del aire, ya que, cuando se mezclan con la atmósfera, pueden
integrarse a ella en forma semipermanente. Los problemas de la contaminación atmosférica
se originan cuando estos contaminantes se acumulan en determinadas zonas geográficas.

Los gases y macropartículas producidos por la sociedad industrial que son liberados a la
atmósfera, se conocen como contaminantes primarios del aire. Es conveniente recordar que
algunos de estos compuestos son producidos también en cantidades apreciables por fuentes
naturales y biológicas, entre ellas las volcánicas y geológicas.

Monóxido de carbono.
Es un producto del uso de combustibles fósiles. Se forma por la combustión incompleta de
carbono o de sus compuestos.

2C + O2 ----------- 2CO

En los vehículos con motores de combustión interna es común que se forme monóxido de
carbono, en consecuencia, este producto se acumula en las zonas urbanas, cerca de las vías
rápidas y de las calles de gran movimiento y su concentración varía conforme aumenta o
disminuye el tránsito.

Fuentes de emisión. La principal fuente de emisión de monóxido de carbono son los medios
de transporte. Más del 90% de este producto proviene de los automóviles y el resto de
vehículos como aeroplanos, camiones y ferrocarriles de diésel.

Los gases que entran a la atmósfera como contaminantes se pueden dispersar y diluir en el
aire. Los problemas de la contaminación del aire se presentan cuando los contaminantes
quedan atrapados dentro de masas de aire móviles. La mayoría de los contaminantes
primarios se mantienen en el aire durante cierto período, pero, después, se eliminan debido
a reacciones químicas y bioquímicas. La última región a la que llega un contaminante se
conoce como depósito final.

Por ejemplo, al parecer el monóxido de carbono se elimina del aire por acción de algunos
microorganismos del suelo, por esto se dice que el destino o depósito final del monóxido de
carbono es el suelo. Es de gran importancia la existencia de un depósito final para un
contaminante ya que, a falta de él, el contaminante se acumularía peligrosamente en la
atmósfera.

Efectos.

A los niveles de concentración en que se encuentra en el aire urbano, no parece afectar a las
plantas pero es venenoso para los seres humanos, ya que interfiere con el transporte de
oxígeno en la sangre.

La hemoglobina (Hb) es el compuesto de la sangre que transporta el oxígeno en el cuerpo,

para esto, se combina con el oxígeno en los pulmones y forma la oxihemoglobina (HbO2).
Esta reacción no es reversible por lo que el CO se une firmemente con la hemoglobina y
evita el transporte normal del oxígeno. Las reacciones bioquímicas son:

Hb + O2 ----------- HbO2 (1) normal

Hb + CO ---------- HBCO (2) interfiere con (1)

La cantidad de monóxido de carbono que se absorbe en la sangre depende de la cantidad de

éste en el aire.
Los efectos en la salud se hacen más graves conforme aumentan los niveles de
concentración de HbCO o el tiempo de la exposición.

Dióxido de azufre, SO2.

Es un contaminante primario que se produce en a combustión de carbón y petróleo que

contienen azufre:

S (combustibles) + O2 --------------- SO2

El SO2 también se produce en la refinación de ciertos minerales que son sulfuros.

2 PbS + 3O2 --------------------- 2PbO + 2 SO2

El SO2 es el contaminante del aire derivado del azufre mas importante; sin embargo,
algunos procesos industriales emiten trióxido de azufre, SO3, el cual se forma también en la
atmósfera en pequeñas cantidades debido a la reacción entre el SO2 y el oxígeno:

2 SO2 + O2 -------------------- 2 SO3

Algunas macropartículas del aire catalizan esta reacción. A veces, el SO2 y el SO3 se
mencionan en forma conjunta como óxidos de azufre, SOx.

Fuentes de emisión. La mayor parte de los SOx antropogénicos proviene de la combustión

de carbón y petróleo en las plantas generadoras de electricidad (carboeléctricas y
termoeléctricas).

Los procesos industriales que mas contribuyen a la presencia de SOx en la atmósfera son la
calcinación de los minerales de sulfuro, la refinación del petróleo, la producción de óxido
sulfúrico y la de coque a partir del carbón.
Los óxidos de azufre se eliminan del aire mediante su conversión en ácido sulfúrico y
sulfatos. En esta forma terminan depositándose sobre la tierra o en el mar, ya sea con la
precipitación pluvial o sedimentándose en forma de partículas.

Efectos. Los óxidos de azufre del aire pueden inhibir el crecimiento de las plantas y ser
letales para algunas de ellas.

Cuando las plantas están expuestas a concentraciones subletales de dióxido de azufre

durante largos períodos, el follaje muere y se seca. Las plantas se ven afectadas cuando las
diversas especies vegetales son diferentes.

No se sabe todavía cuales efectos a largo plazo pueda tener en los seres humanos la
exposición a concentraciones bajas de SO2.

No existen pruebas concluyentes de que este gas provoque enfermedades respiratorias, pero
se ha encontrado una correlación específica entre la incidencia de SOx en la atmósfera y el
índice de muertes por enfermedades crónicas cardiovasculares y respiratorias.

Oxidos de nitrógeno, NOx

El dióxido de nitrógeno (NO2) es un contaminante primario del aire. El NO, también

llamado óxido nítrico es un gas incoloro e inodoro, en tanto que el NO2 es un gas de color
rojozo, de olor fuerte y asfixiante parecido al del cloro.

El óxido nítrico se forma en el aire mediante la reacción de oxígeno con el nitrógeno.

N2 + O2 ----------------- 2 NO

Esta reacción ocurre a altas temperaturas durante el uso de combustibles fósiles. El NO2 se
forma por la reacción del NO con el O2 del aire:

2 NO + O2 ------------------- 2 NO2

Fuentes. Ciertas bacterias emiten una gran cantidad de óxido nítrico hacia la atmósfera, por
lo que constituye una fuente natural que no es posible controlar.

La mayor parte de los óxidos de nitrógeno producidos por fuentes artificiales se derivan de
las plantas generadoras de energía eléctrica, en las que la alta temperatura de la combustión
de los energéticos facilita la formación de estos óxidos.

Efectos. No se conocen con certeza los efectos de los NOx en las plantas. Sin embargo,
algunos contaminantes secundarios que se forman a partir de los óxidos de nitrógeno son
mortales para las plantas.
 El dióxido de nitrógeno afecta los pulmones y es tóxico. Actualmente se investiga si
produce daño en la población humana que está expuesta durante largos períodos a bajas
concentraciones de estos óxidos.

Hidrocarburos (HC).

Se consideran como contaminantes primarios y actualmente tienen importancia por la gran

cantidad de fuentes y volumen de sus emisiones al aire. Aquí solamente se consideran a los
que más se vierten al aire.

Fuentes de emisión. Los hidrocarburos entran al aire por evaporación de los productos de
combustibles fósiles, como la gasolina. Los hidrocarburos que no se queman totalmente
durante la combustión de la gasolina, el petróleo, el carbón y la madera se escapan también
a la atmósfera.

Los vehículos de transporte son la principal fuente de hidrocarburos. Sin duda, la mayor
producción de hidrocarburos se debe a las actividades de la industria petrolera.

Los automóviles emiten hidrocarburos por evaporación del combustible y, en forma de

hidrocarburos no quemados a través del tubo de escape.

Efectos. Algunos hidrocarburos son tóxicos para las plantas y animales a concentraciones
relativamente altas (500 ppm).

CFC

Desde los años 1960, se ha demostrado que los clorofluorocarbonos (CFC, también
llamados "freones") tienen efectos potencialmente negativos: contribuyen de manera muy
importante a la destrucción de la capa de ozono en la estratosfera, así como a incrementar el
efecto invernadero. El protocolo de Montreal puso fin a la producción de la gran mayoría
de estos productos.

• Utilizados en los sistemas de refrigeración y de climatización por su fuerte poder

conductor, son liberados a la atmósfera en el momento de la destrucción de los aparatos
viejos.

• Utilizados como propelente en los aerosoles, una parte se libera en cada utilización. Los
aerosoles utilizan de ahora en adelante otros gases sustitutivos, como el CO2 .

Metano

El metano, CH4 , es un gas que se forma cuando la materia orgánica se descompone en

condiciones en que hay escasez de oxígeno; esto es lo que ocurre en las ciénagas, en los
pantanos y en los arrozales de los países húmedos tropicales. También se produce en los
procesos de la digestión y defecación de los animales herbívoros.
El metano es un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global del
planeta Tierra ya que aumenta la capacidad de retención del calor por la atmósfera.

Ozono

El ozono O3 es un constituyente natural de la atmósfera, pero cuando su concentración es

superior a la normal se considera como un gas contaminante.

Su concentración a nivel del mar, puede oscilar alrededor de 0,01 mg kg-1. Cuando la
contaminación debida a los gases de escape de los automóviles es elevada y la radiación
solar es intensa, el nivel de ozono aumenta y puede llegar hasta 0,1 kg-1.

Las plantas pueden ser afectadas en su desarrollo por concentraciones pequeñas de ozono.
El hombre también resulta afectado por el ozono a concentraciones entre 0,05 y 0,1 mg kg-
1, causándole irritación de las fosas nasales y garganta, así como sequedad de las mucosas
de las vías respiratorias superiores

Algunos contaminantes provienen de fuentes naturales

• Los incendios forestales emiten partículas, gases y sustancias que se evaporan en la

atmósfera, son los llamados Compuestos Orgánicos Volátiles, tambien conocidos como
COVs o VOCs, por sus siglas en inglés, (Volatile Organic Compounds).

• Partículas de polvo ultra finas creadas por la erosión del suelo cuando el agua y el clima
sueltan capas del suelo, aumentan los niveles de partículas en suspensión en la atmósfera.

• Los volcanes arrojan dióxido de azufre y cantidades importantes de roca de lava

pulverizada conocida como cenizas volcánicas.

• El metano se forma en los procesos de pudrición de materia orgánica y daña la capa de

ozono. Puede acumularse en el subsuelo en altas concentraciones o mezclado con otros
hidrocarburos formando bolsas de gas natural.

3. Efectos de la contaminación del aire

La problemática de la contaminación del aire se ha convertido en una constante en muchas
ciudades industriales de todo el mundo, lo que ha causado problemas de salud a la población y a
los ecosistemas. Tal es el caso de la niebla tóxica londinense de 1952, que ocasionó cerca de 4 mil
fallecimientos, así como el deterioro de los bosques europeos por la lluvia ácida en los años
cincuenta y sesenta del siglo XX.

Los principales contaminantes que afectan a la salud humana y a los ecosistemas son
denominados contaminantes criterio. Sin embargo, existen otros compuestos que ocasionan
efectos globales como la destrucción de la capa de ozono, el efecto invernadero y el cambio
climático.
• Efectos climáticos: generalmente los contaminantes se elevan o flotan lejos de sus fuentes
sin acumularse hasta niveles peligrosos. Los patrones de vientos, las nubes, la lluvia y la
temperatura pueden afectar la rapidez con que los contaminantes se alejan de una zona. Los
patrones climáticos que atrapan la contaminación atmosférica en valles o la desplacen por la
tierra pueden, dañar ambientes limpios distantes de las fuentes originales. La contaminación
del aire se produce por toda sustancia no deseada que llega a la atmósfera. Es un problema
principal en la sociedad moderna. A pesar de que la contaminación del aire es generalmente
un problema peor en las ciudades, los contaminantes afectan el aire en todos lugares. Estas
sustancias incluyen varios gases y partículas minúsculas o materia de partículas que pueden
ser perjudiciales para la salud humana y el ambiente. La contaminación puede ser en forma de
gases, líquidos o sólidos. Muchos contaminantes se liberan al aire como resultado del
comportamiento humano. La contaminación existe a diferentes niveles: personal, nacional y
mundial.

• El efecto invernadero evita que una parte del calor recibido desde el sol deje la atmósfera y
vuelva al espacio. Esto calienta la superficie de la tierra. Existe una cierta cantidad de gases de
efecto de invernadero en la atmósfera que son absolutamente necesarios para calentar la
Tierra, pero en la debida proporción. Actividades como la quema de combustibles derivados
del carbono aumentan esa proporción y el efecto invernadero aumenta. Muchos científicos
consideran que como consecuencia se está produciendo el calentamiento global. Otros gases
que contribuyen al problema incluyen los clorofluorocarbonos (CFCs), el metano, los óxidos
nitrosos y el ozono.

• Daño a la capa de ozono: el ozono es una forma de oxígeno O3 que se encuentra en la

atmósfera superior de la tierra. El daño a la capa de ozono se produce principalmente por el
uso de clorofluorocarbonos (CFCs). La capa fina de moléculas de ozono en la atmósfera
absorbe algunos de los rayos ultravioletas (UV) antes de que lleguen a la superficie de la tierra,
con lo cual se hace posible la vida en la tierra. El agotamiento del ozono produce niveles más
altos de radiación UV en la tierra, con lo cual se pone en peligro tanto a plantas como a
animales.

Efectos en la salud

Es importante señalar que los efectos en la salud dependen del tipo de contaminante, el grado
de exposición, el estado nutricional y de salud, así como de la carga genética del individuo.

Efectos en los ecosistemas y edificios

Los efectos de la contaminación del aire no sólo lo resentimos nosotros, también los
ecosistemas naturales, los monumentos históricos y los edificios pueden sufrir daños.

Los efectos de la contaminación del aire sobre los ecosistemas son resultado de los
contaminantes secundarios, como la lluvia ácida. La caída de partículas ácidas obstruye y
acidifica los diminutos poros de las hojas, dificultando el proceso de fotosíntesis, así como la
degradación de los suelos, lo cual afecta las raíces y la nutrición de las plantas. Otro de sus
efectos es la disminución de peces al acidificar lagos, lagunas, ríos y arroyos.

Los edificios, estatuas y esculturas también se ven afectados por la lluvia ácida y la
sedimentación seca de partículas ácidas al contribuir a la corrosión de los metales (tales como
el bronce) y al deterioro de la pintura y la piedra (tales como el mármol y la piedra caliza).
Factores topograficos y meteorologicos.
Todos los contaminantes del aire emitidos por fuentes puntuales y distribuidos, son
transportados o concentrados por condiciones meteorológicas y topográficas. El ciclo de
estancia aérea se inicia con la emisión de los contaminantes seguido por un transporte y
difusión de la atmósfera.

El ciclo se completa cuando los contaminantes se depositan sobre la vegetación, el ganado, las
superficies del suelo, del agua y otros objetivos, cuando son arrastrados de la atmósfera por la
lluvia o se escapan al espacio. En algunos casos los contaminantes se pueden volver a
introducir en la atmósfera por la acción del viento.

En aquellas regiones donde las condiciones topográficas y meteorológicas conducen a la

acumulación y concentración de los contaminantes, como en el caso de la Ciudad de los
Ángeles, los contaminantes pueden acelerar el deterioro de los edificios y afectar la salud
pública, así como la vegetación aérea.

Durante el período en que el viento arrastra los contaminantes, pueden experimentar cambios
físicos y químicos. El neblumo con la consecuente irritación a los ojos, es el resultado de la
interacción en la atmósfera de los óxidos de nitrógeno, ciertos hidrocarburos y la energía
solar.

En las grandes áreas urbanas, los contaminantes emitidos por numerosas fuentes puntuales,
así como de fuentes distribuidas se dispersan sobre toda el área geográfica. Cualquier sitio
dado dentro del área urbana recibe contaminantes en cantidades variables procedentes de las
diversas fuentes, dependiendo de los vientos existentes, la presencia de edificios altos, etc. Si
no se ha de exceder la contaminación permisible de un determinado contaminante de un lugar
dado, será necesario establecer las contribuciones de las diferentes fuentes individuales.

La dispersión de un contaminante en la atmósfera es el resultado de tres mecanismos

dominantes:
 1. El movimiento medio general del aire que transporte el contaminante en la dirección del
viento.

2. Las fluctuaciones turbulentas de la velocidad que dispersan el contaminante en todas

direcciones.

3. La difusión de masa debido a los gradientes de concentración. Además las características

aerodinámicas generales, como el tamaño, forma y peso, afectan en el terreno o son
mantenidas en el aire.

Es necesario conocer el grado de estabilidad de la atmósfera si se desea estimular su

capacidad para dispersar los contaminantes que recibe de las fuentes producidas por el
hombre.

Se define una atmósfera estable como aquella que no muestra mucho mezclado o
movimientos verticales. De aquí resulta por los contaminantes emitidos una de las superficies
del suelo tienden a permanecer ahí.

Los factores atmosféricos que pueden modificar a los diversos contaminantes son:
temperatura, humedad y vientos.

Temperatura. Durante la temperatura de frío se utiliza más combustible, para la calefacción de

las casas y por otra parte el calor en forma de radiaciones solar, al actuar en las capas
superiores de una atmósfera recargada de contaminantes, impide las corrientes verticales y
contribuye a formar tanto el neblumo normal como el neblumo fotoquímico.

Humedad. En días y regiones con humedad elevada, el dióxido de azufre se transforma más
fácilmente en ácido sulfúrico, el cual es muy corrosivo y contribuye a la "lluvia ácida".

Vientos. El aire normalmente, circula de las zonas de alta presión a las de presión más baja;
asimismo, las masas de aire caliente, por ser más livianas, ascienden a las regiones más
elevadas de la atmósfera. Como se vio antes, hay una relación indirecta entre la altura y la
temperatura, a medida que se asciende, la temperatura disminuye, pero ocasionalmente hay
excepciones en las cuales la temperatura es mayor en las partes altas. Esto ocurre en zonas
localizadas, y se conoce como inversión térmica, en este caso no existen las corrientes de aire
verticales.

Indice de calidad del aire y niveles de riesgo

Índice de Calidad del Aire
Índice de Calidad del Aire
Índice de Calidad del Aire
Índice de Calidad del Aire
Índice de Calidad del Aire
Índice de Calidad del Aire
Índice de Calidad del Aire
El índice de calidad del aire es un indicador diseñado para informar a la población
sobre el estado de la calidad del aire, muestra que tan contaminado se encuentra
el aire y cuáles podrían ser los efectos en la salud. Desde 2006, el índice de
calidad del aire tiene su fundamento en la Norma Ambiental del Distrito Federal
NADF-009-AIRE-2006 en donde se establecen los requisitos para su cálculo y
difusión.

El índice se calcula para cinco de los contaminantes criterio: dióxido de azufre,

monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno, ozono y partículas suspendidas; se
representa con una escala que va de 0 a 500, donde el valor de 100 se asigna al
valor indicado por la Norma Oficial Mexicana para cada contaminante. Un valor
menor a 100 se considera satisfactorio y con un bajo riesgo para la salud.
Cualquier nivel superior a 100 implica algún riesgo para la salud, entre más grande
es el valor del índice, mayor es la contaminación y el riesgo.

El propósito del índice es facilitar la comprensión del vínculo entre los niveles de
contaminación del aire y los efectos en la salud. Con este fin, el índice se divide en
cinco categorías, cada una corresponde a un intervalo en el índice y señala el nivel
de riesgo para la salud. Para simplificar su interpretación cada intervalo se
representa mediante un color.

En la Ciudad de México, el índice de calidad del aire se reporta cada hora los 365
días del año, para cada una de las 29 estaciones automáticas de monitoreo de la
calidad del aire.

Consulta el índice de calidad del aire antes de realizar cualquier actividad al aire
libre como:

 Ejercicio
  Actividades que requieran algún esfuerzo vigoroso
 Antes del recreo en la escuela
 Para salir a jugar o caminar a la calle
 Si vas de compras o al parque

La difusión del índice de calidad del aire se realiza cada hora a través de:

 www.aire.cdmx.gob.mx / www.sedema.cdmx.gob.mx

Dispositivos de control
Los siguientes instrumentos son utilizados comúnmente como dispositivos de control de
contaminación en la industria o en vehículos. Pueden transformar contaminantes o eliminarlos de
una corriente de salida antes de ser emitidos a la atmósfera.

• Precipitadores electrostáticos, y filtros de aire

• Carbón activado

• Condensadores

• Convertidores catalíticos

• Recirculación de gases de escape

• Desulfuración de gas de flujo y otros gases scrubbers

• Columnas incineradoras

Incineradores Termales

Se usan frecuentemente para controlar la emisión continua de compuestos orgánicos volátiles

combustibles. En general, la incineración destruye gases y desechos sólidos mediante la quema
controlada a altas temperaturas. Cuando los incineradores termales se operan correctamente
pueden destruir más de 99 por ciento de los contaminantes gaseosos.
Adsorbedores de Carbón

Usa partículas de carbón activado para controlar y recuperar las emisiones gaseosas
contaminantes. En este proceso, el gas es atraído y se adhiere a la superficie porosa del carbón
activado, lográndose una eficiencia de remoción de 95 a 99 por ciento. Se usa particularmente
para recuperar compuestos orgánicos valiosos, por ejemplo, el percloroetileno que se usa en los
procesos de lavado al seco.

Para extraer los contaminantes atrapados en el lecho y llevarlos a un dispositivo de recuperación

se usa vapor. Mediante la regeneración, las mismas partículas de carbón activado se pueden usar
una y otra vez. Los sistemas de regeneración se usan cuando la concentración del contaminante en
el flujo de gas es relativamente alto.

Absorbedores

La absorción es el proceso mediante el cual un contaminante gaseoso se disuelve en un

líquido. El agua es el absorbente más usado. A medida que el flujo de gas pasa por el líquido,
éste absorbe el gas de la misma manera como el azúcar es absorbido en un vaso de agua
cuando se agita. La absorción se usa comúnmente para recuperar productos o purificar gases
con alta concentración de compuestos orgánicos.
Condensadores

Los condensadores remueven contaminantes gaseosos mediante la reducción de la

temperatura del gas hasta un punto en el que el gas se condensa y se puede recolectar en
estado líquido. Los condensadores se usan generalmente para recuperar los productos
valiosos de un flujo de desechos. Usualmente se usan con otro dispositivo de control. En el
control de la contaminación se emplean condensadores de contacto y de superficie. En los
condensadores de contacto, el gas hace contacto con un líquido frío. En un condensador de
superficie, los gases entran en contacto con una superficie fría en la cual circula un líquido o
gas enfriado, como la parte exterior de un tubo.
Precipitadores Electrostáticos

Los precipitadores electrostáticos capturan las partículas sólidas en un flujo de gas por medio
de la electricidad. El precipitador electroestático carga de electricidad a las partículas
atrayéndolas a placas metálicas con cargas opuestas ubicadas en el precipitador. Las partículas
se retiran de las placas mediante «golpes secos» y se recolectan en una tolva ubicada en la
parte inferior de la unidad. La eficiencia de remoción de los precipitadores electroestáticos es
muy variable. Sólo para partículas muy pequeñas, la eficiencia de remoción es de
aproximadamente 99 por ciento.

Filtros

El filtro de tela o cámara de filtros de bolsa trabaja bajo el mismo principio que una aspiradora
de uso doméstico. El flujo de gas pasa por el material del filtro que retira las partículas. El filtro
de tela es eficiente para retener partículas finas y puede sobrepasar 99 por ciento de remoción
en la mayoría de las aplicaciones.

Cámaras de Sedimentación
Las cámaras de sedimentación emplean la fuerza de gravedad para remover partículas sólidas.
El flujo de gas ingresa a una cámara donde disminuye la velocidad del gas. Las partículas más
grandes caen del flujo de gas en una tolva.

Ciclones

Los ciclones usan el principio de la fuerza centrífuga para remover el material particulado. En
un ciclón, el flujo contaminante es forzado a un movimiento circular. Este movimiento ejerce
fuerza centrífuga sobre las partículas y las dirige a las paredes exteriores del ciclón. Las
paredes del ciclón se angostan en la parte inferior de la unidad, lo que permite que las
partículas sean recolectadas en una tolva.

Referencias
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