Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1.

CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

TIPOS DE PROCESOS DE TRATAMIENTO DE

AGUAS RESIDUALES

1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS RESIDUALES

1.1 Caraterísticas físicas

(1) Una de las características físicas más importantes del agua
residual es el contenido total de sólidos, término que engloba
la materia en suspensión, la materia sedimentable, la materia
coloidal y la materia disuelta. Otras características físicas
importantes son el olor, la temperatura, la densidad, el color
y la turbiedad.

1.1.1 Sólidos
(2) Los sólidos totales se definen analíticamente como la Sólidos Totales
materia que se obtiene después de someter al agua a un
proceso de evaporación entre 103 y 105 ºC. No se define como
sólida aquella materia que se pierde durante la evaporación
debido a su alta presión de vapor.
(3) Los sólidos sedimentables se definen como aquellos Sólidos
que sedimentan en el fondo de un recipiente de forma cónica Sedimentables
(cono de Imhoff) en el transcurso de un período de 60 minutos.
Los sólidos sedimentables, expresados en unidades ml de sólidos
sedimentables por litro de muestra. Los sólidos sedimentables,
medidos en ml/l, constituyen una medida aproximada de la
cantidad de lodo que se obtendrá en la decantación primaria del
agua residual.
Sólidos filtrables y
(4) Los sólidos totales, o residuo de la evaporación, pueden no filtrables”
clasificarse en filtrables o no filtrables (sólidos en suspensión)
haciendo pasar un volumen conocido de líquido por una
membrana de fibra de vidrio (Whatman GF/C), con un tamaño
nominal de poro de 1,2 micrómetros, aunque también suele
emplearse filtro de membrana de policarbonato. Es conveniente
destacar que los resultados que se obtienen empleando ambos
tipos de filtro pueden presentar algunas diferencias, atribuibles
a la diferente estructura de los filtros.
(5) La fracción filtrable de los sólidos corresponde a sólidos
coloidales y disueltos. La fracción coloidal está compuesta por las
partículas de materia de tamaños entre 0,001 y 1 micrómetro. Los
sólidos disueltos están compuestos de moléculas orgánicas e
inorgánicas e iones en disolución en el agua. No es posible
eliminar la fracción coloidal por sedimentación. Normalmente, para
eliminar la fracción coloidal es necesaria la oxidación biológica o la
coagulación complementadas con la floculación y sedimentación.
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(6) Cada una de las categorías de sólidos comentadas

hasta ahora puede ser, a su vez, dividida en función de su
volatilidad a
550  50° C. A esta temperatura la fracción orgánica se oxidará y
desaparecerá en forma de gas, quedando la fracción fija.

1.1.2 Olores
(7) Para la completa caracterización de un olor, se sugieren Caracterización y
cuatro factores independientes: la intensidad, el carácter, la medición de los
sensación de desagrado y la detectabilidad. No obstante, olores
hasta hoy en día, el único factor que se ha tenido en cuenta en
el desarrollo de normativas reguladoras de malos olores ha sido
la detectabilidad.
(8) Los olores pueden medirse con métodos sensoriales,
mientras que las concentraciones de olores específicos pueden
determinarse con métodos instrumentales. Se ha podido
constatar que, en condiciones estrictamente controladas, la
medida sensorial (organoléptica) de los olores, empleando
el olfato humano puede proporcionar resultados fiables y
significativos. Es por ello que a menudo, se emplea el método
sensorial para la medición de los olores que emanan de las
instalaciones de tratamiento de aguas residuales. La posibilidad
de contar con aparatos de medición de sulfuro de hidrógeno de
lectura directa capaces de detectar concentraciones de hasta 1
ppb ha representado un gran avance en esta materia.
(9) En este método, se expone a un conjunto de personas a
Métodos Sensoriales
olores diluidos en aire libre, y se anota el número de diluciones
necesarias para reducir un olor a su concentración umbral mínima
de detección (CUOMD). La concentración de olor detestable
viene dada por el número de diluciones necesarias para llegar al
CUOMD. Por lo tanto, si deben añadirse 4 volúmenes de aire
diluido a un volumen de la muestra de aire para reducir el olor al
CUOMD, la concentración del olor vendrá dada como 4
diluciones hasta el CUOMD. Otra unidad empleada para expresar
la concentración de un olor es la ED50, cuyo valor representa el
número de veces que es necesario diluir una muestra de aire
para que una persona media (percentil 50) pueda detectar la
presencia del olor en la muestra diluida. No obstante, la
determinación sensorial del umbral mínimo de concentración
detestable está sujeta a una serie de errores, entre los cuales
cabe destacar los producidos por adaptación y adaptación
cruzada, el sinergismo, la subjetividad y las modificaciones de las
muestras. Para evitar los errores derivados de la modificación de
las muestras debido a su almacenamiento en recipientes, se han
desarrollado olfatómetros de lectura directa que permiten
medir olores en su fuente de

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generación sin necesidad de emplear recipientes para almacenar
las muestras.
(10) El umbral de olor de un agua o de un agua residual se
Detección
determina diluyendo la muestra de agua en agua inolora. Se
define como número umbral de olor (TON) la mayor dilución de
la muestra a la que se puede percibir, mínimamente, el olor de
la misma. Para la determinación del valor de este parámetro se
recomienda tomar muestras de 200 mL.
(11) El espectrómetro de masa tetrapolar de tres fases ha
resultado ser un instrumento de gran utilidad en el análisis
químico de olores. Se trata de un espectrómetro que puede
emplearse para obtener espectros de masa simples, o como
tetrapolo de tres fases para obtener espectros de disociación
mediante la activación por colisión. El primero de los usos
proporciona las masas de moléculas o iones presentes en las
muestras, mientras que el segundo facilita la identificación de los
compuestos. Los diferentes compuestos que pueden ser
identificados por este método incluyen, entre otros, el amoníaco,
los aminoácidos, y los compuestos orgánicos volátiles.

1.1.3 Temperatura
(12) La temperatura del agua residual suele ser
siempre más elevada que la del agua de suministro, Í Las temperaturas
hecho principalmente debido a la incorporación de anormalmente elevadas
pueden dar lugar a una no
agua caliente procedente de las casas y los diferentes deseada proliferación de
usos industriales, también a la descomposición plantas acuáticas y hongos.
bioquímica de las partículas orgánicas. Dado que el
calor específico
del agua es mucho mayor que el del aire, las temperaturas
registradas de las aguas residuales son más altas que la
temperatura del aire durante la mayor parte del año, y sólo son
menores que ella durante los meses calurosos del verano.
(13) La temperatura del agua es un parámetro muy
importante dada su influencia, tanto sobre el desarrollo de la
vida acuática como sobre las reacciones químicas y velocidades
de reacción, así como sobre la aptitud del agua para ciertos
usos útiles. Por ejemplo, el aumento de la temperatura del
agua puede provocar cambios en las especies piscícolas.
También es importante para industrias que emplean el agua
para refrigeración, por ejemplo, donde es fundamental la
temperatura de captación del agua.
(14) Por otro lado, el oxígeno es menos soluble en agua
caliente que en agua fría. El aumento en las velocidades de
las reacciones químicas que produce un aumento de la
temperatura, combinado con la reducción del oxígeno presente

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en las aguas superficiales, es causa frecuente de agotamiento

de las concentraciones de oxígeno disuelto durante los meses
de verano. Estos efectos se ven amplificados cuando se vierten
cantidades considerables de agua caliente a las aguas naturales
receptoras. Es preciso tener en cuenta que un cambio brusco
de temperatura puede conducir a un fuerte aumento en la
mortalidad de la vida acuática.
(15) La temperatura óptima para el desarrollo de la actividad
bacteriana se sitúa entre los 25 y 35º C. Los procesos de
digestión aerobia y de nitrificación se detienen cuando se alcanzan
los 50º C. A temperaturas de alrededor de 15º C, las bacterias
productoras de metano cesan su actividad, mientras que las
bacterias nitrificantes autótrofas dejan de actuar cuando la
temperatura alcanza valores cercanos a los 5º C. Si se alcanzan
temperaturas del orden de 2º C, incluso las bacterias
quimioheterótrofas que actúan sobre la materia carbonosa dejan
de actuar.

1.1.4 Densidad
(16) Se define la densidad de un agua residual como su masa
3
por unidad de volumen, expresada en kg/m . Es una
característica física importante del agua residual dado que de
ella depende la
potencial formación de corrientes de densidad Í La densidad de las
en lodos de sedimentación y otras instalaciones aguas residuales
de tratamiento. En ocasiones, se emplea como domésticas que no
alternativa a la densidad el peso específico del agua contengan grandes
residual, obtenido como cociente entre la densidad cantidades de residuos
3
industriales es de 1 Kg/m .
del agua
residual y la densidad del agua. Ambos parámetros, la densidad y
el peso específico, dependen de la temperatura y varían en
función
de la concentración total de sólidos en el agua
residual.

1.1.5 Color
(17) Históricamente, para la descripción de un agua residual,
se empleaba el término condición junto con la composición y la
concentración. Este término se refiere a la edad del agua
residual, que puede ser determinada cualitativamente en
función de su color y su olor. El agua residual reciente suele
tener un color grisáceo. Sin embargo, al aumentar el tiempo de
transporte en las redes de ALC y al desarrollarse condiciones
más próximas a las anaerobias, el color del agua punto, suele
residual cambia gradualmente de gris a gris oscuro, clasificarse el
para finalmente adquirir color negro. Llegado este agua residual
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Módulo Nºcomo séptica.deAlgunas
17 – Tratamiento aguas aguas Cap.
residuales industrialesDE LAS
1. CARACTERÍSTICAS Í AGUAS ...
El color gris, gris
pueden añadir color a las aguas residuales domésticas. oscuro o negro del agua
residual es debido a la
formación de sulfuros
metálicos.

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1.1.6 Turbiedad
(18) La turbiedad, como medida de las propiedades de
transmisión de la luz del agua, es otro parámetro que se emplea
para indicar la calidad de las aguas vertidas o de las aguas
naturales en relación con la materia coloidal y residual.
(19) La medición de la turbiedad se lleva a cabo mediante la
relación entre la intensidad de la luz dispersada en la muestra y
la registrada en una suspensión de referencia en las mismas
condiciones.
(20) La materia coloidal dispersa o absorbe la luz, impidiendo
su transmisión. Aun así, no es posible afirmar que exista una
relación entre la turbiedad y la concentración de sólidos en
suspensión de un agua no tratada, sin embargo ambos
parámetros están razonablemente ligados.

1.2 Características químicas

(21) Entre las principales características químicas de las aguas
residuales se pueden citar a la demanda química de oxígeno,
demanda bioquímica de oxígeno, carbono total, presencia de
metales pesados, nitrógeno, fósforo, gas sulfhídrico.

1.2.1 Materia orgánica

(22) Cerca del 75 % de los sólidos en suspensión y del 40 % de
los sólidos filtrables de un agua residual de concentración media
son de naturaleza orgánica. Son sólidos que provienen de
los
reinos animal y vegetal, así como de las Í Los compuestos orgánicos
actividades humanas relacionadas con la síntesis de están formados normalmente por
compuestos orgánicos. Los principales grupos de combinaciones de carbono,
sustancias orgánicas presentes en el agua residual hidrógeno y oxígeno a veces con
son las proteínas (40-60 %), hidratos de Nitrógeno Azufre, Fósforo o Hierro.
carbono
(25-50 %), y grasas y aceites (10 %). Otro compuesto orgánico
con importante presencia en el agua residual es la urea, principal
constituyente de la orina. No obstante, debido a la velocidad del
proceso de descomposición de la urea, raramente está presente
en aguas residuales que no sean muy recientes.
(23) El agua residual también contiene pequeñas cantidades de
gran número de moléculas orgánicas sintéticas cuya estructura
puede ser desde muy simple a extremadamente compleja.
Ejemplos clásicos como los de los agentes tensoactivos, los
contaminantes orgánicos prioritarios, los compuestos orgánicos
volátiles y los pesticidas de uso agrícola. Por otro lado, dado el

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Módulo Nºincremento endelaaguas
17 – Tratamiento síntesis de moléculas orgánicas, elDEnúmero
Cap. 1. CARACTERÍSTICAS LAS AGUAS ...
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Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

ellas presentes en las aguas residuales va en aumento cada año,

este hecho ha complicado notablemente los procesos de
tratamiento de aguas debido a la imposibilidad, o a la
extremada lentitud de los procesos de descomposición biológica
de dichos compuestos.
(24) Las proteínas son los principales componentes del Proteinas
organismo animal, mientras que su presencia es menos
relevante en el caso de organismos vegetales. Están presentes
en todos los alimentos de origen animal o vegetal cuando
éstos están crudos. El contenido en proteínas varía mucho
entre los pequeños porcentajes presentes en frutas con altos
contenidos en agua (como los tomates) o en los tejidos grasos
de las carnes, y los porcentajes elevados que se dan en alubias
o carnes magras. La composición química de las proteínas es
muy compleja e inestable, pudiendo adoptar muchos
mecanismos de descomposición diferentes. Algunas son
solubles en agua, mientras que las otras no lo son. Los
procesos químicos que intervienen en la formación de las
proteínas contemplan la combinación o formación de cadenas
con gran número de aminoácidos. Los pesos moleculares
de las proteínas son muy grandes, desde 20.000 a 20 millones
de gramos/mol de proteína.
(25) Todas las proteínas contienen carbono, común a todas
las sustancias orgánicas, oxígeno e hidrógeno.
Además, como característica distintiva, contienen Í La urea y las proteinas
son
una elevada cantidad de nitrógeno, en torno los principales responsables de
al 16 %. En muchos casos, también contienen la presencia de nitrógeno en las
azufre, fósforo y hierro. La existencia de aguas residuales.
grandes cantidades de proteínas en un agua residual puede ser
origen de olores fuertemente desagradables debido a los
procesos de descomposición.
(26) Ampliamente distribuidos por la naturaleza, los hidratos
Hidratos de
de carbono incluyen azúcares, almidones, celulosa y fibra Carbono
de madera, compuestos todos ellos presentes en el agua
residual. Los hidratos de carbono contienen carbono,
oxígeno e hidrógeno. Los hidratos de carbono comunes
contienen seis átomos de carbono por molécula (o un múltiplo
de seis), y oxígeno e hidrógeno en las mismas proporciones en
las que ambos elementos se hallan presentes en el agua.
Algunos hidratos de carbono son solubles en agua,
principalmente los azúcares, mientras que otros, como los
almidones, son insolubles. Los azúcares tienen tendencia a
descomponerse; las enzimas de Í Desde el punto de vista del
determinadas bacterias y fermentos dan volumen y la resistencia la
lugar a un proceso de fermentación que descomposición, la celulosa es el
incluye la producción de alcohol y dióxido de hidrato de carbono cuya presencia en
carbono (CO2). Los almidones, por otro lado, el agua residual es más importante.

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Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

son más estables, pero se convierten en azúcares por la

actividad bacteriana así como por la acción de ácidos minerales
diluidos. La destrucción de la celulosa es un proceso que se
desarrolla sin dificultad en el terreno, principalmente gracias a
la actividad de diversos hongos, cuya acción es especialmente
notable en condiciones ácidas.
(27) Las grasas animales y los aceites son el tercer
Grasas animales y
componente, en importancia, de los alimentos. El término aceites”
grasa, de uso extendido, engloba las grasas animales,
aceites, ceras y otros constituyentes presentes en las aguas
residuales. El contenido de grasa se determina por extracción
de la muestra con triclorotrifluoroetano, debido a que la grasa
es soluble en él. También es posible la extracción de otras
sustancias, principalmente aceites minerales como el
keroseno, aceites lubricantes y aceites de materiales
bituminosos empleados en la construcción de carreteras. Las
grasas animales y los aceites son compuestos de alcohol
(ésteres) o glicerol (glicerina) y ácidos grasos. Los glicéridos de
ácidos grasos que se presentan en estado líquido a
temperaturas normales se denominan aceites, mientras que los
que se presentan en estado sólido reciben el nombre de grasas.
Químicamente son muy parecidos, y están compuestos por
carbono, oxígeno e hidrógeno en diferentes proporciones. La
diferencia entre la grasa y el aceite está en su densidad.
(28) Las grasas, aceites animales y vegetales, alcanzan las
aguas residuales en forma de mantequilla, manteca de cerdo,
margarina y aceites. Las grasas provienen habitualmente de
carnes, gérmenes de cereales, semillas, nueces y ciertas frutas.
(29) Las grasas se hallan entre los compuestos orgánicos de
mayor estabilidad, y su descomposición por acción
bacteriana no resulta sencilla. No obstante, sufren el
ataque de ácidos minerales, lo cual conduce a la formación de
glicerina y ácidos grasos. En presencia de determinadas
sustancias alcalinas, como el hidróxido de sodio, se libera la
glicerina dando paso a la formación de sales alcalinas y ácidos
grasos. Las sales alcalinas que se producen se conocen como
jabones, sustancias que, como las grasas, son estables. Son
solubles en agua, pero en presencia de constituyentes de
dureza, las sales sódicas se transforman en sales cálcicas y
magnésicas de ácidos grasos, compuestos también conocidos
como jabones minerales que son insolubles y se precipitan.
(30) El keroseno, los aceites lubricantes y los
procedentes de materiales bituminosos son derivados del
petróleo y del alquitrán, y sus componentes principales son
carbono e hidrógeno. En ocasiones pueden alcanzar la red de
ALC en grandes cantidades procedentes de tiendas, garajes,

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Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

talleres y calles. La mayor parte de estos aceites flotan en el

agua residual, aunque una fracción de ellos por acción de la
temperatura y presión atmosférica, se incorpora al lodo por los
sólidos sedimentables. Los aceites minerales tienden a recubrir
las superficies en mayor medida que las grasas, los aceites y los
jabones. Las partículas de estos compuestos interfieren en el
normal desarrollo de la actividad biológica y son causa de
problemas de mantenimiento.
(31) Como se acaba de comentar, la presencia de grasas y
aceites en el agua residual puede provocar problemas tanto en
la red de ALC como en las plantas de tratamiento. Si no se
elimina el contenido en grasa antes del vertido del agua
residual, puede interferir con la vida biológica en aguas
superficiales y crear películas y acumulaciones de materia
flotante desagradables.
(32) Los agentes tensoactivos están formados por moléculas de
Agentes
gran tamaño, ligeramente solubles en agua, y que son Tensosactivos
responsables de la aparición de espumas en las plantas de
tratamiento y en la superficie de los cuerpos de agua receptores
de los vertidos de agua residual. Tienden a concentrarse en la
interfase aire-agua. Durante el proceso de aireación del agua
residual se concentran en la superficie de las burbujas de aire
creando una espuma muy estable. La determinación de la
presencia de elementos tensoactivos se realiza analizando el
cambio de color de una muestra normalizada de azul de metileno.
Los agentes tensoactivos también reciben el nombre de sustancias
activas al azul de metileno (MBAS).
(33) Antes de 1965, los agentes tensoactivos presentes en
detergentes sintéticos (ABS, sulfatos de alquilbenceno), eran
fuente de muchos problemas debido a su resistencia a la
descomposición por medios biológicos. Tras la entrada en vigor
de la legislación de 1965, los ABS fueron sustituidos por
sulfatos de alquilo lineales (LAS), que son sustancias
biodegradables. Debido a que la mayoría de los agentes
tensoactivos provenía de los detergentes sintéticos, esta
medida ha reducido notablemente el problema de las espumas.
(34) La Agencia de Protección Ambiental de los Estados
Contaminantes
Unidos (EPA) ha establecido limitaciones para el vertido de los prioritarios
129, aproximadamente, contaminantes prioritarios
identificados, agrupados en 65 clases. La elección de qué
contaminantes deben ser considerados como prioritarios se ha
hecho en función de su relación o potencial relación con
procesos carcinógenos, mutaciones, teratomas o su alta
toxicidad. Muchos de los contaminantes prioritarios de origen
orgánico corresponden a compuestos orgánicos volátiles (COV).

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Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

(35) En las redes de ALC y las plantas de tratamiento se

Mecanismos
puede eliminar, transformar, generar, o simplemente Básicos de los
transportar, sin cambio alguno, los contaminantes prioritarios Procesos de
de origen orgánico. En estos procesos intervienen cinco Tratamiento
mecanismos básicos:
1. volatilización junto con liberación de
gases;
2. degradación;
3. adsorción en partículas o en el
lodo;
4. circulación (p.e. transporte a través de todo el sistema);
y
5. generación de otros compuestos como consecuencia
de la cloración o de la degradación de componentes.
Es importante señalar que estos mecanismos no son
mutuamente excluyentes, puesto que puede ser importante la
acción simultánea de varios de ellos. Medidas para
evitar vertidos
(36) Para controlar los vertidos de contaminantes a las Plantas prohibidos
de Tratamiento de Aguas Residuales (PTAR) se emplean dos
tipos de medidas. Las primeras, que limitan los “vertidos
prohibidos”, se aplican a todos los establecimientos comerciales e
industrias que vierten sus aguas a las PTAR. Estas medidas
limitan los vertidos de contaminantes que puedan
producir riesgos de incendio o explosión en el sistema,
sean corrosivos (pH <
5), puedan obturar las conducciones, reducir la eficacia de los
procesos de tratamiento, o elevar la temperatura del
agua
residual al entrar en las plantas de tratamiento a más de 40° C.
Las segundas, “limitaciones por categorías”, se aplican a
los
vertidos industriales y comerciales clasificados en 25 categorías, y
pretenden restringir el vertido de los 129 Compuestos
Orgánicos Volátiles
contaminantes
prioritarios. Es de prever que la lista de contaminantes
prioritarios se vaya ampliando en el futuro.
(37) Normalmente se consideran como compuestos orgánicos
volátiles aquellos compuestos orgánicos que tienen su punto de
ebullición por debajo de los 100° C, y/o una presión de vapor
mayor que 1 mm Hg a 25° C. El cloruro de vinilo, Í El vertido de estos
con un punto de ebullición de -13,9º C y una compuestos en el alcantarillado
presión de vapor de 2.548 mm Hg a 20° C, es un o en la cabecera de la planta es
ejemplo de compuesto orgánico extremadamente peligrosa para los trabajadores.
volátil. Los compuestos orgánicos volátiles son de
gran importancia por una serie de razones:

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 ...
Módulo Nº1.17 una vez dichos
– Tratamiento compuestos se
de aguas hallan
Cap. en estado gaseoso,
1. CARACTERÍSTICAS su
DE LAS AGUAS ...
movilidad es mucho mayor, con lo que aumenta la
posibilidad de su liberación al medio ambiente;
2. la presencia de algunos de estos compuestos en la atmósfera
puede conllevar riesgos para la salud pública; y

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Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS
3. contribuyen al aumento de hidrocarburos reactivos en la embar
atmósfera, lo cual puede conducir a la formación de go, su
oxidantes fotoquímicos.
(38) Los compuestos orgánicos que se hallan a nivel de traza,
tales como pesticidas, herbicidas y otros productos químicos de
uso agrícola, son tóxicos para la mayor parte de las
formas de vida y, por lo tanto, pueden constituir peligrosos
contaminantes de las aguas superficiales. Estos productos no
son constituyentes comunes de las aguas residuales, sino que
suelen incorporarse a las mismas, fundamentalmente, como
consecuencia de la escorrentía de parques, campos agrícolas y
tierras abandonadas. Las concentraciones de estos productos
químicos pueden dar como resultado la muerte de peces,
contaminación de la carne del pescado (con lo que reduce su
valor nutritivo), y el empeoramiento de la calidad del agua
suministrada. Muchos de estos compuestos químicos están
catálogados como contaminantes prioritarios.

1.2.2 Medición del contenido orgánico

(39) A lo largo de los años, se han ido desarrollando
diferentes ensayos para la determinación del contenido
orgánico de las aguas residuales. En general, los diferentes
métodos pueden clasificarse en dos grupos: los
empleados para determinar altas concentraciones de contenido
orgánico, mayores a 1 mg/l, y los empleados para determinar
las concentraciones a nivel de traza, para concentraciones en el
intervalo de los 0,001 mg/l a 1 mg/l.
(40) El primer grupo incluye los siguientes ensayos de
laboratorio:
1. Demanda Bioquímica de Oxígeno
(DBO),
2. Demanda Química de Oxígeno (DQO),
y
3. Carbono Orgánico Total (COT). Como complemento a
estos ensayos de laboratorio se emplea la demanda teórica
de oxígeno (DTe0), parámetro que se determina a partir de la
fórmula química de la materia orgánica.
(41) En el pasado, también se habían empleado otros
ensayos, entre los que cabe destacar:
1. nitrógeno total y albuminoide, y nitrógeno orgánico y
amoniacal
2. oxígeno consumido.
Estas determinaciones aún figuran en los análisis completos de
aguas residuales, excepción hecha de las determinaciones
relativas al nitrógeno albuminoide y al oxígeno consumido. Sin
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Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS ...

Pesticidas y Productos Químicos de uso agrícola

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Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

importancia ya no es la misma. Mientras que antes se empleaban

casi exclusivamente como indicadores de la materia orgánica,
actualmente se emplean para determinar la disponibilidad de
nitrógeno para mantener la actividad biológica en los procesos de
tratamiento de aguas residuales industriales y para evitar
indeseables proliferaciones de algas en las aguas receptoras.
(42) En el segundo grupo de ensayos, los empleados para
determinar concentraciones a nivel de traza, por debajo de 1
mg/l, se emplean métodos instrumentales que incluyen la
cromatografía de gases y la espectroscopia de masa. A
lo largo de los últimos 10 años se ha mejorado notablemente la
sensibilidad de los métodos empleados para la determinación
de concentraciones de este nivel, por lo que la detección de
concentraciones del orden de 0,01 mg/l ha pasado a ser una
cuestión rutinaria.
(43) La determinación de las concentraciones de pesticidas suele
llevarse a cabo mediante el método de extracción con carbono-
cloroformo, que consiste en la separación de los contaminantes
del agua haciendo pasar una muestra de agua por una columna
de carbón activado, para luego separar los contaminantes del
carbono empleando cloroformo. A continuación, se hace evaporar
el cloroformo, con lo cual se puede pesar los contaminantes. Es
posible determinar con precisión concentraciones de pesticidas y
herbicidas del orden de una parte por billón (ppb) o inferiores
empleando determinados métodos tales como la cromatografía de
gases y de captura electrónica, o mediante detectores
colorimétricos (18). Demanda
(44) El parámetro de contaminación orgánica más Bioquímica de
Oxígeno (DBO)
ampliamente empleado, aplicable tanto a aguas residuales
como a aguas superficiales, es la DBO a 5 días (DBO5). La
determinación del mismo está relacionada con la medición del
oxígeno disuelto que consumen los microorganismos en el
proceso de oxidación bioquímica de la materia orgánica. A
pesar de lo extendido del uso del ensayo de la DBO, está sujeto
a ciertas limitaciones, que se comentarán más adelante en este
mismo capítulo. Se espera que, gracias al continuado esfuerzo
de los especialistas en este campo, su uso pueda ser sustituído
por alguno de los demás métodos de medición del contenido
orgánico o que, incluso, se desarrolle algún método nuevo que
pueda sustituirlo. Sin embargo, ¿por qué, si el análisis está
sujeto a serias limitaciones, se le dedica tanto espacio en este
texto? La explicación se basa en que los resultados de los
ensayos de DBO se emplean para:
1. determinar la cantidad aproximada de oxígeno que se
requerirá para estabilizar biológicamente la materia orgánica
presente;

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Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

2. dimensionar las instalaciones de tratamiento de aguas

residuales;
3. medir la eficacia de algunos procesos de tratamiento, y
4. controlar el cumplimiento de las limitaciones a que
están sujetos los vertidos. Debido a que se supone que es un
ensayo que todavía estará vigente durante algún tiempo, es
importante conocerlo a fondo, tanto en su desarrollo como
en sus limitaciones.
(45) Con el fin de asegurar la fiabilidad de los
resultados obtenidos, es preciso diluir Í Normalmente se suelen
convenientemente la muestra con una solución preparar diversas diluciones
para cubrir todo el intervalo de
especialmente preparada de modo que se asegure posibles valores de la DBO.
la disponibilidad de nutrientes y oxígeno durante el
tiempo en que se desarrollan las reacciones bioquímicas. (49)
(46) En el caso de muestras con gran población de
microorganismos (como el agua residual no tratada, por El
ejemplo), no es necesario inocular las muestras. Caso de ser ensayo
necesario, se puede inocular el agua de dilución con un cultivo de la
bacteriano ya aclimatado a la materia orgánica y otros DQO
compuestos presentes en el agua residual. El inóculo que se se
emplea para preparar el agua de dilución es un cultivo mixto. emplea
Dichos cultivos contienen gran número de bacterias saprófitas y para
otros organismos que oxidan la materia orgánica. Contienen medir
también determinadas bacterias autótrofas que oxidan la el
materia no carbonosa. Varios de estos inóculos han sido conte
comercializados. nido
de
(47) El período de incubación es, normalmente, de 5 días materi
a a
20º C, aunque también se pueden adoptar diferentes períodos orgáni
de tiempo y temperaturas. También se suelen emplear periodos ca
más largos (normalmente siete días), para acomodarse a los tanto
turnos de trabajo de la planta. Esto es especialmente cierto en el de las
caso de pequeñas plantas de tratamiento, en las que el aguas
personal de laboratorio no suele trabajar los fines de natural
semana. De todos modos, y con el propósito de reducir el es
efecto de los organismos nitrificantes, el arbitrario y prolongado como
periodo de tiempo requerido para la obtención de resultados, el de las
hecho de que sólo se midan los productos orgánicos
biodegradables y, por último, que el ensayo no tenga validez
estequiométrica una vez haya sido utilizada la materia orgánica
soluble presente en la muestra.
(48) Posiblemente, la mayor limitación la constituya el hecho
de que el periodo de 5 días puede no corresponderse con el
momento en el que ya se haya usado toda la materia orgánica
soluble. La falta de validez estequiométrica reduce la utilidad de
los resultados del ensayo.

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SISTEMA Pág.
SISTEMA 16 de
 ...
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS ...

Demanda Química de Oxígeno (DQO)

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SISTEMA 17 de
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

residuales. En el ensayo, se emplea un agente químico

fuertemente oxidante en medio ácido para la determinación del
equivalente de oxígeno de la materia orgánica que puede
oxidarse. El dicromato potásico proporciona excelentes
resultados en este sentido. El ensayo debe hacerse a elevadas
temperaturas. Para facilitar la oxidación de determinados tipos de
compuestos orgánicos es preciso emplear un catalizador (sulfato
de plata). Puesto que algunos compuestos orgánicos interfieren
con el normal desarrollo del ensayo, deben tomarse medidas
adecuadas para eliminarlos antes del ensayo.
(50) El ensayo de la DQO también se emplea para la medición
de la materia orgánica presente en aguas residuales industriales y
municipales que contengan compuestos tóxicos para la vida
biológica. La DQO de un agua residual suele ser mayor que su
correspondiente DBO, siendo esto debido al mayor número de
compuestos cuya oxidación tiene lugar por vía química frente a los
que se oxidan por vía biológica. En muchos tipos de aguas
residuales es posible establecer una relación entre los valores de la
DBO y la DQO5. Ello puede resultar de gran utilidad dado que es
posible determinar la DQO en un tiempo de 3 horas, frente a los 5
días necesarios para determinar la DBO. Una vez establecida la
correlación entre ambos parámetros, pueden emplearse las
medidas de la DQO para el funcionamiento y control de las
plantas de tratamiento.
Carbono Orgánico
(51) Otro método para medir la materia orgánica presente Total (COT)”
en el agua es el método COT, especialmente indicado para
pequeñas concentraciones de materia orgánica. El ensayo se
lleva a cabo inyectando una cantidad conocida de la muestra en
un horno a alta temperatura o en un medio químicamente
oxidante. En presencia de un catalizador, el carbono orgánico
se oxida a anhídrido carbónico, cuya producción se mide
cuantitativamente con un analizador de infrarrojos.
Correlación entre
(52) La posibilidad de establecer relaciones constantes entre las diferentes
los diferentes parámetros de medida del contenido en materia medidas del
orgánica depende principalmente del tipo de agua residual y de contenido de
materia orgánica.
su origen. De todos ellos, el más complicado de interrelacionar
resulta ser la DBO5, debido a los diferentes problemas e
inconvenientes que presenta su análisis. No obstante, para
aguas domésticas brutas típicas, el cociente DBO5/DQO se
halla en el intervalo 0,4-0,8, mientras que la relación
DBO5,/COT varía entre 1,0 y 1,6. Es importante hacer
mención del hecho que estas relaciones presentan importantes
variaciones en función del nivel de tratamiento a que se ha
sometido a las aguas residuales antes de hacer los análisis.
Dada la diferencia en el tiempo necesario para la realización de
los ensayos de DQO, COT y otros ensayos relacionados con
éstos frente a la duración del ensayo de la DBO, es de esperar
que su uso aumente considerablemente en el futuro.

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SISTEMA 18 de
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

1.2.3 Materia inorgánica

(53) Son varios los componentes inorgánicos de las aguas
residuales y naturales que tienen importancia para la
determinación y control de la calidad del agua. Las
concentraciones de las sustancias inorgánicas en el agua
aumentan tanto por el contacto del agua con las diferentes
formaciones geológicas, como por las aguas residuales, tratadas o
sin tratar, que a ella se descargan. Las aguas naturales disuelven
parte de las rocas y minerales con los que entran en contacto. Las
aguas residuales, salvo el caso de determinados residuos
industriales, no se suelen tratar con el objetivo específico
de eliminar los constituyentes inorgánicos que se incorporan
durante el ciclo de uso. Las concentraciones de constituyentes
inorgánicos aumentan, igualmente, debido al proceso natural de
evaporación que elimina parte del agua superficial y deja las
sustancias inorgánicas en el agua. Puesto que las concentraciones
de los diferentes constituyentes inorgánicos pueden afectar mucho
a los usos del agua, conviene examinar la naturaleza de algunos
de ellos, especialmente aquellos que han sido incorporados al
agua superficial durante su ciclo de uso.
(54) La concentración de ion hidrógeno es un parámetro de pH Indice de
acidez o alcalinidad
calidad de gran importancia tanto para el caso de aguas
de una disolución
naturales como residuales. El intervalo de concentraciones
adecuado para la adecuada proliferación y desarrollo de la
mayor parte de la vida biológica es bastante estrecho y crítico.
El agua residual con concentraciones de ion hidrógeno
inadecuadas presenta dificultades de tratamiento con procesos
biológicos, y el efluente puede modificar la concentración de ion
hidrógeno en las aguas naturales si ésta no se modifica antes
de la evacuación de las aguas.
(55) La concentración de ion hidrógeno presente en el agua
está muy estrechamente relacionada con la cuantía en que se
disocian las moléculas de agua. El agua se disocia en iones
hidroxilo e hidrógeno del siguiente modo:

H OH  OH
2

y de acuerdo a la ley de acción de masa, se tiene:

H  OH   K


H2 O 
(56) Expresión en la que los corchetes representan las
concentraciones de los diferentes constituyentes en moles por
litro. Puesto que la concentración del agua en un sistema
acuoso es esencialmente constante, se puede incorporar el
valor de ésta a la constante de equilibrio K para obtener:

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SISTEMA 19 de
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

 H   OH    Kw

Kw se conoce con el nombre de constante de ionización

o producto de ionización del agua, y su valor es,
-14
aproximadamente, 1x10 a la temperatura de 25°
C. La ecuación anterior puede utilizarse para el cálculo
de la concentración de ion hidróxilo una vez conocida la
concentración de ion hidrógeno, y viceversa.
(57) La forma habitual de expresar la concentración de
ion hidrógeno es como pH, que se define como el logaritmo
decimal cambiado de signo de la concentración de ion
hidrógeno.

pH  log10 H 




(58) Si empleamos una notación análoga para el pOH (6

(logaritmo cambiado de signo de la concentración de ion 2)
hidróxilo), es fácil comprobar que se obtiene: La
alc
pHpOH 14
ali
(59) El pH de los sistemas acuosos puede medirse ni
convenientemente con un pHmetro. Para el mismo procedimiento da
de medición también se emplean soluciones indicadoras y d
papeles de pH que cambian de color a determinados valores del de
pH. El color de la solución o del papel se compara entonces con un
el color de series normalizadas, de 0 a 3 muy ácido, de 4 a 6 ag
ácido, 7 neutro, de 8 a 10 alcalino y de 11 a 14 muy alcalino. ua
re
(60) Otro parámetro de calidad importante es la concentración sid
de cloruros. Los cloruros que se encuentran en el agua natural ua
proceden de la disolución de suelos y rocas que los contengan y l
que están en contacto con el agua. En el caso de aguas costeras, es
su presencia también es debida a la intrusión de aguas saladas. tá
Otra fuente de cloruros es la descarga de aguas residuales pr
domésticas, agrícolas e industriales a aguas superficiales. ov
oc
(61) Las heces humanas, por ejemplo, suponen unos 6 g de
ad
cloruros por persona / día. En lugares donde la dureza del agua
a
sea elevada, los compuestos que reducen la dureza del agua
po
también son una importante fuente de aportación de cloruros. r
Puesto que los métodos convencionales de tratamiento de las
aguas no contemplan la eliminación de cloruros en cantidades
significativas, concentraciones de cloruros superiores a las
normales pueden constituir indicadores de que la masa de agua
receptora está siendo utilizada para el vertido de aguas
residuales. La infiltración de agua subterránea en las alcantarillas
contiguas a aguas saladas constituye también una potencial
fuente de cloruros y sulfatos.

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SISTEMA 20 de
 ...
Módulo Nºla17presencia deaguas
– Tratamiento de hidróxidos, Cap.
carbonatos y bicarbonatos
1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS ...
de

Cloruros”

Alcalinidad

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SISTEMA 21 de
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

elementos como el calcio, el magnesio, el sodio, el potasio o el

amoniaco. De entre todos ellos, los más comunes son el
bicarbonato de calcio y el bicarbonato de magnesio. La
alcalinidad ayuda a regular los cambios de pH producidos por la
adición de ácidos. Normalmente, el agua residual es
alcalina, propiedad que adquiere de las aguas de plantas de
tratamiento, el agua subterránea, y los materiales añadidos en
los usos domésticos. La alcalinidad se determina por titulación
con un ácido normalizado, expresándose los resultados en
carbonato de calcio, CaCO3. La concentración de alcalinidad en
un agua residual es importante en aquellos casos en los que
empleen tratamientos químicos, en la eliminación biológica de
nutrientes y cuando haya que eliminar el amoníaco mediante
arrastre por aire.
(63) Los elementos nitrógeno y fósforo son esenciales para Nitrógeno
el crecimiento de protistas y plantas, razón por la cual reciben el
nombre de nutrientes o bioestimuladores. Trazas de otros
elementos, tales como el hierro, son necesarios para el
crecimiento biológico. No obstante, el nitrógeno y el fósforo son,
en la mayoría de los casos, los principales elementos nutritivos.
Puesto que el nitrógeno es absolutamente básico para la síntesis
de proteínas, será conocer datos sobre la presencia
del mismo en las aguas, y en qué cantidades, para Í Cuando el contenido
de
valorar la posibilidad de tratamiento de las aguas nitrógeno sea insuficiente,
residuales domésticas e industriales será preciso añadirlo para
mediante procesos biológicos. En aquellos casos en hacer tratable el agua
los que sea residual.
necesario el control del crecimiento de algas en la masa de agua
receptora para los usos a que se destina, puede ser necesaria la
eliminación o reducción del nitrógeno en las aguas residuales
antes del vertido.
(64) El contenido total en nitrógeno está compuesto por
Formas del
nitrógeno orgánico, amoníaco, nitrito y nitrato. El Nitrógeno”
contenido en nitrógeno orgánico se determina con el método
Kjeldahl. Se hierve la muestra acuosa con el objeto de
eliminar el amoníaco, para dar paso al proceso de digestión en
el que el nitrógeno orgánico se convierte en amoníaco. El
nitrógeno Kjeldahl total se determina del mismo modo que el
nitrógeno orgánico, con la diferencia de que no se elimina el
amoníaco presente antes del proceso de digestión. Por lo tanto,
el nitrógeno Kjeldahl total incluye ambas formas de nitrógeno,
el orgánico y el amoniacal. El nitrógeno amoniacal se encuentra
en solución acuosa, bien en forma de ion amonio o como
amoníaco, en función del pH de la solución, de acuerdo con la
siguiente ecuación de equilibrio:

NH H O  NH  OH
3 2 4

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SISTEMA 22 de
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

(65) El ion sulfato se encuentra, de forma natural, tanto en la

Azufre
mayoría de las aguas de abastecimiento como en el agua
residual. Para la síntesis de proteínas, es necesario
disponer de azufre, elemento que posteriormente será liberado
en el proceso de degradación de las mismas. Los sulfatos se
reducen químicamente a sulfuros y a sulfuros de
hidrógeno (H2S) bajo la acción bacteriana en condiciones
anaerobias. A continuación se explican las reacciones generales
típicas que rigen estos procesos:
2
materia orgánica  SO 4 BACTERIAS O  CO
2 2
2
S  H

 2H  H2S
2 
S
(66) El sulfuro de hidrógeno liberado a la atmósfera en redes
de ALC que no circulan en presión, tiende a acumularse en la
clave de las tuberías. El H2S acumulado puede sufrir entonces
oxidación biológica para pasar a formar ácido sulfúrico, corrosivo
para las tuberías de ALC, y responsable del efecto corona.
(67) Los sulfatos se reducen a sulfuros en los digestores de
lodos, y pueden alterar el normal desarrollo de los procesos de
tratamiento biológicos si la concentración de sulfuro excede
los 200 mg/l. Afortunadamente, estas concentraciones
raramente se alcanzan. La mezcla de gases entre el gas de las
alcantarillas (CH4 + CO2) y el H2S que se desprende, es corrosiva
para las conducciones de gas. Si posteriormente se quema en
motores de gas, los productos de la combustión pueden causar
daños en el motor, provocando graves corrosiones en el
circuito de recuperación térmica de los gases de escape,
especialmente si se permitiese su enfriamiento por debajo del
punto de condensación se generan ácidos sulfhídrico y sulfúrico.
(68) Algunos cationes son de gran importancia de cara al Compuestos Tóxicos
tratamiento y evacuación de aguas residuales. Muchos de Inorgánicos
dichos compuestos están clasificados como contaminantes
prioritarios. El cobre, el plomo, la plata, el cromo, el arsénico y
el boro son tóxicos en mayor o menor grado para los
microorganismos, razón por la cual deben ser considerados en
el proyecto de plantas de tratamiento biológico. El
funcionamiento de muchas de ellas se ha visto alterado por la
presencia de estos iones, hasta el extremo de provocar la
muerte de los microorganismos, obligando a detener el
tratamiento. Por ejemplo, en los digestores de lodo, el cobre es
tóxico a concentraciones de 100 mg/l, el níquel y el cromo lo
son, al alcanzar valores de 500 mg/l y el sodio también lo es a
concentraciones elevadas. El potasio y el amoniaco se
encuentran también dentro del grupo de cationes tóxicos,
para concentraciones de 4.000 mg/l. La alcalinidad presente en
el lodo de digestión puede combinarse con los iones calcio y

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SISTEMA 23 de
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS
precipitar con ellos antes de que la concentración de calcio
alcance el nivel tóxico.
(69) Algunos aniones tóxicos, entre los que se incluyen los
cianuros y los cromatos, están asimismo presentes en vertidos
industriales. Se encuentran principalmente en los residuos
líquidos de minas donde se explota oro, también en los
efluentes de fábricas de recubrimientos metálicos, que deben
ser eliminados en la propia fábrica mediante pretratamientos
adecuados antes de verter a las aguas residuales municipales.
El ión fluoruro, también tóxico, aparece frecuentemente en
las aguas residuales de fábricas de componentes electrónicos.
También son tóxicos ciertos compuestos orgánicos presentes en
algunos vertidos industriales.
(70) Como constituyentes importantes de muchas aguas,
Metales Pesados
también se encuentran cantidades, a nivel de traza, de muchos
metales. Entre ellos podemos destacar el níquel (Ni), el
manganeso (Mn), el plomo (Pb), el cromo (Cr), el
cadmio (Cd), el zinc (Zn), el cobre (Cu), el hierro (Fe) y
el mercurio (Hg). Muchos de estos metales también están
catalogados como contaminantes prioritarios. Algunos de ellos
son imprescindibles para el normal desarrollo de la vida
biológica, y la ausencia de cantidades suficientes de ellos podría
limitar el crecimiento de las algas. Debido a su toxicidad, la
presencia de cualquiera de ellos en cantidades excesivas
interferirá con gran número de los usos del agua. Es por ello
que, a menudo, resulta conveniente medir y controlar las
concentraciones de dichas substancias. Los métodos para la
determinación de las concentraciones de estas substancias
varían en complejidad en función de las sustancias causantes
de interferencias potencialmente presentes. Además, las
cantidades de muchos de estos metales pueden determinarse,
a concentraciones muy bajas, empleando métodos
instrumentales entre los que cabe destacar la polarografía y la
espectroscopia de absorción atómica.
(71) Los gases que con mayor frecuencia se encuentran en
Gases
aguas residuales brutas son el nitrógeno (N2), el oxígeno
(02), el dióxido de carbono (C02), el sulfuro de
hidrógeno (H2S), el amoníaco (NH3), y el metano (CH4).
Los tres primeros son gases de común presencia en la
atmósfera, y se encuentran en todas las aguas en contacto con
la misma. Los tres últimos proceden de la descomposición de la
materia orgánica presente en las aguas residuales. Si bien no
se encuentran en el agua residual sin tratar, existen otros gases
con los cuales debe estar familiarizado un ingeniero sanitario.
Tal es el caso, por ejemplo, del cloro (Cl2) y el ozono (03)
(desinfección y control de olores), y los óxidos de azufre y
nitrógeno (procesos de combustión).

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SISTEMA 24 de
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

(72) El oxígeno disuelto es necesario para la respiración fondo.

de los microorganismos aerobios, así como para otras Debid
formas de vida. Sin embargo, el oxígeno es sólo ligeramente o a
soluble en agua. La cantidad real de oxígeno y otros gases que
pueden estar presentes en la solución, viene condicionada por
los siguientes aspectos:
1. solubilidad del gas;
2. presión parcial del gas en la
atmósfera;
3. temperatura, y
4. pureza del agua (salinidad, sólidos en suspensión,
etc.).
(73) Debido a que la velocidad de las reacciones
bioquímicas que consumen oxígeno aumenta con la temperatura,
los niveles de oxígeno disuelto tienden a ser más críticos en las
épocas estivales. El problema se agrava en los meses de verano,
debido a que el caudal de los cursos de agua es generalmente
menor, razón por la cual la cantidad total de oxígeno
disponible es también menor. Dado que evita la formación de
olores desagradables en las aguas residuales, es deseable y
conveniente disponer de cantidades suficientes de oxígeno
disuelto, esto se puede obtener por medios mecánicos como ser
la agitación.
(74) Como ya se ha comentado anteriormente, el sulfuro
de hidrógeno se forma durante el proceso de descomposición de
la materia orgánica que contiene azufre, o en la reducción de
sulfitos y sulfatos minerales, mientras que su formación queda
inhibida en presencia de grandes cantidades de oxígeno. Es un
gas incoloro, inflamable, con un olor típicamente característico
que recuerda al de huevos podridos. El ennegrecimiento del
agua residual y del lodo se debe, generalmente, a la
formación de sulfuro de hidrógeno que se combina con el hierro
presente para formar sulfuro ferroso (FeS) u otros sulfuros
metálicos. Desde el punto de vista de la generación de olores, y
aunque el sulfuro de hidrógeno es el gas generado de mayor
importancia, pueden formarse durante la descomposición
anaerobia otros compuestos volátiles, como el indol, el escatol y
los mercaptanos, que pueden ser responsables de olores más
desagradables que los producidos por el sulfuro de hidrógeno.
(75) El principal subproducto de la descomposición anaerobia de
la materia orgánica del agua residual es el gas metano. El metano
es un hidrocarburo combustible de alto valor energético, incoloro e
inodoro. Normalmente, no se encuentra en grandes cantidades en
el agua residual, puesto que incluso pequeñas cantidades de
oxígeno tienden a ser tóxicas para los organismos responsables de
la producción del metano. No obstante, en ocasiones, se produce
metano como resultado de un proceso de descomposición
anaerobia que puede darse en depósitos acumulados en el
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SISTEMA 25 de
 ...
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS ...
Oxígeno Disuelto

Sulfuro de
Hidrógeno”

Metano

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SISTEMA 26 de
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

que el metano es sumamente combustible y a que el riesgo de

explosión es elevado, los pozos de registro y empalmes de
alcantarillas o cámaras de conexión en los que exista el riesgo de
acumulaciones de gas deberán ser aireados con un ventilador
portátil antes y durante los lapsos de tiempo en los que los
operarios trabajen en ellos. En las plantas de tratamiento, el
metano se genera en los procesos de tratamiento anaeróbicos
empleados para la estabilización de los lodos de aguas residuales.
Además, deberán disponerse carteles de aviso sobre el peligro de
explosión existente, y los operarios deberán ser instruidos acerca
de las medidas de seguridad que hay que respetar durante los
horarios de trabajo en las estructuras en las que pueda aparecer
el gas.

1.3 Características biológicas

(76) Se debe tener un conocimiento exhaustivo de las
características biológicas de las aguas residuales. Se debe estar
familiarizado con los siguientes temas:
1. principales grupos de microorganismos biológicos
presentes, en aguas superficiales como residuales, así como
aquellos que intervienen tratamientos biológicos;
2. organismos patógenos presentes en las aguas
duales;
3. organismos utilizados como indicadores de
contaminación y su importancia;
4. métodos empleados para determinar los organismos
indicadores y
5. métodos empleados para determinar la toxicidad de las
aguas tratadas.

1.3.1 Microorganismos
(77) Los principales grupos de organismos presentes tanto en
aguas residuales como superficiales se clasifican en organismos
eucariotas, eubacterias y arqueobacterias. La mayoría de los
organismos pertenecen al grupo de las eubacterias. La categoría
protista, dentro de los organismos eucariotas, incluye las algas,
los hongos los protozoos. Las plantas tales como los helechos, los
musgos, las plantas acuáticas y las plantas de semilla están
clasificadas como eucariotas multicelulares. Los vertebrados y los
invertebrados están clasificados como animales eucariotas
multicelulares. Los virus, también presentes en el agua residual,
se clasifican en función del sujeto infectado. Debido a que en
capítulos posteriores se estudia detalladamente cada uno de los
grupos de microorganismos, los apartados que siguen pretenden
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SISTEMA 27 de
 ...
Módulo Nºservir únicamente
17 – Tratamiento como
de aguas introducción general a los DEdistintos
Cap. 1. CARACTERÍSTICAS LAS AGUAS ...
grupos y su

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SISTEMA 28 de
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

importancia en el campo del tratamiento de las aguas residuales y

la gestión de la calidad del agua.

1.3.2 Bacterias
(78) Las bacterias se pueden clasificar como eubacterias
procariotas unicelulares. En función de su forma, las bacterias
pueden clasificarse en cuatro grandes grupos: esferoidales,
bastón, bastón curvado y filamentosas. Las bacterias
esferoidales, que reciben el nombre de cocos, tienen un diámetro
aproximado de entre 1 y 3 micras. Las bacterias de forma de
bastón, conocidas como bacilos, tienen tamaños muy variables,
entre 0,5 y 2 micras de ancho por entre 1 y 10 micras de largo.
Los Escherichia coli, organismo común en heces humanas,
miden del orden de 0,5 micras de ancho por 2 micras de largo.
Las bacterias del tipo de bastón curvado tienen dimensiones que
pueden variar entre 0,6 y 1,0 micras de ancho por entre 2 y 6
micras de longitud. Las bacterias con forma de espiral pueden
alcanzar longitudes del orden de las 50 micras, mientras que las
filamentosas pueden llegar a superar las 100 micras.
(79) El papel que desempeñan las bacterias en los procesos de
descomposición y estabilización de la materia orgánica, tanto en
el marco natural como en las plantas de tratamiento, es amplio y
de gran importancia. Por ello resulta imprescindible conocer sus
características, funciones, metabolismos y proceso de síntesis.
Los coliformes también se emplean como indicadores de la
contaminación por deshechos humanos. En los siguientes
apartados se discuten tanto su importancia y significado como los
diferentes métodos existentes para determinar su presencia.

1.3.3 Hongos
(80) Los hongos son protistas eucariotas aerobios,
multicelulares, no fotosintéticos y quimioheterótrofos. Muchos
de los hongos son saprófitos; basan su alimentación en materia
orgánica muerta. Juntos con las bacterias, los hongos son los
principales responsables de la descomposición del carbono en la
biosfera. Desde el punto de vista ecológico, los hongos
presentan ciertas ventajas sobre las bacterias: pueden crecer y
desarrollarse en zonas de baja humedad y en ámbitos con pH
bajos. Sin la colaboración de los hongos en los procesos de
degradación de la materia orgánica el ciclo del carbono se
interrumpiría en poco tiempo, y la materia orgánica empezaría
a acumularse.

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SISTEMA Pág.
SISTEMA 29 de
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

1.3.4 Algas
(81) Las algas pueden presentar serios inconvenientes en las
aguas superficiales, puesto que pueden reproducirse
rápidamente cuando las condiciones son favorables. Este
fenómeno, que se conoce con el nombre de crecimiento
explosivo, puede conducir a que ríos, lagos y embalses sean
cubiertos por grandes colonias flotantes de algas. Los
crecimientos explosivos son característicos de los llamados
lagos eutróficos, que son lagos con gran contenido en
compuestos necesarios para el crecimiento biológico. Puesto
que el efluente de las plantas de tratamiento del agua residual
suele ser rico en nutrientes biológicos, la descarga del efluente
en los lagos provoca su enriquecimiento y aumenta su tasa de
eutrofización. En los ríos pueden producirse efectos análogos.
(82) La presencia de algas afecta al valor del agua de
abastecimiento, ya que puede originar problemas de olor y de
sabor. En cuanto a los usos del agua relacionados con el ocio,
las algas también pueden alterar el valor de las aguas
superficiales debido al crecimiento de ciertas especies de peces
y formas de vida acuáticas. La determinación de la
concentración de algas en aguas superficiales se realiza
tomando muestras por alguno de los métodos conocidos y
haciendo un recuento al microscopio.
(83) Uno de los problemas más importantes al que se
enfrenta la ingeniería sanitaria en el campo de la gestión de la
calidad del agua es el de encontrar el proceso de tratamiento
que hay que aplicar a las aguas residuales de diferentes orígenes
de modo que los efluentes no favorezcan el crecimiento de algas
y demás plantas acuáticas. La solución puede implicar la
eliminación del carbono, así como de las diferentes formas de
nitrógeno y fósforo y alguno de los elementos que se hallan
presentes a nivel de traza, como el hierro y el cobalto.

1.3.5 Protozoos
(84) Los protozoos son microorganismos eucariotas cuya
estructura está formada por una sola célula abierta. La mayoría
de los protozoos son aerobios o facultativamente
quimioheterótropos anaerobios, aunque se conocen algunos
anaerobios. Los protozoos de importancia para el ingeniero
sanitario son las amebas, los flagelados y los ciliados libres y
fijos. Los protozoos se alimentan de bacterias y otros
microorganismos microscópicos. Tienen una importancia
capital, tanto en el funcionamiento de los tratamientos
biológicos como en la purificación de cursos de agua ya que

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SISTEMA 30 de
Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

son capaces de mantener el equilibrio natural entre los

diferentes tipos de microorganismos. Ciertos protozoos son
también patógenos. En el agua de suministro es importante
controlar la presencia de la giarda lamblia (responsable de la
giardasis o enfermedad de Hikers) y del cryptosporidium, como
agente causante de infecciones potencialmente mortales para
pacientes con síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

1.3.6 Plantas y animales

(85) Las diferentes plantas y animales que tienen importancia
para el ingeniero sanitario tienen tamaños muy variados: desde
los gusanos y rotíferos microscópicos hasta crustáceos
macroscópicos. El conocimiento de estos organismos resulta útil
a la hora de valorar el estado de lagos y corrientes, al
determinar la toxicidad de las aguas residuales evacuadas al
medio ambiente, y a la hora de determinar la efectividad de la
vida biológica en los tratamientos secundarios empleados para
destruir los residuos orgánicos.
(86) Desde el punto de vista de la salud pública, existen
ciertos gusanos que merecen especial atención y preocupación.
Los platelmintos (comúnmente llamados gusanos planos) y los
asquelmintos son importantes familias de gusanos. Platelmintos
como la Tubelaria están presentes en lagos y cursos de agua de
todo el mundo, y la Trematoda y la Cestoda son formas
parasíticas de gran importancia para la salud pública. Dentro de
los asquelmintos destaca la familia de los nemátodos, que
cuenta con más de 10.000 especies. Las formas parasíticas de
mayor importancia son la Triquinela, causante de triquinosis;
Necator, que origina anquilostomiasis; Ascaris, causante de
infecciones por ascárides; y la Filaria, que provoca filariosis.

1.3.7 Virus
(87) Los virus son partículas parasíticas formadas por un
cordón de material genético Ácido Desoxirribonucleico (ADN) o
Ácido Ribonucleico (RNA) con una capa de recubrimiento
proteínico. No tienen capacidad para sintetizar compuestos
nuevos. En lugar de ello, invaden las células del cuerpo vivo
que los acoge y reconducen la actividad celular hacia la
producción de nuevas partículas virales a costa de las células
originales. Cuando muere la célula original, se liberan gran
cantidad de virus que infectarán células próximas.
(88) Los virus excretados por los seres humanos pueden
representar un importante peligro para la salud pública. Por

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Módulo Nº 17 – Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS

ejemplo, a partir de datos experimentales, se ha podido

comprobar que cada gramo de heces de un paciente con
hepatitis contiene entre 10.000 y 100.000 dosis de virus
hepático 110. Se sabe con certeza que algunos virus pueden
sobrevivir hasta 41 días, tanto en aguas limpias como
residuales a la temperatura de 20°C, y hasta 6 días en un río
normal. Se ha atribuido al agua de abastecimiento ciertos
brotes de hepatitis infecciosa. Para determinar los mecanismos
de transporte y eliminación de virus en suelos, aguas
superficiales y residuales, es necesario un esfuerzo aún mayor
por parte tanto de biólogos como de ingenieros.

1.3.8 Organismos patógenos

(89) Los organismos patógenos que se encuentran en las
aguas residuales pueden proceder de deshechos humanos que
estén infectados o que sean portadores de una determinada
enfermedad. Las principales clases de organismos patógenos
presentes en las aguas residuales son las bacterias, los virus,
los protozoos y el grupo de los helmintos. Los organismos
bacterianos patógenos que pueden ser excretados por el
hombre causan enfermedades del aparato intestinal como la
fiebre tifoidea y paratifoidea, la disentería, diarreas y cólera.
Debido a la alta infecciosidad de estos organismos, cada año son
responsables de gran número de muertes en países con escasos
recursos sanitarios, especialmente en zonas tropicales.

1.3.9 Uso de organismos indicadores

(90) Los organismos patógenos se presentan en las aguas
residuales y contaminadas en cantidades muy pequeñas y,
además, resultan difíciles de aislar y de identificar. Por ello se
emplea el organismo coliforme como organismo indicador,
puesto que su presencia es más numerosa y fácil de comprobar.
El tracto intestinal humano contiene innumerables bacterias con
forma de bastoncillos, conocidas como organismos coliforme.
Aparte de otras clases de bacterias, cada ser humano
evacua de
100.000 a 400.000 millones de organismos
coliformes.
(91) El agua residual presenta una variedad de
microorganismos, los cuales dependiendo de su origen se
pueden clasificar en los siguientes grupos:
 bacterias,
 virus,
 protozoarios y

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Módulo Nº 17algas.
– Tratamiento de aguas Cap. 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS AGUAS ...

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