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Título completo
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Profecía de los reinos medios
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Wilder Hawthorne
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Wilder Hawthorne
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Wilder Hawthorne
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Wilder Hawthorne
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Wilder Hawthorne
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Wilder Hawthorne
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Wilder Hawthorne
Capítulo 34
Wilder Hawthorne
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Wilder Hawthorne
Capítulo 39
Epílogo
Una nota de Helena
Agradecimientos
Sobre el Autor
También de Helen Scheuerer
 CONTENIDO
Profecía de los reinos medios

Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Wilder Hawthorne
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Wilder Hawthorne
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Wilder Hawthorne
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Wilder Hawthorne
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Wilder Hawthorne
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Wilder Hawthorne
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Wilder Hawthorne
Capítulo 34
Wilder Hawthorne
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Wilder Hawthorne
Capítulo 39
Epílogo

Una nota de Helena

Agradecimientos
Sobre el Autor
También de Helen Scheuerer
Copyright © Helen Scheuerer 2023

www.helenscheuerer.com

Helen Scheuerer reivindica el derecho moral a ser identificada como autora de

esta obra.

Reservados todos los derechos. Este libro o cualquier parte del mismo no puede
reproducirse, almacenarse en un sistema de recuperación ni transmitirse, de
ninguna forma ni por ningún medio, electrónico, mecánico, fotocopiado,
grabación o de otro tipo, sin el permiso previo del editor.

Primera impresión, 2023

Impresión en rústica ISBN 978-1-922903-03-7

Imprimir tapa dura ISBN 978-1-922903-04-4

Libro electrónico ISBN 978-1-922903-02-0

Diseño de portada por María Spada

Esta novela es enteramente una obra de ficción. Los nombres, personajes e

incidentes retratados en él son obra de la imaginación del autor. Cualquier
parecido con personas reales, vivas o muertas, acontecimientos o localidades es
enteramente coincidencia.
Para mi socio en vino y crimen, Gary.
Contigo, cada día es una aventura.
 PROFECÍA DE LOS REINOS
MEDIOS
A la sombra de un reino caído, en el ojo de la tormenta
Una hija de la oscuridad empuñará una espada en una
mano.
Y gobernar la muerte con el otro

Cuando los cielos se oscurecen, al final de los días

El Velo caerá.
La marea cambiará cuando desenvainen su espada.

Un amanecer de fuego y sangre.

 CAPÍTULO UNO

La muerte de Thea Zoltaire había quedado grabada en

A piedra desde que era una niña. Así fue como supo,
mientras se arrastraba a través de un reino al borde de
la oscuridad, que el mundo no se acababa. Aún no.
Los relámpagos partieron el cielo, perseguidos por el
estallido del trueno. Thea avanzó poco a poco por el
acantilado, saboreando el rico aroma de la tormenta que se
avecinaba, deleitándose con el caos que amenazaba desatar.
No debería estar aquí arriba, pero hacía mucho tiempo que
había aprendido a tomar el destino en sus propias manos.
Con el corazón acelerado, Thea recorrió las rocas en
busca de un escondite. El encuentro iba a tener lugar en
cualquier momento, aquí, en los acantilados negros,
rodeados por montañas escarpadas y mares salvajes, donde
olas gigantes atravesaban las nubes. Un territorio
desconcertante para la mayoría, los paisajes salvajes y las
líneas frías y nítidas de Thezmarr eran el único hogar que
había conocido. Casi no tenía recuerdos de lo que había
pasado antes de que ella y su hermana, Elwren, quedaran
bajo las fauces del rastrillo de la fortaleza.
Thea volvió su atención al punto de encuentro. No había
señales de ellos, ni un susurro en el viento. Con un suspiro
de impaciencia, jugó con la piedra del destino alrededor de
su cuello. pasando el pulgar por el número grabado allí, el
número al que estaba obligada en esta vida.
Veintisiete .
La edad a la que moriría. Faltaban sólo tres años para
que ocurriera su muerte; un futuro que no temía, pero que
le molestaba. Durante tres cortos años, no hubo tiempo para
que una mujer se convirtiera en lo que quería .
Una leyenda.
Entrecerró los ojos hacia el cielo, buscando la esfera
acuosa del sol entre el gris. En un reino sumido en la
oscuridad, a menudo era difícil saber la hora del día, pero si
ella era una apostadora, y generalmente lo era, diría que los
guerreros llegaban tarde. Una mala señal, sin duda.
Los cielos se abrieron y comenzó el aguacero,
convirtiendo el suelo en un río fangoso bajo sus botas y otro
relámpago brilló, iluminando lo que había más allá de las
aguas azotadoras: el Velo. Un enorme muro de niebla blanca
impenetrable, alcanzando a los dioses, envolviendo los
reinos medios en su abrazo protector. Durante cientos de
años había protegido su reino de los monstruos, hasta que
un día dejó de ser así.
La idea hizo que Thea comprobara que su posesión más
preciada (y prohibida), su daga, estaba cómodamente
guardada en su bota debajo del dobladillo de sus
pantalones, como siempre.
De repente, unos cascos sonaron sobre las rocas y Thea
se arrojó detrás de un grupo de zarzas, ocultándose en las
sombras cuando dos grandes sementales aparecieron a la
vista.
Su pulso se aceleró; su fuente había sido correcta.
Aquellos relucientes caballos negros pertenecían a un solo
tipo de jinete.
Botas pesadas golpearon el suelo embarrado con un
chapoteo y voces bajas bailaron a lo largo del acantilado.
Estaban aquí.
Las espadas de guerra de Thezmarr.
Thea se asomó entre las rocas, desesperada por ver de
cerca a los guerreros legendarios.
Un par de hombres entraron al claro, armados hasta los
dientes, vestidos con una armadura negra con sus tótems
exhibidos con orgullo en sus brazaletes: un diseño de acero
de dos espadas cruzadas con una tercera cortando por la
mitad.
La mano de Thea fue a su propia manga distraídamente,
deseando que hubiera un tótem asegurado allí.
Una Warsword no respondía a nadie más que al maestro
del gremio.
Se cantaban baladas sobre su poder, sobre cómo al
completar el Gran Rito, se volvían más fuertes, más rápidos
y más ágiles que los hombres más formidables. Se
rumoreaba mucho que algunos eran inmortales. Se decía
que no nacieron, sino que se forjaron con sangre y acero.
Sólo quedaban tres de ellos.
Ahora, dos de ellos estaban a pocos metros de Thea bajo
la lluvia. Había estado intentando durante más de un año
acercarse tanto a ellos, tener una mejor idea de lo que se
avecinaba para los reinos medios, porque no la tomarían por
sorpresa cuando la oscuridad llegara a todos ellos.
Había visto a la pareja muchas veces antes en el Gran
Salón: Torj el Cazador de Osos, el héroe con cabello dorado
y martillo que supuestamente había luchado contra dos osos
malditos en los bosques de Tver; y Vernich el Desangrador,
el guerrero más viejo que había derramado ríos de sangre
enemiga en las innumerables batallas que había liderado,
principalmente en la caída de Delmira.
Este último miró alrededor del acantilado, con una
profunda arruga en la frente. "Dijo que estaría aquí."
"Probablemente se perdió, ha pasado tanto tiempo desde
que estuvo en casa", declaró Torj con una nota de diversión.
"Tengo demasiada sed de tus chistes de pobrecitos", casi
gruñó Vernich. 'Quiero salir de esta puta lluvia. Hace una
semana que no uso botas secas.
'Su carta decía que esperara aquí...'
—Sé lo que decía —espetó Vernich. "O ya tendría tres
cervezas junto al fuego".
'Bueno, por supuesto, ve a mimarte. Siempre puedo
informarte -respondió Torj, con una mano apoyada en la
cabeza del martillo de guerra que llevaba en el cinturón.
Thea se mordió el labio, su corazón todavía latía
salvajemente.
Vernich caminaba de un lado a otro. —Hace años que no
vemos a ese bastardo, como si yo…
Otro par de cascos tronó contra la montaña y un chorro
de agua bañó el claro en medio de la lluvia.
Se hizo un silencio denso cuando un tercer jinete se unió
a los demás. Al desmontar de su gran semental, sutiles
notas de palo de rosa y cuero se enredaron con el aroma de
la lluvia a su paso.
Cuando apareció a la vista, Thea no sabía qué detalle
fijarse primero. Su imponente constitución era una pared de
músculos envueltos en una armadura negra, con espadas
gemelas gigantes asomando detrás de él. El cabello oscuro y
mojado estaba recogido en un moño en la parte posterior de
su cabeza, una barba limpia alineaba su feroz mandíbula...
A Thea se le erizó la nuca. Ella sabía de él, por supuesto.
Aunque había estado ausente durante años, eran pocos
los que no habían oído hablar de Wilder Hawthorne, el
Warsword más joven de Thezmarr, el último de su especie
en haber pasado el Gran Rito.
La que llamaron la Mano de la Muerte.
 El poder surgió de él en oleadas.
antes había estado tan cerca de la verdadera magia, no
mucha gente común lo había hecho. La magia en los reinos
intermedios se había vuelto impredecible a lo largo de los
siglos. Se había desvanecido de la gente y ahora era un
regalo que solo poseían aquellos en las familias reales y
otorgado a Warswords durante el Gran Rito. Pero se
manifestaba de otras maneras, en lugares, en hechizos, en
monstruos.
Thea solo podía imaginar lo que era tener ese tipo de
fuerza al alcance de uno, deleitarse con ese tipo de fuerza...
El poder de la Mano de la Muerte latía ahora,
llamándola.
Hawthorne se volvió hacia sus compañeros guerreros y
los observó críticamente.
Ninguno habló.
"Bien", dijo finalmente, su voz rica y profunda. 'Estás
aquí.'
"No es que haya apreciado la convocatoria", respondió
lacónicamente Vernich.
Hawthorne ignoró esto. 'Tenemos mucho que discutir.'
Por primera vez, la mirada de Thea se dirigió a lo que
sostenía en su mano derecha. Un saco de arpillera. Un saco
que goteaba rojo.
Torj también lo notó. —¿Noticias desalentadoras?
Un músculo se tensó en la mandíbula de Hawthorne.
"Siempre son malas noticias".
—Dinos entonces.
"Vengo de las Islas Abruptas", dijo, con voz baja y
profunda. 'Maté un nuevo enjambre de espectros de
sombras allí. Planeaba regresar a la fortaleza
inmediatamente con el informe, pero un habitante del
arrecife acechó mi barco hasta nuestra costa, así que lo
conduje más al oeste, hacia el Velo. Hasta…'
Le arrojó el saco ensangrentado a Torj. "Me encontré con
un espectro demasiado cerca de Thezmarr como para
sentirme cómodo".
Con un ruido de disgusto, Torj sacó algo negro que
goteaba de la bolsa.
Thea casi se atragantó.
Un corazón.
"Donde hay uno, hay muchos." -advirtió Hawthorne-.
'Tengo dos más de esos en otro paquete. Hay más lágrimas
en el Velo. Cada día hay más infracciones por parte de esta
escoria y cosas peores.
 —Las furias nos salvan —murmuró Torj.
Hawthorne rió sombríamente. "Las Furias no salvan a
nadie."
Cuando las palabras salieron de sus labios, levantó la
vista: un escalofrío recorrió la columna de Thea, un
silencioso relámpago recorrió sus venas.
A través del pincel, sus ojos celadón se encontraron con
la mirada plateada del infame Warsword.
Su corazón dio un vuelco, todo su cuerpo se tensó.
Su mirada atravesó su alma.
Lentamente, Hawthorne parpadeó y se volvió hacia sus
compañeros. "Hay más, pero no lo discutiré aquí".
—¿Qué quieres decir con que no estás aquí? —espetó
Vernich. "Pensé que ese era el puto punto..."
'Aqui no.' Hawthorne agarró sus riendas y, sin volver a
mirar en dirección a Thea, se llevó a los demás hacia las
montañas negras.
Las piernas de Thea se volvieron completamente líquidas
y sus manos temblaban a los costados. Él la había visto .
Hawthorne la había visto y no había dicho nada… ¿Por qué?
Con la mente todavía dando vueltas, se obligó a ponerse
de pie. Cuando estuvo segura de que las Warswords habían
desaparecido, se lanzó hacia el estrecho y rocoso camino
que conducía de regreso a la fortaleza. La piedra de su
destino golpeó contra su pecho como un tambor de guerra
mientras trepaba por los acantilados y bajaba por la
escarpada ladera de la montaña, pasando por los gruesos
muros y la puerta de entrada, hasta las puertas de la torre
norte. Jadeando, se arrojó dentro, fuera por fin del viento y
la lluvia. Exprimiendo el agua de su cabello con mechas
doradas y bronceadas, se dio un momento para procesar lo
que había sucedido; lo que había visto y oído.
Eso era cierto.
Después de años de ausencia, Wilder Hawthorne había
regresado a Thezmarr y llevaba consigo los corazones de los
monstruos.
 CAPITULO DOS

' Y "Oh, tonta imprudente", siseó su hermana, Elwren, tan

pronto como Thea se detuvo ante ella en los pasillos de
arriba.
Thea se encontró con la mirada furiosa de Wren. Ella y su
hermana compartían el mismo color de ojos: un tono inusual
de celadón; así como cejas oscuras y fuertes similares. Wren
usualmente usaba el suyo para fruncirle el ceño a Thea.
También compartían las mismas trenzas de bronce, aunque
Thea tenía más hilos dorados debido a más tiempo pasado al
aire libre. Eran dos caras de la misma moneda, pero
mientras Thea era toda líneas afiladas y músculos, Wren era
la más suave y hermosa de las dos. Dos décadas de vida en
la fortaleza no habían hecho más que confirmar ese hecho;
la fortuna miraba a quienes tenían lindas sonrisas y faldas,
no uñas rotas y pantalones raídos.
Pero ahora, cualquier apariencia de la naturaleza gentil
de Wren había desaparecido hace mucho tiempo cuando
sacó a Thea fuera del alcance del oído de los demás y le
quitó la capa empapada, quitando los trozos más grandes de
barro seco.
Thea apartó la mano, ya irritada. '¿Quieres parar? Soy el
mayor, debería ser...'
Wren resopló. "Thea, eres uno de los pocos casos en los
que demostrar que ser mayor no siempre es más sabio".
—Entonces tienes suerte de que esté aquí para hacerte
quedar bien. Deja de quejarte.'
Sacudiendo la cabeza, moviendo el moño desordenado,
Wren le pasó a Thea varios trozos de pergamino, que ella
tomó con una mueca. Más mujeres trabajo . Venenos y
pociones, en lugar de espadas y sangre. Otra razón para
maldecir las leyes, para resentirse por la profecía que les
habían enseñado a temer:
A la sombra de un reino caído, en el ojo de la tormenta
Una hija de la oscuridad empuñará una espada en una
mano.
Y gobernar la muerte con el otro
Cuando los cielos se oscurecen, al final de los días
El Velo caerá.
La marea cambiará cuando desenvainen su espada.
Un amanecer de fuego y sangre.

Hace veinte años, después de que se pronunciara esa

profecía mortal, las mujeres se vieron obligadas a entregar
sus espadas. Thea, que en ese momento sólo tenía cuatro
años de edad, había visto pedazos de ella desplegarse desde
una rejilla en el sótano, había visto a las mujeres
enfurecerse cuando las despojaban de su derecho a
proteger los reinos medios.
Eso no había impedido que Thea llevara su daga.
Nada podría.
Su atención se desvió por el pasillo hasta donde se
encontraba la sala de trofeos. Incluso de adulta, deseaba
visitarlos y contemplar los nombres de los campeones.
Talemir Starling, por ejemplo: Warsword llamado Príncipe
de Corazones, que estaba invicto en el manejo de dos
espadas y que, según los cuentos, había tallado más
corazones de monstruos de los que uno podía contar.
Otro nombre siempre había fascinado a Thea. Seis años
atrás, también había descubierto allí el nombre de su
guardiana, Audra, bajo Campeones de lanzamiento de
cuchillos de Thezmarr. La bibliotecaria de rostro severo
había sido la única mujer guerrera que entregó sus armas y
permaneció en la fortaleza.
"Te cubrí con Farissa, le dije que tenías una de tus
hemorragias nasales", estaba diciendo Wren.
Thea sonrió. 'Gracias.'
"Hay un número limitado de hemorragias nasales que
una mujer puede tener antes de que los maestros le hagan
preguntas más difíciles".
"Menos mal que siempre tienes las respuestas". Thea
pasó un brazo alrededor del cuello de su hermana. Wren era
un alquimista venerado de Thezmarr, mientras que Thea era
más bien una vagabunda. Mientras trabajaba junto a su
hermana en el taller y en la biblioteca para ganarse la vida,
su mente siempre estaba en otra parte, con los años
limitados que le quedaban, con sus sueños de condenar las
reglas y blandir su propia espada contra la oscuridad.
Wren chasqueó la lengua con frustración y se la quitó de
encima. "Preferiría golpearte que abrazarte ahora mismo".
"Sólo porque te enseñé cómo hacerlo".
'Sepa cuándo callarse, Tú.'
Sintiendo que la molestia de su hermana estaba
efectivamente en su límite, Thea tomó medidas drásticas
con el resto de sus réplicas.
El agudo sonido del acero contra el acero resonó desde
el patio y ella se dirigió a la ventana, clavando los clavos en
el húmedo alféizar mientras miraba hacia abajo.
Una nueva unidad de escuderos, de edades
comprendidas entre adolescentes y veintitantos años, se
dirigía hacia la puerta de entrada, algunos entrenando a
medida que avanzaban.
El gremio perfeccionó a los guerreros desde el principio,
entrenando a portadores de escudos en el arte de la guerra
hasta que pasaron sus pruebas de iniciación para
convertirse en Guardianes de los reinos medios que
llevaban el tótem de un par de espadas cruzadas. A partir
de ahí podrían permanecer fieles guerreros de nivel medio
de Thezmarr, o podrían ascender hasta convertirse en
comandantes y maestros de un campo en particular. Luego,
estaban las Espadas de Guerra.
Ser un Warsword... era ser una leyenda encarnada.
Pero abajo, no había señales de los guerreros de élite, y
Thea tampoco podía ver a Esyllt, la maestra de armas. El
pecho de Thea se apretó mientras los veía irse, con los
escudos colgados en la espalda, sin duda en camino a
ejercicios que había visto cientos de veces antes, escondidos
en Bloodwoods.
Sus dedos ansiaban sacar la daga de su bota.
'Thea...' advirtió su hermana.
Tomando una decisión, Thea arrebató su capa de las
manos de Wren y le devolvió los papeles. "Siento que viene
otra hemorragia nasal".
'Thea, no...'
Thea ya se estaba alejando. 'Oh, va a ser malo, lo puedo
ver. Transcribir los fascinantes tomos de Audra y volver a
colocar los libros polvorientos en las estanterías tendrá que
esperar, no me gustaría estropear las páginas...'
Wren intentó bloquearla. Sus ojos, casi perfectos con los
de Thea, ardían de frustración. "Dioses, ya no eres un
adolescente". Ella miró a sus amigos.
—A mí también me duele la cabeza, Wren.
Su hermana levantó las manos con exasperación y
sacudió la cabeza una vez más con incredulidad. "Eres una
maldita tonta, Althea."
Thea sonrió; ella sabía exactamente lo que era. Pero
preferiría vivir cien vidas en tres años que perder el poco
tiempo que le quedaba en estos reinos. Lanzó un pequeño
saludo por encima del hombro mientras bajaba las escaleras
y salía a la lluvia una vez más.

Afuera, la verdadera oscuridad había caído alrededor de la

fortaleza y Thea pasó desapercibida a través de la puerta de
entrada como de costumbre. Siguió a la unidad de
escuderos a distancia, sabiendo exactamente adónde se
dirigían. Los Bloodwoods eran un denso bosque que
rodeaba el territorio de Thezmarr, donde los árboles
sangraban la sangre de guerreros muertos hacía mucho
tiempo y susurraban antiguos secretos con el susurro de sus
hojas.
Más al sur había un claro que el maestro de armas,
Esyllt, favorecía para los ejercicios iniciales con unidades
más pequeñas. Él ya estaría allí esperando, pero Thea se
mantuvo alejada del camino principal en caso de que
llegaran tarde, aunque dudaba que incluso el más tonto de
los escuderos fuera tan estúpido. No se podía jugar con la
ira de Esyllt.
Me pregunto quién saldría victorioso si se enfrentara a
Audra… Thea resopló. Audra podía golpearlo en la cabeza
con uno de sus libros con bastante facilidad, y hacía mucho
tiempo que había sido una campeona en el lanzamiento de
cuchillos.
Todavía divertida ante la idea, Thea se adentró más
profundamente en los claros oscuros de Bloodwoods,
saboreando el olor húmedo de la tierra y el deslizamiento de
las hojas bajo sus botas. Estaba lo suficientemente cerca
como para escuchar a la unidad abrirse camino a través del
bosque, incluso podía ver a los rezagados detrás. Un grupo
sigiloso, sin duda , se burló. Sin embargo, no pudo evitar
mirar con envidia las armas que se balanceaban en sus
cinturones.
La noche en que se activó la profecía, la maestra
alquimista, Farissa, había evacuado a todos los niños de
Thezmarr a un sótano escondido. Pero después de que los
demás se durmieron, Thea encontró una rejilla en la piedra,
lo que le permitió vislumbrar el patio chamuscado de arriba.
Nunca olvidaría la visión de las mujeres entregando sus
espadas en plena noche. El acero había chirriado cuando las
espadas fueron arrojadas a una pila, su rabia era palpable.
"La profecía ha comenzado", había gritado el Maestro del
Gremio por encima de los gritos de furia y las varias peleas
que estallaron. 'Ya no podemos tener mujeres empuñando
espadas. Encontrarás otras ocupaciones o abandonarás el
gremio de ahora en adelante.
"Osiris, bastardo", gritó alguien. —¿Dejarías a Thezmarr
tan debilitado? Le darías la espalda a todos aquellos que
han servido lealmente...
'No es como quería que fueran las cosas. Pero es la
voluntad de los dioses', respondió. ¡Entreguen sus armas o
se las tomarán por la fuerza!
Thea era demasiado joven para entenderlo entonces,
pero eso la había perseguido desde entonces. A excepción
de Audra, las mujeres guerreras se habían ido esa misma
noche, adónde, nadie lo sabía, porque era una ley no sólo de
Thezmarr, sino de todos los reinos medios. Ninguna mujer
volvería a blandir acero.
Durante años, Thea había intentado que su director
hablara sobre ello, pero el bibliotecario se negó. Varias
lecciones y todos los libros que Thea leyó le habían dicho
que había sido una niña sosteniendo una espada lo que
desencadenó la profecía, y las leyes que siguieron fueron el
intento del Maestro del Gremio de proteger los reinos
medios de más hijas de la oscuridad .
Se había vuelto loco con un niño que sostenía una
pequeña guadaña. Si supiera que Thea tenía un arma,
bueno… nunca lo descubriría.
Se detuvo en un claro que frecuentaba, bien escondido
del campo de entrenamiento de abajo, una plataforma de
observación perfecta, y se agachó entre la hojarasca,
esforzándose por escuchar el discurso que había escuchado
a Esyllt dar cientos de veces antes, el discurso que le hizo
sangrar. cantar.
El delgado maestro de armas caminaba delante del grupo
de reclutas de ojos brillantes, apoyando su mano en el pomo
de su espada larga, con el pecho extendido mientras los
miraba con expresión dura.
La voz de Esyllt resonó por el claro, llena de autoridad.
'Hace un mes ustedes eran meros estudiantes, muchachos
cuyo propósito no extenderse más allá de lo común... Hoy
sois portadores de escudos de Thezmarr y habéis venido
aquí, a Bloodwoods, con la esperanza de ser algo mucho
más grande.'
A Thea se le puso la piel de gallina y se aferró a cada
palabra, como si fueran un elixir que necesitaba
desesperadamente.
"Los meses que siguen serán los mejores y los peores de
tu vida", continuó, dejando caer sus palabras sobre su
cautivado público. 'Eso es si llegas tan lejos. Algunos de
ustedes se rendirán, al cabo de un día, una semana o un
mes. El resto llegará a conocer íntimamente el dolor y el
miedo, llegará a saber lo que significa luchar con uñas y
dientes por su lugar. Sabrá en quién confiar y cuándo
dormir con un ojo abierto. Aquellos que no superen nuestras
pruebas serán excluidos de nuestras filas. Aquellos con
talentos especiales podrían convertirse en aprendices de los
comandantes. Algunos de ustedes resultarán heridos.
Algunos de vosotros moriréis.
Esyllt hizo una nueva pausa mientras examinaba los
rostros que tenía delante, como si pudiera determinar en
ese momento quién lo lograría y quién fracasaría. Se aclaró
la garganta. 'Y unos pocos elegidos de vosotros' – dirigió
miradas fijas a sus portadores de escudo elegidos – 'serán
forjados en lo que muchos sólo sueñan ser: Guardianes de
los reinos medios, guerreros de Thezmarr.'
Thea dejó escapar un suspiro. Dioses... No importaba
cuántas veces había escuchado la orientación de Esyllt,
siempre la golpeaba justo en el pecho. Clavada en el lugar,
estaba tan paralizada como los portadores del escudo,
deseando poder estar junto a ellos, deseando poder
compartir esto con alguien, cualquiera. Pero ella
permaneció oculta, como siempre.
Esyllt se aclaró la garganta. 'Bien, únanse en sus grupos.
Quiero ver lo que has aprendido hasta ahora.
Los escuderos dudaron.
—Taladros —ladró Esyllt. ' Ahora. '
Los reclutas entraron en acción, se dividieron en varios
grupos más pequeños y sacaron sus armas y alzaron sus
escudos en posiciones defensivas.
Thea observó, notando a aquellos que mantenían sus
escudos demasiado bajos, aquellos cuyo juego de pies era
demasiado pesado y aquellos que podrían interesarle como
oponentes. Había estudiado la teoría durante años,
practicado en privado, pero sus dedos ansiaban sostener
una espada como hacían los de ellos y descubrió que su
mano se arrastraba hacia la daga en su bota.
Con cuidado, dio un paso atrás, fuera de la vista, y
comenzó a realizar sus propios ejercicios. Como todos los
hijos de Thezmarr, había pasado por años de entrenamiento
básico de defensa, pero eso nunca había sido suficiente para
ella. Desde niña había espiado cada sesión de
entrenamiento que podía, aprendiendo cada fragmento de
información, cada técnica desde lejos. Era difícil sin su
propia espada. Pero su daga era su orgullo y alegría. Seis
años atrás, lo había visto caer de la mano de un Warsword
herido mientras lo escoltaban de regreso a la fortaleza en
una carreta. Había cometido el error de mostrarle a Wren
su premio. Su hermana le había dicho que estaba hecho de
acero de Naarvia, antes de insistir en que Thea lo
entregara. El acero de Naarvia era para Warswords y
Warswords únicamente, un regalo otorgado al completar el
Gran Rito.
La fuente de acero en Naarva fue creada por las propias
Furias, que habían golpeado la tierra con una lluvia de
estrellas. El raro mineral de hierro que se encontraba allí
era el más fuerte de todos los reinos medios y tenía el poder
de los dioses. Estaba prohibido que un hombre portara
semejante arma sin iniciación; un insulto a los guerreros de
élite que servían en los reinos medios. ¿Pero que una mujer
empuñara una espada, y mucho menos acero naarviano?
Esa fue una forma única de traición.
Por supuesto, al principio Thea se había negado a
devolver la daga. Pero su hermana la había agotado,
explicándole una larga lista de consecuencias
desagradables. Wren había sido un dolor en el trasero de
Thea, y no mucho Después, Thea había caminado a
regañadientes hasta la enfermería para devolvérselo a su
dueño herido.
Thea había esperado hasta que los curanderos se
hubieran ido para atender a otros pacientes antes de
acercarse a su cama. Era el hombre más enorme que jamás
había visto, casi un gigante. Sus piernas colgaban del final
de la cama y el colchón se hundía bajo su peso. Tenía la
cabeza envuelta en docenas de vendas ensangrentadas, su
rostro estaba tan hinchado y magullado que el blanco de sus
ojos estaba rojo.
Él estaba muriendo.
Thea lo había contemplado, todo su cuerpo gritándole
que no debería estar allí. Pero buscó profundamente una
pizca de coraje que ese guerrero debió haber necesitado en
el campo de batalla, y le tendió la daga.
"Se te cayó esto", le dijo. "Pensé que tal vez querrías
recuperarlo".
El hombre había jadeado, sus ojos se abrieron por el
esfuerzo, sonando como si un carro lleno de ladrillos de
piedra estuviera sobre su pecho. Había murmurado algo que
no tenía sentido para Thea, antes de que su mano
temblorosa se levantara de la cama y empujara la daga
hacia ella.
No salieron palabras cuando abrió y cerró la boca.
Pero ella entendió una cosa: él quería que ella tuviera el
arma.
Lo apretó contra su pecho. "Lo usaré bien", le había
dicho.
Ahora, se guió a sí misma a través de una variedad de
movimientos, sosteniendo la daga como si fuera una espada.
Sabía que se movía bien, pero cuánto anhelaba entrenar con
un oponente digno, alguien que la desafiara. A veces podía
convencer a algún que otro alquimista para que la
complaciera, o a alguno de los peones de la cocina, pero no
era lo mismo...
Una suave brisa hizo crujir el follaje alrededor de Thea, y
el más leve indicio de cuero y palo de rosa le hizo cosquillas
en la nariz, agitando un extraño anhelo interior. Ella
suspiró, disfrutando de los gritos y el ruido del acero que
resonaban desde abajo. Todavía agarrando su daga, miró de
nuevo por encima del saliente del terreno.
Algo silbó en el aire.
Thea se arrojó a un lado y un agudo pinchazo le atravesó
la mejilla.
Una flecha se incrustó en el nudoso tronco del árbol
junto a ella con un ruido sordo.
Las plumas se estremecieron con la brisa.
Temblando, Thea miró con los ojos muy abiertos la flecha
que aún temblaba y dio uno o dos pasos hacia atrás.
Y luego ella corrió.
 CAPÍTULO TRES

No había tiempo para el sigilo. Thea corrió, una mancha

t de sombra en la noche, sus botas golpeando contra la
tierra húmeda del bosque, una fina línea de sangre
goteando por su mejilla. Las ramas de los árboles arañaban
su piel expuesta y desgarraban su ropa mientras se movía
entre ellas, mientras el viento azotaba su trenza.
Alguien le había disparado una flecha y ella sabía que no
se había realizado ningún entrenamiento de tiro con arco.
No fue un disparo descarriado. Si hubiera sido medio
segundo más lenta, le habría golpeado entre los ojos. Pero
eso no era lo que le deparaba el destino. El reconfortante
golpe de la piedra del destino contra el esternón estabilizó
sus breves y superficiales jadeos.
Hecho de jade y atado a una cuerda de cuero negro, un
vidente se lo había regalado cuando era niña. En aquel
entonces, se labraron destinos; a veces el marcador era un
nombre, a veces era un símbolo o un número. Todo lo cual
significa un futuro que sucedería en términos inequívocos.
Por raras que fueran las piedras del destino, no eran
buscadas. No por aquellos que deseaban vivir sus vidas en
paz.
Veintisiete. El número negro era una promesa del propio
dios de la muerte. A la edad de veintisiete años, Enovius Ven
por Thea, no sin antes divertirse. Porque la muerte podría
encontrarla en el momento en que el reloj marcara el día de
su onomástica, o podría esperar hasta el año completo,
hasta el momento antes de que cumpliera veintiocho años.
La piedra del destino de Thea le ofreció una ventana de
tiempo, sin detalles: una maldición que no le desearía a
nadie.
Siguió corriendo, con el barro levantando la parte
posterior de sus piernas y el miedo estimulándola. No por su
vida, no, ella no moriría hoy. En cambio, temía por su lugar
en Thezmarr, su hogar. Ella había conocido los riesgos
cuando aceptó la daga y practicó con ella una y otra vez,
pero las consecuencias nunca se habían sentido tan
cercanas como esa flecha.
Un relámpago brilló, iluminando a los Bloodwoods ante
ella por una fracción de segundo. Más adelante no había
nada más que troncos retorcidos y un vacío espeluznante.
Pronto, la luz de las antorchas brilló ante ella.
Manteniéndose cerca de la base de los muros de piedra,
Thea se dirigió a la entrada del personal, con la respiración
entrecortada.
Gracias a los dioses , pensó Thea mientras giraba la
manija. Deteniéndose en la despensa, se llevó el trozo de
jade a los labios.
"Y entonces volvemos a poner a prueba el destino",
murmuró antes de esconderse en la habitación con poca luz.
En el interior, el aire era fresco y la carne colgaba del techo
con ganchos gigantes. Pasó junto a ellos y notó que la
trampilla que conducía al sótano de abajo estaba
entreabierta.
Thea hizo una mueca cuando la puerta de la cocina crujió
y miró dentro. El calor de varios fogones y los deliciosos
aromas de la cena en pleno apogeo la golpearon en la cara.
Sin sirvientes a la vista, pasó junto a los bancos de trabajo y
las ollas burbujeantes, reprimiendo el impulso de coger un
panecillo recién horneado de una cesta que había a un lado.
Probablemente Cook los había contado todos y cada uno de
ellos.
Justo cuando se acercaba a la puerta, Thea se quedó
helada.
Porque en un sillón andrajoso, frente al hogar ardiendo,
estaba sentada una figura enorme, con un perro grande a
sus pies.
La mirada de Thea pasó del animal dormido al cinturón
de cuero medio trenzado en manos enormes y a los ojos
grises que se encontraron con los suyos. 'Malik.'
El hombre gigante que le devolvió la sonrisa era el
mismo que le había regalado su daga en su lecho de muerte.
Sólo que no había muerto. Su expresión ahora sonriente era
una que ella había llegado a amar en lo que una vez había
sido un rostro feroz y lleno de cicatrices.
Malik era un Warsword retirado. Había recibido un golpe
casi mortal en la cabeza en el campo de batalla y no había
vuelto a hablar desde entonces. Entre otros detalles, Thea
había escuchado a Guardianes y portadores de escudos
parlotear sobre cómo el famoso guerrero había caído de la
gloria y ahora era un tonto, pero ella sabía que no era así.
No mucho después del regalo de la daga, ella estaba en un
rincón de la biblioteca, leyendo en voz alta un pasaje difícil
para encontrarle sentido. Allí conoció a Malik por segunda
vez. Su corpulento cuerpo había aparecido detrás de un
estante, sobresaltándola.
Pero él se acercó con una amplia sonrisa y se sentó en
una silla cercana, como si quisiera escucharla. Esa
interacción le había demostrado que amaba las palabras,
pero tal vez ya no podía entenderlas en la página. Ella le
había leído desde entonces.
Ahora, se iluminó divertido mientras observaba su estado
húmedo y desaliñado y el rasguño en su rostro.
"No puedo quedarme", le dijo. —No lo dirás, ¿verdad?
Malik simplemente sonrió y volvió su atención al cinturón
que estaba trenzando.
'Gracias.' Con un agradecido apretón en el hombro del
gentil gigante, se dirigió hacia la torre suroeste.

Para cuando Thea se puso una túnica seca y se puso

presentable, la cena ya estaba en marcha. Chicharrón los
fuegos ardían en generosos hogares a ambos lados,
mientras las antorchas colocadas en candelabros
proyectaban su luz parpadeante sobre los gruesos
adoquines.
En el corazón de la sala se alzaban las Furias, esculturas
gigantes de las tres poderosas espadas empuñadas por los
primeros Warswords, aquellos que eran dioses. Las formas
de piedra se elevaron desde el suelo hasta el techo de la
sala, donde las empuñaduras atravesaron las vigas de arriba
hacia el cielo nocturno.
Debajo de sus sombras había una mesa que dominaba el
resto, donde el maestro del gremio, Osiris, estaba sentado
en su silla de respaldo alto como un rey. A ambos lados
estaban las Espadas de Guerra de Thezmarr, varios
comandantes y los jefes del personal, incluida Audra, que
tenía una expresión severa y sus ojos penetrantes como un
halcón.
Unos pasos más abajo, dos largas mesas de roble
recorrían la longitud de la sala, donde guerreros de todos
los rangos y trabajadores de la fortaleza ya estaban cavando
en las ollas de estofado y las bandejas de patatas asadas.
 Thea tuvo cuidado de no hacer contacto visual con nadie
en la mesa principal mientras se apresuraba hacia donde
estaba sentado su cohorte.
Elwren, a regañadientes, le hizo sitio en el banco y la
miró furiosamente.
'¿Debería siquiera preguntar?' dijo entre dientes
apretados, mirando el corte en la mejilla de Thea.
'Probablemente no.' Thea cogió un plato vacío y la
bandeja de patatas.
'Al menos podrías haber tapado ese rasguño con los
cosméticos que te preparé. No parece exactamente que
estuvieras en la cama con una hemorragia nasal y dolor de
cabeza.
Thea ignoró a su hermana mientras mordía su cena,
sofocando un gemido de placer.
"Te perdiste un cambio de transcripción fascinante,
Althea", dijo Ida, una de sus amigas, desde el otro lado de la
mesa, colocándose el pelo oscuro y corto detrás de la oreja.
"“Fascinante” y “transcripción” generalmente no son dos
términos que yo juntaría", respondió Thea con la boca llena
de pan empapado en salsa.
'Callarse la boca.' Wren empujó su barbilla hacia donde
Osiris se estaba poniendo de pie.
Thea se enderezó en su asiento. No era frecuente que
Osiris se dirigiera a todo el salón.
Osiris era un hombre de estatura media que quedaba
eclipsado por los guerreros de los que se rodeaba. Tenía la
cabeza afeitada y vestía el traje de cuero y las botas de los
comandantes thezmarrianos; el uniforme le sentaba bien a
pesar de su complexión delgada. Examinó las mesas frente a
él con ojos penetrantes, de alguna manera capaz de
atravesar a todos en la multitud antes de hablar.
'Esta noche, damos la bienvenida a casa a uno de
nuestros Warswords más venerados...' comenzó.
Los susurros estallaron y se extendieron por la sala como
un reguero de pólvora, y muchas personas estiraron el
cuello para vislumbrar al famoso guerrero sentado a la
derecha de Osiris.
La piel de Thea se erizó al recordar los ojos plateados
que se habían fijado en los de ella en la cima del acantilado.
El Maestro del Gremio se aclaró la garganta. 'Wilder
Hawthorne ha estado en el extranjero durante varios años
defendiendo los reinos intermedios. Cuentos de victoria y
valor lo siguen a dondequiera que vaya...
 El saco de arpillera ensangrentado apareció en la mente
de Thea.
"Pero, por encima de todo, ha hecho justicia a Thezmarr
sobre aquellos que querían verlo desmoronarse".
La mirada de Thea se posó en el guerrero en cuestión.
La capucha de Hawthorne fue retirada de su rostro y, a la
luz de las velas, ella bebió su mandíbula cincelada, su nariz
ligeramente torcida, sus cejas oscuras y varias cicatrices
débiles que estropeaban su piel bañada por el sol. Su
expresión era tan feroz, tan implacable como lo había sido
antes.
Se decía que las Espadas de Guerra fueron elegidas por
las propias Furias y dotadas de su poder. Cuando salieron
del Gran Rito, los guerreros recibieron obsequios de los
reinos: acero de Naarva, un semental de Tver, un frasco de
agua de manantial curativa de Aveum, una armadura de
Delmira y veneno de Harenth.
Thea sabía por las historias que Hawthorne había sido el
más joven en intentar el Gran Rito, el más joven en la
historia en convertirse en Warsword, y que había sido el
último en hacerlo.
Por ahora , se prometió en silencio.
Pero no había ninguna chispa de juventud en él, sólo la
fría e implacable brutalidad de un asesino. No se levantó ni
habló, simplemente se reclinó en su silla y lanzó su mirada
cortante al otro lado del pasillo. A pesar de su aparente
salvajismo, el brillo desafiante en sus ojos plateados envió
un rayo de energía a través de Thea, calentándola desde
dentro. Ella se inclinó hacia él y un ligero escalofrío la
invadió.
Osiris levantó su copa. ¡Por el regreso de Hawthorne!
Hubo una ráfaga de movimiento mientras el resto de la
asamblea se apresuraba a hacer eco del brindis.
Mientras tanto, la Mano de la Muerte observaba,
mientras la sangre enemiga aún manchaba sus botas.
'¿Cuántos monstruos crees que ha matado?' Thea no
apartó los ojos de la guerrera, el rancio corazón de espectro
destelló en su mente.
'¿A quién le importan los monstruos?' Samra resopló.
'¿Qué pasa con las mujeres? Mira esa mandíbula, esos
hombros... Mira su tamaño ... Puede matarme en cualquier
momento.'
Ida se rió. 'Oh, mantenlo en tus pantalones, Sam.'
'¿Por qué debería? Los hombres nunca lo hacen. Y me
sorprende que Hawthorne pueda hacerlo, hay que colgarlo
como...
'¡Sam!' espetó Thea. 'Callarse la boca. Es un Espada de
Guerra de Thezmarr, muestra algo de respeto.'
Samra puso los ojos en blanco. "El hecho de que hayas
hecho un ridículo voto de celibato no significa que el resto
de nosotros tengamos que ignorar la fiesta que tenemos
delante".
"No hice tal promesa", respondió Thea con amargura,
con el cuerpo tenso. 'Yo solo -'
La mano de Wren encontró su brazo y lo apretó. "No fue
tu culpa que Evander resultara ser un imbécil".
"Un completo imbécil", intervino Ida.
Siguió una pausa culpable antes de que Sam asintiera.
"Un idiota de clase mundial."
El pecho de Thea se calentó ante su frente unificado
cuando se trataba del aprendiz del maestro de establo, pero
ella los despidió. "Eso fue hace ya años."
Sam se encogió de hombros. "Sigue siendo un idiota."
Thea forzó una sonrisa, pero sus hombros se hundieron
ante el recuerdo.
'No tengo ningún interés en los guerreros. Ya disimulas
tu belleza con ropa de hombre y barro... Me gustabas como
alquimista. Pero si vas a jugar con armas y correr como un
niño... Sin mencionar tentar la profecía...' Evander le había
dicho cuando ella le confió sus sueños, el mundo se le
escapaba debajo de ella.
Había terminado en una confusión de ira y confusión.
Derramó sus lágrimas en lo alto de los acantilados con su
hermana y luego dejó atrás la experiencia. El único voto que
alguna vez se había hecho había sido a sí misma, uno que la
había visto dedicarse al camino de las Warswords lo mejor
que podía. En cuanto a amantes, había habido otros desde
entonces, momentos fugaces en la oscuridad, pero todos
eran iguales. Evander y el resto no eran más que
muchachos asustados de la fortaleza, no hombres, y como
Wren le había dicho: 'Un verdadero hombre no te derribará
mientras peleas tus batallas, ni las peleará por ti. Un
verdadero hombre te ayudará a afilar tu espada, protegerte
las espaldas y luchar a tu lado, frente a cualquier oscuridad
que llegue.'
Ninguno de ellos había cumplido ese requisito todavía.
Alrededor de Thea, su cohorte hablaba con entusiasmo.
El regreso de Hawthorne no fue el único que se discutió.
Una unidad popular de guerreros había regresado de lidiar
con una amenaza al sur del reino invernal de Aveum, y las
mujeres estaban ansiosas por notar los cambios en ellos en
la mesa de al lado.
"El pecho de Raynor ciertamente se ha ensanchado".
Samra sonrió y meneó las cejas.
—Eso es de esperar —replicó Ida. "Para empezar, no
había mucho allí".
Wren se rió. 'No seas cruel. Apenas tiene veinte años. De
todos modos, un poco joven para el gusto de Sam",
intervino, sirviéndose otra taza de cerveza.
Sam se pasó el pelo rojo cereza por encima del hombro y
se puso una mano en el pecho fingiendo dolor. "Me hieres,
Wren."
'¿Qué hay de ti, Althea Nueve Vidas? ¿Ves algo que
quieras en el menú?
La sangre seca en la mejilla de Thea le picaba mientras
entrecerraba los ojos ante el apodo que sus amigos le
habían dado después de años de imprudencia y encuentros
cercanos con las leyes del gremio. Hoy no incluido.
Althea Nueve Vidas . Ella siempre lo había odiado. Por un
lado, parecía como si ella fuera la joven estúpida del
grupo... Dos... Le gustaba pensar que tenía más de nueve
vidas.
Se sirvió otra porción de estofado, sin permitir que su
mirada se desviara hacia el Warsword en la mesa principal.
'No. Además -dijo levantando la barbilla-. '¿Por qué debería
interesarme algo más que los breves beneficios físicos?'
Sam resopló. "Si son breves, lo estás haciendo mal".
'Es sólo una distracción de mierda. En medio del trabajo
con Farissa y Audra, el entrenamiento y el resto, no hay
lugar para un chico sonriente, ni siquiera al margen. Tengo
mucho que hacer, mucho que quiero lograr...'
Y poco tiempo para lograrlo , pensó Thea. Mientras que
los demás tenían toda una vida por delante, ella tenía tres
años y, por todos los dioses de los reinos, no los
desperdiciaría.
'Mi propósito es singular-'
'Ah, sí, tu propósito ...' Wren sacudió la cabeza y se
pellizcó el puente de la nariz como un anciano sufriente.
'Nunca te dejarán ser uno de ellos, Thea. Ni en un millón de
años. ¿No es hora de que dejes esto y aceptes tu suerte
como el resto de nosotros? Sólo te meterá en problemas o
algo peor. Seguimos contribuyendo a proteger el reino.
Todavía hay honor en el trabajo que hacemos".
Thea se tragó una réplica sobre alquimistas y escribas y
tomó la copa de su hermana y la vació. "Ahora puedes
volver a hablar de chicos", dijo. —O chicas —añadió, con un
gesto de disculpa hacia Ida.
"Eres muy amable", respondió Ida secamente.
Wren tomó su bebida y la volvió a llenar.
Pero la atención de Thea ya estaba en otra parte... En
Warsword con ojos plateados en la mesa principal.

Thea maldijo por el frío mientras las jóvenes regresaban a

sus dormitorios, el hogar frío. Mientras las quejas de los
demás se hacían más fuertes minuto a minuto, Thea y Wren
trabajaron para encender la leña y encender un fuego
crepitante. Thea suspiró cuando el calor se extendió por sus
dedos. Estiró las manos solo para retroceder bruscamente
cuando algo salió disparado en el aire hacia ella.
Una pequeña cuchilla utilizada para abrir botellas se
incrustó en el suelo de madera a su pie.
'¿Qué diablos...?'
Otro vino volando hacia ella.
Thea lo esquivó. '¡Sam!' ella gritó. '¡Suficiente!'
Pero ella sabía que no debía quedarse inactiva. Ahora de
pie, saltó de un lugar a otro mientras llovían más proyectiles
afilados, golpeando la pared y el suelo con golpes rítmicos.
Era un juego que habían adaptado cuando eran niños
observando a los niños en el patio; un concurso
thezmarriano para desarrollar reflejos rápidos. Por
supuesto, estaba prohibido que las niñas jugaran, pero
Samra siempre había argumentado que debido a que
usaban herramientas de alquimia en lugar de las
tradicionales estrellas de acero o dagas, no se infringía
ninguna regla.
"También me gusta tirarle cosas a Althea", había dicho
una y otra vez.
Cuando las chicas llegaron a la adolescencia, también
agregaron un elemento de baile. Ida insistía en que algún
día tal vez necesitarían asistir a un baile o una boda y
ninguno de ellos sabía cómo andar ligero. Thea nunca había
tenido el valor de decirle la improbabilidad de tales eventos,
por eso nació el juego 'Dancing Alchemists'.
Sus dormitorios, y las propias niñas, llevaban las
cicatrices del concurso a lo largo de los años, aunque hacía
algún tiempo que no jugaban. El trabajo y el trabajo pesado
de cada día tenían una manera de robarle las tranquilas
alegrías de la vida.
 'Mierda.' Thea evitó por poco un dedo amputado. '¿A qué
estás jugando, Sam?'
Samra se encogió de hombros y arrojó otra herramienta
puntiaguda. "Estabas ansioso por algo de acción, Althea
Nine Lives... Pensé en hacerte el favor".
'No me pongas a prueba... Ya sabes lo que pasará. Te
arrepentirás.'
"Vamos... me quedan tres", dijo su amiga, blandiendo los
cuchillos.
Con un ruido de frustración en el fondo de su garganta,
Wren intentó arrebatarle los proyectiles restantes a Sam.
'¡Farissa estaba buscándolos!'
Pero Samra no le prestó atención; en cambio, arrojó las
espadas a Thea, una tras otra en rápida sucesión.
Una emoción recorrió a Thea y bailó. Era el sentimiento
más natural del mundo. Giró con gracia, agachándose y
zigzagueando, moviendo su cuerpo como agua, mientras
recogía rápidamente las armas. Era una habilidad que había
perfeccionado deliberadamente, sabiendo que contra
oponentes más grandes, necesitaría aprovechar su
velocidad y agilidad contra su fuerza.
Cuando el último de ellos abandonó la mano de Sam,
Thea le dedicó una sonrisa lobuna.
'Mi turno.' Movió su muñeca con precisión magistral y la
pequeña hoja se hizo borrosa en el aire antes de...
'¡La A!' Sam gritó cuando el cuchillo cortó la mitad
inferior de su cola de caballo rojo cereza, incrustando el
mechón de cabello en la pared detrás de ella.
—Las furias nos salvan —murmuró Ida, con la cabeza
entre las manos.
'¿Qué?' Thea dijo inocentemente. "Has estado insistiendo
en que necesitabas un corte de pelo".
'Voy a matarte...' Sam amenazó con los dientes apretados
mientras arrancaba la espada y su mechón de cabello de la
piedra.
"Me gustaría verte intentarlo".
Sam miró fijamente los mechones cortados y luego tocó
el extremo de su cola de caballo ahora recortada,
sacudiendo la cabeza. 'Estas loco.'
"O increíblemente hábil".
—O ambas cosas —ofreció Ida.
"Definitivamente ambos." Wren le confiscó las
herramientas a Farissa.
"Deberías haber sabido que no debías desafiarme en
Dancing Alchemists", argumentó Thea.
 Sam seguía negando con la cabeza, pero su ira se había
suavizado. "La clásica Thea", murmuró. "No quiere ser
mujer, pero baila mejor que todos nosotros".
Con la emoción amainando, la mano de Thea se dirigió al
fino corte con costra en su mejilla, el sonido de la flecha
silbando en el aire haciendo eco en su mente. Tenía la
sensación de que Dancing Alchemists le había salvado la
vida antes.
Wren captó su mirada, sus ojos llenos de preguntas.
Thea se encogió de hombros, lo que Wren no sabía no la
lastimaría y, en general, no había sido un día terrible .
No fue hasta que tomó su camisón y se quitó las botas
que se dio cuenta. Las manos de Thea se congelaron en los
botones de su túnica, la cena se convirtió en plomo en su
estómago y el frío repentinamente la invadió a pesar del
brillo del fuego.
Faltaba su daga.
Y sabía exactamente dónde lo había dejado.
 CAPÍTULO CUATRO

Ithea volvió a soñar con el vidente.

A "Recuérdame", susurró la portadora de la magia en la
noche mientras tallaba la promesa de muerte en el trozo
de jade. Ella no tenía rostro. Sin rasgos distintivos. Pero su
voz era una canción como la llamada de un cyren. ¿Cuántos
habían llegado antes que Thea? ¿Cuántos le había
entregado a Enovius?
La fría superficie de la piedra del destino presionó la
palma de Thea y ella se despertó de golpe con un jadeo
entrecortado.
Wren estaba mirando desde la cama al lado de la de ella.
'¿Qué es?' preguntó su hermana, con el ceño fruncido por
la preocupación.
Jadeando, Thea se permitió un momento para adaptarse
a la luz del amanecer que se filtraba a través de las
ventanas y al frío de la fresca mañana contra su piel
acalorada. Los demás todavía dormían profundamente.
"No fue nada", murmuró, su corazón aún latía con fuerza
mientras soltaba su piedra del destino, guardándola en la
parte delantera de su camisón.
Pero Wren lo había visto. "Tuviste otra pesadilla."
No tenía sentido discutir. Thea asintió rígidamente y se
secó el sudor de la línea del cabello con la manga.
'Realmente creo que deberías hablar con Farissa. Ella
podría darte algo...
"No voy a tomar ninguna poción para limpiarme la mente
antes de dormir", espetó Thea. "Necesito estar alerta".
"Olvídate de que lo mencioné", respondió Wren con un
suspiro. "Sólo desearía que le contaras esto a alguien".
'Tú lo sabes. Eso es suficiente.'
'¿Lo es? Llevar una piedra del destino... Es una carga
pesada de soportar.'
 Pero Thea había terminado. "No es una carga, sino un
regalo", insistió mientras sacaba las piernas de la cama,
haciendo una mueca ante el hielo del suelo. 'Saber cuando
se muere, es saber vivir, hermana'.
"Bueno, sólo recuerda, no es el destino hasta que
realmente mueres".
Thea se puso los pantalones y la túnica. 'Anotado.'
Un gemido sonó desde el otro lado de la habitación. '¿No
me digas que ustedes dos ya están peleando entre sí?' Ida
murmuró debajo de la almohada.
"Aquí no hay nada más que amor fraternal", se quejó
Wren mientras ella también se arrastraba fuera de la cama.
"Buenos dioses, entonces el mundo realmente debe estar
acabándose".
Thea le guiñó un ojo a Wren y tocó la piedra del destino
oculta. 'Hoy no.'

Si había un lugar en el que Thea no quería estar esa

mañana, era el taller de alquimia. Las tareas eran tediosas y
por lo general terminaba con una nueva quemadura o un
corte en las manos. Se sentía desnuda sin su daga en la bota
y estaba inquieta, desesperada por buscarla en Bloodwoods
antes de que se oxidara bajo las hojas húmedas o que algún
escudero entrometido la descubriera.
'Mierda.' Retiró la mano del manojo de lavanda silvestre
que estaba cortando, y la piel le picaba por donde se había
resbalado el cuchillo.
"No prestas ninguna atención." Wren le arrojó un paño
limpio para detener la hemorragia en su dedo índice.
"Porque el trabajo es ingrato", replicó Thea.
Las manos de Wren volaron hasta sus caderas. '¿Sabes
siquiera lo que estamos haciendo ahora?'
'¿Alguna clase de poción?' Pero Thea lo dijo en voz baja
porque, por lo que parecía, su hermana estaba a punto de
estallar.
"Es una tintura para los dolores de cabeza que causan
ceguera..."
Thea abrió la boca, pero la mano de Wren se elevó para
silenciarla.
"Dolor de cabeza enceguecedor, exactamente como los
que sufre tu amigo de la biblioteca".
Malik .
Wren no había terminado. '¿Entonces me estás diciendo
que este trabajo es ingrato , demasiado humilde para
personas como tú , a pesar de que alivia el sufrimiento de
aquellos que hicieron sacrificios inimaginables para
proteger nuestros reinos?'
Thea se sonrojó. 'No.'
'Bien. Ahora cállate y no te cortes ningún dedo.
Una carcajada sonó detrás de ellos y Thea se sintió
mortificada al encontrar a Farissa, la Maestra Alquimista
mirando por encima de sus hombros, con los brazos
cruzados sobre el pecho.
"Yo no podría haberlo dicho mejor". Ella sonrió
agradablemente. "Harías bien en escuchar a tu hermana,
Thea".
Los dientes de Thea apretaron. —Sí, Farissa.
"Veo que estás muy recuperado de otro ataque de
hemorragia nasal... Qué suerte".
Thea se movió de un pie a otro, fijando su mirada una vez
más en la lavanda. "Sí, muy afortunado".
La Maestra Alquimista sacudió la cabeza antes de
volverse hacia Wren. —Me gustaría volver a ver esos
diseños cuando tengas un momento, Elwren. ¿Confío en que
los hayas traído?
Wren asintió. 'Por supuesto.'
'Te pediría que dejaras a tu hermana para terminar la
tintura, pero no queremos envenenar a nadie, ¿verdad?'
Wren se rió de esto. 'Definitivamente no. Te veré
después.'
"Dioses, eres un beso trasero", murmuró Thea mientras
Farissa se dirigía a una de las otras estaciones de trabajo.
"Y eres tan malo como un niño mimado", replicó Wren.
Ella dio un suspiro. 'Si no fueras tan molesto, te mostraría lo
que he diseñado. Es algo... Bueno, es algo que agradecerías.
Thea reconoció la nota tortuosa en la voz de su hermana
y cuando su hermana estaba de ese humor, las Furias las
ayudaban a todas. Aunque se resistía a admitirlo en voz alta,
la mente de Wren era nada menos que brillante. Ella era
una inventora nata y la chispa en sus ojos le dijo a Thea que
cualquier cosa que hubiera creado era algo que
seguramente cambiaría el destino en algún lugar de los
reinos.
'Bien entonces.' Thea se cruzó de brazos. 'Vamos a
tenerlo'.
La sonrisa de respuesta de Wren fue malvada. Olvidada
su discusión, rebuscó en su bolso y sacó varias hojas de
pergamino, alisándolas en el espacio de trabajo que tenían
delante.
 "Aquí", dijo con orgullo.
Thea frunció el ceño y escudriñó los bocetos. '¿Una
tetera?' Estaba ingeniosamente dibujado; perfectamente
simétrico, pero claro, su hermana menor era
extremadamente buena en casi todo lo que intentaba. Ella
era así de exasperante.
'No es una tetera cualquiera...' Wren sonrió. "La llamo la
Tetera del Almuerzo de Damas".
"Ya veo", respondió Thea, aunque no lo hizo. No tenía
ningún interés en los almuerzos de mujeres.
Pero eso no disuadió a Wren, sino que pasó a la página
siguiente, que presentaba un boceto más detallado del
interior.
Los ojos de Thea se entrecerraron. 'Dos cámaras... ¿Por
qué?'
"Uno para el té", respondió Wren, con los ojos color
celadón brillantes. "Uno para el veneno."
'¿Qué?' Thea se burló. De todas las cosas que esperaba
salir de la boca de su hermana, "veneno" no era una de
ellas.
"He estado trabajando con Farissa en varios proyectos
menores mientras tú estás sangrando por la nariz", explicó
Wren. 'Esta fue una de mis ideas. Cada cámara tiene un
agujero oculto cerca del asa de la tetera. Wren señaló el
lugar en su dibujo. "Para servir una bebida específica, es
necesario mantener descubierto el orificio conectado a la
cámara".
'Pero -'
—Piénsalo, Thea. Si ya sospecharas de tu anfitrión, ¿no
te gustaría verlo beber la misma bebida que tú antes de
correr el riesgo?
'Sí…'
'La bebida en cada cámara debe tener un aspecto
idéntico. Y el servidor necesita recordar cuál es cuál. A
partir de ahí, deben mantener el dedo sobre el lugar con la
bebida no envenenada para envenenar a su enemigo y sobre
el agujero con la bebida envenenada si desean verterla ellos
mismos. Pero para el invitado... Parece ser lo mismo,
viniendo del mismo lugar. ¿Lo ves?'
Thea miró las páginas con incredulidad. '¿Cómo?'
'Esta tarde comenzaré un modelo funcional para mostrar
la teoría. Es muy sencillo: la tensión superficial y la presión
impiden que los líquidos se derramen. Al cubrir el agujero,
el servidor evita que entre aire en la cámara.' Wren volvió a
tocar el boceto con la mano. 'Esto debería disminuir la
superficie del líquido y evitar que salga por el pico. Cuando
el servidor cubre el agujero con el dedo, permite que la
presión del aire mantenga el líquido en su lugar.
Thea sacudió la cabeza lenta e incrédulamente.
"Impresionante, Wren", logró decir, mientras seguía
mirando las ilustraciones.
'Gracias.'
'Sabes... Es un artilugio bastante deplorable.'
"Bueno, no se puede tener hasta la última gota de
maldad en la familia".
Thea se rió, encontrando contagiosa la pasión de su
hermana. "Me alivia oírlo".
Trabajaron en amable silencio durante el resto de la
hora, elaborando una variedad de tinturas para los
curanderos y algunos tónicos más nefastos que no conocían
ni preguntaban. Así era el trabajo de las mujeres de
Thezmarr. Principalmente, Thea escuchó las instrucciones
de Wren, todavía maravillándose de la inteligencia de su
hermana e imaginando las misiones sigilosas para las que
sería necesaria la Tetera del Almuerzo de Damas.
Mientras Thea cortaba y molía los ingredientes, se perdió
la presión de su daga en su tobillo, incapaz de creer que
había sido tan descuidada. Durante el transcurso de su
turno, trató de encontrar una oportunidad para escapar,
pero Farissa la observaba como un halcón. Una muy buena
imitación de Audra, como si supiera que Thea tenía un pie
fuera de la puerta.

Para consternación de Thea, la mitad de la comida fue breve

y nuevamente no proporcionó ninguna ventana de escape
para esconderse hacia los Bloodwoods. Sintiéndose
amargada, se abrió paso por los pasillos de la planta baja
con Wren, la derrota persiguiéndola a cada paso. Farissa
había sido suave con ella por faltar al turno del día anterior,
pero dudaba que pudiera disfrutar de la misma indulgencia
por parte de Audra. Se tocó la costra de la mejilla con la
mano, deseando haber tenido la previsión de cubrirla con
los cosméticos de Wren.
Justo cuando llegaban a los escalones de la torre este, se
escuchó una risa áspera desde cerca. Thea flexionó los
dedos y reconoció a quién pertenecía. Donde sonaba esa
diversión, nunca seguía nada bueno. Dio un paso en esa
dirección.
 "Thea, déjalo." La mano de Wren ya estaba lista para
agarrar el brazo de Thea.
A pesar de la sensación de retorcerse en sus entrañas,
Thea accedió. "Bien", murmuró, dirigiéndose a las
escaleras.
Hace seis años, durante una de las clases de defensa,
Thea había solicitado un oponente más desafiante después
de entrenar con un Wren bastante poco entusiasmado.
Sebastos Barlowe se había ofrecido voluntario para
mostrarle el digno adversario que sería. Sólo que ella le
había dado un golpe delante de toda la cohorte y lo había
hecho tambalearse hacia un lado. Aunque terminó ganando
la ronda, Seb se tomó el golpe personalmente. Thea había
intentado arreglarlo, ofreciéndose a estrecharle la mano al
final, pero él se negó.
'¿Crees que estoy estrechando la mano de algún sucio
callejero?' había dicho con una mueca de desprecio.
Wren le había advertido que se había convertido en su
enemigo. Como siempre, su hermana tenía razón. Siempre
que Sebastos Barlowe estaba cerca, una pelea nunca estaba
lejos.
Ahora, la risa volvió a sonar, esta vez más fuerte. Seguido
por la voz burlona que nunca dejaba de ponerle la piel de
gallina.
'... mira al idiota tonto. Ni siquiera puedo caminar en
línea recta...
Thea no pensó, se movió.
Haciendo caso omiso del agarre y las protestas de su
hermana, dobló la esquina.
Allí, la forma gigante de Malik estaba rodeada por un
grupo de portadores de escudos, que lo pinchaban con sus
espadas de entrenamiento. Malik se estaba alejando de
ellos, tropezando con sus enormes manos levantadas ante
él, tratando de bloquearlos.
La sangre rugió en los oídos de Thea. '¡Seb!' Su voz
resonó por el pasillo mientras plantaba sus botas bien
separadas, su cuerpo tenso.
Escuchó el gemido de Wren detrás de ella.
El portador del escudo en cuestión se dio la vuelta. '¿Qué
quieres, callejero?'
Thea dio un paso hacia Seb, con las mejillas sonrojadas
de ira. "Todavía no se me ha ocurrido nada más imaginativo
o relevante. ¿insulto?' Luchó por mantener la voz incluso
mientras notaba los cortes en los brazos de Malik y la
confusión en sus ojos grises. "La mitad de la población de
Thezmarr son huérfanos."
Pero tú eres el más sucio y el más indeseado. Mira en
qué estado estás —dijo, arrugando la nariz con disgusto
mientras examinaba sus pantalones, su túnica y sus botas
embarradas. 'No puedo decir si eres más como un perro o tu
monstruoso amigo aquí. ¿O estás intentando parecer un
hombre?
Podía sentir la furia ondeando en Wren detrás de ella,
pero Thea no miró hacia atrás. En cambio, sus dedos se
flexionaron de nuevo, ansiando agarrar la daga que ya no
tenía. No importa, ella lo mataría con sus propias manos si
fuera necesario.
Seb continuó burlándose de ella. '¿Qué querías?'
Thea dio otro paso hacia él, ignorando a los lacayos del
portador del escudo, quienes se habían alejado de Malik
para burlarse de ella, agarrando amenazadoramente sus
espadas de entrenamiento.
"Déjenlo en paz", les dijo.
Seb resopló. '¿O que?'
Con los puños cerrados, Thea no respondió. No tenía
armas y la superaban en número, pero no había ninguna
parte de ella que pudiera haber ignorado lo que le estaban
haciendo a Malik, sin importar lo que le costara.
Ella respiró profunda y temblorosamente. "Déjalo en
paz", repitió. 'Él es un antiguo Warsword. Él merece tu
respeto. Tu comportamiento es un insulto para Thezmarr.
—Tú lo sabrías todo sobre los insultos a Thezmarr, siendo
uno de ellos. Con el pecho hinchado, se acercó,
asegurándose de estar cerniéndose sobre ella.
Thea no dio un paso, a pesar de lo que vio en sus ojos.
Sus lacayos también se acercaron, con los hombros
echados hacia atrás.
"Me alejaría de mi hermana, si fuera tú", sonó la voz de
Wren.
"Como si tuviéramos algo que temer de este desastre",
replicó Seb.
"No dije que ella fuera a quien temer".
Una bocanada de aire pasó junto a la oreja de Thea. Una
nube de polvo violeta se elevó y luego se posó sobre los
portadores del escudo.
Alguien tosió.
Y Seb miró molesto su túnica cubierta de polvo. —¿Qué
es esto? ¿Un truco de bruja? Se sacudió el polvo del hombro
y miró a Wren.
 Sus ojos se desorbitaron y su mano voló hacia su cuello.
Un sarpullido enojado apareció instantáneamente en su
piel expuesta y de repente se rascó salvajemente. '¿Qué has
hecho, perra?'
Detrás de él, sus seguidores estaban enrojecidos y
arañándose la propia carne.
"Les sugiero que vayan a la enfermería", dijo Wren,
parándose junto a Thea y examinando su obra. 'Odiaría que
eso llegara a algún punto delicado. No querrás que se te
caiga la polla. Parece que disfrutas moviéndolo.
Los ojos de Seb se abrieron de nuevo. '¡Perra!' gritó,
antes de alejarse tambaleándose de ellos, seguido de cerca
por sus amigos.
Thea se volvió hacia su hermana con los ojos muy
abiertos.
Wren arqueó las cejas. "Hagámoslo entonces", dijo.
"Escuchemos todo acerca de cómo no necesitabas ayuda,
cómo lo manejaste todo".
'Yo...' Thea luchó por encontrar las palabras. 'Eso... Eso
fue brillante.'
'Oh.'
"Recuérdame que no te cabree demasiado". Thea vio un
rayo de polvo violeta en su propia piel. '¿Por qué no
estoy...?'
'¿No afectado?' —intervino Wren. "Eres inmune a la
ceniza de la viuda".
'¿Qué? ¿Cómo?'
"Porque yo lo hice así."
'¿Qué quieres decir?'
'Lo he estado esparciendo en tus sábanas durante los
últimos meses. Desarrollando tu tolerancia.'
'Entonces es por eso que me desperté con picazón un
montón de veces... Dioses, Wren. Tienes que estar
bromeando.
"No bromeo sobre Widow's Ash".
'Estas loco…'
'¿Lo soy? ¿O simplemente estoy preparada para el
momento inevitable en el que mi imprudente hermana
muerda más de lo que puede masticar con un grupo de
escuderos con pequeños pinchazos?
Frotándose las sienes, Thea negó con la cabeza. 'Ambos.'
Wren se rió. "Vamos", dijo. "Llegamos tarde a Audra".
Pero la atención de Thea estaba puesta en Malik, que
ahora estaba a unos metros de distancia, con el rostro rojo y
gotas de sudor en la frente.
 "Tengo que llevarlo de regreso a sus habitaciones", le
dijo Thea a su hermana.
Wren siguió su mirada, observando al ex guerrero
mientras caminaba, parpadeando rápidamente, con el pecho
agitado. 'Creo que tienes razón. Se lo diré a Audra.
'No importa Audra, no te preocupes por poner excusas.
Ya estarás metido en bastante mierda.
'Te acompaño -'
Pero Thea la despidió. 'Esto lo abrumará. Sólo vete,
estaremos bien.'
Con un fuerte asentimiento, Wren se dirigió a las
escaleras y desapareció por la puerta.
Thea se acercó a Malik, intentando no asustarlo.
'Estás perdido otra vez, ¿no, amigo?' Ella susurró.
Malik levantó la vista ante el sonido de su voz, con los
ojos muy abiertos. Abrió y cerró la boca varias veces antes
de que su postura se aflojara.
"Menos mal que conozco el camino", incitó Thea.
'Vamos.'
Aunque quiso tomarlo del brazo para guiarlo por los
pasillos, no lo hizo. La lesión en su cerebro era una red de
complejidades que ella sabía que nunca entendería, pero Lo
conocía desde hacía suficiente tiempo para reconocer que a
veces sufría de abrumador sentido, particularmente después
de un evento o experiencia difícil.
Se deslizó por la fortaleza y notó que el equilibrio de
Malik estaba sufriendo hoy.
"Sólo necesitas un poco de tranquilidad", le aseguró
mientras mantenía una puerta abierta y esperaba a que él
entrara arrastrando los pies.
Audra le había mostrado el camino una vez antes, cuando
esto sucedió. El bibliotecario de lengua afilada había sido
gentil y amable con Malik – familiar. No fue hasta mucho
más tarde que Thea se dio cuenta de que Audra
probablemente lo había conocido como Warsword, incluso
podrían haber entrenado juntos.
Cuando llegaron a las habitaciones de Malik, la puerta
estaba abierta y, una vez abierta, el perro de Malik, Dax, los
saludó con ansiedad.
"Está bien", le dijo Thea al mestizo mientras su cola
amenazaba con lastimarle las piernas.
Esperó en la puerta hasta que Malik se hubo sentado en
su silla frente al frío hogar.
'¿Quieres que encienda un fuego?' ella preguntó.
Malik miró fijamente las brasas negras.
 "Está bien", dijo Thea, más para sí misma que para el ex
guerrero. —Te dejo con eso.
Cuando se dio la vuelta para irse, Malik emitió un sonido
áspero.
Ella esperó, sabiendo que él estaba tratando de
pronunciar las palabras, sabiendo que ella nunca podría
entender ese tormento. Su propia garganta se cerró,
deseando poder hacer algo.
Malik sacudió la cabeza, como si hubiera leído sus
pensamientos.
Thea se apartó el pelo suelto de la cara y suspiró,
mientras sus propias palabras salían de ella. "Lo perdí",
confesó, golpeándose el tobillo donde Malik sabía que
guardaba su daga. "Lo perdí en Bloodwoods y lo siento", le
dijo.
¿De todas las cosas a las que Malik sonrió? Pero con
mano temblorosa, le indicó que se fuera.
El arrepentimiento dejó un sabor amargo en la boca de
Thea. Había perdido el único vestigio de quién había sido
Malik antes de su lesión, aquello que él había confiado en
que ella conservara y conservara bien. Él había sobrevivido
a todo lo que tenía, sólo para que ella perdiera la espada
que él había ganado con su propia sangre, sudor y sacrificio.
No, ella no lo toleraría. Cerrando la puerta del antiguo
Warsword detrás de ella, Thea partió, no hacia las órdenes
de Audra, sino de regreso a los Bloodwood.
Afuera, el día era gris, pero no lo suficientemente oscuro
como para moverse libremente a través de la fortaleza y
más allá de las murallas. Aún así, Thea se salió con la suya.
Durante su breve aventura con Evander, había aprendido
algunos de los lugares menos vigilados de Thezmarr,
algunos de los caminos menos conocidos a través de los
bosques exteriores. En ese sentido, la relación no había sido
una completa pérdida de tiempo.
No pasó mucho tiempo antes de que estuviera
nuevamente rodeada por los árboles sangrantes del bosque,
el rico y húmedo aroma de la lluvia que se avecinaba en el
aire. Encontró el rastro de la noche anterior y se aseguró de
cubrir sus huellas. Lo último que necesitaba era un
escudero curioso pisándole los talones. Tampoco dejaría
pasar que Seb enviara algunos lacayos en busca de
venganza en su nombre. Esperaba que todavía estuviera en
la enfermería, rascándose las pelotas como un animal
plagado de pulgas.
 Pronto Thea llegó al claro de ayer. Ella sabría el lugar
mientras dormía, pero con la flecha incrustada en el árbol,
no había lugar a dudas. Distraída, pasó sus dedos llenos de
cicatrices por las plumas, las plumas suaves contra su piel,
en gran contraste con la punta mortal enterrada en el
tronco.
Quien lo había disparado tenía una puntería casi
impecable; si no fuera por sus rápidos reflejos, gracias a
toda una vida de Alquimistas Danzantes, habría encontrado
su objetivo.
Pero esa no era la razón por la que ella estaba aquí.
¿Dónde lo dejé? Thea se agachó entre las hojas y pasó las
palmas por el suelo. ella volvió sobre su movimientos…
Sabía que lo había estado sosteniendo justo hasta que la
flecha voló hacia ella. Se reprendió a sí misma. Dejar caer
cosas cuando se sorprende no era el rasgo de un guerrero
formidable.
Thea rodeó todo el árbol atravesado por flechas,
examinando la hojarasca, convencida de que la daga tenía
que estar en algún lugar cercano, incluso si la había
pateado durante su huida. No podría haber llegado muy
lejos.
Pero mientras buscaba, una sensación de agitación se
formó en su estómago.
Recorrió el suelo del bosque más frenéticamente,
siguiendo sus pasos más atrás de lo que realmente creía
realista. Su pecho se hizo pesado y finalmente cayó de
rodillas sobre la tierra húmeda.
"Joder", murmuró, mirando sus manos vacías.
Un escalofrío recorrió su piel y su cuero cabelludo se
erizó, obligándola a mirar hacia arriba.
Se le hizo un nudo en la garganta.
Porque apoyado contra un árbol, vestido con su traje de
cuero negro de guerrero, estaba Wilder Hawthorne,
haciendo girar su daga entre sus largos y tatuados dedos.
'¿Buscas esto?' él dijo.
 CAPÍTULO CINCO

Gran parte de Thea le gritó que huyera, pero ella

mi estaba clavada en el lugar, todavía de rodillas en el
suelo.
La mirada plateada de Hawthorne atravesó la de ella y
dio un poderoso paso hacia ella, una imponente pared de
músculos. '¿No vas a negarlo?' Su voz era profunda y ronca,
sus palabras parecían resonar a lo largo de sus huesos.
Thea se puso de pie, con el corazón acelerado hasta el
punto del dolor y la boca cerrada.
'¿Sabes siquiera qué es esto? ¿Qué significa? Volvió a
girar la daga. Su tono no reveló nada, pero Thea no pasó
por alto el tic muscular en su mandíbula. De cerca, parecía
incluso más feroz que en los acantilados y en el pasillo. Su
rostro era todo arrugas implacables y la promesa de
violencia, su mandíbula cuadrada afilada por su barba
oscura y sus ojos rebosantes de una tormenta
ininterrumpida bajo largas pestañas negras.
Nuevamente optó por no hablar. ¿Qué podía decir ella
para que él creyera y entendiera? Ella era una alquimista, y
además pobre. Había violado las leyes del gremio y, como
había dicho Seb, era un insulto para Thezmarr. No tenía
nada que hacer con ninguna daga, y mucho menos... Miró a
su alrededor, hacia el bosque vacío, y por una fracción de
segundo, consideró...
"Puedes intentar huir si quieres", dijo, con un cruel brillo
de diversión en sus ojos, casi un desafío. "Pero olvidas lo
que soy".
Thea luchó por tragar el nudo que tenía en la garganta,
con los dedos entumecidos a los costados. No importaba lo
duro que hubiera entrenado en secreto, no importaba lo
bien que hubiera aprendido los misterios de los
Bloodwoods, ante ella se encontraba una Espada de Guerra
de Thezmarr. No había salida.
 Hawthorne envainó su daga en su cinturón, observando
cada descubrimiento a medida que aparecía en su rostro.
'¿Vas a venir voluntariamente a la fortaleza? ¿O preferirías
sufrir la indignidad de que te cargue sobre mis hombros y te
cargue?
Ante eso, Thea levantó la barbilla, molesta por la sutil
nota de disfrute en su tono. 'Caminaré.'
'Bien.'
No hablaron mientras caminaban a través de
Bloodwoods, pero Thea seguía mirando su daga en su
cinturón, maldiciéndose por su propia estupidez. Le habían
quitado su preciada posesión y estaba en camino de
enfrentar el castigo que durante mucho tiempo había
temido pero que nunca imaginó que sucedería. ¿Había sido
tan ingenua? ¿Tan imprudente y tonto como Wren le decía
tantas veces?
Aparentemente si.
Mientras caminaba al lado de Warsword, su imponente
figura proyectaba largas sombras ante ellos a través del
suelo. El poder sin esfuerzo surgió de él y ella no pudo
evitar la energía cargada que hervía a fuego lento en sus
venas, o la sensación de aleteo en su pecho cuando lo miró.
Por más frío e inquebrantable que pareciera, con las
espadas atadas a su espalda y la mandíbula apretada, algo
en él calentaba su sangre, incluso ahora.
Sus ojos plateados se deslizaron hacia ella, como si
pudiera sentir la traidora respuesta de su cuerpo hacia él.
'¿Hay algo que necesites decir?' él gruñó.
Thea se maldijo a sí misma. ¿Su futuro en Thezmarr
estaba en juego y estaba comiéndose con los ojos al
mismísimo Warsword que podría acabar con todo?
"No", le dijo ella, mirando su daga ahora envainada en su
cintura.
"Bien", dijo de nuevo.
Y así, a la sombra de una poderosa Espada de Guerra,
Althea Zoltaire caminó hacia su perdición.

Llegaron a las residencias del Maestro del Gremio y, cuando

el puño de Hawthorne se cerró y golpeó la puerta, Thea se
dio cuenta de lo aterrorizada que estaba. Su túnica estaba
húmeda de sudor y estaba necesitando toda su fuerza de
voluntad para mantener su respiración regular. Se tensó
cuando escuchó los pasos al otro lado, sus piernas débiles
debajo de ella.
 La puerta se abrió de golpe y Thea miró fijamente el
rostro perspicaz de Osiris.
'Hawthorne, ¿qué pasa?' dijo, frunciendo el ceño ante la
Espada de Guerra que se cernía sobre la lamentable visión
de un alquimista desaliñado.
"La encontré con un arma, entre otros delitos", respondió
Hawthorne, sin siquiera mirarla.
'¿Un arma?' Osiris parpadeó.
'Una daga, en Bloodwoods. De acero de Naarvia . La voz
de Hawthorne era entrecortada, como si estuviera
impaciente por llegar al meollo del asunto y seguir su
camino, como si decidir que el destino de Thea estaba por
debajo de él.
Pero la mirada de Osiris la atravesó, su boca se torció en
una expresión fea, su desprecio casi palpable. No se dignó
dirigirse a ella.
"Llévala a la sala del consejo y espérame".
Un escalofrío helado recorrió la columna de Thea cuando
la puerta se cerró en sus caras, y Hawthorne le indicó que
siguiera avanzando por el pasillo.
La sala del consejo. ¿Habría algún tipo de juicio? Thea
miró hacia la Warsword a su derecha, tratando de calibrar
alguna pista sobre lo que le esperaba.
Pero la expresión de Hawthorne era ilegible. El único
pequeño detalle que Thea notó fue que su mano seguía
deslizándose hacia la daga que llevaba en el cinturón y un
músculo debajo de su oscura barba saltó.
La daga significa algo para él , decidió. ¿Pero que? Había
estado en su poder durante los últimos seis años y antes de
eso había pertenecido a Malik. Sabía con certeza que
Hawthorne ni siquiera había estado en el territorio cuando
lo encontró.
En las puertas de la sala del consejo, Thea reprimió el
impulso de clavar los talones en el suelo y negarse a entrar.
'¿Qué va a pasar?' ella preguntó.
Warsword ni siquiera la miró, simplemente abrió las
puertas y esperó a que ella entrara, mientras la ira se
desprendía de él.
La habitación era un rectángulo estrecho y poco
iluminado, con una rica mesa de caoba en el centro y seis
sillas de respaldo alto rodeándola. Hawthorne se movió para
reunir varios mapas que estaban extendidos, los enrolló y
los colocó en un estante cercano que de otro modo estaba
lleno de libros. Pesadas cortinas carmesí cubrían lo que
Thea supuso que sería una ventana, y en el rincón más
alejado había un carrito con licoreras.
"Querrás sentarte para esto". La voz profunda de
Hawthorne la sobresaltó.
"Me mantendré de pie". Thea se frotó los brazos mientras
una corriente de aire recorría la habitación. Miró a su
alrededor buscando el hogar, pero no había ninguno.
Warsword la estaba observando, observando cada uno de
sus movimientos.
No le gustaba que la evaluaran. '¿Qué vas a hacer con mi
daga?' ella aventuró.
"No es tu daga."
'Es.'
'Olvidemos por un momento que está prohibido que una
mujer empuñe un arma...' dijo, sacando la daga de su
cinturón y probando su filo con un dedo tatuado. —¿De
dónde podría conseguir un alquimista una espada naarvia
como ésta?
"No lo robé." Thea apretó los dientes ante su tono. 'Fue
un regalo.'
Hawthorne parpadeó. 'Un regalo.'
Thea abrió la boca para defenderse, pero la puerta se
abrió de golpe y, en ese momento, efectivamente necesitaba
el apoyo de la mesa.
No solo fue el Maestro del Gremio quien se unió a ellos,
sino también los otros Warswords: Torj the Bear Slayer y
Vernich the Bloodletter. Entre ellos y Hawthorne, parecían
ocupar toda la sala del consejo.
"Siéntate", ordenó Osiris.
Y esta vez, Thea obedeció, tomó la silla más cercana a
ella y se deslizó en ella, juntando sus manos temblorosas en
su regazo. Ella no sabía dónde buscar. ¿Había sido ayer
cuando había visto a los poderosos guerreros regresar a
Thezmarr, sin imaginar nunca que podría encontrarse cara a
cara con ellos tan pronto?
'¿Cuál es el significado de esto, Osiris?' —preguntó
Vernich con voz grave. Estaba a punto de partir hacia
Harenth.
"Parece que tenemos un infractor de la ley entre manos".
El Maestro del Gremio hizo un gesto hacia Thea.
A pesar de su corazón acelerado, Thea se negó a bajar la
mirada.
Los labios de Vernich se curvaron. 'Veo.'
Estaba en posesión de acero de Naarvia. Osiris se apoyó
contra la mesa y sacudió la cabeza. 'Estúpida. ¿No te das
cuenta de que estas leyes existen para protegerte? ¿Para
protegernos a todos?
"Como le dije", señaló con la barbilla hacia Hawthorne.
'La daga fue un regalo . La Espada de Guerra insistió ...
'Ningún Warsword renunciaría jamás a su espada.
Especialmente no con una chica chatarra. Y conoces las
leyes. Ya sabes lo que arriesgaste.
Los hombros de Thea se hundieron. No le creyeron. E
incluso si lo hicieran, ella había roto las reglas. El miedo se
hundió en la boca de su estómago y esperó.
—Bueno, entonces ya está fuera. Envíala lejos”, afirmó
Vernich.
"De acuerdo", añadió Hawthorne, cruzando los brazos
sobre su ancho pecho.
Torj Elderbrock les lanzó una mirada de sorpresa. 'No me
hables de todas las cosas en los reinos, ¿esto es en lo que
ustedes dos eligen estar de acuerdo?'
"Sabes que tengo poca paciencia con los escuderos",
continuó Hawthorne. 'Y mucho menos los ladrones que se
cuelan a través de Bloodwoods con nuestras espadas
sagradas'.
—Oíd, oíd —gruñó Vernich. 'Entonces, ¿por qué estamos
aquí por esto?'
La puerta se abrió de nuevo.
Audra, la bibliotecaria, entró, con los ojos ardientes
detrás de las gafas y el pelo plateado recogido en un moño
apretado que hacía que su expresión fuera aún más severa.
A pesar de su pequeña estatura, Audra tenía tanta
presencia como las imponentes Warswords, más aún,
considerando que no era feliz.
—¿Por qué no me informaron que usted estaba
interrogando a uno de mis cargos? preguntó el bibliotecario.
Osiris hizo una mueca. '¿Cómo supiste que estábamos
aquí?'
'No sucede nada en esta fortaleza que yo no sepa.
Asumiré que la falta de comunicación fue un descuido
inocente, ¿de acuerdo?
Thea miró boquiabierta a su director.
"Aquí sólo hay una cosa que hacer". El rostro de Osiris
enrojeció. 'Por lo tanto, su presencia no era necesaria. No
permitiré que una chica comprometa todo lo que el gremio
defiende y lucha. ¿No conoces el estado del reino?
—¿Crees que una sola chica puede comprometer todo
eso?
 ¿Thea estaba escuchando correctamente? ¿ Audra la
estaba defendiendo ?
—Dímelo tú —replicó Osiris. "Así fue exactamente como
sucedió la última vez".
'Las furias nos salvan, Osiris. Ahora no es momento de
profecías...
—Que es lo que dijiste una y otra vez, antes de que una
niña trajera la oscuridad a Thezmarr hace veinte años.
—¿Y cuál fue tu brillante solución? ¿Despojar a la mitad
de tus guerreros de sus armas y echarlos?
'No tuve elección -'
'Siempre hay una opción. Y Thezmarr es más débil por el
tuyo.
—Ya basta de hablar del pasado —intervino Vernich. 'Esta
chica aquí violó nuestras leyes. Ella debe afrontar las
consecuencias.'
Chica . Siempre niña. Como si fuera una niña rebelde a la
que hay que disciplinar, no una mujer que había sobrevivido
. La ira crepitaba en las venas de Thea.
Audra se puso rígida, como si el insulto cayera también
sobre sus hombros. Ella pareció incorporarse. 'Necesito
recordarte,' dijo entre dientes, 'que los Warswords
originales eran mujeres. Las Tres Furias fueron en las que
se basó toda nuestra cultura, todo lo que representa el
gremio comenzó con ellas.
"No metas tus libros en esto", espetó Osiris.
—No metas en esto tus prejuicios de hace décadas —
replicó Audra. "En lugar de castigar a Althea por lo que es,
pregúntale por qué infringe las reglas".
"No me importa por qué."
' Deberías . ' No ha querido nada más que entrenar desde
que tuvo edad suficiente para caminar. Mientras tanto,
tenemos cada vez menos reclutas. Nuestros escuderos están
fallando más que nunca en la prueba de iniciación y algunos
de ellos ni siquiera llegan al punto. donde pueden realizarlo.
Quizás sea hora de probar algo nuevo . Althea no es una
erudita, eso es seguro.
Thea reprimió una mueca de dolor ante ese último
comentario.
Los ojos de Osiris se entrecerraron y adoptaron un brillo
peligroso. "Esto es culpa tuya", le dijo a Audra, centrándose
en las pequeñas dagas en su cintura. —Fomentas este tipo
de comportamiento con tu flagrante desprecio por nuestras
costumbres. Permites que tu pasado nuble tu juicio,
interfiera con tus deberes.
 '¿Te refieres a mi pasado como antiguo guardián de los
reinos medios? ¿Como ex guerrero de este mismo gremio?
El aire silbó entre los dientes de Thea. El bibliotecario
nunca antes había pronunciado esas palabras en voz alta.
Pero Audra no perdió el ritmo y su voz era gélida. —No
tengo nada más que respeto por las costumbres
thezmarrianas, Osiris, como bien sabes. Mi verdadero
propósito aquí es defender su espíritu, su visión y su lugar
en los reinos intermedios. Por eso me quedé, incluso
después de que cambiara vuestra abominable ley. Señaló las
armas en miniatura que llevaba en el cinturón. Y éstas son
ceremoniales, como ya os he dicho antes. Un homenaje a las
Furias.'
—¿Cómo puede esperar que sus pupilos respeten las
leyes cuando usted mismo...?
—A mí me parecen abrecartas —intervino Wilder
Hawthorne, como si Osiris no hubiera estado hablando.
'Una herramienta adecuada para un bibliotecario, Guild
Master. Seguramente no le quitaríamos a Audra sus usos. Y
seguramente los guerreros thezmarrianos no se verían
amenazados por espadas tan insignificantes.
Planteó preguntas aparentemente educadas, pero Wilder
Hawthorne rápidamente puso fin al debate sobre los
abrecartas de Audra .
"Sin embargo, con respecto a tu... acusación", dijo
Hawthorne con desdén.
Los puños de Thea se apretaron en su regazo y su pulso
se aceleró.
Ella violó una de nuestras leyes más importantes y ahora
parece que estás sugiriendo que no sólo se le conceda
indulgencia, sino ¿qué? ¿Un lugar en las filas de los
escuderos?
En ese momento a Thea no le importó si Hawthorne era
el Warsword más célebre de todos los tiempos, o si había
admirado brevemente su figura en el pasillo. Era un
bastardo insensible de principio a fin.
Pero Audra habló con calma mientras lo enfrentaba. "En
resumen, sí."
Hawthorne rió sombríamente. "Los guerreros de
Thezmarr están forjados con sangre y acero, no sacados de
las sombras de Bloodwoods o del taller de alquimia". Sus
palabras fueron duras, implacables, al igual que su mirada
sobre Thea.
Thea se movió en su asiento. No había pronunciado
ninguna palabra en su propia defensa, pero consciente de
que su destino estaba en juego ante ella, se sintió obligada a
decir algo.
"Estoy bien", espetó. 'Mejor que bien. Como dijo Audra,
he estado entrenando toda mi vida. Sería de gran ayuda
para Thezmarr, para los reinos medios...
Las fosas nasales de Hawthorne se dilataron y sus
nudillos palidecieron mientras agarraba la empuñadura de
su daga.
"Hacer girar palos en la oscuridad no es un
entrenamiento guerrero".
Thea palideció.
Osiris volvió a hablar. 'La profecía era clara entonces, y
lo es ahora: una hija de las tinieblas empuñará una espada
en una mano y gobernará la muerte con la otra... Tú lo
sabes tan bien como yo. '
Audra resopló. "La muerte llega a los reinos medios, ya
sea que una mujer empuñe una espada o no".
'Althea se arriesgó a atacarnos a todos empuñando una
espada, nada menos que de acero naarviano. ¿Y ahora pides
una concesión a las leyes?
'Sí.'
Hawthorne hizo un ruido con el fondo de su garganta. 'El
sistema ya está roto, es un patético lío de aspirantes a
mentores y tontos débiles. Lo último que Thezmarr necesita
es la mano de otro portador de escudo para sostenerlo como
un niño...
"No soy una niña", objetó Thea. "Tengo veinticuatro
años".
—Entonces tal vez seas demasiado mayor...
'¡Silencio!' Osiris se pellizcó el puente de la nariz.
'Wilder, conozco muy bien tus opiniones. No los has
ocultado a lo largo de los años. Y Audra, incluso si quisiera
permitir que la chica entrenara, va en contra de las leyes de
los tres reinos restantes. Una ley que se implementó para
nuestra propia protección.
La mujer. La mujer. La mujer. Esa misma furia de antes
se encendió de nuevo, recorriendo a Thea como una
corriente formidable.
Los ojos plateados se posaron sobre ella una vez más y
ella se quedó quieta.
Audra caminaba a la cabecera de la mesa. "No", estuvo
de acuerdo. "No puedes permitirle eso".
El corazón de Thea dio un vuelco.
'Sin embargo...' continuó Audra. 'Como bien lo expresó
Hawthorne , el sistema está roto y por eso hay que hacer
algo. Dentro de tres días habrá una fiesta en Hailford, en
honor al final del período de duelo del rey Artos por la
reina. Habrá una corte abierta de antemano donde estarán
presentes todos los reyes y reinas de los reinos medios.
Althea puede exponer su caso allí.
Thea no se había dado cuenta de que se había puesto de
pie, su corazón se atrevió a hincharse cuando las palabras
de Audra asimilaron.
El Maestro del Gremio habló de nuevo, con un tono
curioso. Nunca te he visto luchar contra las causas de tus
subordinados. ¿Por qué?'
Sin apartar la mirada de Osiris, la mano de Audra se
dirigió a una de las dagas que llevaba en el cinturón.
'Debido a esto.'
Hubo un destello plateado cuando la daga cortó el aire.
Thea se giró, desviándose de su camino.
De repente, la daga estaba en su mano, después de
haberla atrapado en el aire por su empuñadura enjoyada.
 HAWTHORNE MÁS SALVAJE

Todo el cuerpo de Ilder se tensó y su mano se apresuró

W. a agarrar su propia espada. Pero el alquimista había
atrapado la daga voladora. En el aire . Y lo había hecho
sin inmutarse, sin un atisbo de miedo.
Él no era el único que miraba.
"Mierda", dijo Torj con un silbido bajo.
La boca del Maestro del Gremio se había abierto y ahora
se deslizó desde donde estaba hasta la silla más cercana, sin
quitar los ojos del alquimista.
Vernich no dijo nada, pero su mandíbula apretada delató
su sorpresa.
La expresión de la joven ahora brillaba con desafío
mientras lanzaba el arma, atrapándola por la punta entre
sus dedos antes de devolvérsela sin decir palabra al
bibliotecario, con la empuñadura primero.
Ella no era una novata, eso era seguro.
Tuvo una sensación extraña sobre ella en el momento en
que la vio escondida en los acantilados, espiando a su
encuentro. Algo le había impedido sacarla de la maleza y
exigir respuestas en ese mismo momento.
Ahora, Wilder observó su delgada constitución, la trenza
lateral con vetas doradas que enmarcaba su rostro decidido
y las cicatrices que la cubrían. manos por lo demás
delicadas. A diferencia de los otros alquimistas, ella usaba
pantalones que se ajustaban a sus curvas mientras se
movía, sus mangas arremangadas hasta los codos revelaban
una piel bañada por el sol y una serie de pecas.
Algo desagradable se agitó dentro de Wilder, pero juntó
las manos y se armó de valor. Esta chica era un problema.
Ella iba en contra de todo lo que Thezmarr representaba y
ninguna cara bonita compensaba eso.
Como si sintiera su escrutinio, el alquimista lo miró a los
ojos con ojos redondos y color celadón y ella levantó la
barbilla en desafío, como si hubiera ganado.
Fue Audra quien rompió el silencio que latía en la sala
del consejo. 'Durante años he escuchado sus
preocupaciones sobre la reducción del número de
portadores de escudos. Durante años he estado a tu lado
mientras veíamos cómo la oscuridad invadía aún más los
reinos medios, maldiciendo nuestras tierras, maldiciendo a
nuestra gente .'
La voz del bibliotecario era fría y objetiva. 'Cada vez
menos de nuestros portadores de escudo se gradúan al
rango de Guardián, y ni siquiera recuerdo la última vez que
uno de nuestros guerreros intentó el Gran Rito de las
Espadas de Guerra. No ha habido una nueva Warsword
desde Hawthorne. Cada día se vuelve más oscuro, el Velo se
estremece con la amenaza de más monstruos... ¿Y quieres
rechazar a un guerrero prometedor?'
"No queremos rechazar a nadie", respondió Osiris. "Pero
las leyes son inquebrantables".
'Irrompible, tal vez...' admitió Audra. "Pero no es
inmutable."
La alquimista se mordía el labio inferior, inquieta. Era
una prueba más de su falta de idoneidad. Era cruda,
inexperta e indisciplinada.
Pero Audra no había terminado. La mujer de rostro
severo se giró para mirar a Torj. 'Elderbrock, ¿cuántas
violaciones del Velo este mes?'
—Ah... —logró decir Torj. "Esa información no es para
civiles, Audra", dijo en tono de disculpa.
—No soy un simple civil, Torj Elderbrock. Me entrené en
esta fortaleza incluso antes de que nacieran personas como
tú. La mujer mayor le lanzó una mirada furiosa. '¿Qué pasa
en el último año?'
'Nuevamente, no es conocimiento que pueda divulgar...'
Audra se giró para mirar a Osiris, cuyo rostro parecía
más desgastado que antes. '¿Quieres que continúe?' exigió.
"Ambos sabemos que no necesito que tus brutos guerreros
divulguen nada ".
Osiris levantó las manos con frustración. —¿Qué quieres
exactamente que haga, Audra?
"Eso depende", dijo.
'¿En?'
'¿Consideras estos tiempos oscuros? ¿Consideras que los
reinos medios están bajo amenaza inmediata?
Una vena latía en el templo del Maestro del Gremio. 'Sí.'
 "Entonces deberíamos permitir que Althea se entrene
como portadora de escudo".
Todo el cuerpo de Osiris se agitaba de frustración. ' Ya te
lo dije , las reglas son inquebrantables. Mis manos están
atadas.'
"No tan apretado como podría pensar", respondió el
bibliotecario, caminando hacia la estantería al otro lado de
la habitación. Allí, deslizó un volumen grueso de su lugar y
lo dejó caer sobre la mesa con un ruido sordo.
Fascinada a regañadientes, Wilder captó el título antes
de abrirlo y comenzar a escanear sus páginas: La
Constitución de las Furias Fundadoras .
Él se burló. Por supuesto, Audra traería libros y las
Furias a esto . Se había visto obligada a entregar sus
espadas, pero siempre sería una guerrera de Thezmarr.
Podía convertir cualquier cosa en un arma.
"Aquí", declaró, con la voz llena de triunfo mientras leía:
" En tiempos de extrema necesidad, como declaró el
Maestro del Gremio, todos aquellos capaces pueden tomar
las armas en nombre de Thezmarr, como protectores de los
reinos medios. '
"Audra, eso no es suficiente para renunciar a una ley que
tiene décadas de antigüedad".
"No, pero es suficiente para hacer una petición a los
gobernantes".
Wilder cruzó los brazos sobre el pecho y sus ojos pasaron
del bibliotecario al alquimista. Estaba claro por las cejas
arqueadas de la mujer más joven que no tenía conocimiento
previo de tal cláusula, sin embargo, él conocía a Audra lo
suficientemente bien como para saber que no se trataba de
una defensa apasionada de su cargo. Esto era parte de un
plan que había estado preparando durante mucho tiempo.
Cuando Audra arrojó la espada, su puntería era certera y su
fe en su cargo era inquebrantable. Audra era una vieja zorra
astuta y cualquier cosa que estuviera ocurriendo aquí y
ahora en esta habitación solo estaba arañando la superficie
de su agenda.
'Esta es una petición sin precedentes, Audra...' advirtió
Osiris.
"Tiempos sin precedentes exigen este tipo de
solicitudes", replicó. —Al igual que un talento sin
precedentes. ¿Cuántos de tus guerreros pueden arrancar un
cuchillo del aire? Tráeme un hombre de tus filas que pueda
hacerlo.
Aunque Wilder se resistía a admitirlo, Audra tenía razón.
 La alquimista observó en silencio, parpadeando hacia su
guardián, como si no pudiera creer lo que estaba
sucediendo. Wilder tampoco estaba seguro de creerlo,
porque desde donde estaba, parecía que Audra estaba
ganando esta batalla.
El bibliotecario pareció compartir un intercambio
silencioso con el Maestro del Gremio. "Bien", dijo ella. "Así
que está arreglado."
'¿Establecido?' Wilder repitió, apretando los puños a los
costados.
Fue la alquimista quien se dirigió a él, su voz atravesó la
tensión. '¿Cuál es exactamente tu problema conmigo? Esto
no tiene nada que ver contigo.
—¿No tiene nada que ver conmigo? ¿Quieres decir
además del hecho de que robaste una espada sagrada y
pusiste los reinos medios en riesgo? él chasqueó. No fue
sólo por una espada, sino por la espada. Aunque la verdad
Fue que, desde la caída de Naarva hace tantos años, había
estado en desacuerdo con muchas cosas. Fue una de las
razones por las que apenas estuvo destinado en la fortaleza.
Llevaba consigo su ira latente y sus cicatrices dondequiera
que fuera, la misma ira que se extendía por él ahora.
Pero la joven cruzó los brazos sobre el pecho y apretó la
mandíbula con fiereza. 'Sí.'
Wilder se contuvo de cerrar el espacio entre ellos y
sacudirla por los hombros. El alquimista tenía coraje, de eso
estaba seguro, pero el coraje por sí solo no podía enfrentar
la oscuridad que descendía sobre los reinos medios. Una
chica que empuñaba una daga no era rival para las
criaturas enconadas del más allá del Velo.
En cambio, Wilder luchó contra su creciente irritación y
miró a Osiris, rechinando los dientes. '¿Entonces vas a
agregar esto a tu lista de errores como Guild Master?'
preguntó en voz baja.
La conmoción recorrió la habitación cuando la cabeza de
Osiris se levantó bruscamente, con los ojos desorbitados.
'¿Que acabas de decir?'
El pulso de Wilder se aceleró. Ya lo has oído, Osiris.
Hasta ahora tienes una buena cuenta...
'Hawthorne...' advirtió Torj.
"Si hemos terminado con el teatro", gruñó, caminando
hacia la puerta, con la paciencia agotándose. 'Necesito una
bebida.'
'Tu falta de respeto hacia el gremio no tiene límites,
Warsword...' dijo Osiris.
 '¿Falta de respeto?' Wilder escupió, con la sangre
hirviendo. —¿Crees que le falto el respeto a Thezmarr?
Vernich se movió, con un brillo ansioso en su mirada.
Wilder sabía que disfrutaba cualquier reprimenda a sus
compañeros guerreros.
La mirada de Wilder se posó en la joven nuevamente y
apretó la mandíbula, los músculos comenzaron a dolerle
cuando esos ojos celadón lo perforaron. Tenía que admirar
su espíritu, pero eso no detuvo la furia que lo invadía. "Ella
va a causar más problemas de los que vale".
Torj, como siempre, pidió razón. —Aléjate, Wilder —
murmuró.
'Con mucho gusto.' Y con eso, Wilder abrió la puerta y
salió furioso, dejando a Audra con sus juegos y al alquimista
con su destino.
 CAPÍTULO SEIS

A Ithea Zoltaire se le había ordenado regresar a su

A habitación y hacer las maletas... no para el destierro de
Thezmarr, sino para el viaje a Harenth, donde solicitaría
a los reyes y reinas de los reinos medios su derecho a
entrenarse como portadora de escudo.
Había sido idea de Audra . Había sido Audra quien había
luchado con uñas y dientes por ella. Por una vez, la
severidad del bibliotecario no había sido ejercida contra
ella, sino a favor de ella ... Y a pesar de las objeciones de
Warsword de ojos plateados, el propio Maestro del Gremio
había cedido.
Thea se sintió mareada.
No fue hasta que la arrastraron a su habitación por el
brazo que se dio cuenta de que debía haberse detenido
afuera en su desconcierto.
'¿Dónde has estado?' Wren medio gritó, mirándola a la
cara con preocupación.
'Yo...' Pero Thea no pudo pronunciar las palabras.
'Oh dioses, ¿qué has hecho ahora? Te han expulsado,
¿no?
Hubo un movimiento borroso en la puerta cuando Sam e
Ida irrumpieron.
Sam, con su cabello rojo recién cortado balanceándose,
la agarró por los hombros. '¡Acabamos de enterarnos! ¿Es
verdad?'
Qué es verdad?' Exigió Wren, su expresión tensa por la
preocupación.
—Thea quedó atrapada en Bloodwoods por una espada
de guerra —aportó Ida, con el kohl alrededor de sus ojos
manchado. 'Pero entonces... si ese fuera el caso, no estarías
aquí, ¿verdad?'
'Yo...' Thea lo intentó de nuevo y falló.
 'Althea, entonces ayúdame si no nos cuentas qué está
pasando ahora mismo...'
Thea se tragó el nudo que tenía en la garganta y permitió
que su hermana la llevara a la cama. Allí se sentó y se tomó
un minuto para recuperarse antes de mirar a Wren y sus
amigos.
"Es verdad", dijo.
' ¡¿Qué?! '
Thea se encontró con la mirada celadón de su hermana y
le contó todo.
Cuando terminó, para su incredulidad, a Wren se le
escapó un susurro de risa.
'¿Qué es?'
Pero Wren negó con la cabeza, todavía riendo. Buscó en
el baúl de pertenencias al final de su cama y sacó una
pequeña mochila de viaje.
Sam e Ida también se reían.
Thea se volvió hacia ellos. '¿Alguien podría decirme...'
Fue Wren quien respondió, con diversión brillando en sus
ojos mientras sacudía la cabeza nuevamente. 'Vas a hacer
una petición a los gobernantes... Realmente eres Althea
Nine Lives, ¿no?'

Todavía estaba oscuro y helado cuando Thea llegó a los

establos, ajustándose la capa y ajustándose la mochila al
hombro. Apenas había dormido, dando vueltas y vueltas
hasta las primeras horas de la mañana, preguntándose
cómo sería Harenth, preguntándose si había empacado las
cosas correctas. Preguntándose qué harían los miembros de
la realeza con su petición, o si se reirían de ella en el
palacio.
Pero a pesar de la incertidumbre que se retorcía en sus
entrañas, había un sentimiento mucho más fuerte que la
recorría: esperanza. Se le había dado la oportunidad con la
que siempre había soñado, la posibilidad de luchar por lo
que deseaba tan desesperadamente. Ella no lo
desperdiciaría.
Audra estaba en el cuarto de aperos, vestida para
montar, sacando una pesada manta de su gancho con
sorprendente fuerza. Thea observaba desde la puerta,
pensando en el tiempo que habían pasado juntas a lo largo
de los años... Audra siempre la había mantenido a distancia,
siempre había sido impaciente y fácil de enojar. Pero ese
fuego había salido en defensa de Thea, le había dado una
oportunidad de alcanzar la grandeza.
Su director la vio. 'Bueno, no te quedes ahí parado.
Nadie ensillará tu caballo por ti.
Haciendo caso omiso de las duras palabras, Thea siguió
al bibliotecario hasta uno de los puestos. —¿Audra?
'¿Qué?' espetó, mirando hacia arriba desde donde estaba
ajustando la longitud de su estribo.
Thea no pudo evitar sonreír mientras miraba el interior.
'Gracias.'
La mirada de Audra se suavizó brevemente, antes de
hacer un ruido impaciente en el fondo de su garganta.
Tienes a la yegua gris en el establo cinco. Sea rápido al
respecto. Necesitamos salir dentro de un cuarto de hora. No
te entretengas.
Pronto, ambas mujeres atravesaron la puerta de entrada,
mientras los guardias las seguían fijamente. Sin duda, era
una visión inusual: el bibliotecario y un alquimista a caballo
con destino a Harenth.
El pecho de Thea se hinchó cuando abandonaron la
fortaleza. Había pasado una eternidad desde que había
escapado de los terrenos a la luz del día, sin nada que
ocultar, y aún más desde que había cabalgado. A todos los
thezmarrianos se les enseñaron los conceptos básicos desde
una edad temprana, pero es raro Fue la oportunidad para
que las mujeres desarrollaran y fomentaran esas
habilidades más adelante. Esos meses fugaces con Evander
la habían visto repasar su equitación, pero había evitado los
establos desde sus crueles palabras. Ahora disfrutaba del
trote rítmico de su yegua debajo de ella.
Por un momento, Thea se atrevió a esperar lo que le
depararían sus días si los gobernantes accedieran a su
petición.
—Acelera el paso —ordenó Audra. "Faltan tres días hasta
la capital de Harenth".
Las palabras fueron música para los oídos de Thea, y
alentó a su yegua a galope, pasando los muros exteriores de
piedra de la fortaleza y las puertas que se abrían al Sendero
de los Mourners, la única forma de entrar y salir de
Thezmarr. Era un camino estrecho y rocoso que atravesaba
Bloodwoods, conocido por sus trampas mortales y
protecciones mágicas. El solo nombre envió un pequeño
escalofrío por la espalda de Thea. ¿A cuántos dolientes
había saludado? A la luz acuosa de la madrugada, no
parecía amenazador... Nada horrible surgió sobre ellos,
nada se atrevió a impedir que se fueran. Pero Thea conocía
mejor a Thezmarr y a sus amos como para tomar las cosas
al pie de la letra.
Thea solo lo había viajado una vez, o eso le habían dicho:
el día que sus padres la abandonaron a ella y a Wren. Se
preguntó cómo habían sorteado los peligros o si, gracias a
lo que ofrecieron al gremio, se les había dado un paso
seguro hasta las puertas. No era frecuente que se
permitiera pensar en su familia. Wren siempre lo había
desalentado, insistiendo en que el hecho de que hubieran
sido abandonados decía basta. Thea estaba inclinada a estar
de acuerdo, aunque a veces se preguntaba si la lucha estaba
en su sangre.
Thea y Audra cabalgaron en silencio, galopando por el
infame sendero, mientras el aire fresco de la mañana picaba
las mejillas de Thea. No sabía cuánto tiempo había pasado y
no le importaba. Simplemente se deleitaba con la libertad
del viaje y con la libertad sin obstáculos. Vista del
Mourner's Trail, el cielo gris asomándose entre el dosel de
hojas que se arqueaba sobre su cabeza.
Pero después de un tiempo, Thea ya no pudo soportar el
silencio. —¿Audra?
"Sabía que la paz no duraría", murmuró la mujer mayor.
Thea persistió. '¿Alguna vez me contarás sobre eso?'
Audra le dio una mirada en blanco.
—¿Qué pasó la noche que te quitaron las espadas?
Audra se puso rígida en su silla. —Sabes lo que pasó esa
noche. Te han enseñado sobre eso. Sin duda habrás leído
todos los libros al respecto.
Pero lo viste todo. En realidad estuviste allí.'
"Ojalá no lo hubiera sido", respondió amargamente su
director. Pero ella cedió y redujo la velocidad de su caballo.
"La profecía había sido predicha sólo unos meses antes y el
Maestro del Gremio siempre se había sentido incómodo al
respecto", comenzó Audra. Pero fui persuasivo y le dije que
las palabras no podían derribar la gran fortaleza de
Thezmarr, y ciertamente no los reinos medios cuando
contaban con nuestra protección. Estaba nervioso... Aún así,
lo convencí de lo contrario. Hasta esa noche. Había una
niña, Anya. ¿Tal vez tenía unos seis años? Una cosita
recatada y correcta, cabello cobrizo, muy dulce. Ninguno de
nosotros sabe cómo consiguió una guadaña de acero de
Naarvia, pero lo hizo... Sentí que algo andaba mal
momentos antes de que sucediera, le ordené a Farissa que
te escondiera a ti y a los otros niños. Entré al patio justo a
tiempo para verlo. Sombras ondeando en la hoja curva,
espectros descendiendo sobre la fortaleza. Siete
thezmarrianos fueron asesinados.
La garganta de Thea se contrajo al recordar el olor que
había persistido durante días. Sangre y brezo.
'Le dije a Osiris que había una explicación, que había
sido un accidente. Intenté decirle que despojar a las
mujeres de su derecho a portar armas sólo debilitaría al
gremio y provocaría disidencia. Pero no vio nada más allá de
los cuerpos en su puerta y las palabras de la profecía. El
resto de los reinos medios sintieron lo mismo. Después de
eso, apenas nos enviaron niños. Por eso ya no hay familias
entre nosotros, por qué hay tan pocas mujeres, por qué ha
habido tan pocos reclutas en las filas guerreras a lo largo de
los años. Thezmarr está sangrando desde ese día.
'¿Qué pasó con las mujeres guerreras?'
'Se fueron.'
'¿Ir a donde?'
Audra resopló. 'Muy lejos de este lugar. Nadie lo sabe
exactamente. En ningún lugar de estos reinos.
—¿No querías ir con ellos? preguntó Thea.
“El “querer” no entra en juego. Alguien tenía que
mantener el rumbo”.
Thea se enderezó. '¿Soy parte de ese curso?'
El bibliotecario soltó una risa suave. —Te he estado
observando durante mucho tiempo, Althea Zoltaire. Tu
entrenamiento secreto, tus Alquimistas Danzantes... Hizo
una pausa para dirigirle a Thea una mirada penetrante. 'Lo
he sabido desde el principio. Siempre pensé que podrías
necesitar ayuda con el gremio.
Thea se atragantó. '¿Por qué jugar esta carta ahora?'
Otra risa. "Bueno, estaba esperando hasta que estuvieras
listo".
'¿Crees que estoy listo?' Sus dedos se arrastraron hasta
la piedra del destino.
—No —dijo Audra sin rodeos. Pero se nos acaba el
tiempo. Todo lo que dije en la sala del consejo era verdad.
Los susurros me dicen que el Velo se está debilitando, que
la amenaza a los reinos medios está más cerca de lo que
imaginamos.
'¿No crees en la profecía?'
Audra se burló. 'Creo que como todas las profecías, está
sujeta a interpretación y que los miedos de los hombres
pueden distorsionar esas interpretaciones... Después de
todo, ¿cuánto tiempo llevabas esa espada? Todavía estamos
en pie, ¿no?
Thea se aclaró la garganta. '¿Crees que tengo una
oportunidad?'
'Ni idea. Pero la próxima prueba de iniciación para
escuderos es dentro de tres meses y necesitas más práctica,
más desafíos que golpear un palo contra un árbol. De la
incorporación más reciente, es una auténtica mezcla.
Algunos son empleados del castillo que ya no están
contentos con su suerte, hay algunos huérfanos de los
reinos medios y, por supuesto, aquellos de Tver, Aveum y
Harenth que buscan la gloria como guardianes de
Thezmarrian. Ya estás muy por detrás del resto en términos
de entrenamiento, resistencia y todo lo demás.'
El estómago de Thea se desplomó.
"Pero no nos adelantemos hasta esta reunión con los
gobernantes".
Más preguntas en sus labios, Thea se giró en su silla
para ver los ojos de Audra todavía sobre ella, donde los
dedos de Thea encerraban el colgante de jade. Se apresuró
a guardarlo en la parte delantera de su túnica, pero ya era
demasiado tarde.
—¿Crees que no sé qué es eso? Dijo Audra. —Olvidas
quién te encontró a ti y a tu hermana bajo el rastrillo esa
noche.
'No es nada.'
'No me insultes. Sé exactamente lo que es. Conozco tu
obsesión por ello desde el momento en que llegaste a
Thezmarr.
Thea se movió incómoda. ¿Audra había sabido de su
piedra del destino todo este tiempo? ¿Y no había dicho
nada? ¿No había dicho palabras de consuelo a la niña que
luchaba con su muerte inminente? ¿No le había dicho nada
a la adolescente que se había convencido de que eso
significaba liberación? ¿Y nada más, para la joven que
corrió contra el reloj de arena de la muerte para dejar un
legado?
Audra habló. "Aprenderás que la mayoría de las cosas
que hay que temer existen en la vida, no en la muerte".
El corazón de Thea tartamudeó ante esas palabras. Pero
cuando reunió el coraje para mirar a su guardián, la mujer
mayor había presionado a su caballo para iniciar otro medio
galope.
Obligándose a aflojar la mandíbula, Thea ajustó las
riendas y la siguió, concentrándose en la ruta que tenía por
delante.
El Sendero del Duelo se extendía a través de los
aparentemente interminables Bosques Sangrientos, pero
finalmente el bosque sangriento se abrió, revelando un
vasto tapiz de tierra. Desde su posición en el terreno
elevado, Thea podía ver extensas tierras de cultivo y
laderas, y grietas en la tierra donde los ríos atravesaban el
terreno.
Pero en lugar de contemplar la rica extensión de
territorio hacia el este, Thea notó que la mirada de Audra se
dirigía hacia el norte, hacia el brillo de un gran lago y la
tierra más allá.
'¿Qué estás mirando?'
Los hombros de Audra se hundieron. 'Las ruinas de
Delmira están por ahí...' No apartó la vista del horizonte. "Si
entrecierras los ojos, podrás ver algunas de las torres de
vigilancia solitarias", señaló. 'Justo detrás del lago...'
Las llamadas torres de vigilancia no eran más que
sombras en la distancia para Thea y, sin embargo, se le
erizó el cuero cabelludo mientras contemplaba las tierras
besadas por la oscuridad. Delmira había caído primero,
hacía mucho tiempo, y Naarva, el reino de los jardines, la
había seguido hacía sólo seis años. La mancha de monstruos
en los reinos medios era innegable.
Sintió los ojos de Audra sobre ella. '¿Qué?'
La bibliotecaria pareció considerarla, reflexionando
sobre sus palabras antes de hablar. "Dime que elegí bien,
Althea", dijo. "Que nos harás sentir orgullosos a mí y a las
Furias".
Thea palideció. Que Audra pidiera tranquilidad era algo
inaudito. Ella asintió lentamente. —Lo haré, Audra. Tienes
mi palabra.'
'Bien.' La mujer mayor acortó sus riendas. 'Entonces
debes saber esto... Si buscas poder en un mundo de
hombres y monstruos, no hay nada más poderoso que el
conocimiento y la capacidad de ejercerlo. Recuerda eso,
aspirante a portador del escudo.
La garganta de Thea se cerró y todo lo que pudo hacer
fue inclinar la cabeza en reconocimiento, el peso de todo se
posó sobre sus hombros.
Buscando aligerar el ambiente, Thea volvió a mirar a su
director. —¿Audra?
'¿Ahora que?'
'De vuelta en la sala del consejo...' aventuró Thea. "Ese
fue un tiro muy bueno".
 Las líneas alrededor de la boca de Audra se arrugaron
cuando sonrió. "La hoja más pequeña puede marcar la
mayor diferencia".
Continuaron cabalgando hasta que el Sendero del
Mourner se convirtió en Wesford Road, la ruta que pasaba
por los tres reinos restantes de los reinos medios. Allí, en el
límite del territorio thezmarriano, Audra los detuvo.
"Aquí es donde te dejo", le dijo el bibliotecario,
tendiéndole una cartera con lo que parecían ser raciones.
Thea frunció el ceño y lo tomó. '¿No pensé que me
permitieran viajar solo?'
Se oyeron cascos cerca.
"No lo eres", dijo una voz profunda y ronca, ahora
familiar.
Montado en un semental negro, con espadas gemelas
atadas a su espalda, Wilder Hawthorne emergió de
Bloodwoods.
 CAPÍTULO SIETE

Miró fijamente el Warsword y se dio cuenta demasiado

t tarde de que Audra ya había regresado a medio galope en
dirección a la fortaleza.
'¿Por qué tú?' Intentó ocultar la creciente ira en su voz.
De todos los acompañantes que podría haber tenido, ¿se
quedó con el que se había opuesto más ruidosamente a ella?
¿El que le había robado la daga y había intentado que la
expulsaran de Thezmarr? Para su frustración, notó que
cuando él no fruncía el ceño, las líneas de su rostro se
suavizaban y no se podía negar que era guapo.
Pero su agradecimiento fue fugaz porque su ceño volvió
con venganza. "Al Maestro del Gremio le gusta recordarme
mi lugar de vez en cuando".
El ceño de Thea se frunció. '¿Qué significa eso?'
Pero Hawthorne la fulminó con la mirada y giró su
caballo hacia la ladera, sin dignarse responder.
—¿Por qué no tomamos Wesford Road? Thea apretó los
costados de su yegua con los talones y la siguió, apretando y
aflojando los dientes.
'Porque, Alquimista , hay formas más rápidas de llegar a
Harenth y yo, por mi parte, no quiero perder más tiempo del
necesario en esta tediosa escolta.'
"Mi nombre es Thea ", espetó antes de que pudiera
pensar mejor.
"Como dije", Warsword la miró con cautela. "No quiero
perder el tiempo".
Pero antes de que Thea tuviera siquiera un momento
para procesar su desdén, se fue.
Maldiciéndolo, Thea lo siguió.
El sol salió muy por encima de los reinos medios
mientras cabalgaban a toda velocidad a través de las tierras
exteriores de Harenth, dejando muy atrás los cielos
melancólicos de Thezmarr. A pesar de la hosca compañía,
Thea absorbió las vistas como un vagabundo sediento. Las
colinas y los valles estaban cubiertos de exuberantes y altas
hierbas, un mundo diferente del borde irregular sobre el
que se asentaba la fortaleza.
Durante un tiempo, siguieron uno de los muchos ríos
caudalosos que atravesaban las tierras verdes, en dirección
este, y Thea se dio cuenta con un sobresalto de que esto era
lo más lejos de la fortaleza que había viajado jamás. Deseó
que Wren estuviera aquí para verlo.
Las empuñaduras de las espadas gemelas de la Espada
de Guerra brillaron al sol y se encontró mirando sus anchos
hombros blindados con acalorado resentimiento, mientras
sus duras palabras pronunciadas en la sala del consejo
resonaban en su mente. ¿Qué le había hecho ella alguna
vez? Su negativa a hablar la enfureció aún más, hirviéndose
en el silencio. El hecho de que fuera ligeramente atractivo
sólo empeoró las cosas. Con una espalda ahusada y
músculos definidos o no, el hombre mismo era un bárbaro.
Al final de la tarde, todavía no se habían detenido a
descansar y toda la parte inferior del cuerpo de Thea estaba
palpitando. Le dolía la espalda, sentía el coxis magullado y
la parte interna de los muslos le ardía. No es que ella se
quejara. Ni en un millón de años. Sin embargo, le
preocupaba no poder caminar cuando finalmente
desmontara... Su estómago gorgoteó; No había comido nada
en todo el día excepto un trozo de pan que había robado de
la cocina de camino a encontrarse con Audra.
No fue hasta que el sol se ocultó detrás de las colinas
que Hawthorne los detuvo a la orilla de un río.
"Acamparemos aquí esta noche", dijo, las primeras
palabras que había pronunciado en horas, saltando de su
semental con un movimiento elegante.
"Correcto", respondió Thea, con la voz ronca por el
desuso. Esperó hasta que él le diera la espalda antes de
intentar deslizarse de la silla. Cuando sus botas tocaron el
suelo, sus piernas se doblaron y de repente cayó.
Unas manos grandes y cálidas rodearon su cintura,
levantándola y estabilizándola. El calor irradiaba de
Hawthorne, sus dedos rozando sus caderas, su imponente
cuerpo a sólo unos centímetros del suyo.
El pulso de Thea se aceleró y un escalofrío se agitó bajo
su piel, al igual que su conciencia de cada punto en el que
se tocaban, en el que podrían tocarse .
Hawthorne la miró con mirada firme e intensa, como si la
evaluara.
 Sonrojándose, Thea retrocedió, rezando para que sus
piernas cooperaran. 'Gracias.'
Las manos de Warsword se separaron de ella en un
instante y se cargó al hombro un carcaj de flechas y un
arco, girándose hacia el bosque cercano. "Yo cazaré", le dijo.
"Frotas a los caballos y enciendes un fuego".
"En otras palabras, el trabajo de las mujeres." El
comentario salió de su boca antes de que pudiera pensar.
Para su sorpresa, un fugaz destello de diversión brilló en
los ojos de Hawthorne y le tendió su arco. "Por supuesto,
consigues la cena".
Las mejillas de Thea se enrojecieron.
"Eso es lo que pensé", se burló Hawthorne.
Thea dio un paso audaz hacia él. 'Muéstrame cómo.'
'No estoy aquí para ser tu maestro ni tomar tu mano.
Cuida a los caballos. Enciende el fuego. Se adentró en el
bosque.
Thea maldijo.
"Escuché eso", su respuesta sonó desde los árboles.
Thea inhaló el aire fresco y se permitió dos minutos para
dejar que su ira disminuyera, junto con sus maldiciones
sobre el hombre insufrible, antes de comenzar con sus
tareas. Ignoró sus músculos que gritaban mientras quitaba
las pesadas sillas y arreos de los caballos y los frotaba. El
semental de Hawthorne era enorme y ella tuvo que subirse
a una roca para alcanzar ciertas partes de su espalda. La
bestia fue más gentil de lo que esperaba, incluso le acarició
el hombro mientras lo llevaba a él y a su yegua al río para
beber hasta saciarse.
Thea miró, deseando arrojarse al agua y limpiar su
cuerpo pegajoso. Podía sentir la suciedad del día de viaje
pegada a su piel y sabía que olía a caballo y a sudor. Pero
había trabajo por hacer y se negó a descansar hasta que
Hawthorne lo hiciera. Si él no creía que ella tenía lo
necesario para ser una guerrera de Thezmarr, ella se lo
demostraría.
Dejó a los caballos pastando en un claro cercano y
empezó a recoger leña para el fuego. Una parte de ella
todavía no podía creer dónde estaba, y mucho menos quién
cabalgaba con ella. Y luego estaba su destino a considerar,
el Corazón de Harenth, el palacio del rey Artos, donde
solicitaría unirse a los portadores del escudo.
Thea buscó el mejor lugar para encender el fuego,
instalándose en una posición cerca del borde del bosque,
pero lo suficientemente cerca del río. Tomó piedras de la
orilla del río y creó un borde alrededor de la capa base de
palos que había recolectado, y colocó la leña encima antes
de fregar el suelo en busca de piedras para iluminarla.
Los últimos rayos de luz del día se estaban
desvaneciendo y con las rocas adecuadas en la mano, Thea
se agachó junto a su obra y las golpeó entre sí. Le dolía todo
el cuerpo y no quería nada más que tumbarse en el suelo y
dormir, pero su perseverancia fue recompensada con
chispas que caían sobre la leña. Sopló aire sobre las brasas
encendidas y, finalmente, se encendieron.
Avivó el fuego, alimentándolo con leños más grandes,
asegurándose de que siguiera ardiendo.
'¿Quién te enseñó a hacer fuego?' —dijo la voz de
Hawthorne mientras aparecía a la vista, con el arco y el
carcaj sobre el hombro y dos liebres muertas colgando de la
mano.
'¿Creías que no podía?'
'¿Por qué un alquimista sabría acampar en el desierto?'
—¿Así que me estabas preparando para fracasar?
Hawthorne se encogió de hombros. '¿Quién te enseñó?'
'No es asunto tuyo.'
Evander le había enseñado, pero Thea habría preferido
caminar descalza sobre las brasas que decirle todo eso a
Warsword. Observó cómo desollaba las liebres y las
atravesaba con dos palos largos, manteniéndolas en
equilibrio sobre las llamas. Pronto, el aroma de la caza
asada hizo que a Thea se le hiciera la boca agua.
"Voy a lavarme", anunció Hawthorne, encendiendo una
antorcha y dejándola rotar la carne.
Pronto, Thea escuchó salpicaduras desde la orilla del río,
el calor la inundó al pensar en ver esos anchos hombros
desnudos, al imaginar al formidable Warsword sin su
armadura. Se lamió los labios y sintió una opresión en el
pecho. Cerca, la Mano de la Muerte estaba desnuda y
empapada.
Sus ojos traidores miraron hacia el río, donde vio un
destello de piel tatuada bajo la luz de la luna. Incluso desde
lejos, podía ver que cada centímetro de él estaba repleto de
músculos duros.
Idiota , se reprendió a sí misma, obligando a su atención
a volver a la comida y girando las liebres asadas con más
vigor que necesario. Cualquier reacción física que estuviera
teniendo ante Warsword era solo eso: física , y era más que
capaz de separar su mente del resto. Había cierta belleza en
su brutalidad y eso era todo, se dijo. Aunque su
razonamiento no le impidió imaginar ese poderoso cuerpo
atravesando el agua, ni tampoco le impidió recordar la
huella de sus manos en su cintura.
Hawthorne regresó al campamento, con las puntas de su
cabello goteando mientras lo recogía y lo ataba en un moño.
"La carne permanecerá un poco más en el fuego si quieres
refrescarte".
Thea asintió, esperando que él no notara sus mejillas
sonrojadas. Ella tomó la antorcha que él le ofrecía y huyó,
completamente mortificada por sus propios pensamientos.
El agua estaba helada y Thea contuvo un grito mientras
hundía su pie descalzo en ella. Pero no había nada que
hacer, estaba sucia y dudaba que pudiera dormir oliendo tan
mal como ella. Hizo un rápido trabajo para quitarse los
pantalones y la camisa, lamentando ya tener que volver a
ponérselos sobre la piel limpia. Sólo tenía dos mudas de
ropa y necesitaba estar presentable para el banquete del
rey dentro de unos días.
Desnuda, vadeó los bajíos, temblando mientras se
limpiaba el polvo y el sudor del camino. Deseó haber
pensado en traer una pastilla de jabón, pero por ahora
tendría que bastar con agua.
Se le erizó el pelo de la nuca y se le puso la piel de
gallina. Miró hacia el campamento, donde podía ver el
parpadeo de la fogata. Hawthorne estaba allí, mirando las
llamas. Pero casi de inmediato, pareció sentir sus ojos sobre
él y levantó la cabeza de golpe, fijando su atención en ella a
lo largo de la distancia.
Con el rostro en llamas, Thea se dio la vuelta, luchando
con su ropa sobre su piel húmeda y hormigueante y
murmurando una serie de maldiciones para sí misma.
Necesitaba recuperarse.
Cuando regresó al campamento, Hawthorne le entregó
una porción de liebre asada.
"Gracias", dijo.
Era lo mejor que había probado en su vida. La carne era
rica y suculenta, y tuvo que reprimir el impulso de gemir de
satisfacción mientras la mordía.
Ella miró furtivamente a Warsword mientras comía,
incapaz de deshacerse de la sensación de que compartir una
comida ante una fogata con él era algo que pocos
experimentaban. Su mirada se deslizó hacia la de ella,
sintiendo su atención.
'¿Qué?' él dijo.
'¿Cómo es?' Thea se escuchó a sí misma preguntar.
 'Tendras que ser mas especifico.'
'Ser una espada de guerra. ¿Ser el Warsword más joven
de la historia? ¿Cómo es?'
Hawthorne se secó la boca con el dorso de la mano y
tomó un largo trago de su petaca.
'¿Lleno de aventuras?' instó Thea. '¿Gloria?'
Soltó una risa oscura. "Hay muchas más aventuras y
gloria cuando no estás de servicio de escolta".
Thea respiró hondo, con la ira burbujeando. "Tenemos
dos días más de viaje por delante y luego otros tres a
nuestro regreso".
'Puedo contar.'
'Entonces, ¿por qué no ser civilizado? Podríamos pasar el
tiempo más fácilmente.
"No suelo ser cortés con los ladrones".
'¿Qué?' Pero entonces Thea vio que su mano se movía
hacia su daga. 'Te lo dije, eso fue un regalo. De hecho, el
último deseo de una Warsword. Y, de hecho, me gustaría
recuperarlo.
Hawthorne volvió a burlarse. 'De ninguna manera.'
'¿Qué es para ti?' Ella chasqueó. "No es más tuyo que
mío..."
"No volveré a oír nada más sobre esto", la interrumpió. —
Es acero de Naarvia, alquimista. Sabes lo que significa.
Además, no tienes derecho a tener un arma.
'Todavía.'
Sus ojos se entrecerraron. —Dime entonces, ¿por qué
estás tan desesperado por ser escudero?
"No sólo un portador de escudo", espetó Thea. "Soy
mucho más ambicioso que eso."
"Un Guardián de los reinos medios, entonces."
'Intentar otra vez. Y no”, añadió. 'Ni un comandante, ni
un maestro de armas. Algo más.'
Después de una pausa, las cejas de Hawthorne se
arquearon. —¿Crees que lograrás superar el Gran Rito?
Crees…'
'¿Por qué no me dices qué es y te diré si apruebo?'
"No te lo diría si el propio Enovius tuviera una espada en
mi corazón".
'¿Me desprecias tanto?'
'El Gran Rito es sagrado y sólo lo conocen aquellos que
se atreven a emprenderlo y salir victoriosos. Traicionaría
mis votos como Warsword contarte lo que implica.
" Saldré victoriosa", respondió Thea. 'Aunque no me han
dado las mismas oportunidades que a otros, lo afrontaré y
triunfaré. Con el mentor adecuado, podría...
'Los mentores están sobrevalorados', interrumpió
Hawthorne. 'Si quieres que alguien te tome de la mano
durante las pruebas de convertirte en un guerrero de
Thezmarr, entonces te decepcionarás. Es mejor que sigas
siendo alquimista si lo que buscas es un maestro. Su voz
estaba llena de amargura.
Thea hizo crujir sus nudillos con frustración. "No
necesito que alguien me tome la mano", dijo entre dientes.
"Lo único que pido es la misma orientación".
"Un consejo, alquimista", dijo en voz baja. 'Si quieres
lograr algo en estos reinos, hazlo tú mismo. No confíes en
nadie.
'¿Es eso lo que hiciste ?' ella respondió.
Sacudió la cabeza con incredulidad. 'Ve a dormir.
Mañana volveremos a montar con fuerza.'
"No puedo esperar", murmuró Thea.
Con la ira aún hirviendo, fue hacia sus alforjas, recuperó
su petate y se instaló a unos metros del fuego, maldiciendo
en silencio a su resentido escolta.
Podría ser uno de los guerreros más poderosos del reino ,
y su presencia podría provocar cierta respuesta física... ella
lo permitió. Pero Hawthorne también es un idiota .

El amanecer llegó demasiado pronto y Thea sintió como si

un rebaño de ganado la hubiera pisoteado mientras se ponía
de pie tambaleándose. Todo dolía.
La estera de dormir de Hawthorne ya estaba enrollada y
cuidadosamente colocada junto a su alforja, pero no había
señales de adónde había ido.
Bien , pensó Thea. Ella no tenía ganas de hablar con él.
Si iba a ser un Warsword quien la acompañara, ¿por qué no
el de cabello dorado? Parecía más amigable. Quizás le
habría contado la historia de cómo había luchado no contra
uno, sino contra dos osos malditos. Eso le hubiera gustado
oír.
Preparándose para el frío de la mañana, Thea se estiró
un poco, gimiendo por el dolor que atravesaba músculos
que ni siquiera sabía que existían. Si alguna vez iba a
entrenarse como portadora de escudo y graduarse como
guerrera thezmarriana, necesitaría endurecerse.
Mientras comía una manzana, se dispuso a preparar los
caballos para la partida. Dividiendo el núcleo entre las dos
bestias, ellas resistieron torpemente atando sus cinchas y
asegurando sus bridas. Otra lección aprendida de Evander.
Al menos había sido bueno para algo. Ahora, recordaba el
tiempo que habían pasado juntos con gran vergüenza. Su yo
de dieciocho años había pensado que el aprendiz del
maestro de establo era guapo y conocedor, pero en
retrospectiva, no había sido más que un imbécil de mente
estrecha. Todavía llevaba consigo un poco de dolor, no por
el hecho de que hubiera terminado, sino porque sus sueños
de alguna manera la convertían en una paria: no deseada,
fea y ridícula.
'Estas despierto.' Hawthorne caminaba hacia ella con
una de sus espadas desenvainada en la mano.
"Observador de tu parte", respondió Thea antes de
asentir a su reluciente espada. "Es un poco pronto para
matar monstruos, ¿no?"
"Estaba entrenando", dijo con la voz entrecortada. "Una
disciplina con la que no estás familiarizado".
Thea terminó de colocar las alforjas en su yegua. 'Esa /
lluvia.'
"Andar a tientas en Bloodwoods mientras espías a los
portadores de escudos no es un entrenamiento".
Thea se dio la vuelta. 'No busco a tientas, ¿y cómo sabes
eso?'
'No sucede mucho en Bloodwoods que yo no sepa,
Alquimista. Tu lamentable excusa para una sesión de
entrenamiento es lo de menos.
'¿Por qué no se lo dijiste a nadie?'
"No vale la pena mi tiempo."
—¿Pero denunciarme por mi daga sí lo fue?
El tono de su voz regresó cuando habló de nuevo. 'Eso
fue diferente. Esa daga no te pertenecía. Insultas y
arriesgas a todo Thezmarr al empuñarlo. Por no mencionar -
'
'¿Quién más me vio en Bloodwoods?' Preguntó Thea,
cambiando de tacto.
'Nadie.'
Se dio cuenta. 'Entonces fuiste tú... ¡Me disparaste la
flecha!'
Hawthorne montó en su caballo con un movimiento sin
esfuerzo. "Pensé que necesitabas una advertencia."
Thea lo miró boquiabierta, indignada. "Podrías haberme
matado."
—No con mi puntería —dijo y avanzó, agitando la cola de
su semental.
 Thea se apresuró a montar en su yegua, con los músculos
protestando. "Eres increíble", le dijo cuando lo alcanzó.
Hawthorne simplemente le levantó una ceja. 'No tienes
idea.'
 CAPÍTULO OCHO

El día ya era largo y Thea observaba a su escolta con la

t misma fascinación resentida que antes. Las dos grandes
espadas que llevaba envainadas a la espalda eran
enormes y, como todo el armamento de Warsword, estaban
forjadas con acero naarviano. Pero desde la caída de ese
reino, ningún nuevo guerrero había pasado el Gran Rito y,
por lo tanto, no se habían presentado nuevas espadas. ¿Era
por eso que Hawthorne había llamado sagrada su daga?
Thea estudió la forma en que se sentaba en la silla, cómo
con un movimiento sutil de sus rodillas podía dirigir su
caballo como si fuera una extensión de él.
'¿Quién te enseñó a montar?' preguntó, decidiendo que
era una pregunta inocente frente a todo lo que realmente
quería saber.
De hecho, gimió.
"Esto sería mucho menos doloroso si te recuperaras y
simplemente respondieras".
'No te debo respuestas, Alquimista. Mi única tarea es
llevarte a Harenth de una pieza, aunque con el ritmo al que
te mueves, no hago ninguna promesa al respecto.
'¿Es eso una amenaza?'
'¿Es esa otra pregunta?'
Thea maldijo.
"Maldices como un alquimista".
Y actúas como un imbécil.
—Tal vez lo sea —murmuró.
"De eso no tengo ninguna duda."
Un músculo se contrajo en su mandíbula. "Perdón por
romper tus ilusiones sobre las legendarias Warswords".
'No tu no eres.'
"Tienes razón, no lo soy."
'¿Eres así de desagradable con todo el mundo? ¿O lo has
guardado sólo para mí?
 '¿Desagradable?' —espetó Hawthorne. 'Estoy
obedeciendo las órdenes del Maestro del Gremio. No le
debo ninguna pequeña charla a nadie, especialmente a una
mujer que puso en riesgo los reinos medios empuñando una
espada.
Fue el turno de Thea de reír. "He estado cargando esa
espada durante seis años ", espetó. "Y no vi un enjambre de
espectros de sombras invadiendo Thezmarr".
'Seis años…?' Hawthorne masticó las palabras.
'Sí. Seis años.' Thea se dio cuenta de que estaba
rechinando los dientes. 'Quizás lo tuviste bien desde el
principio. Será mejor que no hablemos durante un rato.
"Por fin estamos de acuerdo en algo", replicó antes de
lanzarse hacia adelante montado en su semental.
Esta vez, Thea no corrió para alcanzarla; necesitaba aire
fresco sin su ardiente presencia.

Viajaron a través de tierras de cultivo verdes y doradas,

donde los trabajadores se detuvieron en los campos para
mirarlos. Bueno, mirar a Hawthorne, la Mano de la Muerte.
Thea supuso que no era frecuente que tuvieran una
Warsword legendaria entre ellos. Algunos de ellos incluso se
inclinaron al pasar, y su reverencia sólo sirvió como
combustible para la ardiente curiosidad de Thea.
¿En qué momento de su vida había pasado del hombre a
la leyenda? ¿Hubo un momento? ¿Una batalla en particular?
¿Fueron años de culminar una reputación sangrienta?
Mientras su ira anterior disminuía, varias veces se volvió
hacia el guerrero, con una pregunta en los labios, pero él
sacudió la cabeza, con una mirada en los ojos que decía:
"No te atrevas" .
Habían estado cabalgando durante horas cuando
Warsword los detuvo justo delante de los campos de un gran
cultivo.
"Los caballos necesitan descansar", dijo a modo de
explicación.
Después de horas sobre la silla, Thea agradeció la
oportunidad de estirar las piernas. En la cima de la colina,
contempló las tierras de cultivo más allá.
'¿A quién pertenece todo?' -preguntó, olvidándose por un
momento de la presente compañía.
Para su sorpresa, respondió Hawthorne. 'Rey Artos.'
'¿Es dueño de todo?'
 'La familia Fairmoore posee todas las tierras en Harenth.
Por eso la gente paga impuestos tan altos”.
'¿Lo habías conocido antes? ¿Rey Artos?
'Muchas veces.'
'¿Y?'
'¿Y qué?'
'¿Cómo es él? ¿Qué debo esperar cuando le presente mi
caso a él y a los demás gobernantes?
'Lo inesperado.'
Thea deseó que Wren estuviera allí para poner los ojos
en blanco. "Dioses, eres un conversador terrible".
"No hago bromas."
'Claramente.' Ella suspiró. Pero para mí no se trata de
bromas. Esto es importante. Es todo ."
Después de horas de viaje, él la miró, la miró de verdad .
"El rey Artos es un hombre difícil de predecir", admitió. "Un
rasgo que encontrarás en común entre los reyes y reinas de
los reinos medios".
Thea caminaba de un lado a otro, tratando de deshacerse
de la inquietud que la agitaba en su interior. "Crees que es
una pérdida de tiempo, ¿no?"
'Yo nunca dije eso.'
"Pero tú lo piensas."
"Lo que pienso no debería importar".
Thea se detuvo en seco. "Pero así es", admitió. Eres un
Espada de Guerra de Thezmarr, exactamente lo que aspiro a
ser. ¿Cómo podría no importarme?
Por primera vez desde que se conocieron, la expresión de
Hawthorne se suavizó. Las duras líneas de su rostro se
desvanecieron y ofreció una sonrisa vacilante. "Necesitas
una piel más dura que eso si quieres tener éxito".
La pequeña amabilidad tomó a Thea con la guardia baja
y, por un momento, luchó por desviar su atención de la
suave curva de sus labios.
"Piel más gruesa", logró decir. 'Entiendo. ¿Algo más?'
"Intenta no cabrear a tus superiores".
Thea parpadeó con incredulidad. '¿Fue una broma?'
"No tengo idea de lo que estás hablando."
Un repentino viento helado barrió las tierras de abajo,
picando las mejillas de Thea. Se apretó la capa, aunque eso
no hizo mucha diferencia.
"Vientos invernales de Aveum", explicó Hawthorne. Este
valle se lleva la peor parte y no llegaremos al final cuando
se ponga el sol. Nos espera una noche fría.
 Los dientes de Thea ya estaban castañeteando, los
dorados rayos del sol no hacían nada para calentarla cuando
estaba de nuevo en su caballo. —¿Siempre es así por estos
lares? ella preguntó.
'No. Los vientos han llegado antes de lo esperado.'
'¿Porqué es eso?'
Hawthorne miró a lo lejos y se movió en su silla. "Los
reinos medios responden a los disturbios".

Cuando cayó la noche, los vientos aullaron con fuerza, pero

no había dónde refugiarse. No tuvieron más remedio que
acampar en un prado vacío mientras el vendaval helado
atravesaba el valle circundante, afilado como una espada.
Tanto ella como Hawthorne intentaron las mismas tareas
que la noche anterior, pero ni con toda la habilidad del
mundo Thea pudo encender un fuego en esas condiciones.
Tampoco se encontró ningún juego.
"Tendremos que conformarnos con raciones", dijo
Hawthorne, devolviendo su arco al resto de sus
pertenencias.
Thea asintió aturdida desde donde estaba sentada hecha
una bola en el suelo y alcanzó su mochila con dedos
congelados.
Hawthorne todavía se alzaba por encima. "Si apilamos
nuestras sillas y bolsas y dormimos detrás de ellas, podemos
crear una especie de barrera entre nosotros y el viento",
dijo, acercándose ya a su semental.
Aunque Thea no quería nada más que acurrucarse bajo la
manta, se obligó a hacer lo mismo. Ella no permitiría que él
pensara que era débil o vaga. Juntos, construyeron un muro
improvisado contra la explosión de hielo y se refugiaron
detrás de él, temblando uno al lado del otro.
La atención de Thea se dirigió directamente al lugar
donde sus brazos se rozaban. Dado que Hawthorne era tan
grande, no había forma de que no pudieran tocarse en un
espacio tan reducido. Él notó su mirada.
"Puedo arreglármelas en otro lado si no te sientes
cómodo", dijo.
Por un momento, Thea imaginó su corpulento cuerpo al
aire libre, expuesto al frío. A pesar de sus dudas sobre el
bruto, no le sentó bien. Ella sacudió su cabeza. "Está bien",
le dijo, con el estómago revuelto. "Tiene sentido permanecer
cerca y aprovechar al máximo el poco calor corporal que
tenemos".
 'Si estás seguro...'
'Estoy seguro de que.'
Al final, no se molestaron con las raciones ni intentaron
hablar durante el chirriante vendaval. Hawthorne
permaneció erguido contra las sillas, como si estuviera
decidido a mantener una apariencia de espacio entre ellas.
Pero Thea estaba demasiado agotada para preocuparse.
Anhelaba recuperar el sueño y, afortunadamente, se quedó
dormida en el momento en que se acurrucó en su petate.

Brazos fuertes rodearon a Thea, envolviéndola en una

calidez deliciosa mientras respiraciones profundas le hacían
cosquillas en la curva del cuello. Cuando despertó con las
nubes rosas y lilas arriba, sin señales de los vientos
aulladores de la noche anterior, se dio cuenta de quién era
el corazón que latía constantemente contra su espalda...
Hawthorne la sostenía contra su pecho, cada centímetro
de él pegado a ella, su calor empapando las delgadas capas
entre ellos.
¿Cuando esto pasó? ¿Cómo? Una espada de guerra la
sostenía en sus brazos. La espada de guerra. Y en lo más
profundo del sueño, él la acercó aún más, creando una
fricción caliente entre ellos en la que Thea, todavía atontada
por el sueño, se arqueó sin pensar.
Encontrarlo duro contra ella.
Su respiración se aceleró, un dolor creciendo entre sus
muslos. Echando la cabeza hacia atrás, el aroma de su jabón
era embriagador y una oleada de calidez se extendió por
todo su cuerpo.
Hawthorne se movió, lentamente, cada movimiento sólo
aumentaba la conciencia de Thea de exactamente dónde se
tocaban.
Un leve zumbido de placer sonó contra su piel y luego...
'¡Mierda!'
El contacto desapareció y entró el aire frío del amanecer.
"Joder", dijo Hawthorne de nuevo, levantándose de un
salto, con un raro rubor adornando la parte superior de sus
mejillas. —Lo siento, yo... —tartamudeó, alejándose de ella y
ajustándose la ropa.
Thea estaba de pie, con los brazos cruzados sobre el
pecho, tratando de devolver el calor a sus extremidades,
tratando de borrar el recuerdo de su huella contra ella.
"Está bien", dijo, aunque su voz delataba un temblor.
Dioses, ella se había movido en contra él, ella había buscado
su toque...
'En verdad, Alquimista, nunca quise decir...' Se pasó los
dedos por el cabello. 'Debo haber... extendido la mano
mientras dormía.'
De alguna manera, su mortificación alivió los latidos en
su propio cuerpo y la confusión que los acompañaba. Una
risa brotó de ella.
'¿Crees que es gracioso?' -preguntó incrédulo.
'Un poco.' Ella le dio a sus pantalones una mirada
penetrante donde no había forma de ocultar el
inconfundible bulto.
"Dioses", murmuró, ajustando de nuevo la caída de su
camisa. "Serás mi fin". Agarró sus espadas del suelo y se
alejó. Thea pronto escuchó una maldición y el distintivo
sonido del agua cayendo sobre su cabeza.
 HAWTHORNE MÁS SALVAJE

' F Joder", murmuró Wilder de nuevo mientras ponía el

mayor espacio posible entre él y el exasperante
alquimista. Dejó atrás su campamento, con las mejillas
en llamas y su erección aún luchando contra sus pantalones.
La sensación de su trasero presionado contra él quedó
grabada en su mente, al igual que la sensación de ella
arqueándose en su abrazo.
"Las furias me salvan", gimió, vertiendo una cantimplora
entera de agua fría sobre su cabeza, con la esperanza de
que enfriara el infierno que había dentro.
No fue así.
Todo su cuerpo temblaba, anhelando contacto, liberación
y, en contra de su buen juicio, por ella .
Busqué su calor en la noche , se dijo. Eso es todo.
Wilder miró hacia su campamento y la vio atendiendo a
los caballos. Tenía que reconocerlo: ella ya se movía como
una guerrera de Thezmarr. Sus pasos eran ligeros, sus
movimientos controlados y fluidos. Todo su supuesto
entrenamiento había dado sus frutos en ese sentido.
Intentó ignorar la hinchazón de sus pechos, el balanceo
de sus caderas y cómo apartaba su trenza mientras
realizaba sus tareas.
Él se había alejado de ella como si se hubiera quemado,
pero en realidad fue todo lo que pudo hacer para no
acercarla más, y por las Furias, ella se había adaptado
perfectamente a él.
Dioses, necesitaba hacer algo con su polla. El deseo latía
con tanta fuerza que tenía la intención de cuidar de sí
mismo, sólo para sacarlo de su sistema, sólo para quitarle el
borde duro como una roca.
Murmuró otra maldición. Eso no ayudaría mucho. Incluso
podría empeorar el problema. En cambio, Wilder inhaló por
la nariz y desenvainó sus espadas. Los balanceó con fuerza
inquebrantable, deleitándose con el reconfortante peso del
acero.
Quemaría sus frustraciones a la manera de Warsword.
Wilder se quitó las capas exteriores y plantó bien los pies
y comenzó a realizar su serie habitual de ejercicios.
Disfrutando del beso del viento mientras movía sus espadas
por el aire, trató de perderse en el esfuerzo físico. Fue un
alivio no estar entrenando con su armadura. Le molestaba
especialmente el peto, que le rozaba el hombro. La
armadura era uno de los regalos que recibía un Warsword al
completar el Gran Rito, pero cuando Wilder falleció, el reino
de su origen, Delmira, había caído. Como tal, su armadura
era una pobre imitación de la de Vernich y Torj, este último
recibió los últimos suministros de la famosa armería. Wilder
se conformó con lo que le habían dado a lo largo de los
años, pero de todos modos le molestaba.
Cuadrando los hombros, atacó, cortando sus espadas en
un frenesí de movimiento, golpeando y retirándose en una
danza que conocía muy bien. Pero no importa cuántas veces
cortó y talló a su oponente imaginario, sus pensamientos
seguían volviendo a ella, y no pasó mucho tiempo antes de
que sintiera su mirada sobre él.
Él ignoró su presencia y aún no había terminado de
intentar desahogarse. Y, sin embargo, se sentía atraído por
ella. Su persistencia, su cuestionamiento innato, la forma en
que ahora estudiaba sus movimientos, como si los
memorizara. A pesar de resultado en Harenth, sabía en lo
profundo de sus huesos que el alquimista no se rendiría, y lo
admiraba a regañadientes.
Wilder giró ambas espadas, dando un golpe
potencialmente mortal antes de torcer las caderas y cruzar
ambas espadas, decapitando al enemigo invisible.
Sólo entonces miró al alquimista, que observaba con ojos
intensos.
Cuanto antes obtuviera lo que quería, antes él podría
deshacerse de ella y podría volver a cazar monstruos en la
oscuridad.
 CAPÍTULO NUEVE

Se detuvo en la cima del terreno. No había ningún lugar

t donde esconderse, así que simplemente se sentó en la
hierba húmeda y lo observó a la vista.
Warsword se había quitado las capas exteriores y llevaba
una camiseta empapada de sudor mientras entrenaba, con
sus poderosos músculos apretándose bajo la tela mojada. La
tinta negra de su mano derecha subió por su antebrazo y
bíceps y desapareció debajo de su camisa.
Cortó el aire con sus dos poderosas espadas en una masa
de acero, derribando a oponentes imaginarios.
Thea no había visto a nadie moverse como él. Cada
golpe, cada parada, cada finta era un paso en una danza
mortal, cada movimiento mezclado con una gracia letal,
disciplina y fuerza más allá de su comprensión.
Ni siquiera Esyllt, el maestro de armas, puede luchar así.
Una vez más, Thea se preguntó quién había enseñado al
guerrero el arte del combate, ya que cuando lo hacía era un
arte. Por muy arrogante que fuera, no se podía negar la
destreza depredadora de Hawthorne, su habilidad
incomparable. Alguien más que un maestro de armas había
perfeccionado esas habilidades, y las Furias mismas le
habían otorgado poder al completar el Gran Rito.
Se formaron nubes ante el rostro de Thea mientras
exhalaba, preguntándose cómo sería ver a Hawthorne en el
corazón de una batalla adecuada. Casi podía imaginárselo:
el guerrero vestido con su armadura negra, con sangre
salpicada en su hermoso rostro mientras atravesaba
enemigo tras enemigo...
—¿Crees que es prudente espiar una espada de guerra,
alquimista? No abandonó su concentración en su combate.
"Aquí estaba yo pensando que habíamos empezado a
llevarnos bien", dijo, incapaz de reprimir su sonrisa
mientras un nuevo sonrojo inundaba sus mejillas. 'Además,
no es espiar si estoy a la vista. ¿Por qué no me enseñas
algunos de tus ejercicios?
'No.' Salió como un gruñido. '¿No lo he dejado claro?'
'¿No es así?' Thea respondió. 'Quiero aprender, ¿y quién
mejor para aprender que tú?'
"No estaba ofreciendo".
'¿Qué tienes que perder?'
—¿Quieres decir además de mi tiempo?
"No parecía que te importara pasar tiempo conmigo esta
mañana".
Él frunció el ceño. "Ni una palabra más."
Pero su irritación sólo alimentó la diversión de Thea.
"Vamos, ya hemos compartido mucho", bromeó. '¿Por qué no
compartir algunos de tus trucos? Después de todo,
Warswords solía tener aprendices...
" Solía hacerlo ", espetó. "Una tradición que
afortunadamente se ha abandonado".
Podía sentir la tensión saliendo de él en oleadas mientras
realizaba otra serie de movimientos. Intentó memorizar
cada giro de la hoja, deseando haber traído pergamino y un
bolígrafo para tomar notas. Esta no se parecía a ninguna
otra sesión de entrenamiento que hubiera presenciado.
Había fluidez en cada golpe, en cada movimiento de un pie
a otro. Era un maestro en todos los aspectos de la palabra.
"Vernich ya te habría matado." Hawthorne lanzó una
poderosa estocada, continuando con un golpe bien colocado
de su segunda espada.
Thea descubrió que las palabras no la sorprendieron.
Vernich el Sanguinario... El nombre lo decía todo. —Tú no
eres Vernich.
"Qué bueno que te hayas dado cuenta".
'¿Qué pasa con el otro, Torj el Cazador de Osos? ¿Me
toleraría?
—Sólo si quisiera acostarse contigo.
—¿Seguramente eso está mal visto? ¿No hay reglas?
Hawthorne hizo un ruido con el fondo de su garganta.
"Eso es rico, viniendo de ti."
"Bueno, aunque es un Warsword".
"Quizás los alquimistas no sean los únicos con tendencia
a romper las reglas".
Hawthorne se abrió camino en una ronda final de
sparring, su impulso aumentaba con cada giro, cada
bloqueo.
'¿Cómo son? ¿Los demás?' Thea presionó.
 Por fin, Warsword se detuvo y se secó la frente con un
trozo de tela. "Te acabo de decir", dijo, envainando sus
espadas en sus vainas. El guerrero la pasó por la cresta y se
dirigió a un arroyo cercano.
Sin pensarlo, Thea hizo ademán de seguirla.
Hawthorne se detuvo en seco y se volvió hacia ella con
una mirada penetrante. '¿Quieres verme bañarme también?'
Las mejillas de Thea se calentaron, pero levantó la
barbilla, recordando la presión de su dura longitud contra
su trasero. "Estoy seguro de que no es nada que no haya
visto antes".
La comisura de su boca se movió, traicionando la
insinuación de un hoyuelo. 'Lo dudo, Alquimista. Lo dudo
mucho.'

A media tarde, la ciudad capital, Hailford, y el gran palacio,

el Corazón de Harenth, estaban en el horizonte. Incluso
desde lejos, era una vista increíble, como si la oscuridad
antinatural en el borde de los reinos medios no se atreviera
a tocar su alma brillante. El palacio se encontraba en lo alto
de una gran colina en el centro, la ciudad se extendía
debajo, sus edificios en ordenadas hileras superpuestas,
como admiradores adorando ante un escenario, rodeados
por gruesos muros de piedra.
Antes de que Thea se diera cuenta, estaban ante las
imponentes puertas de hierro rematadas con púas, aunque
la imponente estructura había sido cubierta con estandartes
y flores en honor de los invitados reales de los reinos
vecinos.
Hawthorne frenó a su semental al acercarse y se dirigió a
uno de los guardias armados.
—¿Las celebraciones ya están en marcha, entonces?
El guardia inclinó la cabeza en señal de respeto antes de
responder. 'Sí, señor. Los gobernantes de Tver y Aveum
llegaron hace dos días. La fiesta principal comenzará al
atardecer.
Hawthorne asintió. 'Estamos justo a tiempo. Gracias.'
Bajando la cabeza una vez más, el guardia presionó tres
dedos en su hombro izquierdo, la máxima señal de
reverencia hacia una Espada de Guerra. Su compañero al
otro lado de la puerta hizo lo mismo.
'Siempre es un honor recibir a alguien de su especie en
nuestra ciudad, señor. Bienvenido a Hailford.
 Hawthorne asintió en señal de agradecimiento y espoleó
a su caballo para que atravesara la puerta abierta, seguido
de cerca por Thea, con los ojos muy abiertos ante lo que
había más allá de los muros.
Las puertas se abrían a una plaza pavimentada, una
elaborada fuente en el centro con un draco de montaña en
lo alto de un pico irregular, chorros de agua saliendo de las
púas en su espalda, los detalles tan finos que Thea podía ver
sus escamas individuales. Pero no hubo oportunidad de
estudiarlo, mientras Hawthorne los instaba a trotar por la
calle principal.
Thea no sabía dónde buscar primero. Las tiendas se
abrieron en la calle, algunas vendían productos en
pequeños puestos justo sobre los adoquines, mercancías
saliendo de cestas, comerciantes llamando a aquellos
tentados a curiosear. Más flores y pancartas colgaban por
las calles, con pétalos cubriendo las alcantarillas. La
celebración flotaba en el aire, la gente estaba borracha y
alegre, y todo Harenth palpitaba de vida y alegre abandono.
Thea lo absorbió todo, deseando poder saltar de su caballo y
participar en las festividades.
Un puesto particularmente colorido llamó la atención de
Thea, y anhelaba que Wren viera la variedad de especias
expuestas en pequeños cuencos de piedra y la variedad de
hierbas que colgaban de una cuerda delgada a lo ancho de
la mesa. Efectivamente, detrás del puesto había una botica
completamente surtida, probablemente de donde Farissa y
el cocinero de la fortaleza obtenían sus suministros, tanto
para pociones como para guisos.
"Sigue el ritmo", le gritó Hawthorne.
Thea apretó de mala gana los costados de su yegua,
aumentando su ritmo.
Al ver al poderoso semental negro y su jinete, las calles
abarrotadas se abrieron ante ellos, y algunas personas
hicieron el saludo de tres dedos a la Espada de Guerra que
estaba en medio de ellos.
La calle se curvaba alrededor de la base de la colina y se
inclinaba, las celebraciones y la opulencia crecían a cada
paso que se acercaba al palacio. La ropa de los
espectadores se volvió más colorida y lujosa; en lugar de
sencillos vestidos y chaquetas de lana, vestidos de seda
arrastraban los adoquines y túnicas de terciopelo con
escudos y emblemas familiares estampados en el frente se
alineaban en las calles.
 Thea y Hawthorne pasaron por más tiendas, tabernas y
puestos vibrantes y, finalmente, la vista del letrero de
madera oscilante con hachas cruzadas grabadas sacó a
Thea de su estado de asombro. Era la gran forja de Harenth,
donde conoció el Se fabricaron armas guerreras
thezmarrianas. Era una buena oportunidad para preguntar
sobre la forja de las espadas de Naarvia y dónde tuvo lugar,
pero no se arriesgaría a otro combate verbal tan cerca del
palacio.
El pecho de Thea se apretó y los nervios se retorcieron
en su estómago. Se volvió cada vez más consciente de su
ropa de viaje gastada y sucia en medio de todas las galas.
La camisa limpia que se había puesto esa mañana estaba
polvorienta y olía a caballo. Sabía que no tendría
oportunidad de limpiar antes de ser presentada al rey, y la
injusticia de ese hecho la inquietaba.
Hacia el palacio, las tiendas se volvieron cada vez más
especializadas: una galería, una joyería fina, un comerciante
de sedas y...
Un hombre regordete con una túnica de terciopelo rojo
saludó a Hawthorne con tanto entusiasmo que Thea pensó
que se le iba a salir el brazo. Estaba parado en medio de
una colección de enormes barricas de roble afuera de lo que
parecía ser una tienda de vinos.
'¡Hawthorne, mi viejo amigo!' llamó, todavía saludando,
con una amplia sonrisa dividiéndose en su rostro.
"Como si tuvieras amigos", murmuró.
Pero para sorpresa de Thea, Warsword disminuyó la
velocidad y cuando se volvió hacia el hombre, ella se
sorprendió aún más al encontrar una sonrisa genuina en sus
labios. Le hacía parecer más joven.
"Hola Marise."
"Debes pasar por aquí hoy", dijo efusivamente Marise.
'He recibido varias añadas nuevas. ¡Hay uno que sé que te
encantará especialmente!'
Thea hizo todo lo que pudo para no mirar con la boca
abierta. ¿A Hawthorne le gustan los licores añejos
elegantes...? La Espada de Guerra y el comerciante de
vinos... Era una extraña pareja de amistad, sin duda.
Además, demostró que Hawthorne era capaz de tener
buenos modales y camaradería, pero no con ella.
Bastardo descarado, pensó Thea.
"Quizás en otro momento", respondió Hawthorne. "Tengo
asuntos en el palacio."
'Los negocios son trabajo sediento...'
 'Tu no estas equivocado.'
Marise estiró el cuello y pareció notar a Thea por fin. No
hizo ningún esfuerzo por ocultar su flagrante curiosidad.
'¿Y quién es esta intensa criatura? ¿Un nuevo amigo
tuyo? preguntó.
Hawthorne realmente se rió . 'No.'
Pero Marise no prestó atención a su rudeza y saludó a
Thea. —Entonces debes ser tú el negocio. Un placer
conocerla, buena señora.
Thea casi se cae de la silla. Nunca en su vida la habían
llamado dama. Pero claro, él era un comerciante de vinos,
¿no? Probablemente estaba borracho. También la había
llamado una criatura intensa... sea lo que sea que eso
signifique.
—Usted también, señor —logró decir.
'¿Señor?' Echó la cabeza hacia atrás y se rió
profundamente. "Debes llamarme Marise, como tu amiga
aquí". Hizo un gesto hacia Hawthorne.
Tanto Thea como Hawthorne ignoraron esto.
Desconcertada por el entusiasmo del hombre, Thea
asintió. "Soy Thea."
Marise sonrió. '¡Tienes que venir a probarlo, mi querida
Thea!'
'I…'
La gente se había detenido en la calle para observar el
intercambio y ella sintió que sus miradas la taladraban.
Marise pareció notar la atención no deseada y, con
repentina seriedad, se acercó al semental de Warsword. En
un apresurado susurro, dijo: 'Pronto habrá un evento rojo
muerto. Enviaré más detalles a la fortaleza.
Thea parpadeó. ¿Evento rojo muerto? Eso suena
siniestro.
La Espada de Guerra inclinó la cabeza. 'Muy agradecido.'
Siguieron cabalgando, los nervios de Thea realmente se
activaron mientras avanzaban por el barrio residencial de
Hailford, cada casa más majestuosa que la anterior. Parecía
que la proximidad a la riqueza creaba riqueza.
Por fin, los muros del palacio aparecieron ante ellos y se
detuvieron ante las puertas doradas.
"De nada, Warsword", dijo un guardia, haciendo el gesto
de tres dedos hacia su hombro izquierdo.
"Gracias", respondió Hawthorne, desmontando pero
todavía por encima de los guardias. Mi pupilo desea asistir a
la audiencia pública. Tenemos una carta del maestro del
gremio de Thezmarr. Hawthorne sacó un trozo de
pergamino doblado y se lo entregó.
El hombre examinó su contenido, examinando a Thea con
aire de incredulidad. Sin embargo, le devolvió la carta a
Hawthorne y se dirigió a él, no a Thea. 'La audiencia pública
se está celebrando ahora. Creo que casi ha llegado a su fin.
'¿Al final?' Thea se sobresaltó, saltando de su yegua.
'¿Ahora? Pensé que teníamos hasta...
"La realeza y los nobles están ansiosos por comenzar la
fiesta y las festividades", le dijo el guardia. 'Si deseas que
los gobernantes escuchen este asunto, debes irte ahora.
Incluso entonces, puede que sea demasiado tarde.
La sangre rugió en los oídos de Thea y el pánico se
apoderó de sus extremidades. 'Pero -'
Hawthorne la miró, señalando con la cabeza hacia la
entrada del gran palacio y poniendo la carta del Maestro del
Gremio en sus manos. "Te sugiero que te apresures."
'¿No vendrás?'
"Tengo otros asuntos que atender".
Thea se quedó boquiabierta.
'¿Que estas esperando?' —insistió.
Con el corazón martilleando y la desesperación dando
bandazos en sus entrañas, Thea giró sobre sus talones,
preparándose para correr hacia las escaleras.
"No corras", añadió Hawthorne casualmente. "Te
meterán una flecha en la garganta".
Maldiciendo la Espada de Guerra, Thea caminó tan
rápido como pudo hacia la entrada, dando dos pasos a la
vez. Nadie la detuvo, nadie le atravesó la garganta con una
flecha. El palacio era el lugar más glorioso que jamás había
visto, pero no podía detenerse a admirar sus opulentos
detalles. En cambio, le preguntó al guardia más cercano
dónde se celebraba el tribunal y salió corriendo, repitiendo
sus instrucciones mentalmente.
Thea se olvidó de su estado sucio y desaliñado. Se olvidó
del hosco Warsword. Sólo pensaba en una cosa: convertirse
en portadora de escudo y, luego, en una leyenda de
Thezmarr. Este era el momento con el que había soñado
toda su vida. Esta era la oportunidad que haría que todo su
entrenamiento, todo su espionaje y muchos otros riesgos
que había corrido valieran la pena.
Cuando llegó al par de puertas ornamentadas con
filigrana dorada, un heraldo la saludó.
"Me temo que el juicio apenas está terminando", dijo,
mirando con disgusto su ropa de viaje.
 Todavía agarrando la ahora arrugada carta del Maestro
del Gremio, el corazón de Thea se desplomó hasta su
estómago. "Por favor, he recorrido un largo camino".
El heraldo la estudió por un momento más, antes de ver
el sello de cera del Maestro del Gremio en el pergamino que
tenía en las manos. "Un momento", dijo finalmente, antes de
esconderse dentro de la habitación que había más allá.
El corazón de Thea estaba a punto de estallar y existía
una posibilidad real de que vomitara sobre el prístino suelo
de mármol.
Un minuto después, reapareció el heraldo. "Llegaste
justo a tiempo", dijo. Su anterior expresión de disgusto
había desaparecido, en su lugar había una de lástima. "Ellos
te verán ahora".
No había tiempo para la conmoción, ni para el pánico.
Thea se enderezó y se sacudió la ropa lo mejor que pudo
antes de asentir al heraldo.
Abrió las puertas.
La visión interior dejó a Thea sin aliento.
La sala del trono.
Los techos abovedados se elevaban sobre ella, salpicados
de candelabros de cristal que enviaban luz bailando
alrededor de la habitación y la multitud de nobles que la
llenaban. Todas las miradas se dirigieron a Thea, pero ella
mantuvo la mirada hacia adelante. El suelo de mármol
continuaba bajo sus botas embarradas y conducía a la
cúspide de la cámara, donde había tres tronos dorados
sobre un amplio estrado alfombrado, con un gobernante
sentado en cada uno.
Thea nunca se había sentido tan expuesta en toda su
vida. Pero si este era el camino que tenía que recorrer,
entonces lo recorrería con la cabeza en alto. Al llegar al pie
del estrado, se detuvo ante la realeza y se inclinó
profundamente.
Se le erizó el vello de la nuca cuando algo extraño se
acercó a ella, envolviendo sus sentidos, jugando con los
sentimientos en conflicto en su pecho.
Magia , se dio cuenta. Ella estaba en presencia de magia,
y no del poder forjado de una Espada de Guerra, sino de
magia nacida de los gobernantes de los reinos medios: la
realeza. magia .
Allí estaba, casi visible como un espectro de colores ante
ella.
"Levántate", dijo una voz cálida y rica.
 Thea se enderezó y sus ojos se encontraron con los del
rey Artos Fairmoore, el gobernante de Harenth. Aunque
nunca antes había visto al rey en persona, sabía que era él
por las historias de sus brillantes ojos verdes y su hermoso
rostro. A su derecha había un hombre con un semental
encabritado bordado en su jubón, lo que lo marcaba como el
rey Leiko Stallard de Tver. Del otro lado estaba una
hermosa mujer que solo podría haber sido la Reina Reyna
Dufort. de Aveum, una corona de joyas esmeriladas sobre su
cabeza. Un hombre atractivo con una corona a juego estaba
detrás de ella, apoyando su mano en su hombro; Entonces el
rey Elkan.
Thea no pudo evitar mirar el poder reunido ante ella.
Por sus lecciones básicas, Thea sabía que la familia
Fairmoore, el linaje del rey Artos, era conocida por la magia
mental. A lo largo de generaciones, habían producido
susurradores de mentes, portadores de sueños y empáticos;
El rey Artos fue el último. Los miembros de la realeza
Stallard habían sido portadores del fuego durante siglos,
aunque se rumoreaba que el rey Leiko poseía sólo una gota
del poder de sus antepasados, mientras que los miembros
de la realeza Dufort de Aveum eran conocidos por sus
videntes de diferentes fuerzas.
"Cuéntanos, hija de Thezmarr", dijo el rey Artos, sacando
a Thea de su ensoñación sobresaltada. —¿Qué te trae hoy
por nuestros salones?
Una ola de susurros se apoderó de la multitud a espaldas
de Thea.
Se le había formado un nudo en la garganta y luchaba
por tragarlo, tal vez su corazón atronador se había alojado
allí. Thea volvió a inclinarse, ganando otro momento. —Sus
Majestades —dijo finalmente con voz ronca. "Busco una
concesión a la ley de no mujeres en armas".
Esta vez, el ruido que surgió de la multitud no fue
acallado detrás de abanicos y guantes de seda. Fue una
conmoción absoluta que no podía contenerse con voces
bajas y miradas sutiles.
El rey Artos levantó un dedo sobre el brazo de su trono y
los nobles guardaron silencio al instante.
Thea encontró su mirada de ojos verdes. 'Tengo un
mensaje del Maestro del Gremio que describe el asunto que
nos ocupa, Su Excelencia.'
El rey de Harenth asintió con la cabeza a un sirviente,
quien se adelantó, tomó el pergamino de manos de Thea y
se lo pasó al rey con una profunda reverencia.
 Thea juntó las manos frente a ella para ocultar el temblor
y observó cómo el rey escaneaba el mensaje de Osiris, con
el ceño fruncido, antes de entregárselo a la reina Reyna.
"Sus Majestades, toda mi vida he querido una cosa:
empuñar una espada en defensa de los reinos medios y su
gente", comenzó Thea. 'Nací para luchar, para ser
entrenado por los mejores de nuestro poderoso gremio,
para unirme a los guerreros de Thezmarr y mantener a raya
la oscuridad que se avecina. Vengo aquí hoy para pedirles
esa oportunidad, la oportunidad de proteger sus reinos.'
La reina Reyna miró por encima del pergamino.
'¿Quieres entrenar como portador de escudo? Hacer la
prueba de iniciación en la próxima temporada y convertirse
en Guardián de los reinos medios, ¿es correcto?'
La magia crepitaba en la sala del trono, pero no se sabía
a quién pertenecía ni qué forma podría adoptar. El resto de
la corte parecía imperturbable, pero claro, debían estar
acostumbrados a su exhibición casual.
Thea inclinó la cabeza. 'Eso es correcto, Su Majestad.
Sería un gran honor ser protector del reino.
Los gobernantes de los tres reinos intercambiaron
miradas y palabras no dichas. Su destino estaba en sus
manos. Fueron sus decisiones las que determinarían cómo
pasaría los últimos años de su vida... como una pobre
excusa para un alquimista o como una guerrera de
Thezmarr.
El rey Artos se aclaró la garganta y la miró con
amabilidad. "No dudo de tu coraje..."
El corazón de Thea ya se estaba hundiendo, sus rodillas
se doblaron.
"O sus honorables intenciones", continuó. 'Sin embargo,
el pasado nos ha mostrado el camino a seguir. Hace veinte
años, un día oscuro en la historia alteró el curso de todos
nuestros caminos. Se demostró entonces que para una
mujer empuñar una espada era arriesgar la paz en nuestros
reinos. La profecía habló, la ley fue cambiada. Y así debe
seguir siendo.'
Thea contuvo un sollozo entrecortado.
El rey apoyó una mano en su corazón. 'Ojalá pudiera
permitirlo, niña. Pero cambiar la ley ahora sería poner en
peligro los reinos intermedios. Ha llevado mucho tiempo
recuperar nuestra fuerza y poder para mantener a raya la
oscuridad. Por lo tanto, me temo que la respuesta es no.
Thea abrió la boca, pero la cerró ante los ojos cada vez
más abiertos de los sirvientes.
Ella ya no estaba en Thezmarr. Aquí no habría discusión.
Su destino, al parecer, estaba sellado.
 CAPITULO DIEZ

Tratar a Artos fue todo simpatía y amabilidad, y Thea

k apenas podía soportarlo. Sus disculpas sonaron sinceras
y la magia que la rodeaba era cálida y reconfortante,
pero las disculpas no eran lo que ella había soñado todos
estos años. Su visión se volvió borrosa cuando su futuro se
desplomó a su alrededor.
"Espero que te quedes para la fiesta después de tu largo
viaje", estaba diciendo el rey. 'Eres bienvenido a mi mesa.
No creas que tu papel actual en Thezmarr no es también de
honor.
"Gracias", gruñó y con una última reverencia apresurada,
salió corriendo de la sala del trono.
Por un momento, fue como si el tiempo se hubiera
detenido y las palabras del rey daban vueltas una y otra vez
en la mente de Thea.
'Para una mujer sostener una espada en ese lugar, era
arriesgar la paz en nuestros reinos. La profecía habló, la ley
fue cambiada. Y así debe seguir siendo.'
Las manos de Thea temblaron mientras parpadeaba para
contener las lágrimas.
"Y así debe seguir siendo".
Todo lo que quería era ser uno de ellos, darle algún
propósito a lo poco que le quedaba de vida. Convertirse
en… algo más. Normalmente no era de las que lloraban,
pero esto… Esto dolía de una manera que no se había
atrevido a imaginar.
'¿Bien?' Hawthorne se apoyó contra la brillante pared de
azulejos fuera de las puertas, con los brazos cruzados sobre
el pecho.
Ella no permitió que sus lágrimas cayeran. '¿Bien que?'
'¿Que dijeron?' presionó la Espada de Guerra.
"Dijeron que no", le dijo con frialdad. "Tal como
esperabas." Ella hizo ademán de pasar a su lado. Dioses, lo
último que quería era estar en su presencia en ese
momento, para lidiar con su presunción, su satisfacción por
su fracaso.
'Veo.'
'¿ Ves? No ves nada. Toda su ira surgió, vibrando a través
de ella como una corriente furiosa, una salida digna ante
sus ojos. Thea hizo todo lo que pudo para no arrancarle la
daga del cinturón y ponérsela en la garganta. '¿Cómo es
posible que lo veas? Como si supieras cómo es esto, qué
significa. Sus sueños habían estado a su alcance después de
años de secreto y sueños, sólo para ser arrebatados por
alguna estúpida profecía y ley.
'¿Dijeron algo más?'
Por supuesto que él no reconocería su furia, la injusticia
de todo eso. 'No.'
'¿Nada?'
Thea reprimió una serie de blasfemias. 'Sólo que debería
quedarme para el banquete. Que fui bienvenido a la mesa
del rey Artos.
Hawthorne parpadeó. "Así que debemos encontrar
alojamiento para pasar la noche".
'¿Qué? Yo no voy. Lo último que quiero hacer es sentarme
a cenar con un grupo de personas que...
"Si el rey te invita a sentarte a su mesa, te sientas a su
mesa". La mirada de Hawthorne se fijó en la de ella, sin
compromiso alguno.
Enfurecida de nuevo, Thea se dio cuenta de que tenía
razón. Sería un insulto no asistir a la invitación del rey, pero
miró su apariencia sucia. 'No puedo ir así. Una cosa es
dirigirse al rey con ropas embarradas, pero ¿sentarse y
cenar con nobles cuando hueles a caballo sudoroso...?
Puede que tengas razón.
Thea levantó las manos. 'Bueno, ¿qué puedo hacer?
¿Conoces algún lugar donde pueda...? —hizo un gesto
dramático hacia su frente, las palabras ya no eran lo
suficientemente poderosas para expresar su angustia.
Hawthorne lanzó un suspiro de frustración. 'Hay un lugar
a unas calles de distancia. Puedes arreglarte allí arriba.

En el baño húmedo de una pensión, Thea se frotó la piel con

enojo con un paño áspero. A juzgar por la forma en que la
matrona había pestañeado ante Hawthorne y había utilizado
cualquier excusa para tocar sus musculosos brazos, Thea no
estaba segura de querer saber cómo había descubierto este
lugar.
Se quedó desnuda y temblando mientras se mojaba el
cuerpo con agua fría y se lavaba el pelo, rezando para que
sus esfuerzos la hicieran incluso un poco más respetable
que antes.
Un puño golpeó la puerta y ella saltó.
—¿Terminaste ahí dentro? Llegó la voz profunda de
Hawthorne.
'¡No!' -gritó a medias, saltando para agarrar la toalla
raída que la matrona le había dado para cubrirse.
Muy consciente de su piel desnuda, Thea se apresuró a
ponerse la ropa interior y los pantalones, solo para hacer
una mueca ante el estado de su camisa. Estaba sucio, por
decir lo menos... con una mancha gigante en el lado
izquierdo. ¿ Cuándo pasó eso? Su repuesto era peor.
La puerta se abrió con un chirrido y las manos de Thea
volaron para cubrir sus pechos, su corazón se aceleró.
Una mano tatuada se deslizó entre la rendija,
sosteniendo una camisa de lino blanca y limpia. "Aquí", dijo
la voz apagada y ronca de Warsword.
Temblando, por el frío o por la anticipación, Thea lo tomó
y sus dedos helados rozaron el calor de la mano de
Hawthorne. El impacto del contacto envió un rayo a través
de ella y una ráfaga de piel de gallina sobre su piel desnuda.
Ella hizo a un lado la sensación.
Lástima , eso es lo que esto fue de él. Después de todos
sus insultos y disputas, Warsword se compadeció de ella.
¿Pero quién era ella para quejarse? Un don nadie.
"Gracias", dijo en voz baja, y la puerta se cerró una vez
más.
La camisa estaba impecable y limpia y se sentía increíble
después de días de usar prendas húmedas y sucias. Thea
deslizó sus brazos dentro de las mangas y las abotonó.
Fue enorme.
Su camisa, se dio cuenta. Él le había dado su última
camisa limpia...
Hizo lo mejor que pudo para meter el material ondulante
en su cinturón antes de hacerse una rápida trenza lateral
con el extremo todavía goteando. Metió la ropa sucia en su
bolso y abrió la puerta.
Hawthorne se quedó allí con los brazos cruzados sobre
su esculpido pecho y la contempló, su mirada deteniéndose
en el rastro húmedo de su cabello y los aparentemente
interminables metros de tela.
 "Mmm", gruñó.
'¿Ni siquiera estás usando palabras ahora? ¿No me veo
bien?
Para su sorpresa, Hawthorne se rió, un sonido rico y
profundo. 'Aquí.' Él alcanzó sus mangas.
En contra de su buen juicio, Thea se inclinó.
Se quedó mirando cómo Warsword se inclinaba y hacía
rodar suavemente el material hasta cada uno de sus codos,
sus dedos rozaban su piel muy ligeramente, enviando una
deliciosa ráfaga de calidez a través de ella.
Se mordió el labio inferior en concentración mientras
aseguraba la tela en su lugar con un pliegue apretado, antes
de dar un paso atrás para escanearla de arriba a abajo una
vez más, y sus ojos finalmente se encontraron con los de
ella. 'Eso es mejor.'
Thea exhaló. 'Gracias.'
La Espada de Guerra se encogió de hombros. 'Tú
representas a Thezmarr, no podemos permitir que
busques...'
La sensación de hormigueo que había comenzado a
acumularse dentro de Thea se disipó. '¿Como una mierda?'
ella proporcionó.
"No es lo que iba a decir."
Thea obligó a su voz a adoptar un tono casual. 'No
importa. Gracias por la camiseta.'
Hawthorne vaciló un segundo, pero luego se volvió hacia
la salida. "Tienes que volver al palacio."
A su regreso al Corazón de Harenth, Thea y Hawthorne
fueron llevados al lugar donde había comenzado la fiesta. El
Gran Salón resplandecía con drapeados de seda, cientos de
velas, cintas y flores, mientras doscientos o más nobles se
sentaban en largas mesas cubiertas con elegantes manteles.
El dolor en el pecho de Thea no cedía, ni la vergüenza
quemaba sus mejillas mientras avanzaba por el pasillo.
Volvería a Thezmarr como lo había dejado: alquimista y
nada más. ¿Qué sería de ella entonces? Sus días de
espionaje y entrenamiento secreto habían terminado, y no
era tan tonta como para pensar que de todos modos serían
suficientes para ella ahora. No después del tiempo pasado
en compañía de Warsword, por muy espinoso que hubiera
sido. ¿Estaba destinada a mezclar pociones y moler hierbas
hasta que su destino la alcanzó a la avanzada edad de
veintisiete años?
Hawthorne se separó de ella y tomó un puesto junto a la
pared del fondo, observando las festividades como un
halcón. Su escolta de Warsword; todo lo que ahora nunca
sería. El hombre que había estado en su contra desde el
comienzo de esta maldita aventura. Pero... Él la había
abrazado mientras dormía... Le había dado su camisa... El
hombre podría ser un bastardo arrogante, pero... había un
elemento de humanidad allí... ¿no?
Metiendo su piedra del destino en la parte delantera de
su ondulante camisa, Thea se dirigió hacia la mesa del rey.
El rey Artos estaba sentado junto al rey Leiko de Tver, con
la reina de Aveum frente a él. Su magia una vez más se
agitó hacia ella y deseó no poder Podía entenderlo, deseaba
poder verlo tomar sus formas individuales, desenredadas y
libres.
Pero ese no era el asunto más urgente que nos ocupaba.
Dioses, odiaba estar tan insegura de la etiqueta correcta y
las emociones en conflicto en su interior. ¿Realmente tenía
que reconocer al hombre que, en un puñado de frases, había
hecho que su sueño se derrumbara a su alrededor, al mismo
tiempo que la obligaba a asistir a una fiesta en la que no
tenía ningún interés? ¿Le agradeció la invitación? ¿Debería
acercarse a él? En Thezmarr sabía cuál era su posición y
qué se esperaba de ella, y qué reglas quería romper, pero
aquí... Éste era un mundo nuevo.
Sin embargo, no tenía por qué preocuparse, el rey Artos
la vio y le indicó que se acercara. La gratitud surgió, había
una consideración en la monarca que no había anticipado.
'Ah, Althea...' la saludó con una amplia sonrisa. "Me
alegra que hayas aceptado mi invitación", dijo sonriendo.
"Por supuesto, señor", hizo una reverencia Thea. "Me
honras."
"Para nada, para nada", respondió. 'Mi hija, la princesa
Jasira, está ansiosa por conocerte. Tu audacia la impresionó
hoy. Le indicó a un sirviente que hiciera sitio unos asientos
más abajo, en el lado opuesto.
Thea no pudo encontrar las palabras, así que no dijo
ninguna mientras intentaba no mirar en dirección a
Warsword.
'La carta del Maestro del Gremio mencionaba que eras
una especie de alquimista. Pensé que tal vez te gustaría
compartir algunos de tus cuentos con mi hija. Siempre le
han fascinado todo tipo de enseñanzas.
Las mejillas de Thea se sonrojaron. "Sería un placer
hablar con ella, Su Majestad".
Y así fue como Thea se encontró sentada junto a la
Princesa Heredera de Harenth. La joven tenía la edad de
Wren o un poco más joven, y su mirada era brillante cuando
se posó en Thea.
Thea inclinó la cabeza. 'Su Alteza.'
La princesa esbozó una sonrisa irónica. "Estoy seguro de
que esto no es donde esperabas terminar esta noche".
Thea palideció. "Es un gran privilegio..."
"No te preocupes". La princesa Jasira tomó un sorbo de
su copa. "Si pudiera elegir, también estaría en otra parte".
Un sirviente colocó un plato delante de Thea, con la
comida amontonada sobre él. Thea murmuró su
agradecimiento pero el camarero ya se había ido.
'Te preguntaría sobre tu trabajo para el gremio, pero a
juzgar por tu solicitud anterior, ¿supongo que te interesa
poco?' Preguntó la princesa Jasira.
—Me encantaría hablar de ello con usted, alteza.
—No, si vas a insistir en las formalidades toda la noche.
Por favor, llámame Jasi, los títulos son tediosos.'
Thea se mordió el interior de la mejilla, incapaz de creer
que se estaba dirigiendo a la princesa de Harenth. 'Muy
bien... Jasi'.
La princesa pareció complacida. 'Entonces cuéntame de
tu trabajo para el gremio. ¿Qué haces allí?
"Trabajo principalmente en el taller de alquimia, tu...
Jasi". Thea se corrigió. "Aunque también transcribo textos
de vez en cuando".
—¿Y no le gusta ese tipo de trabajo?
"Mi hermana es la verdadera maestra de la alquimia",
admitió Thea, mirando las quemaduras de sus manos. "Me
especialicé en lo mismo ante su insistencia, aunque
sospecho que solo lo hizo para vigilarme más de cerca".
'¿Esas cicatrices son de tu trabajo?' Preguntó la princesa
Jasira, siguiendo la mirada de Thea.
'Algunos son del trabajo. La mayoría son por mi propio
descuido.'
Para sorpresa de Thea, la princesa se rió. Fue un sonido
hermoso y ligero. —¿Entonces tu hermana no desea ser
escudera como tú?
Thea sacudió la cabeza, analizando las opciones de lo
que podría preguntarle a una princesa sin ser inapropiado.
La princesa Jasira le ahorró el esfuerzo. '¿Qué es lo que
hacen entonces ustedes los alquimistas?'
'Hacemos tinturas para los curanderos y pociones para
diversos usos; los más hábiles llevan a cabo experimentos y
cosas así.
"Fascinante", dijo Jasira.
 "Suenas como mi hermana", se rió Thea.
Jasira ofreció una sonrisa genuina. "Entonces lo tomaré
como un cumplido".
—Debería hacerlo, alteza... Jasi. La atención de Thea
volvió a los reyes y la reina, y se encontró inclinándose
hacia la magia que palpitaba a su alrededor. "Es increíble",
murmuró, más para sí misma que para la princesa.
Pero la princesa Jasira la escuchó con el ceño fruncido.
'¿Qué es?'
"Su magia", respondió Thea maravillada.
Entonces Jasira le dirigió una mirada extraña.
"Mis disculpas, alteza", Thea inclinó la cabeza. 'No estoy
seguro de la... etiqueta cuando se trata de tales cosas. ¿Es
mejor no hablar de ello?
La princesa parecía haber enmascarado su expresión.
'Está bastante bien. Yo… supongo que estoy acostumbrado,
apenas lo noto.
'Entonces, ¿ya tienes magia? Es algo con lo que naces
como miembro de la realeza de Fairmoore, ¿no?
'Es...' dijo Jasira con cuidado. 'Aunque lo admito, mis
habilidades aún no están en su máxima capacidad. Mi padre
dice que lo lograrán.
"Estoy segura de que tiene razón", respondió Thea. Si
alguien supiera sobre magia, sería el rey Artos.
La arruga entre las cejas de la princesa se hizo más
profunda mientras miraba de Thea a los gobernantes de los
reinos medios. —Entonces, ¿me estás diciendo que puedes
sentir...?
'¡Un brindis!' alguien gritó. '¡A la difunta reina Maelyn,
que descanse bien con Enovius!'
La princesa se puso rígida en su asiento y Thea sintió
una punzada de simpatía por ella. Sabía que la fiesta era
para celebrar el final del período de duelo del rey, y no
podía recordar cuánto tiempo hacía que había fallecido la
Reina de Harenth, pero reina o no, ella había sido la madre
de la Princesa Jasira. Dudaba mucho que el dolor cesara
porque así lo dictaba una fiesta.
'¡A la difunta reina!' resonó el pasillo.
La princesa se estremeció.
Sin pensarlo, Thea se acercó a ella, olvidándose de la
etiqueta real. "Siento lo de tu madre", susurró.
La mirada de la princesa Jasira estaba fija en el rey, que
olía su vino. "Gracias", respondió ella.
El vino se derramó sobre la copa del rey Artos mientras
éste hacía girar la bebida en su interior, inhalando el aroma
con aprecio. 'Yo digo que esta cosecha tiene un toque de
lila... ¿No estás de acuerdo, rey Elkan?'
Thea observó el intercambio, su propia nariz le hacía
cosquillas con otro olor que persistía en el aire... ¿Era
ceniza lo que podía oler? No era la ceniza del fuego de un
hogar, sino algo mucho más sutil, con un toque de dulzura...
El rey Elkan pareció sorprendido de que lo llamaran,
pero obedientemente olisqueó su propia copa. —Debo tener
un olfato poco desarrollado para estas cosas, Artos. A mí me
huele a vino.
El rey Artos se rió. 'Si, si, porsupuesto. Pero cada barril
tiene sutilezas”. Olfateó de nuevo. 'Sí, detecto lilas…'
A Thea se le erizó la piel y se enderezó un poco en su
asiento, buscando a su escolta de Warsword. Él estaba
donde ella lo había dejado, en las afueras del salón,
observando todo con ese ceño perspicaz suyo.
Alguien gritó desde más abajo en la mesa, arrebatando
su atención. 'Marise, la comerciante, dice que a menudo un
vino puede absorber los olores de lo que se planta a su
alrededor. Su Majestad debe tener un olfato muy agudo.
Algo no estaba bien. Thea sabía que las lilas no eran
nativas de Harenth. Por supuesto, el vino podría haber
venido de cualquier lugar pero... El toque añadido de
extraña ceniza en el aire la inquietó. Examinó la mesa en
busca de lo que no sabía.
Hasta que ella lo vio.
Restos de un fino polvo azul junto al decantador personal
del rey.
El rey Artos finalmente se llevó la copa a los labios.
'¡Detener!' Sin pensarlo, Thea lanzó su cuchillo.
Se lanzó hacia el rey.
Se escucharon gritos a lo largo de la mesa y luego en
todo el salón.
El cuchillo de Thea golpeó la copa del rey Artos y ésta
cayó, estrellándose contra el suelo, el vino carmesí se
derramó sobre el mármol como sangre.
Los guardias se abalanzaron sobre ella en un instante, la
levantaron de su asiento y le torcieron bruscamente los
brazos detrás de la espalda.
'¡Era veneno!' gritó, pateando a los guardias. "Eso lo
habría matado".
El rey estaba de pie, con el rostro sonrojado mientras
miraba desde su manga de seda empapada de vino a Thea,
sorprendida.
"Su Majestad, por favor", imploró. "Era veneno."
 Los guardias comenzaron a llevársela a rastras, y sus
agarres le causaban moretones.
El corazón de Thea latió con fuerza. ¿Iba a ser ejecutada
en ese mismo momento? No, eso era imposible, dada la
piedra que descansaba contra su pecho agitado.
Las palabras de Audra resonaron entonces en su mente.
'Aprenderás que la mayoría de las cosas que hay que temer
existen en la vida, no en la muerte...'
La bilis subió a la garganta de Thea. Ella no moriría. No
hasta los veintisiete años, pero... Había destinos peores que
la muerte. Años de tortura. Encarcelamiento... Le había
arrojado un cuchillo al rey por el amor de Dios. Pensarían
que ella era una asesina . Pero no había habido tiempo :
había usado todo lo que tenía para salvarlo.
Los guardias fueron brutales, tirando de sus brazos hacia
atrás con tanta fuerza que casi se les arrancaron las órbitas.
"Espera", ordenó el rey.
Los guardias se quedaron inmóviles, pero no la soltaron.
El rey hizo un gesto a un hombre nervudo que había
estado cerca de las cortinas detrás de él.
'¿Probaste el vino?' preguntó el rey, su voz mortalmente
suave.
El copero del rey , se dio cuenta Thea con un sobresalto.
Ni siquiera había considerado que habría alguien que
probara la comida y bebida del rey. Ella había cometido un
error.
"Sí, por supuesto, Su Majestad."
'¿Cuando?' preguntó el rey.
—Cuando se sirvió el vino, excelencia.
El corazón de Thea se hundió. El destino que la esperaba
ahora no era uno grabado en piedra, sino uno fruto de sus
acciones imprudentes y su imprudencia.
'Pruébalo otra vez.' La voz del rey era dura.
'¿Padre?' El copero parpadeó y miró al monarca con los
ojos muy abiertos.
'Pruébalo otra vez.'
Thea se puso tensa, observando las manos temblorosas
del copero alcanzar la licorera.
"Usa mi copa", instruyó el rey Artos.
Con el rostro pálido, el copero se agachó para recogerlo
del suelo. Con todos los ojos puestos en él, vertió el rico
líquido granate en la copa, mientras sus labios se movían en
oración mientras lo hacía. Miró al rey por última vez.
El rey Artos simplemente esperó.
 El copero respiró hondo y cerró los ojos, llevándose la
copa a los labios. Bebió profundamente, como era necesario.
Todo el salón estaba paralizado, Thea casi olvidada en
medio del teatro, aunque le palpitaban los brazos donde los
guardias la sujetaban.
El copero bajó la copa, con los hombros caídos de alivio.
Un grito silencioso quedó atrapado en la garganta de
Thea, su corazón se estremeció al darse cuenta de que
había cometido un error desgarrador, se había condenado a
sí misma...
El copero farfulló, frunciendo el ceño en confusión
mientras se tapaba la boca con una mano, avergonzado.
Thea no se atrevió a moverse.
—Lo siento, mi rey... Tosió de nuevo, con un sonido
áspero y entrecortado antes de tambalearse sobre sus pies,
con los ojos enrojecidos.
El copero se tambaleó, apretando los manteles con los
puños mientras se ahogaba y la saliva le hacía espuma en
las comisuras hinchadas de la boca.
Vomitó sangre y cayó de bruces sobre la mesa del rey.
Más guardias corrieron hacia adelante, rodeando al rey,
mientras otros arrastraban al copero hacia atrás para
examinarlo, retrocediendo ante lo que encontraron.
Sus labios entreabiertos eran azules.
Y estaba muerto.
 CAPÍTULO ONCE

El silencio se posó sobre el salón como motas de polvo.

S "Atrancad las puertas", gritó alguien. ¡Es posible que
el asesino todavía esté entre nosotros!
Varios guardias y asistentes se pusieron en acción, y los
guardias reales de cada reino rodearon a sus monarcas de
manera protectora.
Pero Thea permaneció clavada en el lugar, sus ojos se
posaron en el rey Artos, cuya boca estaba floja mientras
contemplaba a su copero muerto.
Después de lo que pareció toda una vida, miró a sus
hombres que la sujetaban. —Libérala —ordenó con voz
áspera.
Tan pronto como su agarre se aflojó, Thea se soltó y se
frotó los brazos magullados con una mueca de dolor.
'¿Como supiste?' Preguntó el rey Artos.
—Dijiste que el vino olía a lilas, excelencia. Y luego olí
algo parecido a ceniza… La combinación de aromas me puso
nervioso, pues hay una mezcla particular que puede tener
efectos adversos. Luego vi el polvo azul cerca de su
licorera... Lo he visto antes, señor.
'¿Qué es?'
'Bellano Nightshade de Naarvian aplastado, Majestad.
Con la mortal mezcla añadida de lila y fresno de viuda.
—¿Y cómo sabes de tal veneno?
Thea se tragó el nudo que tenía en la garganta. "La
alquimia es un ámbito vasto y variado, señor". Thea omitió
el hecho de que eran los venenos los que siempre le habían
interesado más cuando se trataba de las pociones
burbujeantes y las extrañas hierbas del taller.
El rey asintió, claramente todavía nervioso.
El salón estaba tenso, los guardias bloqueaban todas las
entradas y estaban apostados a lo largo de las mesas,
mientras Hawthorne observaba desde su posición en la
pared del fondo, con expresión ilegible.
La mente de Thea giró y se atrevió a dar un paso, dos
pasos, hacia el rey Artos, escaneando el desastre que el
copero había causado al caer.
Un guardia intentó detenerla, pero el rey levantó la mano
y Thea entendió la oportunidad que se le estaba dando.
Ahora, caminaba libremente a lo largo de la mesa,
estudiando no la variedad de comida y bebida, sino a los
propios invitados. Algunos le devolvieron la mirada, ajenos a
sus intenciones, otros parecían desafiantes, ofendidos y
algunos se retorcieron en sus asientos, no culpables de
envenenamiento, pero con otras fechorías en el primer
plano de sus mentes.
Thea disminuyó la velocidad hacia el final de la mesa,
deleitándose con el poder que sentía. "Una cosa aprendí
sobre Naarvian Nightshade, Su Majestad", dijo. '¿Es que
mancha...?'
'¿Oh?'
Se detuvo ante un hombre impecablemente vestido, con
el pelo peinado hacia atrás con aceite y la túnica adornada
con hilo dorado. Y en las puntas de sus dedos, había leves
toques de azul.
"Él", afirmó.
Varias personas dieron un grito ahogado.
El noble en cuestión palideció pero forzó una risa. "Esto
no son más que manchas de tinta, niña."
—Me parece inusual que un hombre de su estatus, lo
suficientemente alto como para estar sentado en la mesa del
rey, lleve a cabo su propia correspondencia. Un hombre de
su posición tendría un escribano, ¿verdad?
Siguió el silencio.
—¿Y seguramente si fueran manchas de tinta te habrías
lavado las manos antes de cenar con el rey? Thea presionó.
El hombre saltó de su asiento y su silla cayó hacia atrás
con estrépito. Saltó de la mesa, esquivando los intentos de
los guardias de agarrarlo, lanzándose hacia una salida que
Thea no podía ver.
Ella se arrojó tras él, decidida a no dejar escapar a un
asesino real en su presencia.
Algo silbó en el aire: una lanza que se lanzó hacia el
culpable, atravesó su capa y lo inmovilizó contra el estrado.
Los guardias saltaron sobre él, mientras la lanza todavía
temblaba por la fuerza con la que había sido arrojada. Thea
buscó su punto de origen, la sospecha ya se le helaba en las
entrañas. Wilder Hawthorne se apoyó contra un pilar como
si apenas hubiera movido un dedo. Las expresiones de
asombro de los nobles que lo rodeaban y la precisión del
lanzamiento confirmaron la corazonada de Thea.
Hawthorne había detenido al envenenador del rey.
Se necesitaron cinco hombres para desalojar la lanza.
El noble protestó, gritando maldiciones en dirección a
Thea y luchando contra el agarre de los guardias. Pero
cuando sus ojos finalmente se posaron en el rey, guardó
silencio.
Thea señaló sus manos. '¿Ves las manchas azules allí,
señor? ¿Debajo de sus uñas? Esos son de Naarvian
Nightshade. Fue este hombre el que intentó quitarte la vida,
el que se cobró la vida de tu copero.
El rey miró desde el color que marcaba la piel del
hombre hasta su expresión de ojos muy abiertos. "Bueno,
Aemund... Tienes una opción".
'Su Majestad, por favor...'
"Puedes elegir la muerte", continuó el rey Artos. "O
puedes elegir la Torre Escarlata".
El estómago de Thea se revolvió. Sólo había oído
rumores sobre la Torre Escarlata, la prisión cercana al Velo,
al sur de lo que solía ser el reino de Naarva. Esos rumores
habían sido suficientes para helarle la sangre. Allí fue
enviado lo peor de la humanidad; los que habían cometido
crímenes imperdonables, los que merecían algo peor que la
ejecución y los que habían conspirado contra los
gobernantes legítimos. Todos obligados a subir a un
lamentable barco que navegó más allá de las Islas Abruptas,
más allá de Naarva, hasta una pequeña lengua de tierra que
alberga el peor lugar de todos los reinos medios.
"Su Majestad, no, yo..."
El rey lo miró fijamente. 'La muerte o la Torre Escarlata.
Elegir.'
Thea había visto un dibujo de él una vez; una sola
columna de piedra en una isla inhabitable.
"Muerte", dijo entrecortadamente el hombre llamado
Aemund. "Elijo la muerte."
El rey Artos lo estudió por un momento, su mirada se
detuvo en las manchas azules en las puntas de los dedos del
hombre. Luego, se volvió hacia sus guardias. 'Llévenlo a las
mazmorras. Interrógalo. Necesitamos saber con quién está
trabajando. Luego, va a la Torre Escarlata.'
'¡No!' gritó el hombre. 'Su Majestad, se lo ruego...'
 "El tiempo de mendigar ya pasó, Aemund". Y con ese
despido definitivo, los guardias se lo llevaron a rastras.
Fue entonces cuando los ojos del rey Artos se posaron en
Thea una vez más. "Tengo una gran deuda con usted", dijo.
Las manos de Thea hormiguearon a sus costados y una
sacudida recorrió sus venas. "Fue un honor servir,
Majestad".
Pero el rey meneó la cabeza, descontento. 'Por lo
general, otorgaría tierras y el título de caballero por tal
acto...' le dijo, su voz aumentando en volumen mientras
caminaba alrededor de la mesa para mirarla. "Pero sé que
para una mujer así las riquezas significarían poco".
"No necesito ningún pago, señor", insistió Thea,
inclinándose. "Sólo lamento la alarma que causaron mis
acciones".
El rey Artos la consideró, mirando a los otros
gobernantes y luego a ella. —Deseo volver a abordar su
petición anterior, Althea Zoltaire.
Thea se quedó helada. ¿Qué?
"Parece que me apresuré demasiado en mi decisión". Se
volvió hacia los otros reyes y la reina. "Althea deseaba ser
admitida en Thezmarr como portadora de escudo", dijo.
"Con sus bendiciones, ahora espero conceder esa petición".
Por primera vez desde que Thea había arrojado la daga,
estalló una charla en el pasillo. Cientos de voces silenciosas
llenaron la habitación, vibrando a través de la piel de Thea,
sus miradas taladrando su espalda. Pero Thea no se movió,
no se atrevió a tener esperanzas.
"No es sólo tu decisión", afirmó el rey Leiko, poniéndose
de pie y apoyando la mano en la empuñadura de su espada.
"Tienes toda la razón", admitió el rey Artos. 'Por eso
recurro a ustedes, mis compañeros gobernantes. Esta joven
cuenta con el apoyo del Maestro del Gremio y ahora
conmigo, el Rey de Harenth, en su petición para unirse a las
filas de Thezmarrian. ¿Lo que usted dice?'
El rey Leiko se aclaró la garganta. '¿Qué hay de todo lo
que dijiste antes? ¿Sobre la estabilidad de Thezmarr y todo
lo que representa?
"Nuestra ley de hace dos décadas prohibía a las mujeres
empuñar espadas, pero si no fuera por una mujer que hoy
empuña una espada, mi vida estaría perdida", el rey Artos
proyectó su voz hacia los confines del salón. 'Si no fuera por
esta mujer, el reino de Harenth no tendría rey, mis
conspiradores en su ascenso al poder y este gran territorio
podrían haberse hundido en el caos y la guerra. Creo que
hemos encontrado una excepción a las leyes forjadas en el
pasado. El coraje y la habilidad que Althea demostró hace
un momento al salvarme la vida seguramente lo prueban.
"No niego la valentía de la chica..."
La mujer. La mujer. Las palabras rebotaron en la mente
de Thea como un dolor de cabeza persistente, pero
permaneció callada.
—Sin embargo —continuó el rey Leiko—. No puedes
responder sólo por ella. Significaría que tienes un interés
personal en Thezmarr, y Thezmarr fue y siempre será un
territorio independiente de los reinos de los reinos medios.
Thea observó cómo una vez más se hablaba de ella y no
de ella . Una vez más, los hombres decidieron su futuro.
Mientras jugueteaba con su manga, recordó al Warsword
cuya camisa llevaba... Él estaba donde había estado todo el
tiempo, estacionado junto a la salida al otro extremo de la
habitación, con la mano en la empuñadura de su daga,
observando sin parar . un atisbo de emoción en su rostro
duro.
—¿No cree que sea razonable que recompense a la mujer
que me salvó la vida? Artos argumentó.
—No, si eso interfiere con Thezmarr —replicó el rey
Leiko—.
Fue la reina Reyna de Aveum quien habló a continuación,
levantándose con gracia de su silla y girándose para
dirigirse a ambos gobernantes. 'Voto con el rey Artos. La
joven ha demostrado su valía. Sería una excelente
incorporación a los reclutas del gremio.
El pecho de Thea estaba a punto de estallar. Apenas se
atrevió a mirar de un gobernante a otro, tan segura de que
había escuchado mal las palabras que había pronunciado,
que todo esto era un elaborado producto de su desesperada
imaginación.
"Yo también", expresó desde su lado el marido de la reina
Reyna, el tranquilo rey Elkan.
La mirada del rey Leiko de Tver se posó en ella. La pausa
pareció durar una eternidad antes de que volviera a hablar.
'Que así sea.'
El rey Artos sonrió mientras se volvía hacia Thea.
"Felicitaciones, Althea Zoltaire", dijo. "Acabas de convertirte
en el nuevo portador del escudo de Thezmarr".
Las piernas de Thea se doblaron tanto que tuvo que
apoyarse en el respaldo de una silla.
Tienes todos los derechos que tiene un portador de
escudo. Podrás entrenar, portar armas y participar en la
prueba de iniciación para convertirte en un Guardián de los
reinos intermedios en la próxima temporada.'
Lentamente, comenzó a aplaudir y pronto, todo el gran
salón estaba de pie, aplaudiendo. A la señal del rey, se trajo
vino fresco, al igual que nuevos coperos para la realeza.
Tras confirmar que el licor era seguro para beber, el rey
Artos levantó su copa hacia Thea, quien encontró una taza
en su propia mano.
"Por Althea Zoltaire", brindó el rey.
Althea no pudo contener la sonrisa que apareció en su
rostro. Nunca en sus veinticuatro años se había imaginado
escuchar su nombre resonando en un saludo a través de los
salones reales. El calor irradiaba a través de su cuerpo,
junto con el zumbido de su corazón acelerado. Deseó que
Wren y los demás estuvieran aquí para ver esto.
Althea Nine Lives , se rió en silencio, llevándose su
propia copa a los labios.
Tan pronto como el delicioso vino tocó su lengua, una
mano pesada la agarró del hombro, suave pero firme, y su
calor penetró la fina tela de su camisa.
"Bueno, portadora del escudo ", retumbó esa familiar y
profunda voz en el interior de su oído. "Necesitamos
regresar a la fortaleza".
'¿Ahora?' Thea se volvió hacia Warsword. —¿Pensé que
habías dicho que pasaríamos la noche en Hailford?
'Eso fue antes.'
—¿Antes de convertirme en escudero de Thezmarr? Thea
sonrió.
Un músculo se contrajo en la mandíbula de Hawthorne.
"Más salvaje", saludó el rey Artos a Warsword. '¡Por favor
únete a nosotros!'
Pero para incredulidad de Thea, Hawthorne ya estaba
negando con la cabeza. 'Mis gracias, señor. Pero el deber
nos llama a regresar a Thezmarr.
Si el rey estaba sorprendido, no lo demostró. En cambio,
volvió a levantar su copa, esta vez hacia Hawthorne. 'Somos
Es un honor recibirlo, aunque sea brevemente, Warsword. Y
te agradezco tu papel en la captura de mi asesino.
Hawthorne hizo una reverencia y se dirigió hacia las
puertas.
"Gracias, majestades", espetó Thea, inclinándose
profundamente antes de perseguir al guerrero.
Cuando estuvieron en el vestíbulo, Thea se volvió hacia
Hawthorne. 'Pensé que habías dicho 'si el rey te invita a
sentarte a su mesa, te sientas a su mesa'.
 Hawthorne siguió caminando. "Eso es bastante cierto
para ti ". Yo, sin embargo, no respondo ante ningún rey.
La pura arrogancia en esa declaración calentó la sangre
de Thea en más de un sentido. Pero aflojó los puños a los
costados, prometiendo que algún día podría decir lo mismo.
Y sólo por un segundo, se imaginó empuñando sus
propias espadas gemelas de acero naarviano.

Los establos reales estaban inmaculados y eran diez veces

más grandes que los de Thezmarr. El edificio estaba lleno de
mozos de cuadra que cuidaban de los caballos y sirvientes
que pulían los arreos. Olía a heno dulce, a estiércol y a
cuero.
Tienes diez minutos le dijo Hawthorne. 'Estar listo.'
—¿Vamos a cabalgar toda la noche?
'¿Te asusta la oscuridad, Alquimista?'
Los ojos de Thea se entrecerraron. ' Ahora soy un
portador de escudo . Y no. Nada me asusta.'
"Entonces eres aún más tonto de lo que pensaba".
"No soy ningún tonto."
'¿No?' Hawthorne se volvió hacia ella. 'Nunca había visto
un comportamiento tan imprudente en toda mi vida. ¿Tiene
algo parecido a un cerebro en ese grueso cráneo suyo?
'I -'
—Esa fue una pregunta retórica —espetó, mientras su
máscara de piedra se deslizaba. 'Le arrojaste un cuchillo al
rey de Harenth. ¿Qué habrías hecho si te hubieras
equivocado con el veneno?
"Pero no lo estaba."
'No lo sabías. Yo ví tu cara.'
'¡ Salvé la vida del rey esta noche!'
"Arriesgaste lo tuyo por capricho".
'Salvé a un gobernante de los reinos medios. ¿No es ese
tu trabajo? ella gritó. 'Protegí a uno de los últimos
portadores de magia que quedaban en existencia. ¿No
sentiste lo fuerte que es? ¿Imagínese si desapareciera?
¿Otro miembro de la realeza borrado de este reino, su
magia con él?
Hawthorne se resistió. '¿Lo sentiste?'
La furia cegó a Thea. 'Por supuesto que lo sentí. Sé que
para ti sólo soy un alquimista, pero no soy un idiota. ¡Su
magia cobró vida en esa sala del trono! Y en cuanto a mi
propia vida, ¿por qué te importa?
 Hawthorne vaciló un momento antes de empezar de
nuevo con ella. 'Por los dioses, no lo hago ', su voz profunda
se hizo más fuerte, la luz parpadeante de las antorchas hizo
que sus ojos se fundieran en plata. 'No hay nada que desee
más que deshacerme de ti . Eres un peligro para ti mismo y
para los demás .
Esa familiar corriente de ira surgió en las venas de Thea.
'Entonces, ¿ por qué estás aquí?'
—Órdenes —gruñó. 'Tú lo sabes. Fuiste puesto bajo mi
protección. Yo no lo pedí. Ciertamente no quería esto, pero
soy responsable de ti. Espero no volver a serlo nunca más.'
"En eso estamos de acuerdo", replicó Thea.
"Por fin, algo en común". La furia impregnaba cada
palabra y Warsword sacudió la cabeza mientras caminaba
hacia los establos.
Pero Thea no había terminado. Ella cargó tras él.
Supongo que habrás oído al rey Artos darme permiso
expreso para entrenar y portar armas. Quiero recuperar mi
daga.
"Dioses, debéis tener deseos de morir", murmuró
Hawthorne con incredulidad.
"Es mío", argumentó Thea. 'Lo quiero de vuelta.'
"Quiero un baño caliente y una belleza desnuda que me
dé de comer uvas", espetó. "Por desgracia, no siempre
conseguimos lo que queremos."
Thea no pensó, agitó el puño.
Sólo para que se lo tragara la mano. En un movimiento
borroso, más rápido de lo que podía procesar, Warsword la
hizo girar, atrapando ambas manos detrás de ella y
empujándola contra la pared. La piedra estaba fría contra
su cara, contra sus pechos palpitantes bajo la fina camisa.
Hawthorne no la soltó. La presión detrás de ella aumentó
cuando la empujó con más fuerza contra la pared, su pecho
ahora al mismo nivel que su espalda, su voz caliente en su
oído.
"Vas a tener que esforzarte mucho más para golpearme",
gruñó.
Thea no podía moverse ni un centímetro, ni siquiera
podía retorcerse. Su fuerza era así de formidable. La había
movido como si pesara poco más que una pluma y la había
mantenido en su lugar como si pudiera hacerlo con un solo
dedo.
El resentimiento brotó de ella en oleadas cuando
finalmente él la soltó y desapareció para atender a su
semental.
 Después de años de entrenar en secreto, de espiar a
reclutas desagradecidos, de albergar un arma contra las
reglas y soñar con el momento en que podría empuñarla,
finalmente tuvo lo que siempre había deseado. Y ahora ese
malhumorado bastardo le estaba robando su victoria.
"Cinco minutos", gritó bruscamente desde uno de los
cubículos.
Rechinando los dientes, Thea encontró su yegua y la
ensilló a toda prisa. No tenía ninguna duda de que si no
estaba lista a tiempo, el hosco guerrero con mucho gusto la
dejaría atrás, a pesar de cualquier supuesta noción de
responsabilidad.
La luna estaba alta en la noche oscura cuando salieron
de los establos reales. Thea todavía podía escuchar las
festividades dentro del castillo, pero un escalofrío helado la
invadió cuando Pasaron por las puertas. Esta noche, sus
acciones habían visto morir a un copero inocente y a otro
hombre condenado a la Torre Escarlata. Y no había pensado
en ello hasta que los pasos rítmicos de su caballo la llevaron
a un estado de reflexión. En este momento, podría estar
cabalgando sobre las mazmorras donde ese mismo hombre
estaba encadenado, esperando un destino peor que la
muerte.
El copero habría muerto de todos modos si hubiera
hecho su trabajo , se dijo. En cuanto al otro… Bueno, había
cometido traición del más alto nivel. Se merecía lo que
recibió. Y aún así el sabor amargo persistía en su boca.
A pesar de las palabras de enojo que habían
intercambiado, Thea se giró en su silla y se dirigió a
Warsword. —¿Qué sabes de la Torre Escarlata?
Hawthorne mantuvo la vista al frente. 'Suficiente.'
'¿Cual es?'
"Lo suficiente como para saber que yo también habría
elegido la muerte". Él la silenció con una mirada feroz y
Thea se tensó. Atrás quedó la visión del hombre que le había
regalado su propia camisa. El guerrero que cabalgaba a su
lado era duro, implacable y brutal en sus modales. Una vez
más se preguntó qué había visto y qué había hecho en sus
años de servicio.
Le sorprendió oírle hablar de nuevo tan pronto.
'La primera lección de ser un guerrero de Thezmarr', le
dijo, 'es esta: debes saber que tus acciones tienen
consecuencias . Algunos más que otros. Y los llevarás
contigo por el resto de tu vida. ¿Me entiendes?'
 La flecha que le picaba la mejilla pasó por la mente de
Thea. Al igual que la visión de Hawthorne haciendo girar su
daga entre sus dedos en Bloodwoods. Luego, fue Audra
quien argumentó su caso ante el Maestro del Gremio y el
temor inicial de su hermana al descubrir sus intenciones de
presentar una petición al rey. Luego, un par de manos
temblorosas y el copero de labios azules, y finalmente, el
traidor. noble... Se encontró arrastrada al presente, donde
ahora cabalgaba junto a un Warsword, en su camino a vivir
y entrenarse como portadora de escudo. Sus acciones
habían puesto en marcha cada uno de esos eventos.
"Entiendo", respondió ella en voz baja, sin atreverse
apenas a preguntarse adónde la llevarían a continuación.
Cabalgaron en silencio mientras recorrían el empinado y
adoquinado descenso desde el palacio hasta la ciudad
propiamente dicha. Por la noche, las calles de Hailford
estaban llenas de libertinaje y Thea sintió curiosidad por
saber qué podría encontrar en algunas de las estridentes
tabernas y casas de placer cubiertas de seda. Pero dejaron
atrás las risas y la luz parpadeante de las velas y pronto, la
oscuridad más allá de la capital se los tragó por completo.

Thea no sabía cuánto tiempo llevaban cabalgando, sólo que

la luna todavía estaba alta y las estrellas que cubrían la
noche aterciopelada eran infinitas. Su estómago gorgoteó
de hambre. Apenas había logrado dos bocados en el festín
cuando estalló el caos. Y antes de eso…? Ella no tenía idea.
Su visión se nubló por un momento y se enderezó en la silla,
sus movimientos eran lentos y sus músculos débiles.
Habían sido unos días largos y emotivos también, así que
no era de extrañar que estuviera un poco de mal humor, se
dijo. A pesar de las punzadas de hambre en sus entrañas,
decidió que nada de eso importaba. Como quiera que haya
sucedido, había logrado su objetivo en Harenth. Regresaba
a Thezmarr no como una pobre excusa para ser alquimista,
sino como portadora del escudo del gremio.
Althea Nine Lives estaba un paso más cerca de
convertirse en leyenda.
En eso pensó mientras dejaba caer la cabeza sobre el
pecho y se bajaba de la silla.
 CAPÍTULO DOCE

Se despertó con una dura pared de músculos en su

t espalda y un brazo fuerte, pero sorprendentemente suave,
alrededor de su cintura, con los dedos envolviéndose por
encima de la curva de su cadera. A pesar del frío de la
noche, un calor sólido la envolvió, tranquilizador y
resistente. Instintivamente, se inclinó hacia él, saboreando
la calidez, el contacto y el sutil aroma del jabón de palo de
rosa y del cuero. El brazo alrededor de su cintura se apretó
y Thea se puso rígida.
Con la cabeza palpitante, sus ojos se abrieron de golpe,
las estrellas de arriba se desdibujaron en una racha
vibrante. Lentamente, su visión se agudizó y, a la luz de la
luna, comenzó a darle sentido a su entorno y al hecho de
que ahora compartía silla con un Warsword.
Todavía aturdida, Thea se llevó una mano débil a la sien,
pero los dedos de Hawthorne se enredaron alrededor de los
suyos y bajaron su brazo.
"Acaba de dejar de sangrar", gruñó. "No lo toques". Sus
palabras le hirieron en la nuca. Estaba tan cerca, demasiado
cerca... su cuerpo se balanceaba contra el de ella, y
mientras ella se movía, su brazo rozó la parte inferior de sus
pechos, enviando un confuso pulso de deseo a través de ella.
Ella luchó contra el impulso de inclinarse hacia él y se
obligó a respirar. Claramente se había golpeado fuerte la
cabeza. ¿Por qué si no sus piernas se abrirían
involuntariamente? ¿Por qué más? ¿Le dolerían los dedos
por la necesidad de extender la mano y acariciarlo?
'¿Qué pasó?' —Preguntó, manteniendo la voz firme y
mirando a su yegua que caminaba junto a ellos, con la
cuerda enrollada alrededor del cuerno de la silla frente a
ella.
Hawthorne apretó una cantimplora entre sus débiles
manos. 'Bebe esto.'
 Aturdida, Thea obedeció; el agua fría tenía un sabor
divino en su lengua hinchada.
"Te desmayaste". Hawthorne le dijo. "Golpeé el suelo con
bastante fuerza por el sonido".
Le palpitaba un lado de la cabeza. "A mí también me
apetece."
No estaba segura de si lo estaba imaginando, pero ¿la
había abrazado con más fuerza? Ella se tragó el nudo en la
garganta, tratando de distraerse de la presión de su pecho
contra ella, el roce de sus musculosos muslos internos
acunando sus costados.
Su discusión anterior volvió a ella, un rubor cubrió sus
mejillas. Se habían gritado el uno al otro, ella había
intentado golpearlo… ¿y ahora esto?
"Puedo montar mi propio caballo." Ella tomó las riendas.
—Los acontecimientos recientes dicen lo contrario —
respondió Hawthorne, y su voz profunda le hizo temblar los
huesos.
'Estoy bien.'
Un poco más adelante hay un buen lugar para acampar.
Viaja conmigo hasta entonces.
'Pero -'
"No estás en condiciones de montar si te desmayas en la
silla".
Thea apretó la mandíbula. Dioses, odiaba que él tuviera
razón. "Supongo que crees que esto prueba tu punto, que no
debería o no podría ser un guerrero".
"Nunca dije eso, ni una sola vez".
'Usted dijo -'
"Varias cosas", la interrumpió. 'Todo sigue siendo cierto,
pero no eso. En todo caso, tu feroz estupidez y tu necesidad
de demostrar tu valía...
Thea se irguió, lista para explotar.
"Significa que encajarías perfectamente con esos
idiotas".
'Oh.'
En algún lugar cercano, algo crujió entre la maleza. Era
difícil determinar los detalles del paisaje circundante, pero
antes de que ella cayera, estaban en medio de la nada, nada
más que llanuras de hierba extendiéndose ante ellos.
—Tú también lo has oído... —dijo Hawthorne en voz baja.
'¿Qué es?'
'No lo sé todavía. Pero cuando instalemos el
campamento, lo descubriré.
 Cuando Hawthorne detuvo a su semental, la cabeza de
Thea daba vueltas. Ya era bastante malo que cuando
Warsword desmontó y la alcanzó, ella no se opuso a que
esas grandes manos rodearan su cintura y la ayudaran a
bajar. Sin decir palabra, la colocó sobre una de las mantas
de la silla y le entregó más agua.
No había forma de discutir con Warsword y Thea no lo
intentó. No podía decir si él estaba más enojado con ella o
consigo mismo. No habló mientras cuidaba los caballos y
encendía un pequeño fuego. Le pasó un poco de carne seca
para que masticara y ella descubrió que se sentía mejor
mientras comía.
Thea sospechaba que el guerrero se estaba creando
tareas en el campamento para evitarla. Quizás ella lo había
empujado al límite.
"No hay nada que desee más que deshacerme de ti",
había gritado antes.
Bueno, casi cumplió su deseo , reflexionó, todavía
masticando su trozo de carne.
Thea debió quedarse dormida poco después, porque se
despertó cuando alguien la sacudió suavemente por los
hombros.
Ella comenzó, el dolor floreciendo en su cabeza una vez
más. '¿Qué?' Parpadeando rápidamente, siguió la mirada de
Warsword a corta distancia.
Un par de vibrantes ojos amarillos los miraron a través
de la hierba. ¿Un monstruo?
Hawthorne se colocó entre ella y la bestia, sacando su
daga de su cinturón. "Has notado que tenemos compañía",
murmuró, moviéndose como una elegante sombra.
"Sí", logró decir Thea, entrecerrando los ojos en la
noche.
Agachado, el guerrero era un depredador nato,
preparándose para el ataque. "Nos ha estado siguiendo
desde que dejamos los Bloodwoods", susurró. Es extraño
que pareciera esperar nuestro regreso. Es aún más extraño
ver un lobo solitario por estos lares...
Thea frunció el ceño, inclinándose hacia adelante, su
mano alcanzando la de Hawthorne, forzando su arma a
bajar. "No es un lobo."
'¿Qué?' preguntó, su mirada se dirigió hacia donde ella lo
tocaba.
"No es un lobo", repitió, sin querer dejarlo avanzar hacia
la criatura con la espada. "Es Dax, el perro del antiguo
Warsword Malik".
 Hawthorne se puso rígido. Pareció mirar más fijamente la
noche y luego soltó un suspiro entrecortado. 'Ya sabes...' se
interrumpió.
'¿Dax? ¿Malik? preguntó Thea. "Es difícil conocer uno sin
el otro".
'¿Cómo los conoces?'
Cuando Thea estuvo satisfecha de que el guerrero no
estaba dispuesto a cortar a Dax, se recostó contra la roca
una vez más. "Malik es mi amigo."
Al oír el nombre de su amo, el larguirucho mestizo se
acercó a ellos. Se sentó al lado de Thea y ella arrugó la
nariz.
"Hueles fatal", le dijo.
Hawthorne los miró, paralizado. '¿Tu amigo?' —insistió,
luciendo más intenso de lo habitual.
Thea levantó la barbilla desafiante. 'Sí.'
'¿Y cómo un alquimista se hizo amigo de una Espada de
Guerra de Thezmarr? ¿Cómo lo conociste?'
La piel de Thea se erizó ante su repentino interés, sus
dedos se enroscaron en el pelaje de Dax. '¿Por qué?' exigió.
'¿Por qué quieres saber?'
"No es algo común". Le dio al espacio entre ellos una
mirada mordaz. 'Claramente.'
"Es cierto", tuvo que admitir Thea.
'Entonces, ¿cómo te hiciste amigo de Malik?' La voz de
Hawthorne era diferente, más suave, como si su interés
fuera genuino, como si realmente le importara. Thea no
entendía por qué quería saberlo, o cómo este tema de todas
las cosas parecía ser el catalizador del cambio sutil en él,
pero prefería esta versión de Warsword a la escolta
impaciente y gruñona que había tenido antes. .
—Supongo que poco a poco —respondió ella, mientras el
dolor de cabeza se desvanecía. Lo vi la primera vez que lo
trajeron a la enfermería. Encontré su daga en el Camino del
Duelo y, créanlo o no, fui a devolvérsela. Miró la espada que
ahora estaba envainada en el cinturón de Hawthorne. 'No
sabía quién era. En aquel entonces había más de tres
Warswords…' Ella no había pensado en esos días desde
hacía algún tiempo.
“Antes éramos muchos. Pero con el paso de los años, las
cosas han cambiado. Algunos renunciaron a sus tótems y al
acero de Naarvia por una vida más tranquila, algunos se
retiraron de la lucha a puestos honorarios entre las cortes
reales... Y muchos abandonaron los reinos medios de la
única manera que sabían.'
 —¿Te refieres a la batalla?
Hawthorne asintió. 'Es algo que se nos inculca mucho
antes de emprender el Gran Rito: que hay gloria en la
muerte. Pero estaba preguntando por Malik, Alquimista.'
Thea lo consideró. Supuso que si deseaba cuestionar a
Warsword, él también tenía derecho a respuestas. 'Él no
quería la daga. Cuando lo llevé a la enfermería, quiero decir.
Malik no lo quería.
—¿Habló con usted?
'Bueno, sí... Pero no sobre eso'.
'¿Que dijo el?'
Thea se mordió el interior de la mejilla mientras buscaba
las palabras. 'Su cabeza estaba gravemente herida. No tenía
ningún sentido."
'Dímelo de todos modos.'
'Dijo… “Cuidado con la furia de un paciente
delmiriano”… ¿Eso significa algo?'
Los labios de Hawthorne se abrieron y frunció el ceño.
'No lo sé...' Su voz era distante. —¿No volvió a hablar
después de eso?
Thea negó con la cabeza. 'No con palabras, pero sí con la
misma claridad. Cuando intenté darle su daga, me la
devolvió. Él quería que yo lo tuviera. Fue como…'
'¿Cómo qué?'
'Como si me viera. No solo un fragmento de una chica
entrenándose para ser alquimista, sino… yo. O quién quería
ser.' Thea se rió. "Suena estúpido, ¿no?"
"No", dijo Hawthorne con firmeza. "No es así".
Thea sonrió entonces. 'A partir de ahí, no sé... Lo vi
mucho por ahí cuando se recuperó. Siempre estuvo tan solo.
Supongo que yo también me sentí solo. Ninguno de nosotros
podía ser lo que queríamos. No pasó mucho tiempo después
de que me encontró en la biblioteca. Él... Él no estaba bien.
Su lesión todavía le afecta ahora. A veces hay demasiado
que procesar, a veces no puede recordar cosas. Escucharme
leer pareció ayudarme, así que lo he estado haciendo desde
entonces.'
Hawthorne guardó silencio. Thea podía ver el músculo
trabajando en su mandíbula, sus manos inquietas.
—¿Le lees? preguntó finalmente.
'Sí. ¿Qué está mal con eso? A él le gusta.'
"No tiene nada de malo".
Todavía con el ceño fruncido, Thea continuó. “Me
preguntaba si alguna vez habría tenido esposa o familia.
Quizás alguien más solía leerle.
 Los guerreros no toman esposas. Es uno de los votos que
hacemos en el Gran Rito.
'Oh.'
Hawthorne vaciló un momento antes de volver a hablar.
"Tiene suerte de tenerte", dijo en voz baja.
Sus palabras tomaron a Thea con la guardia baja y ella lo
miró sorprendida. Era una mezcla de contradicciones, este
Warsword. Rígido donde estaba sentado, con la mandíbula
apretada, pero esos ojos plateados… la tristeza rebosaba
allí.
'¿Cómo conoces a Malik?' preguntó, la curiosidad se
apoderó de ella.
"Todos los Warswords se conocen entre sí", respondió.
'¿Eso significa que me contarás sobre todos ellos?
Podrías empezar por quién te formó.
Una sonrisa suavizó las duras líneas de su rostro por un
momento. "Un esfuerzo justo, alquimista".
A Thea se le escapó una risa tranquila. "No puedo culpar
a una chica por intentarlo".
'Supongo que no.' Hawthorne se estiró y avivó el fuego.
"Deberías descansar un poco", le dijo.
Por una vez, Thea hizo lo que decía la Espada de Guerra.
 HAWTHORNE MÁS SALVAJE

Ilder se calentó las manos junto al fuego mientras el

W. alquimista dormía, con el perro de su hermano
haciendo guardia a su lado.
Había reconocido la daga de Malik de inmediato y no
había manera de que creyera que era un regalo, ni por un
segundo. Los Warswords no le dieron sus armas a nadie, y
mucho menos a Malik, pero... tal vez eso había sido
entonces ...
Wilder se encontró con la mirada amarilla de Dax. El
mestizo había aparecido poco después del regreso de Malik
a Thezmarr y apenas se había apartado de su lado. Se había
quedado con el herido Warsword mientras aprendía a
caminar de nuevo, mientras aprendía a alimentarse por sí
mismo. El perro parecía permanentemente apegado a su
hermano. Por eso Wilder no se había dado cuenta de que
era él el que estaba en las tierras exteriores de Harenth.
Durante años la bestia no había viajado más allá de los
muros de la fortaleza, y aún así... Aquí estaba, al lado del
alquimista, aparentemente con tanta lealtad hacia ella como
le mostró a Malik.
'¿Quién es ella?' Wilder preguntó en voz baja, porque no
tenía ninguna duda de que si Dax estaba aquí, ella era
alguien .
Una amiga , había declarado.
Wilder se pellizcó el puente de la nariz y tomó un sorbo
de su petaca, el líquido ardiente le calentó la garganta. Los
amigos de Malik lo habían abandonado a lo largo de los
años, incapaces de reconocerlo como el El hombre que
había sido una vez: una leyenda entre los de su especie, uno
de los mejores, que había encontrado un destino peor que la
muerte a sus ojos. El peor de todos había sido Talemir
Starling, quien se había alejado del lado de Malik en el
momento más bajo, dejando que Wilder recogiera los
pedazos rotos.
Amigos, alguna vez lo fueron, pero ya no. Y, sin embargo,
la alquimista había reclamado a Malik como suyo, feroz y
abiertamente, mientras apretaba los puños como si quisiera
saltar en su defensa.
La mano de Wilder se dirigió hacia la daga. Había
asumido que se había perdido en la batalla que casi se había
cobrado la vida de su hermano, pisoteado en los
ensangrentados páramos de Naarva. Desenvainando el
arma, pasó un dedo por la parte plana de la hoja donde, a la
luz parpadeante del fuego, brillaban las palabras grabadas
en la antigua lengua de las Furias.
Gloria en la muerte, inmortalidad en la leyenda.
Malik era conocido por susurrar esas palabras mientras
mataba a sus enemigos.
Un grito silencioso sonó desde el cielo y Wilder miró
hacia arriba para ver un halcón familiar dando vueltas sobre
ellos a la luz de la luna. La criatura descendió en picado y
aterrizó con gracia, ofreciendo su pierna, donde estaba
atado un pergamino.
"Terrence", lo saludó Wilder y tomó el mensaje,
esperando no destrozarle los dedos con sangre. 'Ha sido un
largo tiempo…'
Terrence se erizó y miró a Dax con recelo.
"Él no es tan estúpido como para pensar que eres la
cena." Wilder alzó una ceja hacia el halcón.
Terrence continuó mirándolo.
Wilder se quitó rápidamente la corbata y centró su
atención en el mensaje, reconociendo los garabatos
desordenados. Durante los muchos años que pasó lejos de
Thezmarr cazando monstruos por todos los reinos, había
desarrollado una red de fuentes que le enviaban informes.
Los más regulares eran los del reino caído de Naarva,
donde, sin que muchos lo supieran, permaneció un pequeño
grupo de supervivientes.
'¿Qué tienes que decir por ti mismo, Dratos...?' Murmuró
Wilder, escaneando las palabras a la luz del fuego.

h,
Hace unos días apareció una grieta en el Velo al sur de la
Torre Escarlata. Un enjambre de espectros de sombras
logró pasar. Nuestra hermandad se encargó de dos, pero
tres escaparon y se dirigieron al norte. Varias serpientes
marinas atravesaron la misma brecha, aunque no hemos
visto señales de ellas desde entonces. No está claro si están
malditos o si son criaturas naturales de las profundidades.
El Velo se vuelve más inestable cada día. Nuestros
guardabosques han informado de sonidos extraños que
resuenan más allá de su niebla y temblores que azotan las
afueras de nuestras tierras.
¿Qué novedades hay de Thezmarr?
Mejor,
D.

Wilder suspiró profundamente. Le dio a Terrence un trozo

de carne sobrante antes de escribir una respuesta
apresurada en el reverso del pergamino, explicando sus
propios hallazgos recientes. No había duda de que las cosas
estaban empeorando, que la oscuridad invadía día a día y,
por mucho que odiara admitirlo, Audra tenía razón.
Thezmarr, y por tanto los reinos medios, eran débiles.
Volvió a atar el pergamino a la pata del halcón,
maravillándose de cómo la criatura logró encontrarlo
dondequiera que lo llevaran sus deberes de Warsword,
aunque esperaba que pasara algún tiempo hasta que
volviera a ver a la temperamental criatura; después de todo,
ninguna noticia era una buena noticia. .
"Para Dratos", le dijo al pájaro.
Terrence hizo un sonido de insulto, como si supiera muy
bien quién era el destinatario.
—Entonces vete —dijo Wilder con una nota de diversión.
El halcón se lanzó hacia el cielo y desapareció en la
noche.
Wilder se negó a pensar en quién más podría estar allí
con Dratos cuando el pájaro regresara a Naarva. Había
cortado esos lazos hace mucho tiempo.
En cambio, se centró en el alquimista al otro lado de la
fogata. Mientras dormía, puso un brazo sobre Dax, quien ni
siquiera se inmutó. Otra rareza. Si bien Dax siempre había
sido amigable con Malik y, por extensión, con Wilder, el
perro no era conocido por su naturaleza amable en la
fortaleza. La mayoría de los thezmarrianos lo evitaban si
podían, sabiendo que no le gustaba que lo tocaran. Lo que
hacía aún más intrigantes su tolerancia y actitud protectora
hacia la joven.
 Wilder volvió a mirar a Dax. —Tú, Malik y tus secretos —
murmuró.
El resplandor del fuego iluminó las largas pestañas
oscuras que besaban la parte superior de las mejillas
rosadas del alquimista. Tenía los labios ligeramente
separados y su pequeña constitución subía y bajaba con
cada respiración constante. Mechones de cabello dorado
bronce se habían soltado de su trenza, enmarcando su
rostro. Ella era hermosa, se dio cuenta. Exasperante, sí,
pero hermosa; el tipo de belleza que era rara en su fiereza.
Wilder se encontró sonriendo, porque incluso en lo más
profundo del sueño, sus manos llenas de cicatrices se
apretaban, como si tuvieran ganas de agarrar una espada.
Tomando otro sorbo de su petaca, se inclinó para avivar
las llamas y, después de una pausa momentánea, la cubrió
con una manta.
"Estoy empezando a pensar que eres más de lo que
pareces, Alquimista", murmuró.
 CAPÍTULO TRECE

Cuando el amanecer besó el cielo, Thea se despertó y

A encontró la Espada de Guerra esperándola, arco y carcaj
en mano.
"Hoy te enseñaré a cazar", dijo.
Thea no le preguntó qué le había hecho cambiar de
opinión, simplemente aprovechó la oportunidad, sabiendo
que tal vez nunca se presentaría otra. No llamó la atención
sobre el hecho de que la lección retrasaría su regreso a
Thezmarr, ni hizo más preguntas. Thea simplemente
escuchó, y escuchó con alegría, la voz baja y melódica de
Warsword mientras describía los detalles más finos de la
caza con flechas.
Dax se quedó con las orejas hacia delante, como si
estuviera escuchando cada palabra con tanta atención como
ella.
La luz del día había revelado un pequeño bosque hacia el
este, la mañana aún era temprana y una brisa fresca hacía
crujir las espesas hojas verdes de los árboles. Una vez más,
Thea recordó cuán diferentes eran los reinos del interior en
comparación con los horizontes cada vez más oscuros más
allá de los acantilados de Thezmarr. Si bien el aire era
fresco en su piel y su nariz estaba rosada por el frío, sentía
como si hubiera sido el comienzo de un día de primavera.
Aunque sabía que el otoño estaba sobre ellos, con el
invierno mordiendo los talones, era agradable fingir por un
momento.
Cuando llegaron al borde del bosque, Hawthorne talló un
círculo en el tronco de un árbol y se volvió hacia ella.
"Quiero que me mires primero", dijo. "Toma nota de los
movimientos que describí y observa cómo implemento cada
acción".
Thea asintió. Era una petición que estaba encantada de
cumplir. También ayudó que cuando no estaba destrozando
sus sueños, Wilder Hawthorne fuera agradable a la vista.
Se encontró fijada en él mientras su mano tatuada se
deslizaba hasta su aljaba, sacando silenciosamente una
flecha y colocándola en su arco largo. Tenía los pies
separados y todo su cuerpo parecía expandirse mientras
tiraba de la cuerda del arco con sus poderosos brazos.
Él se movía lentamente, para su beneficio, ella lo sabía, y
aun así su pura fuerza la tenía hipnotizada. Podía sentir la
magia forjada de Warsword zumbando a su alrededor.
Soltó la flecha. Salió volando hacia el objetivo que había
tallado. Aunque no había dejado ninguna marca en el medio,
ahí fue exactamente donde golpeó. Punto muerto.
El suave golpe de la flecha en el árbol y el sutil sonido
vibratorio del cordón eran música para los oídos de Thea.
El Warsword disparó una y otra vez, en una sucesión de
movimientos suaves y practicados. El movimiento casi suave
de su mano hacia el carcaj, dibujar otra flecha, colocarla,
apuntar y soltar... Fue un hermoso baile para Thea.
Ella y Dax observaron cómo Hawthorne caminaba hacia
el árbol y arrancaba las flechas una por una de su carne. No
se había dado cuenta de lo profundamente que estaban
incrustados en el baúl hasta que vio la fuerza con la que
tuvo que sacarlos. Entonces otra flecha pasó por su mente,
la que casi la había golpeado entre los ojos, la que él le
había disparado como supuesta advertencia. Sin embargo,
no dijo nada al respecto, no quería recordarle la Warsword,
no cuando estaba tan cerca de conseguir un arma.
Cuando llegó hasta ella, le tendió el arco. 'Veamos qué
puedes hacer, Alquimista.' Esta vez, cuando él sonrió, ella
apreció plenamente el tirón de su hoyuelo. Le hizo parecer
más joven, menos brutal por un momento.
Sus dedos se curvaron alrededor del arco. Era más
grande y pesado de lo que había previsto, aunque supuso
que era de esperarse. Ella sólo lo había visto desde la
distancia, o en el contexto del corpulento cuerpo del
guerrero, mientras que ella era mucho más delgada. A ella
no le importaba.
Thea separó los pies, tal como lo había hecho
Hawthorne. Allí, colocó su primera flecha en el arco y su
pecho se hinchó mientras lo hacía. Ella tiró de la cuerda.
"Mantenlo más alto", llegó la voz de Hawthorne, más
cerca de lo que había imaginado. Una mano le tocó el codo y
lo levantó suavemente. "Allí", dijo. Su aliento era cálido
contra su oreja.
 "Tienes que darle más poder que eso", le dijo. 'Echar
para atrás.'
Ella lo hizo, tratando de ignorar el calor de su cuerpo tan
cerca del de ella y el impacto de ese toque inicial, casi
familiar, pero todavía tan nuevo. Pero tan rápido como había
llegado el contacto, desapareció de nuevo y Thea lamentó
en silencio su pérdida.
¿Que pasa conmigo? se reprendió a sí misma. ¿Aquí estoy
con una Warsword a mi disposición para entrenar y estoy
pensando en pestañear? ¿Ha pasado tanto tiempo desde
que...?
"Más", le ordenó, sacándola de sus pensamientos. "Si yo
no lo he roto, tú no lo harás".
Con las mejillas sonrojadas ahora, Thea obedeció.
'Aquí.' Él estaba detrás de ella, su cuerpo envolviendo el
de ella. Él separó más sus pies con los suyos y Thea abrió
más las piernas, con el rostro en llamas mientras un pulso
de deseo la recorría.
Puso su mano sobre la de ella en el arco y la otra sobre la
de ella en la cuerda. No mencionó las cicatrices que
estropearon su piel, en cambio, agarrando el arco en su
lugar, tiró de su brazo hacia atrás, más y más.
Buenos dioses , maldijo, y se le erizó el vello de la nuca.
De pronto se dio cuenta de los latidos de su propio corazón.
Concéntrate , Thea, se dijo a sí misma, volviendo su
atención a su agarre y a su objetivo en la distancia, con los
músculos temblando por el esfuerzo.
"Eso es todo", susurró. ' Ahora. '
Un escalofrío la recorrió cuando sus palabras le hicieron
cosquillas en el cuello y soltó la flecha.
Se elevó por el aire, las plumas eran borrosas mientras
se disparaba hacia su objetivo.
Se escuchó un ruido sordo cuando golpeó el árbol. No el
árbol objetivo, sino dos más.
Thea maldijo.
El Warsword a su espalda se rió, el sonido era como
música. "Un poco lejos, alquimista".
Thea levantó una mano mientras se giraba para mirarlo.
'¡Me distrajiste!' dijo sin pensar.
Una lenta sonrisa apareció en la comisura de la boca de
Hawthorne.
Ese maldito hoyuelo...
'¿Te distrajiste?' Una diversión genuina brillaba en sus
ojos plateados, aunque parecían más grises cuando no
estaba furioso con ella, como los de Malik. "Te estaba
enseñando", argumentó. "Exactamente por lo que me has
estado acosando desde que salimos de Thezmarr".
El cuerpo de Thea se inundó de calidez, pero se negó a
ceder. '¿Es así como asesoras a todos los portadores de
escudos del gremio?' ella respondió.
Hawthorne consideró esto, cruzando los brazos sobre ese
increíblemente ancho pecho suyo. "No soy mentor de
nadie".
Su mirada era firme e intensa sobre la de ella, lo
suficiente como para hacer que Thea quisiera retorcerse.
Ella fue la primera en romper el contacto visual,
aclarándose la garganta y volviéndose hacia el objetivo.
"Quieres intentarlo de nuevo", dijo su voz, ahora más
lejana.
'No pensaste que me rendiría después de una vez,
¿verdad?' dijo, ampliando su postura como él le había
mostrado y colocando otra flecha.
'No...' respondió Hawthorne en voz baja. "No pensé eso
ni por un segundo."
Esta vez, él le dio instrucciones desde la distancia y Thea
debatió entre el arrepentimiento y la gratitud.
Sus críticas a su forma fueron firmes pero no crueles, su
rica voz no interrumpió su concentración, sino que la
perfeccionó mientras encajaba la siguiente flecha en la
cuerda del arco. Pronto, Thea se perdió en el ritmo de la
práctica de tiro y, aunque le empezaron a doler las manos y
los hombros, estaba más contenta de lo que recordaba
haber estado en mucho tiempo. Le encantaba la vibración
de la cuerda cuando soltaba la flecha; Le encantó el
momento en el que todo el tiempo se suspendió, justo antes
de que el proyectil diera en el blanco. Tras el impacto, la
flecha pareció cantar y Thea sintió en lo más profundo de
sus huesos que había nacido para eso.
"No está mal, alquimista", dijo Hawthorne desde lejos.
'De nuevo.'
Su piedra del destino se calentó debajo de su camisa y,
por primera vez, se sintió agradecida. Agradecida por el
conocimiento que le había brindado, agradecida por el
catalizador que se había convertido en su vida,
impulsándola a superar las pruebas y tribulaciones para
cumplir sus sueños.
"Eres un estudiante rápido." Hawthorne quitó sus flechas
una por una del árbol, cada una más cerca del objetivo que
la anterior.
 "Ya he visto suficiente práctica", se oyó decir. 'Y Esyllt
habla ruidosamente cuando aborda un tema que le
apasiona. El tiro con arco es uno de esos, pero...'
"Es diferente cuando sostienes el arma", concluyó
Hawthorne por ella.
"Exactamente", asintió Thea. "Hay mucho que puedes
aprender en teoría antes de tener que ser tú quien tire de la
cuerda".
"Mi mentor solía decir algo en ese sentido", dijo
pensativamente Warsword.
Thea quería desesperadamente preguntar quién había
sido exactamente ese mentor y dónde se encontraba ahora.
Quería saber todo sobre el hombre que había dado forma al
guerrero que tenía delante, pero... La mirada de Hawthorne
se había vuelto distante y sintió que no debía presionar.
"Es hora de que nos pongamos en marcha". Se protegió
los ojos mientras juzgaba la altura del sol.
A pesar de la opresión en su pecho, Thea no discutió. No
se hacía ilusiones sobre el regalo que había sido la mañana,
así que asintió. "Gracias", dijo, mientras le devolvía el arco.
'Gracias por enseñarme.'
Los labios de Hawthorne se apretaron, como si estuviera
a punto de decir algo pero se estuviera deteniendo. En
cambio, simplemente asintió y se alejó.
Sin decir más, fue hacia su yegua y se montó en la silla.
Dax, que había estado tumbado en una zona soleada, se
puso de pie de un salto, ansioso por reanudar el largo viaje
a casa.
Juntas, Thea y Warsword emprendieron el regreso hacia
Thezmarr, con el mestizo pisándoles los talones.
 CAPÍTULO CATORCE

En la bruma teñida de azul de la tarde, fue Hawthorne

I quien buscó conversación mientras cabalgaban por las
llanuras.
'¿Cuánto tiempo llevas espiando las sesiones de
entrenamiento del gremio?'
Thea se encogió de hombros. "Desde que pude caminar."
'¿Por qué? ¿Qué tienen de fascinante los simulacros
matutinos y los gritos de Esyllt ante los casos desesperados?
Thea sonrió ante esto. "Le grita a todo el mundo".
'Verdadero.'
Por un momento, Thea miró hacia adentro. Hacía mucho
tiempo que alguien no le hacía esa pregunta con sinceridad.
No podía distinguir a Warsword de su piedra del destino, él
acababa de simpatizar con ella, no quería que pensara que
era una pérdida de tiempo. Entonces ella buscó más allá de
eso. "No me gusta quedarme quieta", admitió lentamente.
"Siempre he sentido una inquietud interior, y cada vez que
he luchado o empuñado una espada me he sentido más a
gusto en mi propia piel que en cualquier otro momento".
"Puedo ver eso en ti", respondió. 'Anhelas libertad,
aventura...'
'¿Quién no anhela esas cosas?' preguntó Thea.
'Todos son diferentes.'
'¿Qué pasa contigo? ¿Por qué quisiste ser guerrero? ¿Una
espada de guerra?
El Warsword en cuestión ajustó su agarre sobre las
riendas, pareciendo reflexionar sobre su respuesta antes de
hablar. "Mi hermano", dijo finalmente. 'Mi hermano era un
Espada de Guerra. Y yo quería ser como él.
Era. La palabra resonó dolorosamente entre ellos y el
corazón de Thea se rompió por él. No podía imaginar cómo
sería perder a un hermano, no podía imaginar la vida sin
Wren. Ella no insistió más en el tema. Si Hawthorne quería
hablar de su hermano, lo haría a su debido tiempo.
Después de eso, viajaron en amigable silencio y Thea
descubrió que, a diferencia del tramo inicial del viaje, esta
parte avanzaba demasiado rápido. El tiempo era así de
voluble, algo que ella sabía muy bien.

Cuando cayó el segundo anochecer en su viaje de regreso,

Hawthorne no la dejó a cargo de los caballos y el fuego: la
llevó con él a lo más profundo del bosque cercano y le
mostró cómo rastrear liebres entre la maleza.
"Normalmente se empieza con piezas mucho más
grandes", explicó. Pero no lograríamos utilizar un ciervo
entero y nunca he matado más de lo que necesito. Así que
empezamos con los objetivos más difíciles".
"Bien", dijo Thea. 'Me gusta el reto.'
A la luz mortecina, él le mostró cómo moverse sin romper
ramitas ni hacer crujir las hojas, una habilidad invaluable no
sólo para un cazador sino también para un guerrero, para
una futura Espada de Guerra. Ella lo observó con una
intensidad feroz, absorbiendo cada núcleo de conocimiento
que le ofrecía. ¿Cuántos monstruos había matado en
nombre de los reinos medios? ¿Cuánta magia oscura había
sido? ejercido contra él? ¿Qué marcas había dejado en el
cuerpo de ese guerrero suyo?
Thea había buscado una historia tras otra sobre la élite
de Thezmarr a lo largo de los años. Se sabía la mayoría de
las historias de memoria. Sabía de la resistencia de
Thezmarr, del código obligatorio de sus Espadas de Guerra,
pero nunca había hablado con uno, nunca había cabalgado
junto a uno, y aquí estaba ella... cazando con la mismísima
Mano de la Muerte.
—Estás mirando —dijo Hawthorne intencionadamente.
Thea comenzó, con las mejillas sonrojadas. Ella había
estado mirando. "Estoy estudiando", respondió ella,
intentando imitar su último paso.
'Realmente te importa esto, ¿no?'
'¿He actuado, por un momento, de una manera que te
hizo pensar lo contrario?' ella respondió.
La cabeza de Hawthorne se inclinó. 'No. Es sólo que… ha
pasado mucho tiempo desde que vi este nivel de dedicación
y terquedad”, añadió. 'Un largo rato.'
Estaba a punto de interrogarlo más cuando él se llevó un
dedo tatuado a los labios.
 Thea siguió su mirada hasta el pequeño claro más
adelante, donde una gran liebre estaba parada sobre sus
patas traseras, masticando un poco de follaje.
Muy lentamente, la mano de Warsword fue hacia su
aljaba. No hubo ningún sonido mientras colocaba una flecha
en el arco largo y tiraba de la cuerda hacia atrás, mientras
sus músculos se movían bajo sus crujientes cueros.
La flecha voló.
La liebre no había tenido ninguna posibilidad.
Fue atravesado por el ojo hasta el árbol detrás de él.
"Siempre hay que apuntar al ojo con la caza menor", le
dijo Hawthorne mientras iba a recuperar su presa. "Es una
muerte más rápida y no ensucia la poca carne que hay". Le
pasó el arco y el carcaj. 'Tu turno, Alquimista.'
Se refugiaron entre los arbustos y esperaron. Agachado
bajo las ramas, Hawthorne estaba lo suficientemente cerca
como para que Thea pudiera sentir el calor que irradiaba su
cuerpo y pudiera oler un leve toque de su jabón de palo de
rosa.
Ella lo miró y agarró el arco con más fuerza.
La Warsword estaba inmóvil como una piedra, pero su
mirada plateada se deslizó hacia la de ella, con un destello
de diversión allí.
El movimiento llamó la atención de Thea, y se movió
silenciosamente sobre las puntas de los pies como
Hawthorne le había enseñado. En el claro había otra liebre.
Un escalofrío recorrió a Thea y sacó una flecha del carcaj
y la colocó en el arco. Mientras inhalaba, tiró de la cuerda
hacia atrás, permitiendo que su pecho se expandiera con el
movimiento, sintiendo los músculos de su brazo y hombros
arder.
"Vas a fallar". Esa voz vibró en sus huesos.
Ignorándolo, ella soltó la flecha.
Y lo maldijo cuando el disparo se fue desviado.
Una risa profunda brotó de la guerrera y ella lo miró con
incredulidad.
'Bueno, no esperabas convertirte en un maestro cazador
en un día, ¿verdad?' él dijo.
Thea maldijo coloridamente y él volvió a reír.
Su frustración se disipó y Thea saboreó el sonido.
Él tomó el arco y el carcaj de manos de ella. "Será mejor
que me encargue desde aquí o pasaremos hambre".
Al poco tiempo, el guerrero tenía dos liebres más y
estaban de regreso a su campamento, con Dax saltando
sobre sus tobillos, muy feliz ante la perspectiva de cenar.
 Thea apagó rápidamente el fuego mientras Warsword
desollaba el juego con una eficiencia brutal.
—¿Nos enseñarán todo esto como escuderos? —
preguntó, alimentando las llamas con más leña. —¿Cómo
sobrevivir en la carretera, quiero decir?
"Quizás", admitió.
"Pintas un cuadro vívido", dijo Thea secamente.
La comisura de la boca de Hawthorne se torció. 'La
verdad es que no lo sé. Ha pasado mucho tiempo desde que
estuve destinado en Thezmarr. Muchas cosas han cambiado
durante mi ausencia.
'¿Te enseñaron esas cosas en ese entonces?'
'¿En aquel momento? ¿Cuántos años crees que tengo?
Thea se rió. '¡Tú fuiste el que dijo que había pasado
mucho tiempo! ¿Entonces cuántos años tienes?'
'Edad suficiente.'
"Críptico, como siempre, gracias".
'De nada, Alquimista. En cuanto a las habilidades de los
guardabosques… Mi mentor me enseñó. Fui a donde él fue y
la mayor parte de nuestro tiempo juntos lo pasamos
viajando entre los reinos. Había mucho que aprender."
Hawthorne colocó la caza sobre palos y los puso en
equilibrio sobre el fuego para asarlos. Luego, se sentó sobre
sus talones y la miró, las llamas parpadeantes proyectaban
sombras sobre su rostro.
Dax salió de la oscuridad y se acurrucó a los pies de
Thea, provocando una mirada desconcertada de Hawthorne.
'¿Qué?' ella preguntó.
Warsword asintió hacia el perro. "Normalmente no es
conocido por su naturaleza amistosa".
"No me sorprende", replicó Thea. "Hay muchos imbéciles
en la fortaleza".
Hawthorne tosió la mitad de su bebida. '¿Es eso así?'
"Es evidente que no pasas suficiente tiempo en casa",
comentó, mientras el rostro engreído de Seb aparecía ante
ella.
'A casa...' Pareció reflexionar sobre la palabra. —¿Eso es
Thezmarr para ti?
'¿Qué otra cosa podría ser?'
Hawthorne se encogió de hombros. "Supongo que
veremos cómo te sientes al respecto una vez que comiences
a entrenar".
"Empecé a entrenar hace mucho tiempo".
"Así no", advirtió.
 "Puedo manejarlo", le dijo Thea, alcanzando las delicadas
flores que había notado arraigadas a su costado. De
repente, necesitando ocupar sus manos, arrancó varias de
la tierra, manteniendo los tallos largos. Lentamente,
comenzó a trenzarlos. Era algo que tenía un recuerdo
borroso de haber hecho con Wren cuando eran pequeños,
pero no podía decir dónde. Ciertamente no había campos de
flores en Thezmarr.
—¿Dónde has estado todo este tiempo? Thea le preguntó
a Hawthorne mientras confeccionaba un collar.
'No es algo de lo que me guste hablar...'
Thea continuó trenzando las florecitas. La sorprendió
que Hawthorne hablara de nuevo.
'¿Escuchaste todo lo que dijo Audra sobre las amenazas a
los reinos medios?'
'Por supuesto. El mundo exterior es caótico, como si
estuviera esperando algo. Las tormentas se avecinan, las
nubes se acumulan. Yo mismo lo he visto desde los
acantilados.
"Ah, sí, otra regla que has estado rompiendo". La
diversión apareció en su voz.
"Es mejor no llevar la cuenta", aconsejó.
'Recordaré eso.' Dio vuelta la carne sobre el fuego,
pareciendo reflexionar sobre sus siguientes palabras. "He
estado viajando por los reinos medios, persiguiendo
susurros a lo largo de las costas, siguiendo el Velo a lo largo
de los mares... Hay fuerzas en acción que no entendemos",
le dijo en voz baja. "Cosas que amenazan la paz por la que
los tres reinos han luchado tan duro".
'¿Cómo qué? ¿Los espectros de las sombras?
Hawthorne miró fijamente el corazón de las llamas y, por
un momento, habló para sí mismo. 'No sólo espectros. He
visto cosas, muchas cosas… Tanto sufrimiento, tanto miedo
que saca a relucir lo peor de la humanidad. Se arrastra por
las tierras como un veneno.
A Thea se le puso la piel de gallina en los brazos.
Siempre hubo amenazas para los reinos, pero esto se sintió
diferente. Más grande, más oscuro... '¿A qué le tiene miedo
la gente?'
"Una especie de flagelo que rompe el Velo".
'Cómo -'
"Ya he dicho demasiado, Alquimista", sus palabras fueron
firmes pero no crueles, y Thea supo que el tiempo de
preguntas había terminado.
 'Sólo lo menciono porque ahora eres un portador de
escudo. Y siento que la era de la paz ha llegado una vez más
a su fin. Los thezmarrianos necesitan estar preparados.
Thea asintió y el humor sombrío se apoderó de ella como
una pesada manta. "Gracias", dijo. 'Por decirme.'
Hubo una breve pausa.
"Necesitas toda la ayuda que puedas conseguir".
La seriedad desapareció.
Y Thea le arrojó su collar de flores.
Hawthorne se lo puso alrededor del cuello con una
sonrisa pícara. El hombre que compartía su fogata era
diferente a aquel con el que había comenzado su viaje. A
medida que avanzaba la noche y él afilaba sus espadas con
una piedra de afilar, habló en voz baja y pensativa. Thea
tuvo la sensación de que hacía algún tiempo que no lo hacía.
Hablaban en voz baja de la vida en la fortaleza, y para
alguien que había viajado tanto y durante tanto tiempo,
todavía sonaba como si Thezmarr tuviera el corazón de
Hawthorne. La voz de Warsword era una canción, una que
Thea no quería que terminara.
Para su deleite, el guerrero le había ofrecido una bolsita
de hojas de té secas de su propia alforja y ahora ella
sostenía entre sus manos una humeante lata de té de menta.
"La menta es mi favorita", le dijo, emitiendo un murmullo
de satisfacción.
'¿Es eso así?'
'Mmm hmm...' Ella inhaló el rico aroma, contenta. —
Podríamos haber hablado así durante todo el camino hasta
Hailford, ¿sabes? —aventuró, mirándolo desde el otro lado
del fuego.
Hawthorne jugaba con el collar de flores que descansaba
sobre su pecho. "Pensé que eras un mocoso entonces."
'No mas que tu.'
Warsword le lanzó una mirada de incredulidad y Thea se
rió. Dax resopló a su lado como si estuviera infinitamente
aburrido de ellos.
'¿Qué te hizo cambiar de opinión?' preguntó Thea.
'¿Quién dijo que cambié de opinión?' Su mirada se detuvo
en sus manos mientras ensartaban más flores, no, en sus
cicatrices.
Sonrojándose, instintivamente se los metió en los
bolsillos.
'No es necesario que me ocultes las cicatrices,
alquimista. Los conozco bien”, le dijo.
 Thea lo miró a la luz del fuego. Efectivamente, varias
cicatrices cortaban la veta de su barba oscura y otra
atravesaba su ceja izquierda. Sus manos también estaban
llenas de ellos.
Thea se movió. 'Las mías no son cicatrices de actos
heroicos...' aventuró. "Simplemente mi propia estupidez en
su mayor parte".
La Espada de Guerra señaló la cicatriz en su ceja. '¿Este?
Te aseguro que esto no fue por matar a un draco de
montaña", dijo. Lo conseguí caminando, o mejor dicho,
cayéndome de la bodega de Marise después de demasiadas
botellas de una cosecha “especial”. Lo abrí en la cuneta.
Thea sonrió ante la idea. '¿Tú? ¿Ebrio?'
"Más bien aniquilado."
"No puedo imaginarlo", dijo, sacudiendo la cabeza, con
los ojos todavía en la tenue línea blanca que atravesaba su
frente. "De hecho, pagaría por verlo".
"Fue hace mucho tiempo", murmuró, como si regresara
al momento en que sucedió.
'¿Ya no te diviertes?'
Él la miró a los ojos al otro lado del fuego. 'Hay muchos
tipos de “diversión”, Alquimista…'
Había algo en la forma en que lo dijo, con la audacia de
mostrar una media sonrisa arrogante que hizo que los dedos
de los pies de Thea se curvaran en sus botas.
'¿Y cómo se divierten entonces los alquimistas de
Thezmarr?' -Preguntó, alzando la ceja llena de cicatrices.
Thea arrancó una hoja de hierba y empezó a envolverla
en su dedo. 'La verdad es que no lo sé... Muchos leen y
hablan, algunos salen a caminar por la fortaleza y cuando
pueden, cuidan los caballos. A mi hermana le gusta inventar
cosas.
—¿Tienes una hermana en Thezmarr?
'Sí. Ella es la más talentosa de nuestra cohorte. Ella será
la maestra alquimista cuando Farissa se jubile.
'¿Ella es tan buena?'
"Lo mejor", dijo Thea con orgullo.
La mirada de Hawthorne se volvió contemplativa. "Es
bueno que se tengan el uno al otro".
'Lo sé.' Thea vaciló. —¿Estuvisteis tú y tu hermano juntos
mucho tiempo en Thezmarr?
La expresión de Hawthorne cambió y sus dedos tocaron
el collar de flores. "Sí y no", dijo al fin. 'Mi hermano…'
Thea esperó, se dio cuenta de lo difícil que era para él
hablar de ello.
 El guerrero suspiró profundamente. 'Malik es mi
hermano, Alquimista.'
Thea se quedó helada y la sorpresa la recorrió. '¿Malik? ¿
Mi Malik?
La mirada de Hawthorne brillaba a la luz del fuego, con
una sonrisa triste en los labios. 'Sí, ese Malik. Estoy seguro
de que encontraría infinitamente divertido tu reclamo sobre
él.
Thea se quedó boquiabierta ante la Warsword. '¿Cómo es
posible que no sepa algo así?'
Casi nadie que queda en Thezmarr lo sabe. Cuando era
escudero, tomé el apellido de mi madre. Quería Lo haré por
mi cuenta, sin vivir a la sombra de la reputación de Malik.
"Parece que tuviste éxito".
"Toda la gloria del mundo no significa nada si no logras
salvar a tu hermano de un destino terrible".
La garganta de Thea se contrajo. '¿Qué pasó?'
'La caída de Naarva...' Las palabras parecieron salir de
Hawthorne ahora, como si fuera la primera vez que las
pronunciaba. 'Un enjambre de espectros de las sombras y
sus amos atacaron, Malik y mi mentor quedaron atrapados
en la refriega. Estas criaturas eran las más grandes de su
tipo que jamás había visto. Frente a ellos, incluso Malik
parecía pequeño”.
Thea se quedó mirando, incapaz de imaginar a su amiga
gigante luciendo algo más que más grande que la vida.
'Malik fue acorralado, arrojado como si fuera un juguete
infantil, golpeado contra la roca una y otra vez. Estaba
demasiado lejos para hacer algo…'
"No fue tu culpa", murmuró Thea.
"Debería haber estado al lado de mi hermano".
"Si Malik no pudo detenerlos, tú no tenías ninguna
posibilidad", le dijo, mientras buscaba su brazo. Su mano se
cerró sobre la cálida piel allí. "Él no habría querido que te
lastimaran".
'Malik el Rompeescudos, lo llamaron una vez. Nadie
jamás hizo un escudo que Malik no pudiera romper.
También era conocido por forzar a los portadores de
escudos. Como si se recordara a sí mismo, Hawthorne miró
donde ella lo tocaba. "Se hace tarde", dijo. Su mano cayó
cuando él se puso de pie y buscó su petate. "Deberíamos
descansar un poco antes de mañana".
Thea intentó no mostrar su decepción. 'Por supuesto.'
Pero entonces Warsword se detuvo. "Nunca dijiste lo que
dijiste."
 '¿Qué quieres decir?'
'Por diversión.'
'Oh...' Thea luchó por un momento entonces. Wren tenía
sus inventos, Sam tenía sus coqueteos, a Ida le encantaba
ayudar en los establos y montar a caballo cuando podía.
Pero Thea… ¿Qué hacía para divertirse? La diversión nunca
había sido el propósito, nunca había sido la fuerza
impulsora de sus acciones, pero eso no significaba que no
experimentara alegría...
Lentamente, Thea encontró la mirada de Hawthorne una
vez más. "Yo entreno", dijo.
'Igual de bien.' Hawthorne asintió. "Ya estás detrás del
resto de los escuderos".
"Como dije, me gustan los desafíos".
Hawthorne se acostó en su petate, apoyó las manos
detrás de la cabeza y miró hacia las estrellas. —Así lo he
entendido.

Thea se despertó sobresaltada. La noche la miraba

fijamente, una inmensidad negra que la hacía sentir
pequeña e insignificante. Algo empujó su bota y ella se
sobresaltó, alcanzando la daga que ya no tenía.
Era sólo Dax. Las brasas del fuego todavía brillaban lo
suficiente como para que pudiera distinguir su cuerpo
alargado y su abrigo andrajoso.
A unos metros de distancia, un movimiento llamó su
atención.
Hawthorne. Estaba revolcándose en su petate,
murmurando incoherencias, con una capa de sudor en la
frente.
Thea se quedó helada. Él no querría que ella viera esto,
eso lo sabía. La angustia brotó de sus labios en un idioma
que ella no reconoció, su rostro estaba dolorido.
Thea entendía muy bien la fuerza de los horrores
internos y no estaba dispuesta a dejar que lo arrastraran
hacia abajo. Ella se acercó a él y entrelazó sus dedos con los
de él. Estaba frío como el hielo.
"Hawthorne", dijo, tan suavemente como pudo.
'Hawthorne, despierta...'
Su agarre se apretó alrededor de su mano y tembló. '¡No,
no lo hagas!' Las palabras fueron a la vez una orden y una
súplica. 'No…'
"Hawthorne", Thea sacudió su hombro con más fuerza.
'Despertar. Es un sueño, es sólo un sueño.'
É
 Él se sacudió bajo su toque y ella se inclinó sobre él, esta
vez sacudiéndolo con más fuerza. "Es un sueño", dijo de
nuevo. 'Necesitas -'
Con un jadeo entrecortado, sus ojos se abrieron de golpe,
plateados derretidos y salvajes.
Y entonces, de repente, Thea estaba boca arriba, con
todo el peso de él presionado contra ella mientras la
inmovilizaba contra el suelo, jadeando.
"Hawthorne", dijo. 'Es Thea. Soy yo, el Alquimista.'
Pero su mirada era salvaje, como si no tuviera idea de
quién era ella ni dónde estaban.
"Wilder", dijo su nombre de pila en voz baja, pero como
una orden. ' Más salvaje. Soy Thea.
Lentamente, Warsword parpadeó. El brillo sobre sus ojos
se desvaneció. 'La A…?' respiró.
Ella tragó el nudo que tenía en la garganta y asintió. "Él
nunca había dicho mi nombre antes ", se dio cuenta, de
repente más consciente de su cuerpo contra el de ella.
Él pareció darse cuenta al mismo tiempo y se sobresaltó
como si se quemara.
El frío invadió el lugar donde la había tocado.
"Lo... lo siento", murmuró, con los hombros caídos. "No
sé qué pasó".
"Estabas teniendo una pesadilla", le dijo Thea,
sentándose. 'Es mi culpa, intenté despertarte.
Probablemente no es una buena idea -'
"No", la interrumpió. "Necesitaba... yo... gracias",
terminó, sin mirarla, pero mirando al suelo como si
estuviera avergonzado, su pecho subía y bajaba mientras
luchaba por estabilizarse.
Esperó, sabiendo que había un espacio de tiempo entre
la pesadilla y la realidad donde las dos todavía estaban
borrosas, donde la piel todavía se erizaba y los corazones se
negaban a frenar.
"Yo también los tengo", dijo Thea en voz baja.
Por fin, encontró su mirada, la plata plateada como una
lanza de celadón.
'¿Qué pasa?' el pudo.
'El pasado. Al menos creo que es el pasado”, le dijo.
Asintiendo, sus ojos se encontraron con los de ella antes
de recorrerla, evaluándola. '¿Te lastimé?'
'No.'
Sus anchos hombros se hundieron y empezó a asentir,
pero luego se quedó paralizado y su atención se centró en
su pecho. 'Qué es eso.'
 Desconcertada, Thea miró hacia abajo. Uno de los
botones de su camisa ( la camisa de él ) se había soltado y la
piedra del destino se había soltado. Descansaba entre sus
pechos; el jade captando la luz de las brasas. Su mano fue
hacia él, tratando apresuradamente de volver a meterlo
debajo de la tela, pero Hawthorne fue más rápido.
Cerró la brecha entre ellos en un segundo, sus dedos se
curvaron alrededor de la piedra, dándole vueltas en su
agarre. "Hace mucho tiempo que no veo uno de estos". Su
aliento le hizo cosquillas en el rostro a Thea.
—Entonces sabes lo que es.
Trazó el número grabado allí, el resto de él mortalmente
inmóvil. 'Pasé gran parte de mi aprendizaje viajando hacia y
desde el reino invernal de Aveum...' le dijo lentamente. 'La
familia real, los Dufort, provienen de una larga línea de
videntes poderosos. Durante el tiempo que estuve con ellos,
aprendí lo suficiente sobre estas piedras como para saber
los estragos que causan en la vida de las personas.'
Thea estaba en silencio. Además de Wren y los
comentarios que Audra había hecho durante el viaje, nunca
había oído a nadie hablar de piedras del destino.
—¿Qué significa veintisiete ? -Preguntó Hawthorne,
todavía incómodamente cerca.
Veintisiete . El número que había perseguido a Thea
durante más tiempo del que podía recordar. El número con
el que pensó que había hecho las paces una y otra vez, solo
para que se riera en su cara. Un número que solo le dio una
pieza de un rompecabezas mucho más grande:
aproximadamente cuándo moriría, pero ahora cómo, no por
qué. Ella luchó contra el impulso de arrebatarle la piedra de
las manos y dar un paso atrás. La fisicalidad de su presencia
era casi abrumadora, el aroma a jabón de palo de rosa y
cuero por todas partes al mismo tiempo.
'¿Althea?' Él dijo su nombre y ella se dio cuenta con un
sobresalto de que le gustaba el sonido en sus labios. 'Sé que
no hay dos piedras del destino iguales, entonces, ¿qué
significa esta?'
"No lo sé", mintió, alcanzando la piedra con cuidado. 'No
sé lo que significa. Pertenecía a un amigo.
'¿Me estás diciendo que este no es tu destino tallado
aquí?'
Ella sacudió la cabeza y el estómago le dio un vuelco.
'No.'
—¿De quién es entonces?
 Thea luchó por mantener la mentira firme en su lengua,
esperando que fuera una respuesta que disuadiera más
preguntas. "Alguien que se fue hace mucho tiempo."
"Lamento su pérdida", dijo con seriedad. "Pero gracias a
los dioses esa cosa no te pertenece".
El pelo de la nuca de Thea se erizó. '¿Por qué dices eso?'
La atención de Hawthorne estaba en la piedra del
destino que sostenía en la palma abierta, donde su mano
ahora tocaba la suya. "Porque", respondió en voz baja. "Esas
cosas causan más problemas de lo que valen".
La mano de Thea se demoró y se encontró inclinándose
hacia su aroma, una corriente atravesándola donde sus
dedos se encontraban.
"Pero eso no importa, porque no es tuyo".
Thea lentamente sacó la piedra del destino de sus manos
y la metió en la parte delantera de su camisa.
"No", le aseguró ella. 'No es mío.'
 CAPÍTULO QUINCE

Se despertó y encontró su mano envuelta por la de

t Hawthorne. Yacía en su petate a menos de treinta
centímetros de distancia, con el brazo extendido entre
ellos. Ella no se movió, en lugar de eso, observó el ascenso y
descenso de su amplio pecho y estudió su rostro, sus duras
líneas suavizadas por el sueño. Pestañas largas y oscuras
descansaban sobre los pómulos altos y tuvo que evitar
acercarse y trazar la suave curva de sus labios. No sabía
quién había buscado a quién en las primeras horas de la
mañana, pero se alegró por el contacto de su piel, aunque
sólo fuera para alejar la culpa por la mentira que había
dicho. Incluso ahora, la piedra del destino se clavó en su
esternón, un cruel recordatorio.
' No es mío... ' había dicho. ¿Pero qué bien habría hecho
la verdad? En el mejor de los casos, se habría ganado su
lástima; en el peor, podría haber puesto en peligro su nuevo
lugar como portadora de escudo. ¿De qué servía una
inversión que vencía a los tres años?
Thea se atrevió a pasar el pulgar por el dorso de la mano
de Hawthorne, cuya piel era suave y estaba llena de
pequeñas cicatrices como la suya.
No, ella no se sentiría culpable. Ahora no. Empujó el
pensamiento hacia ese oscuro rincón de su mente donde
guardaba esas cosas. La piedra del destino podría regir su
muerte, pero no su vida.
Hawthorne se movió y Thea cerró los ojos, dejando que
su rostro se relajara, la imagen del sueño. Ella ya había
decidido que esta vez lo salvaría de cualquier vergüenza.
Lentamente, sintió que Warsword se despertaba a su
lado y su vacilación al descubrir sus manos unidas. Hubo
una larga pausa y Thea se preguntó si ahora él la estudiaba
como ella lo había estudiado a él. Luego, deslizó sus dedos
muy suavemente de los de ella. Unos momentos más tarde,
le pusieron cuidadosamente una manta sobre ella y el suave
crujido de la hierba le indicó que él se había ido.
Thea esperó un rato antes de quitarse el sueño de los
ojos y sentarse, sonriendo para sí misma. Se puso a ordenar
el campamento y a asegurarse de que Dax tuviera algo de
agua y comida. Cuando estuvo segura de que Hawthorne
era decente, lo buscó.
Estaba a unos metros de distancia, realizando sus
ejercicios matutinos. Pero esta vez, Thea no se sentó a
mirar. Agarró dos palos de tamaño decente del suelo y fue a
tomar una posición cerca.
Sorprendentemente, Warsword no le gruñó. Tampoco se
rió ni la reprendió. En cambio, continuó como si ella no
estuviera allí.
Thea siguió sus movimientos, torpemente al principio,
pero poco a poco encontró el ritmo en cada golpe, en cada
parada. Sus palos cortaron el aire como lo hicieron sus
espadas, sus palos volaron cuando sus espadas se
balancearon. Sabía por los gritos de Esyllt a los escuderos
que el juego de pies era la mitad de la batalla con la espada,
así que observó los pies de Hawthorne. Cada paso fue nítido
y limpio, no se vio ningún arrastre ni arrastre de pies.
Golpeó poderosamente a su oponente imaginario mientras
se movía, manteniendo su torso y hombros alineados con la
línea de enfrentamiento, permitiendo a ambas espadas la
misma oportunidad de lanzar golpes.
Fue un baile, un baile glorioso.
Thea imitó los pasos, pero se sintió torpe a pesar de su
pequeño tamaño. El enorme guerrero se movía con una
elegante agilidad. ella no podía igualar. Pero Thea persistió.
¿Cuántas oportunidades más tendría ella como ésta?
Thea se perdió en los patrones, deleitándose con cada
paso y cada golpe de sus armas improvisadas. Sólo deseaba
poder sentir el verdadero peso del acero en sus manos,
sabiendo que la fuerza de la parte superior de su cuerpo era
algo en lo que necesitaría trabajar lo antes posible para
poder empuñar una espada larga ella misma.
Cuando tropezó por cuarta vez, Hawthorne cambió de
posición y ralentizó sus movimientos, para que ella pudiera
ver mejor lo que estaba haciendo. Y cuando ella volvió a
vacilar, de repente él estaba a su lado.
"Estás pensando demasiado", le dijo en voz baja. 'Tienes
tu propio ritmo natural, confía en él y te será de gran
utilidad. Intentar otra vez.'
 Thea plantó los pies mientras él lo hacía y siguió su guía
a través de la variedad de movimientos, sus palos
moviéndose junto a sus espadas.
"Eso es todo", murmuró. 'De nuevo.'
Y así repitieron el simulacro. Paso, balanceo, parada,
estocada, bloqueo.
Thea, que nunca había asistido a un baile en toda su
vida, imaginó que con Hawthorne moviéndose en el tiempo
a su lado, debía parecer el más hermoso de los valses. Y
más que verse hermosa, se sentía bien .
Paso, balanceo, parada, estocada, bloqueo.
Repitieron la danza a través de las llanuras hasta que sus
camisas estuvieron empapadas de sudor y el sol salió bien
entrada la mañana.
Thea no podía recordar la última vez que se había
sentido así... viva .
No sólo corriendo hacia una muerte predestinada, sino
vivo y en el momento.
Con una amplia sonrisa, se volvió hacia Hawthorne, que
también parecía extrañamente satisfecho consigo mismo.
"¿Qué tal si lo intento con tus espadas?", Preguntó con
valentía, ofreciéndole al guerrero sus palos a cambio.
'De ninguna manera. Sabes muy bien que el acero de
Naarvia está reservado para las Espadas de Guerra.
"Otra estúpida tradición."
'Será mejor que te acostumbres a ellos. La vida de un
guerrero está llena de tradiciones estúpidas.
Thea se rió de buen humor y se volvió hacia el
campamento.
Hawthorne se enfundó sus espadas sobre los hombros y
la siguió, rozando su brazo con el de ella mientras
regresaban a sus caballos.
'¿Hora de irse?' preguntó, tratando de ocultar la
decepción en su voz.
Él asintió, su mirada se detuvo en ella un momento más
de lo habitual y Thea regresó a la mañana en que se había
despertado en sus brazos. Casi todavía podía sentir la huella
de su cuerpo en el de ella.
Él miró hacia otro lado. "Hoy cabalgamos duro", gritó por
encima del hombro.

Ciertamente cabalgaron duro, con Dax corriendo

alegremente delante por la hierba. Los pensamientos de
Thea seguían regresando a esos momentos de sueño bajo el
amanecer; la mano de Warsword en la de ella. El recuerdo
sólo se vio agriado por la mentira que había dicho sobre la
piedra del destino y el alivio en la voz de Hawthorne al
escucharla. La culpa se apoderó de sus entrañas, pero
reprimió ese sentimiento. No era asunto suyo. Cualquier
tregua amistosa que se hubiera formado entre ellos era
agradable... más que agradable. Pero ella no era una tonta
ilusionada. Sabía que cuando regresaran a la fortaleza,
probablemente nunca volverían a cruzarse, entonces, ¿cuál
era el punto?
Mientras cabalgaban, Thea miró al guerrero, que estaba
sumido en sus pensamientos. Ella no tenía idea de lo que
estaba pensando, sólo que deseaba que fuera igual que ella:
que, de repente, un viaje que parecía dolorosamente
interminable al comenzar, terminara demasiado pronto.
Mañana estarían de regreso en Thezmarr. Mañana todo
cambiaría. Thea sería portadora de escudo y Hawthorne…
Hawthorne sería enviado lejos para proteger los reinos
medios nuevamente.
Thea se armó de valor contra la opresión en su pecho. De
ahora en adelante, su objetivo sería ganarse su propio tótem
Guardián.

Thea empezó a reconocer algunos de los campos y pueblos

que sabía que estaban al sur de Thezmarr. Había viajado a
través de ellos como una alquimista, ahora lo hacía con la
cabeza en alto como portadora de escudo. Se imaginó lo que
diría Wren.
Althea Nine Lives , probablemente se burlaría junto con
los demás. La idea hizo que una sonrisa afectuosa
apareciera en el rostro de Thea; tal vez el nombre no fuera
tan malo después de todo.
Observó a Dax correr por los campos con desconcertada
diversión. Ella siempre lo había visto como una criatura
vieja y sarnosa, pero aquí uno podría confundirlo con un
cachorro, con sus largas piernas agitándose y sus enormes
patas levantando barro con alegría desenfrenada.
Por un breve segundo, Thea se preguntó cómo se sentía
correr sin preocuparse, sólo porque se podía. Se preguntó
qué le ofrecería la vida si su fin no estuviera tan cerca en el
horizonte. Ella sacudió su cabeza. No era frecuente que se
permitiera esos pensamientos, pero este viaje... había
abierto algo en ella.
 '¿Por qué no me hablas de tu mentor?' —le preguntó a
Hawthorne, empujando su caballo hacia el suyo.
Hawthorne hizo un ruido con el fondo de su garganta.
'No te rindes, ¿verdad?'
'Ciertamente no.'
Para su sorpresa, Warsword soltó una risa resignada. "Su
nombre era Talemir Starling."
—¿Talemir Starling? ¿ Tu mentor fue el Príncipe de
Corazones? '
—Así que has oído hablar de él.
' ¿ Has oído hablar de él? He visto sus discos en la sala
de trofeos. He oído historias sobre cuántos monstruos mató
en Naarva. Y una vez…' se detuvo, tratando de traer el
recuerdo al frente de su mente. Había sido el día que Malik
le había dado la daga, ella estaba en la enfermería.
'¿Una vez?' —inquirió Hawthorne.
'Hace años lo vi en persona. Lo escuché hablando con el
Maestro del Gremio...' dijo lentamente, examinando el
recuerdo. "En realidad, estaban hablando de ti."
Hawthorne arqueó una ceja. "Me imagino que tenían
mucho que decir."
'¿Oh? ¿Qué te hace pensar que?'
"Llámalo una corazonada", respondió con una nota
sombría. 'Pero también luché al lado de Talemir durante
mucho tiempo antes de que abandonara el gremio. Fuimos
inseparables durante años.
—¿Era tan bueno como dicen?
Hawthorne sonrió ante eso. 'Mejor.'
'¿Lo que le sucedió? ¿Por qué se fue?' preguntó Thea.
Warsword guardó silencio por un momento, pareciendo
reflexionar sobre sus palabras. "Después de la caída oficial
de Naarva, quedaron cuestiones sin resolver y poco después
siguió otro conflicto".
—¿Y volvió a pelear?
Hawthorne asintió. 'Ambos lo hicimos. Fue... inesperado.'
"Ahí estás pintando un cuadro vívido otra vez".
'No estoy acostumbrado a hablar de estas cosas. No es
fácil.'
Thea sintió una punzada en el estómago y su mano se
dirigió hacia la piedra del destino. Ella lo sabía mejor que
nadie. ¿Cuántas veces había anhelado expresar lo que
sentía por el reloj de arena contra el que corría? ¿Cuán
asustada estaba por no haber logrado lo que quería? Cómo
ella no estaba lista para dejar los reinos medios ¿detrás?
Pero una vez que abrió esas puertas, quién sabía qué más
podría surgir...
—Entiendo —dijo, esperando hasta que él volviera a
mirarla a los ojos. 'Pero... Bueno, si quieres hablar de eso, te
escucharé'.
El duro rostro de Hawthorne se suavizó. "Ha pasado
mucho tiempo desde que recibí una oferta como esa".
Esas palabras partieron el corazón de Thea.
'Hawthorne...'
Respiró con mesura. "Talemir fue más que un simple
mentor para mí", le dijo. 'Incluso mucho después de que
pasé el Gran Rito y me convertí en una Espada de Guerra.
Él era mi familia. La familia de Malik también. Y él me
enseñó todo lo que sé. Era el Warsword más grande que los
reinos medios habían visto jamás...' Una amarga admiración
se unió a las palabras del guerrero y Thea notó cómo sus
manos agarraban sus riendas con más fuerza.
"Eso es lo que dicen de ti."
"Sólo por él." Hawthorne respondió. Pero después de ese
segundo conflicto en Naarva, abandonó el gremio por
razones con las que no estaba de acuerdo y que no
entendía. Todavía no lo hagas. Malik resultó gravemente
herido y aún se recupera. Talemir era su amigo más cercano
y él no estaba allí. Él no regresó, no… Bueno, después de
todo lo que habíamos pasado juntos, después de todo con
Malik… Talemir y yo… No nos separamos en buenos
términos.'
"Lo siento", dijo Thea, sintiendo el peso de su dolor en su
propio pecho. '¿Áun está vivo?'
—En algún lugar, sí.
Thea asintió. "Tal vez algún día os volváis a encontrar y
arregléis la brecha entre vosotros".
'Tal vez.' Hawthorne ofreció una sonrisa triste. 'Tal vez.'
Pasaron unos momentos de silencio entre ellos. Todavía
había muchas cosas que Thea quería saber sobre el hombre
que cabalgaba a su lado.
Fue Hawthorne quien rompió el silencio. 'Ya que me has
arrancado tan hábilmente mis secretos, ¿por qué no me
cuentas el tuyo?'
'Quieres conocer mis deseos más profundos y oscuros,
¿verdad, Warsword?'
Hubo una pausa mientras su mirada se intensificaba y se
oscurecía. "Una de las muchas cosas que me sorprende
desear".
 El calor inundó entre las piernas de Thea y el balanceo
de la silla contra ella no hizo nada para sofocar la repentina
ola de excitación.
Se aclaró la garganta y miró hacia otro lado, rezando
para que él no hubiera notado el cambio en ella. "Ya lo
sabes", le dijo. "Quiero luchar por Thezmarr, quiero ser un
guerrero, quiero ser un Warsword algún día".
Hawthorne sonrió.
'¿Qué? ¿Crees que es estúpido?
"Pensé que habíamos superado eso". Sacudió la cabeza.
'No, es solo que me recuerdas a alguien...'
La forma en que lo dijo hizo que Thea se detuviera, un
sentimiento feo asomando en lo más profundo de su cabeza.
'¿Una mujer?'
'Sí.'
'¿Era hermosa?' Las palabras salieron de ella antes de
que pudiera detenerlas y sus mejillas se calentaron de
inmediato. ¿ De dónde había salido eso ?
Pero Hawthorne consideró esto. 'Sí... Ella era... es ...
hermosa.'
El estómago de Thea se retorció.
—Talemir se casó con ella —añadió Hawthorne,
mostrando su hoyuelo bajo la barba.
—¿Se casó con ella? —soltó Thea. 'Pensé que Warswords
no toma esposas.'
"Talemir ya no es una Espada de Guerra". Había un matiz
en su voz. Pero luego su mirada se deslizó hacia la de ella y
se demoró. "Eres hermosa, ¿sabes?" Las palabras llegaron
tranquilamente, con cautela.
Thea emitió un sonido que estuvo a medio camino entre
una burla y un resoplido. Nunca le habían dicho eso, nadie,
excepto Wren. '¿Quieres decir si usara vestidos y actuara
más como una niña?'
Hawthorne se inclinó para detener sus riendas y ambos
se detuvieron. "No", dijo con firmeza. 'Eres hermosa tal
como eres. Y apostaría aún más con el acero en la mano y la
sangre de tus enemigos salpicada en la cara.
Se le cortó el aliento.
'Althea.' Su nombre sonó como una melodía y él se
inclinó sobre el espacio entre sus caballos, su mirada cayó
hasta sus labios y habló en voz baja. "No hay nada más
atractivo que una mujer que sabe lo que quiere."
Su cuerpo se puso tenso.
Hawthorne vaciló antes de alejarse. 'Recuerda eso.'
Galoparon a través de los campos y pastizales restantes en
dirección noroeste hacia la fortaleza. Thea podía ver la
bruma de las montañas negras en el horizonte y casi podía
oler el pino y la rica savia de los Bloodwoods. Thea miró al
Warsword que cabalgaba estoicamente a su lado. Su cabello
oscuro estaba recogido en un moño desordenado en la parte
posterior de su cabeza, su mirada fija en el camino frente a
él. Thea no sabía si se lo estaba imaginando o no, pero le
pareció que la tensión había regresado a la tensión de sus
hombros. Él había estado callado por un tiempo, incluso
para sus estándares, y ella se encontró deseando su
conversación.
Pero las líneas del rostro de Hawthorne se volvieron más
duras, su espalda más recta, como si se estuviera armando
de valor contra lo que ella no sabía.
Ya era última hora de la tarde cuando por fin apareció a
la vista el rastro del doliente. El sol estaba escondido detrás
de las montañas y el aire era fresco; el bosque se tiñó con el
tono azul del inminente crepúsculo. Mientras avanzaban por
el sendero, Thea escuchó a Hawthorne inhalar
profundamente.
Thea abrió la boca para hablar con él, pero para decir lo
que no estaba segura. La tranquilidad y cualquier otra cosa
que hubiera existido entre ellos se había desvanecido.
Más adelante, Dax desapareció entre los árboles, y con él
se fue cualquier indicio restante de Warsword que había
vislumbrado. Estaba frío e inquebrantable una vez más. La
tensión se desprendió de él, pero Thea no podía encontrarle
sentido. ¿Estaba dirigido hacia ella? ¿Hacia la fortaleza?
Thea estaba segura de que no volvería a oírlo hablar,
pero cuando las puertas de Thezmarr aparecieron más
adelante, la voz de Hawthorne retumbó.
'Ya estás años detrás de algunos de ellos. La próxima
prueba de iniciación será dentro de tres meses y luego no
hasta dentro de un año, tal vez más.' Parecía reflexionar
sobre la siguiente elección de palabras. "Tienes que estar
preparado".
Thea cuadró los hombros. —Lo estaré —dijo con voz
dura.
Las puertas se abrieron para ellos y la Espada de Guerra
y el portador del escudo las atravesaron.
 CAPÍTULO DIECISÉIS

Awthorne los condujo más allá de los establos y a través

h del patio, pasando por el extremo sur de la fortaleza.
'¿A dónde vamos?' Thea frunció el ceño, instando a su
yegua a seguir el ritmo.
Pero Warsword no respondió.
Entonces quedó claro. Él le había dicho que la llevaría
directamente a Esyllt. Lo que no mencionó fue que una
sesión de entrenamiento estaría en pleno apogeo.
Cuando llegaron a la armería donde el maestro de armas
estaba gritándole a un trío de portadores de escudos, Thea
necesitó toda su fuerza de voluntad para no resistirse.
Una veintena de ojos jóvenes se fijaron en Hawthorne
con asombro y luego se deslizaron hacia ella con sospecha.
Para consternación de Thea, vio a Seb entre la multitud, sus
nudillos se volvieron blancos cuando su mirada se posó en
ella y agarró amenazadoramente su espada de práctica.
Thea se puso tensa. Si no le hubiera gustado por esa
lección de autodefensa de hace tantos años, su odio no
tendría límites ahora que ella se estaba infiltrando en su
cohorte de portadores de escudo.
"Hawthorne", Esyllt dejó de reprender e inclinó la cabeza
ante Warsword. '¿Qué puedo hacer por ti?'
Hawthorne señaló con la barbilla en dirección a Thea.
'Nuevo recluta.'
Todos miraron abiertamente. Seb estaba furioso.
'¿Qué es eso?' Dijo Esyllt, llevándose una mano a la oreja
como si hubiera escuchado mal.
"Nuevo recluta", repitió Hawthorne. "Los gobernantes
aprobaron su petición y ahora tiene permiso para
entrenarse como portadora de escudo".
'Veo.'
—Entonces te la dejaré, Esyllt.
 "Como quieras", respondió el maestro de armas,
frunciendo ligeramente el ceño.
Hawthorne asintió y giró su caballo hacia la fortaleza,
frente a Thea. Miró intencionadamente por encima del
hombro, observando a los hombres que ahora parecían
enojados.
"Bueno, Alquimista", habló en voz baja.
El regreso a su título anterior no pasó desapercibido, ni
le sentó bien a Thea.
Pero Warsword parecía decidida a ser fría. 'Esto no será
fácil.'
Thea desmontó de su yegua y le pasó las riendas. Ella
ignoró sus mejillas sonrojadas y echó los hombros hacia
atrás. '¿Quién dijo que quería fácil?'
Los dedos callosos de Hawthorne rozaron los de ella,
enviando un rayo de energía a través de ella mientras su
intensa mirada plateada se detenía en ella por un momento.
Luego, se fue sin decir una palabra más, con su caballo a
cuestas. Thea lo miró fijamente, con el pecho apretado,
preguntándose cuándo lo volvería a ver, preguntándose si
los momentos tranquilos que habían compartido juntos
simplemente desaparecerían para él, si es que la recordaría.
Hay que reconocer que Esyllt no perdió el ritmo. Le
arrojó a Thea una espada de práctica de madera, que
afortunadamente ella atrapó, y le hizo señas hacia uno de
los escuderos más jóvenes.
"Estás con Kipp", le dijo.
'Mi nombre es Thea, señor...'
"No me importa", dijo sin rodeos, encarando al grupo una
vez más.
Negándose a sonrojarse, Thea agarró su propia arma de
madera y se acercó al joven que Esyllt había señalado. Él
era de extremidades largas y complexión fuerte, su cabello
castaño rojizo le caía sobre los ojos y le ofreció una sonrisa
tímida cuando ella se acercó.
Soy Kipp. Kipp Snowden», añadió innecesariamente.
Thea ya había notado que estaba sosteniendo su espada
incorrectamente. Ella asintió cortésmente y volvió su
atención a Esyllt, no sin antes sentir el mordaz
resentimiento que se extendía entre los portadores del
escudo que la rodeaban. Muchos de los reclutas
murmuraban amargamente, otros la saludaban con la boca
torcida y sonrisas poco amables, mientras que algunos
sacudían abiertamente la cabeza en señal de desaprobación
ante su presencia.
 Thea fijó su mirada en Esyllt, ignorando el impulso de
huir.
"Quiero quince minutos de entrenamiento", les dijo Esyllt
bruscamente. 'Considéralo un calentamiento. Y hoy no hay
huesos rotos, Sebastos.
Un sabor amargo llenó la boca de Thea. Entonces Seb
era un bastardo con todos.
"Quince minutos, a partir de ahora".
El ruido estalló en todo el patio, espadas de madera
chocando y gritos de frustración.
Seb no tardó en buscarla, como si su presencia fuera un
insulto personal para él. '¿A cuántas personas tuviste que
follarte para entrar aquí, callejero?' -se burló, rodeándola.
El pecho de Thea se apretó, pero no respondió.
Su silencio sólo pareció provocarlo aún más. Se acercó,
examinando sus pantalones y capa desgastados por el viaje,
el estado desordenado de su trenza y la camisa del hombre
enrollada hasta los codos. "Vestir como un hombre no te
convierte en uno de nosotros", escupió.
El agarre de Thea sobre su espada de entrenamiento se
hizo más fuerte. "No eres ningún hombre".
'¿Querés apostar?' Seb gruñó, con la cara enrojecida.
'¡Barlowe!' Gritó Esyllt, mientras la saliva volaba. '¿Dije
medir tu pene o dije spar?'
Las orejas de Seb ahora coincidían con el tono carmesí
de su rostro y, afortunadamente, murmurando una
maldición, se alejó.
'¿Estás listo?' Kipp se volvió hacia ella sonriendo.
Thea le dedicó una lenta sonrisa y la tensión se alivió de
su cuerpo. "Haz lo peor que puedas", respondió ella,
adoptando su posición de lucha.
Sin otra palabra de advertencia, Kipp se abalanzó hacia
adelante. Pero Thea estaba lista. Por la forma en que el
portador del escudo sostenía su espada, supo que el golpe
sería descuidado. Y eso fue. Olvidadas las crueles palabras
de Seb, lo alejó y lo paró, deleitándose con la vibración que
el contacto había enviado a su brazo. Rodeándolo, ella
empujó su espada hacia su cintura. Kipp apenas logró
bloquear su ataque y retrocedió tambaleándose. Thea se
giró y apuntó con su espada hacia su lado izquierdo.
El portador del escudo dejó escapar un grito de sorpresa.
Pero Thea no le dio ninguna posibilidad de indulto. Atacó,
fuerte y rápido, arremetiendo, esquivando y golpeando con
tanta precisión y fuerza como pudo reunir.
 Los pensamientos y sentimientos acalorados sobre
Wilder Hawthorne retrocedieron. Thea se alegró de que se
hubiera ido, se dijo. Ella no necesitaba ni quería la
distracción, ni su mal humor, no ahora que sus sueños por
fin estaban a su alcance. Ella estaba aquí . Ella estaba
entrenando . Con los escuderos . Mientras entrenaba con
Kipp, esquivando fácilmente otro golpe de su torso, trató de
que no se le subiera a la cabeza. Ella era buena . Ella se
estaba defendiendo...
"Desordenado", dijo una voz. 'Muy desordenado.
Indisciplinado.'
Thea se giró, confiada en que encontraría al maestro de
armas mirando a Kipp, quien de hecho era todas esas cosas,
pero se encontró cara a cara con él.
Debió haber captado la expresión de sorpresa en su
rostro. "Oh, sí", dijo. ' Tú. Todos sabemos que Kipp es tan
inútil como el cielo es azul y los mares están húmedos. Pero
tú… Eres desordenado , no hay disciplina en tus
movimientos.'
El calor ruborizó las mejillas de Thea.
'Y dije quince minutos. ¿No te has preguntado qué más te
depara esta lección? ¿O estás tan ansioso por demostrar tu
valía que gastarías toda tu fuerza y energía de una sola vez?
Thea abrió la boca pero le fallaron las palabras.
Esyllt negó con la cabeza. 'Por supuesto, continúa. Si
caes muerto de cansancio, los demás escuderos se
ahorrarán el esfuerzo de hostigarte.
El agarre de Thea sobre su espada se apretó, pero Esyllt
ya se estaba alejando, reprendiendo al siguiente par en la
fila.
"No te preocupes por él", le dijo Kipp. "Él es así con todo
el mundo."
"No necesito tu compasión".
—Tampoco lo tienes. Verás, guardo toda mi lástima para
mí mismo -respondió Kipp con el rostro serio. Ya lo oíste: "
Kipp es un inútil" ... Es sólo la vigésima vez que lo dice hoy.
La tensión desapareció una vez más de los hombros de
Thea y no pudo reprimir su sonrisa.
—Será mejor que me vuelvas a golpear o te acusará de
ser un holgazán —advirtió Kipp.
No necesitaba decírselo a Thea dos veces. Esta vez, sin
embargo, se movió pensando en conservar energía.
Mantuvo sus golpes fuertes e implacables, pero giró menos
y se aseguró de que todo su juego de pies fuera conciso y
necesario. Pensó en su estilo, ¿qué tenía de indisciplinado?
 "Ahora estás pensando demasiado", dijo la voz de Esyllt,
burlándose.
Thea apretó los dientes. Escuché eso antes . Reprimió el
impulso de decirle al maestro de armas que no había mucha
enseñanza en el patio. ¿Cómo se suponía que ella
aprendería si él simplemente criticaba y no instruía?
—Buenos dioses, Kipp. Es un milagro que todavía no
hayas caído sobre tus enormes pies —gritó, lo
suficientemente alto como para que toda la cohorte lo
oyera.
Las risas sonaron a su alrededor y Thea pudo distinguir
las burlas de Seb entre la multitud. ¿Se habían detenido
todos a mirar?
El vello de la nuca le dijo que así era. Pero Thea estaba
demasiado concentrada en los movimientos de Kipp como
para preocuparse por los demás. Su juego de pies era torpe,
como el de un potro recién nacido que no estaba
acostumbrado a sus propias piernas, e incluso después de
poco tiempo de entrenamiento, ella sabía que su debilidad
era su lado izquierdo: lo dejaba abierto con demasiada
frecuencia.
Las palabras de Esyllt habían herido su ego, sin duda,
pero el pobre Kipp parecía ser el blanco de cada crítica, de
cada broma. La mente de Thea se agitó mientras bloqueaba
y fintaba. Tenía dos opciones ante ella: la primera, podía
aprovechar el lado izquierdo abierto de Kipp y terminarlo,
o...
Se interpuso en el camino de la espada de Kipp y siseó de
dolor cuando la espada de madera cayó sobre su hombro.
"Tu punto", dijo.
Kipp la miró desconcertado.
Entonces, esa familiar risa burlona resonó a través de las
piedras. "Supongo que finalmente hemos encontrado a
alguien peor que Kipples", resopló Seb. 'Hacen una buena
pareja, ¿no?'
Varios de los lacayos del bastardo se rieron, pero por una
vez, los insultos de Seb no aterrizaron.
Que me subestime, pensó Thea. Y si mientras tanto eso le
quitaba algo de presión al pobre Kipp, a ella le parecía bien.
Seb parecía listo para continuar con sus burlas, pero el
maestro de armas los silenció levantando la mano.
'Voy a tomar este fascinante receso como una señal de
que estáis todos lo suficientemente calentados. Coged
vuestros escudos.
 Si bien Thea no estaba exactamente muy contenta con
los métodos de enseñanza de Esyllt hasta el momento, tenía
que admirar el absoluto dominio en su voz y el hecho de que
incluso idiotas como Seb seguían sus instrucciones sin
cuestionar.
Mientras iba tras Kipp hacia un cobertizo donde
colgaban los escudos, el maestro de armas la tiró hacia
atrás por el codo.
'Interesante elección...' murmuró.
'I -'
Pero él ya la había empujado hacia Kipp.
Entonces supo que ella había fingido su derrota.
"Aquí", dijo Kipp, pasándole un escudo.
Su brazo se dobló bajo el peso. "Dioses", murmuró.
'Pesados, ¿no?' Respondió Kipp, ajustando su propio
escudo a su antebrazo. 'Los de caballería son mucho más
ligeros, aunque eso no me importa. Yo también soy más bien
un estratega.
Esyllt se aclaró la garganta. 'Como todos sabéis, el
combate tiene que ver tanto con la resistencia como con la
habilidad con la espada. No sólo debes poder blandir una
espada, sino también un escudo. Llegará un momento en el
que tendrás que hacer ambas cosas a caballo, o un
momento en el que tendrás que correr a lo largo de un
campo de batalla para servir a uno de los nuestros.'
Thea apretó los dientes y levantó su escudo, con los
músculos ya tensos.
'¡Espato!' —ladró Esyllt.
La falsa victoria de Kipp debe haberle infundido una
sensación de confianza porque esta vez atacó a Thea con
más fuerza, aunque sin mejorar su forma. Ella levantó su
escudo contra sus golpes, una, dos y una tercera vez antes
de parar hacia un lado y golpear con su propia espada.
Si antes el maestro de armas la consideraba un desastre,
ahora era un desastre. El escudo la hizo perder el equilibrio
y sus movimientos se retrasaron. Si bien Kipp no era mucho
mejor, al menos tenía más práctica que ella y podía
mantener el escudo en posición vertical durante todo el
combate.
Dioses, había sido tan arrogante. ¿Cómo pudo haber
pensado que espiar las sesiones de entrenamiento, hacer
ejercicios ella sola en la oscuridad y pasar unos días con
una Warsword equivaldría a algo parecido al tipo de
habilidad que uno necesitaba para convertirse en un gran
guerrero de Thezmarr?
 Los gritos y el choque de espadas de práctica del resto
de los portadores del escudo se desvanecieron en el fondo
mientras Thea se concentraba en levantar su escudo para
enfrentar cada golpe. Ahora, al parecer, Kipp se lo estaba
tomando con calma. Los golpes de su espada de práctica
aterrizaron suavemente, el impacto aún le hacía rechinar
los dientes mientras luchaba por mantener el agarre.
El sudor le perlaba la línea del cabello y la parte de atrás
de su camisa se humedeció mientras intentaba abalanzarse
de nuevo contra Kipp. Él evadió su ataque fácilmente, lo que
sólo sirvió para enfurecerla. ¿Lo había subestimado? ¿O fue
simplemente el escudo con el que luchó?
Thea giró el cuello, intentando estirar la tensión que
había allí. ¿Hacía sólo una hora aproximadamente que había
estado cabalgando junto a una de las Espadas de Guerra de
Thezmarr, decidida a ese mismo destino, ansiosa por tener
esas mismas cosas en sus manos? Ella hizo ademán de
abalanzarse de nuevo...
'Suficiente', rugió Esyllt y el combate cesó de inmediato.
"Nunca he visto una excusa más lamentable para los
portadores de escudos en toda mi vida".
"No es culpa nuestra que hayan dejado entrar a una
chica", gritó alguien desde atrás.
'¿La has visto? Ella no es una niña.
'¿Quién dijo que estaba hablando de una chica?' Esyllt
espetó. 'Preocúpate por tus propias habilidades, Lachin. O
la falta de ello.'
Thea no pudo evitar intercambiar una sonrisa con Kipp.
"Eso es todo por hoy", dijo Esyllt bruscamente. 'Solo
puedo soportar la vista por un tiempo. Kipp, Thea y
Callahan, estáis en tareas de limpieza.
La sonrisa desapareció del rostro de Kipp. 'Pero -'
"Si lo que tienes en los labios es algo más que gratitud,
Kipp Snowden, lo pensaría de nuevo".
Kipp inclinó la cabeza. 'Sí, señor.'
Mientras los demás escuderos se alejaban
tambaleándose, sudorosos y desaliñados, Thea esperó con
Kipp junto al cobertizo.
'¿Qué es lo que tenemos que hacer?' ella preguntó.
'Limpiar la armería. Pulir las armas. "Asegúrate de que
todo esté en orden para que podamos volver a estropearlo
todo mañana", respondió.
"Ese es el espíritu, Kipp", dijo otra voz. Un joven se
acercó a ellos, delgado y musculoso, con el pelo castaño
recogido en una cola corta.
 "Ya me conoces, siempre soy optimista".
"Siempre soy un tonto, más bien", el hombre le dio una
palmada en el hombro riendo. Se volvió hacia Thea. "Soy
Callahan Whitlock – Cal", le dijo, ofreciéndole una mano.
Ella lo tomó firmemente como suyo. "Thea", dijo.
El asintió. 'Encantado de conocerte en circunstancias tan
felices, Thea. Será mejor que empecemos si queremos
comer en cualquier momento de este siglo.
Algo desconcertada, Thea siguió su ejemplo. Resultó que
la tarea en cuestión era exactamente como Kipp la había
descrito y Thea se encontró ordenando los escudos de
mayor a menor a lo largo de la pared y limpiándolos con un
paño húmedo.
'¿Hubo alguna razón por la que Esyllt nos eligió?'
preguntó, estrujando el cuadrado de tela.
"Bueno, Cal sospecha que siempre elige a los portadores
de escudo con peor desempeño del día..." respondió Kipp
mientras colocaba un gran escudo en su lugar. "Pero
personalmente creo que es porque sólo conoce los nombres
de unas pocas personas".
'¿En realidad?'
"Eso es lo que Kipp se dice a sí mismo", dijo Cal.
'Bueno, no sé por qué estás objetando. Al menos
significaría que no eres tan terrible como crees.
'Sabes que mis puntos fuertes residen en las armas de
largo alcance. Nunca estoy en tareas de limpieza después
de esas sesiones.
—Lo que tú digas —respondió Kipp encogiéndose de
hombros.
'¿Cuánto tiempo habéis estado entrenando ambos?'
Preguntó Thea, escuchando la tranquilidad entre ellos con
creciente curiosidad.
"Nueve meses para mí", le dijo Cal. —Diez años para el
pobre Kipp. Necesita mucha repetición.'
"Tranquilo", argumentó Kipp antes de volverse hacia
Thea. —No han pasado diez años, lo juro. Soy un inútil, pero
no tanto .
Cal resopló.
Kipp continuó lanzándole una mirada sucia. 'He estado
aquí desde que tenía diez años. Pero sólo comencé a
entrenarme como portador de escudo... hace unos años.'
"Prueba con cinco", bromeó Cal.
'¿Has probado entonces la prueba de iniciación?' Thea
presionó.
 Pero Kipp negó con la cabeza. El maestro de armas
insistió en que le diera más tiempo. Dijo que terminaría
muerto si lo intentaba en mi primer año. En mi cuarto año
me dijo: “¿qué es un año más de formación?”…'
"Me pregunto qué dirá este año", se rió Cal.
Para sorpresa de Thea, Kipp se limitó a encogerse de
hombros con buen humor. 'Quién sabe, Callahan... Quién
sabe'.
—¿Entonces no te molesta?
—Depende del día que me preguntes —respondió Kipp.
"Pero personalmente nunca me he visto como un guardián
de los reinos medios".
'¿Entonces por qué el entrenamiento? ¿Por qué no
quedarse como personal de la fortaleza? Thea no podía
creer que hubiera personas en el programa de
entrenamiento que no deseaban estar allí, mientras ella
había luchado con uñas y dientes por su lugar. Ella guardó
ese pensamiento para sí misma.
—Las cifras son cada vez menores, ¿no es así? El número
de portadores de escudos cada año es cada vez menor.
Entonces se llevan a quien pueden.
Thea había oído eso, pero otra cosa completamente
distinta era que lo confirmara directamente la fuente. La
conversación disminuyó y terminaron con los escudos y se
dirigieron a la armería.
'¿Ahora que?' preguntó Thea.
Cal le arrojó un trapo limpio. "A Esyllt le gustan las cosas
realmente brillantes", dijo.
Thea gimió. 'Este se está convirtiendo en un día muy
largo...'
Se pusieron a limpiar las innumerables espadas de la
armería y el interrogatorio se centró en ella.
'Entonces... ¿Fuiste a Harenth...? ¿Con una espada de
guerra? —inquirió Kipp.
'¿Para hacer una petición a los gobernantes de los reinos
medios?' Añadió Cal, impresionado.
El hoyuelo de Hawthorne, la cicatriz en su frente y luego
su ceño fruncido aparecieron ante Thea de forma borrosa.
"Uh... sí", logró decir. "Con Wilder Hawthorne."
Cal dejó escapar un silbido bajo. "Algunos dicen que es
peor que el Bloodletter".
Thea prestó demasiada atención a pulir una marca de
una espada y se encogió de hombros. "No era tan malo",
dijo a la defensiva. Y luego: 'Quizás te lo cuente en otro
momento'.
 'Me parece bien.'
Y les agradeció que no la presionaran.
—Deberíamos hablarle del código... —estaba diciendo
Kipp.
'¿Código?'
Cal asintió. "Ya sabes, la mierda habitual... Lo que sucede
entre portadores de escudo, se queda entre portadores de
escudo".
—¿Quieres decir que no le digas a los comandantes
cuando alguien te está molestando? dijo Thea.
—Más o menos —suspiró Kipp. "El régimen de Thezmarr
tiene un lado anárquico y reside en el entrenamiento de los
escuderos".
"Es bueno saberlo", respondió Thea. "Aunque no puedo
decir que mi primer instinto hubiera sido ir corriendo a
Esyllt".
"Quizás no ahora", dijo Cal seriamente. "Pero
ciertamente me he encontrado en una o dos situaciones en
las que la interferencia de un comandante habría sido
bienvenida".
—Ya lo diré —convino Kipp.
La advertencia dejó un hueco en el estómago de Thea.
Llevó una eternidad limpiar las armas de la armería
hasta alcanzar un nivel que Cal y Kipp pensaron que Esyllt
consideraría aceptable. Cuando terminaron, Thea no sólo
estaba muerta de hambre, sino que estaba muerta de pie.
Había estado despierta desde el amanecer y había viajado
un largo camino, sólo para quedar completamente golpeada
por la sesión de entrenamiento.
Cuando llegaron a la fortaleza y entraron al animado
Gran Salón, Thea se volvió hacia su mesa habitual. Podía ver
el desordenado moño del cabello bronce de su hermana
desde aquí.
Dioses, quería hablar con Wren, contarle sobre… bueno,
todo.
'¿Adónde vas?' —preguntó Kipp.
—A mi casa en...
Pero Cal negaba con la cabeza. —Ahora eres portadora
de escudo, Thea. Comes con los escuderos.
Una sensación de hundimiento se instaló en el estómago
de Thea mientras estiraba el cuello para ver si podía captar
la atención de su hermana. ¿Cómo no se había dado cuenta
de esto antes?
"Vamos, la gente está empezando a mirar fijamente",
murmuró Kipp, empujando a Thea hacia la mesa.
 De mala gana, apartó la mirada de donde estaban
sentados los alquimistas. Tendría que esperar hasta que
toda la maldita fortaleza se retirara para hablar con Wren.
—Thea... —susurró Kipp a modo de advertencia, mirando
deliberadamente a la multitud cuyos ojos la taladraban.
Pero los habitantes de la fortaleza no miraban fijamente
porque llegaran tarde.
Estaban mirando porque una mujer estaba con los
escuderos.
Los susurros estallaron en el pasillo y Thea deseó poder
desaparecer en el fondo. Pero así no fueron las cosas. Entre
Cal y Kipp consiguieron hacerle sitio en uno de los bancos,
para gran desdén de los demás escuderos. Hubo
considerables empujones y malas palabras antes de que
Thea se acomodara entre sus dos nuevos compañeros.
Las miradas no cesaron.
De repente se sintió más como una intrusa allí que entre
los nobles del palacio.
Cuando Thea tomó la comida, alguien se la arrebató.
Mientras alcanzaba el hidromiel, alguien lo agarró para
llenar su propia jarra.
Su voraz apetito desapareció abruptamente.
Al otro lado de la mesa se encontró con ceños fruncidos,
bocas fruncidas y brazos cruzados sobre el pecho. Luego
estaban los susurros apenas disimulados y las expresiones
amargas. Thea mantuvo los hombros erguidos y la barbilla
en alto.
Aunque ya no tenía apetito, volvió a coger la comida, esta
vez, un plato de verduras, el plato menos popular de la
mesa, sólo para que se lo quitaran de su alcance.
'¿En realidad?' ella murmuró.
—Toma —dijo Kipp, raspando la mitad de su plato con el
de ella.
'No tienes que...' comenzó a objetar.
Pero Kipp se limitó a encogerse de hombros.
"Normalmente me lo hacen a mí", dijo. —Los bastardos
tontos al final se aburren.
"Gracias", dijo en voz baja, conmovida por su amabilidad.
Comió rápidamente, atreviéndose a mirar alrededor del
pasillo mientras lo hacía. Lo primero que notó fue que
Hawthorne no estaba en la mesa principal. El asiento que
había ocupado antes de irse estaba vacío. Audra, sin
embargo, estaba en su lugar habitual y miró a Thea desde el
otro lado de la habitación. Aunque no sonrió, había un brillo
en sus ojos que Thea captó antes de que el bibliotecario de
rostro severo apartara la mirada.
La charla se había reanudado en su mesa, pero no era
agradable.
"Tres monedas de oro dicen que habrá terminado para el
final de la semana", dijo alguien, a quien Esyllt había
llamado Lachin, golpeando la superficie con la palma de la
mano.
'Cinco monedas dicen que habrá terminado mañana al
final. Y que llora', dijo otro.
"No tienes cinco monedas de oro, idiota estúpido",
replicó Cal.
"Apuesto diez monedas de oro", sonó la voz de Seb,
ahogando el resto, "a que la callejera abrirá las piernas sólo
para permanecer en el programa".
Thea se puso de pie en un instante, con un puñado de la
camisa de Seb apretada en su mano. 'Tú -'
Pero Kipp y Cal ya la estaban arrastrando de regreso.
—No es buena idea —murmuró Kipp. "Definitivamente no
es una buena idea."
—Déjalo, Thea. Cal la obligó a sentarse en el banco. "Esto
es exactamente lo que quiere."
'¿Qué está pasando ahí abajo?' Exigió Esyllt desde su
asiento en la mesa principal.
'¡Nada señor! Nada de nada -respondió Kipp.
—Es una historia probable —dijo Esyllt, sacudiendo la
cabeza. "Si vuelvo a ver algún indicio de problema allí
abajo, ayúdenlos a todos, dejaré que los comandantes los
usen para practicar tiro con arco".
Las amenazas de Esyllt fueron suficientes para enfriar la
sangre que hervía en las venas de Thea y, afortunadamente,
Seb y los otros idiotas parecieron decidir que la ira del
maestro de armas no valía la alegría de irritar aún más a
Thea.
Todo lo que Thea quería ahora era que terminara la
comida para ya no tener que mirar el rostro feo y engreído
de Seb. Dioses, ella nunca pensó que Añoraría los confines
de su dormitorio con Wren y los demás, pero eso no fue así.
Cuando sonó la campana, Wren se acercó a ella con un
saco de arpillera con sus pertenencias. No hubo tiempo
para hablar, aparte de las silenciosas palabras de
advertencia de Wren.
'Me dijeron que ahora te quedarás con los hombres. Que
las Furias te mantengan a salvo, Thea. Wren la abrazó con
fuerza. 'Duerme con un ojo abierto.'
 Thea le apretó la espalda, aturdida. "Estaré bien", dijo,
aunque no estaba segura si era por el bien de Wren o por el
de ella. Se dio unas palmaditas en el pecho, donde su
hermana sabía que descansaba la piedra del destino. 'Es
hora de probar el destino otra vez, ¿no?'
El rostro de Wren palideció. 'Te estás quedando sin vidas,
Althea.'
De repente, al encontrar que el miedo de su hermana era
sofocante, Thea se echó hacia atrás y se recuperó. "Estaré
bien", dijo de nuevo. "Nos vemos por ahí, Wren".
Pero cuando Thea se separó de la cohorte y se dirigió
hacia los dormitorios de los escuderos, empezó a
desmoronarse. Si la cena representaba la actitud general
hacia ella, entonces... Bueno, a ella no le gustaban sus
posibilidades. Le habían quitado cualquier noción de un
espacio seguro, no había ningún lugar adonde ir donde
pudiera respirar. A partir de ahora, debía estar en guardia
en todo momento.
"Querías ser portadora de escudo, Althea Nueve Vidas",
murmuró para sí misma, reuniendo valor. 'Conseguiste lo
que deseabas. Ahora vivís como tal.'
Cuando llegó a la puerta, escuchando las risas
estridentes y los gritos provenientes del interior, se detuvo y
cuadró los hombros, buscando profundamente cualquier
consuelo que pudiera ayudarla a pasar la noche.
La voz de Audra llenó su mente entonces. ' Los
Warswords originales eran mujeres. Las Tres Furias fueron
lo que toda nuestra cultura se basó, todo lo que representa
el gremio comenzó con ellos... '
Y con esas palabras resonando, Thea abrió la puerta y
entró en la guarida del dragón.
 CAPÍTULO DIECISIETE

La habitación más allá quedó en silencio cuando Thea

t entró, apretando sus escasas pertenencias contra su
pecho. Había al menos doce camas, tal vez más, y
hombres en distintos estados de desnudez cuando ella
entró.
'¿Qué está haciendo ella aquí?' alguien gritó.
"Tienes que estar bromeando", dijo otro.
"Yo tampoco pedí esto", respondió Thea lacónicamente.
'¿Hay una cama libre?'
Un hombre que no reconoció señaló el otro extremo de la
habitación, donde había una cama estrecha debajo de una
gran ventana.
Sin duda el rincón más frío del dormitorio. "Genial",
murmuró.
'Ya sabes, amor... Tal vez deberías reconsiderar lo que
quieres'. El portador del escudo era mayor y su actitud no
era nada sorprendente.
"Ser una guerrera es todo lo que siempre he querido",
respondió Thea, con la barbilla levantada.
"Nunca llegarás tan lejos".
Thea levantó sus pertenencias y se giró para dirigirse a
su esquina. "Sólo hay una manera de saberlo."
Detrás de ella, el hombre suspiró. "No perteneces aquí".
Ignorando las miradas enojadas de los demás, cruzó la
habitación y reclamó la cama, maldiciendo al maestro del
gremio por su crueldad. Compartir alojamiento con los
portadores del escudo era completamente innecesario para
su entrenamiento y habría tenido que ser una tonta si no se
hubiera dado cuenta del riesgo que representaba para ella.
Pero ella lo vio como lo que era: una de las muchas tácticas
sin duda para lograr que renunciara. Y ella no estaba
dispuesta a hacer eso.
 Otro joven entró desde una cámara a la derecha, y Thea
se dio cuenta con una renovada sensación de temor de que
debían ser las cámaras de baño... que necesitaba
desesperadamente.
"El maestro del gremio me pidió que les recordara a
todos las estrictas reglas de no confraternizar", dijo en voz
alta.
Thea casi gimió. Nada fomentó más la acción que la
prohibición. Su piel se erizó cuando los ojos la recorrieron.
—¿A qué se debe todo este ruido? Sonó una voz familiar.
Cal salió del baño con una toalla colgada de la cintura y el
pecho desnudo.
"Mira quién se mudó", alguien la señaló.
—empezó Cal—. '¿La A? No me lo digas.
"Parece que voy a recibir la experiencia completa de
portador de escudo".
'Mierda.' Cal se frotó la nuca.
"Mis pensamientos exactamente", respondió ella.
Thea quiso preguntarle dónde estaban los baños
femeninos más cercanos, pero cerró la boca con fuerza. Cal
y Kipp, dondequiera que estuviera, ya se habían jugado el
cuello por ella durante la cena. No podía pedirles que
siguieran haciéndolo y poner en peligro sus propias
posiciones en las filas.
De mala gana, los hombres se prepararon para ir a la
cama y Thea se vio obligada a mirar por la ventana hacia la
oscuridad total para permitirles cambiarse en una
apariencia de privacidad, aunque tuvo la sensación de que
no todos le devolverían el favor. La idea de deslizarse bajo
las sábanas en su sucio viaje La ropa la hizo estremecerse,
así que se sentó con las piernas cruzadas sobre la fina
colcha, fijando su mirada en el orbe amarillo de la luna.
Lentamente, las velas se fueron apagando una por una y
Thea se sintió agradecida por una cosa: aparentemente
Sebastos Barlowe no compartía este dormitorio.
Pequeñas misericordias , pensó mientras sus dedos se
movían distraídamente para jugar con su piedra del destino.
Cuando la habitación estaba casi a oscuras, escuchó que
alguien caminaba hacia ella y se quedó paralizada. No por
primera vez, deseó tener todavía su daga, y envió una
maldición silenciosa al ladrón Warsword dondequiera que
estuviera.
"Psst", dijo una voz.
'¿California?' Ella susurró.

É
 Él no la tocó, pero ella pudo ver su silueta asintiendo en
la tenue luz. "Kipp dijo que te dijera... Espera a que sea
tarde", le dijo. —Entonces podrás escabullirte y usar los
baños de maestros que hay al final del pasillo. Es la última
puerta a la izquierda.
Thea se alegró de que estuviera oscuro, porque una
oleada de lágrimas brotó detrás de sus párpados. Ella
extendió la mano, intentando agarrar su antebrazo en señal
de gratitud, pero en lugar de eso, tanteó el aire a su lado.
Probablemente fue lo mejor.
"Gracias", dijo en voz baja. 'Realmente.'
'Ningún problema. Parece que vamos a pasar bastante
tiempo contigo. No puedo permitir que apestes en la
fortaleza.
Thea contuvo la risa. 'Cómo puedo -'
'Shhh… Nada de eso. Así son las cosas aquí. Al final, todo
el mundo encuentra a alguien que le cubra las espaldas.
Thea reprimió la abrumadora necesidad de abrazar la
figura sombría. Quizás todavía sobreviviría a los
dormitorios.
"Gracias", dijo de nuevo.
No lo supiste ni de mí ni de Kipp. Si te atrapan.
'Por supuesto que no.'
—Entonces te daré las buenas noches.
Thea se abstuvo de darle las gracias por tercera vez y
simplemente observó cómo su silueta desaparecía por la
habitación hasta su propia cama.
Luego, comenzó la larga espera hasta bien entrada la
noche.

Habían pasado las horas y el aire estaba denso por

ronquidos de distintos volúmenes y otros… ruidos. Era como
estar alojado con un montón de animales. Thea hizo todo lo
posible para relacionar los distintos sonidos con el número
de hombres. Cuando estuvo casi segura de que estaban
dormidos, recogió sus cosas y se dirigió de puntillas hacia la
puerta.
Hizo una mueca cuando se abrió con un crujido y arrojó
un rayo de luz hacia el dormitorio, pero ya estaba
demasiado lejos. Haciendo un trabajo rápido, estuvo en el
pasillo en menos de un minuto. Se detuvo al otro lado,
esperando su inevitable descubrimiento.
O estaban todos dormidos o a los que no lo estaban no
les importaba.
 Ambos le convenían.
Agarrando el saco con su ropa dentro, se deslizó por el
pasillo, siguiendo las instrucciones de Cal hasta la última
puerta a la izquierda. Contuvo la respiración mientras la
abría, rezando para que no hubiera nadie dentro.
No lo había, y casi lloró de alivio.
Era un cuarto de baño mucho más lujoso de lo que
estaba acostumbrada. La luz de las antorchas
resplandecientes iluminaba los mosaicos a lo largo de las
paredes, que representaban a los legendarios cyrens de las
tierras más allá del velo. Entre las olas se detallaban
hermosas mujeres con el pelo hasta la cintura y vestidos con
camisas húmedas y ceñidas. Audra había hablado antes de
los de su especie, criaturas que con una sola canción podían
reducir a un hombre a un montón de huesos. A Thea
siempre le había gustado eso.
Thea contempló el arte con asombro, sin atreverse
apenas a imaginar qué más había más allá de esos
imponentes muros de niebla al otro lado de los mares. Se
adentró más en los cuartos de baño y encontró varias
bañeras grandes de madera semienterradas repartidas por
el suelo de baldosas. También se colocaron calderos de agua
hirviendo alrededor de la habitación sobre pequeñas
estufas, junto con una serie de mamparas de privacidad.
"Gracias a los dioses", murmuró Thea, acercándose al
baño más alejado de la puerta y dejando sus pertenencias
en un banco junto a una pila de toallas limpias.
Se puso a preparar la tina, vertiendo agua humeante de
un caldero y añadiendo varios cubos de agua fría para no
quemarse. Había un pequeño estante cerca que albergaba
innumerables botellas y jabones y Thea se tomó su tiempo
para seleccionar el aroma que le gustaba. Se lo llevó a la
nariz e inhaló profundamente… Rosewood . El calor la
inundó cuando los recuerdos recientes salieron a la
superficie, su pecho se agitó.
'¿Qué estás haciendo?' murmuró para sí misma,
prácticamente arrojando la botella al estante y escogiendo
otra al azar.
Esto termina ahora , decidió. Ella estaba aquí por una
razón y sólo una razón. Wilder Hawthorne no tuvo en cuenta
esto, ni lo haría nunca.
Por fin, arrastró una mampara de privacidad frente a su
bañera y examinó su obra. Cintas de vapor surgían del agua
y el aroma del jabón era casi embriagador. Ella no podía
esperar más. Se moría por sentirse limpia, adecuadamente
limpia.
Thea se quitó la camisa de Warsword de su cuerpo,
maldiciendo el hecho de que tendría que lavarla y
devolvérsela. Se desató la trenza y se quitó rápidamente las
botas, los pantalones y la ropa interior antes de acercarse al
borde de la bañera. Lo único que no se quitó fue la piedra
del destino. El trozo de jade era su compañero constante, un
recordatorio permanente de que la muerte siempre
caminaba a su lado.
Tentativamente, sumergió los dedos de los pies en el
agua y dejó escapar un suave grito. Hacía calor, pero así era
como a ella le gustaba. Lentamente, ella dio un paso Se
metió en la bañera, acomodando su cuerpo y haciendo una
mueca por el calor inicial.
Finalmente, dio un suspiro profundo y gratificante y se
sumergió.
El calor empapó sus músculos doloridos; Tanto el viaje
como el combate le habían pasado factura y les envió las
gracias en silencio a Kipp y Cal por contarle sobre este
lugar. Por fin pudo lavarse la suciedad de la piel y el polvo
del pelo; Nunca nada se había sentido tan satisfactorio. Se
pasó el jabón por sus largos cabellos, inhalando el rico
aroma de los lirios, aunque no olía tan bien como...
Dejó ese pensamiento a un lado y se sumergió
nuevamente bajo el agua. No podía recordar la última vez
que había tenido el lujo de una hora ininterrumpida para
ella sola, ni el lujo de una bañera tan grande y agua tan
caliente. Mientras Thea flotaba, el mundo exterior se
desvaneció y consideró todo lo que había sucedido durante
la última semana. Había dejado Thezmarr y había visto
Harenth y su capital con sus propios ojos, algo que pocas
mujeres de la fortaleza podían experimentar. Había
cabalgado junto a un Warsword... y conoció a los
gobernantes de los reinos medios. Había sentido su magia,
su poder, envolviéndola. Y ella había salvado la vida del rey
Artos... Un hecho que ahora parecía muy lejano. Sólo para
regresar a Thezmarr y ser el enano de los portadores del
escudo...
'¿Qué carajo estás haciendo?' Una voz familiar atravesó
la serenidad.
Los ojos de Thea se abrieron de golpe para ver a
Hawthorne mirándola, con los labios entreabiertos al ver su
cuerpo desnudo y mojado.
 Se sacudió en el agua, luchando por sacar tantas
burbujas frente a ella como fuera posible. Pero él lo había
visto. Había visto todo .
'¿Qué carajo estás haciendo ?' ella se mordió, con las
mejillas sonrojadas. "Se llama una maldita pantalla de
privacidad ".
'Llamé. Dos veces.'
'¿Entonces?'
Su habitual mirada brutal se oscureció mientras su
mirada exploraba la bañera. 'Todos los maestros y
comandantes están con el Maestro del Gremio...' Él respiró
con mesura y bajó los ojos hasta sus labios y su clavícula.
"Se supone que no debe haber nadie más aquí".
Una oleada de calidez que no tenía nada que ver con la
temperatura del agua se extendió por el cuerpo de Thea, su
piel repentinamente sensible al aire fresco que besaba su
nuca y sus hombros expuestos.
"Al menos ten la decencia de darte la vuelta", espetó, con
el corazón acelerado.
"Lo siento", murmuró y comenzó a alejarse.
Pero todo el cuerpo de Thea había cobrado vida y su
vacilación la envalentonó. Sabía que no había imaginado la
conexión entre ellos en su viaje; las miradas persistentes o
el calor en sus toques accidentales.
Un escalofrío de anticipación la recorrió mientras se
elevaba por encima del nivel del agua, el jabón corría por
sus pechos y abdomen, su cabello mojado pegado a su piel.
'¿Eres?' ella desafió. '¿Lo siento?'
Hawthorne se giró para mirarla y esta vez bebió
abiertamente de la vista: sus pechos hinchados y sus
pezones endureciéndose bajo su mirada, la curva de sus
caderas y el resto aún oculto por el agua.
"No", retumbó su voz profunda, enviando una oleada de
anhelo a través de ella, directo al dolor entre sus piernas.
Un pequeño sonido se le escapó mientras ella también lo
observaba: la dureza de su mandíbula, la tensión en sus
anchos hombros, la curvatura de su pecho y parte inferior...
el innegable bulto en sus pantalones.
Debajo del agua, los muslos de Thea se separaron, cada
centímetro de ella cantándole.
Hawthorne estaba mortalmente quieto, sin hacer ningún
movimiento para ocultar su deseo, antes de que finalmente
hablara de nuevo. "Las Furias saben que no lamento verte
así", dijo, mientras su mirada encapuchada viajaba hacia
arriba. su piel expuesta una vez más para permanecer en su
rostro. 'Pero por mucho que quiera...' se detuvo, pasándose
una mano por el pelo. 'Tengo que ir.'
Thea exhaló temblorosamente, toda la tensión que
mantenía su cuerpo tenso desapareció mientras lo veía
agarrar algo de un estante cercano e irse.
Con un gemido mortificado, se rodeó con sus brazos y se
sumergió nuevamente bajo el agua, esperando que eso
borrara la mancha de su vergüenza.
 HAWTHORNE MÁS SALVAJE

Wilder necesitó cada gramo de fuerza de voluntad para

I forzar un pie delante del otro y dejar atrás a la hermosa
mujer desnuda. Por las Furias, estaba metido en una
mierda. Antes de esta noche, había estado dividido entre
estrangularla o follarla, pero ahora… Ahora no había dudas.
Agarró con fuerza el remedio que había cogido de los
estantes en su palma húmeda y se dirigió a las habitaciones
de Malik. Si su hermano no hubiera tenido un episodio,
nada le habría impedido arrancarse la ropa y llevarse a
Althea Zoltaire allí mismo a esa bañera.
Apenas podía recordar lo que le había dicho. Su polla
todavía estaba dura como una roca, luchando contra la tela
áspera de sus pantalones, rogando por su liberación,
rogando por ella .
"Por el amor de Dios", murmuró, pasando la otra mano
por su cabello otra vez y tratando de desterrar las imágenes
de ella que inundaban su mente: esos ojos celadón
examinando descaradamente su erección, sus redondos
pechos levantándose mientras su respiración se aceleraba,
la espuma de jabón deslizándose. sobre sus pezones duros…
"Joder", maldijo Wilder de nuevo, golpeando la palma de
su mano contra una pared cercana y acelerando el paso.
Había pasado mucho tiempo desde que había estado con
una mujer, desde que había sentido la necesidad. él He visto
de primera mano lo que el enamoramiento podría hacerle a
una Warsword. Pero el alquimista… Ella hizo que algo
dentro de él cobrara vida.
Malik , se ordenó a sí mismo. Piensa en Malik . A su
regreso a Thezmarr, Wilder había buscado a su hermano
para que le devolviera su daga y tratara de comprender la
amistad que había cultivado con el joven alquimista. Pero
cuando entró en las habitaciones, la figura gigante de Malik
estaba encajada en el pequeño espacio entre el final de la
cama y la pared. Estaba sentado con las rodillas contra el
pecho, sus enormes manos tapándose los oídos y los ojos
cerrados.
Wilder había retrocedido, sabiendo que no podía hacer
nada en ese momento más que esperar a que pasara lo peor,
que su presencia podría incluso empeorar las cosas. En
lugar de eso, había decidido tomar uno de los remedios de
Farissa para cuando Malik se calmara. Era uno que habían
usado muchas veces antes, sólo unas pocas gotas debajo de
la lengua parecieron ayudar a que Malik volviera al
presente. El Maestro Alquimista siempre mantenía un
suministro completo de medicinas básicas en la cámara de
baño, pero al ver a Althea… Todos los pensamientos se
habían vaciado de la cabeza de Wilder.
Pero ahora, cuando llegó una vez más a la habitación de
Malik, había ganado cierto control sobre sí mismo. Llamó
suavemente antes de entrar y se sintió aliviado al encontrar
a su hermano en su sillón junto al fuego, con Dax a sus pies.
"Bien", dijo Wilder con brusquedad, cerrando la puerta
detrás de él. 'Estás bien.'
Malik, que todavía parecía pálido, logró esbozar una
sonrisa torcida, su mano jugueteaba distraídamente con el
abrigo enmarañado de Dax.
Wilder le tendió el frasco de gotas de remedio, con el
pecho apretado. 'Te compré estos.'
Malik simplemente parpadeó lentamente y el corazón de
Wilder se hundió un poco al reconocer la mirada en el
estado de semi-fuga de su hermano.
—Entonces déjame ayudarte —murmuró, quitando el
tapón de la botella y llenando el gotero de vidrio. Muy
gentilmente, él ayudó Malik inclina la cabeza hacia atrás y
abre la boca, administrando tres gotas del tónico de Farissa.
Wilder apretó el hombro de su hermano. "Eso debería
ayudar", le dijo antes de avivar el fuego y arrastrar una silla
de repuesto ante el hogar. "Estoy aburrido, así que si no
estás ocupado, tal vez me quede un rato".
Malik no respondió, pero Wilder se recostó de todos
modos, estirando sus largas piernas y cruzándolas a la
altura de los tobillos, con cuidado de no molestar a Dax.
Miró al perro. 'Te mueves, ¿no?'
Dax lo ignoró, aparentemente prefiriendo a Malik y al
alquimista. Wilder no podía decir que lo culpara.
Mientras el fuego cobraba vida, Wilder miró a su
hermano, quien miraba fijamente las llamas. A menudo
hacía eso cuando las cosas se ponían demasiado para él.
Wilder se tragó el nudo que tenía en la garganta, tratando
de hacer retroceder los recuerdos de ese día en Naarva
hace tantos años. Un día que parecía noche en medio de un
enjambre de espectros de sombras y cosas peores, donde
Malik y Talemir habían luchado lado a lado en los círculos
de piedra de Islaton.
Se dio cuenta de que estaba agarrando los brazos de la
silla con tanta fuerza que le ardían los nudillos y, por un
momento, su visión se volvió borrosa. Malik había perdido
casi todo ese día. Talemir también. Y Wilder no había podido
salvar a ninguno de los dos.
Recomponiéndose, la mano de Wilder se dirigió a la daga
que llevaba en la cintura.
"Mal", dijo. 'Encontré esto...' Le tendió la espada de
Naarvia, sin estar seguro de qué reacción esperar, si es que
había alguna reacción.
Lentamente, el torso gigante de Malik giró y su mirada
encontró el arma que le ofrecían.
La boca de Wilder se abrió.
Su hermano estaba sonriendo. Y no la sonrisa aturdida
que tan a menudo adornaba su rostro, sino una sonrisa de
reconocimiento y picardía.
—Entonces, ¿sabes qué es esto? Preguntó Wilder, con un
extraño vértigo revoloteando en su estómago cuando Malik
alcanzó el daga. Malik alguna vez había sido el más serio de
los dos hermanos, pero sus heridas habían provocado una
inversión de sus roles. Wilder se había vuelto tenso y
estoico, mientras que Malik parecía encontrar una tranquila
diversión en aspectos inusuales de su mundo.
Para sorpresa de Wilder, Malik no tomó el arma. Su
hermano simplemente se lo empujó hacia él y sus labios se
movieron como si quisiera decir algo.
Pero no salieron palabras.
El corazón de Wilder dio un vuelco, pero Malik seguía
sonriendo, por lo que decidió que eso era más que suficiente
para él.
"Hazlo a tu manera." Volvió a enfundar la espada en su
cinturón, deseando haberle preguntado a Althea más sobre
su amistad con su hermano. Su solo nombre envió un
escalofrío a través de él.
Dioses, ¿en qué me he metido? Se puso de pie,
sintiéndose cansado al pensar en el viaje hasta su cabaña
fuera de los terrenos de la fortaleza. —Te dejaré con eso,
Mal —dijo, procurando dejar las gotas del remedio de
Farissa al alcance de la mano.
 Su hermano todavía estaba sonriendo cuando se fue.
Mientras Wilder caminaba por los pasillos iluminados
con antorchas, notó que no estaba solo. Dax lo siguió,
mientras el perro gigante avanzaba silenciosamente. Lo
siguió a través de la fortaleza sólo para detenerse fuera de
los dormitorios de los escuderos.
El mestizo dejó escapar un gruñido bajo y Wilder se
detuvo, mirando del perro a la puerta.
Sin estar seguro de qué lo poseía, Wilder tomó la manija
y la abrió un poco. —Cuídala, ¿quieres? le dijo a Dax, quien
se deslizó por el hueco sin mirar atrás.
 CAPÍTULO DIECIOCHO

Hea había dejado de lado todos los pensamientos sobre

t Hawthorne y se había apresurado a regresar a los
dormitorios, habiéndose vestido con la camisa y los
pantalones limpios del día siguiente para evitar cualquier
incomodidad en la mañana. A medida que pasaban los
minutos, se armó de valor una vez más, decidida a apretar
los dientes a través de las novatadas y la intimidación, a
demostrar que esos bastardos estaban equivocados. Ella iba
a ser la mejor portadora de escudo que jamás hubieran
visto... y un día, algo más, algo formidable.
Pero cuando regresó sigilosamente a los dormitorios
después de su encuentro con Hawthorne, el miedo se instaló
en su estómago. Si alguien dentro fuera remotamente como
ese imbécil de Seb, habría cosas desagradables por delante.
En el interior, todavía estaba encendida una solitaria
vela. El mismo hombre que antes la había llamado "amor"
estaba leyendo. Sus ojos la recorrieron mientras ella se
dirigía al rincón oscuro donde estaba su cama y a Thea se le
puso la piel de gallina. Estaba más contenta que nunca de
haberse vestido con camisa y pantalones y no con un
camisón.
Las palabras del hombre regresaron a ella en un cántico.
No perteneces aquí. No perteneces aquí.
El hormigueo de su cuero cabelludo le dijo que había
más de un par de ojos puestos en ella y toda esa
determinación y coraje que tenía. Lo que sintió sólo
momentos antes desapareció mientras se resignaba a pasar
una noche sin dormir, deseando tener su daga con ella. Con
el corazón martilleándole en el pecho, llegó a su cama y
retiró las sábanas, revisando las sábanas en busca de algún
tipo de broma que pudieran haberle hecho.
No se encontró nada. Pero eso no significaba que ella
estuviera fuera de peligro. La tensión en el aire circundante
le dijo que había varios que deseaban hacerle daño.
Luchando por mantener sus movimientos firmes, Thea
metió sus pertenencias debajo de la cama y se deslizó
debajo de la colcha, reprimiendo un grito ante las sábanas
frías, con el cuerpo tenso.
La única vela se apagó.
La oscuridad total se tragó la habitación y el corazón de
Thea latió con fuerza.
¿Esperarían hasta pensar que se había quedado
dormida? ¿Qué tipo de horrores habían planeado? ¿Fue
simplemente una novatada? ¿O algo mucho más siniestro…?
Los resortes de un colchón sonaron y Thea se puso tensa
al escuchar unos pies descalzos golpeando el suelo.
Así que no habría que esperar. Ahora venían por ella.
Apretó los puños, lista para blandir, jurando que si lograba
pasar la noche, robaría un arma de la armería, o incluso un
cuchillo del desayuno. Podía oírlos acercarse.
Sonó un gruñido amenazador.
Thea se sentó muy erguida.
—¿Qué...? —murmuró un escudero, seguido de un grito
de terror.
Alguien encendió una vela y maldijo por el ruido.
Sólo para ver a Dax, el perro de Malik en el centro de la
habitación, con su enorme pata casi aplastando la cabeza de
un hombre debajo.
"Está bien, está bien", gritó el hombre, el que había
llamado a Thea "amor". —Llama a tu bestia, muchacha. No
quise hacer daño.
Con el corazón todavía latiendo con fuerza, Thea contuvo
el aliento y se acercó a su posible atacante, que estaba
sudando bajo el considerable peso de Dax.
"Por favor", gimió.
Otro gruñido resonó a lo largo de la habitación, bajo y
lleno de advertencia.
Thea miró fijamente al hombre con una mirada oscura. —
No volverás a intentarlo, ¿verdad?
"No lo estaba, no iba a..."
Dax mostró sus colmillos y la saliva goteó sobre el rostro
del hombre.
Thea observó, completamente impasible. Estuvo medio
tentada de dejar que Dax atacara al bastardo, pero eso
difícilmente sería un comienzo positivo como portador de
escudo.
—Dax, ven —dijo por fin.
 El hombre dejó escapar un gemido cuando Dax quitó su
pata gigante y saltó hacia su cama.
El portador del escudo se alejó.
Thea sonrió para sí misma mientras se deslizaba entre
las sábanas y observaba al enorme perro girar en tres
círculos antes de sentarse a sus pies, con sus ojos amarillos
observando el dormitorio.
Por primera vez desde que regresó a Thezmarr, Thea se
sintió a gusto.
Rascó a la bestia gigante detrás de las orejas. "Buen
chico", le dijo.
Con Dax protegiéndola, se acurrucó en su estrecha cama
y durmió sin soñar toda la noche.

Aún no había amanecido cuando las quejas de sus

compañeros escuderos despertaron a Thea. Por todo el
dormitorio estaban tirando de la ropa, murmurando
maldiciones ante el frío, con la carne desnuda sin
importarles su presencia. Al parecer, era demasiado pronto
para que les importara.
Thea se compadeció. Fuera del calor de las mantas, el
aire y el suelo estaban helados, lo que no ayudó en nada a
su cuerpo rígido y dolorido. Sus dedos entumecidos
lucharon por ponerse los calcetines de lana sobre sus pies.
Dax no estaba a la vista, aunque una mancha de calor
persistía al final de su cama, donde él había estado
acurrucado.
Gracias a los dioses por ese perro , pensó mientras se
ataba las botas y se ponía la capa. Sin idea de lo que pasó
después, se sentó en el borde de su colchón mientras
esperaba que los demás terminaran de vestirse,
preguntándose cómo podría avisarle a Wren que estaba
sana y salva.
'¿Sobrevivió a la noche, ya veo?' Cal dijo a modo de
saludo.
'Aparentemente.'
A Kipp le alegrará oírlo. Parece creer que ayer te superó
en el entrenamiento.
'Él hizo.'
¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres un terrible
mentiroso? Además, incluso aquellos de nosotros que
amamos a Kipp sabemos que no es un espadachín. Cal tiró
de su manga. "Vamos, o se acabará toda la comida".
 Thea siguió a su nueva amiga hasta el Gran Comedor. El
resto de la fortaleza aún no estaba despierto, por lo que los
escuderos se distribuyeron sobre las mesas para tomar el
desayuno. Thea lo prefería así. Podía tomar lo que quisiera
de la mesa principal y luego retirarse.
Kipp los saludó alegremente con un libro de mapas
extendido ante él. '¡Estas vivo!' él llamó.
Thea miró a Cal con recelo. '¿Dudaste de mí?' preguntó
cuando llegaron al lugar de Kipp.
—Ni por un segundo —respondió Kipp entre bocados de
pan.
"Bien", le dijo Thea, calentándose las manos alrededor de
su taza de té. "Porque estoy aquí por un largo tiempo".
—Lo sé —dijo Kipp. "Por eso te doy tres monedas de
plata".
Thea se resistió. —¿Estás apostando por mí? Ella no
sabía por qué estaba sorprendida. Conocía a Kipp y
Callahan desde hacía exactamente una tarde, no le debían
nada.
—Claro que sí —dijo Kipp con orgullo. "Apuesta a Lachin
tres monedas de plata a que pasarías la iniciación con gran
éxito".
Cal le dio un codazo. "Kipp está apostando contra los
demás", dijo. "Él está diciendo que ganarás".
Thea no sabía si era el frío o la falta de comida en su
estómago lo que la estaba volviendo obtusa, pero las piezas
encajaron. 'Oh. Bueno, mi objetivo será hacerte rico.
Kipp pareció complacido. 'Cuando tenga la moneda de
Lachin, nos dirigiremos a Harenth. Me muero por volver al
Laughing Fox por un poco de su hidromiel agrio.
'¿El zorro risueño?' preguntó Thea.
—Al parecer, es la taberna favorita de este bufón en
Harenth —aportó Cal, sacudiendo la cabeza. Aunque
sospecho que no ha puesto un pie en ninguna taberna...
"He estado en muchos."
Thea roció miel sobre su papilla y se la metió en la boca,
sin saber cuándo podrían volver a comer. 'No me di cuenta
de que los portadores de escudos podían abandonar el
territorio...'
"No para el tiempo libre", se burló Cal. 'A menudo nos
envían a hacer recados para el Maestro del Gremio, los
comandantes y los Warswords. Entregar mensajes, recoger
bienes y suministros para la fortaleza y demás.
"Y a veces podemos tropezarnos accidentalmente con
una taberna en el camino..." añadió Kipp.
 Cal puso los ojos en blanco. 'Una taberna. Una vez.
Presuntamente. Y es de lo único que hablas.
"No fue sólo..."
Thea se recostó y desayunó mientras discutían. Le
recordaban con cariño a Sam e Ida, y a ella y a Wren, pero
se prometió a sí misma no volverse demasiado dependiente
de ellos. Ellos amablemente la habían tomado bajo su
protección por ahora, pero ¿quién sabía cuánto duraría?
Necesitaba encontrar su propio camino como portadora de
escudo, y necesitaba encontrar una manera de hacer que
los demás la respetaran, o mejor aún, la temieran.
Incluso mientras pensaba esas cosas, las miradas que
recibía de las otras mesas la aburrían. No tenía ninguna
duda de que Seb estaba sembrando las semillas de algún
motín encubierto contra ella. Si había un hombre en
Thezmarr cuya masculinidad podía verse amenazada por la
mera presencia de una mujer, era él.
—¿Quién era el perro que estaba en tu cama anoche? —
preguntó Cal. "Lo he visto por la fortaleza durante años,
pero nunca se acerca a nadie como lo hizo contigo".
"De un amigo", le dijo Thea.
'Ya veo...' respondió Cal, con un tono sugerente en su
voz.
"No es esa clase de amiga", dijo Thea rápidamente,
aunque ante la insinuación no pudo evitar que el recuerdo
de Hawthorne examinando su torso desnudo la inundara.
Cal levantó las manos en señal de rendición. 'Sin juicio.'
Una sombra cayó sobre su mesa. —Por supuesto —la voz
de Esyllt chirrió como una espada oxidada. "Reunámonos
todos alrededor del fuego y contemos nuestras historias de
vida en lugar de trabajar".
Los tres se pusieron de pie.
'¡Patio! ¡Ahora!' Al parecer, el maestro de armas ya
estaba de mal humor.
Prácticamente se cayeron sobre sí mismos para llegar a
las puertas.
Alguien empujó a Thea por detrás y ella cayó sobre el
suelo de piedra, con las manos ardiendo.
—Mira por dónde vas, extraviada —gruñó Seb, haciendo
lo mejor que pudo para pisarla mientras ella intentaba
levantarse.
Kipp la levantó, sorprendentemente fuerte para un
cuerpo tan nervudo.
Seb se había abierto camino, pero gritó en voz alta: - He
oído que incluso duermes con perros callejeros. No pasará
mucho tiempo antes de que te echen con el resto de los
salvajes.
Thea se sacudió el polvo y asintió con la cabeza para
darle las gracias a Kipp antes de taparse la boca con las
manos. —¿Cómo va ese sarpullido, Seb? dijo en voz alta. —
¿Algunas de las chicas de la fortaleza dijeron que estuviste
roja y viva durante una semana?
Hubo un estallido de conmoción indignada más adelante,
pero Seb no pudo regresar a través de las puertas donde la
multitud de portadores de escudos se encontraba en un
cuello de botella.
Tanto Cal como Kipp la miraron con incredulidad y ella
les dedicó una sonrisa engreída. 'Mi hermana lo metió a él y
a sus lacayos en la enfermería hace unas semanas...'
La boca de Kipp se abrió. 'Tengo que conocerla.
Inmediatamente.'
Thea se rió. "Si puedes decirme la mejor manera de
enviarle un mensaje, podría presentártelo".
"Mientras que no necesito presentación", declaró Cal,
apoyando una mano en su pecho hinchado.
Thea reprimió un resoplido, preguntándose en silencio
qué haría Wren con los dos portadores de escudo a su lado.
Pero todos los pensamientos desaparecieron de su cabeza
cuando salieron al frío patio.
Osiris, el maestro del gremio, estaba de pie ante las
puertas de la fortaleza, con una mirada fría y dura. Esyllt
estaba a su derecha, flanqueada por las tres Espadas de
Guerra de Thezmarr. Incluyendo a Hawthorne. La mirada de
Thea se posó en él inmediatamente y su cuerpo reaccionó
con una oleada de calor. Vestido todo de negro, sus espadas
estaban atadas a su espalda y sus manos descansaban sobre
las empuñaduras de un par de malvados alfanjes en su
cinturón. Parecía tan inquebrantable como siempre. Atrás
quedó la mirada entrecerrada y la boca entreabierta que
había vislumbrado la noche anterior. El corazón de Thea
tartamudeó.
Ella esperaba llamar su atención, pero él no la miró.
Simplemente escaneó a los portadores de escudos ante él y
sus camaradas. con una mirada de desprecio. Incluso Torj,
el que a Thea le había parecido más relajado, estaba tenso.
'¿Qué está sucediendo?' —susurró Kipp.
"Anuncio", murmuró alguien en respuesta.
—¿No podrían haberlo hecho en el pasillo donde hace
calor? Kipp respondió con amargura.
"Cállate", espetó otro hombre.
 Osiris levantó una mano y la multitud de escuderos
guardó silencio. —Hoy tenemos noticias para vosotros,
reclutas —empezó, y su voz resonó por todo el patio. 'En los
últimos años, nuestras Espadas de Guerra han viajado por
todas partes para proteger los reinos medios. Aunque su
número ha disminuido, es gracias a ellos que nuestros tres
reinos se han mantenido intactos y que la magia de sus
gobernantes ha perdurado. Pero nuestros reyes y reinas han
decidido que necesitamos a nuestros líderes cerca,
necesitamos su sabiduría, su experiencia para formar a los
guerreros del futuro...'
Thea apenas respiraba.
Osiris se aclaró la garganta. "Ha pasado más de una
década desde que esto ocurrió por última vez... A partir de
ahora, los portadores de escudos serán examinados más de
cerca que nunca".
Alrededor de Thea, los portadores de escudos bullían de
anticipación. Miró a Kipp y Cal, pero estaban paralizados
por el Maestro del Gremio.
'Miren atentamente nuestras gloriosas Espadas de
Guerra, caballeros. Piense en quién podría estar orgulloso
de servir. Porque después de la prueba de iniciación, cada
uno de los Warswords of Thezmarr seleccionará un
aprendiz.'
 CAPITULO DIECINUEVE

La mirada de Hea se dirigió a Hawthorne y permaneció

t allí el tiempo suficiente para que finalmente esos ojos
plateados se alzaran hacia los de ella, y su mirada
penetrante le provocó un escalofrío. Él cruzó los brazos
sobre el pecho, brazos que le habían enseñado a sostener
un arco, brazos que la habían sostenido durante toda la
noche, brazos que fácilmente podrían haberla sacado
desnuda del baño y...
Un músculo se contrajo en su mandíbula, un brillo oscuro
en su mirada como si él también estuviera recordando esos
momentos entre ellos y lo que podrían significar ahora
frente a las noticias del Maestro del Gremio.
Los Warswords estaban contratando aprendices... y no
parecían felices. Los tres guerreros observaron fríamente a
la multitud mientras estallaban susurros en el patio. La
reversión de la política claramente no había sido idea suya.
Pero a Thea no le importaba. Estaba en juego un puesto de
aprendizaje . Como todos los demás, ella no sabía casi nada
sobre el Gran Rito de las Espadas de Guerra, pero era lógico
que aquellos que aprendieran uno tuvieran más
posibilidades de pasar el desgarrador ritual. Su mente se
aceleró ante la posibilidad. Tres años era todo lo que le
quedaba. Convertirse en aprendiz podría alterar el curso de
su destino, podría significar forjar su propia leyenda en los
reinos mucho antes.
Ella iba a morir, sí, pero moriría como una espada de
guerra. Thea nunca había deseado nada más en su vida.
Apartó la mirada de Hawthorne.
Kipp tenía los ojos muy abiertos. 'El aprendiz de una
espada de guerra. ¡Y podemos nominar al que queramos! Tú
-'
Alguien cercano resopló. —¿En serio no crees que tengas
una oportunidad? Lachin se burló.
 "Todo es posible", Kipp se encogió de hombros. Pero
luego les dijo a Thea y Cal: "Obviamente no, aunque no
significa que no sea emocionante".
Parecía mucho más joven en ese momento, pero Thea
encontró su optimismo contagioso.
'Sería algo...' murmuró, con la piel hormigueando por la
anticipación.
¿Se llevaron bien ustedes dos? ¿Hawthorne y tú?
Preguntó Cal, siguiendo su mirada. —¿Cuando te acompañó
a Hailford? ¿Crees que te has ganado algún favor de él?
La cara de Thea se puso roja brillante y se recuperó mal.
'Uh... No exactamente -''Alquimista.' Thea se giró para
encontrar al mismísimo Warsword alzándose a su lado, con
la mandíbula apretada y su poderosa estructura preparada
para la batalla, incluso ahora.
"Una palabra", dijo.
Thea odió la orden en su tono, odió que ya se estaba
moviendo con él, dejando atrás a sus atónitos amigos. Ella
lo siguió al interior de la fortaleza y por un pasadizo
desconocido hasta que él la llevó a un nicho escondido.
Si bien Cal y Kipp aún no la habían presionado para
obtener información sobre el viaje con el guerrero
legendario, esta instancia seguramente encendería su
curiosidad sin remedio.
Pero todos los pensamientos desaparecieron de su
cabeza cuando Hawthorne se apoyó contra la pared de
piedra y la estudió de la misma manera intensa que lo había
hecho cuando su piel estaba desnuda.
'¿Bien?'
Thea intentó controlar su mente acelerada y su corazón
atronador. '¿Bien que?'
"No soy el mentor adecuado para ti." Su mirada nunca
abandonó la de ella.
Lo que fuera que ella esperaba que él dijera, no había
sido eso. 'No dije que fueras...' respondió ella lentamente,
juntando las piezas. '¿Pensaste que después de anoche
vendría a rogar por un lugar como tu aprendiz?'
'¿Mendicidad? No por eso, no…' Se le mostró el hoyuelo.
Indignada, la boca de Thea se abrió. 'Idiota. Yo nunca -'
'¿Qué? ¿Mendigar? '
La furia ardía en sus venas. La audacia de este hombre
fue incomparable. "Dejemos una cosa clara", dijo entre
dientes. 'No te quiero como mentor. Eres de mal humor,
impredecible y...
'¿Y qué?'
 Thea intentó no dejarse llevar. 'Exasperante.'
"Eso no es lo que ibas a decir."
"No voy a hacer este baile".
'¿Qué baile es ese?'
Su jabón de palo de rosa le hizo cosquillas en la nariz y
las Furias, maldita sea, casi se inclinó. Armándose de valor,
ignoró su pregunta. En lugar de eso, se cruzó de brazos,
desesperada por encontrar alguna apariencia de barrera
entre ellos, desesperada por olvidar que él la había visto
desnuda. 'Así que estamos de acuerdo. No te nominaré
como mi mentor, ¿feliz?
'Ni siquiera cerca, Alquimista.'
'¿Entonces que?' ella respondió. —¿Qué te haría feliz,
Hawthorne?
Un silencio cargado permaneció entre ellos por un
momento y Thea contempló la Espada de Guerra, incapaz de
domar los latidos de su corazón o el pulso del deseo entre
sus piernas.
Él pareció sentirlo porque, por un momento, sus ojos se
posaron en su boca.
"No pretendo ser un buen mentor". Sus palabras sólo
avivaron su furia.
—¿Le robarías a un escudero talentoso la misma
oportunidad que te dieron a ti?
Apoyó un brazo contra la pared encima de ella y se
inclinó. "Hubiera estado mejor".
'Mierda.'
"Sería un mal profesor", le dijo, acercando su rostro al de
ella. "Tuve un ejemplo terrible".
—Eso has dicho —respondió Thea con frialdad. —
Entonces nominaré a Elderbrock.
"Es una buena elección".
Thea miró hacia abajo, necesitaba mirar a cualquier
parte menos a él. ¿ Por qué se sentía como una tonta? No
había hecho nada de qué avergonzarse, al menos no del
todo, y aun así se le revolvió el estómago, como si hubiera
perdido algo que nunca había tenido. Pero él también la
había deseado. Había visto pruebas de ello en la casa de
baños. Incluso ahora, la tensión entre ellos estaba tensa.
Alisándose la ropa, Thea se recompuso mientras volvía a
encontrar su mirada. '¿Eso es todo?'
Algo en la expresión de Hawthorne se suavizó.
'Alquimista...' Su voz era baja y suave esta vez. Él la alcanzó
y su mano grande y cálida se cerró suavemente alrededor
de su brazo. 'Althea...' murmuró, como si hubiera mucho
más que decir, pero que su nombre por sí solo lo captara
todo.
A pesar de las palabras que habían intercambiado, a
pesar de la opresión en su pecho, el cuerpo de Thea la
traicionó una vez más, y se encontró arqueándose ante su
toque, su calidez.
Habría sido un pésimo mentor, lo había dejado muy claro,
pero tal vez... Tal vez si ella hubiera sido aprendiz de otro
Warsword, podría darles el espacio para explorar lo que sea
que haya entre ellos. Tal vez -
Un silbido procedente del patio atravesó la tensión como
una cuchilla caliente cortando mantequilla.
Hawthorne saltó hacia atrás, con el brazo frío donde
había estado la mano de él.
'¿Estamos de acuerdo entonces, Alquimista?'
Thea respiró hondo. "Sí", le dijo ella, con dolor en el
pecho mientras pronunciaba las palabras. "Estamos de
acuerdo".

Para sorpresa de Thea, la cohorte de escuderos estaba

donde ella los había dejado.
Afortunadamente, no hubo tiempo para las preguntas de
Cal y Kipp.
"Basta de chismes", el tono autoritario de Esyllt
interrumpió su charla. 'A cada uno de ustedes se les ha
asignado un grupo, y ese grupo será liderado por uno de los
Warswords. Aprende todo lo que puedas. Y no los cabrees
con tus quejas. Tienes suerte de tenerlos.
El mensaje fue claro: no quieren estar aquí . No lo
empeores. Thea se propuso no mirar ni cerca de
Hawthorne.
El maestro de armas pasó a leer los nombres de un trozo
de pergamino arrugado, y Thea odió lo aliviada que se
sentía al encontrarse con Kipp y Cal en su cohorte. Para su
consternación, Seb y Lachin también lo estaban.
—Estáis con Torj —gritó Esyllt cuando los escuderos
entraron en acción.
Con sus amigos, Thea se abrió paso hacia el imponente
Bear Slayer, cuyo cabello dorado brillaba a la luz del
amanecer que se derramaba sobre las torretas. Él los miró
con recelo.
'Dioses...' murmuró, pellizcándose el puente de la nariz.
Thea ya estaba acostumbrada al desdén, así que ignoró
esto y en su lugar aprovechó la oportunidad para examinar
al guerrero que tenía delante. más cerca. No llevaba su
famoso martillo de guerra, sólo una espada larga envainada
en su cinturón. Pero esa poderosa arma fue suficiente para
marcarlo por lo que era. Reconocería el brillo del acero
naarviano en cualquier parte.
—Reúnanse —llamó Torj. 'Nos dirigimos a los
Bloodwoods para una sesión de entrenamiento. Es hora de
practicar un poco con armas a distancia.
"Por fin", dijo Cal.
"Si limpias el suelo con Seb, te lo agradecería mucho",
añadió Kipp.
"Pagaría por ver eso", estuvo de acuerdo Thea.
Cal hizo una reverencia burlona mientras pasaban por la
puerta de entrada. 'Considérelo hecho.'
Kipp se volvió hacia Thea a continuación. —¿Nos vas a
contar de qué se trató todo eso antes? ¿No nos digas que la
Mano de la Muerte ya te ha elegido?
"Ni siquiera cerca", dijo.
El sol de la mañana apenas penetraba el espeso dosel de
los Bloodwoods y, por lo tanto, el denso bosque estaba tan
frío como podrían haber sido las mazmorras. Thea juntó las
manos, tratando de soplar algo de calor en sus dedos.
Mientras caminaban, ella reflexionó sobre el anuncio del
Maestro del Gremio y su mente volvió a lo que Hawthorne le
había dicho.
'Hay fuerzas en juego que no entendemos... Cosas que
amenazan la paz por la que los tres reinos han luchado tan
duramente... Se arrastra por las tierras como un veneno...
Una especie de flagelo que rompe el Velo.'
¿Era por eso que los Warswords permanecían en
Thezmarr? ¿Fue por eso que de repente se vieron
involucrados en "formar a los guerreros del futuro"?
'Siento que la era de la paz ha llegado una vez más a su
fin. Los thezmarrianos necesitan estar preparados.
Al poco tiempo, llegaron a un claro familiar en
Bloodwoods, pero esta vez, Thea no tuvo que esconderse en
las sombras. Esta vez, Thea era una de las portadoras del
escudo. Esa pequeña victoria no pasó desapercibida para
ella.
Alguien ya lo había preparado y, por un segundo, se
compadeció del pobre diablo que se había levantado incluso
antes que los portadores del escudo. Cualquier día aceptaría
tareas de limpieza en la armería en lugar de tareas de
preparación antes del amanecer.
 Habían colocado estantes con armas a lo largo de los
bordes del claro. Les esperaban lanzas, arcos largos,
ballestas, estrellas arrojadizas, hondas y aljabas con flechas.
Habían clavado en los árboles trozos de pergamino con
gruesas dianas pintadas.
Thea fue tan agresiva como Kipp y Cal al empujarse
hacia el frente del grupo para poder ver todo de cerca. Esto
era diferente a estar en la armería o en una sesión de
entrenamiento: finalmente iba a empuñar acero real.
Torj el Cazador de Osos cruzó los brazos sobre su pecho
considerablemente musculoso, los cueros crujieron y
esperó. Su mera presencia era lo suficientemente poderosa
como para exigir silencio, su constitución era tan imponente
como la de los otros Warswords.
Su penetrante mirada azul los recorrió, deteniéndose en
Thea por un momento con un destello de reconocimiento. Él
le ofreció un sutil movimiento de cabeza a modo de saludo
antes de volver a centrarse en el grupo que tenía delante.
"Nuestro propósito hoy es doble", afirmó sin ceremonias.
"Primero, aprenderás la naturaleza del tótem que se te
indicará que busques en tu prueba de iniciación como
portador del escudo". El guerrero de cabello dorado
sostenía uno entre sus dedos.
Thea se lamió los labios mientras lo estudiaba: un par de
espadas cruzadas, el emblema que significaba el primer
rango de un guerrero thezmarriano: Guardián .
'Todos los Guardianes de nuestras fuerzas los usan en su
brazo derecho. Sin embargo, aquellos de ustedes que son
nuevos en nuestras unidades tal vez no sepan que estos
tótems son más que un simple símbolo de rango dentro de
Thezmarr. Todos están imbuidos de un eco de magia antigua
que les permite reconocer a cualquier guerrero digno.
Durante tu prueba de iniciación, los tótems llamarán a
aquellos destinados al gremio de Thezmarr, emitiendo una
señal sólo a los portadores del escudo que lo merezcan. Una
vez que tengas uno, será tuyo de por vida. Sin uno, no eres
un guardián de los reinos medios ni un guerrero de
Thezmarr. Cuando llegue el momento de tu prueba, los
encontrarás en los lugares más improbables, en situaciones
que te desafiarán. Si fallas ese desafío, ya no pertenecerás a
nuestras filas.
Las palabras de Warsword pesaron mucho sobre Thea y
de repente sintió ganas de moverse, de entrenar. No tenía
sentido quedarse inactivo cuando había un tótem en algún
lugar ahí fuera, esperando para probar su valía.
 Torj se aclaró la garganta. 'Dicho esto, también estamos
aquí hoy para asegurarnos de que encuentre su arma
preferida. Para aquellos de ustedes que ya se sienten
inclinados hacia algo en particular, sigan su instinto.' Sus
ojos se posaron en Cal mientras decía esto. 'Para aquellos
que tienen menos experiencia, les insto a que prueben
varios y determinen cuál les parece más adecuado. Tenemos
toda la mañana a nuestra disposición, así que tómate tu
tiempo. A Thezmarr no le interesan los Guardianes que se
apresuraron a repasar lo básico sólo para descubrir que
luego no podían disparar a una mierda.
Uno o dos escuderos se rieron.
'¿Es cierto que los Warswords son maestros en todas las
armas?' -Preguntó Thea en voz alta, medio esperando que le
arrancaran la cabeza de un mordisco.
"Sí", respondió Torj.
Siguió un silencio asombrado.
Hasta que Thea volvió a hablar. —¿Nos harás una
demostración?
'¿Qué?'
"Una manifestación."
Torj la miró fijamente, con el ceño fruncido mientras
consideraba su petición.
Thea entró en pánico. Dioses, ¿lo he insultado? ¿Pedirle
que actúe como si actuara en una compañía? Debería haber
mantenido mi boca cerrada. Wren tiene razón. No me traigo
más que problemas.
Una amplia e inesperada sonrisa se dibujó en el rostro de
Warsword, la expresión casi parecía un poco maníaca con
esos ojos azul hielo. Caminó hacia uno de los bastidores y
deslizó una lanza de su posición.
Thea parpadeó justo a tiempo para ver un movimiento
borroso atravesando la espesura.
Sonó un fuerte golpe.
Thea miró con el resto de su cohorte hacia donde la lanza
estaba profundamente incrustada en el objetivo, justo en la
diana, con su extremo todavía tambaleándose por la fuerza
del lanzamiento de Torj.
Con la boca abierta, se volvió hacia Warsword, solo para
encontrarlo colocando una flecha en un arco largo. Thea
quedó sorprendida por lo poderoso que parecía el guerrero
mientras tiraba de la cuerda, su pecho se expandía mientras
lo hacía; un recordatorio no deseado de las proezas de
Hawthorne, puntuado por suaves toques.
La flecha silbó mientras atravesaba el aire.
 Se escuchó otro golpe cuando también dio en el blanco.
Alguien dejó escapar un ruido adicional de
agradecimiento y, un momento después, Thea comprendió
por qué. La flecha había cortado un trozo de la madera de la
lanza cuando se disparó hacia el objetivo.
Antes de que pudieran volverse, un trío de estrellas
arrojadizas volaron entre los árboles, pasando tan cerca de
un portador de escudo que cortaron varios hilos sueltos de
su capa antes de perforar la marca en un semicírculo
perfecto alrededor de la flecha y la lanza.
—¿Esa demostración es suficiente para usted? -preguntó
Torj con aire de suficiencia.
Sólo se encontró con miradas de asombro. "Bien", dijo.
'Hazlo.'
Thea no dudó. Se abrió paso entre la multitud, decidida a
conseguir un juego de estrellas arrojadizas. Por fin podría
poner a prueba sus habilidades de Dancing Alchemist. Esta
era la oportunidad que había estado esperando. Su cuerpo
cobró vida con anticipación; Puede que no fuera tan grande
ni tan poderosa como algunos de sus compañeros, pero
Thea era rápida y precisa. Había estado perfeccionando sus
habilidades para lanzar espadas durante años y ahora tenía
la oportunidad de mostrarle a su potencial mentor de
Warsword exactamente de lo que era capaz.
Asegurándose de estar en la línea de visión de Torj, Thea
tomó una posición en el centro del claro y plantó los pies
separados, frente al objetivo que aún mostraba la prueba de
la destreza del guerrero.
Ella no esperó; arrojó las estrellas en rápida sucesión, las
pequeñas puntas de metal volaron con sorprendente
precisión, enterrando el pergamino y el tronco del árbol en
tres latidos satisfactorios, exactamente donde había
pretendido: a un pelo de los que Torj había lanzado.
—Vaya —sonó la voz de Cal detrás de ella.
El resto de la cohorte pareció detenerse por curiosidad
mientras su camarada se acercaba al objetivo, estudiando
su trabajo con la mandíbula floja.
"Ya has hecho eso antes", acusó su amiga.
"No tengo idea de lo que quieres decir", respondió Thea.
'Oh vamos…'
Thea le ofreció una sonrisa de conspirador. 'Mi hermana
y sus amigas tienen este juego...'
'Seguir.'
"Se llama Alquimistas Danzantes".
 Lanzó una estrella que aterrizó entre las botas de Cal, y
él saltó hacia atrás, maldiciendo.
'Que -'
Otro dejó su mano borrosa y saltó de nuevo con un grito.
"Ahora imagina que eres un trabajador alquimista". Thea
sonrió y lanzó una última estrella, lo que provocó que Cal se
apartara dramáticamente de su camino.
'¿Ver? Alquimistas danzantes.'
Cal miró desde las estrellas que casi le habían cortado
los dedos de los pies hacia Thea, dejando escapar una risa
de sorpresa. 'Impresionante.'
'Qué sería más impresionante...' Torj emergió de la densa
maleza, con la mano en la empuñadura de su espada. "Es si
mis portadores de escudo estuvieran entrenando en lugar
de reírse y saltar como tontos apreciados". Había un tono en
su tono que hizo que a Thea se le revolviera el estómago.
¿No había visto sus lanzamientos? ¿No se había dado cuenta
de la exactitud de su trabajo?
—Whitlock —le espetó a Cal. "Arco largo, ahora."
Cal entró en acción, cogió el arco del soporte y se cargó
al hombro un carcaj de flechas. '¿Objetivo?' preguntó.
Thea observó nerviosamente cómo Torj consideraba al
portador del escudo antes de volver su mirada hacia el
bosque, explorando sus profundidades en busca de una
marca indudablemente imposible. El tiempo pareció
ralentizarse mientras lo hacía, y Thea supo que ahora era
un ejercicio de humillación para ambos, por parecer no
tomarse su tarea en serio.
Por fin, Torj señaló. '¿Ves esa pequeña bandera roja? ¿A
unos cien metros más adelante? A medio camino de ese
gran árbol.
¿A cien metros de distancia? Thea siguió la línea de su
dedo y tuvo que entrecerrar los ojos para poder ver el
pequeño trozo de tela roja al que se refería. ¿Qué hace eso
ahí arriba?
"Sí, señor", respondió Cal, ya preparando una flecha.
No puede hablar en serio... Thea se quedó mirándolo.
Pero fue lo más serio que jamás había visto en Callahan
Whitlock. Tiró de la cuerda con destreza y su mirada se
centró en el objetivo que ella apenas podía distinguir en el
denso bosque.
La flecha zumbó mientras se elevaba por el aire.
Y empaló la bandera en el árbol.
Lentamente, Cal bajó el arco.
 Torj le dio una palmada en el hombro y sonrió
ampliamente. —Tan bueno como lo recordaba, Whitlock.
Sigue así y pronto serás el arquero líder de Thezmarr.
Thea prácticamente estaba boquiabierta. Cal había dicho
que sus puntos fuertes eran las armas de largo alcance,
pero ¿esto? Acababa de realizar un tiro imposible. ¿Y los
elogios de Torj? ¿Eso significaba que Cal ya había llamado la
atención de Warsword como posible aprendiz?
Cal simplemente se encogió de hombros y le ofreció una
sonrisa tímida. Había una historia allí, eso era seguro.
Pero aparentemente Torj no había olvidado su papel en
las risas y las tonterías.
—Estás despierta, Althea. Le indicó que aceptara la larga
reverencia de Cal.
Le temblaban las manos y sabía por qué. Acababa de
ganarse un poco de respeto por parte de algunos de los
portadores del escudo con su truco de estrella arrojadiza,
pero era muy posible que estuviera a punto de perderlo
ahora.
'¿Objetivo?' —preguntó, siguiendo el ejemplo que le
había dado Cal.
Torj cogió una lanza y la lanzó a través del bosque. 'Eso.'
A unos cincuenta metros de distancia, el arma tembló en el
tronco de un árbol por la fuerza del impacto.
"Correcto..." dijo Thea, apretando los dientes y
cuadrando los hombros. Se centró y llamó al recuerdo de la
lección de Hawthorne al frente de su mente, permitiendo
que sus palabras la invadieran, recordando la guía de sus
manos sobre las de ella mientras ella agarraba el frente del
arco y lo levantaba ante ella.
Se concentró en su objetivo, todavía tambaleándose en
su lugar, y colocó una flecha en la cuerda.
Exhalando, echó el brazo hacia atrás, recordándose a sí
misma que sus músculos debían arder con el esfuerzo si
quería soltar la flecha con suficiente fuerza.
Ahora.
Thea casi podía oír la orden de Hawthorne en su mente y
soltó la cuerda.
La flecha chirrió mientras cortaba el aire y aterrizó con
un ruido sordo a unas cuantas manos al norte de su
objetivo.
Cal dejó escapar un silbido de agradecimiento.
Y Torj asentía a su lado. 'No es lo que esperaba...' La
Warsword de cabello dorado la estudió con curiosidad.
"Técnica interesante."
 Thea miró sus manos, todavía agarrando el arco largo, y
frunció el ceño. '¿Está mal?'
'No dije que estuviera mal. Dije que era interesante.'
'¿Por qué?'
Torj le dirigió una mirada que ella no entendió. Porque
sólo conozco un guerrero que empuña un arco como ese. Y
no es conocido por compartir sus métodos.
'Oh.' La piel de Thea se erizó.
Pero Torj no parecía preocupado ni enojado, sólo un poco
desconcertado mientras se alejaba.
Cal la estaba mirando. '¿Quién te enseñó?' el demando.
Thea jugueteó con el dobladillo de su capa, el instinto le
exigía que se contuviera. Cal no había sido más que amable
con ella desde que se conocieron. Había en él una seriedad
que ella encontraba entrañable y quería confiar en él y en
Kipp. Sabía que su vacilación se debía a que había confiado
en el chico equivocado años atrás y al sentirse arrepentida.
Pero a pesar de saber todo esto, el nombre no se formaría
en su lengua.
En lugar de eso, se volvió hacia Cal y le espetó: —¿Dónde
aprendiste a disparar así?
Las mejillas de Cal se sonrojaron. 'Uh... Bueno, mi familia
eran cazadores. Ciervos en su mayoría. Básicamente nací
con un arco en la mano. Pero... Su sonrojo se hizo más
profundo. "La caza en mi tierra natal era cada vez más
escasa año y mis padres no podían permitirse el lujo de
mantenerme, así que me enviaron aquí cuando era un
adolescente. Dejé atrás a tres hermanas.
'Ya veo...' dijo Thea lentamente. No había conocido a
mucha gente en Thezmarr que hubiera crecido fuera del
gremio. La mayoría eran bebés cuando llegaron,
abandonados como ella, a veces vendidos con el reclamo de
que un niño tenía un don especial, a veces como una
ofrenda por el bien de los reinos medios, y todos ellos
pasaban al cuidado del Maestro del Gremio. Pero Cal había
conocido una vida fuera de la fortaleza, había conocido una
familia... y había sido arrancado de ellos.
"Lo siento", le dijo.
Él se encogió de hombros. 'Fue hace mucho tiempo.'
Thea reconoció ese tono forzado e indiferente. Ella
misma lo usaba con bastante frecuencia. "Pero todavía los
extrañas".
"Todos los días", respondió Cal, alcanzando el arco.
Practicaron hasta el mediodía y, mientras tanto, Thea
buscaba en la mente de Cal consejos sobre cómo manejar
mejor el arco largo. Pronto descubrió que él también era
bastante competente con la honda y la lanza, y que era
generoso con sus conocimientos. Pacientemente la guió a
través de varias técnicas con ambas armas.
"Pero por lo que he visto", le dijo. "Tu fuerza está en las
estrellas arrojadizas".
Thea asintió con rigidez.
—¿Eso no es lo que quieres oír? preguntó.
Thea se mordió el labio inferior. "Yo... quiero ser maestra
de todo", respondió ella al fin. Esperó risas o burlas, pero no
llegó ninguna.
Cal simplemente se encogió de hombros. "Entonces
necesitarás mucha práctica".
Una voz áspera atravesó el bosque. '... el imbécil es tan
inútil con el arco como con la espada. Las furias saben por
qué sigue aquí.
La piel de Thea se erizó ante el sonido e, instintivamente,
supo cuál era su objetivo.
Con Cal a su lado, registraron los Bloodwood y
encontraron a Kipp atrapado entre dos de los lacayos de
Seb, con la punta de una flecha apuntada a su garganta.
"Te he estado diciendo durante años, Sebastos, que mis
talentos residen en la Sala de Guerra", dijo Kipp, alejando
poco a poco el cuello de la punta, revelando un hilo de
sangre.
te he estado diciendo durante años que nadie quiere un
comandante que no sepa blandir una espada o lanzar una
lanza.
Se escuchó el crujido de un arco al tensarlo.
'¡Seb!' Cal se había erguido en toda su altura, con una
flecha preparada y preparada en su arco largo. 'Lo dejó ir.'
El ritmo cardíaco de Thea se disparó. Las cosas se habían
intensificado muy rápidamente. ¿Dónde estaba Torj?
Seguramente debería intervenir.
Pero Seb dirigió su burla hacia Cal. —A ti nunca te he
entendido. ¿Por qué te metes con un montón de monstruos?
Primero este debilucho. Golpeó la cara de Kipp con la punta
de la flecha antes de señalar con la barbilla a Thea.
"Entonces la perra que se cree un hombre".
Thea se negó a sonrojarse. En cambio, apretó los puños y
ajustó su postura. Si Cal disparaba, se produciría el caos.
Sólo deseaba haberse embolsado algunas de las estrellas
arrojadizas.
Los nudillos de Cal estaban blancos alrededor del arco,
pero se mantuvo firme. —¿Quieres saber por qué no estoy
É
con tu grupo? Él se rió oscuramente. No tengo ningún
interés en hacer de chico de los recados para un imbécil que
utiliza a otros para luchar sus batallas por él. Sólo estás
aquí porque tu tío es amigo del Maestro del Gremio.
La boca de Thea casi se abre. ¿Qué?
Las puntas de las orejas de Seb enrojecieron. 'Eso no es
cierto.'
Cal lo ignoró. —Deja ir a Kipp.
'¿O que? ¿Me dispararás?
La sangre rugió en los oídos de Thea y dio un paso
adelante sin pensar, algo crujió en su pecho, un zumbido
estático en sus dedos. Todo el miedo que había sentido
desapareció y su enfoque se volvió singular: darle una
lección a Sebastos Barlowe. Todo su cuerpo corría con una
energía feroz que sabía en sus huesos que podría derribar a
ese bastardo.
'¿Bien?' Seb se burló, clavando la punta de la flecha en el
cuello de Kipp.
Su amigo hizo una mueca y una gota de sudor le corrió
por un lado de la cara.
Seb estaba disfrutando esto. '¿Vas a dispararme o qué?'
Thea dio otro paso adelante.
—Tal vez lo haga —dijo la profunda voz de Torj detrás de
ellos.
Seb tuvo el buen sentido de estremecerse.
Thea se quedó helada.
"Y por lo que he visto, Whitlock no falla", añadió
Warsword, moviéndose al lado de Thea. Su voz era
tranquila, como si no acabara de encontrar a sus portadores
de escudo en un enfrentamiento mortal, sino que sus ojos
azul hielo traicionaban la furia que había debajo.
"Todos bajen sus armas, ahora." Puro mando, no hay
lugar para la insubordinación.
Inmediatamente los lacayos liberaron a Kipp. Seb dejó
caer la flecha y Cal bajó el arco. Thea dejó caer los puños a
los costados, pero los mantuvo cerrados, con las uñas
hormigueantes clavándose en las palmas.
Torj los miró fríamente. 'Esto puede ser de dos
maneras...' dijo arrastrando las palabras. —Primero,
atribuyo esto a la habitual tontería de los escuderos y no
volvemos a hablar de ello. Dos... Si alguna vez encuentro
que esto vuelve a suceder... Te colgaré en las cuevas de los
acantilados de las montañas y dejaré que las tormentas te
ahoguen lentamente. ¿Se entiende eso?
'Sí, señor.' Llegó el murmullo unificado.
 'Bien.'
Después de eso, detuvo oficialmente su entrenamiento.
Vuelvan al salón y coman. No tengo ninguna duda de que
esta sesión fue un calentamiento en comparación con la de
esta tarde.'
Thea y Cal esperaron hasta que el grupo se dispersó
antes de correr hacia Kipp, de rostro pálido.
"Estoy bien", murmuró, limpiándose el rastro de sangre
de su cuello.
"Es un maldito bastardo", gruñó Cal, viendo a Seb
desaparecer hacia la fortaleza.
"Eso nunca estuvo en duda", respondió Kipp.
Thea pasó su brazo por el de él y le apretó la mano.
'¿Estás seguro de que estás bien?'
Kipp esbozó una sonrisa resignada. 'No puedo decir que
así es como quería pasar mi mañana. Pero sí, estoy bien.
Gracias a ti y a Cal.
"No hice nada", dijo Thea con sinceridad.
—Lo habrías hecho —argumentó Kipp. 'Parecías...
poderoso, como si tuvieras algún arma secreta que fueras a
derribarle. Yo mismo casi me asusté.
La energía cargada recorrió a Thea incluso ahora, pero
ella se rió. "Aparentemente la rabia hará eso."
—Aparentemente... —repitió Kipp, sonando distante.
'¿Qué es?' —preguntó Cal.
Kipp vaciló, tragando visiblemente antes de quitar su
brazo del de Thea, su cuerpo hundiéndose hacia adentro.
No los miró cuando habló. 'Ambos sabéis que me inclino
más por la estrategia militar, ¿no?'
Thea intercambió una mirada confusa con Cal y frunció
el ceño. '¿Lo que de ella?'
'Bueno... sólo quiero que sepan que estoy bien', les dijo
tentativamente. ' Realmente bueno. Puede que sea "inútil"
en el campo de batalla, pero siempre te respaldaré desde la
Sala de Guerra.'
El corazón de Thea se fracturó por él. —Eso lo sabemos,
Kipp.
"Por supuesto que sí", intervino Cal. "Cada uno tiene sus
puntos fuertes".
Kipp forzó una sonrisa y se golpeó la cabeza con el dedo
índice. "Esto no es sólo para decoración, ¿sabes?"
"Gracias a las Furias por eso, porque no es bonito". Cal
pasó un brazo sobre los hombros de Kipp.
Kipp resopló. "Siempre podemos contar contigo para
levantar la moral, ¿no es así, Callahan?"
 Thea rió temblorosamente, la tensión finalmente
disminuyó.
Mientras emprendían el regreso a la fortaleza, la mano
de Kipp se dirigió hacia el lugar donde la punta de la flecha
le había roto la piel del cuello. Sacudiendo la cabeza,
murmuró. "Maldito Seb Barlowe... Nunca lo atenderían en
la Fox".
Por una vez, Thea y Cal no hicieron comentarios.

De vuelta en el Gran Comedor, Thea cogió toda la comida

que podía llevar y se preparó para el taller de alquimia.
Aunque su antigua cohorte tenía una tarde libre cada tres,
sabía que su hermana estaría jugueteando con la tetera del
almuerzo de señoras.
Wren estaba encorvado sobre un banco de trabajo,
frunciendo el ceño ante alguna parte del diseño de
porcelana, cuando Thea entró. Ida estaba sentada unos
bancos más allá, miró hacia arriba y una lenta sonrisa se
extendió por sus labios. 'Althea Nine Lives vive para luchar
otro día.'
Thea sonrió. 'Soy portadora de escudo...' aventuró,
mirando a su hermana para evaluar cualquier emoción.
Nada. Wren estaba absorta en su trabajo, como siempre.
—Eso hemos oído —respondió Ida. "Todo el mundo habla
de ti".
'¿Diciendo qué?' Thea esperaba que su alegre respuesta
provocara algún tipo de respuesta por parte de Wren.
Algunos dicen que eres un tonto descarado. Otros dicen
que eres la sangre fresca que Thezmarr necesita.
'Interesante.' Thea se acercó al banco, estudió el trabajo
de Wren y le entregó una gruesa rebanada de pan.
Por fin, Wren levantó la vista y lo tomó agradecido.
'¿Cómo va el diseño?' preguntó Thea.
"Todavía no he llegado a ese punto", dijo Wren con la
boca llena. "Estoy usando tinte para colorear el agua para
estar seguro de que no hay fugas en las diferentes
cámaras".
"Eso podría ser desafortunado".
'Exactamente. Se necesitan algunos ajustes.
'Llegarás ahi.'
"Lo sé", respondió Wren, dando otro mordisco con
entusiasmo. '¿Cómo es la vida como escudero thezmarriano?
¿Es todo lo que siempre soñaste que sería?
 Thea miró a Ida, que parecía intensamente interesada en
sus propias pociones. No era que Thea guardara secretos...
no muchos, al menos. Pero no habló tan abiertamente con
los demás como lo hizo con Wren. A pesar de que su
hermana era más joven, Wren dominaba la sabiduría y la
cabeza fría, para gran frustración de Thea. Con Ida
distraída, Thea se permitió considerar la pregunta de Wren.
Pensó en la lección de la mañana con Torj y en la tensión de
sus músculos mientras tiraba de la cuerda del arco. Pero
también recordó el miedo que aumentó cuando entró en los
dormitorios anoche, con los ojos puestos en ella tanto allí
como al otro lado de la mesa. "En parte", dijo con
sinceridad.
Wren asintió.
'¿Sabías que sería así?' preguntó Thea.
Wren hizo una mueca. "Sospeché que no a todo el mundo
le entusiasmaría que una mujer empuñara una espada junto
a los guerreros más preciados del gremio".
"Estaba demasiado absorto en llegar hasta aquí, en
poder llamarme portador de escudo".
"Lo sé", dijo Wren de nuevo.
Thea se levantó para sentarse en el banco de trabajo, con
los pies colgando debajo de ella. "Parece que sabes muchas
cosas estos días."
Wren se rió. "Soy muy omnisciente, todopoderoso."
"No me sorprende." Thea hizo una pausa.
Sacudiendo la cabeza, Wren hojeó varias hojas de
pergamino antes de consultar un boceto. '¿Supongo que
quieres ser aprendiz de Warsword? ¿Ese fue el anuncio esta
mañana? ¿Qué estaban discutiendo tú y... Hawthorne?
Thea se resistió. —¿Cómo supiste que él y yo discutimos
algo?
Wren se encogió de hombros. "Lo vi acercarse a ti en el
patio", dijo con total naturalidad. "No me gusta la forma en
que te miraba."
'¿De qué estás hablando?' Thea replicó. Sin embargo, sus
mejillas rosadas no le hicieron ningún favor.
Wren le dio una mirada de complicidad. —Las guerras
han comenzado de nuevo parece menos acaloradas que eso,
hermana. ¿Está pasando algo...?
—No —la interrumpió Thea. 'Él sólo quería mi palabra de
que no lo nominaría como mentor. Allí hay menos que nada.
Si su hermana detectó una nota de dolor en su voz, no lo
dijo. Wren solo continuó mirando sus diseños. 'No creo que
ese sea el problema, tú...'
 "No hay ningún problema". Thea resopló. '¿Y quién no
querría ser uno de sus aprendices?'
Wren se burló. "Se me ocurren algunas personas..."
"Fui hecha para esto, Wren", intervino Thea.
La mirada de Wren se detuvo en el lugar donde la piedra
del destino de Thea descansaba contra su piel debajo de su
camisa. "No lo dudo", dijo. 'Sólo sé cuidadoso. No eres
invencible.
Un destello de miedo de la noche anterior salió a la
superficie, pero Thea no quería que Wren supiera ni la
mitad.
Entonces Thea terminó su comida y se sacudió las migas
del pecho.
'¿Usted debe?' Wren reprendió, señalando el desorden
que ahora cubría su espacio de trabajo.
Thea se limitó a sonreír. 'Entonces, ¿qué más dice la
gente sobre Althea Nine Lives?'
Wren dio uno de sus largos suspiros de sufrimiento que
constantemente hacía que la gente asumiera que ella era la
hermana mayor. 'En su mayoría variaciones de las dos
nociones anteriores. O eres un idiota con deseos de morir o
tienes una visión iluminada del futuro.
Thea resopló. '¿Y que dices?'
Wren se concentró en su creación, jugueteando con un
elemento que Thea no podía ver. Pero había una sonrisa en
los labios de Wren y un brillo de orgullo en sus ojos. "Les
digo que eres mi hermana".
 CAPITULO VEINTE

Hea se lanzó a la vida de un portador de escudo con todo

t lo que tenía, su piedra del destino era un recordatorio
constante del agotamiento del reloj de arena. Cuando
llegó el momento de presentar su nominación oficial para
Warsword que deseaba aprender, no dudó y garabateó el
nombre de Torj Elderbrock junto al suyo. El entrenamiento
con Bear Slayer iba bien y descubrió que le gustaba la
franqueza y el sentido del humor del guerrero. Sería un
buen mentor, estaba segura.
Puede que Wilder Hawthorne haya sido el guerrero más
joven en pasar el Gran Rito, pero Torj Elderbrock iba a
ayudarla a batir ese récord. Y entonces Thea mantuvo la
cabeza gacha, agradecida de que Seb y sus lacayos
parecieran haber tomado en serio la advertencia de Torj,
agradecida de que Dax todavía la protegiera por la noche, y
aún más agradecida de que no hubiera tenido más
enfrentamientos con Hawthorne. Por fin podía concentrarse
en sus objetivos, con la suerte de su lado.
Una semana después de su regreso a Thezmarr como
portadora de escudo, esa suerte se acabó.
Thea, Cal y Kipp esperaron con el resto de su cohorte en
el patio una fría mañana de otoño. El jefe de cuadra,
Madden, los saludó y, para mortificación de Thea, su
aprendiz Evander, quien no se molestó en ocultar su
sorpresa al verla allí.
Thea desvió la mirada inmediatamente, pero no antes de
que Seb captara el incómodo intercambio. A Thea no le
gustó ni un poco el brillo de interés en sus ojos, pero no
había nada que pudiera hacer al respecto. En cambio,
escuchó al jefe de cuadra.
'Me gustaría reforzar la importancia de una buena
equitación para un escudero de Thezmarr. En tu posición, se
espera que ayudes al gremio en todo lo que puedas, lo que
puede implicar cualquier cosa, incluso llevar mensajes,
participar en conflictos junto a los Guardianes y
comandantes, y atenderlos en el campo de batalla. Si pasas
tu prueba de iniciación, se espera que viajes rápidamente
para ayudar a los tres reinos cuando se te solicite. No
deberían faltar las habilidades que puedas ofrecer al
gremio. Los miró, aparentemente tan poco impresionado
como siempre parecían las Warswords.
'Llevaremos caballos a las Llanuras de Orax. Allí les
haremos practicar montar con armas, montar como una
unidad y montar uno contra el otro', les dijo.
"Ojalá no seas tan patético como el grupo de ayer", fue
uno de los insultos familiares de Esyllt. El maestro de armas
estaba parado en la entrada de los establos. El primer
escudero que se caiga del caballo estará realizando tareas
de limpieza en la armería durante el resto de la semana. No
me avergüences delante de Madden.
Tomaron un atajo a través de Bloodwoods que Thea no
conocía y justo cuando pensó que eran tan profundos que
tal vez nunca volverían a ver el cielo, los árboles
disminuyeron y finalmente se abrieron hacia llanuras
cubiertas de hierba en las cimas de los acantilados de
Thezmarrian. Más allá de sus bordes afilados, los mares
oscuros llamaban y aún más lejos, el velo brumoso se
elevaba en el horizonte.
Inhaló el aire salado del mar. Esos momentos de soledad
bajo las sombras de las montañas escarpadas y los
relámpagos se sintieron como hace toda una vida. ¿Cuánto
tiempo había pasado desde que había estado allí de pie,
agarrando su piedra del destino, deseando
desesperadamente tener la oportunidad de ser más...?
Y ahora aquí estaba ella. Su mano fue distraídamente
hacia el trozo de jade, pero se contuvo en el último minuto,
metiendo las manos en los bolsillos y centrándose en el
entrenamiento que se desarrollaba ante ella.
Thea observó atentamente cómo Madden y Esyllt
demostraban varios estilos de conducción, ansiosos por su
turno. Hay que reconocer que Evander siempre le había
enseñado que era una ventaja tener una constitución ligera
cuando se trataba de andar rápido, pero esto era algo más
que ser rápido. Los dos maestros alzaron sus escudos y
espadas, y Thea supo que sus músculos estaban preparados
para otra sesión de tortura.
Mientras esperaba su turno, notó que Seb arrinconaba a
Evander con un pequeño grupo de sus lacayos. El aprendiz
del maestro de cuadras tenía las manos en alto en defensa y
hablaba en voz baja y rápida. Thea se sintió
instantáneamente enferma. No sabía a qué estaba jugando
ese bastardo, pero sabía que no saldría nada bueno de ello.
La idea de que él tuviera algún conocimiento de su anterior
vida amorosa no le sentaba bien. Sin embargo, intervenir no
era una opción. Su intromisión sólo animaría a Seb, y ¿quién
sabía qué tonterías había dicho ya Evander?
Apartando la mirada de la inquietante visión, colocó su
pie en el estribo y montó en el caballo castrado blanco y
gris. Él era más grande que su yegua y mucho más
testarudo, pero ella lo controló usando las técnicas que
Evander le había enseñado. Seguramente le daría a la bestia
rebelde sólo una instrucción a la vez, caminando con él en
círculos cerrados para distraerlo de su actitud obstinada.
"Buen enfoque, niña", comentó Madden desde cerca.
"Siempre es importante no ser impaciente ni autoritario,
especialmente con los más jóvenes".
"Gracias, señor", respondió Thea.
"Tendrás que usar las rodillas y los talones para guiarlo",
volvió a hablar Madden, acercándose con una espada de
entrenamiento sostenida hacia ella.
Sintiéndose momentáneamente aturdida por la situación,
Thea colocó las riendas sobre el cuerno de la silla y tomó el
arma de práctica sin decir palabra.
Luego, Cal le entregó un escudo, más pequeño y liviano
que el que había usado el primer día.
"Un escudo de caballería, en lugar de un estilo de
infantería", añadió antes de dar un paso atrás.
Se ató el escudo a su antebrazo como había visto a Esyllt
hacer antes y apretó los costados de su caballo castrado con
los talones. Reprimiendo el impulso de recuperar las
riendas, Thea lo giró para que mirara hacia las llanuras
abiertas, donde ella debía cruzar a medio galope,
sosteniendo el escudo y la espada en alto, sin caerse.
Varios otros escuderos ya lo habían logrado, lanzando
gritos de victoria. Por lo que parecían sus esfuerzos, muchos
de ellos habían estado entrenando en equitación durante
años. Agarrando su escudo y su espada, Thea no pudo evitar
mirar a Evander, recordando sus respuestas a sus muchas
preguntas hace tanto tiempo. Incluso entonces, ella había
soñado con este momento.
"No tenemos todo el día", ladró Esyllt, casi haciendo que
Thea saltara.
 Pero ella no fue la única que dudó. Un nuevo grupo de
jinetes había montado, portadores de escudos mucho menos
experimentados que los que habían venido antes, supuso, y
su vacilación era evidente.
La anticipación latía no sólo entre los portadores de
escudos, sino también entre las monturas. Estaban cada vez
más inquietos, algunos pateaban el suelo con sus cascos
inquietos.
"Dioses, no dejéis que sea yo quien caiga", murmuró
Thea.
No se permitió vacilar ni un momento más. Ella apretó
los talones y el caballo se tambaleó hacia delante. Estaba
ansioso y se puso a medio galope casi de inmediato,
cargando sobre la hierba.
Thea activó todos los músculos centrales de su estómago
para permanecer erguida en la silla, y el viento salado de
repente azotó su rostro. Ella aguantó con pura voluntad,
levantando su escudo contra oponentes imaginarios e
incluso atreviéndose a dar un golpe con su espada.
Ella respiró hondo cuando el final de la carrera les llegó
demasiado repentinamente. Pero dominó su pánico y se
recostó en la silla para indicarle al caballo que necesitaba
reducir el ritmo. Allí, usó sus pies para guiarlo e instarlo a
volver al galope en el regreso a través del campo.
Mientras cabalgaba con el arma en alto y el aire helado
del mar besaba su piel, se sintió como una victoria. Se sintió
como una liberación.
Ella disminuyó la velocidad al acercarse al grupo, con
una amplia sonrisa dividiéndose en su rostro.
'Eso no es lo único que has cabalgado duro, ¿verdad,
callejero?' vino la desagradable mueca de desprecio de Seb.
Todas las ilusiones de victoria se hicieron añicos con esas
palabras.
'¿Qué dijiste?' dijo entre dientes mientras bajaba de su
caballo y daba un paso hacia el portador del escudo mayor.
'Me escuchas.' Le dio una mirada fija a Evander, que
estaba solo en las afueras del grupo, con los ojos bajos.
'Sabía que al mozo de cuadra le gustaban los animales,
pero...'
Un rayo atravesó a Thea y su puño salió volando.
Chocó con el ojo izquierdo de Seb.
Retrocedió tambaleándose, agarrándose la cara. 'Que -'
Thea lo miró fijamente en shock, le dolían los nudillos.
'¡Señor!' -gritó Seb-. 'Has visto -'
 '¿Mira qué?' Esyllt observó al portador del escudo con
franca antipatía.
'¡La perra me pegó!'
Esyllt frunció el ceño, sin siquiera mirar a Thea. 'No
tengo idea de lo que estás hablando. Pero si insistes en que
una mujer sin entrenamiento te dio un puñetazo, entonces
diría que eres la perra de Sebastos.
Un silencio de sorpresa se apoderó del grupo.
Hasta que Madden se echó a reír, lo que desató una
cadena de risas en todo el grupo de escuderos.
La cara de Seb se enrojeció a cada segundo y maldijo,
saliendo furioso hacia los Bloodwood.
"Tendrás que lanzar un golpe mejor que ese si quieres
ser un guerrero de Thezmarr", murmuró Esyllt en dirección
a Thea.
Levantó la vista sorprendida, pero el maestro de armas
ya se estaba alejando.
No pasó mucho tiempo antes de que Cal y Kipp se
unieran a ella.
"Qué idiota", resopló Cal en dirección a Evander. —No
hay valor en eso, no hay puta clase, hablando de ti así.
Aunque eso seguro que será un brillo brillante.
El rostro de Thea todavía ardía. Una cosa era que Wren,
Sam e Ida conocieran ese tipo de detalles sobre su vida,
pero otra completamente distinta era que todos los
portadores de escudos de Thezmarr fueran conscientes de
su pasado. La inquietud se revolvió en sus entrañas. ¿ Qué
les había dicho exactamente Evander? ¿Que se la había
follado en los establos? ¿Cómo se veía desnuda? Pasó
suficientes noches en los dormitorios para saber cómo
hablaban los hombres de las mujeres...
—Una vez tuve una niña —dijo Kipp, un tanto soñadora,
interrumpiendo sus pensamientos.
Eso despertó el interés de Thea y Cal, lo suficiente como
para que ella olvidara momentáneamente su vergüenza.
'¿Qué?' Cal se burló con incredulidad.
'La conocí en la taberna Laughing Fox. Una verdadera
belleza.'
Cal soltó una carcajada. '¿Tú? ¿Con una chica? ¿En el
Zorro Risueño? ¿El lugar en el que has estado una sola vez,
si es que has estado? En realidad, se estaba apretando el
estómago y tenía la cabeza echada hacia atrás.
Thea sonrió. Lejos de ella juzgar a Kipp, pero parecía
bastante improbable.
 Kipp los ignoró. "Pelo negro, suave como la seda",
continuó. "Una sonrisa deslumbrante y una increíble..."
vaciló por un segundo, mirando a Thea, quien simplemente
arqueó una ceja "personalidad", finalizó.
Cal ahora se estaba secando las lágrimas de los ojos. 'Y
esta mujer... ¿Le gustabas?'
'¡Sí!' -insistió Kipp-. "Nos reímos toda la noche".
—¿Estás seguro de que no se estaba riendo de ti?
"Oh, déjalo en paz", dijo Thea, golpeando a Cal en el
brazo.
—Entonces no me crean —les dijo Kipp, sacudiendo la
cabeza.
'¡¿De qué están parloteando ahora ustedes tres?!' —
bramó Esyllt. '¿No ves que queda la mitad del grupo para su
próxima sesión? Créame, no es algo a lo que quiera llegar
tarde.
Para sorpresa de Thea, tenía razón. Madden, Evander y
los caballos se habían ido, al igual que la mayor parte de su
grupo, excepto por unos pocos rezagados que podían ver el
borde de Bloodwoods.
Los tres entraron en acción mientras el maestro de
armas sacudía la cabeza. Nunca he visto un grupo de
escuderos más lamentables. ¡Muévanse!'
'¿Ah, señor?' dijo Kipp tentativamente.
'¿Qué?'
'¿Adónde vamos exactamente?'
Thea se preparó para más gritos cuando Esyllt se volvió
hacia ellos y su boca se aflojó.
—¿Quieres decirme que no has oído ni una sola palabra
de lo que he dicho en los últimos diez minutos?
'Señor, nosotros...'
Levantó una mano para silenciar a Kipp.
Además de las tareas domésticas, Thea no tenía idea de
qué tipo de castigos se aplicaban a los alumnos y realmente
no quería saberlo.
'En toda mi vida...' Esyllt se calló, pasándose la mano por
su escaso cabello. Sacudió la cabeza. Te esperan en el
campo de entrenamiento del norte para el combate cuerpo a
cuerpo. Una habilidad que todos ustedes –' le dio a Thea una
mirada punzante – 'podrían usar muchísimo.' Se centró en
Kipp. Y tú ... Eres, sin duda, el peor escudero que he tenido
la desgracia de conocer.
Lanzó un suspiro agravado. 'Apártate de mi vista.'
El trío estaba más que ansioso por complacer y se
lanzaron corriendo hacia los Bloodwood.
 '¿Se enteró que?' Kipp jadeó mientras zigzagueaban
entre los árboles.
'¿Qué parte?' Preguntó Thea, todavía tambaleándose.
Kipp sonrió. 'Soy famoso.'
"Las furias nos salvan", gimió Cal.
Con risas en los labios, corrieron a través de Bloodwoods
hasta el extremo norte de la fortaleza. Afortunadamente,
Kipp sabía dónde estaba el campo de entrenamiento, pero
ahí terminaba la alegría.
El campo de entrenamiento estaba en la base de las
montañas negras, no solo un claro, sino una arena donde
todos podían ver las sangrientas victorias y derrotas desde
un punto de vista estratégico. Maldita sea, porque Thea
podía ver manchas oscuras de color carmesí en el suelo.
Y en el centro, estaban las Espadas de Guerra de
Thezmarr.
Hawthorne en su corazón.
 CAPITULO VEINTIUNO

Hea casi se detuvo en seco. No había visto a Hawthorne

t desde su tenso intercambio en el nicho hace casi una
semana, con el corazón alojado en la garganta mientras
resonaba en su mente:
'No te nominaré como mi mentor, ¿feliz?'
'Ni siquiera cerca, Alquimista...'
La amargura permaneció en su lengua incluso ahora,
pero verlo... la deshizo. Estaba de pie, con la espalda
erguida y los pies separados, y la promesa de violencia en
sus ojos. Era brutal y aterrador, sí, pero algo más hervía allí
debajo de la superficie. Algo que quería aprender por sí
misma, algo que seguía escapándose de sus dedos, cada uno
de sus momentos robados sin terminar.
Cal le dio un codazo para que siguiera avanzando hacia
la plataforma.
Vernich el Desangrador y Torj el Cazador de Osos
estaban sin camisa, sus enormes cuerpos llenos de
músculos, mientras que la Mano de la Muerte simplemente
se había arremangado hasta el codo, como si no esperara
sudar.
Vernich se dirigió a ellos primero. "Estás aquí para
aprender el combate cuerpo a cuerpo", su voz era grave,
pero se proyectaba hasta los confines del campo de
entrenamiento. 'Vamos a entrenar primero, para que puedas
ver técnica en su máxima expresión, luego formarán parejas
y se golpearán hasta convertirlos en pulpa. Había una nota
de satisfacción en sus palabras que hizo que Thea se
estremeciera.
El combate cuerpo a cuerpo era la habilidad con la que
estaba menos familiarizada. Ni siquiera sabía que existía
este campo de entrenamiento hasta ahora. Y pensar que en
todos sus años de espionaje, nunca había logrado ver una
lección de lucha allí. Y ahora... Ahora la iban a arrojar al
abismo, se esperaba que golpeara a alguien hasta
convertirlo en pulpa . Mientras tanto, los Warswords
estarían observando, considerando a cada uno de ellos para
los puestos vacantes de aprendiz.
Ella no era la única portadora de escudo tensa entre la
multitud, aunque eso no le consolaba mucho.
—Primero me ocuparé del cazador de osos —dijo Vernich,
señalando al guerrero de cabello dorado.
Torj se limitó a sonreír. "Como quieras, hermano."
Había un atisbo de manía en el intercambio, y Thea se
preguntó cuánta sangre habían derramado entre ellos. Los
hombres se evaluaron unos a otros de manera primitiva y
ocuparon sus lugares.
Hawthorne sacudió sutilmente la cabeza antes de
caminar hasta el borde de la arena para mirar.
Thea tragó y se centró exclusivamente en Torj, Warsword
que, con suerte, se convertiría en su mentor, su clave para
convertirse en una leyenda por derecho propio.
No hubo inicio oficial ni ceremonia. Los Warswords
simplemente levantaron sus puños para protegerse la cara y
se rodearon unos a otros. Hubo una inhalación unificada
cuando comenzaron. Los dones que les otorgaron las Furias
se hicieron evidentes en unos momentos: la velocidad, la
fuerza y la agilidad antinaturales que emanaban de ellas en
oleadas. Se acechaban unos a otros como presas.
Thea se puso de puntillas nerviosamente.
Vernich lanzó el primer golpe, que Torj bloqueó con
bastante facilidad y aprovechó la oportunidad para golpear
a su compañero. guerrero. El puro poder de cada golpe fue
suficiente para hacer que Thea se estremeciera; incluso
cuando uno era desviado, parecía doloroso.
Pero los Warswords sonreían salvajemente. Sus
expresiones eran tan salvajes que, no por primera vez, Thea
imaginó cómo el Gran Rito convertía a los hombres en
Espadas de Guerra y a qué se enfrentaban exactamente
para recibir esas extraordinarias habilidades. Y luego
estaban las otras leyendas... Que a algunas se les concedió
aún más, que a otras se les concedió... la inmortalidad.
El Bear Slayer y el Bloodletter eran una masa borrosa de
puños y patadas, separándose solo para rodearse una vez
más.
"Esto hace que el entretenimiento sea pobre", dijo
Hawthorne secamente desde el margen.
Sus palabras parecieron estimular a Vernich, ya que el
mayor Warsword lanzó una ráfaga de golpes, sus puños se
volvían borrosos mientras se movía. Thea intentó
concentrarse no sólo en los golpes, sino también en su juego
de pies. Era tanto un baile como lo era el juego de espadas,
y como alguien que no tenía el mismo peso detrás de ella,
sabía que tenía que aprovechar la delicadeza y precisión
involucradas.
Las dos Espadas de Guerra lucharon a lo ancho de la
arena, la audiencia de portadores de escudos estaba
completamente paralizada en cada uno de sus movimientos.
Los jabs, los ganchos feroces y los ganchos superiores no
logran aterrizar. La intensidad aumentó a medida que cada
guerrero luchaba para obtener una ventaja. Vernich pasó
una pierna por debajo de los pies de Torj, pero el Cazador
de Osos saltó por encima de él y luego le asestó un golpe
que hizo crujir los dientes en un costado de la cara del
Desangrado. Aterrizó, sólo irritando al luchador mayor. Se
abalanzó, lanzando golpe tras golpe sobre Torj, quien
bloqueó cada uno. Se enfrentaron de un lado a otro, de un
lado a otro.
"Creo que entienden la idea..." Hawthorne llamó desde el
borde del ring.
Torj pareció sorprendido de encontrarlo allí, como si se
hubiera perdido en el ritmo del combate.
Vernich aprovechó la oportunidad, levantó a su oponente
del suelo y lo arrojó corporalmente fuera del ring.
Torj se estrelló contra el suelo, haciendo que un grupo de
portadores de escudos estuviesen sorprendidos.
La fuerza debería haberle roto la espalda, pero el
Cazador de Osos se puso de pie en un instante, sonriendo
tímidamente mientras se sacudía el polvo.
—Si te preocupa que se aburran —gruñó Vernich a
Hawthorne. "Hagámoslo interesante". Se dirigió hacia Seb
que estaba en la banca, quien sostenía su vaina.
Thea frunció el ceño. ¿Desde cuándo eran tan cercanos?
Aunque tenía sentido, las dos personas más detestables de
Thezmarr se unieron.
El Bloodletter desenvainó una espada de aspecto
malvado.
—Si insistes —Hawthorne parecía aburrido mientras
desenvainaba su propia espada. "A la primera sangre".
'Bien.' Vernich caminó hacia el centro de la arena.
Thea nunca había visto nada parecido. Hawthorne golpeó
primero con un brutal movimiento de su gran espada,
irradiando toda su fuerza. Vernich lo bloqueó y sacó una
daga de su bota, palmeándola amenazadoramente. La
expresión de Hawthorne se mantuvo sin cambios, pero su
espada se volvió borrosa mientras cortaba el aire.
El impacto del acero contra el acero resonó en la arena y
Thea se quedó congelada en el lugar mientras los veía
parar, fintar y embestir, cada movimiento más salvaje que el
anterior, sus músculos temblando por el esfuerzo.
—¿No has tenido suficiente, viejo? Hawthorne gruñó.
Vernich escupió sangre en el suelo. —Vete a la mierda,
Hawthorne.
Hawthorne luchó con su cabello oscuro recogido hacia
atrás, sus mangas arremangadas revelaban antebrazos
musculosos y bronceados y el tatuaje que se extendía desde
su mano. Se movía con una eficiencia brutal que hizo que
Thea sintiera envidia y se sonrojara de deseo. Ella
Reconoció varias maniobras del entrenamiento matutino
que había presenciado. Había allí una gran disciplina, tan
perfeccionada que ahora era instinto.
Al verlo pelear, Thea instantáneamente se arrepintió de
haberle dado su palabra de que nominaría a Torj como su
mentor. Lo que había visto esas mañanas en la carretera, lo
que había visto cuando él le enseñó a disparar, no era nada
comparado con esto. Él era el poder de las Furias
encarnado, la espada de guerra más hábil que Thezmarr
había visto jamás.
La mano de la muerte.
Su espada brilló en el aire, provocando un silbido de
Vernich.
Una fina línea de sangre brotaba de un corte menor en
su bíceps.
—Primera extracción de sangre —dijo Hawthorne,
bajando la espada.
'¡De nuevo!' Vernich rugió, arremetiendo violentamente.
Hawthorne apartó la espada, provocando otra maldición
de dolor de Vernich.
Un corte similar en el otro bíceps ahora sangraba.
Hawthorne esperó expectante, mientras el rojo goteaba
por el acero de su espada.
Por una fracción de segundo pareció como si Vernich
estuviera listo para atacar de nuevo, su rostro
contorsionado en un gruñido frustrado, pero con un
gruñido, se limpió la sangre de ambos brazos y asintió con
la cabeza hacia Hawthorne, retirándose del centro de la
arena.
"Formen parejas", dijo Hawthorne. No necesitaba alzar la
voz y no necesitaba decirlo dos veces. A raíz de su
demostración, los asombrados escuderos se lanzaron a la
acción.
De repente, Seb estaba bloqueando la vista de Thea. "Me
ocuparé del extraviado", dijo, con una sonrisa desagradable
en su rostro. "Ya es hora de que la ponga en su lugar".
—Por supuesto que no —intervino Cal, empujando a Seb
hacia atrás.
'¿Por qué no?' Thea se escuchó a sí misma decir. 'Ese ojo
morado parece un poco solitario...' A pesar de sus palabras,
el miedo se había apoderado del corazón de Thea. Ella no
era tonta. Había tenido un golpe de suerte antes, pero sabía
que no era rival para Sebastos Barlowe. No sólo era más
grande y más fuerte que ella, sino que había estado
entrenando durante años.
"No luches tontamente", dijo una voz profunda y familiar
en su oído, enviando una corriente de energía cargada a
través de ella.
Thea se alejó de la tensión creciente y encontró a
Hawthorne mirándola a la cara, con un destello de
frustración en esos ojos plateados.
"No lo soy", respondió Thea obstinadamente.
Hawthorne ignoró esto, agarrando todavía firmemente su
brazo como si esperara que ella se lanzara hacia Seb.
Ella quería hacerlo, el odio hirviendo justo debajo de la
superficie hacia el bastardo que estaba tan decidido a
humillarla. Ella soltó su brazo del agarre de Wilder. " Le
derrotaré ", murmuró con determinación.
Hawthorne no se movió de su lado. "Quizás algún día",
dijo. 'Pero no hoy. Mañana no. Tú lo sabes y, peor aún, él lo
sabe.
La garganta de Thea se contrajo. '¿Por qué estás aquí?
¿Hablándome?' preguntó en voz baja. "Dejaste claro que no
querías tener nada que ver conmigo."
Los ojos de Hawthorne se oscurecieron y sacudió la
cabeza con incredulidad. '¿Es eso lo que sacaste de esa
conversación?' Su voz baja vibró contra su piel y una vez
más Thea se volvió particularmente consciente de que su
corazón latía con fuerza contra su pecho.
Warsword la consideró por un momento antes de mojarse
los labios y frotarse la nuca. "Aquí no", dijo. Se alejó y
señaló a Kipp. '¡Tú!'
Lo que estuvieran haciendo, era jugar con fuego. Aun así,
intentó ocultar su decepción cuando Kipp se acercó. Le
gustaba mucho su amigo, realmente le gustaba, pero él no
era un luchador nato y si quería dominar sus propias
habilidades, necesitaba oponentes más fuertes.
Como si percibiera su vacilación, Hawthorne volvió a
hablar. "No te conviertes en una leyenda de la noche a la
mañana", le dijo en voz baja. 'Una leyenda se forja con
sangre y acero. Toma tiempo.'
No tengo tiempo , Thea quería gritarle, pero cerró la
boca con fuerza y se contuvo antes de agarrar su piedra del
destino.
"Aprende las reglas", dijo, en voz baja y retumbante.
"Sólo entonces podrás romperlos".
'¿Alguna otra perla de sabiduría para mí?' Preguntó
Thea, deseando que él se quedara para instruirla a ella y a
Kipp, pero sabiendo que no lo haría.
"Necesitas desesperadamente sabiduría", respondió con
ironía. "Pero empieza con esto: si luchas como un tonto,
morirás como un tonto".
'Excelente.'
Kipp estaba ahora a su lado, moviéndose de un pie a
otro, con el interés brillante en sus ojos ante la presencia
del poderoso guerrero.
Hawthorne esperó hasta que el larguirucho escudero se
recompuso y dejó de moverse. "Una cosa más", añadió.
'Siempre acaba con tu oponente cuando puedas. Los
hombres son conocidos por hacerse los muertos y huir por
la noche, o regresar para degollarte mientras duermes. Pero
ningún hombre o monstruo puede huir con las tripas
colgando o con la cabeza separada del cuerpo.'
Y en esa nota brutal, Warsword dejó a los dos portadores
de escudos mirándolo mientras acechaba entre las parejas
de entrenamiento.
"Bueno, eso fue malhumorado", afirmó Kipp, con
expresión algo desconcertada. —¿Qué más te dijo?
'¿Algo acerca de que si luchas como un tonto, morirás
como un tonto?' Respondió Thea, el vello de la nuca se le
erizó mientras su corazón latía salvajemente.
Kipp soltó una carcajada. —Entonces supongo que soy
hombre muerto.
Con Vernich el Sanguinario gritando órdenes desde la
arena, comenzaron sus ejercicios.

El resto del día se les escapó y, al atardecer, cada músculo

del cuerpo de Thea gritaba en señal de protesta. La semana
había pasado factura y apenas podía recorrer el sendero de
regreso a la fortaleza sin cojear. Ella no fue la única que
sufrió. Dos reclutas abandonaron Thezmarr esa noche sin
despedirse.
A pesar de todos sus esfuerzos anteriores, Thea no
estaba en condiciones y era indisciplinada. Ciertamente no
era rival para Seb, y si no era rival para gente como él,
entonces no era digna de ningún título de guerrera. Con el
aprendizaje de Warswords ahora en juego, iba a tener que
esforzarse más que nunca.
Si buscas poder en un mundo de hombres y monstruos,
no hay nada más poderoso que el conocimiento y la
capacidad de ejercerlo.
Llena de un renovado sentido de propósito, Thea se
acurrucó en su fría y estrecha cama, con Dax una vez más a
sus pies y, sin temer por su seguridad, se quedó
profundamente dormida.
Se despertó mucho antes del amanecer y salió de la
habitación para entrenar sola en la oscuridad.

Las semanas que siguieron se parecieron mucho a las

primeras de Thea como portadora de escudo.
Entrenamiento y sparring, entrenamiento y sparring, con
sesiones de resistencia y lecciones de muro de escudos en
buena medida. Al principio, Thea sentía un dolor perpetuo,
sus músculos, sus pulmones, sus huesos… Todo le dolía por
el esfuerzo implacable al que sometía su cuerpo, pero
persistió y, muy lentamente, sintió que se hacía más fuerte,
más rápido. Se despertaba y entrenaba antes que el resto
todos los días, sin importar las violentas tormentas que
parecían azotar a Thezmarr en las primeras horas de la
mañana.
Como había predicho Esyllt, un puñado de reclutas
abandonaron, incapaces de soportar los ingratos ejercicios y
las terribles advertencias de una perdición inminente.
Algunos días simplemente se encontraban derribados por
una persona y nadie decía nada al respecto. Kipp y Cal se
convirtieron en sus compañeros constantes y, aunque a
menudo extrañaba a Wren, Sam e Ida, estaba agradecida a
los jóvenes por su amistad. Sin ellos, Bloodwoods, la arena y
el Gran Comedor habrían sido lugares amargos y solitarios.
Juntos, celebraron sus pequeñas victorias y se
compadecieron unos de otros por sus moretones, cortes y
rasguños. Kipp y Cal la entendieron como su hermana y sus
amigos nunca lo habían hecho. Sabían lo que significaba
para ella ser una guerrera de Thezmarr.
Thea cayó en una rutina constante de más
entrenamiento, ejercicios, comer, investigar pruebas
anteriores y la historia de Warsword con Malik en la
biblioteca y desmayarse en su cama con Dax acurrucado a
sus pies. Dependiendo de su nivel de agotamiento,
alternaba entre usar los baños de maestros y los baños de
mujeres al otro lado de la fortaleza, sin querer tentar su
suerte.
Cada día que pasaba, crecía la urgencia y la
desesperación por pasar la prueba de iniciación, al igual
que su ardiente deseo de ser nombrada una de las
aprendices de Warsword. Esa tensión se extendió por todo
el grupo y la competencia se amplificó con cada lección,
cada ejercicio.
Sus días de espionaje no quedaron del todo olvidados, y
Thea escuchó los susurros en la fortaleza, las noticias sobre
rupturas en el Velo y el flagelo que Hawthorne le había
mencionado. Tales secretos estaban fuertemente guardados
entre los rangos más altos del gremio, pero de todos modos
la inquietud era palpable. Algo estaba por llegar.
El tiempo pasó y pronto, el final del otoño cayó sobre
Thezmarr con los tonos naranja, dorado y rojo de
Bloodwoods.
Los Warswords y los comandantes no quedaron
impresionados con ellos. Cal y Kipp a menudo comparaban
a los brutales guerreros con animales enjaulados, que
gruñían ante el menor inconveniente o error. No era ningún
secreto que no querían entrenar a los portadores de
escudos, y ciertamente no era ningún secreto que ninguno
de ellos quería contratar a un aprendiz. Aún así Thea
entrenó. Hawthorne tenía razón al decir que estaba años
por detrás del resto y por eso estaba decidida a trabajar el
doble, tres veces más duro que el resto.
A medida que el otoño se hacía frío y los días se hacían
más cortos, Thea, Cal y Kipp absorbieron todo lo que los
maestros tenían para enseñarles: cómo mantenerse
erguidos en la silla mientras empuñaban la espada y el
escudo; cómo apuntalar un muro de escudos contra una
andanada de flechas; cómo encontrar el norte y el sur según
las estrellas del cielo nocturno y la altura del sol. Pero la
lección que Thea abrazó con cada fibra de su ser, hasta el
punto de convertirse en una con ella, fue cómo empuñar
una espada. Aprendió a blandir una espada, a cortar y
perforar su marca cada vez, a matar a sus enemigos. Se le
formaron callos ásperos en las manos y los dedos, lo que se
sumó a la variedad de cicatrices de quemaduras que ya
estropeaban su piel. A ella no le importaba.
Podía sentir su progreso todos los días. Podía sentirlo en
la falta de comentarios burlones de los otros portadores del
escudo. Poco a poco, de ser objeto de burla y desdén, se
había convertido en una compañera y, a medida que pasaba
el tiempo, estaba decidida a que su papel cambiaría
nuevamente: a una amenaza.
Al igual que los otros portadores de escudo, Thea
prácticamente se desplomaba cada vez que tenía la
oportunidad de hacer un recado para uno de los
comandantes, ya fuera entregar mensajes por la fortaleza,
limpiar armamento o cuidar los caballos antes de un viaje.
Al igual que los demás, quería demostrar que era
indispensable para Thezmarr. Quería que supieran su
nombre; quería sus recomendaciones, sus elogios, aunque
eso siempre era raro.
Hubo claros destacados en cada cohorte y, para su
consternación, Sebastos Barlowe fue uno de ellos. Si bien
había mejorado enormemente desde el primer día, todavía
se mantenía en el medio del grupo en términos de sus
habilidades y destrezas. Cada vez que pensaba en esto, las
palabras de Hawthorne resonaban en su mente: «Ya llevas
años de retraso en algunos de ellos. La próxima prueba para
los guerreros será dentro de tres meses y luego no hasta
dentro de un año. Tienes que estar preparado.'
Y Althea Nine Lives lo sería. No tenía otra opción.
 CAPÍTULO VEINTIDÓS

Había pasado un mes desde el primer día de Thea como

I portadora de escudo, y con su propio entrenamiento
además de la carga requerida, apenas había visto a Wren.
Pero cuando su hermana la localizó una hora antes del
amanecer en la armería, supo que algo había cambiado.
¡Te he estado buscando por todas partes! Wren
prácticamente gritó. A pesar del frío y de la intempestiva
hora, ella estaba radiante. ¡Me han nombrado aprendiz de
Farissa! ¡Una aprendiz formal de las artes de la alquimia,
Thea!
Thea parpadeó por un momento y luego dejó caer la hoja
que estaba afilando. Se lanzó hacia su hermana. 'Eso es
asombroso, Wren. ¡Sabía que serías tú! Eres lo mejor que
hay.'
'¿Estás realmente contento por mí?'
Thea se echó hacia atrás. '¿Qué? Por supuesto que me
alegro por ti. Éste es tu sueño.'
'Lo sé, yo sólo...'
'¿Justo lo?'
"Bueno, no estaba seguro de que fueras completamente
feliz".
'¿Por qué en los reinos no lo estaría?'
'Yo... No importa'. Wren sonrió. ¡Ven a ver mis nuevas
habitaciones! Tengo habitaciones para mí solo, ¿puedes
creerlo?
Thea apenas tuvo otra opción al respecto. Wren casi la
estaba arrastrando de regreso a la fortaleza. Algo aturdida,
Thea permitió que Wren la llevara a través de los pasillos
hacia los niveles superiores hacia las residencias de los
maestros y comandantes.
—¿Te quedas aquí arriba?
'Tengo que estar cerca de Farissa. Tengo la habitación
contigua a la de ella.
 Por fin llegaron a su puerta y Wren la abrió, indicando
con orgullo a Thea que entrara.
'¿Cuanto tiempo llevas aqui?' Preguntó Thea, frunciendo
el ceño mientras percibía la obscena cantidad de desorden.
Su hermana siempre había tenido tendencia a ser
desordenada, pero este era un extremo completamente
nuevo. Había plantas en casi todas las superficies, frascos
de vidrio en equilibrio precario sobre bordes irregulares.
'Dos días.'
Thea se resistió. ' ¿ Dos días? ¿Y se parece a esto?
—Es un caos organizado, ya lo sabes, Althea. Sé dónde
está todo.
"Sin embargo, los dioses ayudan a cualquiera que
necesite encontrar algo", respondió Thea riendo.
"Pero nadie lo haría", dijo Wren alegremente. 'Es mi
habitación. Mi propio.'
Thea sabía lo que eso significaba. En todos los años que
habían vivido en Thezmarr, ninguna de las dos había tenido
un espacio propio. Entonces Thea extendió la mano y apretó
el hombro de su hermana. 'Felicitaciones, Wren. Te lo
mereces.'
'Gracias.'
Thea esperó un momento. —¿Te dieron una llave de
repuesto?
Wren se volvió hacia ella. —No es posible, Thea. Acabo
de deshacerme de ti.
Thea se rió. 'Sólo estaba bromeando... Mayormente.
Intenta vivir con doce hombres en tu habitación. Son
ruidosos. Ellos apestan. Y constantemente se jactan de
acostarse con mujeres con las que claramente nunca han
hablado.
"Suena encantador."
'No tienes idea.'
"Deberías venir a visitarnos más, Thea", dijo Wren de
repente. 'Sam e Ida te extrañan. Y te has perdido muchas
cosas en nuestros turnos de alquimia. Esta tarde me hacen
una fiestera para celebrar. Deberías venir.'
'No puedo.' Thea dio un profundo suspiro. 'No tengo
tiempo, Wren. No si quiero ser...
'Un guerrero thezmarriano. Una espada de guerra —la
interrumpió Wren bruscamente. 'Lo sabemos . Sabemos lo
importante que es para ti. Pero no es lo único importante".
La mano de Thea voló hacia su piedra del destino. —Es
para mí... Se arrepintió de haber elegido las palabras tan
pronto como salieron de su boca, pero no pudo retractarse.
 La expresión de Wren se endureció. —¿Cuándo fue la
última vez que te pregunté algo, Thea? ¿Cuándo fue la
última vez que hiciste algo por alguien que no fuera tú
mismo?
'Es sólo una fiesta, Wren...'
no es sólo una fiesta. Se trata de apoyarme a mí, tu
hermana. Se trata de reconocer que he logrado algo que he
estado buscando durante años. ¿Cómo te sentirías si te
convirtieras en Warsword y a nadie le importara una
mierda?
'No es lo mismo.'
'¿No es el mísmo? ¿Quieres decir que ser alquimista no
es tan valioso como ser Warsword? ¿Que tus sueños son más
grandes y mejores que el resto de los nuestros?
"No quise decir..."
'Si lo hiciste. Y está bien. Si estás tan decidida a
convertirte en Warsword, hazlo, Thea. Pero cuando has
burlado a la muerte y quieres que alguien aclame tus
victorias, no te sorprendas si te das la vuelta y te
encuentras solo.
'Reyezuelo…'
'No tienes idea , Thea. No tengo idea de lo que hago por
nosotros, por ti . Y aquí estás, con tu complejo de Warsword,
pensando que estás mucho mejor. ¿Sabes dónde estarías sin
mí? ¿Sabes lo que pasaría...?
"Wren, por favor." Un sabor amargo llenó la boca de
Thea. Nunca había visto a su hermana así: furiosa hasta las
lágrimas, casi desquiciada. ¿De qué estaba hablando ella?
¿Fue ese truco con Ash y Seb de la Viuda? ¿Se trataba de
cubrirla con Audra y Farissa? El corazón de Thea se estaba
hundiendo. No era así como debía ser esta conversación.
Quería celebrar los logros de Wren, ella simplemente ...
Wren estaba sacudiendo la cabeza, con las mejillas
sonrojadas de ira. "No puedo soportar verte", escupió. 'Salir.
Tengo que hacer pociones tontas y teteras.
'No dije...'
' Fuera. '
Con la cabeza gacha y un nudo en el estómago, Thea
salió de la nueva habitación de Wren y encontró a Dax
esperándola. Pero ni siquiera la estoica presencia del perro
caminando a su lado pudo sacarla de su mal humor, porque
tenía la sensación de que había más en la discusión de lo
que ella sabía, que había algo que Wren no le estaba
diciendo.
Durante los días siguientes, Thea se volvió hacia adentro. Si
bien ella y Wren habían discutido y discutido toda su vida,
esto era diferente. Se había formado una grieta entre ellos,
una fisura que se hacía más grande cada día que no
hablaban.
Thea había tratado de explicarle, había intentado
localizar a Wren al día siguiente y al siguiente, pero su
hermana de repente era como una sombra que seguía
deslizándose entre sus dedos. Y la idea de que Wren
celebrara su nueva posición sin ella hizo que a Thea le
doliera el pecho. Ella debería haber estado allí.
'¿Qué te pasa últimamente?' Preguntó Cal durante el
desayuno, con el ceño profundamente fruncido mientras la
estudiaba.
—Nada —murmuró Thea mientras tomaba gachas.
—Mentiroso —intervino Kipp. —Llevas días deprimido. Y
no eres un deprimido. Te he visto ser golpeado contra el
suelo por un hombre que te doblaba en tamaño y apenas
parpadeabas, así que definitivamente algo anda mal.
Esperaron expectantes, hasta el punto de irritarse.
'Tuve una pelea con Wren, ¿de acuerdo?' espetó Thea.
'¿Qué pasa?' —preguntó Kipp.
Thea suspiró. 'No sé. Que a mí sólo me importa ser un
Warsword, o algo por el estilo.
—¿Le dijiste eso?
'Accidentalmente.'
Cal dejó escapar un silbido bajo. 'Brutal.'
"No fue mi intención."
—Bueno, será mejor que lo arregles con ella pronto. No
conseguirás ningún puesto de aprendiz siendo un idiota,
¿verdad? —le dijo Kipp.
"Útil, como siempre", dijo rotundamente.
'Podríamos solicitar un permiso. Llévala al Zorro
Risueño.
¡Tú y el puto Zorro Risueño, Kipp! Cal casi arruina su
desayuno. 'Por el amor de todos los dioses, ¿te callarás? Y
sabes, ¿cuándo alguien en la historia de Thezmarr ha
solicitado “irse”?
Thea lo despidió. 'Está bien, está bien. Sólo está
intentando...
'Para ayudar, lo sé. Pero dime esto, ¿por qué su versión
de ayuda es tan molesta?
Thea se giró en su asiento e intercambió una mirada de
sorpresa con Kipp. "Parece que no soy el único que está de
mal humor esta mañana..."
 'Oh, no empieces.'
Pero, para su sorpresa, Kipp sonrió alegremente. '¿Quién
es ella?'
'¿Qué?' -espetó Cal-.
"Sólo hay una manera de ponerte en tal apuro y
ciertamente no es mis pobres intentos de ayudar a Thea.
¿Quién es ella?' Kipp le guiñó un ojo en dirección a Thea.
De repente fascinada, Thea observó cómo las puntas de
las mejillas de Cal se sonrojaban.
"No vamos a tener esta conversación", les dijo con
firmeza, poniéndose de pie.
Definitivamente estamos teniendo esa conversación", le
susurró Kipp a Thea mientras abandonaban la mesa del
desayuno. 'Sáltate la lectura y tómate una jarra de hidromiel
con nosotros esta noche. Se lo sacaremos. En todo caso, te
hará olvidar los problemas de tu hermana durante una hora
más o menos.
Por primera vez en días, Thea sonrió. "Está bien", le dijo.
Aunque la persistente culpa persistía en el fondo de la
mente de Thea, se sintió más ligera durante todo el día,
agradecida por Kipp y Cal, a pesar de su mal humor.
Las horas pasaron borrosas. Terminaron el
entrenamiento de resistencia; Completaron una sesión de
tiro con arco y pasaron unas horas inusuales con el Maestro
del Gremio en la biblioteca, donde les explicó varias
estrategias militares que los guerreros habían empleado a
lo largo de los años. Kipp era el más entusiasta de su
cohorte e interrumpía periódicamente con preguntas y
comentarios. Sorprendentemente, Osiris no parecía molesto
por esto, sino más bien lleno de energía por tener un
colaborador entusiasta. Aunque Kipp le había contado a
Thea su interés en la estrategia, ella había pensado poco en
ello hasta esa tarde, cuando quedó claro que la mente de
Kipp estaba muy por encima del resto. Lo que le faltaba en
coordinación y fuerza, lo compensaba con creces con
tácticas tortuosas y un amplio conocimiento de cómo
funcionaba un ejército.
Cuando salieron de la biblioteca, Kipp estaba
prácticamente radiante. 'Increíble, ¿no?'
'¿Qué?' -preguntó Cal hoscamente. —¿Todas las formas
en que los hombres y los monstruos pueden matarse entre
sí?
—Exactamente —sonrió Kipp—. 'En todo nuestro tiempo
aquí, se te perdonará por pensar que luchar es simplemente
blandir una espada o blandir un hacha hacia alguien, pero
esto...' se detuvo por un momento con asombro. 'Esto
muestra un panorama mucho más amplio. Muestra astucia y
brutalidad de una manera mucho más refinada.
—¿Y eso es admirable? Respondió Cal, levantando una
ceja en dirección a Thea.
'Por supuesto. Ciertamente no es menos admirable que lo
que sucede en el campo de batalla, ¿verdad?
"Vamos", instó Thea, tirando de la manga de Kipp.
'Estaremos tarde.'
'Oh dioses, es un combate con el Bloodletter, ¿no?' Su
amigo aceleró el paso al instante.
—Sí, y ya sabes cómo se pone —murmuró Thea. Sólo
había estado en un puñado de sesiones de entrenamiento
con el Warsword mayor, y lo que había visto no le había
sentado bien. Pero bien o no, debían regresar al campo de
entrenamiento en cuestión de minutos, y ella no quería
arriesgarse a su ira.
Afortunadamente, llegaron a tiempo y su cohorte apenas
se reunió alrededor de la arena. El cuerpo de Thea ya
estaba tenso por la anticipación. Desde esa demostración
inicial, había entrenado con una variedad de compañeros
además de Kipp y Cal, y de cada uno de ellos había
aprendido algo nuevo. A lo largo de las semanas, había
memorizado las reglas de enfrentamiento y, siguiendo el
consejo de Hawthorne, había experimentado cómo
romperlas. Había notado un cambio en sí misma. No sólo
era físicamente más fuerte y más rápida que antes, sino que
también tenía más confianza. Ese miedo inicial a ser
dominada se había desvanecido y, si bien ella era lo que Torj
llamaba una luchadora "astuta", podía defenderse de la
mayoría. Thea disfrutó del aspecto físico del combate
cuerpo a cuerpo, el impacto de los bloqueos y los golpes, el
zumbido en sus oídos por el choque del acero y el peso de
un escudo en su brazo.
Y por eso, cuando Vernich el Sanguinario entró en la
arena, ella no le temió.
Pero debería haberlo hecho.
El mayor Warsword ya estaba de mal humor, se dio
cuenta por su mandíbula apretada y sus ojos entrecerrados
mientras los examinaba.
"Formen parejas", ladró.
Como siempre, la instrucción provocó un segundo de
vacilación en el trío, pero Thea cedió y buscó otra
compañera. Lachin era uno de los pocos escuderos que
quedaban sin oponente y, por eso, de mala gana, Thea se
acercó a él.
Miró a su alrededor con auténtica sorpresa. '¿En
realidad?'
—Parece que a los dos nos hemos quedado sin opciones
—respondió ella. Ella no había discutido con él antes,
siempre comparándolo con Seb, a quien hacía todo lo
posible por evitar. Por eso, ella esperaba algún comentario u
objeción desagradable, pero él simplemente se encogió de
hombros y le arrojó una espada de entrenamiento.
"Está bien, entonces", dijo, separando los pies. 'Cuando
estés listo.'
"Estoy lista", le dijo Thea y se lanzó al ataque. Había
aprendido que la mayoría de sus compañeros escuderos
esperaban que ella dudara o se tomara su tiempo, por lo
que no hizo ninguna de estas cosas. La mayoría de las
veces, ella era la primera en atacar, y típicamente era esta
táctica la que tomaba a su oponente con la guardia baja.
No este oponente.
Lachin estaba listo. Él desvió el primer golpe de su
espada de práctica y asestó un poderoso golpe. Thea no
sabía cuántos años tenía Lachin, ni cuánto tiempo llevaba
entrenando en Thezmarr, pero por la forma en que se movía
supuso que era muchísimo más largo que ella.
Pero eso no la intimidó. Era más fuerte y más rápida que
nunca y tenía una ventaja que nadie conocía: siempre
luchaba como si su destino dependiera de ello, porque así
era.
Y así avanzó sin pausa, lanzando un corte alto y
horizontal desde su lado fuerte hacia el lado débil de
Lachin, su hoja de madera dando vueltas para encontrarse
con la suya con un fuerte golpe con las dos manos. El
impacto hizo vibrar los brazos de Thea y ella sonrió. Vivió
para esto, para el desafío, para la lucha.
Lachin también estaba sonriendo. "Estás mejor que
antes".
"Lo sé", respondió Thea, cortando de nuevo.
Esta vez, casi no logra bloquear, casi , antes de atacar de
nuevo.
'¿No querías usar un escudo?' Bromeó Lachin.
Y Thea de repente se dio cuenta de que estaba
bromeando, no burlándose... Algo había cambiado en la
dinámica.
Ella le dedicó otra sonrisa. "No necesito uno contigo."
 Lachin resopló e intentó un corte hacia arriba con el
borde posterior de su espada, pero ella lo desvió, cortándolo
y logrando momentáneamente enganchar su espada debajo
de la de ella, bajándola mientras le daba una rápida patada
a su costado expuesto.
Él gruñó ante el impacto.
Thea retrocedió y lo rodeó. '¿Ya estás cansado?' ella
bromeó.
'Estás soñando...'
¡ Maldito idiota inútil! ' El bramido de Vernich resonó por
toda la arena, deteniendo el combate de todos. El sonido de
un puño rompiéndose un hueso siguió a sus palabras.
Thea se quedó helada e intercambió una mirada de
alarma con su oponente. El pánico clavó sus garras en su
corazón mientras escaneaba a los pares de portadores de
escudo, el miedo se hundía en sus entrañas. Vio la enorme
estructura del Warsword casi de inmediato.
Se alzaba sobre Kipp, que se apretaba la cara
ensangrentada y estaba doblado.
La garganta de Thea se contrajo y pensó que podría
ahogarse.
Vernich se acercó a su amiga, con el rostro sonrojado y el
labio curvado en una mueca. "Apenas puedes sostener una
espada, patético pedazo de mierda".
Cal dio un paso adelante. 'Señor, fue mi...'
Pero Vernich agarró la parte delantera de su camisa con
el puño y lo arrojó hacia atrás con tanta fuerza que chocó
contra varios portadores de escudo detrás de él.
—No te metas en esto —gruñó Vernich, avanzando una
vez más hacia Kipp.
La respiración de Thea se volvió rápida y superficial, y de
repente sus manos temblaron a los costados. Él no podría
hacer esto, ¿verdad? Ninguno de los otros comandantes o
maestros había puesto una mano sobre los escuderos.
Vernich volvió a golpear a Kipp, enviándolo al suelo con
un gemido.
Los pies de Thea se movían antes de que tuviera tiempo
de pensar, la sangre rugía en sus oídos y manchas flotaban
en su visión.
Sintiendo su movimiento, Vernich se giró y sus ojos se
clavaron en los de ella. Thea se estremeció ante el odio que
vio allí, el miedo la rodeó con un puño.
—Tú... —escupió Vernich, dando un paso hacia ella y
proyectando su sombra sobre ella. Eres tan inútil como él. ¿
En qué estaban pensando al dejar entrar a una mujer en el
gremio?
Detrás de él, Cal había corrido al lado de Kipp y luchaba
por ponerlo de pie, mientras miraba a Thea con horror.
"Que esto sirva de lección para todos ustedes", gritó
Vernich al resto. "No vayas a donde no perteneces".
Thea no podía sentir los dedos de las manos ni de los
pies, y se sentía sofocada cuando Vernich cerró la brecha
entre ellos.
'¿Querías ser uno de nosotros?' dijo, esta vez en voz baja.
"Entonces muéstranos cuánto."
Thea luchó por mantener su pánico bajo control
nuevamente, su pecho se oprimió a cada segundo. Oyó el
chirrido de las botas de Kipp en el suelo mientras Cal lo
levantaba a rastras. Podía oír los sonidos dificultosos de su
respiración, podía oler el sabor metálico de la sangre que se
escapaba de su boca.
Levantó la mirada hacia Vernich y esperó.
"Tú debes aplicar su castigo", ordenó Warsword. "Tres
golpes."
Thea lo miró fijamente, repentinamente desesperada por
creer que alguien intervendría en cualquier momento.
Vernich esbozó una sonrisa desagradable. "Si los golpes
no son suficientes, la humillación lo será."
Thea se permitió mirar a Kipp. Estaba colgado en los
brazos de Cal, uno de sus ojos estaba cerrado por la
hinchazón pero aún así encontró su mirada y trató de
asentir, para darle permiso para la brutalidad que le pedía.
'No.'
Vernich cruzó los brazos sobre el pecho y se inclinó sobre
ella. '¿Qué dijiste?'
Thea se obligó a tragar el nudo que tenía en la garganta
y levantar la barbilla. "No", repitió.
"No estaba preguntando." La voz de Vernich estaba llena
de violencia.
Thea aflojó la mandíbula. 'Dije que no.'
La mano de Vernich salió volando, agarrándola por el
cuello de su camisa y empujándola hacia Kipp y Cal.
Tropezó, pero se mantuvo en pie, a pesar de que se le
doblaron las rodillas.
—Entonces serás castigado junto con él —rugió Vernich,
con el rostro enrojecido de nuevo. Se giró hacia la multitud
y señaló a Sebastos Barlowe. "Tú", ordenó. 'Hazlo tu. Tres
golpes por pieza. Si al final no están en el suelo llorando por
sus madres... No necesitó terminar su amenaza.
 Seb, sin embargo, no necesitaba ningún incentivo para
participar en algo tan vil. Mientras caminaba hacia Thea, la
expresión que dividía su rostro era de triunfo, de alegría
sádica.
De pie frente a ella, Seb hizo crujir sus nudillos
amenazadoramente, pero ella se negó a inmutarse.
Esto va a doler , se dijo, pero no le daré la satisfacción.
Me mantendré de pie. No lloraré.
Thea estaba a medio respirar cuando su puño chocó
contra su estómago, haciéndola tambalearse hacia atrás,
arrebatando todo el aire de sus pulmones. El dolor la
invadió y sus manos se agarraron el estómago mientras
jadeaba desesperadamente. Tosiendo y farfullando, sus ojos
lloraban, pero se obligó a enderezarse, encontrándose
desafiante con la mirada satisfecha de Seb. No podía hablar,
pero dejó que sus ojos dijeran lo que sabía que traspasaría
su frágil ego.
¿Es eso lo mejor que tienes? ella se burló.
Thea vio venir el segundo golpe, pero no hizo ninguna
diferencia. No había manera de prepararse contra el
impacto, no había manera de disminuir el dolor o el pánico
que le produjo perder el aire tan pronto después del
primero.
Se dobló y un jadeo irregular se le escapó mientras sus
entrañas sufrían un espasmo. Un dolor intenso estalló en su
abdomen, casi obligando a su estómago a subir por la
garganta. Siguieron las náuseas y las piernas de Thea
amenazaron con ceder, pero la pura fuerza de voluntad la
obligó a enderezarse una vez más. Esta vez su visión se
volvió borrosa y podía sentir la saliva colgando de su boca,
pero permaneció intacta.
El golpe final la tomó por sorpresa. Esta vez, el puño de
Seb la golpeó en el costado y la aguda agonía la envió al
suelo. Pero este dolor había sido diferente, no sólo por su
ubicación, sino…
La camisa de Thea estaba mojada.
Mirando hacia abajo, vio rojo goteando de su costado.
'¡Bastardo!' alguien gritó, y Thea levantó la vista a
tiempo para ver un destello plateado entre los nudillos de
Seb antes de desaparecer en su bolsillo.
¡Él la apuñaló! gritó alguien más.
Pero Thea estaba demasiado golpeada para darse cuenta
de lo que él le había hecho. A ella le importaba una cosa. No
importaba que le lloraran los ojos o que se hubiera escupido
en la barbilla.
 Si al final no están en el suelo llorando por sus madres...
Con esas palabras resonando en su cabeza, agarrándose
el costado sangrante y ahogando la necesidad de vomitar,
Althea Nine Lives se puso de pie.
"Ni siquiera puedo vencer a una chica, Seb", jadeó,
escupiendo sangre en el suelo.
Con la humillación y la furia ardiendo en sus ojos, se
lanzó hacia ella.
Sólo para ser enviado volando de regreso al suelo.
'¿Qué diablos está pasando aquí?' Gritó Torj el Cazador
de Osos, su mirada fija en Vernich con incredulidad.
El mayor Warsword lo miró con disgusto antes de
encogerse de hombros. "Las novatadas habituales de los
portadores de escudo", dijo antes de gritarle al resto: "Están
todos despedidos".
Como el cobarde que era Seb, se fue a la sombra del
Bloodletter. Mareada, Thea los miró por un momento .
"Sólo estás aquí porque tu tío es amigo del Maestro del
Gremio", había dicho Cal hacía todo ese tiempo en el
bosque. De repente tuvo sentido que Seb enfrentara tan
pocas consecuencias por sus acciones.
Torj se volvió hacia Thea y la agarró por los hombros.
'¿Qué pasó?' preguntó, mirando la sangre que manchaba su
camisa. Cal estaba ayudando a Kipp a llegar cojeando a su
lado.
Thea podía sentir al resto de los portadores de escudos
permaneciendo a su alrededor y supo que tenía una opción.
Hacía todo ese tiempo, Cal y Kipp le habían hablado del
código de silencio entre los portadores de escudos y que
estaría condenada a ser ella quien lo rompiera. Y si Seb
realmente tenía algo que ver con el Maestro del Gremio,
entonces delatarla no le haría ningún bien.
Forzando su mano a caer casualmente desde su lado
sangrante, se enderezó, reprimiendo una mueca de dolor.
"Nada, señor", dijo.
"No parece nada."
Thea luchaba por mantenerse erguida; Si no fuera por
las grandes manos que la agarraban por los hombros, se
habría tambaleado.
"No fue nada", repitió, saboreando la sangre entre sus
dientes.
"Thea tiene razón", dijo alguien. "Sólo una novatada que
se salió de control."
'Sí, señor. "Barlowe simplemente estaba siendo su
habitual bastardo", intervino Lachin. "Nada que Thea no
pueda manejar".
¿Estaba escuchando correctamente? ¿O los golpes en el
estómago le habían subido a la cabeza? Que eran -
'¿No vio la cara de Seb, señor?' Cal intervino. "Thea lo
tenía".
La voz de Cal en la mezcla la ancló y alimentó su
comprensión. Los escuderos no toleraban las acciones de
Vernich ni de Seb. No estaban restando importancia a su
sufrimiento... Estaban apoyando su decisión de no decir
nada. Los portadores del escudo, entre ellos Lachin,
precisamente, la respaldaban.
Torj escudriñó los rostros decididos que los rodeaban, la
soltó y, de alguna manera, ella logró mantenerse de pie.
"Sólo unos cuantos golpes y rasguños, señor", dijo con
voz áspera.
La Espada de Guerra irradiaba furia, sin duda
recordando las últimas amenazas que había hecho cuando
descubrió a los aprendices en violentos enfrentamientos
entre sí, pero como nadie objetó su historia ni ofreció la
verdad del asunto, las manos de Torj estaban atadas. .
"Bien", espetó. 'Si tú lo dices.' Se volvió hacia el grupo.
Debéis regresar todos a la fortaleza. Le sugiero que lo
solucione rápidamente.
Cuando se fue, fue Lachin quien pasó su brazo por el de
Thea y la ayudó a llegar a las puertas. 'Eso fue algo serio ahí
atrás...' murmuró.
Thea respiró dolorosamente. '¿No...' jadeó de nuevo
'pensaba... que lo tenía... en mí?'
"Nunca volveré a dudar de ti".
'Mejor... Mejor tener esas tres monedas de plata...' se
detuvo.
'Oh, están listos y esperando a Kipp. Se los daría ahora si
pudiera caminar erguido.
Thea miró hacia atrás y vio a Cal arrastrando a su amigo
por la loma cubierta de hierba. Había recibido golpes en la
cabeza con una Warsword. Probablemente sufriría una
conmoción cerebral o algo peor.
Cuando llegaron a las puertas, Thea deslizó su brazo del
de Lachin. "Gracias", murmuró.
'¿No necesitas ayuda...?'
Oh, necesitaba ayuda, pero aunque el shock la mantuvo
erguida, Thea sacudió la cabeza. 'Anula el propósito, ¿no?'
"Lo entiendo", dijo, asintiendo con la cabeza en señal de
comprensión antes de caminar hacia el pasillo.
 Thea hizo una pausa para apoyarse contra las puertas.
Su cuerpo había recibido un golpe como nunca antes había
experimentado y todavía podía sentir el cálido hilo de
sangre fresca fluyendo de su herida. A pesar de cómo le
había dejado las cosas a Wren, necesitaba encontrar a su
hermana. La conmoción estaba destinada a desaparecer, y
cuando lo hiciera supo que estaría en problemas.
Si hubiera asistido a más clases de curación con las
niñas, tal vez hubiera sabido cómo tratarse a sí misma
temporalmente, pero aparte de detener la hemorragia, sabía
poco más sobre las heridas de combate. Sus lecciones como
portadora de escudo aún no habían cubierto ese tema.
Intentó sentir una pequeña satisfacción por haberles
demostrado a todos, incluido Vernich el Sanguinario, que
Sebastos Barlowe no podía derrotarla. Les había
demostrado a todos que era inquebrantable y que
pertenecía a Thezmarr. Pero todo eso sería en vano si ella
muriera en el pasillo.
Thea hizo una mueca mientras daba sus primeros pasos
en solitario. "Puedes hacer esto", murmuró. La herida en su
costado no había dejado de sangrar y el mareo que estaba
experimentando le indicó que la pérdida de sangre estaba
pasando factura.
No había señales de Cal y Kipp y por eso supo que
habían ido directamente a la enfermería, que era donde
debía ir.
Caminó tambaleándose por el pasillo, apoyándose contra
la pared para sostenerse. Tengo que encontrar a Wren.
Tengo que encontrar a Wren . Las palabras se convirtieron
en un cántico en su cabeza cuando dobló una esquina y su
respiración se hizo más superficial. Sólo necesitaba llegar a
las habitaciones de Wren, entonces todo estaría bien.
Puntos nadaron en su visión cuando su mano encontró la
superficie fría de la manija de una puerta y la giró,
tropezando hacia el interior.
Estaba completamente oscuro e incluso en su estado de
aturdimiento, Thea sabía que no estaba donde pretendía
estar. Se le escapó un jadeo áspero y supo que había llegado
a su límite, que no podía ir más lejos. Su espalda chocó
contra un frío muro de piedra y apoyó la cabeza contra él.
Sólo necesitaba descansar un momento. Sólo necesitaba
reunir fuerzas. Entonces podría encontrar a Wren. Wren
sabría qué hacer. Wren siempre lo hizo.
Las rodillas de Thea temblaron bajo su peso y sintió que
se deslizaba...
 La puerta se abrió de golpe y una figura enorme bloqueó
la luz del pasillo.
"Dioses", sonó una voz profunda, una melodía que le
recorrió los huesos.
Ella conocía esa voz.
Unas manos grandes pero suaves le quitaban la camisa
empapada de sangre del costado. Un dedo calloso le levantó
la barbilla.
'OMS.' —preguntó Hawthorne. '¿Quien te hizo esto?'
 CAPÍTULO VEINTITRÉS

La Espada de Guerra la atrapó cuando sus piernas

t finalmente cedieron y se deslizó al suelo.
'¿Quien hizo esto?' —preguntó de nuevo, con sus
manos firmes rodeando su cintura. Sus ojos plateados la
examinaron con una expresión ardiente.
Sus palabras enviaron un crujido de fuego a través de
Thea, pero ella apretó los dientes.
La mano de Hawthorne le rozó el costado. '¿De verdad no
me dirás quién te hizo eso?'
Los pulmones de Thea vibraron. 'No.' No fue su pelea,
fue la de ella.
"Podría averiguarlo fácilmente", advirtió. "Podría
castigarlos de maneras que ni siquiera podrías imaginar".
Por un breve segundo, Thea se imaginó a Seb colgado y
sangrando, con todo tipo de horrores infligidos sobre él.
Pero ella negó con la cabeza. "Podrías, pero no lo harás",
respondió ella con voz áspera.
'¿No lo haré?'
'No. No me aceptarías eso.
'¿Qué es lo que no tomaría?' Esta vez, la pregunta
parecía tendenciosa.
Pero Thea encontró su mirada y volvió en sí. "Venganza",
dijo.
Las fosas nasales del Warsword se dilataron, pero su
intensa expresión se suavizó después de un momento. "No",
asintió lentamente. "Yo no aceptaría eso de ti".
De repente, Thea se sintió fría y confundida; Se dio
cuenta del pequeño y estrecho espacio y de lo cerca que
parecía el guerrero.
'¿Dónde estamos?' logró decir, con los ojos pesados.
—Un armario de escobas —respondió Hawthorne
mientras le rasgaba la camisa por la mitad y estudiaba la
herida.
 Arriba, Thea llevaba una banda ajustada de tela
alrededor de sus pechos y su piedra del destino, pero nada
más. Estaba demasiado aturdida para sentirse avergonzada
cuando él le quitó el resto de la tela de su maltratado
cuerpo.
Maldijo en voz baja por su estado. "Es profundo",
murmuró.
Todo daba vueltas y Thea se sentía completamente
liberada de sí misma. '¿Por qué?' ella murmuró.
'¿Por qué Qué?' Sus manos estaban calientes sobre su
piel fría y húmeda mientras presionaba sus dedos alrededor
del pinchazo.
Ella inhaló bruscamente entre dientes ante el dolor. '¿Por
qué estamos en un armario de escobas?'
'No me preguntes. Seguí el rastro de sangre hasta aquí.
'Yo... yo estaba tratando de encontrar a mi hermana.
Ella… ella puede ayudar.
Hawthorne estaba desgarrando su camisa en tiras.
"Primero tenemos que detener la hemorragia". Sus dedos
rozaron su piel mientras la envolvía con los trozos de lino.
'Esto va a doler.'
Thea no se dio cuenta de lo que estaba haciendo hasta
que las tiras se tensaron en su cintura, aplastando su tierno
abdomen y presionando dolorosamente contra su herida de
arma blanca. La agonía la atravesó y se le escapó un grito
ahogado, su mano se disparó, agarró su antebrazo,
encontrando la fuerza allí reconfortante.
Él dejó que ella se aferrara a él mientras alcanzaba algo
con la otra mano. De una bolsa que llevaba en el cinturón,
sacó una hoja seca y se la acercó a la boca. "Mastica esto",
ordenó.
Los labios de Thea tocaron su piel mientras hacía lo que
le decían, la planta amarga en su lengua.
"Debería ponerte más alerta y evitar que caigas
inconsciente", le dijo, comprobando el vendaje improvisado
que llevaba en el costado. 'Necesito que te quedes conmigo,
¿de acuerdo?'
Thea tragó la hierba con una mueca y casi al instante,
sintió que sus sentidos volvían a la vida. Lo primero que
notó fue que todavía estaba tocando a Hawthorne, con la
mano alrededor del grueso bulto de su antebrazo. La
segunda cosa fue que su mano estaba apoyada contra la
curva de su cintura desnuda. El calor irradiaba de su piel y
ella tuvo que luchar contra el instinto de inclinarse y
saborear su aroma.
 Se puso tenso, como si él también hubiera notado dónde
se unían sus cuerpos.
"Sea lo que sea lo que estés pensando, no podemos",
gruñó. "Estás medio muerto, alquimista".
"No dije nada."
"No era necesario."
"Mi mente no es la única que fue allí, Warsword".
Podía ver su mandíbula trabajando donde rechinaba los
dientes.
'¿Cómo pasó esto?' preguntó en cambio, señalando sus
heridas. '¿Puedes decirme eso al menos?'
El costado de Thea palpitaba terriblemente y un
escalofrío helado recorrió su piel, pero ninguna sensación
fue suficiente para distraerla de él. "Entrenamiento", logró
decir.
'No estás usando acero todavía. ¿Cómo?'
Thea hizo una mueca mientras se estabilizaba y gritó:
"Aparentemente, había castigos que supervisar".
El fuego ardía en esa mirada helada; la única señal de
que la había escuchado. Por un momento, se quedó
extrañamente quieto antes de volver a hablar.
'¿Crees que podrás soportarlo?' dijo suavemente. '¿La A?'
—insistió, cuando ella no respondió de inmediato.
Había usado su nombre. No 'Alquimista', ni siquiera
Althea, sino Thea ...
Encontró su voz ronca cuando habló. 'Creo que sí.'
Lentamente, la ayudó a ponerse de pie, todo su cuerpo
temblaba por el esfuerzo. Le puso la capa sobre los hombros
desnudos y la cerró sobre el pecho con bandas en la parte
delantera.
Probablemente pueda sentir mi corazón atronador ,
pensó, mirando hacia donde sus nudillos rozaron su piel,
donde se quedaron.
Y allí, en la tenue luz del estrecho armario, por un
momento se olvidó del dolor punzante en su costado y de su
abdomen mutilado, se olvidó por completo de Seb y Vernich
y su crueldad... En cambio, se concentró en el sutil zumbido
de la voz de Hawthorne. cuerpo. Sus ojos se encontraron
con los de él y simplemente se miraron el uno al otro antes
de que su mirada cayera a sus labios.
¿Estoy delirando? Se preguntó, mientras la calidez la
inundaba.
"Podrías haber muerto aquí", dijo, con algo irreconocible
en su tono antes de que sonara una ligereza forzada. "Vaya
leyenda habrías sido entonces... El alquimista que se
desplomó en un armario de escobas".
El corazón de Thea se aceleró, sus dedos ansiaban
sostener su piedra del destino, presionarla en su cálida
palma y decirle lo que significaba, lo que realmente
significaba. Enovius no la aceptaría, todavía no.
En cambio, sacudió la cabeza y se alejó de Warsword,
abriendo la puerta. "No", le dijo ella. "No podría haberlo
hecho."
La luz de las antorchas del pasillo inundó el pequeño
armario y tan pronto como estuvo afuera, inhaló el aire frío,
extrañando instantáneamente la cercanía de su cuerpo, su
piel todavía hormigueaba.
Hawthorne todavía parecía tenso. "Si vas a ser un
guerrero de Thezmarr", dijo. "Necesitas aprender más que
luchar."
'¿Más sabiduría para mí hoy?' Parecía débil.
'Necesitarás amigos en esta fortaleza, necesitarás un
equipo. Necesitas aprender a atender las heridas. Tendrás
muchos de ellos. Al igual que tus amigos. Así que, si no es
por ti mismo, aprende por el de ellos.
Thea pensó en Wren, Ida y Sam, y luego también en Cal y
Kipp. A veces intentaba convencerse de que no los
necesitaba, de que estaban mejor sin ella, una joven con un
pie ya en la tumba...
"No te he visto con ningún amigo." Thea no había
querido decirlo en voz alta, pero ya era demasiado tarde
para retractarse.
Hawthorne le dirigió una mirada penetrante e ignoró su
comentario. 'Cada disciplina que ofrece esta fortaleza tiene
un papel vital que desempeñar. Deberías respetarlos a
todos. Deberías dominarlos todos. Hay más en este gremio
que espadas y puños.
"Eso me dice mi hermana", se escuchó decir Thea.
Y deberías escuchar. Ella sabe de lo que habla.
Hawthorne la apoyó durante todo el camino hasta las
habitaciones de Wren, donde la puerta se abrió de golpe
cuando se acercaron.
Los ojos de su hermana estaban llenos de pánico y al
instante estuvo al lado de Thea, pasando el brazo de Thea
sobre su hombro, quitando su peso de Hawthorne.
"Yo me encargo desde aquí", le dijo Wren.
El Warsword vaciló en la puerta.
"Gracias por ayudar a mi hermana", dijo bastante
lacónicamente, antes de cerrarle la puerta en la cara.
 Thea estaba demasiado cansada para protestar por la
mala educación de su hermana o para decir que quería que
se quedara.
Wren la ayudó a entrar y la bajó suavemente sobre la
cama. Callahan tiene a todos los alquimistas buscándote.
Nos contó lo que pasó. Dioses, Thea. ¿Por qué no mandaste
llamarme? Sabes que habría... Sus palabras salieron en un
frenesí aterrorizado y su voz se quebró al final. 'No importa
qué mierda estuviera pasando entre nosotros, eres mi
hermana. '
"Lo sé", logró decir Thea. "Estaba viniendo a buscarte."
'Entonces, ¿en qué lugar de los reinos medios estabas?'
Exclamó Wren, retirando la pesada capa para ver el lino
manchado de sangre que cubría su abdomen. Luego se
quedó paralizada al notar la lana oscura entre sus dedos.
"Esta es la capa de Warsword", dijo.
Thea asintió en señal de confirmación y vio a su hermana
ponerse rígida.
—¿La propia Mano de la Muerte te dio su capa? —
Preguntó Wren. Cuando Thea no se molestó en confirmar
esto, sopesó sus palabras, mordiéndose el interior de la
mejilla antes de encontrarse con la mirada inquisitiva de
Thea. 'Yo...' ella luchó. "No me gusta."
'¿Desde cuándo tienes opiniones firmes sobre cualquier
Warsword?' Su aliento silbaba entre sus dientes mientras
Wren examinaba sus heridas.
"Tengo opiniones firmes sobre todos, muchas gracias".
Wren suspiró de nuevo. "Ya que uno parece seguir a mi
hermana".
Thea se rió y luego jadeó ante el dolor agudo que la
atravesó. "Él no lo hace", jadeó ella.
Wren se sentó en el borde de la cama, sin ninguna
diversión allí. 'Aléjate de él, tú... Es el peor. Sé que piensas
que son nobles...
—Algunos de ellos —murmuró Thea, agarrándose el
costado.
"Pero las historias que he oído sobre Wilder
Hawthorne..." continuó Wren con cautela. Hasta se te
revolvería el estómago. Es peligroso.
Por supuesto que es peligroso. Le llaman la Mano de la
Muerte, joder. Todos son peligrosos, esa es la cuestión, ¿no?
Wren estaba negando con la cabeza. —La gente habla,
Thea. Es un monstruo, más que aquellos a los que mata.
Recupera los corazones de las criaturas que mata... Trofeos.
Eso es lo que dice el personal de la fortaleza.
 —Chismes —replicó Thea. 'Aburrido, entrometido...'
"Escúchame por una vez", siseó Wren. 'Lo he visto. Tuve
que llevarle... suministros. Vi esos sangrientos corazones
negros con mis propios ojos.
El propio corazón de Thea tartamudeó y de repente un
recuerdo volvió a ella. ¿No había visto a Hawthorne entrar
en Thezmarr la noche de su regreso inicial, con un saco
chorreando sangre en las manos?
Pero Thea negó con la cabeza. 'Él me ayudó. Detuvo la
hemorragia. Me diste unas hojas para masticar.
Wren miró hacia arriba, alarmado. '¿Qué era?'
'Uhhh...'
'Oh, por el amor de las Furias, Thea. Hiciste alquimia
durante más de una década, ¿no sabes lo que te dio?
"Era una hierba seca", dijo Thea a la defensiva. Tenía un
sabor amargo. Me dijo que eso evitaría que perdiera el
conocimiento.'
"Oh", suspiró Wren con alivio. "Eso es simplemente
iruso."
'¿Por qué la preocupación?'
'Las espadas de guerra contienen todo tipo de drogas
extrañas. Por un momento pensé que te había dado un
estimulante particular que usan.
'Estaba a mitad de camino hacia Enovius, Wren. No
habría importado lo que me hubiera dado.
Su hermana resopló y la tensión se disipó. "Estaba
pensando que no podías morir... Recuéstate y deja de
inquietarte". Wren quitó con cuidado las tiras de lino
ensangrentadas y preparó una especie de tintura con un
olor terrible mientras limpiaba la herida a fondo.
Thea aprieta los dientes a pesar del dolor. La herida
abierta le dolió terriblemente a través de los cuidados de su
hermana. Ella hizo una mueca. '¿Puedes abrir la ventana?
Eso que estás preparando apesta.
Wren hizo lo que le pidió y luego fue al pequeño caldero
para revolver cualquier brebaje de pesadilla que estuviera
haciendo. Su ceño se frunció mientras trabajaba, y Thea
supo que eso significaba que su mente estaba en algo
completamente distinto.
'¿Reyezuelo?' dijo, tratando de sentarse.
'¡No!' gritó su hermana. —Volverás a abrir esa herida.
Deberías haberte dado puntos.
"Sólo iba a decir... lo siento", le dijo Thea. 'Para el otro
día. Por lo que dije. No es lo que quise decir. Sabes que me
importa...
 "Oh, cállate", la interrumpió Wren, despidiéndola con un
gesto. "Sé todo eso."
'Entonces, ¿qué estás pensando?'
Un destello de ira cruzó el rostro de Wren y sus ojos
color celadón se entrecerraron. 'Te apuñalaron, Althea...'
'Soy consciente.'
—¿Tu forma de vencer a ese bastardo de Seb Barlowe fue
permitirle que te golpeara hasta casi matarte y te clavara
un cuchillo entre las costillas? Wren sacó el caldero de la
pequeña estufa y vertió el líquido humeante en un
recipiente.
El olor hizo que a Thea se le llenaran los ojos de
lágrimas. 'No dije que fuera el plan perfecto. Pero se trata
de un juego a largo plazo, Wren.
Wren la miró, con las manos en las caderas. '¿Oh?
¿Desde cuando? Nunca te he visto elaborar estrategias más
allá de tu próxima comida.
Thea le dio a su hermana una lenta sonrisa. "Desde que
me di cuenta las leyendas no se forjan de la noche a la
mañana."

Thea pasó la noche en las habitaciones de su hermana,

donde Wren la observaba como un halcón. A medida que
pasaban las horas, su abdomen se convirtió en un mosaico
de color púrpura que Wren insistió en hurgar y monitorear,
llegando incluso a trazar el contorno de los moretones con
tinta. Thea estaba demasiado cansada para discutir con ella
y fue un alivio no tener que estar en guardia. Incluso
hubiera preferido el armario de las escobas a revisar esto
en su propio dormitorio, por lo que las acogedoras
habitaciones de Wren eran una verdadera mejora.
En algún momento de la noche, alguien llamó
suavemente a la puerta y Thea escuchó voces bajas afuera,
pero no pudo concentrarse en lo que decían y pronto volvió
a quedarse dormida.
Thea soñó con la vidente y la piedra del destino, el jade
tan verde como siempre contra la pálida piel de su palma.
' Recuérdame ', las palabras vinieron como siempre,
mezcladas con magia, misterio y la promesa de muerte.
Recordó el alivio en la voz de Hawthorne cuando le dijo que
no le pertenecía. ¿Qué diría si supiera la verdad? ¿Y por
qué, en nombre de todos los dioses, le importaba? Había
vivido con ese conocimiento desde que era una bebé, ¿por
qué la necesidad de compartirlo ahora?
 En las primeras horas de la mañana, Wren la despertó
para comprobar que todavía estaba viva, lo que a Thea le
pareció ridículo. Pero, una vez más, ella no discutió,
simplemente se rindió al interrogatorio y examen de su
hermana. Exigió saber sobre sensaciones de hormigueo en
sus manos y pies, o si Thea experimentaba dificultad para
respirar o dolor.
Todas esas cosas , había murmurado Thea.
Y Wren había maldecido, golpeando su habitación para
hacer cataplasmas y tónicos con un olor más terrible
mientras Thea sudaba a través de las sábanas. O su
hermana tenía un conocimiento real del arte de curar o
simplemente disfrutaba torturando a Thea.
Cuando el amanecer se filtró a través de la sucia
ventana, Thea abrió un poco los ojos y encontró a Wren
durmiendo en la silla al lado de la cama, con un cuenco de
tela ensangrentada a sus pies. Tenía el pelo despeinado,
todavía vestía la misma ropa del día anterior y tenía
manchas oscuras de cansancio debajo de los ojos.
Thea odiaba despertarla, pero sabía que su hermana la
asesinaría si le permitía perderse uno de sus amados turnos.
—Así te lastimarás el cuello —dijo en voz baja.
Wren se agitó lentamente, moviendo sus manos para
frotarse las sienes. "Dioses", murmuró. "Siento como si me
hubiera bebido un barril de vino". Ella Hizo una mueca de
disgusto mientras se limpiaba la boca. "A mí también me
gusta".
"Podrían haber sido todos esos deliciosos vapores
flotando por aquí anoche".
'¿Ese es el agradecimiento que recibo?' —gruñó,
frotándose la nuca con una mueca. '¿Cómo te sientes?'
Thea hizo una mueca mientras se sentaba muy
lentamente. "Como si un salvaje me hubiera golpeado y
apuñalado".
"Es bueno saber que no te sacó el humor a golpes". Wren
se puso de pie y se estiró. "Puedes quedarte aquí durante el
día para recuperarte".
"No, no puedo hacer eso", le dijo Thea.
Wren se volvió hacia ella, con las manos en las caderas.
'No te atrevas, Althea. No después de haberme quedado
despierta toda la noche preocupándome por ti y tratándote.
No te atrevas a salir y conseguir...
"Pensé en venir contigo hoy". Thea reprimió una sonrisa.
Todos siempre pensaron que ella era la impulsiva, pero
Wren podía darle una oportunidad cuando quería.
 '¿Conmigo?' Wren se resistió. '¿Qué? ¿A la alquimia? ¿Al
estudio del curandero? A -'
Thea la despidió. 'Sí Sí. A todo lo anterior.'
'Pero…'
"Ser un guerrero thezmarriano implica más que luchar",
dijo, con las mejillas ardiendo al pensar en Warsword que
había compartido ese mismo sentimiento con ella.
La expresión de sorpresa en el rostro de su hermana le
dijo a Thea cuán decidida había sido en el pasado.
Ya no más , juró. Si iba a ser una guerrera, una leyenda
del gremio, entonces necesitaba sacar la cabeza del culo.
No estaba en condiciones de entrenar hoy y soltó ese
orgullo furioso que le decía que necesitaba dar la cara.
Quedarse ahí para demostrarle a Seb que él no la había roto
no era un uso inteligente de su tiempo y con solo ocho
semanas entre ella y y la prueba de iniciación, necesitaba
ser inteligente con su tiempo ahora más que nunca.
Wren estaba de pie en la puerta esperándola. '¿De
verdad vienes?'
'Sí.' Pasando lentamente las piernas por el costado de la
cama y plantando los pies en el suelo, Thea puso a prueba
su capacidad para sostener su propio peso.
"Realmente deberías descansar hoy", pero Wren lo había
dicho débilmente, sabiendo que una vez que había tomado
una decisión, no había forma de cambiarla.
'¿Tienes un bastón o... algo que pueda usar para
mantenerme?' Thea estaba tambaleante y ya le faltaba el
aire, pero lo último que quería era retrasar a Wren. Ahora
era aprendiz de maestro. Tenía deberes y responsabilidades
más allá de presentarse a trabajar en el taller de Alquimia.
Wren examinó su desordenada habitación. '¿Con esto
bastará?' Sacó varias macetas vacías que colgaban de una
varilla junto a la ventana y se las dio a Thea, quien las probó
tentativamente.
"Está bien, gracias".
Wren le dirigió una mirada extraña que Thea no pudo
leer. A menos que… ¿Fue una sorpresa? ¿No había
expresado su gratitud antes? Thea abrió la boca para decir
más, pero su hermana ya estaba dando vueltas por la
habitación, recogiendo cosas y obligando a Thea a tragar
otro horrible tónico.
Tosiendo y farfullando, Thea hizo todo lo que le dijeron
sin quejarse y cuando por fin estuvieron listos, la siguió
hasta el pasillo, arrastrando los pies con su improvisado
bastón.
 "Si esa herida comienza a sangrar de nuevo, dímelo
inmediatamente", ordenó Wren. "Hoy no pondremos a
prueba el destino".
Thea la saludó y sonrió. 'Como usted dice.'
'¿Por qué no eres así todo el tiempo?' Wren murmuró
mientras se dirigían al taller. "Eres mucho más agradable."
"Alguien tiene que mantenerte alerta, hermana".
Wren puso los ojos en blanco.
Cuando entraron al taller de Alquimia, la charla se calló y
todas las miradas se dirigieron a Thea.
Vio a Ida y Sam en su mesa habitual, sus sonrisas
vacilantes al ver su bastón y su enfermiza palidez. Thea
intentó darles un saludo tranquilizador.
'¿Qué es esto?' Farissa dijo desde el frente de la
habitación. '¿Un cordero perdido regresado al rebaño?'
"Sólo por un tiempo, Farissa", respondió Thea. "Si me
aceptas."
La mujer mayor sonrió. "Siempre hay un lugar para ti
aquí, Althea".
Thea asintió en señal de agradecimiento y se dirigió
arrastrando los pies hacia su antiguo lugar al lado de su
hermana. Cuando llegó a la mesa de trabajo, estaba
empapada en sudor y jadeando. Afortunadamente, su
hermana le había conseguido un taburete y ella se sentó con
una mueca de agradecimiento.
"Entonces", dijo con voz áspera. "¿Cómo va el diseño del
Almuerzo de Damas?"
Wren sonrió. 'Te mostrare.'
Thea pasó aproximadamente la siguiente hora
escuchando atentamente a su hermana. Siempre había
sabido que Wren era brillante, pero esto... La pintoresca
tetera, completa con sus adornos florales y sus delicados
rasgos, era un arma. ¿Cómo le había tomado tanto tiempo a
Thea darse cuenta de que Wren era tan guerrero
thezmarriano como el resto? ¿Que estaba creando
dispositivos para enviar veneno a sus enemigos, que el
gremio confiaba en ella para el sutil arte de la guerra
química?
Thea absorbió cada palabra y siguió cada instrucción,
fascinada por la mente de Wren y su naturaleza astuta.
Donde el Las espadas de guerra eran el rostro de Thezmarr,
los alquimistas eran los asesinos silenciosos, las sombras en
la noche. El pecho de Thea se hinchó de orgullo; no tenía
dudas de que algún día Wren dirigiría este lugar.
 Cuando terminó el turno, le dijo a Wren que quería
visitar a Kipp y, para su sorpresa, su hermana insistió en
acompañarla.
La enfermería estaba en los niveles inferiores de la torre
suroeste y ocupaba un piso entero. Antaño se había
utilizado con mucha más frecuencia que ahora, cuando los
guerreros de Thezmarr regresaban de la batalla heridos en
masa. A pesar de sus muchas heridas a lo largo de los años,
la única vez que Thea puso un pie en la enfermería fue
cuando intentó devolverle la daga de Malik... Mientras ella y
Wren pasaban por las filas de camas estrechas y vacías,
sintió una punzada por su pérdida. .
"Sólo he conocido a estos hombres de pasada", estaba
diciendo Wren. "Ya es hora de que sepa quién vive con mi
única hermana, día tras día".
La risa en los labios de Thea murió cuando entraron al
otro lado del ala del sanador y encontraron a Kipp acostado
en una de las camas. La mitad de su cara estaba tan
hinchada que resultaba irreconocible.
Thea corrió a su lado. "Dioses, Kipp... Mira lo que te
hizo..."
Él parpadeó con su ojo bueno. 'Pómulo fracturado,
cuenca del ojo fracturada...' dijo con voz ronca. —Eso me
han dicho. Me mantienen aquí bajo observación, para que
no sufra daños en el cerebro. Pero les dije que siempre soy
así.
A Thea se le escapó una risa ahogada, aunque le dolía el
corazón.
"Vale la pena", le dijo mientras intentaba sentarse.
Thea se quedó boquiabierta. '¿Cómo es eso?'
'Bueno, trajiste a tu encantadora hermana para que se
sentara junto a mi cama...'
Thea le dio una ligera palmada en el brazo y se sentó en
el borde de la cama. "Eres un descarado". Le hizo una seña
a Wren para que se acercara. 'Wren, este es mi amigo Kipp,
Kipp, esta es mi hermana Elwren.'
"Estoy encantado de conocerte oficialmente, Elwren
Zoltaire, hermana de la inquebrantable Thea", dijo Kipp con
toda la sonrisa que le permitía la hinchazón de su rostro.
"Te aseguro que normalmente soy mucho más guapo".
Wren se rió. —Te vi antes de las heridas, Kipp.
Presionó una mano contra su pecho en fingida ofensa.
'Brutal a la par que hermosa. Me gustas.'
Thea sacudió la cabeza y le lanzó a su hermana una
silenciosa disculpa por su amiga. —Es bueno saber que
todavía estás ahí, Kipp.
'Oh, sabes que se necesitaría más que los puños de una
Warsword para hacer sonar la chispa de mí. Creo que
estaba tratando de hacerme entrar en razón, pero fracasó
estrepitosamente. ¿Te conté de la vez que me emborraché
tanto en el Laughing Fox que intenté luchar con un soldado
del Battalon?
Thea resopló. '¿Eso fue antes o después de la belleza de
cabello negro?'
—¿Quién podría decirlo, Thea? Quién podría decirlo -
murmuró Kipp antes de observarla con ojo crítico. '¿Cómo
estás?'
"Mejor que tú, por lo que parece".
'Eso es debatible.'
'Estoy bien.'
Escuchó el resoplido irritado de Wren antes de hablar.
"Decididamente no estás bien", espetó su hermana. 'Lo
apuñalaron y tiene heridas internas en el abdomen. Si no
fueras un tonto tan testarudo, estarías aquí en la cama junto
a tu amigo.
Thea le dedicó a Kipp una sonrisa de conspiradora.
"Desafortunadamente, así como no se puede vencer la
chispa de Kipp, tampoco se puede vencer la terquedad de
mi parte".
"Lo sé, o ya lo habría intentado", les dijo Wren.
Kipp soltó una risita de dolor. "Eso pagaría por verlo".
Sonriendo, Thea apretó la mano de Kipp y la encontró
fría y húmeda. '¿Dónde está Cal?'
"Entrenamiento", respondió Kipp. Al menos será mejor
que así sea. Alguien necesita representar a nuestro trío
inadaptado.
Thea no pasó por alto la mueca de dolor mientras
hablaba. '¿Estás bien?'
Su respiración se volvió más dificultosa. 'Los dolores de
cabeza van y vienen... Algunos son peores que otros.'
Wren intervino. "Necesita descansar, Thea", dijo
suavemente. —¿Hay algo que podamos traerte, Kipp?
'Un gruñidor de hidromiel agrio del Zorro Risueño no se
extraviaría...' respondió débilmente.
Thea se rió. 'Cuando estés mejor, te llevaremos de
regreso allí. Tal vez incluso encuentres a esa chica de la que
siempre hablas.
Kipp esbozó una sonrisa cansada antes de volver a caer
en la almohada, con el ojo bueno cerrado y el pecho
subiendo y bajando constantemente mientras dormía.
 "Ven, Thea", susurró su hermana. "Déjalo descansar."
Thea no estaba preparada para la oleada de emoción que
subía desde su pecho hasta su garganta. '¿Crees que estará
bien?'
"Con el tiempo", dijo Wren, empujándola suavemente
hacia la puerta.
Pero Thea la apartó de un tirón y su herida chirrió
cuando dos figuras entraron tambaleándose en la
enfermería.
Esyllt se estaba desmoronando bajo el peso de Vernich el
Desangrado, cuyo rostro era un mosaico de hinchazón y
moretones, no muy diferente al de Kipp. Los dos hombres
pasaron junto a Thea y Wren, inmersos en una
conversación.
"El hombre está trastornado." Vernich estaba diciendo
con los dientes apretados y manchados de sangre.
'Lejos de mí interferir en los asuntos de Warsword...'
—Entonces no lo hagas.
"Pero nunca he visto a Hawthorne atacar sin razón".
Vernich empujó a Esyllt. —¿Crees que este salvajismo
estaba justificado? La sangre brotó de su boca.
Esyllt simplemente se encogió de hombros. 'Una
pregunta interesante viniendo de usted. Todos pensábamos
que venerabas las lecciones inculcadas con violencia.
—Vete a la mierda, Esyllt.
"Con mucho gusto", replicó el maestro de armas,
saliendo de la habitación sin decir una palabra más, dejando
a Thea y Wren mirando en shock al ensangrentado
Warsword.
 HAWTHORNE MÁS SALVAJE

Alguien la había lastimado. Malo . Cualesquiera que sean

S los códigos de deber y honor por los que estaba obligado
Wilder, se rompieron ante eso.
Sus manos todavía estaban manchadas con su sangre.
Sólo eso fue suficiente para deshacerlo. No estaba
seguro de cuándo había cruzado la línea, o en qué momento
el exasperante alquimista se había convertido en alguien
por quien rompería las reglas...
Y había roto las reglas para ella, porque no era sólo su
sangre lo que manchaba sus manos, no ahora que había
impartido justicia rápida y brutal a Vernich Warner. Cuando
sus puños chocaron con la cara de su compañero Warsword,
partiendo la piel, fracturando el hueso, Wilder supo que era
imprudente, tan imprudente como lo era el alquimista...
Pero no le importaba. Vernich se merecía lo que recibió.
Se burló de la idea de que ese bastardo fuera el mentor
de alguien, y luego de la imagen de sí mismo como mentor.
Era otra razón más por la que Wilder estaba en contra de la
idea de maestros y aprendices. Las espadas de guerra eran
inherentemente egoístas, todas ellas. Y de una forma u otra,
siempre te decepcionan.
Y Althea había sido decepcionada de la manera más
violenta.
Sin embargo, si nos guiamos por el estado del rostro de
Vernich, eso no volvería a suceder.
Wilder anhelaba darle el mismo salvajismo a ese idiota,
Sebastos Barlowe. Sólo había sido necesario mirar el rostro
del engreído portador del escudo para saber que él había
sido el responsable de la puñalada en las costillas de Thea.
Y ese nepotismo por sí solo le había permitido quedar
impune. Pero ella había tenido razón. Él no se vengaría de
ella, y su venganza llegaría eventualmente, él se aseguraría
de ello.
 Mientras el fuego crepitaba con fuerza en la sala de
estar, Wilder estaba de pie junto al lavabo de su cabaña,
frotándose la sangre de las manos con agua y jabón.
Mientras trabajaba, intentó no revivir cómo Thea había
caído en sus brazos, con el rostro descolorido y el cuerpo
inerte, casi sin vida. El miedo que se había apoderado de él,
que todavía se encontraba como una piedra en el fondo de
su estómago, no se parecía a nada que hubiera sentido
antes; una bestia desesperada que lo arañaba en carne viva
desde dentro.
Cuando trató su herida y le dio el iris seco, ese terror
desapareció por un momento, reemplazado por algo
igualmente primitivo. En el oscuro rincón de ese armario de
las escobas, su cuerpo había cobrado vida en su presencia, y
no había querido nada más que cuidarla, protegerla.
Murmurando una maldición para sí mismo, se frotó las
uñas con un cepillo duro y se frotó bruscamente para
eliminar la sangre debajo de ellas, sin preocuparse por sus
nudillos partidos y magullados.
Un fuerte golpe sonó en la puerta, sacándolo de sus
pensamientos.
—He oído que le diste una paliza y media a nuestro
Bloodletter —dijo Torj Elderbrock, empujando a Wilder
hacia el interior de la cabaña y sentándose en uno de los
sillones.
"Siéntete como en casa", murmuró Wilder, cerrando la
puerta detrás de él.
—Al menos vengo con regalos —respondió Torj,
agitándole una botella oscura desde su asiento.
Wilder dio un profundo suspiro. 'Bien.'
"Ahí está la cálida bienvenida que buscaba".
"Quizás es hora de que reduzcas tus expectativas".
Wilder sacó dos vasos del armario y se dejó caer en el sillón
junto a su camarada. —¿Qué te trae por aquí, de todos
modos?
"Vine para asegurarme de que no estuvieras en el mismo
estado que nuestro estimado hermano de armas".
Wilder resopló. 'Por favor. Ni siquiera asestó un golpe.
Señaló la botella que Torj tenía en la mano. '¿Lo trajiste
para decorar o realmente vas a abrirlo?'
'¿Tenemos sed?' Torj se rió antes de quitar el corcho con
los dientes y salpicar un líquido ámbar en cada vaso.
Wilder odiaba el jodido extracto de fuego que todos le
compraban a Marise, pero de todos modos lo bebió de un
solo trago, el licor le quemó la garganta y le calentó el
vientre al instante.
"Parece que lo necesitas, hermano".
"Dame un buen trago la próxima vez".
Torj volvió a reírse y volvió a llenar el vaso, esta vez con
un trago más generoso. —Entonces, ¿a qué se debió todo
ese asunto con Vernich?
"Como si no lo supieras", gruñó Wilder, sosteniendo su
bebida. "Escuché que estuviste allí al final".
—¿Te refieres a los escuderos? ¿Creías que no te
importaba su entrenamiento?
'No. Pero no es nada bueno para el gremio cuando dos
terminan medio muertos gracias a las lecciones de
Warsword.
—No —convino Torj, sorbiendo pensativamente su propia
bebida. 'Traté de intervenir, pero ya sabes cómo son. Ese
maldito código suyo no permite...
"No me importa lo que no permita."
'¿Estás diciendo que debería haber hecho más? ¿Que
debería habérselo obligado a sacárselo? Humillado...'
Wilder hizo un sonido de frustración. 'No sé.'
Torj lo dejó reflexionar un momento antes de decir: —
Atacar a Vernich fue un error.
'No me jodas.'
Ahora sabe que te preocupas por la escudera.
'No.'
Torj rió sombríamente. "No puedes jugar ese juego
conmigo".
Wilder tomó un largo sorbo y dejó que el licor calmara su
temperamento. 'No importa. Ella te ha nominado para que
seas su mentor después de la iniciación.
—¿Lo ha hecho ahora? Torj enarcó una ceja. "Mi
popularidad nunca deja de sorprenderme."
"Siento lo mismo acerca de tu idiotez."
"Tú dices idiotez, yo digo encanto", respondió Torj. —
¿Por qué no te encargarías de ella tú mismo?
"Ya conoces lo que pienso sobre toda esa dinámica".
'Sí. No es que importe. Tendrás un aprendiz lo quieras o
no. ¿Por qué no elegir el que… te guste más?
'No es tan simple.'
'¿No es así? Joder, Hawthorne... Starling realmente te
hizo daño. ¿Alguna vez me contarás qué pasó ahí fuera?
¿Qué hizo que fue tan terrible? Sólo escucho cosas buenas.'
—Se fue, Torj —espetó Wilder. 'Esto es todo lo que
necesitas saber. Se fue cuando no debería haberlo hecho.
Cuando había hecho votos de no hacerlo. ¿Y para qué?
Alguno -'
"No es el primer Warsword que abandona Thezmarr",
interrumpió Torj. "Por si no lo has notado, sólo quedamos
nosotros tres".
'Y mira el estado de los reinos. Todo tipo de monstruos
están atravesando el Velo. La oscuridad se avecina en el
horizonte... Necesitamos Warswords más que nunca.'
Torj les llenó las copas. Razón de más para contratar un
aprendiz. Y tal vez no hacer papilla a los actuales
Warswords.
Siguió un momento de silencio. "Él, joder, lo pidió".
Torj chocó su copa con la de Wilder. "De eso no tengo
ninguna duda, hermano."
El fuego crepitaba y los dos hombres estiraron las
piernas ante él, hablando de otras cosas durante un rato. La
botella pronto estuvo vacía, el calor y el licor hicieron que
los ojos de Wilder se volvieran pesados.
Pero cuando Wilder finalmente se quedó dormido en su
sillón, no eran monstruos ni espadas de guerra con lo que
soñaba.
Era Althea Zoltaire, con votos de venganza en los labios.
 CAPÍTULO VEINTICUATRO

A medida que pasaron los días y Thea comenzó el camino

A hacia la recuperación, se encontró en la lección de
curación de Wren. Era una de las pocas áreas en las que
el gremio continuó las clases mucho después de que los
estudiantes alcanzaran la mayoría de edad y se
especializaran en sus propios campos.
Wren explicó que esto se debía a que siempre había
nuevas técnicas, se descubrían nuevos tratamientos todo el
tiempo y que Thezmarr, particularmente sus alquimistas,
necesitaban estar a la vanguardia de estos avances por el
bien de sus guerreros.
Entonces, cuando Farissa les repasó los ingredientes de
varias tinturas y remedios, Thea sacó una pluma y
pergaminos y tomó notas. Ella ignoró la onda de shock que
recorrió la habitación y escribió con garabatos apresurados,
deteniéndose solo para preguntarle a Wren sobre la
ortografía en particular.
Cuando Farissa terminó de demostrar cómo quitar la
corteza de Elvan de forma que se conservaran sus
propiedades curativas, Thea levantó la mano.
Farissa lo miró dos veces. '¿Qué pasa, Althea?'
"Tengo una petición", dijo Thea con audacia.
'¿Oh?'
'Me preguntaba si podrías enseñarnos sobre la curación
en el campo de batalla. Ya sabes... el tipo de cosas que uno
podría necesitar saber deberían necesitan tratar una herida
bajo presión o con suministros limitados. El tipo de cosas
que podrían salvar una vida en medio de una escaramuza.
Toda la habitación se puso tensa e Ida le lanzó a Thea
una mirada preocupada desde la mesa de al lado. Si bien
Farissa había dicho que siempre había un lugar en sus filas
para Thea, otra cosa era interrumpir su lección y hacer
solicitudes con su propia agenda. No hubo una guerra
oficial en los reinos medios ni ningún conflicto que dejara a
los alquimistas de Thezmarr atrapados en medio de una
refriega y, sin embargo...
Farissa sonrió lentamente. "Pensé que nunca lo
preguntarías, Althea". Apretó los dedos y comenzó a
caminar, con el ceño fruncido mientras consideraba
cuidadosamente sus siguientes palabras. Después de unos
momentos, levantó la vista, con los ojos brillantes y
ansiosos.
"La curación en el campo de batalla es un arte como
ningún otro..." comenzó.

Por primera vez en sus veinticuatro años, Thea escuchó a su

hermana. Por mucho que la destruyera no poder entrenar y
entrenar con los otros portadores del escudo, sabía que su
cuerpo no estaba listo. Su abdomen todavía estaba sensible,
su herida de arma blanca amenazaba con abrirse con
cualquier movimiento brusco y todavía experimentaba
fatiga y dificultad para respirar. Aunque quería
desesperadamente volver a sus ejercicios y estaba cada vez
más ansiosa por perder la fuerza y la resistencia que había
ganado con tanto esfuerzo, sabía que presionar demasiado
pronto la llevaría directamente a la enfermería. En cambio,
reanudó sus antiguos turnos de alquimia con un entusiasmo
renovado, mientras las palabras de la Mano de la Muerte
resonaban en su mente.
' Si vas a ser un guerrero de Thezmarr... Necesitas
aprender más que luchar, Alquimista... Cada disciplina que
ofrece esta fortaleza tiene un papel vital que desempeñar.
deberias respetarlos todo. Deberías dominarlos todos. Hay
más en este gremio que espadas y puños.
Se tomó en serio estas palabras y las compartió con
cualquiera que quisiera escucharlas, principalmente con
Kipp y Cal cuando se sentó con ellos durante la comida del
mediodía. Kipp se recuperó antes de lo esperado. Mientras
tanto, él estaba restringido a tareas livianas y eso
significaba que estaba demasiado ansioso por escuchar lo
que ella había aprendido a lo largo de sus días, insistiendo
en que todos los aspectos del campo de batalla, incluso la
limpieza y la atención a los heridos, podían usarse en
planificación estratégica.
Thea regresó a los dormitorios de los portadores del
escudo, Dax estaba allí esperando al pie de su cama en su
primera noche de regreso y desde entonces. Dividía sus
tardes entre la biblioteca con Malik y la cena con sus
amigos y su hermana.
A medida que recuperaba lentamente las fuerzas, Thea
bajó al campo de entrenamiento para ver los ejercicios y
clases de combate. Allí, sentada en las afueras con su
pergamino arrugado, tomando notas sobre diferentes
técnicas. Observó a los Warswords con una intensidad
implacable, absorbiendo todo lo que hacían, incluso el
sádico Vernich.
Nada más poderoso que el conocimiento y la capacidad
de ejercerlo...
No pasó mucho tiempo hasta que Seb la vio. Caminó
hacia ella, blandiendo su espada de práctica con arrogancia.
"Escribir como un colegial no te convertirá en un
guerrero".
"Tampoco meter tu gran nariz en los asuntos de otras
personas", espetó Thea mientras terminaba su nota sobre la
mejor postura para los muros de escudos.
Es asunto mío cuando permiten que un extraviado entre
en las filas de Thezmarrian. Estás -'
Thea suspiró, irritada. —¿Tanto te amenazo, Barlowe?
¿Que tienes que detener tu propio entrenamiento, tu propio
progreso, sólo para intentar menospreciarme?
'¿Tú? ¿Amenazarme? soltó una risa desagradable.
"Sí", dijo Thea simplemente, tratando de mirar más allá
de él para ver a Torj enfrentarse a uno de los portadores de
escudo más viejos, empuñando dos espadas largas. —Estás
en mi camino —dijo bruscamente cuando Seb insistió en
bloquearle la vista.
" Te gané ", espetó. '¿Por qué no te fuiste?'
"Pertenezco aquí tanto como tú", respondió ella. Y no me
venciste . Lejos de ahi. Soporté dos golpes sin obstáculos y
un apuñalamiento encubierto de tu parte y aún así me
mantuve firme, aún así no pudiste detenerme. Soy más
guerrero de lo que tú jamás serás.
Cerca de allí, algunos de los escuderos se detuvieron a
escuchar. Pero sus expresiones ya no eran de diversión, sino
de impaciencia. Al parecer, ellos también estaban hartos de
las travesuras de Seb.
El calor enrojeció sus mejillas. '¿Qué esperas ganar?
Nunca serás uno de nosotros.
—Mal, Barlowe. Te equivocas. Ya soy uno de ustedes. Y te
prometo esto. Cuando nos enfrentemos de nuevo, te tendré
en el suelo. Y a diferencia de mí, tú no volverás a levantarte.
'Mierda, tú-'
 —Cállate, Seb —gritó Lachin en voz alta desde unos
metros de distancia.
'¿Qué dijiste?'
'Dije que te callaras. Nos estás aburriendo a todos con
tus quejas.
Ante las palabras de Lachin, Seb dio un paso atrás de
Thea, de repente sin palabras. Su expresión se agrió y, con
una última mirada con los ojos entrecerrados en su
dirección, se alejó.
Thea le dio a Lachin un gesto de agradecimiento. El
mayor portador del escudo simplemente se encogió de
hombros y continuó con su entrenamiento.
Thea fijó su mirada en el corazón de la arena, donde
había aparecido Hawthorne. Como siempre, vestía todo de
negro, su las mangas arremangadas por encima del codo,
dejando al descubierto el músculo fibroso y la piel entintada
allí. Al igual que Torj, empuñaba dos espadas largas y
caminaba por el campo de entrenamiento, cada movimiento
vibraba con poder y fuerza.
Todo el cuerpo de Thea respondió, tenso y hormigueante.
No lo había visto desde que atendió su herida en ese
estrecho armario de escobas, desde que le salvó la vida y se
la entregó a Wren. Sin embargo, ella había pensado en él,
las Furias habían pensado en él... y esa expresión conflictiva
en su rostro cuando Wren lo había excluido. Thea había
repasado cada momento que habían tenido juntos en su
mente, cada vez que el fuego dentro de ella ardía más. Lo
único que apagó ese fuego fue el hecho de que él no la
había buscado... No había ido a ver cómo estaba después. Y
ella no sabía qué significaba eso, ni cómo debería sentirse.
Se dijo a sí misma que no debería sentir nada más que
gratitud, pero una parte más profunda y oscura de ella
anhelaba algo más de él.
Ahora, Hawthorne se enfrentó a su compañero
Warsword, con el desafío brillando en esos ojos plateados.
Thea observó, olvidando la pluma y el pergamino,
completamente paralizada por la danza mortal que se
desarrollaba ante ella. Hawthorne dio un largo paso hacia el
exterior del ring con su pie adelantado, creando impulso
con sus caderas mientras bajaba sus espadas hacia Torj. El
guerrero de cabello dorado recibió el ataque con sus
propias espadas, pero se dobló bajo el impacto del golpe de
Hawthorne.
"Se necesita mucha fuerza para luchar de esa manera",
sonó una voz detrás de Thea.
 Se giró para encontrar nada menos que a Audra, la
bibliotecaria, a su espalda. Thea la había visto de pasada o
desde lejos en el Gran Comedor, pero no había hablado con
su director desde el día en que recorrieron juntos el
Sendero de los Mourners.
Pero Audra no la estaba mirando. La mujer mayor
todavía estaba mirando las Warswords en duelo. 'Se
necesita mucha fuerza "Luchar de esa manera", repitió,
sonando distante. "Pero a veces hace falta más fuerza para
saber cuándo sentarse".
El banco se movió debajo de Thea cuando Audra ocupó
un lugar a su lado. "Volverás más fuerte, Althea, te lo
prometo".
Juntos, vieron entrenar a las leyendas de Thezmarr.

Más tarde esa noche, confiada en el progreso de su

recuperación, Thea decidió que ya había esperado
demasiado para hacer un recado en particular, por lo que,
después de cenar, fue a las habitaciones de Wren y, en su
ausencia, se sirvió la comida de su hermana. espejo y peine.
Por una vez, Thea dejó sus trenzas bronceadas sueltas y
pasó un buen rato desenredando las puntas irregulares.
Estudió su reflejo, haciendo una mueca ante las marcadas
líneas de su rostro, deseando poder hacer algo más para ser
más... femenina.
La puerta se abrió y Wren no pareció ni remotamente
sorprendido de verla. 'Me alegro de que te hayas puesto
cómoda...' Se interrumpió, deteniéndose mientras le echaba
un vistazo a Thea. 'Estas guapa…'
'¿Lo hago?'
Wren asintió. "Sospechosamente".
'¿Gracias Creo?'
Wren se rió. '¿Me atrevo a preguntar?'
"Probablemente sea mejor que no lo hagas".
'¿Todavía estás tomando el tónico que hago?' Preguntó
Wren, repentinamente serio. 'El que debe prevenir...'
'Dioses.' Thea se sonrojó. 'Sí. Soy.'
—Entonces no digas más, hermana. Pero un momento.
Wren extendió la mano y jugueteó con su cabello,
arreglándolo para que cayera en cascada sobre sus hombros
en una onda más elegante. 'Allá.'
'Gracias.'
Wren la acompañó hasta la puerta. 'Como tu estabas.'
 Thea deambuló por los pasillos de las residencias de los
comandantes, con una gran camisa limpia y una capa debajo
del brazo.
Fue Esyllt quien la encontró.
'¿Qué haces holgazaneando por aquí?' Su característico
ladrido era sólo unos grados más silencioso en el interior.
"Estoy tratando de encontrar Warsword Hawthorne",
respondió con más confianza de la que sentía. No había
pensado en cómo se vería si ella devolviera la ropa de un
guerrero...
"Hawthorne no vive en la fortaleza", le dijo Esyllt con el
ceño fruncido. —¿Qué querías de él?
Thea se retorció por dentro, deseando haber pensado
bien las cosas. "Tengo algunas de sus pertenencias que me
prestó durante nuestro viaje a Harenth", dijo. "Esperaba
devolverlos".
Esyllt hizo un sonido evasivo desde el fondo de su
garganta. 'Bueno, él no está aquí. Tiene una cabaña al pie
occidental de las montañas.
'Bien. ¿Puedo dejarle estas cosas entonces, señor?
Los brazos de Esyllt se cruzaron sobre su pecho y él le
dirigió una mirada dura. —No soy un repartidor, Althea.
Tienes una tarea, hazla tú mismo.'
'Sí, señor. Yo sólo... no estaba seguro de si sería...
¿apropiado?'
'¿Adecuado?' El maestro de armas se burló. 'Ese barco ha
zarpado. ¿Qué es menos apropiado? ¿Devolver las
pertenencias de Warsword en un momento menos oportuno
o conservarlas durante semanas?
Thea se quedó boquiabierta.
—Si fuera tú, correría, no caminaría —insistió.
'Dónde -'
'¿Parezco un mapa? Descúbrelo tú mismo. Y con eso, el
irritable maestro de armas caminó en la dirección opuesta y
entró en una residencia privada, cerrando la puerta detrás
de él.
"Dioses", murmuró Thea, sacudiendo la cabeza y mirando
la ropa que aún sostenía. Regresó al Gran Comedor donde
algunos de su cohorte aún permanecían y preguntó por ahí.
'¿Seguramente alguien de aquí ha estado allí? ¿En un
recado? ¿Para entregar un mensaje?
—No —murmuró Lachin mientras sorbía ruidosamente
una cucharada de natillas—. Es un privado. No quiere que
gente como nosotros esté cerca de él en el mejor de los
casos, y mucho menos fuera de horario, ¿eh?
 Thea apretó los dientes. "Eso no me ayuda exactamente".
"No puedo saber lo que no sé". Lachin se encogió de
hombros, antes de que su cuchara se detuviera a medio
camino de su boca y él la mirara fijamente con el ceño
fruncido. 'Te ves diferente.'
Thea hizo un gesto hacia su cabello casualmente. 'Sin
trenza.'
'Correcto...' dijo Lachin, aparentemente todavía perplejo,
antes de recordarse a sí mismo. Él se encogió de hombros
nuevamente. "Es una buena diferencia".
Thea puso los ojos en blanco. "Vaya, gracias".
Justo cuando estaba a punto de darse por vencida y
retirarse a los dormitorios, medio chocó con Torj frente a las
Tres Furias.
'¿Qué estás haciendo?' preguntó, apoyándose contra el
monumento.
Thea miró a su alrededor buscando al Maestro del
Gremio, sabiendo que él no toleraría tal falta de respeto,
pero no estaba a la vista y Torj la miraba expectante.
"Estoy tratando de encontrar Warsword Hawthorne,
necesito devolverle algunas cosas".
'¿Es eso así?' La diversión brilló en los ojos de Torj.
"Sí", respondió Thea, tratando de no parecer frustrada.
"Nadie me dirá dónde está su cabaña".
"Puedo decírtelo", le informó suavemente.
Thea parpadeó. "Te lo agradecería", logró decir.
"Bueno, ciertamente no lo hará", dijo Torj riendo, pero se
inclinó y le indicó el camino.
Por fin, una vez memorizadas las instrucciones de Torj,
Thea se abotonó la capa y encendió una antorcha.
Preparándose contra el viento, fue a buscar la cabaña de
Warsword.
Tomando el sendero oculto más allá del campo de
entrenamiento, Thea navegó por el bosque larguirucho. Era
diferente a los Bloodwoods al sur de la fortaleza, muchos de
los árboles ya estaban desnudos para el próximo invierno. A
poca distancia, las montañas se alzaban bajo el brillante
orbe de la luna y pronto escuchó el rugido de las cataratas.
Debió haber caminado en la oscuridad durante más de
media hora, repitiendo las instrucciones que le habían dado
mentalmente antes de ver el suave resplandor de la luz de
las velas filtrándose a través de pequeñas ventanas
cuadradas. Zarcillos de humo se arremolinaban en el aire
fresco de la noche que salía de la chimenea y se elevaban
soñadoramente hacia el cielo a medida que ella se acercaba.
 De repente nerviosa, Thea se paró en el pequeño porche,
levantó el puño hacia la puerta y llamó con fuerza. Esperó,
esforzándose por escuchar cualquier ruido dentro de la
cabaña.
Estaba en silencio.
Ella volvió a llamar. Su estómago estaba revuelto. ¿Y si
ella lo despertara? ¿Y si hubiera alguien allí con él? ¿O qué
pasaría si él no estuviera? ¿Podría dejar su ropa en el
escalón de entrada? Ella dio un paso atrás, tratando de
decidir qué hacer...
La puerta se abrió hacia dentro; el marco lleno por una
figura enorme.
Wilder Hawthorne agarró una toalla blanca que colgaba
de sus caderas y en la otra mano blandía una daga.
Su daga , se dio cuenta Thea, antes de que todos los
pensamientos desaparecieran de su cabeza.
Estaba desnudo, salvo por la toalla, y estaba empapado.
El agua corría por su cuerpo, siguiendo los caminos
tallados de su ancho pecho, bajando por las crestas de su
abdomen, una cicatriz irregular allí, y más abajo, hasta los
surcos en forma de V que desaparecían debajo de la tela de
su toalla. Las gotas se aferraron a la oscuridad Una capa de
pelo le cubría el torso y Thea no podía apartar la mirada. Su
cuerpo... Bueno, había sido hecho por los dioses,
perfeccionado por...
'¿Qué estás haciendo aquí?' gruñó, bajando el arma.
La boca de Thea se había secado. Tuvo que aclararse la
garganta antes de encontrar las palabras. 'Vine a devolverte
tus cosas: tu capa y tu camisa. ¿Siempre abres la puerta
así?
'¿Siempre apareces en lugares sin ser invitado?' Hizo un
ruido de descontento. —¿Cómo encontraste esta cabaña?
"Torj me dijo cómo llegar aquí."
—Por supuesto que sí —se burló Hawthorne, todavía
sosteniendo la toalla que colgaba peligrosamente baja. No
la invitó exactamente a pasar, pero dio un paso atrás y dejó
la puerta entreabierta, por lo que ella entró.
Mientras su shock disminuía, estudió el tatuaje que había
vislumbrado antes, el patrón que se arrastraba desde su
mano izquierda hasta su brazo y hombro, y bajaba por el
mismo lado de su poderosa espalda. Tras una inspección
más cercana, vio que era una obra de arte extensa de
espirales negros y un lenguaje que no reconoció, excepto
por una sección. Una línea de texto que corría paralela a su
columna vertebral: era el mismo texto grabado en la hoja de
su daga, la daga ahora en su poder. Thea necesitó toda su
fuerza de voluntad para no cerrar la brecha entre ellos y
pasar los dedos por las palabras.
'¿Qué significa?' Sus mejillas ardieron mientras hablaba.
—El texto que llevas en la espalda, quiero decir. Es lo mismo
que la inscripción en mi daga.
'Aún insistes en que es tu daga...'
'Es.' Thea esperó, observando cómo Hawthorne la miraba
de nuevo, todavía en su maldita toalla, girando la daga
antes mencionada entre sus dedos. Miró del acero a ella,
considerando... siempre considerando.
'Significa: Gloria en la muerte, inmortalidad en la
leyenda . Está escrito en la antigua lengua de las Furias: las
Warswords originales.
Thea se obligó a tragar el nudo que tenía en la garganta.
'¿Vas a vestirte?'
La comisura de la boca de Hawthorne se levantó,
mostrando un indicio de ese hoyuelo que ella sabía que
había debajo de su barba. '¿Por qué?' preguntó. '¿Te estoy
haciendo sentir incómodo?'
'Eso…'
'¿Distraer?' terminó por ella.
—Sí —dijo, poco divertida, y apenas se dio cuenta de que
había hecho un ovillo entre sus manos la capa y la camisa
recién lavadas—. Los dejó caer sobre un banco que se
alineaba contra la pared, el calor inundó su cuerpo. Tuvo
que apartar la mirada de él. Miró alrededor del interior de
la cabaña. No era en absoluto lo que ella esperaba. A
diferencia del propio Warsword, era cálido y acogedor. Un
pequeño fuego crepitaba en el hogar y una serie de plantas
en macetas estaban colocadas por toda la habitación,
añadiendo un toque de color. Había una mesa y sillas
apoyadas contra la pared debajo de una de las ventanas, y
dos sillones andrajosos estaban frente al fuego.
"Ni se te ocurra sentirte como en casa", dijo esa voz
profunda y retumbante.
Thea casi saltó.
Volvió a entrar en la habitación todavía descalzo pero con
pantalones holgados y una camisa desabrochada colgando
sobre su cuerpo cincelado mientras la contemplaba.
"Parece que te has curado bastante bien", comentó.
"Gracias a mi hermana", respondió Thea. "Y a ti", dijo con
seriedad. "No estoy seguro de qué me hubiera pasado si no
me hubieras ayudado ese día".
"Habrías muerto en un armario de escobas".
 'Tal vez. Tal vez no.'
"Veámoslo entonces."
Thea se resistió y de repente sintió un hormigueo en la
piel. '¿Mira qué?'
'Tu herida. Cómo se cura.'
'Está bien. Mi hermana -'
'Muéstrame.' No fue una petición. El comando entrelazó
su voz y Thea supo por experiencia que Warsword estaba
acostumbrado a salirse con la suya.
Sólo por ese hecho quería ser ella quien lo negara. "No",
dijo ella.
Él era un borrón de movimiento y de repente ella quedó
clavada contra la pared; su capa hecha a un lado y su
camisa desabrochada y levantada, revelando la piel desnuda
de su costado debajo y la cicatriz fresca y rosada que la
estropeaba.
—¿No sueles ofrecer una bebida a tus invitados antes de
arrancarles la ropa? murmuró, tratando de ignorar el calor
de su cuerpo tan cerca del de ella.
—Normalmente no, no.
Pero escuchó el silbido del aire entre sus dientes cuando
sus dedos rozaron la herida recién curada. "Deberían
haberlo desollado por esto".
A Thea se le puso la piel de gallina ante el contacto, y
podría haber jurado que un relámpago invisible crepitó
entre ellos.
—Recibirá su merecido —prometió Thea.
Los dedos de Hawthorne se detuvieron en la cicatriz,
enviando una poderosa corriente a través de ella. "Tendrás
que ser más fuerte y más rápido que esto cuando llegue ese
día".
Dioses, estaba cerca. Thea sólo tendría que levantar la
cabeza e inclinarse para que sus labios estuvieran sobre los
de ella. Su cuerpo traidor casi hizo exactamente eso cuando
inhaló ese embriagador aroma a palo de rosa, mientras
sentía el calor de su cuerpo recién bañado irradiar sobre
ella.
"Lo estaré", prometió Thea, su voz ronca, su mano
alcanzando el dobladillo de su camisa para bajarla.
Hawthorne pareció vacilar, con la mano suspendida en la
cadera de ella, como si quisiera...
Dio un paso atrás y el calor entre sus cuerpos se apagó.
'Te estás convirtiendo en una espina constante en mi
costado, Alquimista.'
 Momentáneamente aturdida, Thea se remetió la camisa
con demasiada fuerza. Puede que sea una espina clavada en
tu costado, pero ya sabes muy bien que no soy un
alquimista.
Se dirigió al rincón más alejado, donde había una
pequeña cocina escondida. Había una copa a un lado y él la
recogió, tomando varios tragos largos antes de volver a
mirarla.
Thea permaneció rígida donde él la había dejado contra
la pared, su piel todavía cantaba con el eco de su toque.
Flexionó los dedos a los lados para intentar deshacerse de
la extraña sensación. Pero permaneció; todavía podía sentir
la huella de sus dedos en su cicatriz.
Él la estaba mirando, su expresión ilegible.
Thea cruzó los brazos sobre el pecho y de repente se
sintió expuesta. —Le diste a Vernich —dijo, estudiando a
Hawthorne con la misma atención con la que él la estudiaba
a ella.
"Varias veces", respondió, esa expresión oscura todavía
no revelaba nada.
'¿Por qué?'
"Es un bastardo."
'¿Eso es todo?'
Siguió un silencio cargado.
'¿Eso es todo?' repitió Thea.
—Se lo merecía —dijo finalmente Hawthorne. "Por lo que
le hizo a tu amigo, a ti".
Thea se obligó a permanecer quieta, aunque sus instintos
le gritaban que se inquietara bajo su escrutinio o que
acudiera hacia él; no sabía qué era más poderoso. Ella
buscó en su mente algo que decir, pero no salió nada y lo
maldijo en silencio por enredar sus pensamientos tan a
fondo.
Fue entonces cuando su mirada se posó en la mesa
debajo de la ventana y en la cadena de flores que yacía
encima. Su aliento se quedó atrapado en su garganta
nuevamente. Era el que ella había hecho en su viaje de
regreso de Harenth. El que ella le había arrojado... Él lo
había conservado.
Thea reunió coraje cuando la tensión se volvió
insoportable. '¿Qué es esto? ¿Esto entre nosotros? —
preguntó por fin. Todo lo que quería hacer era cruzar la
habitación y poner sus manos, su cuerpo, su boca sobre él.
"No hay nada entre nosotros", dijo.
'Mentiroso.'
 Ese músculo se contrajo en su mandíbula pero no lo negó
mientras acortaba la brecha entre ellos. "Te encuentro
infinitamente exasperante", dijo entre dientes. 'Y todavía…'
'¿Todavía?'
"Y sin embargo, parece que no puedo mantenerme
alejado". Se paró frente a ella una vez más, a sólo unos
centímetros de distancia.
"Así que no lo hagas", dijo con valentía. Era la segunda
vez que se arriesgaba por él, la segunda vez que le decía lo
que quería. Con el corazón acelerado, se acercó a él,
atreviéndose a sumergir las yemas de los dedos entre los
pliegues abiertos de su camisa, arrastrándolos por la
extensión musculosa de su pecho, su piel ardiendo caliente
bajo su toque.
Él no se movió.
—¿Hawthorne? Su voz temblaba, el anhelo de presionar
su boca contra la de él, su cuerpo contra el de él, era
abrumador.
Él levantó las manos y ella se preparó para ese primer
toque, el toque que sería su perdición.
Sus dedos apartaron un mechón suelto de su rostro y lo
metieron suavemente detrás de su oreja. 'Cambiaste tu
cabello...'
El susurro de una caricia recorrió su cabello, donde él
entrelazó los extremos alrededor de su mano y la atrajo
hacia él. Sus labios, más suaves de lo que ella imaginaba,
rozaron los de ella, calientes y contenidos, con la promesa
de algo mucho más profundo, mucho más intenso.
Solo con eso, Thea casi gimió, cada nervio de su cuerpo
estaba encendido, cada deseo que alguna vez había sentido
estaba inundando la superficie. Furias, ella lo deseaba. Ella
quería terminar lo que Habían comenzado en el momento
en que ella se despertó presionada contra él en el campo.
Y entonces, su boca se cerró sobre la de ella con seriedad
y la besó ferozmente.
Los labios de Thea se separaron y su lengua rozó la de
ella, su mano se cerró alrededor de su nuca, acercándola.
Él gimió, el sonido carnal vibró y desplegó la espiral de
deseo dentro de ella mientras ella le devolvía el beso,
igualando su intensidad.
Le quitó el aliento y le dijo que cada beso que había
experimentado antes había sido una mentira, una sombra de
lo que debía ser. Sólo podía imaginar lo que eso decía sobre
todo lo demás.
 Con el corazón acelerado, Thea lo besó con más fuerza,
perdiéndose en él, sus manos deslizándose por su torso,
deleitándose con el poder que había allí.
Sus dedos se cerraron alrededor de sus muñecas.
Y los sacó de su cuerpo.
"Lo siento", dijo con brusquedad. 'No podemos. No
deberías estar aquí, yo no debería haber...
Fue como si le hubieran arrojado un cubo de agua helada
sobre la cabeza a Thea. Ella retrocedió bruscamente, su
estómago se endureció y puntos destellaron en su visión.
Dos veces ya había hecho el movimiento, dos veces él la
había despreciado. ¿Qué pasó con no hay nada más
atractivo que una mujer que sabe lo que quiere ?
'¿A qué juego retorcido estás jugando?' exigió.
"No hay juego." Sus palabras fueron de dolor. 'He visto lo
que algo como esto le hace a la gente. Y tú… Has luchado
tan duro para llegar a donde estás, que no puedo ser la
razón por la que te lo quitaron. Lo lamento. No debería
haber hecho eso. No debería haber permitido que esto
sucediera.
Thea se estremeció. "No, no deberías haberlo hecho, si
así es como te sientes."
'Es... lo es'.
"Entonces me iré", se oyó decir. Con el rostro en llamas,
cogió su capa, se envolvió con ella y se dirigió hacia la
puerta, llevándose la antorcha que había traído consigo.
'Thea...' Su nombre era un susurro suplicante detrás de
ella. Pero fue demasiado tarde. Ella había terminado. Sin
decir más, abandonó el calor de la cabaña y se apresuró a
adentrarse en la oscuridad, tratando de no ahogarse con su
propia vergüenza.
Pero cuando Thea se metió en la cama y Dax se acomodó
obedientemente a sus pies, no pudo dormir. Su cuerpo se
sentía demasiado vivo, demasiado consciente de las sábanas
contra su piel y de la voz baja que ahora no sólo resonaba
en su mente, sino que vibraba a través de sus huesos. Ella
suspiró profundamente, tratando de alejar de su cabeza los
pensamientos sobre Warsword semidesnudo, sus músculos
ondulantes y su toque acalorado.
Por más que lo intentó, no pudo borrar sus besos febriles
ni el latido entre sus piernas.
Y así Thea miró fijamente el techo hasta las horas
acuosas de la madrugada antes de levantarse para reanudar
su entrenamiento.
 CAPÍTULO VEINTICINCO

Habían pasado dos semanas desde aquella horrible tarde

t con Vernich y Seb, y Thea regresó a sus deberes de
portadora de escudo con un renovado sentido de
propósito. Los días transcurrieron rápida y tranquilamente y
Thea empezó a sentirse más fuerte; mas fuerte. Kipp
también regresó, aunque su rostro se veía un poco diferente
desde su lesión.
"Me hace más guapo", insistió una mañana mientras
devoraban el desayuno.
—¿Cuándo, en la historia de los reinos medios, alguien te
ha llamado rudamente guapo? Cal negó con la cabeza.
—Bueno, si quieres saberlo, en...
—Ni siquiera lo digas —lo interrumpió Cal con una
mirada de advertencia.
No tuvieron tiempo de continuar con sus disputas. Toda
la cohorte debía estar en los establos y Thea prácticamente
tuvo que arrastrar a la pareja hasta allí para evitar llegar
tarde.
Cuando llegaron allí, a Thea se le erizó la piel al ver a
Vernich, cuyo rostro todavía mostraba la evidencia de la
paliza de Hawthorne. Estaba en una intensa discusión con
Esyllt y Torj. La presencia del Cazador de Osos la hizo
buscar al tercero, pero Hawthorne no estaba a la vista. De
hecho, no lo había visto ni siquiera de pasada desde su
visita a su cabaña, aunque sus pensamientos A menudo
volvía a esa noche. Los dedos de sus pies se curvaron ante
el recuerdo de sus labios rozando los de ella, su olor
envolviéndola, su corazón se fracturó un poco al pensar en
esa trenza de flores en su mesa. Pero él había sido claro.
A su lado, Kipp se puso rígido al ver al Desangrador y
ella se agachó para apretarle la mano. No importa cuán
brutal se suponía que fuera el entrenamiento thezmarriano,
lo que había ocurrido durante esa sesión nunca debería
haber sucedido. Ni Kipp ni ella hablaron de ello, pero esa
tarde les había dejado más que cicatrices físicas a ambos.
La forma en que Cal rechinaba los dientes le dijo que la
experiencia también había dejado una marca en él, que su
culpa por no poder protegerlos era tan profunda como
cualquier herida.
Kipp le devolvió el apretón de la mano y la dejó caer
antes de que nadie se diera cuenta.
Esyllt levantó la mano pidiendo silencio y la cohorte se
quedó en silencio, ansiosa por descubrir qué locura les
esperaba a continuación.
"El Maestro del Gremio ha solicitado que los portadores
de escudos se sometan a un simulacro de escaramuza",
anunció. 'Entrenar en la arena es una cosa, pero aplicar
esas habilidades en medio de la batalla es otra. Debéis
reunir todos vuestros escudos y armas y reuniros con
nosotros en las Llanuras de Orax para esperar más
instrucciones.'
Una charla emocionada estalló entre la multitud.
"No te tomes este ejercicio a la ligera", resonó su voz por
los establos. 'Estaremos observando a todos y cada uno de
ustedes. Si tienes una especialidad, ahora es el momento de
demostrarla.'
Eso sólo alimentó aún más las conversaciones en voz
baja mientras los portadores de escudos se apresuraban a
sacar sus armas de la armería y dirigirse a los campos más
allá de Bloodwoods.
A diferencia de Cal y Kipp, Thea no tenía una
especialidad adecuada para el simulacro de batalla; era letal
con sus estrellas arrojadizas, pero difícilmente podía usarlas
sin derramar la sangre de sus compañeros escuderos.
A lo largo de sus diversas lecciones, ella había entrenado
más duro para empuñar dos espadas, como Hawthorne y el
gran Talemir Starling, por lo que enfundó dos espadas de
práctica en su cinturón.
"Tus habilidades con el arco largo y la caballería son
excelentes", comentó Kipp, mientras elegía un escudo
liviano. "Ahí es donde te pondría al comienzo de una batalla,
antes de que las cosas se pongan complicadas".
Thea asintió en señal de agradecimiento y agarró un arco
y un carcaj de flechas y se los ató a la espalda. Si los
comandantes y Warswords iban a mirar, entonces ella les
mostraría exactamente de lo que era capaz.
"Deberíamos trabajar como nuestra propia unidad", dijo
Kipp mientras caminaban a través de Bloodwoods hacia las
Llanuras de Orax, completamente armados.
"Bueno, sí..." respondió Cal. —¿No es ésa la idea de un
simulacro de escaramuza?
"Se refiere a un equipo dentro de un equipo, idiota", le
dijo Thea. —¿Verdad, Kipp?
'Exactamente. Seguimos las órdenes del comandante,
pero nos mantenemos unidos, nos apoyamos unos a otros.
Cal puede cubrirnos desde larga distancia, Thea, tú tomas el
mando de la caballería y yo haré lo que pueda mientras
evalúo la disposición del terreno.
Thea esperó a que Cal hiciera un comentario sarcástico,
pero su rostro estaba serio cuando asintió. 'Suena bien.'
Aunque sabía que era sólo una escaramuza simulada, se
sentía bien ir a la batalla con sus amigos a su lado. Cuando
llegaron a los campos con el resto de su unidad, Madden y
Evander estaban allí con una unidad de caballos ya
ensillados y esperando.
Evander intentó llamar su atención, pero Thea se dio la
vuelta: tenía cosas más importantes de qué preocuparse.
"Reúnanse, reúnanse", gritó Esyllt. 'Se te ha asignado
una Espada de Guerra para ayudar a guiar a tu unidad a
través de la escaramuza, pero entrarás solo. No queremos
peleas sucias sin huesos rotos ni sangre innecesaria. Pero
esto es una prueba, es para mostrarles cuán caótico puede
ser un campo de batalla.
¿Cómo diablos van a lograr esto? Pero antes de que Thea
pudiera pensar más en ello, algunos de los guerreros más
jóvenes emergieron cargando cubos de pintura.
"La mitad de ustedes será roja", llamó Esyllt. 'La mitad
de ustedes será azul. Debes cubrir tus armas con tu color y
debes marcar a tu enemigo tanto como sea posible...
Arqueros, algunas damas inteligentes han creado puntas de
flecha especiales y romas en la fortaleza...'
Thea intercambió una sonrisa con Cal. Estuvieron allí
cuando a Wren se le ocurrió la idea de cubrir las puntas de
las cabezas con una dura esponja marina que había
descubierto sólo unas semanas atrás. Si se asegura
correctamente, el impacto heriría al oponente, pero ninguna
flecha perforaría la carne y lo marcaría con pintura.
La cohorte se dividió por la mitad y Thea se alegró de
encontrar a Torj a la cabeza de su fuerza; se alegró aún más
al descubrir que Seb y sus lacayos estaban en el equipo
enemigo, con Vernich a la cabeza.
¿Dónde está Hawthorne? El pensamiento pasó por su
mente como una estrella cruzando el cielo nocturno y luego
desapareció.
La voz de Torj se proyectó por todo el grupo. "Olvídate de
que esto es una batalla de práctica", ordenó con voz
profunda y seria. 'Imagínate que más allá de ese campo hay
un ejército de monstruos de más allá del Velo, o un ejército
de civiles malditos. Eres lo que se interpone entre ellos y
nuestro mundo, así que recuerda esto: ser un verdadero
Guardián de los reinos intermedios no se trata de odiar al
mal que tienes delante, sino de amar las tierras y a su gente
detrás de ti. Recuerda que la gloria no se encontrará en no
caer, sino en levantarte del caos cuando lo hagas. No me
decepciones.'
Un escalofrío recorrió a Thea ante esas palabras
mientras Torj el Cazador de Osos hizo un rápido trabajo
para dividirlos en varias unidades.
'Primero probaremos algunas formaciones estándar y
necesitamos una primera línea. ¿Quién tiene agallas para
mirar a la muerte directamente a los ojos?
Thea fue la primera en dar un paso adelante. "No tengo
agallas", dijo. "Pero siempre estoy dispuesto a poner a
prueba el destino".
Los dientes brillaron en una rápida sonrisa. 'Bien, estás
al frente y al centro, Althea. No esperarán eso. Ahora bien,
¿quién dirige este ataque?
Todos miraron a Torj parpadeando por un momento antes
de que Cal gritara: '¡Kipp!'
Thea empujó a su amigo hacia adelante. '¡Sí, Kipp
debería elaborar una estrategia!'
Warsword se volvió hacia Kipp, que estaba furiosamente
sonrojado. —¿Entonces estás preparado para la tarea,
Snowden?
'Sí, señor. Absolutamente -espetó Kipp-.
'Entonces háblame. ¿Que ves?'
Kipp no dudó. "El terreno", dijo. «Puede parecer bastante
plano, pero en las llanuras hay desniveles y crestas como en
cualquier otro lugar. Necesitamos nuestra fuerza para
aprovecharlos”.
Thea escaneó el campo ante ellos. Tenía razón, de un
vistazo, la llanura cubierta de hierba parecía casi nivelada,
pero cuando se concentró, pudo ver exactamente a qué se
refería el guerrero.
—Exactamente —convino Torj. "Esa es tu primera
táctica."
Fiel a su palabra, el trío se mantuvo unido, la
anticipación zumbaba entre ellos mientras se reunían en su
primera formación. Kipp habló apresuradamente sobre
cómo podrían utilizar el terreno contra sus oponentes. Thea
sólo podía imaginar cómo se comparaba esa sensación con
la de estar al borde de una batalla real.
—Recuerda —llamó Torj. '¡Este es el primero de varios
ataques, lucha con inteligencia y no me decepciones!' Se
volvió hacia Kipp. Es todo tuyo, Kipp.
Kipp asintió sombríamente antes de mirar a su unidad.
"Armas listas", gritó, su voz de repente fuerte y autoritaria.
La fuerza hizo lo que él ordenó.
"A mi señal", gritó. '¡Cargar!'
Thea entró en acción con el resto, corriendo por las
llanuras, blandiendo su escudo y su espada de práctica de
madera.
Las dos fuerzas chocaron desordenadamente, una
mancha de pinturas de colores y miembros agitados, gritos
llenando el aire.
Y, sin embargo, nadie le asestó un solo golpe.
Dio vueltas por el campo de batalla, con pies ligeros,
alejándose de los ataques y lanzando falsos cortes y
estocadas al oponente, manchando a varios portadores de
escudos con pintura azul.
Pero había algo ridículo en todo esto. ¿No se suponía que
la batalla era más sofisticada que esto? Para Thea, se sentía
como un grupo de niños idiotas tratando de imitar algo que
no entendían.
'¡Suficiente!' -rugió Vernich por encima del clamor-.
'¡Patético! Preferiría morir que luchar junto a...
—Ya has dejado claro tu punto, Vernich —espetó Torj. 'Mi
unidad, conmigo. Vamos de nuevo.'
Una vez que regresaron a su lado de las llanuras, Torj los
examinó. "Este ejercicio desarrolla hábitos tácticos,
estratégicos y disciplinados... Por mucho que me resista a
estar de acuerdo con el Bloodletter, no vi nada por el estilo".
Torj caminaba delante de ellos, blandiendo su martillo de
guerra y sacudiendo la cabeza con furia. 'Cuando estés en
un campo de batalla real, no será tan lujoso. Empieza a
tomar esto en serio. Su pintura significa muerte. ¿Quieres
morir hoy? '
'¡No señor!' vino la respuesta unificada.
'Dije, ¿quieres morir hoy? '
'¡No señor!'
—Entonces ve...
'¿Señor?' —gritó Kipp.
 Torj arqueó las cejas. 'Estás interrumpiendo una
Warsword en medio de...'
'¡Sí, señor!' respondió Kipp. 'Sólo porque me dijiste que
elaborara una estrategia...'
'¿Y?'
"Este es un ejercicio de campo a gran escala, señor... Y
nadie está utilizando esa cresta allí arriba", señaló Kipp
hacia una elevación del terreno hacia el norte. 'Podríamos
enviar una pequeña unidad de arqueros. Tomar posiciones
elevadas es la columna vertebral de un millón de estrategias
militares, señor.
Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de Torj. —¿Y
quién te enseñó eso, Kipp?
—Lo hizo, señor.
El orgullo creció en el pecho de Thea. Kipp podría haber
sido un mal espadachín, pero fiel a su palabra, fue un
estratega asesino de principio a fin.
"Tienes toda la razón, lo hice." La Espada de Guerra se
dirigió al portador del escudo a la izquierda de Kipp. 'Cal,
toma a diez de nuestros mejores arqueros y ataca desde esa
elevación.'
Cal instantáneamente se volvió hacia Thea.
'Althea se mantiene al frente y al centro. Ella se ofreció
voluntaria, esa es su posición durante el resto de la batalla.
La decepción floreció en las entrañas de Thea, pero
obedeció, haciendo girar su espada lista. Tenía algo que
demostrar.
A la orden de Torj, Thea lideró la siguiente carga a través
de la llanura, mientras Cal lanzaba flechas sobre el enemigo
y Kipp dirigía desde la retaguardia de la fuerza. Se oyeron
gritos desde el otro lado y Thea vio una ráfaga azul en algún
lugar más adelante. Todo iba bien.
Hasta el mostrador.
Una unidad de lanzadores de lanzas irrumpió entre las
filas enemigas.
'¡Muro de escudos!' Thea se escuchó a sí misma gritar
sobre el caos, deteniéndose patinando y apoyándose contra
la parte posterior de su escudo. '¡Muro de escudos!'
Esperó a que los escudos se deslizaran junto a los suyos,
pero no había nada. Su unidad siguió cargando, directo
hacia las lanzas romas recubiertas de pintura roja.
'¡Muro de escudos!' Lo intentó por última vez.
Pero nadie escuchó.
'¡Echar para atrás!' La voz de Kipp atravesó el caos.
'¡Echar para atrás!'
 Thea hizo caso a la orden de su amiga y se retiró con el
resto de su unidad, con la furia corriendo por sus venas.
"Tuviste la idea correcta", dijo Torj, mientras se reunían
para la siguiente estrategia.
"No importa cuando nadie escucha."
"No", estuvo de acuerdo. "No es así".
Eso hizo poco para calmar la ira de Thea.
El simulacro de batalla continuó durante otra hora, tal
vez más; Thea no podía decirlo. Su ira había disminuido,
reemplazada por el cansancio mientras llevaban a cabo
formación tras formación, hasta que, por fin, Torj y Vernich
pusieron fin a ello.
A regañadientes, los Warswords se dieron la mano y
declararon que las fuerzas de Torj habían asegurado la
victoria.
A pesar de su intento fallido de construir un muro de
escudos, Thea aplaudió con los demás y le dio una palmada
en la espalda a sus amigos con el resto. Aunque la
decepción se le heló en las entrañas por la falta de su propia
contribución, estaba realmente feliz por Cal y Kipp, quienes
habían sido innegablemente los más destacados en el
ejercicio.
"Un muro de escudos fue la decisión correcta", le dijo
Kipp en medio del ruido.
"Eso pensé", respondió Thea. "Pero nadie escuchó..."
'¿Por qué alguien querría escucharte?' Llegó la voz de
uno de los lacayos de Seb. "No eres un comandante, no eres
un guerrero, ni siquiera eres un hombre, por más que lo
intentes".
La sangre rugió en los oídos de Thea y apretó los puños
lista para dar un golpe.
Pero Kipp lo empujó. 'Oh, cabréate, idiota. Te vi
quedándote atrás, fuera de peligro. Thea es diez veces más
guerrera que tú jamás serás.
El escudero se abalanzó sobre Kipp, pero Torj se aclaró
la garganta intencionadamente. "La victoria no será tan
dulce en la vida real", les recordó, con rostro contemplativo
mientras inspeccionaba su unidad. 'Mira cuántos de tus
hombres están manchados de pintura. Muchos estarían
muertos y muchos más heridos sin posibilidad de
reparación. Y mira al otro lado del campo. Verías un montón
de cadáveres para los cuervos y una alfombra de guerreros
gimiendo de agonía, algunos rogando que los sacaran de su
miseria...'
 Se hizo el silencio y la Warsword continuó. 'Si bien esta
batalla fue corta, incluso para mis estándares fue
complicada. Y quieres evitar una batalla complicada a toda
costa. Un verdadero guerrero de Thezmarr es brutal, sí,
pero eficiente: rápido y misericordioso. No sacamos a
relucir el sufrimiento de nuestro prójimo", dijo, "ni de la
mujer", añadió con una mirada a Thea. "Harán bien en
recordarlo".
Las palabras de Torj se extendieron sobre el grupo,
sofocando la emoción y volviendo las cosas reflexivas. Thea
apreció la dosis de realidad y se dio cuenta de lo fácil que
era quedar atrapado en las celebraciones y las historias de
victoria personal cuando no se habían enfrentado a las frías
y duras verdades de la guerra.
'¿Crees que los impresionamos?' Preguntó Cal en voz
baja, señalando con la cabeza en dirección a los
comandantes y guerreros.
—Por supuesto que sí —replicó Kipp. '¿A cuántos
derribaste?'
'No estoy seguro.'
"Al menos quince", dijo Thea.
"No estaba contando."
—Mierda —se burló Kipp.
Cal se rió. "Muy bien, eran veintidós".
Thea le dio un codazo a Kipp. 'Tú también lo hiciste bien.
Un rey de las tácticas, ¿no?
"Te he estado diciendo eso durante años."
Aunque las sombrías palabras de Torj habían apagado el
entusiasmo de la victoria, nada pudo sofocar la risa al ver a
Seb, que estaba cubierto de pintura azul de pies a cabeza.
Thea contempló a su adversario de toda la vida, sus
hombros temblaban mientras la inundaba un júbilo
incontenible.
"Parece que no sobrevivió a la batalla de práctica..." dijo
Kipp en voz alta.
Incluso Torj se rió de eso.
Seb estaba furioso mientras se adentraba en
Bloodwoods, con su espada de madera inerte en sus manos.
Thea abrazó a sus amigos, deleitándose con el orgullo
que se hinchaba en su pecho. Los tres inadaptados de
Thezmarr habían recorrido un largo camino.
Pero antes de que el trío pudiera emprender el regreso a
la fortaleza, Esyllt avanzó y los llamó. '¡Ustedes tres!'
Thea se quedó helada. Esa frase sólo estaba reservada
para ellos y normalmente era algo malo. Se preparó
mentalmente para la perspectiva de lidiar con la armería,
sabiendo que sería diez veces peor de lo habitual limpiar
con toda la pintura.
'¿Sí, señor?' Preguntó Cal mientras se acercaban
tentativamente al maestro de armas.
"Tanto Vernich como yo tenemos correspondencia que
necesita entrega inmediata a Hailford", dijo. "Dadas sus
impresionantes hazañas de hoy, Warswords y yo hemos
acordado delegar esta tarea a ustedes tres".
—¿Quiere que vayamos a Hailford, señor? —preguntó
Kipp.
Esyllt apenas reprimió su gemido de frustración. 'No
hagas que me arrepienta de esto, Snowden. Sí, debes ir a
Hailford a entregar varios mensajes por toda la capital.
Thea pensó que había visto a Kipp feliz antes, pero esos
momentos no eran nada comparados con la amplia y tonta
sonrisa que ahora se dibujaba en su rostro. '¡Sí, señor! Sería
un honor.
El maestro de armas ya estaba negando con la cabeza.
'Vayan a las cocinas. Cook ha preparado provisiones para tu
viaje, luego deberás llevar caballos frescos de los establos.
Para entonces tendremos nuestras cartas para usted. Te
marcharás dentro de una hora.
Una nueva ola de emoción invadió al trío. Aunque
estaban exhaustos por el simulacro de batalla, la promesa
de una aventura lejos de Thezmarr les dio nuevas energías y
se apresuraron a regresar a la fortaleza para seguir las
instrucciones de Esyllt.
'¡El Zorro Sonriente espera, amigos míos!' Kipp gritó con
entusiasmo mientras agradecían al cocinero.
Cal le ofreció a Thea una mirada de dolor antes de
volverse hacia su amiga. —¿No crees que deberías dejarlo
ahora, Kipp?
'¿Dejar caer qué?'
Siguió un suspiro exasperado. —Todo el asunto de la
taberna. No tienes que mentir.'
'¡No soy! ¡Dentro de unos días cenaremos como reyes y
beberemos como pescado!
Cal puso los ojos en blanco. 'Si tú lo dices.'

El maestro de armas los estaba esperando en los establos,

dando golpecitos con el pie con impaciencia, con tres
caballos ensillados y ensillados detrás de él.
 "Debéis tomar Wesford Road hasta Harenth y su capital
sin desvíos", les dijo con severidad. "El viaje le llevará tres
días por trayecto; le hemos reservado alojamiento para una
noche en la ciudad".
¿Quedarse en Harenth? ¿En Hailford? Thea estaba
prácticamente mareada y casi podía sentir la emoción que
irradiaban sus amigos también.
El maestro de armas entregó una serie de cartas.
'Callahan, debes entregarle esto al Nobleman Briar. Kipp,
esto es para El concejal Henriksson. Pregunta a los guardias
por direcciones y encontrarás sus residencias con bastante
facilidad.
Esyllt puso una carta sellada en las manos de Thea. 'Esto
se lo entregaremos al rey Artos. Según tengo entendido, Su
Majestad ya la conoce, Althea.
Sintió las miradas sorprendidas de Kipp y Cal caer sobre
ella.
Ella los ignoró y respondió: "Sí, señor", y se guardó la
carta en el bolsillo.
'¿Confío en que no necesito recordarle que la
correspondencia que tiene es confidencial? Si esos sellos se
rompen al llegar, serás azotado o algo peor por tu
desobediencia. ¿Que estas esperando?' dijo bruscamente.
'¡Muévanse!'
El trío entró en acción, llenando sus alforjas con sus
provisiones y montando en sus caballos. Sin volver a mirar a
Esyllt, Thea tomó la iniciativa y condujo a sus amigos desde
los establos hacia el Sendero de los Mourners.
Después de haberlo viajado dos veces recientemente,
Thea no se detuvo para maravillarse ante su inquietante
aspecto. Marcó el ritmo con fuerza, de modo que Cal y Kipp
no pudieron interrogarla sobre su familiaridad con el rey
hasta que llegaron a Wesford Road. Pero tan pronto como
tomaron el ancho camino de tierra que unía los reinos de los
reinos medios, surgieron las preguntas.
—¿Qué quiso decir Esyllt con respecto a ti y al rey Artos?
dijo Kipp inmediatamente. 'Quiero decir, sé que hiciste una
petición a los gobernantes, pero...'
"Eso es lo que quiero saber", añadió Cal.
"Si te callas, te lo puedo decir", dijo.
Y ella lo hizo. Ella les habló del viaje con Warsword y de
cómo no habían usado el camino principal. Ella les contó
que casi se perdió su audiencia con los gobernantes de los
reinos medios y su rechazo inicial hacia ella. Cuando llegó a
la parte del festín y el veneno, ambos jóvenes la miraban
boquiabiertos desde sus caballos.
'¿ Salvaste al rey? Kipp se quedó con la boca abierta.
'Eso es lo que dije, ¿no?'
'Pero... ¿Tú... lo salvaste? ¿De una muerte segura? '
—Sí... de Naarvian Nightshade. También habría sido una
muerte desagradable. El pobre copero nos lo mostró. Nunca
antes había visto los efectos en acción.
—¿Murió justo delante de ti? —preguntó Cal.
Thea asintió y el recuerdo la hizo estremecer.
—Pero salvaste al rey... —repitió Kipp, asombrado. '¿Así
es como obtuviste su aprobación para entrenar con
nosotros...?'
'Sí. Convenció a los otros gobernantes para que me
dejaran.
'¿Qué paso después de eso?'
'Nos fuimos.'
Las cejas de Kipp se fruncieron. '¿Qué quieres decir con
que te fuiste?'
Thea se encogió de hombros. "Hawthorne dijo que
teníamos que irnos, y así lo hicimos".
'¿Dejó la fiesta del rey a mitad de camino? ¿Después de
que te concedieran precisamente aquello por lo que habías
viajado hasta allí? —preguntó Cal.
Thea se encogió de hombros de nuevo, apretando los
costados de su caballo e impulsándolo a galope. "Las
espadas de guerra no pertenecen a ningún territorio
excepto Thezmarr", gritó a sus amigos mientras los dejaba
en el polvo a su paso.

Los tres días de viaje transcurrieron rápidamente, llenos de

la alegría desenfrenada y la libertad de viajar con amigos.
Según lo ordenado, viajaron por Wesford Road durante el
día y se detuvieron al anochecer para cazar. Con sus
antecedentes familiares, no fue una sorpresa que Cal se
destacara en encontrar la mejor caza menor para cocinar
sobre el fuego cada noche. Compartió sus técnicas de caza
con Thea, que estaba ansiosa por aprender, mientras Kipp
fantaseaba en voz alta con el jabalí asado en Laughing Fox
mientras cuidaba a los caballos.
Aunque Thea se preocupaba un poco por el
entrenamiento que se estaba perdiendo en la fortaleza, por
sus viajes con Hawthorne. y ahora, tras pasar los días con
sus amigos, había llegado a comprender que las lecciones
en el camino eran igualmente importantes.
Cuando cayó otro anochecer, acamparon junto a un río
que fluía hacia el sur, con la intención de pescar para cenar.
Con los caballos ya instalados y pastando, pronto se dieron
cuenta de que, por alguna razón, los peces se mantenían en
la orilla más alejada del río, fuera de su alcance.
Estimulado por una jarra de cerveza, Kipp inventó un
juego en el que se lanzaban a través del río con palos.
Implicaba seleccionar un palo que soportara su peso, hacer
una gran carrera hasta la orilla del río y plantar el palo en el
suelo en el momento justo antes de usarlo para impulsarse
sobre la masa de agua. Thea nunca se había reído tanto,
especialmente cuando Kipp terminó hundido hasta la
cintura en la corriente helada después de que su bastón se
rompiera.
Esa noche, el trío debatió el contenido de las cartas que
tenían a su cargo, pero nadie sugirió romper los sellos de
cera y echar un vistazo por sí mismos. Por curiosos que
fueran, ni por un momento pensaron que las amenazas de
Esyllt fueran vanas.
En las oscuras horas de la noche, la mente de Thea se
volvió hacia Hawthorne y el viaje que habían compartido
juntos: el comienzo de algo que ahora nunca sucedería.
Intentó comprender el dolor que llevaba en el pecho, pero
no le encontraba sentido. En cambio, decidió endurecerse,
encerrar esos pensamientos sobre él en el fondo de su
mente.
Ya era tarde cuando la ciudad capital de Hailford
apareció en el horizonte y Thea apenas podía creer lo rápido
que había pasado el tiempo. Se había perdido tanto en la
conversación y el compañerismo que los días se habían
desvanecido, pero ahora que las puertas de la ciudad
aparecieron a la vista, la anticipación zumbó entre ellos.
Iban a pasar una noche en la ciudad para ellos solos y la
alegría de esta libertad temporal no pasó desapercibida
para ellos.
Una vez que cruzaron las puertas, Thea se volvió hacia
sus amigos. "Sugiero que recibamos estas cartas lo más
rápido posible", dijo. Y luego nos encontraremos en esa
taberna de Laughing Fox de la que siempre habla Kipp.
'¡Suena como un plan excelente!' Cal dijo con una sonrisa
irónica.
Thea se volvió hacia Kipp, pero éste ya se estaba
alejando.
 Saludando a Cal, espoleó a su caballo; no necesitaba
indicaciones para llegar al Corazón de Harenth y no haría
esperar al rey Artos.
 CAPÍTULO VEINTISEIS

Los guardias del palacio la estaban esperando y llevaron a

t Thea a la sala del trono. Allí, el rey Artos estaba sentado
con la princesa Jasira a su lado, enfrascados en una
conversación. Armándose de valor, Thea entró y se inclinó
ante ambos. Aquí estaba el gobernante que había cambiado
el rumbo de su destino, el gobernante que se había ganado
su lealtad inquebrantable.
Una vez más, Thea se encontró momentáneamente
aturdida por la magia que se acercaba a ella, explorando el
aire a su alrededor como si quisiera jugar. Era más distinto
sin los poderes de los otros miembros de la realeza a su
lado, casi más fuerte por sí solo.
Algo dentro de ella se movió en respuesta, en
reconocimiento, haciéndola sobresaltarse. Era una
sensación curiosa, pero no podía olvidarse de sí misma.
'Su Majestad. Su Alteza”, los saludó.
'¡Ah! ¡Althea Zoltaire! Dijo el rey Artos cálidamente.
'Levántate, niña. ¡Elevar!'
Thea hizo lo que él le pedía y le devolvió la sonrisa de
bienvenida, con el orgullo hinchándose en el pecho. "Tengo
correspondencia del Maestro del Gremio, Su Majestad", le
dijo.
El rey saludó a un sirviente, quien le ofreció una bandeja
de plata vacía para que colocara el sobre sellado. Así lo hizo
y la carta fue llevada al rey, quien la deslizó en un bolsillo
interior de su jubón.
"La vida de portadora de escudo parece ir contigo,
Althea", comentó el rey Artos mientras examinaba su piel
bañada por el sol y su uniforme thezmarriano. La magia
circundante parecía latir con calidez, como si reflejara su
buen carácter.
—Así es, Su Majestad. Todo gracias a ti.'
 'Simplemente di mi aprobación. El resto ha sido cosa
tuya -dijo amablemente.
Thea se sonrojó de placer. "Gracias, señor."
'¿Estás disfrutando de tu entrenamiento?' preguntó.
El estómago de Thea dio un vuelco, completamente
conmovida de que el rey de Harenth mostrara tanto interés
en ella. De repente, sintió la abrumadora necesidad de
complacerlo. 'Si su Majestad. Siento que nací para ello.'
"Me alegro de oírlo", respondió. 'No hace mucho,
escuché que estabas herido. ¿Es eso cierto?'
—¿Cómo...? —se detuvo inmediatamente. No le
correspondía a ella preguntarse cómo el rey Artos había
sabido de sus heridas. "Sólo un poco, señor", respondió ella,
no queriendo que él pensara menos de ella. "Me recuperé
en poco tiempo".
'Bueno, me alegro de que te hayas recuperado, Althea.
Debo admitir que me siento involucrado en su viaje, ya que
estuve allí desde sus inicios. Aunque probablemente no
debería decirte eso. Después de todo, se supone que los
reinos están completamente separados del gremio.
"Me siento honrada, Su Majestad", dijo, sonrojándose de
nuevo. Que el rey se interesara especialmente por ella era
increíblemente halagador.
Thea levantó la vista y se dio cuenta de que la princesa
Jasira no había dicho una palabra desde su llegada. '¿Se
encuentra bien, Alteza?' preguntó, esperando no haber
parecido descortés.
"Muy bien", respondió la princesa.
Un extraño silencio se prolongó por un momento.
"Espero que puedas disfrutar de la ciudad esta vez,
Althea", dijo el rey. —Sé que la última vez Warsword
Hawthorne te llevó contigo antes de que pudieras ver los
lugares de interés. Tú también te fuiste antes de que
pudiera darte algo.
"Me ha dado todo lo que podía esperar, Su Majestad".
Thea hizo una profunda reverencia.
—Tonterías —el rey Artos hizo un gesto con la mano y un
sirviente volvió a acercarse con la palma extendida hacia
ella. —Me salvaste la vida, Althea Zoltaire. Deseo ofrecerle
una pequeña muestra de mi gratitud.'
Con la curiosidad ardiendo, Thea miró la palma de la
mano del sirviente. Era una pequeña moneda de plata, no
ninguna moneda que ella reconociera.
"Es mi símbolo personal", explicó el rey. "Lleva esta
moneda a cualquier lugar de los reinos medios y el billete se
enviará a mi tesorería".
Thea se resistió. 'Su Majestad, no puedo aceptar...'
'¡Usted debe!' argumentó. 'Hailford es hermoso por la
noche. Te sugiero que empieces por ahí.
"Eso es demasiado generoso, Su Majestad." Thea
tartamudeó.
No volveré a oír nada más de eso. Me salvaste la vida. Y
aunque no puedo interferir con los asuntos del gremio en
Thezmarr, puedo tratarte como a un invitado de honor en mi
reino y dondequiera que tenga influencia en los reinos.
Toma la moneda y úsala tantas veces como quieras.
Thea no podía creer lo que oía. Ella tomó la ficha con
manos temblorosas. —Gracias de verdad, señor. Eres
demasiado bueno.'
El rey Artos la despidió. 'Te dejaré continuar con tu
exploración. Y, por favor, me sentiré insultado si no recibo
ninguna factura.'
La magia que casi se había acostumbrado a tararear a su
alrededor se retiró y, inclinándose profundamente una vez
más, Thea farfulló su agradecimiento nuevamente y
abandonó la sala del trono.
Fuera de las puertas del palacio y nuevamente encima de
su yegua, Thea no podía creer su suerte. ¿No sólo tuvo una
noche entera para ella sola en Hailford, sino que también
tenía dinero para gastar?
Al preguntarle a un transeúnte cómo llegar al Laughing
Fox, Thea comenzó el descenso a través de las residencias
hacia la ciudad. No podía contemplar las vistas lo
suficientemente rápido: las hermosas casas, los puestos y
las tiendas. Si bien ya no había una celebración formal en
pleno apogeo, Hailford era tan próspera y tan animada
como lo había sido durante su primera visita.
Después de varios giros equivocados y una serie de
nuevas direcciones, Thea finalmente vio el letrero de
madera que colgaba del costado de un edificio. De hecho,
era un zorro risueño, con su tupida cola enrollada alrededor
de su cuerpo con una floritura. No había señales de los
caballos de Cal y Kipp afuera, pero de todos modos
desmontó y condujo a su yegua hasta el abrevadero, atando
las riendas al poste que había allí.
Nunca antes había estado dentro de una taberna, por lo
que no sabía qué esperar cuando entró. Una charla
estridente y música la recibieron, y vio a un par de
violinistas encima de un pequeño escenario en el otro
extremo. El bar estaba en el centro de la enorme sala y
había reservados y mesas por todos lados, ninguno vacío.
De repente, insegura de sí misma, Thea dio una vuelta,
escuchando las alegres bromas, el delicioso olor a carne
asada que llegaba de las cocinas y el puñado de parejas
bailando al son de las notas festivas de los violines. Estaba a
punto de comenzar una segunda vuelta cuando las puertas
se abrieron con estrépito y Kipp entró, seguido de Cal.
'¡Tú!' Gritó un hombre corpulento detrás de la barra,
señalando.
Cal se estremeció y la sangre de Thea se heló cuando
Kipp se quedó helado en la puerta.
Toda la taberna quedó en silencio, incluso los violinistas.
La media puerta crujió con fuerza cuando el enorme
barman entró y se echó un paño al hombro. Con un lento,
Con paso pesado, se acercó al larguirucho escudero y lo
observó críticamente.
De repente, extendió los brazos y envolvió a Kipp en un
abrazo como el de un oso. '¡El hijo del zorro regresa!' gritó,
riendo alegremente y revolviendo el cabello castaño rojizo
de Kipp. ¡Despejen el puesto de Kipp!
Las piernas de Thea se doblaron de alivio.
Al otro lado de la multitud, la boca de Cal se abrió con
incredulidad.
'¡Abran paso, abran paso!' —gritó el barman,
ahuyentando a los clientes de su camino y del de Kipp.
Thea se dirigió hacia ellos y se encontró con Cal al pie
del reservado recién desocupado de Kipp. Lo miraron
fijamente, atónitos.
Kipp sonrió. '¿No te lo dije?' Él rió. 'Yo nací aquí.'
Thea casi se ahoga cuando se deslizó en la cabina junto a
él. '¿Qué?'
"Sí, justo allí en la cocina". Kipp señaló la puerta cerca
del bar.
Cal golpeó la mesa con la mano, con más fuerza de la que
pretendía por el aspecto de las cosas. "En todas tus
ridículas historias, nunca mencionaste eso".
"No parecía importante."
'¡¿No parecía importante?!' -repitió Cal-. "Todo este
tiempo pensé que estabas inventando este lugar".
'¿Por qué habría de hacer eso?'
'¿Para una risa? ¿Para molestarme? ¿Para demostrar que
conocía a Harenth mejor que el resto de nosotros? Cal
desgranó la lista de posibles razones, y Kipp parecía cada
vez más desconcertado con cada una de ellas.
 "Lamento decepcionarte, nada de eso".
'¡Bueno, ahora lo sé ! '
Thea se estaba hundiendo más en la cabina acolchada,
sus hombros temblaban mientras reía en silencio.
'¿Tus padres todavía están aquí?' Preguntó Cal,
examinando la concurrida taberna como si pudiera tropezar
con la madre o el padre de Kipp.
'No, hace mucho que se fue. Mamá trabajó un tiempo en
la cocina y luego nací yo. No sé nada sobre mi padre. Pero
la chef aquí me conoce, me cuida cuando la visito y todo
eso.
El corpulento camarero se aclaró la garganta. —La
primera ronda corre por mi cuenta, Kipp, pero, hijo, hayas
nacido aquí o no, después seguirás necesitando tu propia
moneda.
Kipp hizo una mueca. 'Ahh, sobre eso Albert, cualquier
posibilidad de que puedas...'
El hombre gimió. '¿No me digas que viniste aquí otra vez
con el bolso vacío? ¡Todavía tienes una cuenta pendiente de
pago de la última vez!
"Uh... tal vez pueda ayudar con eso", dijo Thea,
deslizando la moneda del rey sobre la mesa.
El hombre se quedó mirando el pequeño disco de plata.
'Mierda... La moneda del rey. Nunca he visto uno en
persona. Parpadeando lentamente, Albert lo recogió y le dio
la vuelta entre sus gruesos dedos antes de soltar un silbido
bajo. —¿Entonces eres ella? ¿La muchacha de Thezmarr que
le salvó la vida?
Thea se sonrojó furiosamente. 'Sí.'
A su lado, Kipp sonrió y le dio una cálida palmada en la
espalda. '¡Por supuesto que ella es! ¡Albert, ésta es la
incomparable Althea Zoltaire! ¡Escudero de Thezmarr y
héroe del rey!
Thea le dio un codazo para que se detuviera, con la cara
todavía ardiendo.
"Y ese es Cal", señaló a su otro amigo.
Pero Kipp se dejó llevar por la ocasión. '¡Albert, nos
comeremos el jabalí! Y tres gruñidores de tu hidromiel
agrio. Y patatas asadas. Y un poco del pegajoso pudín de
caramelo de Malva y...
—Kipp... —advirtió Thea. 'Ser sensible.'
¡Eso es sensato, amigo mío! ¿O crees que deberíamos
conseguir dos jabalíes? Se puso de pie y persiguió a Albert.
'¡Albert, que sean dos jabalíes!'
Thea sacudió la cabeza con incredulidad y Cal se rió.
 "No deberías haberle mostrado eso", dijo, señalando la
moneda que Albert le había devuelto.
Al poco tiempo, el trío se sentó con las jarras más
grandes que Thea había visto jamás y las llenó hasta el
borde con aguamiel fresca y espumosa, esperando lo que
seguramente era comida suficiente para alimentar a un
ejército.
Kipp levantó su bebida. "A Althea Zoltaire, la escudera
que salvó al empático más poderoso de la historia y
compartió su buena suerte con sus amigos".
Cal resopló. —Apenas le dejaste elección en este asunto.
Thea parpadeó. 'No sabía que el rey Artos tenía ese
título. Quiero decir, sabía que era empático, pero... ¿El más
poderoso?'
Kipp asintió con entusiasmo. 'Oh, definitivamente. Se le
atribuye gran parte de la paz duradera en los reinos medios.
'¿Realmente?'
"Cruza mi corazón".
'Y le salvé la vida...' dijo Thea maravillada.
Kipp le dio una palmada en la espalda y su hidromiel
chapoteó sobre la mesa. ¡Eso es lo que me han dicho!
Cal sacudía la cabeza hacia su amigo y miraba la
taberna, desconcertado. Ahora ya lo hemos solucionado.
¿Vas a contarnos cómo es que has podido frecuentar este
lugar con tanta frecuencia?
—¿Estás olvidando que he sido portador de escudo
durante... Bueno, un tiempo... ¿A quién crees que utilizan
los comandantes para entregar mensajes cuando no es
posible sacar al resto de la cohorte del entrenamiento?
Thea intervino. '¿Cuánto tiempo es?'
"El tiempo suficiente para conocer todos los brindis, todo
el personal y todas las mujeres hermosas", respondió con un
guiño.
Thea recuperó su jarra y tomó un largo trago. El licor
estaba frío y crujiente en su lengua. —Entonces haznos un
brindis.
"Necesito otra copa para brindar, o traerá mala suerte".
¡Apenas has hecho mella en ese! Cal argumentó con
incredulidad.
Kipp pareció ofendido por la acusación y rápidamente
vació su jarra, una buena parte de la cual se deslizó por su
frente.
Con los ojos en blanco, Thea fue al bar y refrigerio las
bebidas de sus amigas, jurando que la siguiente sería la
última. Después de todo, quería recordar su tiempo aquí.
 Deslizando las jarras nuevas delante de Cal y Kipp,
esperó.
De repente, Kipp se puso muy serio y se puso de pie,
balanceándose ligeramente mientras tomaba su bebida con
las dos manos. Sus ojos se encontraron con los de Thea y
luego se dirigieron a Cal mientras golpeaba su jarra contra
cada uno de los de ellos.
"Que camines por los jardines del más allá durante media
hora entera, antes de que Enovius lea tu libro de
escrituras".
Luego, con total seriedad, echó la cabeza hacia atrás y
bebió toda la jarra otra vez, el hidromiel chapoteando por su
frente y sobre la mesa, antes de caer dramáticamente en la
cabina.
Thea y Cal se miraron a los ojos y rieron a carcajadas.
'¿Qué?' -gritó Kipp-.
A Thea le dolía la cara de tanto sonreír. "Bueno, eso fue
un brindis".
Un momento después, varios camareros emergieron de la
multitud con los brazos cargados con bandejas de comida.
Thea se quedó boquiabierta al verlo. —Kipp, no puedes
hablar en serio. ¡No podemos comernos todo esto!'
Kipp ya tenía un codillo de cerdo en la mano antes de
que los platos tocaran la mesa. 'Mírame.'
La comida era una de las mejores que Thea había comido
jamás. El jabalí asado era suculento y rico en sabor, las
patatas estaban deliciosamente crujientes por fuera y
esponjosas por dentro, mientras que el pegajoso pudín de
caramelo lo preparaban los propios dioses.
Cuando por fin Thea no pudo comer ni un bocado más,
apoyó la mano en su ahora hinchado vientre con un suspiro
de satisfacción. Se volvió hacia Kipp, que milagrosamente
estaba sirviendo otra olla de salsa en su plato.
"Te vas a enfermar", le dijo.
Kipp simplemente se rió y respondió entre bocado y
bocado. "Thea, amiga mía, no es mi primera vez en la Fox".
Cal se frotó el estómago con una mueca antes de volver a
inspeccionar la taberna. 'Entonces, el Zorro Sonriente es
real, la comida es real... ¿Qué pasa con estos llamados
hermosos...?'
Cuando las palabras salieron de sus labios, una
impresionante mujer de cabello negro se abrió paso entre la
multitud y se dirigió directamente hacia Kipp. Cerró la
brecha entre ellos y plantó sus manos en la mesa a cada
lado del portador del escudo mientras Thea y Cal
observaban con asombro.
"Kristopher Snowden, me dijiste que escribirías",
declaró, acercando su rostro al de él.
Thea se giró para mirar a Cal. -¿Kristopher? articuló, con
los ojos muy abiertos por la incredulidad.
Pero Cal estaba demasiado ocupado metiéndose el puño
en la boca para evitar reírse.
Las manos de Kipp fueron hacia las de ella suavemente.
'Lo siento mucho, Milla. Ya sabes lo impredecible que puede
ser la vida de un portador de escudo thezmarriano. Fui
herido en combate...
'¿Estaste herido?' Su hermoso rostro se suavizó de
inmediato. '¿Qué pasó?'
"Oh, no fue nada", respondió. Y no es excusa para no
escribir. ¿Cómo puedo compensarte?
Milla ya estaba arrastrando a Kipp fuera de su puesto.
"Se me ocurren algunas cosas", le dijo con voz sensual.
'Quedo a su disposición.' Kipp esbozó una sonrisa lobuna.
Thea los vio alejarse, los largos brazos de Kipp
serpenteando alrededor de la cintura y las amplias curvas
de la mujer.
"No lo creo", dijo Cal mientras la pareja desaparecía por
una escalera de caracol. 'Él estaba diciendo la verdad...
Sobre todo'.
Thea estaba negando con la cabeza. '¿Sabías que su
nombre era Kristopher?'
"Aparentemente, no sabía nada sobre él en absoluto". Cal
tomó un largo trago.
Mientras Kipp estaba ocupado con su amigo, Thea y Cal
bebían hidromiel y escuchaban a los músicos. Ella le contó
sobre su reunión con el rey, mientras él le contaba cómo el
noble Briar amenazó con cortarle las pelotas por mirar en
dirección a su hija.
—Quiero decir que tú también la habrías mirado. Tenía
una verruga gigante en la nariz”, explicó impotente.
Thea se rió tan fuerte que la bebida le salió por la nariz.
Secándose las lágrimas de los ojos, notó que el brazo de Cal
descansaba en la parte trasera de la mesa detrás de ella, y
su manga le rozaba el cuello. Se habían estado acercando a
medida que la música se hacía más y más fuerte, pero ahora
su pierna estaba presionada contra la de ella y la estaba
mirando... diferente , con la mirada entrecerrada.
'Cal...' dijo lentamente. Estaba lo suficientemente cerca
como para que su cálido aliento le hiciera cosquillas en la
cara y pudiera oler levemente el hidromiel que habían
estado bebiendo toda la noche.
'Thea...' respondió, su voz juguetona, pero su nombre se
confundió un poco. Descaradamente, ahora la rodeó
completamente con su brazo, dándole un suave apretón.
'¿No quieres ver lo que hay arriba? Podría estar a tu
disposición, si lo deseas…'
Cal era un hombre apuesto, eso no se podía negar, y por
un breve momento, ella dejó que su mirada cayera hasta su
boca, preguntándose. cómo sería besarlo, que su barba le
rozara la piel. Pero toda la hidromiel gratis en los reinos
intermedios no pudo hacer que ella arriesgara la amistad
que habían construido durante los últimos meses. Y no era
sólo eso… No sentía nada. Su cuerpo no cantó en su
presencia. No era a Cal a quien quería besar; No eran las
manos de Cal las que quería explorar debajo de su ropa.
Lentamente, Thea lo empujó hacia atrás. "Mala idea,
Cal", dijo tan suavemente como pudo. Se preparó para la
ira, esa era su experiencia general con los hombres cuando
no conseguían lo que querían.
Pero con una sonrisa tímida en su rostro, Cal dejó que
ella lo alejara. 'Ah, valió la pena intentarlo, ¿no?'
"Eres un idiota", le dijo, instantáneamente aliviada de
que las cosas no estuvieran tensas entre ellos.
'Verdadero.'
—¿Dejamos a Kipp a su suerte? ¿Encontrará bien la
posada?
Cal se rió. "No creo que se una a nosotros". Se puso de
pie torpemente y se apoyó contra la mesa. 'Vamos a dormir
y rezar para que no tengamos resaca durante el viaje de
regreso. Nos encontrará por la mañana.
Del brazo, Thea y Cal llegaron a la posada cercana,
cayendo en sus camas separadas, y Cal roncando un
momento después.

La mañana no era amiga de Thea. Sentía la cabeza

hinchada, su boca sabía a aserrín y la idea de ser sacudida
en una silla todo el día la hizo hacer una mueca incluso
antes de ponerse las botas.
Para disgusto de ella y de Cal, Kipp los estaba esperando,
fresco y con los ojos brillantes en los establos.
"No sabías cuándo parar, ¿verdad?" él dijo.
'Probablemente no comiste lo suficiente. Error de
principiante.'
 '¿No comiste lo suficiente? Debes estar bromeando —
gruñó Cal.
'¿Tienes que ser tan ruidoso, Kristopher? ' añadió Thea,
ajustando la longitud de sus estribos.
Kipp le dedicó una sonrisa enloquecedora. "Estoy
hablando a un volumen normal."
—Mierda —murmuró Cal mientras sacaba a su caballo
del establo. Eres más ruidoso que un maldito draco
montañés. ¿Y debes estar tan jodidamente alegre? Tú mejor
que nadie sabes que a la resaca le gusta la compañía
miserable.
'No sé de qué estás hablando. ¿Y cómo puedes ser
miserable? Va a ser un día glorioso ”.
Mientras el sol avanzaba poco a poco hacia el cielo rosa y
violeta, con Thea y Cal un poco peores y Kipp de muy buen
humor, el trío dejó atrás la ciudad de Hailford.

A lo largo del viaje de regreso a Thezmarr, Thea y Cal

interrogaron implacablemente a Kipp sobre su relación con
la belleza de cabello oscuro Milla, y Kipp dirigió el
interrogatorio a Cal, insistiendo en que tenía una mujer en
algún lugar de la que no les hablaba.
—¿Recuerdas esa mañana que estabas de tan mal
humor? Entonces estaba seguro de que algo estaba
pasando', insistió Kipp. "Pero entonces Thea y yo nos
golpearon hasta convertirlos en pulpas y yo estaba tan
conmocionado que olvidé preguntar".
Pero Cal se negó a divulgar ninguna información,
alegando que Kipp se había dignado recientemente a
compartir su nombre real, por lo que los detalles de la vida
amorosa de Cal, o la falta de ella, no eran de su
incumbencia.
—¿Y tú, Thea? -preguntó Kipp de buen humor. —Sabemos
que estabas saliendo con ese mozo de cuadra...
"Aprendiz", corrigió Thea con un gemido. "Era el
aprendiz del maestro de establos ".
'Bien. Aprendiz... ¿Tuve la impresión de que todo había
terminado? Hay alguien más -'
Thea negó con la cabeza. "No", le dijo ella con firmeza.
'No hay nadie.'

Tal como lo habían hecho en el viaje de ida, los días pasaron

rápidamente mientras se dirigían a casa en la fortaleza. No
vieron a nadie más que a algún comerciante en el camino y,
aunque las noches se habían vuelto frías, las inminentes
tormentas invernales de alguna manera se mantuvieron a
raya.
El viaje había sido bueno para Thea. No había soñado ni
una sola vez con su piedra del destino ni con el vidente que
se la había dado, no se había obsesionado con los pocos
años que le quedaban hasta que su muerte ocurriera, o
cuántos meses o semanas faltaban para que llegara el
destino. prueba de iniciación. Había vivido el momento con
sus amigos, algo que nunca antes se había permitido hacer.
Pero su sentimiento de satisfacción no duró mucho.
Cuando el borde del territorio thezmarriano apareció a la
vista a la menguante luz de la tarde, un sonido resonó por
toda la tierra.
Campanas.
Campanas de advertencia suenan desde las torres de
vigilancia.
A Thea se le erizó la piel y el estómago se le revolvió de
miedo.
Toda una vida en la fortaleza había arraigado el
significado de esas campanas en particular: una amenaza
había traspasado el Velo.
Y los thezmarrianos habían sido llamados para recibirlo.
 CAPITULO VEINTISIETE

El patio de la fortaleza era un caos. Todas las cohortes de

t escuderos se estaban reuniendo, y los maestros de cada
disciplina gritaban por encima del ruido mientras el jefe
de cuadra y sus ayudantes sacaban docenas de caballos,
ensillados y listos para montar. Los Warswords también
estaban allí, vistiendo una elegante armadura negra y
armados hasta los dientes.
La mirada de Thea se dirigió directamente a Hawthorne,
que observaba la locura desde las afueras, con un ceño
impaciente en su hermoso y áspero rostro.
'¿Qué ha pasado?' Thea le preguntó al portador del
escudo más cercano mientras saltaba del lomo de su yegua.
'Los exploradores vieron criaturas atravesar el Velo hacia
el norte. Desde entonces encontraron el camino a las Ruinas
de Delmira.
Las entrañas de Thea se retorcieron. ¿Era esto de lo que
Hawthorne le había hablado? ¿Fue este el comienzo? ¿El
flagelo que atraviesa el Velo?
'La era de la paz ha llegado una vez más a su fin. Los
thezmarrianos necesitan estar preparados.
—Eso no está lejos de aquí —intervino Kipp.
'No me jodas.' El portador del escudo asintió. "El
Maestro del Gremio enviará los Warswords y una pequeña
fuerza para interceptarlos antes de que puedan llegar a
Harenth o cualquiera de las ciudades periféricas".
'¡California!' —gritó Torj, el cazador de osos.
Cal se arrojó hacia delante. '¡Aquí señor!'
'Bien, has vuelto. Estas conmigo. Coge tu arco. Warsword
luego vio a Thea y Kipp y se detuvo. 'Ustedes dos también.'
—Torj —intervino Esyllt, abriéndose paso entre la
multitud. Acaban de regresar de Harenth. Hace seis días
que no entrenan.
"Entonces esto realmente los pondrá a prueba, ¿no?"
 Thea nunca había escuchado a Torj gritarle al maestro de
armas, por lo que demostró cuán altas eran las tensiones.
—Habéis oído al hombre —los empujó Esyllt. 'Consíguete
armado. Cuchillas reales. Y busca algunos caballos frescos.
Con el corazón acelerado y animada a actuar, Thea revisó
los establos en busca de un caballo no reclamado. No fue
una sorpresa que se hubieran llevado todos los caballos y
sementales de guerra, pero quedaba un joven castrado y
ella se puso a ensillarlo. Cuando buscó a tientas por tercera
vez la brida, se dio cuenta de que estaba temblando, y
cuando le tomó cuatro intentos abrochar la cincha debajo
del vientre del caballo, se echó hacia atrás y miró fijamente,
observando cómo le temblaban los dedos.
Una sombra cayó sobre el heno a sus pies. "Estás
nervioso", dijo la familiar voz profunda.
Hawthorne estaba en la puerta, con los ojos fijos en sus
manos temblorosas.
"No estoy nerviosa", argumentó, agarrando las riendas
para ocultar sus temblores.
—Sí, lo eres, y serías un tonto si no lo fueras.
Apretando la mandíbula, Thea hizo una última revisión
del arreo y se dispuso a sacar al caballo castrado del
establo.
Hawthorne le bloqueó el paso, elevándose sobre ella. La
última vez que te vi tenías una herida de arma blanca que
apenas había cicatrizado. No deberías estar en este viaje.
El estómago de Thea se hundió ante la mención de su
visita a su cabaña, donde sus dedos habían rozado su piel
llena de cicatrices, donde ella había trazado los músculos de
su pecho y había sentido el cálido roce de sus labios contra
los de ella. Donde la había dejado necesitada y sola, otra vez
. Pero ella no dio un solo paso. En cambio, cuadró los
hombros y levantó la barbilla en desafío.
'Nadie, ni siquiera tú, va a impedir que me vaya con mis
compañeros escuderos. Han llamado a Thezmarr y tengo
intención de responder.
'¿Es eso así?'
'Sí.'
Él pareció considerarla. '¿Estás curado?'
'¿Vas a tocar mi ropa otra vez para comprobarlo?' Ella
chasqueó.
Los labios de Hawthorne se abrieron, como si estuviera
considerando exactamente eso. "No fui el único que
manoseó, alquimista".
 Thea se negó a sonrojarse. —Tal vez no —admitió ella.
"Pero yo no tenía más que claro lo que quería, tú... Tú, sin
embargo, no me brindaste el mismo respeto". Las palabras
salieron tan agudas como el dolor que sentía, el dolor que
creía haber enterrado bien.
Dio un paso hacia delante. 'E... Alquimista', fue una
súplica, el arrepentimiento parpadeando detrás de esos ojos
plateados.
La sangre de Thea se calentó y anhelaba saber
exactamente qué palabras pensaba él que podrían hacer
mella en su armadura ahora.
El caos afuera se hizo más fuerte, más exigente, y
después de un momento de vacilación, Hawthorne se separó
de ella y se apartó de su camino.
"Será mejor que estés preparado".
Y Thea no sabía si se refería a la batalla o a él.
De vuelta en el patio, los otros Warswords dirigieron su
fuerza con brutal eficiencia. Se decidió que liderarían una
unidad completa de guerreros compuesta por guardianes y
escuderos hasta las ruinas de Delmira.
Thea se dejó llevar por la locura. Se repartieron paquetes
de raciones y cantimploras de agua que se metieron en las
alforjas. Los portadores de escudos discutían sobre quién
acompañaría a los guardianes; Los comandantes elaboraban
estrategias junto a las puertas y los amos corrían de un lado
a otro como pollos sin cabeza.
Fue la voz profunda de Hawthorne la que atravesó la
confusión. 'Si no has sido seleccionado para esta tarea,
apártate del camino. Saldremos en cinco minutos. Esta
amenaza no nos esperará”. No había lugar para preguntas,
era puro mando, puro poder.
La tensión era palpable y Thea se impacientó por irse.
Colocó su pie en el estribo y montó en su caballo, ignorando
el dolor en la parte baja de su espalda.
'¡La A!' Gritó una voz familiar entre la multitud. '¡Thea,
espera!'
Wren atravesó el grupo de portadores de escudos
restantes, sin siquiera llevar una capa para protegerse del
aire helado. En una mano tenía un puñado de faldas para no
tropezar y en la otra, una pequeña cartera que le mostró a
Thea cuando la alcanzó en las puertas.
"Sabía que irías", jadeó su hermana, empujando la bolsa
hacia ella.
'¿Qué es esto?' preguntó Thea.
'Suministros.'
 '¿Cómo qué?'
Wren la agarró del tobillo, con los ojos muy abiertos
mientras la miraba fijamente. —¿Dime que estabas
escuchando cuando regresaste a nuestros turnos con
Farissa?
Thea se tensó ante la desesperación que impregnaba las
palabras de su hermana. 'Estaba escuchando -'
'¡Mudarse!' Torj el Cazador de Osos bramó desde el otro
lado del patio.
Wren ya se estaba separando de ella. "Entonces sabrás
qué hacer", gritó, lanzándose hacia la fortaleza antes de ser
pisoteada.
"Thea", llamó Cal desde cerca. '¡Mover!'
Thea metió la cartera en una de sus alforjas, cogió las
riendas y apretó los costados de su caballo, que ya formaba
parte de la fuerza que atravesaba la puerta de entrada.
Parecía que tan pronto como Thea y sus amigos
regresaron a Thezmarr, estaban cabalgando de nuevo.
Mientras galopaban a lo largo del Sendero de los Llorones
con el sonido atronador de doscientos caballos resonando
entre los árboles, el cansancio en los huesos de Thea
desapareció, reemplazado por el silencioso zumbido de la
anticipación. Y miedo.
Hawthorne tenía razón: sería una tonta si no temiera lo
que le esperaba. Nadie habló más de la amenaza, o de lo
que podría esperarles en las ruinas, pero Thea tuvo el
suficiente sentido común para saber que no se trataba de un
ejercicio de entrenamiento.
El tiempo se volvió borroso, al igual que los Bloodwoods
que los rodeaban mientras cabalgaban. Cuando llegaron al
final del territorio thezmarriano, Hawthorne los condujo
hacia el norte, montado en su semental negro y flanqueado
por sus compañeros Warswords. A medida que la noche se
hizo más profunda, giraron a la izquierda en la bifurcación
de Wesford Road que una vez había conectado el reino caído
de Delmira con el resto de los reinos medios.
Thea nunca antes había viajado hacia el norte, ni sabía
cuánto tiempo les tomaría llegar a las ruinas. A lo largo de
los años, había aprendido algo de geografía e historia sobre
el territorio... El terreno se inclinaba constantemente hasta
Delmira, que tenía innumerables colinas y valles. Sabía que
había un gran lago entre las ruinas y Harenth, aunque no
recordaba su nombre.
"Quizás ya no importe" , reflexionó.
 Los libros le habían dicho que la propia Delmira, o lo que
quedaba de ella, estaba situada en una meseta de tierra más
allá de antiguos acantilados. Durante los muchos años
transcurridos desde su desaparición, los agricultores habían
intentado establecerse en las tierras vacías, pero la
desgracia había caído sobre todos y cada uno de ellos, lo
que llevó a todos los reinos medios a creer que el reino y
sus tierras estaban malditos.
Fueron estos pensamientos los que llenaron la mente de
Thea mientras cabalgaban hacia la noche. Mientras tanto,
deseaba poder ver los puntos de referencia; Deseó conocer
el terreno tan bien como las Espadas de Guerra.
Un día, ella hizo una promesa. Un día conoceré los reinos
intermedios tan bien que podría viajar con los ojos cerrados.
En el manto de oscuridad que la rodeaba, podía
distinguir la silueta de sus amigos cabalgando a su lado.
Ninguno de los dos había hablado desde que abandonaron
Thezmarr. De hecho, nadie había hablado excepto los
Warswords; Los sonidos bajos de sus voces llegaron a la
parte trasera de la unidad. Haciendo todo lo posible para
señalar sus intenciones a Cal y Kipp, Thea instó a su caballo
a acelerar el paso y se abrió paso hacia el frente de la
unidad.
Allí, las palabras de los Warswords fueron más claras.
—¿Alguna idea de cuántos? estaba diciendo Torj.
Vernich gruñó. 'Scout informó al menos dos, tal vez más.
Dijeron que la oscuridad que siguió fue peor que nunca.
"Eso no me sorprende", admitió Hawthorne. 'Lo he visto
innumerables veces en mis viajes recientes. La noche
ondula desde los espectros de las sombras. Pueden crearlo,
manipularlo en todos los sentidos. Puede tomar la forma de
látigos, azotar a sus víctimas con sangre o manifestarse
como sus traumas más oscuros. Y eso es sólo el comienzo.
Te pueden tragar entero con él.
Una gota de sudor goteó bajo los omóplatos de Thea y un
escalofrío helado recorrió su columna.
Hubo una profunda pausa antes de que Torj volviera a
hablar. —¿Crees que son como aquellos contra los que
luchamos en Naarva?
"Exactamente como esos", respondió Hawthorne.
Los temblores sacudieron todo el cuerpo de Thea
mientras escuchaba.
'Realmente has estado cazando espectros de sombras
todo este tiempo, ¿no?'
 —Tú lo sabías, Torj. Entre otras inmundicias que se
abren paso a través del Velo.
"Sabíamos que estabas cazando monstruos", intervino
Vernich. —No, gracias a tu inexistente correspondencia,
claro está. Pero no sabíamos qué monstruos ni dónde.
—Yo tampoco, hasta que me enfrenté a ellos.
'¿Tenemos suficientes hombres?' -preguntó Torj en voz
baja.
Otro silencio se cernió entre ellos, y Thea pensó por un
momento que Hawthorne tal vez no respondiera en
absoluto.
"Eso espero", dijo al fin.

La compañía cabalgó durante varias horas por el viejo

sendero sin uso, la luna amarilla y las estrellas brillantes
apenas iluminaban el camino ante ellos. El mordisco del
inminente invierno fue agudo. Thea estaba lo
suficientemente cerca de Cal y Kipp como para oír sus
dientes castañetear, y si miraba hacia el cielo nocturno,
podía ver su aliento nublarse ante su rostro.
Parecía una tradición que los hombres compartieran
historias de otros reinos mientras cabalgaban: una
distracción de lo que les esperaba. Hablaban de dracos
marinos y panteras teerah, de extrañas polillas carnívoras y
caballos de agua llamados backahasts, de habitantes de los
arrecifes y de tiranos todopoderosos, pero ninguna criatura
sonaba tan desgarradora como las que Hawthorne había
descrito.
Si la Mano de la Muerte era cautelosa, todos ellos
también deberían serlo.
La conversación luego cambió a lugares mortales. Un
soldado había escoltado a los prisioneros hasta la Torre
Escarlata frente a la costa. de Naarva, un lugar que, según
él, casi le había quitado las ganas de vivir. Otro había
navegado en una barcaza a través de las Islas Abruptas,
donde juró que se tapaba los oídos contra los cantos de
muerte de los antiguos cyrens. Uno de los comandantes
contribuyó con su historia de haber muerto medio
congelado en el camino a Aveum. Cada historia se presentó
como una insignia de honor, prueba de que el guerrero
pertenecía entre los demás y se había ganado el derecho de
luchar contra la oscuridad que amenazaba el reino.
Al oír la siguiente voz, Thea gimió por dentro. Podía
discernir fácilmente el tono altivo de Seb Barlowe entre los
susurros.
"En mi primer año en Thezmarr", decía. 'Descubrí una
serie de cuevas en las montañas negras que se inundan
cada invierno durante las tormentas. Se supone que los
rayos no caen dos veces en el mismo lugar, pero esas
cuevas... Los rayos caen allí cada temporada, exactamente
en el mismo lugar.
"Oh, por el amor de Dios". Thea no pudo evitar la burla
que se le escapó. Todos los demás habían hablado de sus
aventuras más allá de la fortaleza, de maldiciones mortales,
terrenos desgarradores y antiguas criaturas malvadas...
Mientras que en la lamentable historia de Seb, él ni siquiera
había abandonado el nido.
Pero Seb la había oído. "Hay docenas de esqueletos allí
arriba", continuó, en voz baja y llena de amenaza. 'Según la
leyenda, es donde los guerreros thezmarrianos ataron a las
putas que ya no querían. Los dejaron ahogarse cuando las
cuevas se inundaron durante las tormentas. Un sacrificio a
los dioses que acechan en los mares. Incluso Elderbrock los
mencionó, ¿recuerdas?
La ira calentó a Thea desde dentro, y sus dedos ansiaban
rodear la garganta del bastardo.
—No le hagas caso —murmuró Kipp.
"Es difícil ignorarlo cuando quiero matarlo".
Kipp emitió un sonido que podría haber sido una risa
ahogada. —¿Sabes lo que solía decirme el cocinero del
Laughing Fox cuando me molestaban cuando era niño?
'¿Qué?'
'Ella solía decir, Kristopher...'
Thea resopló ante el uso de su nombre de pila.
"Kristopher , diría ella", continuó, cambiando
ligeramente el tono de su voz. ' No importa quién esté en tu
contra... Lo que más importa es quién está a tu lado. '
'Oh.'
'He estado viviendo según esa señal desde entonces.
Siempre habrá gente que apueste en tu contra, Thea. Pero
aquellos con los que estás hombro con hombro cuando te
enfrentas a un enemigo son los que más cuentan.'
Thea dejó que las palabras de su amiga la invadieran.
Mientras los asimilaba, los guardó en el rincón de su mente
donde guardaba cosas preciosas y volvió la mirada hacia
adelante.
Los Warswords impusieron un ritmo agotador y la compañía
cabalgó durante el día y la noche siguiente, con sólo un
puñado de breves paradas para descansar y abrevar a los
caballos. A medida que se acercaban a su destino, la
conversación se fue debilitando y finalmente sólo hablaron
los Warswords.
Una tensión palpable se había apoderado de la fuerza
thezmarriana, especialmente entre los portadores de
escudos. La realidad se había dado cuenta de que no se
trataba de una batalla simulada a la que se enfrentaban,
sino de una batalla real en la que algunos de ellos podrían
cambiar irrevocablemente o perderse ante Enovius.
El propio cuerpo de Thea estaba tenso en la silla
mientras cabalgaban, su mano buscando distraídamente su
piedra del destino. El jade estaba caliente por haber sido
presionado contra su piel. Ante tanta oscuridad, no sabía si
su presencia la consolaba o la aterrorizaba. Si bien prometió
que no encontraría su fin en medio de la ruinas de Delmira,
no ofreció otras garantías. No importa cuántas horas y
minutos tomara prestadas y robara de otras facetas de la
vida, no sería suficiente. No a menos... A menos que se
convirtiera en aprendiz de Warsword.
Las palabras de Audra fueron un susurro en su mente.
"La mayoría de las cosas que hay que temer existen en la
vida, no en la muerte".
Thea trazó el número grabado en la piedra con la yema
del pulgar. Toda su vida la habían llamado imprudente, toda
su vida la habían acusado de tener deseos de morir,
mientras que todo el tiempo no quería nada más que
simplemente vivir .
Un grito ahogado unificado sacó a Thea de sus
pensamientos.
Más adelante, la luz dorada del amanecer revelaba un
campo alfombrado de brezos y, a lo lejos, se alzaban las
Ruinas de Delmira. Podía distinguir torres de vigilancia
derrumbadas, muros desmoronados y terrenos que parecían
quemados.
El sol se elevó más mientras la compañía thezmarriana
cabalgaba hacia el corazón del reino caído.
El aroma terroso del brezo le hizo cosquillas en la nariz a
Thea, un aroma que empujó algo en el fondo de su mente,
algo que no podía ubicar. Sus manos se humedecieron
alrededor de las riendas y sus hombros estaban tensos por
la tensión, el vello de sus brazos se erizó.
De repente, vio por qué.
 Una oscuridad antinatural se formó en el horizonte,
debilitando el cielo de la luz del amanecer. El corazón de
Thea latía con fuerza mientras contaba cinco formas
distintas...
"Joder", murmuró Hawthorne, haciéndose eco
exactamente de sus pensamientos.
Hizo una señal para que la compañía se detuviera y
desenvainó ambas espadas largas.
Torj tomó su famoso martillo de guerra. 'Así que hay más
de ellos. Podemos encargarnos de ellos, ¿no?
"No es sólo que haya más..." Hawthorne giró su caballo
para enfrentar a su compañero guerrero. 'Esas no son
sombras ordinarias Espectros ... Esos son los segadores
reales , los reyes de los espectros, un mal mucho más
profundo. Son más grandes y más fuertes, más
evolucionados. Y están mucho más decididos a difundir su
oscuridad que a su engendro. Si bien, al igual que los
espectros de las sombras normales, se sienten atraídos por
el poder, también buscan anfitriones para la maldición que
desean dispersar. Los segadores quieren crear más
monstruos, no sólo mutilar y matar. Tenemos que cambiar
nuestra estrategia de inmediato. Nuestras fuerzas más
amplias no pueden enfrentarse”.
Hawthorne no apartó los ojos de las criaturas que se
encontraban a corta distancia. 'Hay algo extraño en juego
aquí y más allá del Velo... Pero no es momento de
especulaciones. Lo que importa es que sólo se les puede
matar de cierta manera.
'¿Cual es?' Vernich frunció el ceño.
"Sus corazones deben ser tallados en sus cuerpos",
afirmó Hawthorne, sin emoción en su voz. 'Se sentirán
atraídos por nuestro poder. Sólo nosotros tenemos
posibilidades contra ellos.
"Díganos qué tenemos que hacer", dijo Torj.
Un músculo se contrajo en la mandíbula de Hawthorne,
pero asintió.
Thea se aferró a cada palabra horrible que pronunció
Warsword y, cuando terminó, se sintió enferma.
"Así que los sacaremos con nuestras fuerzas y los
rodearemos", repitió Vernich. '¿Pero sólo el ataque de
Warswords?'
A Thea se le erizó la piel al ver la oscuridad que se
extendía en medio de las ruinas del reino caído.
"Eso es todo", confirmó Hawthorne.
 Vernich parecía resentido. —Eres una mala noticia,
Hawthorne. Siempre lo he sido. Nada más que el caos te
sigue a través de los reinos medios.
"Entonces será mejor que esperes que también me siga a
la batalla y envíe esta inmundicia de regreso al lugar de
donde vino".
—Ya es suficiente —intervino Torj. —Tenemos que
informar a los demás.
Una extraña calma se instaló en torno a los Warswords
mientras se pusieron a trabajar explicando las tácticas a los
comandantes, quienes, a su vez, reunieron sus unidades
hacia ellos.
Thea, Cal, Kipp y alrededor de dos docenas de guerreros
thezmarrianos estaban bajo la dirección de Esyllt y Thea
nunca había estado más agradecida por la naturaleza
brusca del maestro de armas. Les habló de la misma manera
que lo hizo en la fortaleza, logrando mantenerlos en tierra,
a pesar del peligro inminente.
'Debemos actuar como una distracción, para darle a
nuestros Warswords la mejor oportunidad de hacer lo que
mejor saben hacer. Esto no es un juego. No hay premios por
ser héroes. Sigues órdenes. ¡Haces sólo lo que yo hago! Haz
lo que te ordene ', gritó. 'Cuando te digo que cargues,
cobras. Cuando te digo que sigas a la derecha, hazlo a la
derecha, y cuando te diga que te detengas, será mejor que
te detengas. No tendré guerreros muertos bajo mi
vigilancia, ¿entiendes?
El silencio que lo recibió fue de asombro, pero Esyllt
claramente no estaba dispuesto a aceptar nada de eso.
'Dije, ¡¿me oyes?! '
'¡Sí, señor!' La respuesta resonó.
Con las voces de sus camaradas a su alrededor, Thea se
armó de valor, porque no eran los nervios lo que la recorrían
ahora, sino un terror brillante y puro.
Esyllt miró las Warswords y asintió; su tarea estaba
terminada, habían sido informados, aunque Thea dudaba
que nada de lo que dijera pudiera prepararlos para los
horrores que se avecinaban.
Todavía en la silla, Torj se acercó y le dio una palmada en
el hombro a Hawthorne. 'Tenemos un ejército al que
enfrentarnos. O mejor dicho, lo haces. Tú sabes mejor que
nadie a qué nos enfrentamos.
—Bien —murmuró Hawthorne.
Todas las unidades lo miraron, inclinándose.
 El corazón de Thea latía dolorosamente cuando lo vio. El
endurecido Warsword cerró los ojos e inhaló profundamente
por la nariz, como si se fortaleciera contra lo que estaba
sucediendo. venir. La emoción crepitó profundamente
dentro de Thea mientras lo miraba: un guerrero poderoso,
un defensor de los reinos medios.
Hizo girar su caballo en círculo para enfrentarse a la
oleada de luchadores que tenía delante, y Thea no podía
apartar los ojos de él. Parecía una figura imponente en el
contexto del fin del mundo tal como lo conocían. La
armadura negra que llevaba se ajustaba a sus anchos
hombros y a su musculoso pecho como una segunda piel. Se
sentó erguido en su silla, con las riendas enrolladas
alrededor del cuerno mientras golpeaba sus dos espadas
largas sobre su cabeza para silenciar a la compañía, el
tatuaje negro en su mano resaltaba a la luz del atardecer.
El silencio cayó como una pesada manta sobre el
escuadrón, y los ojos plateados de Hawthorne eran feroces
mientras los fijaba en la multitud.
"Lo que nos espera en las ruinas son criaturas que nunca
has conocido". Su voz se proyectó hasta el escudero más
alejado. 'Estas bestias no sólo son capaces de partir a un
hombre en dos, sino que también dejan pasar sombras y
oscuridad. Pueden llegar al alma de un hombre e infectarla
con la misma maldición que ellos soportan...'
El estómago de Thea se convirtió en hierro.
'Estos son segadores rheguld , monstruos antiguos, reyes
de los espectros de las sombras. En mi estancia en Naarva,
descubrí que matar a uno es matar a los espectros que
engendró, pero un segador sólo puede ser destruido de una
manera. Hoy, esa tarea nos corresponde únicamente a mí y
a mis hermanos. Pero no os hemos traído hasta aquí para
que os quedéis de brazos cruzados. Tus comandantes tienen
sus órdenes. Los tuyos son seguirlos.
Thea juró que su mirada se detuvo en ella.
"Guerreros de Thezmarr", gritó. ¿Irás a la batalla con
nosotros? ¿Fracturarás el foco del enemigo con tus gritos de
guerra y tu coraje?
Torj golpeó su escudo con su martillo.
'¿Nos seguirás hasta el corazón mismo del mal y nos
ayudarás a expulsarlo de regreso a la fisura negra de la que
surgió?'
Alrededor de Thea, los hombres golpeaban sus escudos
con sus armas, el ritmo era fuerte y constante; al ritmo de
un tambor de guerra. El sonido llegó a su sangre,
moviéndose al ritmo de su pulso y alimentando la energía
crepitante en sus venas.
"Guerreros de Thezmarr", volvió a llamar Hawthorne. 'El
destino que nos espera entre los escombros es uno de
gloria, si lo deseas lo suficiente. Enfurecete conmigo,
enfurecete contra la oscuridad y emerge una vez más como
protectores victoriosos de los reinos medios.'
El tambor de guerra seguía sonando, creciendo y
creciendo con cada palabra poderosa. Thea no se había
dado cuenta de que había estado agarrando su piedra del
destino con tanta fuerza que las uñas le habían cortado la
palma. Se lo metió en la camisa y desenvainó su propia
espada, el acero brillando en la poca luz que quedaba
cuando lo golpeó contra su escudo.
"Y entonces volvemos a poner a prueba el destino",
murmuró.
El caballo de Hawthorne se encabritó sobre sus patas
traseras y Warsword arrojó sus espadas hacia el cielo. Su
mando se abalanzó sobre sus fuerzas como una ola
rompiente.
'¡Cargar!'
 CAPITULO VEINTIOCHO

El caballo de Hea avanzó con el resto, todos los

t pensamientos se vaciaron de su cabeza mientras era
arrastrada por el mar de guerreros que cargaban hacia la
oscuridad.
Los cascos de doscientos caballos pisotearon los brezos
en un atronador asalto. Por un segundo, Thea se olvidó de la
jerarquía de los guerreros y de su destino. En cambio, su
pecho se hinchó con una mezcla de miedo y orgullo. Este
era el espíritu de Thezmarr, esto era lo que significaba ser
parte del gremio, y no se podía negar que ella era parte de
él ahora.
Sus gritos fueron tragados por el resto mientras
galopaban frenéticamente hacia las ruinas, con las tres
poderosas Espadas de Guerra como vanguardia.
Pero cuando sus fuerzas cerraron la brecha entre ellos y
el enemigo, Thea no solo pudo ver las cintas de sombra, sino
finalmente las criaturas de las que surgían...
Su corazón dio un vuelco.
Envueltos en una niebla negra, los seres no eran de este
mundo. Alguna vez pudieron haber sido hombres, pero ya
no... Sus cuerpos se habían alargado; cada figura se elevaba
a lo que ella sólo podía suponer que estaba entre ocho y
diez pies en el aire. Tenían músculos extraños y nervudos.
marcos, con garras en lugar de manos y cuernos rizados en
forma de astas que sobresalen de sus cabezas.
'¡Correcto!' La voz de Esyllt atravesó el horror.
¡Manténganse a la derecha ahora!
Thea y el resto de su unidad lo hicieron, separándose de
la otra mitad de sus fuerzas y cargando alrededor de las
afueras de las ruinas para rodear a su presa.
el reguld Los segadores chillaron ante la distracción y
contra los Warswords, quienes se separaron de la fuerza
principal y cargaron directamente hacia ellos. No había
lugar a dudas sobre las espadas gemelas levantadas en la
parte delantera.
La oscuridad ahora fluía libremente de las cinco
criaturas. Thea podía sentir su frialdad y malicia desde
varios metros de distancia.
'¡Detener!' El grito de Esyllt sonó cuando sus fuerzas se
encontraron en el otro lado.
El cuerpo de Thea se puso tenso mientras tiraba de las
riendas con manos húmedas. La caballería thezmarriana
rodeó las ruinas, donde las murallas de la capital habían
caído hacía mucho tiempo, observando cómo los Warswords
saltaban de sus caballos y se lanzaban al ataque.
Eran tres contra cinco.
Los segadores rheguld se movían como sombras. En un
momento allí, a un pelo de distancia del beso de una espada,
al siguiente estaban en otro lugar; un susurro de lo que una
vez había sido, la oscuridad azotando como un látigo.
Thea podía saborear su insaciable sed de sangre y
destrucción.
'¡Portadores del fuego! ¡Arqueros! Esyllt llamó. '¡Cuando
este listo!'
Thea examinó sus fuerzas mientras se colocaban flechas
ardientes y crujían las cuerdas de los arcos.
¡Por el amor de las Furias, no golpeéis a los nuestros!
bramó el maestro de armas. '¡Perder!'
Flechas de fuego llovieron sobre los monstruos,
provocando gritos indignados de sus gargantas marchitas,
dividiendo su concentración y distrayéndolos del ataque
principal.
¿Por qué el resto de nosotros estamos aquí parados? La
mente de Thea gritó desesperadamente. Tenía las costillas
demasiado apretadas y sentía el interior vacío. No había
nada que pudiera hacer desde allí, nada más que observar
cómo las Espadas de Guerra se lanzaban contra las
criaturas sobrenaturales.
El tiempo se ralentizó.
Un jadeo entrecortado se alojó en su tráquea cuando
Hawthorne, blandiendo sus espadas gemelas, avanzó hacia
el monstruo más grande. Se movía con el poder de las
Furias, sus dones de velocidad, fuerza y agilidad vibrando
en él. Al lanzarse a un ataque, sus espadas no eran más que
manchas plateadas contra el poder negro que caía sobre él.
La Espada de Guerra bloqueó la oscuridad y rodó debajo de
la criatura, cortándole la parte posterior de las piernas.
 El segador chilló y se abalanzó sobre Hawthorne,
indignado.
Pero el guerrero volvió a atacar, esta vez lanzándose
desde el escudo reforzado de Torj y saltando en el aire. Bajó
ambas espadas hacia el abdomen de la bestia, su grito
atravesó el ruido del combate a su alrededor.
Otra andanada de flechas en llamas voló por el aire.
Una ola de oscuridad se estrelló contra una de las
unidades thezmarrianas.
Thea no sabía dónde buscar. A la derecha de Hawthorne,
Vernich estaba luchando contra dos de esas cosas horribles,
y al otro lado de él, Torj se batía en duelo con otro...
Entonces… ¿dónde está el quinto? Thea pensó
sobresaltada, escaneando las ruinas.
'Dioses', la palabra escapó de sus labios cuando la vio
acechando el perímetro alrededor de Warswords. Sin
pensarlo, Thea impulsó a su caballo a avanzar.
Una espada lanzada, deteniéndose justo delante de su
pecho.
—Ni se te ocurra pensar en ello —gruñó Esyllt.
¿De donde vino el?
"No podemos dejarlos luchar solos".
'Tu única función aquí es seguir mis órdenes. ¿Estás
cuestionando esas órdenes?
Thea vaciló. 'No, señor, yo...'
'La respuesta es "No, señor" y eso es todo.' Los ojos del
maestro de armas se fijaron en los de ella, desviando su
atención de la batalla que se desarrollaba ante ellos. Su
mirada rebosaba furia, advertencia. 'No hay nada que
podemos hacer. Sólo una Warsword puede matar a una
criatura así”, añadió. "Nuestras fuerzas están haciendo todo
lo posible para ayudar".
"Si nos dijeras cómo, podríamos..."
"Ni una palabra más", fulminó con la mirada. Si vuelves a
cuestionar mi autoridad, te colgaré y te daré de comer una
de esas cosas yo mismo. Eres un portador de escudo. Hay
muchas cosas que no sabes sobre los reinos. Si quieres
sobrevivir para algún día luchar contra ti mismo, te callarás
y seguirás mis órdenes.
Thea luchó por tragar el nudo que tenía en la garganta.
'Sí, señor.'
Apartó la mirada de Esyllt mientras él se movía hacia el
frente de la unidad una vez más, para encontrar a
Hawthorne inmovilizando a una segadora en el suelo, una
de sus espadas atravesándole el pecho. Los gritos agudos de
la criatura resonaron a través de las ruinas mientras la
Espada de Guerra se clavaba en su carne. Hawthorne clavó
su otra espada en la tierra blanda y aplastó la garganta del
segador, amortiguando sus gritos bajo su bota antes de
alcanzar su caja torácica con su mano desnuda.
Si no lo hubiera estado atado a su antebrazo, Thea habría
dejado caer su escudo.
Se escuchó un sonido húmedo y repugnante cuando
Hawthorne le arrancó el corazón de la cavidad torácica.
Un extraño grito hizo que a Thea se le helara la sangre.
Otro se abalanzaba sobre Hawthorne.
'¡Arqueros, sueltos!' La orden de Esyllt se transmitió por
todo el campo de batalla.
Pero las flechas hicieron poco contra la piel curtida de
los monstruos.
Torj entró en acción, saltando frente a sus compañeros
Warsword y atacando su escudo.
Se escucharon jadeos de la caballería mientras
observaban a Torj y Hawthorne enfrentarse a dos de las
criaturas, las espadas de Hawthorne ahora en llamas.
A unos metros de distancia se escuchó un grito
ensordecedor.
Vernich arrancó el corazón de un segador con un rugido
propio, arrojándolo a un lado con un ruido sordo, sangre
roja veteada de negro corriendo por su brazo.
Ahora eran tres contra tres.
Los ojos de Thea estaban llorosos, se había olvidado de
parpadear, sus nudillos estaban blancos mientras agarraba
las riendas de su caballo con fuerza. No podía apartar la
mirada, incapaz de creer lo que estaba viendo, incapaz de
soportar su propia falta de acción.
Los Warswords se movían como dioses, atravesando la
oscuridad, empuñando sus armas como extensiones de sus
propios cuerpos. Ganar .
Lo que unos momentos antes parecía imposible, ahora se
estaba desarrollando ante sus propios ojos. Las Espadas de
Guerra de Thezmarr se habían enfrentado a los maestros de
las sombras y estaban saliendo victoriosas.
Tan pronto como el pensamiento pasó por la mente de
Thea, algo cambió.
Las cintas negras que goteaban de los segadores rheguld
se multiplicaron y no solo golpearon las líneas del frente de
sus fuerzas en un golpe de castigo, sino que atacaron como
víboras feroces, envolviéndose alrededor de las piernas de
los Warswords, enroscándose alrededor de sus muñecas.
 " No", jadeó Thea.
Dos de las criaturas sujetaron a los tres guerreros con
sus garras, jugando con ellos cruelmente mientras luchaban
contra los azotes de la oscuridad, mientras el tercer segador
evaluaba la fuerza que rodeaba las ruinas. En la
abrumadora presencia de un espectro gigante, doscientos
hombres parecían no ser hombres en absoluto.
Con las Espadas de Guerra ocupadas, la tercera criatura
caminó por el perímetro, contemplando la vista de la
caballería con enormes y nublados ojos azules. Algunos de
ellos ya estaban disueltos, sangrando en el suelo por los
ataques anteriores. El resto tembló ante su presencia. Las
sombras se filtraron de su largo cuerpo, enroscándose hacia
los portadores de escudos y los guerreros por igual,
mientras que el monstruo emitía un extraño silbido que hizo
que a Thea se le erizara el vello de la nuca.
A pesar de todo su entrenamiento, los caballos entraron
en pánico, patearon el suelo con sus cascos y relincharon de
angustia.
'¡Mantenga la línea!' Gritó Esyllt, levantando un puño
mientras la criatura se acercaba a su unidad. '¡No se
atrevan a moverse, bastardos, les dije, esperen! '
El segador olfateó el aire, como si pudiera oler su miedo,
como si lo saboreara como el aroma de un buen vino. Se
deslizó hacia ellos, las sombras bailando.
Thea respiró temblorosamente.
La cabeza de la criatura se dirigió directamente hacia
ella, atravesándola con su espeluznante mirada.
'¡Sostener!' La voz de Esyllt volvió a resonar.
¿Estaba esperando las Warswords? Porque parecían
tener las manos ocupadas...
La criatura se abalanzó hacia la unidad.
Alguien gritó y Esyllt salió volando de su caballo, su
cuerpo golpeó el suelo con un ruido sordo.
Presa del pánico, su caballo salió disparado, al igual que
una docena más, y sus jinetes cayeron de sus sillas o apenas
se sostuvieron mientras sus monturas huían del caos.
La línea se rompió.
El silbido fue aún más cercano esta vez.
El segador se alzaba ante ellos, blandiendo sus garras
con la promesa de violencia y muerte, mientras una niebla
negra ondeaba de su ser. Los examinó con esos ojos
inquietantes, su mirada parecía buscar y aterrizar
nuevamente en Thea.
 Ella lanzó un grito ahogado cuando una corriente de algo
poderoso la estremeció y su cuerpo tembló.
'¡Seb, no!' alguien gritó.
Sebastos Barlowe estaba en el suelo, blandiendo su
espada hacia el monstruo, con uno de sus lacayos a su lado.
Los dos jóvenes avanzaron hacia la criatura, blandiendo sus
espadas pero sin lograr asestarle un golpe.
Una energía negra estalló, arrojando al amigo de Seb a
través de las ruinas, golpeando su cuerpo contra los
escombros de piedra con un crujido repugnante. El segador
se volvió hacia Seb y avanzó con otro silbido y otro
chasquido de sus oscuros látigos.
Y Thea saltó por el aire, aterrizando en cuclillas frente a
Seb, arrastrándolo detrás de la pared de su escudo.
El impacto de la magia del segador casi partió su escudo
en dos. Se estremeció a través de la madera y dentro de sus
huesos, que cobraron vida ante el toque del poder. Juntos,
ella y Seb se apoyaron detrás de la barrera mientras la
criatura atacaba repetidamente.
'¡Muro de escudos!' se escuchó a sí misma gritar,
mientras la oscura hechicería retrocedía, preparándose
para atacar de nuevo. '¡Muro de escudos!' No sabía si
alguien escucharía o escucharía. La calamidad que azotó las
ruinas ya no estaba limitada a las criaturas de poder y a los
mejores thezmarrianos.
Con el corazón en la garganta, se preparó para otro
golpe, sin estar segura de que el escudo pudiera resistir el
ataque continuo.
Pero de repente hubo cuerpos a su alrededor, escudos
colocándose junto a los suyos.
Un chillido en la distancia le dijo que las Espadas de
Guerra habían vencido a su oponente.
—Hazlo retroceder —bramó Thea. Llévalo de regreso a
Warswords. Pueden rematarlo. ¡Pueden extraerle el corazón
negro!'
Hombro con hombro con sus compañeros thezmarrianos,
con sus escudos superpuestos, Thea lideró la formación
hacia adelante, obligando a la criatura a retroceder, sus
ataques cada vez más débiles contra su armadura
reforzada.
Más allá de su formación, los Warswords finalmente
escaparon de los zarcillos venenosos, blandiendo sus
espadas.
Más y más portadores de escudos y guerreros se unieron
al muro de Thea, los escudos se colocaron en su lugar, su
fuerza crecía a medida que avanzaban centímetro a
centímetro, empujando al...
Una lluvia de líquido caliente cayó sobre ellos, e incluso
en la penumbra, Thea vio el rojo con rayas negras. La
sangre de un segador . Un hilillo le corrió por la cara y sus
fosas nasales se llenaron con el olor a pelo quemado.
Miró a través de una grieta en la pared mientras
avanzaban y vio a Torj golpeando brutalmente con su
martillo la cabeza de la criatura, y a Hawthorne, cubierto de
sangre, sosteniendo una masa húmeda en su puño cerrado:
otro corazón.
'¡Adelante!' gritó, poniendo todo su peso en el escudo.
Juntos hicieron retroceder al monstruo.
Un grito victorioso resonó a través de las ruinas y algo
golpeó el suelo, rodando hacia las botas de Thea.
Lentamente, bajó su escudo.
La cabeza del segador Yacía ahí. Sus ojos azules
nublados ahora están en blanco, mirando al cielo.
La oscuridad restante disminuyó y la unidad de Thea se
separó gradualmente, un sonido de succión húmeda llenó el
silencio mientras Torj usaba una daga para cortar el
corazón de la criatura.
Cerca de allí, alguien vomitó en el suelo.
La luz de la mañana que había sido tragada por las
criaturas de la oscuridad regresó lentamente, iluminando
las secuelas de la batalla con una claridad aterradora.
Thea había estado tan absorta en lo que estaba
sucediendo con su propia unidad que no había visto lo que
les había sucedido a los demás. Los hombres yacían
tendidos sobre las ruinas, algunos sangrando profusamente,
otros con las extremidades sobresaliendo en ángulos
extraños. Entonces ella recordó...
'¡Esyllt!' Thea dejó caer su espada y su escudo y se arrojó
hacia donde había visto al maestro de armas arrojado de su
caballo. Sintió a Kipp a su lado mientras corrían hacia lo
que quedaba de las murallas de la ciudad y encontraron a
Esyllt en medio de los escombros, con la espalda apoyada
en un pilar de piedra medio desmoronado. Su cabello gris
estaba enmarañado con sangre... la suya.
Thea se arrodilló junto a él. 'Esyllt, ¿puedes oírme?'
El maestro de armas gimió, levantando torpemente la
barbilla del pecho. 'Sí, desafortunadamente puedo...'
murmuró.
Thea suspiró aliviada y se sentó sobre los talones
mientras Kipp examinaba la herida de su cabeza.
 "Necesitará varios puntos, señor".
—No con tu mano, muchacho —gruñó Esyllt, haciendo
una mueca bajo el toque de Kipp.
—Ni se me ocurriría, señor. Solo lo mejor para ti.'
Esyllt se burló, provocando que un hilo de sangre se
escapara de su boca.
—Kipp —dijo Thea, recordando de repente. Saca la
cartera negra de mi alforja. Quizás tenga algo.
Kipp ya estaba de pie.
—¿Dónde está Vernich? La voz de Hawthorne resonó.
Mientras esperaba a Kipp, Thea miró a través de la
carnicería, buscando al guerrero mayor en los terrenos.
'¡Allá!' alguien gritó después de un momento, señalando
una figura cojeando que se acercaba a ellos desde las ruinas
del norte.
A medida que el mayor Warsword se acercaba, Thea
pudo ver que bajo la suciedad y la sangre, estaba pálido. La
tela alrededor de su pierna izquierda estaba abierta, al igual
que la carne debajo de ella, y sangre fresca brotaba de la
herida.
'¡Torj!' Gritó Hawthorne mientras corría hacia adelante,
atrapando a Vernich mientras tropezaba.
'¿Qué pasó?' —preguntó Torj, uniéndose a sus
compañeros guerreros y contemplando el grotesco estado
de la pierna de Vernich.
—La maldita cosa se ha escapado —respondió Vernich
con los dientes apretados. 'Me arrancó la mierda de la
pierna y luego... explotó. Pensé que se había reducido a la
nada, pero... cuando recuperé mis sentidos, lo vi, una
sombra negra flotando hacia el mar, hacia el Velo.'
—Joder —maldijo Hawthorne.
"Aquí Thea." La voz de Kipp llamó a Thea para que
regresara con la pobre Esyllt. Sólo esperaba haber tenido
razón sobre lo que Wren le había empacado...
—Esyllt —dijo suavemente. '¿Quién en nuestras fuerzas
está entrenado en curación en el campo de batalla?
¿Trajimos kits de curanderos?
El maestro de armas gimió mientras ella lo ayudaba a
sentarse.
'¿Esyllt?' ella incitó.
"Las Espadas de Guerra", dijo. Pero por lo que parece,
tendrán que ocuparse de los suyos. Algunos de los
comandantes... —hizo una mueca mientras ella le apartaba
el pelo enmarañado alrededor de la herida.
 Thea miró a Kipp. "Vayan a hablar con ellos y vean quién
de ellos puede hacerse cargo de los heridos". Miró dentro
de la cartera y exhaló un suspiro de alivio. "Dígales que
tengo algunos suministros".
Kipp estaba a punto de lanzarse hacia los comandantes.
—¿Kipp? ella gritó, y él se detuvo instantáneamente,
volviéndose.
'Encuentra a Cal, ¿quieres? Asegúrate de que esté bien.
"Adelante", le dijo con un saludo.
Junto con varios otros, Thea trabajó hasta media mañana
atendiendo a los escuderos heridos de Thezmarr. Si bien
sabía que nunca sería tan hábil como Farissa o Wren, estaba
agradecida por las lecciones en las que había insistido, por
las tareas que mantuvieron sus manos firmes después de
todo lo que había sucedido en medio de las ruinas de
Delmira.
Vio a numerosos portadores de escudos mostrando
signos de conmoción. Farissa le había advertido sobre eso y
sabía que si no fuera por mantenerse ocupada,
probablemente estaría experimentando lo mismo. Thea tuvo
cuidado de distribuir ella misma el contenido del bolso de
Wren, porque su hermana no sólo había empaquetado una
variedad de suministros curativos, sino también venenos.
Wren no es nada si no está preparado...
Thea se perdió en el trabajo, envolviendo los cortes con
vendajes de lino limpio, asegurándose de decirle a cada
"paciente" que ella no era una verdadera sanadora y que
tendrían que visitar la enfermería a su regreso a Thezmarr.
Ninguno de ellos parecía molesto por sus proclamas,
simplemente agradecidos por sus tratamientos que
esperaba mantuvieran a raya cualquier infección.
'¿La A?' -dijo Kipp en voz baja.
Thea se dio la vuelta. ¿Es Cal? Tiene -'
'Cal está bien. Unos cuantos rasguños, huele como un
orinal asqueroso, pero está bien.
Todo el cuerpo de Thea se hundió de alivio. '¿Entonces
que es?'
El rostro de Kipp decayó. "Es Lachin."
'¿Qué hay de él?'
'Pensé que deberías saberlo. Está… está muerto.
Thea parpadeó, las palabras se negaban a asentarse.
'¿Muerto?'
Kipp asintió.
Las manos de Thea se separaron del portador del escudo
que estaba tratando y se recostó en la tierra húmeda,
É
tapándose la boca con una mano temblorosa. 'Él es...' pero
no pudo formar la frase.
'Aquí.' Kipp le puso algo frío en las palmas. 'Bebe eso. No
has parado desde…'
Aturdida, Thea se llevó la cantimplora a los labios, sólo
para descubrir que el líquido ardiendo no era agua y por eso
se sintió agradecida. No se había dado cuenta de lo fría que
se había vuelto.
'¿Cómo? ¿Cómo murió Lachin? ella finalmente se las
arregló.
Kipp hizo una mueca. 'Una de esas cosas casi lo corta en
dos...'
Thea se obligó a tragar la bilis que se le había subido a la
garganta y trató de no imaginarse a su camarada. 'Dioses.'
Una sombra cayó sobre ellos cuando Hawthorne apareció
al lado de Thea. Warsword inspeccionó la línea de
guerreros, todos con marcas de su trato, y le ofreció su
mano. "Creo que has hecho todo lo que puedes aquí".
Thea lo tomó y el calor la inundó mientras él la ayudaba
a ponerse de pie.
'¿Estás ileso?' preguntó suavemente.
'Sí. No dañoso.' Ella escaneó su cuerpo, notando los
innumerables cortes, los moretones moteados que ya se
estaban formando en su piel.
Él siguió su mirada. "He tenido cosas mucho peores que
esto", murmuró.
Thea cogió su bolso. 'Déjame ayudar -'
Hawthorne sacudió la cabeza y le detuvo las manos,
tragándolas con las suyas. 'Descansa ahora.'
Luego, se alejó.
Al parecer, siempre se estaban dejando el uno al otro.
Pasó algún tiempo antes de que Thea se diera cuenta de
que Cal se había unido a ella y a Kipp, luciendo un corte en
la clavícula, pero por lo demás ileso.
'Pensé que nos habías dicho que no había "nadie" en la
foto, ¿eh?' Dijo Kipp, siguiendo su mirada siguiendo a
Hawthorne a través de las ruinas.
Thea lo ignoró. Su propia sorpresa la había asimilado
mientras caminaba, deambulando entre los escombros sin
rumbo fijo, esperando órdenes. Se obligó a respirar
profundamente el aire fresco de la mañana, ignorando el
sabor metálico, y se consoló con la presencia de sus amigos
a ambos lados de ella. A la luz del mediodía, pudo ver la
sangre, tanto humana como espectral, manchando la tierra.
En el centro de las ruinas, se reunieron los Warswords.
 A Vernich le habían cosido la pierna de manera bastante
espantosa, pero estaba tan erguido como los demás, con los
brazos cruzados sobre el pecho mientras consideraban el
montón de sangre que tenían bajo sus botas.
"Deberíamos quemarlos", decía Torj.
"Y arrojar las cenizas al mar", añadió Vernich, de
acuerdo.
Pero fue Hawthorne, cubierto de sangre y suciedad,
quien negó con la cabeza. "Nosotros tomamos los
corazones", afirmó. "Los llevaremos de regreso a
Thezmarr".
Y así, con los corazones de los monstruos en sacos
empapados de sangre y los cuerpos de los camaradas caídos
atados a caballos sin jinete, los Warswords montaron sus
sementales una vez más para llevar a los guerreros de
Thezmarr a casa.
 HAWTHORNE MÁS SALVAJE

Mientras regresaban a Thezmarr, Wilder iba delante del

A grupo. Necesitaba distanciarse de sus hermanos
Warsword, de los comandantes, de todos y de todo,
incluido el terror que se había apoderado de su corazón
cuando el segador había puesto sus ojos en Thea.
Un segador rheguld ... Una criatura de oscuridad
interminable, un monstruo que podría llegar al alma de un
hombre e infectarla con la misma maldición oscura que
soporta. Se había sentido atraído por ella .
Su camisa se humedeció de sudor debajo de su
armadura. Los espectros de las sombras y sus amos no
pertenecían a los reinos medios, nunca lo habían hecho, y
sin embargo allí estaban, acechando los reinos libremente,
buscando poder del que alimentarse. Eso era lo que más
ansiaban, más que sangre, más que muerte.
Poder . Podían sentirlo, olerlo entre una multitud…
Y uno lo había encontrado en Thea.
Desde el centro de la refriega, Wilder había observado a
la criatura detenerse a mitad de la matanza, su atención se
centró en ella, como si alguien le hubiera levantado una
tapa de los ojos y por fin pudiera ver exactamente lo que
siempre había deseado.
Los ataques habían seguido evolucionando desde que se
enteró de ellos por primera vez, desde que él mismo se
enfrentó a los monstruos de primera mano. Para ellos enviar
cinco segadores era inusual, dado que sus muertes
aseguraban la desaparición de aquellos que habían
engendrado. Para Wilder, significaba que debía haber más
de ellos de los que sabían, que su número debía ser lo
suficientemente grande como para que perder unidades
enteras no fuera motivo de preocupación. Que los segadores
se estaban volviendo arrogantes. Ambos pensamientos eran
aterradores.
 El pecho de Wilder ardía a medida que se hacía más
apretado. Se apartó el pelo suelto de la frente y tomó su
petaca, tomando un trago muy necesario del ardiente
líquido que contenía.
El mensaje de Dratos había mencionado espectros, no
segadores. Pero cinco de ellos habían logrado pasar…
Cinco.
El Velo se vuelve más inestable cada día. Nuestros
guardabosques han informado de sonidos que resuenan más
allá de su niebla y temblores que azotan las afueras de
nuestras tierras.
Así que hubo un desgarro en el Velo al sur de Naarva, y
ahora otro al norte de Delmira. Una amenaza tras otra, no
había límite para los horrores que podían desatarse en los
reinos medios. Y no hay suficientes Warswords en los reinos
para proteger a la gente de los tres reinos restantes.
Los corazones de los espectros golpearon contra el
costado de su silla, el hedor pútrido del cabello quemado se
escapaba de las bolsas empapadas de sangre. Como
siempre, se los entregaría a Farissa para ver si se podía
aprender algo sobre la composición y las debilidades de las
criaturas.
El dolor tiraba de la carne entre su hombro y su pecho
mientras cabalgaba. Había un corte profundo allí. No por
primera vez, maldijo el desafortunado momento de
emprender el Gran Rito cuando Delmira ya había caído y
sus suministros de armadura Warsword habían sido
utilizados. Donde su armadura de imitación de mierda lo
hacía vulnerable, al parecer una de las criaturas había
logrado un golpe decente.
Miró hacia abajo, la herida estaba caliente por una
infección inminente. De mala gana, vertió un poco de su
licor sobre el corte, maldiciendo mientras su piel ardía. Este
era exactamente el tipo de herida que uno podría usar. su
frasco de agua de manantial desde Aveum en adelante. Era
la más pura de todas las tierras y contaba con propiedades
curativas anheladas por muchos. Pero Wilder había sufrido
heridas mucho peores que ésta, y nunca las consideró
dignas de usar el frasco. No, se las arreglaría bien, como lo
había hecho todas las veces anteriores.
Tanto Talemir como Malik habían usado sus viales
demasiado pronto, de modo que cuando llegaron las horas
más terribles, no les quedó nada. Y cuando Wilder llegó
hasta ellos, ya era demasiado tarde para usar el suyo. Él no
cometería su error. Guardaría el suyo hasta que las
circunstancias más sombrías no le dejaran otra opción.
Un rasguño no fue motivo suficiente. Sólo deseaba que
hubieran matado a ese último pedazo de inmundicia antes
de que escapara al mar. ¿Quién sabía cuántos espectros se
habrían desintegrado tras la muerte de su padre? Había
sido una oportunidad perdida.
Tomó otro trago de extracto de fuego e hizo una mueca
cuando el movimiento tiró de la herida. Aun así, no podía
dejar de lado la sensación molesta. Un segador rheguld
había señalado a Thea.
Haciendo caso omiso del dolor, Wilder instó a su
semental a galopar. Necesitaba regresar a la fortaleza.
Necesitaba respuestas.
 CAPÍTULO VEINTINUEVE

Luego se escucharon vítores a su regreso. Cubiertos de

h sangre y tierra, con los cuerpos de sus caídos a cuestas,
las fuerzas de Thezmarrian se sintieron todo menos
victoriosas. Entraron al patio, una pesada oscuridad los
envolvía mientras regresaban sus caballos a los establos,
muchos de ellos aturdidos. El horror que habían
presenciado no tenía igual en escala y violencia, y de los
doscientos thezmarrianos que lucharon en medio de las
ruinas de Delmira, seis habían perdido la vida. Incluyendo
Lachin.
Ninguno, sin embargo, había sido reclamado por la
oscura maldición que llevaban los segadores rheguld .
Ninguno se había convertido en monstruos de las sombras.
Eso fue un pequeño consuelo.
Una profunda sensación de inquietud todavía
impregnaba a toda la cohorte.
—Se quedaron con los corazones... —aventuró Kipp
lentamente mientras entraban en el Gran Salón.
Cal se frotó las sienes, luciendo tan cansado como se
sentía Thea. '¿Qué van a hacer con ellos? Tienen magia
oscura... Hay una razón por la que no los quemaron y los
arrojaron a los mares.'
"Deberían haberlo hecho", murmuró un guerrero mayor
detrás de ellos. "Mala suerte mantener cosas malditas como
esa".
Cal y Kipp murmuraron su acuerdo.
Pero Thea permaneció en silencio. Mientras los
portadores de escudo caminaban aturdidos hacia sus
habitaciones y cámaras de baño, ella se separó del grupo.
Ignorando el cansancio que gritaba en sus huesos y la
suciedad que la cubría, se echó al hombro la cartera casi
vacía de Wren y subió las interminables escaleras, hasta el
único lugar que podría tener respuestas para ella.
 Un fuego crepitante ardía en la chimenea y una forma
familiar ocupaba todo uno de los sillones, una masa peluda
a sus pies.
"Malik", suspiró Thea. Ella se alegró de que él estuviera
allí.
Lentamente, se giró en su asiento, por una vez no
paralizado por las llamas parpadeantes. Al verla, se puso de
pie más rápido de lo que Thea jamás lo había visto moverse.
Dax dejó escapar un ladrido por haber sido molestado.
Pero los ojos grises de Malik se llenaron de alarma y al
ver su preocupación, Thea de repente se sintió cruda,
incluso frágil, algo que no había sentido ni se había
permitido sentir en mucho tiempo.
Malik se quedó inmóvil.
"Estoy bien", gruñó. "No estoy herido."
Pero su voz se quebró mientras pronunciaba las palabras.
De repente, fue demasiado. Ni siquiera sabía lo que estaba
buscando; ella no sabía por dónde empezar. La idea de
buscar en los estantes una pista de algo que estaba más allá
de su comprensión era abrumadora frente a todo lo que
había sucedido en las Ruinas de Delmira, y pronto, sus
jadeos eran fuertes y rápidos. No podía tomar suficiente
aire...
Una mano grande y gentil se cerró sobre su brazo.
Desorientada, permitió que Malik la condujera hasta el
sillón libre, en el que él la empujó con cuidado hacia abajo.
Thea no podía recordar la última vez que se había
sentado en algo que no fuera una silla de montar. Su pecho
se contrajo de emoción mientras se recostaba en los cojines.
"Estoy bien", le dijo, se dijo a sí misma . 'Estoy bien.'
Claramente no lo creía y Thea no podía culparlo por eso.
Sólo podía imaginar cómo se vería; el estado caótico y
sangriento de ella.
Pero Malik no se alejó. Él esperó.
Apoyó las manos en las rodillas y se inclinó hacia
adelante, tratando de sofocar esa sensación de inquietud
que corría por sus venas.
Malik volvió a ocupar su lugar habitual, recostándose en
el andrajoso sillón y estirando sus largas piernas ante él. Le
dio unas palmaditas en la mano para consolarla y Dax
retomó su posición a los pies de su amo frente al fuego,
resoplando, como si ser interrumpido hubiera sido un gran
inconveniente para él.
"Gracias, amigos míos", dijo en voz baja.
 Permanecieron así en amigable silencio por un tiempo,
tanto Malik como Dax le dieron el espacio que necesitaba,
pero esperaron para ofrecerle apoyo si lo necesitaba.
Las orejas de Dax se aguzaron y Thea se puso de pie de
un salto cuando Hawthorne entró a la biblioteca. Si bien ya
no usaba su armadura, todavía había sangre cubriendo su
piel debido a la batalla.
—Tú —dijo, dando un paso hacia ella. '¿Qué estás
haciendo aquí?' Su mirada viajó de su apariencia sucia a
Malik y Dax, quienes no se levantaron en su presencia.
"Leyendo", respondió Thea finalmente, alcanzando el
libro más cercano.
La mirada de Hawthorne se detuvo en el ex Warsword en
el sillón. —Vete —le ordenó Hawthorne.
'I -'
'No fue una petición, Alquimista.'
Pero entonces Thea notó una herida, todavía sangrando,
justo debajo de su clavícula. "Estás herido".
'Difícilmente.'
'Puedo ayudar.'
"No quiero tu ayuda."
Esa fue la gota que colmó el vaso para Thea. Ella se
abalanzó sobre él, su ira tan justa como cualquier otra para
su imponente figura y experiencia de batalla. "No me
importa lo que quieras", espetó ella. 'Siéntate. Callarse la
boca. Y déjame tratar esa herida antes de que empeore.
No se había dado cuenta de que tenía las manos en las
caderas, pero así era. Con furia en sus venas, dejó que
ardiese en sus ojos mientras miraba fijamente la Warsword.
Aturdido, dio un paso atrás.
"Ahora", prácticamente gruñó.
Sorprendentemente, después de una pausa momentánea,
Warsword hizo lo que ella le pedía y se sentó en el sillón que
ella había dejado libre.
"Camisa", ordenó, recogiendo la cartera de Wren y
rebuscando entre los suministros restantes.
Se escuchó un fuerte desgarro y Thea levantó la vista y
vio a Hawthorne rasgando la tela.
'¿Era necesario?' Sacó las últimas vendas limpias de la
bolsa.
"De todos modos, estaba arruinado".
Sacudiendo la cabeza, Thea se acercó a él.
Incluso sentado frente a ella, era enorme. Era una visión
curiosa: un guerrero poderoso apretujado en un sillón de
terciopelo verde. Se guardó ese pensamiento para sí misma
mientras estudiaba el corte.
Era profundo y desgarrado, la piel circundante estaba
caliente e irritada. No pudo evitar chasquear la lengua con
molestia. "Deberías haberme dejado ocuparme de esto en el
campo".
"Ya habías hecho suficiente."
"Esa no es realmente tu decisión", respondió Thea,
limpiando la herida con lo último de la pasta de Wren.
Dio un silbido de dolor.
"Me temo que no tengo el toque gentil de un sanador",
dijo mientras trabajaba. —¿Las garras de la criatura
perforaron tu armadura?
El Warsword hizo un ruido de confirmación. 'Mi coraza es
un pedazo de mierda.'
'¿No se supone que es impenetrable? Obtienes una
armadura especial de Delmira, ¿no?
"Todos los Warsword anteriores a mí lo hicieron", añadió
con una mueca. 'Cuando completé el Gran Rito, Delmira
había caído y sus suministros se habían agotado. Me quedé
atrapado con una mala imitación de Harenth.
'Oh.'
Hawthorne le dirigió a Malik una mirada penetrante. "Si
no fuera un gigante tan grande, podría haber tomado
prestado el suyo".
Malik pareció complacido con el golpe.
'¿Qué hay de tu frasco de Aveum? Tiene propiedades
curativas, ¿no? Eso podría haber curado esto...' aventuró
Thea.
"Lo estoy guardando."
'¿Para qué?'
'Algo peor que un rasguño, Alquimista.'
"Dioses, eres terco". Thea se secó las manos en su
camisa sucia y devolvió la lata a su bolso. "Pero esto debería
ayudar a prevenir esa infección inminente antes de ir a la
enfermería".
'La enfermería está llena. No necesito...'
'Si tu puedes.' Thea no sabía de dónde había venido toda
esa orden en su voz, pero le gustó. A ella le gustaba
especialmente que él no replicara.
Lentamente, colocó un trozo de gasa sobre la herida y
comenzó a vendarlo. Todo el tiempo, podía sentir los ojos de
Malik sobre ella, sobre ellos ...
'Así que seguiste mi consejo...' aventuró Wilder.
'¿Que Consejo?'
 "Lo de saber tratar las heridas".
"Quizás deberías haberlo tomado tú mismo".
"Sé muchas cosas."
'Esta herida no está de acuerdo...' Thea se burló. 'Pero si.
Le pedí a Farissa que nos enseñara a nosotros, a mí y a los
otros alquimistas. Pensé que no era una sugerencia del todo
inútil. Además -añadió- dando un paso atrás y observando su
obra, mientras también intentaba ignorar los surcos
esculpidos de su torso. 'Ahora estamos a mano.'
Hawthorne se mordió el labio inferior mientras su mirada
viajaba sobre ella. —Supongo que sí.
De repente, consciente de sí misma, Thea guardó los
menguantes suministros de Wren, jugueteando
innecesariamente con el corcho de uno de los frascos para
distraerse del pesado silencio entre ellos.
Hawthorne fue el primero en romperlo, aclarándose la
garganta. "Ahora puedes irte".
Las cejas de Thea se alzaron. "Eso no es un gran
agradecimiento."
La Espada de Guerra se encogió de hombros. "Como
dijiste, ahora estamos empatados".
"Me alegra ver que has vuelto a ser como siempre",
espetó Thea. Pero luego miró a Malik, que parecía un poco
inquieto.
Hawthorne notó su vacilación. —Le haré compañía. Me
gusta que no hable.'
Thea podría haber jurado que vio diversión en los ojos de
Malik.
Warsword señaló la puerta. 'Vamos, lárgate. Por una vez,
necesito un poco de paz sin ti.
"Bastardo", murmuró y se dirigió a la salida. Dioses, ya
había terminado con su estado de ánimo. Pero algo la hizo
quedarse en la puerta, un extraño cosquilleo en la base de
su cuello, y miró por encima del hombro.
Warsword suspiró profundamente, apoyando su cabeza
contra el respaldo del sillón antes de darle a Malik, quien
estaba sonriendo , una larga mirada. "Oh, cállate",
murmuró, y luego se agachó para rascar a Dax detrás de las
orejas.
Con el ceño fruncido, Thea salió de puntillas por la
puerta hacia el pasillo y corrió directamente hacia Audra.
La bibliotecaria echó un vistazo a su ropa sucia y dijo:
"Será mejor que no sangres en mis libros".
Después de asegurarle a Audra que no había hecho tal
cosa, Thea dejó de lado la precaución y se dirigió al baño
principal. cámaras. Aunque sospechaba que ninguna
cantidad de tiempo en una bañera borraría la sensación de
suciedad de su piel o llenaría el enorme abismo en su pecho.
 CAPÍTULO TREINTA

Hezmarr se puso de luto por los perdidos en el campo de

t batalla. En lo alto de los acantilados donde no hacía
mucho habían celebrado el simulacro de batalla, ahora
ardían seis piras funerarias para los guerreros caídos.
Se reunieron en silencio y Thea notó que los ojos de
quienes habían estado allí ese día estaban atormentados. A
lo largo de la noche, los portadores de escudos habían
murmurado en sueños y ella no necesitaba estar en sus
sueños para saber que los segadores acechaban allí,
proyectando sus sombras sobre las mentes cuando eran más
vulnerables. Thea también había soñado con ellos, y con el
vidente y la piedra del destino, como si todos sus destinos
estuvieran entrelazados.
Ahora, mientras las llamas lamían el cielo, comenzaban a
caer las primeras nevadas del invierno.
Thea levantó el rostro hacia las nubes, cerró los ojos
contra los copos de hielo que besaban su piel y pensó en el
escudero que habían perdido entre las ruinas. Al principio
había despreciado a Lachin, considerándolo simplemente
otro lacayo estúpido que seguía a Seb. Pero a medida que
pasaban las semanas, él había cambiado. Se había
convertido en más que eso... Se había convertido en un
aliado. Y tenía el Si las fuerzas de la oscuridad no lo
hubieran arrebatado de los reinos medios tan pronto, algún
día podría haberse convertido en su amigo.
La opresión en el pecho de Thea no disminuyó.
Su cohorte había perdido a uno de los suyos. Y una buena
en eso.
Con el frío entumeciendo su rostro y haciéndole llorar la
nariz, se paró hombro con hombro con Cal y Kipp,
despidiéndose silenciosamente de Lachin. Y cuando los
fuegos se apagaron y regresaron a la fortaleza, observaron
cómo el Maestro del Gremio grababa el nombre de Lachin,
junto con los de otros cinco, en las espadas de piedra del
gran salón, reconociendo su sacrificio a los reinos medios.

Los días siguientes vieron un cambio en Thezmarr y su

gremio. Una sensación de peligro inminente los impulsó
durante sus ejercicios y combates de sparring. Habían visto
lo que los enemigos podían hacer con un solo golpe de sus
garras y el hecho de que uno de los rheguld Los segadores
habían escapado no se les pasó por alto.
Con solo un puñado de semanas hasta su prueba de
iniciación y el olor rancio a cabello quemado aún
persistiendo en sus fosas nasales, Thea se esforzó más que
nunca. A pesar de las tormentas invernales que azotaban
constantemente a Thezmarr, ella se levantaba antes que los
demás todos los días para realizar su propia serie de
ejercicios con armas y fuerza, así como entrenamiento de
resistencia, y se retiraba mucho después que sus
compañeros, decidida a preparar su mente tan a fondo
como su cuerpo. para lo que vino después.
Una cosa había sido escuchar las palabras de advertencia
de Hawthorne sobre el flagelo, y otra muy distinta ver las
sombras enconadas por sí misma. Todos estaban nerviosos,
todos esperaban.
"Esta no es la última vez que vemos sus corazones
negros y maldiciones repugnantes", murmuró Cal mientras
caminaban a través de Bloodwoods de regreso a la fortaleza
una tarde. 'Los reinos medios se han estado oscureciendo
durante años... Y ahora, cada día es peor que antes.'
Pero nadie habla de ello. Ni siquiera a nosotros",
respondió Kipp. "No es una buena señal, ¿verdad?"
Thea no podía evitar la sensación de que había sido
marcada de alguna manera. Todavía se estremeció al
recordar la cálida salpicadura de sangre que le había
golpeado la cara. Se había frotado la piel en carne viva
varias veces y, sin embargo, la mancha permanecía,
persistiendo en la superficie.
Pero ella se armó de valor. 'No sé qué hacer con esto.
Todo lo que sé es que las Espadas de Guerra prevalecieron
ese día en Delmira. Continuarán haciéndolo”.
—Viste la pierna de Vernich. Ni siquiera las Warswords
son invencibles”, dijo Kipp.
El silencio se instaló entre los amigos cuando la fortaleza
apareció a la vista.
 Thea supo que algo era diferente tan pronto como
cruzaron la puerta de entrada. En el patio estaban
atendiendo a varios relucientes caballos de pura sangre y
media docena de guardias con el sello de Harenth estaban
apostados en la entrada.
'¿Qué está sucediendo?' Cal murmuró a su lado.
La inquietud se apoderó del estómago de Thea. "El rey
Artos está aquí".
'¿Qué?' dijo Kipp. "Ninguno de los miembros de la
realeza visita Thezmarr".
Thea ya estaba subiendo los escalones de piedra. —Al
parecer, ahora sí.
Había más guardias dentro de la fortaleza, pero no había
señales del rey ni del maestro del gremio. Fue Esyllt a quien
Thea vio en su camino hacia el Gran Comedor, y se dirigió
directamente hacia él.
—¿A qué se debe todo esto, señor? -Preguntó cuando lo
alcanzó.
El maestro de armas le pareció mayor de repente. Estaba
más delgado y las nuevas líneas alrededor de su rostro
hacían su comportamiento aún más severo. Pero,
curiosamente, su expresión se suavizó al verla. Quizás tuvo
que ver con que ella atendió su herida en el campo de
batalla.
—Esta noche habrá un banquete —le dijo, mirando a Cal
y Kipp, que se colocaron detrás de ella.
'¿Para qué?'
Esyllt pareció dudar un momento antes de responder
lacónicamente. "El rey Artos deseaba celebrar la victoria en
Delmira".
El trío se quedó quieto.
¿Celebrar? Pensó Thea. Si bien habían derrotado a la
mayoría de los segadores, no solo uno escapó, sino que
regresaron a Thezmarr para quemar piras funerarias.
¿Cómo podrían pensar en celebrar ante esa pérdida?
Los pensamientos debieron estar claros en su rostro,
porque el maestro de armas se aclaró la garganta. "El rey
también desea honrar a los muertos y su sacrificio por los
reinos medios", les dijo con rigidez. "Su Majestad ha traído
generosamente todos los suministros para la fiesta, junto
con el personal de su casa para atender las tareas que
tenemos entre manos".
—Es mucha gente... —murmuró Cal.
Esyllt asintió. 'El rey Artos tiene la intención de
recompensar a todo Thezmarr. Será mejor que regresen a
sus habitaciones y se limpien. Todos deben estar
presentables y vestidos con sus mejores galas para nuestros
invitados reales.
Los tres amigos hicieron lo que su maestro de armas
ordenó y se apresuraron a sus habitaciones.
La fortaleza estaba a tope y aquellos que no habían
estado en Delmira estaban francamente emocionados.
Thezmarr nunca antes había sido anfitrión de una fiesta
real, y de lo único que se podía hablar era que el rey Artos
había traído consigo a los chefs del palacio. Pero a Thea le
pareció mal. Las brasas de las piras apenas estaban frías.
Un segador estaba libre en algún lugar ahí fuera, y había
habido un momento cada día en el que todavía podía sentir
el hilo de sangre fresca corriendo por su rostro.
Pero no había nada que hacer. Thea se puso rápidamente
una camisa limpia y se preguntó si Wren y los demás se
pondrían sus mejores vestidos. Sam e Ida siempre habían
soñado con asistir a un baile, y Thea supuso que esto era lo
más cerca que podrían estar de una ocasión formal.
En la carrera hacia el Gran Comedor, Thea se separó de
Cal y Kipp, los cuerpos se apretujaban a su alrededor
mientras se abrían paso por los pasillos, todos ansiosos por
conseguir un buen asiento donde pudieran vislumbrar al
rey, o mejor aún, al hermosa joven princesa.
Thea fue obligada a sentarse en un banco con escuderos
cuyos rostros reconoció pero cuyos nombres desconocía.
Estiró el cuello, buscando a Cal y Kipp, pero las mesas
estaban más llenas de lo normal y no pudo verlos entre el
personal y los guerreros de la fortaleza. En cambio, dirigió
su atención a la mesa principal, donde el Maestro del
Gremio había ofrecido su lugar habitual al rey.
El rey Artos de Harenth estaba sentado en la silla de
respaldo alto, con su corona dorada brillando sobre su
cabeza, su hija, la princesa Jasira a su derecha y Osiris a su
izquierda. Los Warswords estaban en sus asientos
habituales, mientras que personas como Audra y Esyllt
habían sido trasladadas a otra mesa por completo.
A Thea se le cortó el aliento cuando los ojos de
Hawthorne se encontraron con los de ella por un breve
momento. Llevaba la misma máscara de violencia
ininterrumpida de siempre, pero el tic en su mandíbula le
dijo a Thea que algo andaba mal.
Ella dirigió su mirada hacia otra parte.
Incluso desde la distancia, Thea podía sentir la magia
que emanaba del rey y, por un breve momento, se preguntó
qué sentía él por todos ellos. Era un empático, no un
susurrador de mentes, pero ¿qué implicaba eso? ¿Era
simplemente una cuestión de sentir la emoción de los demás
o era más que eso? ¿Podría influir en ello? ¿Manipularlo?
Kipp había dicho que era el más poderoso de la familia
Fairmoore en siglos...
Los sirvientes del palacio se acercaron con bandejas de
plata con comida, el aroma de la carne asada hizo que a
Thea se le hiciera la boca agua. En el centro de la mesa se
colocaron grandes platos de patatas asadas, zanahorias con
miel y verduras con mantequilla, junto con pan recién
horneado, jarras de rica salsa y jarras de buen vino. Fue una
muestra de decadencia que Thezmarr nunca había visto
antes.
Cuando lo que parecía ser toda la población de la
fortaleza estuvo sentada, el rey Artos levantó la palma de la
mano en una silenciosa orden de silencio.
Se hizo el silencio y el rey se puso de pie, copa en mano.
"Saludos, gente de Thezmarr", dijo, y su voz se proyectó
hasta los rincones más alejados del Gran Salón. 'Primero,
gracias por acogerme a mí y a mi familia en tu maravillosa
fortaleza. Después de los acontecimientos que ocurrieron en
las ruinas de Delmira la semana pasada, tanto yo como mis
compañeros gobernantes de los reinos medios sentimos que
era importante mostrar nuestra gratitud y unidad de una
manera tangible. Estoy aquí como representante no sólo de
mi reino, Harenth, sino también de Tver y Aveum. La fiesta
que tenemos esta noche es para honrar el gran trabajo que
hacéis aquí y en todo el territorio para protegernos a
nosotros y a nuestra gente.'
Hizo una pausa por un momento, permitiendo que sus
palabras se esparcieran por el pasillo.
'La semana pasada, los reinos medios experimentaron un
furioso asalto, un asalto que amenazó el tejido mismo de la
paz por la que hemos trabajado tan duro. Pero nuestros
guerreros de Thezmarr, nuestros Warswords, liberaron
nuestras tierras de la oscuridad. Esta noche celebramos esa
liberación”.
Thea se movió en su asiento, sintiendo una opresión en el
estómago. A su alrededor, varios otros también estaban
inquietos. Nuevamente intentó buscar en las mesas a sus
amigos, deseando que estuvieran a su lado para
intercambiar miradas. Tampoco podía ver el moño de
bronce de su hermana, simplemente el salón estaba
demasiado lleno.
 "Por supuesto, queremos honrar a aquellos que
perdieron la vida", decía el rey con voz sombría. Enumeró
los seis nombres uno por uno. La mano de Thea apretó su
copa y no pudo evitar mirar las espadas gigantes donde
hace sólo unos días habían grabado el nombre de su
camarada. ¿El nombre de quién más vería marcado allí
antes de encontrar su propio fin?
El rey Artos levantó su bebida. '¡A los caídos!' él llamó.
'¡A los caídos!' -resonó el salón, alzando sus propias
copas y jarras y bebiendo profundamente.
El rey, sin embargo, no había terminado. "Los
acontecimientos de Delmira y la pérdida de guerreros tan
prometedores nos han obligado a actuar", les dijo.
Ante esas palabras, a Thea se le erizó la piel y observó
cómo la inquietud invadía a su cohorte. Buscó de nuevo la
mirada de Hawthorne, pero él no la miró. Sus ojos estaban
puestos en el rey.
El rey Artos se dirigió a Osiris. 'Maestro del gremio,
¿debería compartir la noticia?'
Osiris se puso rígido en su asiento y Thea tuvo la
impresión de que compartir cualquier noticia no había sido
el plan original. Pero el Maestro del Gremio no tuvo más
remedio que juntar los dedos sobre la mesa y asentir.
El rey Artos volvió a aclararse la garganta. —Me quedaré
en Thezmarr una semana más. Debido a la amenaza
inminente de estas criaturas más allá del velo y los días
oscuros, su Maestro de Gremio, junto con los gobernantes
de los reinos medios, han acordado que necesitamos más
guerreros entre nosotros... Es por eso que hemos decidido
que la iniciación pendiente de los portadores del escudo la
prueba se adelantará.'
Se escuchó un grito ahogado alrededor de Thea,
mientras que Thea misma no estaba realmente segura de
que el aire estuviera llegando a sus pulmones.
¿Subiste? Ella volvió a girarse en su asiento. ¿Dónde
diablos estaban Cal y Kipp?
"El juicio tendrá lugar dentro de dos días".
La sala estalló.
 CAPITULO TREINTA Y UNO

dos días.
t Faltaban dos días para la prueba que determinaría si
Thea y sus amigos eran dignos del título de guerrero
thezmarriano.
Thea aprovechó el caos que se había desatado en el
pasillo para escabullirse de su mesa. De pie en las afueras
del caos, escudriñó el mar de escuderos y personal de la
fortaleza en busca de Cal y Kipp. Debieron haber estado
todos juntos para recibir la noticia, y necesitaban estar
juntos ahora, para procesarla, para idear algún tipo de plan
de ataque. Sin duda, Kipp tendría una estrategia. Tenían
que estar preparados. No dejarían atrás a ningún hombre –o
mujer–.
Entonces ¿dónde están?
Entonces se dio cuenta: habían pensado lo mismo y se
habían escabullido para encontrarse con ella. El alivio la
invadió y Thea salió del pasillo, contenta de escapar del
caos. Se dirigió a los dormitorios, imaginándose a Kipp y Cal
esperando para analizar la noticia con ella.
Juntos habían asumido los programas de entrenamiento
más exigentes en los reinos medios, habían enfrentado la
crueldad de Vernich el Sanguinario y habían reforzado sus
escudos. contra el ataque de un rheguld Reaper , un
maestro –un rey– de los espectros de las sombras ... Una
prueba sería fácil, ¿no?
Thea irrumpió en los dormitorios, con su discurso de
ánimo listo y la determinación brillando en sus ojos.
La habitación estaba vacía.
No había señales de Cal o Kipp.
Frotándose la nuca, Thea caminaba de un lado a otro.
¿Había juzgado mal las cosas? Comprobó las otras
habitaciones, también vacías. ¿Había algún lugar del que se
había olvidado? ¿Quizás la armería? Al principio no lo había
considerado porque, en pleno invierno, la armería estaba
helada. Pero si no estuvieran aquí... Agarró su gruesa capa
de piel y se dirigió hacia la puerta, con una sensación de
malestar revolviéndole el estómago.
Descartando ese sentimiento como nervios por el juicio
inminente, Thea se apresuró por el pasillo, su sensación de
urgencia crecía a cada paso. Pero al escuchar voces en la
siguiente esquina, redujo la velocidad hasta detenerse justo
antes de la curva.
—... idea de una broma enfermiza, al parecer... Era Torj,
en voz baja. 'Pero con lo que hemos visto últimamente...
Necesitamos recuperarlos. Son nuestra responsabilidad.
"Nunca pedimos esa responsabilidad", fue la dura
respuesta de Hawthorne.
Thea se apoyó contra la fría pared de piedra, su corazón
se aceleró mientras avanzaba sigilosamente.
—Viene con el territorio —replicó Torj. 'Somos
protectores de los reinos medios, de todos los reinos medios
, incluido Thezmarr. No podemos simplemente irnos...
"Que los delincuentes vayan a buscarlos".
"Están negando toda participación".
A Thea se le erizó la piel y la sangre le subió a los oídos
cuando la sospecha se apoderó de ella. Sólo se le ocurrió un
bastardo.
'Por supuesto que lo son. Tíralos a Vernich. Se lo sacará a
golpes.
—Tú y yo no trabajamos así, Wilder. Y Vernich tiene sus
favoritos.'
—Tú no sabes nada de cómo trabajo, Torj, aparte de que
trabajo solo. Y este es el motivo. No puedes confiar en
nadie. Tampoco puedes confiar en nadie.
Las siguientes palabras de Torj fueron más tranquilas,
tanto que Thea tuvo que acercarse aún más a la esquina del
pasillo para escucharlas.
Cuando lo hizo, deseó no haberlo hecho.
"Son Callahan Whitlock y Kristopher Snowden..." dijo
Torj.
Las rodillas de Thea se doblaron y su mano voló hacia su
pecho que de repente se sintió demasiado apretado.
Siguió un silencio pesado y Thea clavó las yemas de los
dedos en la pared, desesperada por agarrarse a algo que la
mantuviera erguida.
Por fin, Hawthorne habló. '¿Cómo lo sabes?'
'Alguien lo informó. Uno de los escuderos más jóvenes
descifró el código. Dijo que iba demasiado lejos, que iba
más allá de las novatadas habituales de los escuderos.
—¿Y sin embargo no pudo decir dónde se los llevaron?
'No. Los demás sintieron su vacilación. Lo dejaron
inconsciente. Lo encontré hace un momento en los establos.
Hawthorne maldijo con saña.
"Suena mal", dijo Torj. "Pero no tengo la menor idea de
por dónde empezar".
Thea se tragó el nudo que tenía en la garganta y dobló la
esquina, encontrándose cara a cara con ambas Warswords.
'Sí.'
Hawthorne volvió a maldecir, se pellizcó el puente de la
nariz y se alejó unos pasos, pero Torj se volvió hacia ella.
'¿Tienes algo que ver con esto?'
—¿Crees que alguna vez lastimaría a Cal y Kipp? Las
palabras salieron de su boca con ira antes de que se diera
cuenta de con quién estaba hablando.
Pero Torj negaba con la cabeza. 'No, no, no lo sé... ¿Pero
sabes dónde están?'
Mientras escuchaba a escondidas, el rostro de Seb
Barlowe seguía apareciendo ante ella. Él era el principal
infractor de todo y tenía aparente inmunidad debido a la
relación de su tío con el Maestro del Gremio. Ella apenas lo
había visto desde su regreso, atribuyéndolo a una tregua
silenciosa entre ellos. Después de todo, ella le había salvado
la vida de la muerte, una parte ingenua de ella había
pensado que estaba ejerciendo cierta humildad. Pero
debería haber sabido que la humildad no estaba ni estaría
nunca en la naturaleza de Seb Barlowe. En cambio, había
visto sus acciones como una forma de humillación, un
cuestionamiento de su propia destreza guerrera... y había
estado esperando el momento oportuno desde entonces.
Sus palabras resonaron ahora en su mente: 'Una serie de
cuevas en las montañas negras que se inundan cada
invierno con las tormentas. Se supone que los rayos no caen
dos veces en el mismo lugar, pero esas cuevas... Los rayos
caen allí cada temporada, exactamente en el mismo lugar...
Hay docenas de esqueletos allí arriba... Es donde los
guerreros thezmarrianos ataron a las putas que ya no
querían. '
Y ese era exactamente el tipo de lugar al que tomaría
cautivos; un lugar que consideraba una vergüenza, un lugar
de muerte para mujeres humildes y prostitutas, no para
hombres. Por alguna razón, Seb no había podido llegar
hasta ella, así que había optado por la mejor opción.
 Ese bastardo , maldijo. Debería haber dejado que el
segador se lo quedara, debería haberlo dejado morir . Si sus
amigos resultaban heridos, ese sería el destino que le
esperaba a él.
'¿Althea?' —inquirió Torj.
"Es una suposición", admitió. Pero creo que Seb los llevó
a las cuevas de las montañas negras, esas que se inundan
cada...
—Tormenta de invierno —terminó Hawthorne por ella. Ya
se estaba moviendo, con Torj a su lado.
Thea corrió tras ellos.
—Dioses —murmuró Torj mientras corrían hacia los
establos. "Fui yo quien les dio la puta idea". Sacudió la
cabeza. 'Hay dos senderos hasta las cuevas. Podrían haber
tomado cualquiera de las dos cosas.
Hawthorne asintió. 'Nos separamos. Yo tomaré el camino
del norte, tú tomas el del sur y nos encontraremos en las
cuevas.
'Se lo diré al Maestro del Gremio...'
—No hay tiempo —espetó Hawthorne. 'Además, el rey
está aquí. No queremos que se involucre.
La sangre de Thea se heló mientras los perseguía.
Cuando conoció a Kipp, pensó que él sería su perdición,
pero sería ella quien sería su fin si no llegaba a esas cuevas.
Era difícil correr con el mundo cerrándose repentinamente
a su alrededor, ya que cada momento en el que se había
enfadado con Seb pasaba ante sus ojos. Esto fue culpa suya.
Sus amigos podrían morir por su culpa. Y ella no podía ni
quería permitir que eso sucediera.
Corrió hacia los establos, pisándole los talones a los
Warswords, sólo para ser arrancada del suelo y estrellada
contra la pared.
—¿Qué crees que estás haciendo, en nombre de todos los
dioses? Hawthorne gruñó, con la parte delantera de su
camisa enrollada en su puño.
Thea se lanzó a la acción, soltando su agarre y
empujándolo hacia atrás.
Parecía casi sorprendido.
"Voy contigo", dijo Thea con fiereza.
"No es posible, alquimista".
Pero Thea ya no quería escuchar, ya no quería que los
hombres la subestimaran y le dijeran qué hacer. ella se
cuadró y dio un paso hacia la Warsword, nada más que
fuego en sus ojos. "Intenta detenerme".
 —¿Hawthorne? Torj miró desde uno de los puestos y alzó
las cejas sorprendido al verla. '¿Qué estás haciendo aquí,
Althea?'
"Voy a recuperar a mis amigos".
La furia ardió en los ojos plateados de Hawthorne. "No
voy a dejar que un escudero imprudente me acompañe a las
malditas Montañas Negras..."
Thea se giró para enfrentarlo, con la propia furia
crepitando en sus venas. "Me dijiste que buscara amigos en
esta fortaleza, que me consiguiera un equipo", gruñó. 'Y lo
hice. Cal y Kipp lo son. Son las personas en las que confío
más que en nadie en este lugar olvidado de los dioses. Y voy
a recuperarlos, contigo o sin ti.
'Alquimista...' advirtió Hawthorne en voz baja.
'Mi nombre es Thea ', intervino enojada, 'tengas o no las
agallas para decirlo. Y respóndeme esto: ¿nunca has
querido proteger a alguien? ella argumentó. '¿Me negarías
eso?'
Torj siguió observando, sin olvidar su caballo. 'Apuesto a
que está tratando de proteger a alguien ahora mismo...'
murmuró.
Pero Thea ignoró al Bear Slayer y se centró únicamente
en Warsword cuyo camino parecía entrelazado con el suyo.
Su expresión se oscureció por un momento, un músculo
tembló en su mandíbula.
Thea contuvo la respiración mientras Warsword cerraba
los últimos centímetros de espacio entre ellos.
Él se inclinó, cada vez más cerca de ella.
Sonó el deslizamiento de acero.
Sacó una espada del estante que había en la pared detrás
de ella y se la puso en las manos.
"No le cuentes a nadie lo que sucede aquí", dijo en voz
baja.
—Nadie —convino ella, mientras sus dedos se curvaban
alrededor de la empuñadura.
Torj se aclaró la garganta ruidosamente mientras
montaba en su caballo. 'Bien. Ahora eso está arreglado...'
Thea y Hawthorne se separaron.
El guerrero de cabello dorado los miró con cautela
mientras se colocaba su martillo de guerra en la espalda.
"Te veré en las cuevas". Y con eso, empujó a su semental
hacia las puertas y los dejó ahí.
Juntos, Warsword y el escudero ensillaron sus caballos en
silencio, se ataron las armas y cabalgaron silenciosamente
hacia la noche.
 Incluso a la luz de la luna, Thea reconoció el camino casi
de inmediato. Era el mismo por el que tantas veces había
subido a los acantilados, antes de que Hawthorne la
atrapara con su daga, antes de que todo cambiara.
Conducía al lugar desde donde había observado el regreso
de Hawthorne a Thezmarr y se imaginaba a sí misma como
material de leyendas.
A caballo, cubrieron rápidamente la parte forestal del
sendero y a Thea se le erizó el pelo de la nuca. El terreno se
inclinaba y se hacía más rocoso, los vientos invernales
soplaban alrededor de las montañas y los acantilados,
cortando cada capa de ropa que vestía Thea. Apretó los
dientes y maldijo en silencio mientras los cielos se abrían,
enviando una constante capa de lluvia helada.
"Morirán si no los encontramos", se oyó decir.
"Los encontraremos", fue la respuesta de Hawthorne.
"Los recuperaremos."
Espada de guerra y portador del escudo continuaron
montaña arriba en la oscuridad, pasando el acantilado
donde Hawthorne la había sorprendido espiando por
primera vez. Gruesas nubes negras cubrían la luna y no
había una estrella a la vista, pero Thea podía escuchar el
rugido de las olas, incapaz de detener el estremecimiento
que sacudió su cuerpo al recordar qué tan alto podían volar
antes de estrellarse. Con las riendas apretadas con fuerza
en una mano, Thea usó la otra para hurgar en su capa por
su piedra del destino. El trozo de jade, más pequeño que la
cabeza de una cucharadita, ofrecía tanto maldición como
consuelo.
Los caballos los llevaron aún más arriba. En los bordes
de las montañas, el viento era tan fuerte que cortaba como
cristal, y un paso en falso significaría la perdición. Sujetó la
piedra con más fuerza. Ese no sería su destino. Hoy no.
El sonido de las olas se hizo más fuerte y, después de
haberlas visto tocar las nubes antes, Thea se las imaginó
corriendo hacia la ladera de la montaña, inundando
cualquier cueva en la que sus amigos habían sido
abandonados. Con otro escalofrío, instó a su caballo a
acelerar el paso. tanto como el peligroso terreno lo
permitiera.
La constante capa de lluvia los golpeaba con renovado
vigor, ahora torrencial. Los relámpagos iluminaron el cielo,
disparando un rayo irregular hacia las furiosas corrientes
negras que surgían de la base de los acantilados y lamían la
ladera de la montaña.
 El rocío del mar golpeó a Thea y sintió el sabor de la sal
en los labios, mientras el pánico se apoderaba de su corazón
con un puño de hierro. ¿Qué tan inundada estaba ya la
cueva? ¿Cuánto tiempo habían estado sometidos Kipp y Cal
a esa tortura?
'¡Allá!' Hawthorne gritó por encima del aullido del viento.
Thea entrecerró los ojos a través del aguacero y la
oscuridad, y apenas pudo distinguir una fisura estrecha en
el costado del acantilado.
"Tenemos que dejar los caballos", gritó, bajándose de su
semental.
'¡Correrán!'
'¡Aquí!' Sus manos se alzaron, rodeando su cintura,
ayudándola a bajar mientras más relámpagos destellaban a
su alrededor, seguidos por el estallido casi ensordecedor de
un trueno. Una vez que sus pies estuvieron plantados en el
camino de roca mojada, él tomó sus riendas.
Ató sin apretar los caballos a una rama que colgaba. "Si
están asustados, es mejor que se liberen en lugar de
lastimarse", le dijo.
Las bestias estaban asustadas, pero ante el toque de
Hawthorne, parecieron comprender que era más seguro
quedarse quietos.
Thea ya se dirigía hacia la cueva. El agua caía a ambos
lados, un río que fluía hacia la oscuridad más allá.
'¡California!' ella gritó. —¿Kipp?
No hubo respuesta.
Hawthorne estuvo a su lado en un segundo, colocando un
pedernal en una antorcha. Sin decir más, ella lo tomó y se
abalanzó hacia la entrada.
Su mano rodeó su brazo y el agua le corría por la cara.
'¿Estás loco?' el grito. —¿Estás tan desesperado por ponerte
en peligro? La empujó a un lado y recuperó la antorcha,
entrando primero a la cueva.
Maldiciendo, Thea la siguió de cerca y dejó escapar un
suspiro cuando se encontró hundida hasta los muslos en una
ola helada mientras descendían al hueco.
Incluso en el refugio de la cueva, el ruido de la tormenta
afuera le hacía castañetear los dientes, el trueno resonaba
en las paredes mojadas.
'¿California? ¿Kip? —gritó de nuevo, con voz ronca.
Todo tipo de suciedad flotaba a su alrededor, pero Thea
mantuvo su atención hacia adelante, escaneando la extraña
gruta en busca de cualquier señal de sus amigos. La
antorcha de Hawthorne iluminaba estalactitas que colgaban
como dagas del techo y una serie de lo que parecían marcas
de garras en las paredes.
Doblaron una curva y el agua les subió por el cuerpo a un
ritmo alarmante. Ahora llegó a la cintura de Thea.
Se le escapó un grito ahogado.
Delante, dos cuerpos inertes se balanceaban suspendidos
por las muñecas sobre un hueco. Sus cabezas colgaban
hasta el pecho.
Thea escuchó el grito, el sonido resonó a través de la
caverna, pero no se dio cuenta de que había venido de su
propia boca mientras corría hacia sus amigos, con el agua
hinchándose a su alrededor.
Donde estaban colgados, el agua les llegaba hasta los
hombros, pero tenían el pelo empapado, lo que significaba
que la inundación los había estado golpeando durante algún
tiempo.
"No, no, no", murmuró, ahora nadando hacia ellos.
La oleada a su lado le indicó que Hawthorne estaba con
ella, el brillo de la antorcha había quedado atrás, pero ella
siguió adelante, desesperada por llegar a sus amigos.
No era la nadadora más fuerte y el peso de su ropa y la
espada en su espalda la arrastraron hacia abajo, pero el
terror que se apoderó de Thea por el cuello no se parecía a
nada que hubiera experimentado jamás y le dio fuerza a
cada parte de ella, alimentando ella mientras atravesaba el
agua.
Con un sollozo, finalmente cerró la mano alrededor de la
pierna de Cal debajo de la superficie y Hawthorne alcanzó a
Kipp a su lado.
—Cal —farfulló ella. "Cal, mírame, por favor".
Sus ojos permanecieron cerrados.
Thea miró desesperadamente a su alrededor. Ni ella ni
Hawthorne podían alcanzar sus ataduras desde abajo, pero
tenía que haber una manera...
'¡Allá!' ella gritó.
Vio un saliente en las paredes rocosas y nadó hasta él.
Necesitó cada gramo de fuerza para levantarse, mientras el
agua brotaba de su ropa, amenazando con arrastrarla de
regreso al oleaje. Pero Thea hundió los dedos en la roca y
también encontró apoyo con sus botas mojadas.
Presionándose contra la superficie irregular, avanzó poco a
poco hacia la cornisa, con el corazón en la garganta. Ella no
quitaba los ojos de encima a sus amigos. ¿Cuánto tiempo
llevaban aquí? ¿Cuánto sufrimiento habían soportado? Thea
alejó esos pensamientos de su mente. Su único propósito
era sacarlos de esta cámara de tortura y asegurarse de que
sobrevivieran.
Desenvainó su espada y se deslizó por el estante,
dándose cuenta demasiado tarde de que las cuerdas
estaban demasiado lejos para que pudiera alcanzarlas.
"Tendrás que saltar", dijo Hawthorne. "Y rápido: ¡el agua
está subiendo!"
Ambas cuerdas que sujetaban a sus amigos colgaban a
unos metros de la cornisa. Tendría que cortar la cuerda de
Kipp y luego la de Cal mientras caía.
Un disparo , se dio cuenta. Eso es todo lo que tengo. Si
fallo, la cueva podría estar inundada cuando regrese aquí.
Una visión de los cuerpos ahogados de Cal y Kipp
flotando bajo el agua pasó ante ella.
"Puedes hacer esto", dijo la voz de Hawthorne, fuerte y
firme.
Thea hizo a un lado el miedo y miró los dos trozos de
cuerda tensa que tenía delante, agarrando su espada.
Un tiro , se dijo, retrocediendo unos pasos.
Ella corrió y saltó.
El tiempo se ralentizó cuando sus pies dejaron el suelo
sólido, su espada cortando el aire con ella. Por un momento
sintió como si no estuviera cayendo, sino suspendida sobre
sus amigos moribundos, con su arma lista para atacar...
Pero de repente, el viento sopló debajo de ella y su
espada cortó una cuerda, luego dos, y se sumergió de nuevo
hacia el agua.
Escuchó dos salpicaduras distintas antes de tocar la
superficie.
Thea se hundió.
El agua helada se la tragó y la arrastró hacia abajo. No
se había dado cuenta de lo profundo que era, sus pies aún
no habían tocado el fondo. Aún agarrando su espada, pateó
y pateó con fuerza. Cal y Kipp estaban allí arriba. Tenía que
acompañarlos a casa, verlos sanos y salvos. Sus pulmones
ardían mientras luchaba por llegar a la cima, logrando
finalmente abrirse paso con un jadeo entrecortado.
A la única luz de las antorchas, pudo ver a Hawthorne
sacando a sus amigos del agua con su formidable fuerza, sin
que ninguno de los dos estuviera consciente. Cuando sus
botas encontraron la pendiente ascendente, se tambaleó
hacia ellas, su ropa empapada la pesaba a cada paso.
"Alquimista", ordenó la voz de Hawthorne, y su cabeza se
giró para mirarlo.
 "Está empeorando", le dijo, señalando el agua que aún
subía a sus pies y el rugido de las olas afuera. "Tenemos que
salir de aquí antes de que nos hundamos todos".
Como respuesta, un brillante destello de luz iluminó la
cueva y el estruendo de la tormenta afuera sacudió las
paredes.
Hawthorne cargó a Cal sobre su hombro y sostuvo a Kipp
mientras Thea la rodeaba con su brazo inerte, luchando bajo
su alta figura.
'Apurarse.'
Juntos, Thea y Hawthorne sacaron a los escuderos de las
profundidades de la cueva inundada, con el agua
chapoteando sobre sus rodillas, ocultando los obstáculos en
el terreno hasta que tropezaron con ellos.
Cada músculo del cuerpo de Thea ardía mientras
ayudaba a arrastrar a Kipp a través de la caverna, su cuerpo
empapado e inconsciente se volvía más pesado con cada
paso desesperado.
—Vamos, Kipp —murmuró. 'Te tengo. Vamos a salir de
aquí.'
Una ola irrumpió en la cueva y casi derribó a Thea, pero
Hawthorne se preparó detrás de ella para evitar que fuera
arrastrada. Se armó de valor contra el impacto, tan fuerte
como cualquier golpe, el agua salada le picó los ojos y le
llenó la nariz y la boca.
Tosiendo y farfullando, apretó los dientes y dio otro paso
adelante. "Te tenemos, Kipp", dijo con voz áspera mientras
Hawthorne tomaba más peso de él.
Por fin, apareció la entrada y Thea rezó para que los
caballos todavía estuvieran allí. Si no lo eran... Si no lo eran,
Cal y Kipp estaban acabados.
Hawthorne esperó a que ella se enderezara; con Cal
echado sobre su hombro, sus pies colgando y Kipp apoyado
contra su otro lado, la Warsword, era la imagen de la fuerza
y la resistencia.
'¿Caballos?' Thea jadeó, explorando frenéticamente los
oscuros acantilados. '¿Son los...'
Un rayo partió el cielo negro en dos y cayó disparado
hacia la tierra devastada por la tormenta, hacia Thea.
Empujando a Kipp hacia Hawthorne, no tuvo tiempo de
saltar de su camino, ni siquiera un segundo para protegerse
los ojos de la luz resplandeciente y la fuerza del mismo. Ella
sólo levantó las manos instintivamente, como si eso de
alguna manera pudiera salvarla.
Todo lo que vio fue blanco, deslumbrantemente brillante.
 El impacto no dolió.
Su corriente tembló a través de la montaña a sus pies, a
través de ella ...
Y todo su cuerpo cantó en reconocimiento .
Thea se tambaleó bajo el peso. Conocía este sentimiento,
conocía este poder … Cayó de rodillas.
De repente, un trueno retumbó tras el golpe, resonando
profundamente en los huesos de Thea, y ella jadeó en busca
de aire.
La tempestad rugía a su alrededor, el viento azotaba
como un látigo y la lluvia era tan aguda como fragmentos de
cristal. Todo el ser de Thea surgió cuando otro rayo de luz
blanca brillante abrió un camino a través del cielo, una red
de poder irregular y bifurcada que suspendió el caos que
surgía sobre los mares.
Y luego, toda la tormenta retrocedió, dejando el orbe
brillante de la luna y las estrellas iluminando la ahora
tranquila montaña rocosa.
Thea jadeaba, le zumbaban los oídos al ver dónde había
caído el rayo y encontró una marca de chamuscado negro
visible incluso en la piedra mojada a la altura de sus
rodillas. Se estremeció y levantó la mirada para encontrar
unos ojos plateados sobre ella.
Con Cal todavía colgando inerte sobre su hombro y Kipp
agarrado a su costado, Hawthorne dio un paso hacia ella y
la miró a la cara como si la estuviera viendo por primera
vez.
"Deberías estar muerto", murmuró.
El corazón de Thea latía tan fuerte que pensó que podría
romperle el pecho y trató de ignorar la extraña sensación
parpadeante en sus venas. "Yo... lo sé", dijo, hacia la
superficie cristalina del mar.
Pero Hawthorne no le había quitado los ojos de encima.
'¿Qué eres... quién... quién eres tú?'
 CAPITULO TREINTA Y DOS

' yo ¿Crees que podrías necesitarlos? Desde un sendero

estrecho en la roca, Torj Elderbrock apareció encima
de su semental con Thea y los caballos de
Hawthorne a cuestas.
Dejando a Hawthorne con su mirada, Thea se lanzó hacia
adelante.
"Gracias a los dioses", dijo.
—Preferiría que me dieras las gracias —replicó Torj,
saltando de su silla para ayudar a Hawthorne con Kipp,
presionando una mano sobre la piel helada de su amiga.
"Necesitamos que se refugien, y rápido", dijo, mirando a
Warsword, que todavía miraba desde el borde del
acantilado. '¿Qué le pasa?'
'Ni idea.' Thea se encogió de hombros y montó en su
caballo.
'¡Más salvaje!' —ordenó Torj, envolviendo a Kipp en su
capa y subiéndolo a la silla frente a él. 'Tenemos que
conseguir que los atiendan. No durarán mucho más aquí.
Esas palabras provocaron un escalofrío recorriendo los
huesos de Thea.
Hawthorne se movió, montando su propio semental,
sujetando a Cal al frente con un brazo y agarrando las
riendas con el otro.
Para horror de Thea, espesas nubes negras estaban
llegando desde los mares una vez más y los truenos
retumbaron en algún lugar en la distancia.
—A mi cabaña, Torj —ordenó Hawthorne. "No
lograremos regresar a la fortaleza antes de que estalle la
próxima tormenta".
'Entiendo.'
Thea agarró las riendas con fuerza mientras los caballos
entraban en acción, navegando por el estrecho y sinuoso
sendero de las montañas. Fijó su mirada en la parte trasera
de las Warswords frente a ella, las vidas de sus amigos
pendían de un hilo.
Tienen que estar bien ; cantó para sí misma. Tienen que
estar bien .
La tormenta estalló de nuevo, las nubes una vez más se
tragaron la luna, enviando lluvia a cántaros, el viento
aullando a través de las fisuras de las montañas y los
truenos crujiendo en la distancia.
Mientras doblaban otra curva en el sendero, Thea miró
hacia los mares agitados y el poder inimaginable que se
acumulaba allí. El mismo poder que la había golpeado, que
la había recorrido. Si no fuera por el zumbido en sus huesos,
no lo habría creído. Pero ahora no había tiempo para
preguntas. Apartó la mirada de las olas y se centró una vez
más en el camino que tenía por delante.
Por fin llegaron a la cabaña de Hawthorne; los guerreros
saltaron de sus corceles y llevaron a los escuderos al
interior. Thea se apresuró a atender a los pobres caballos y
entró corriendo tras ellos.
Se había encendido un fuego en la chimenea, al igual que
varias velas, y bajo la cálida luz brillante, Thea finalmente
pudo ver lo mal que se veían Cal y Kipp. Estaban acostados
en una cama enorme, pálidos como la muerte, con
profundas quemaduras en las muñecas.
«Quítenles la ropa», se oyó decir. "Necesitamos
calentarlos y hacerlos rápido".
Dejó Warswords para desnudar a sus amigos, mientras
recogía mantas y calentaba agua sobre el fuego. Las tareas
mantenían ocupadas sus manos temblorosas, pero no su
mente.
¿Vivirán? Si viven, ¿serán iguales? ¿Se recuperarán a
tiempo para la prueba en dos días? ¿Saben siquiera que
será en dos días? Todo el tiempo que estuvo sentada en la
calidez del Gran Salón escuchando al Rey Artos, habían
estado sufriendo. Y todo fue culpa suya. Era a él a quien Seb
realmente odiaba. Él había hecho esto para lastimarla .
Sus amigos podrían haber muerto por eso, por ella. Es
posible que todavía lo hagan.
Sentada junto a su cama, Thea comenzó a desmoronarse.
Ella le había salvado el trasero a Seb durante la batalla en
las ruinas, y ésta fue la consecuencia. ¿Quién era ella para
pensar que alguna vez podría haber sido portadora de
escudo, y mucho menos guerrera o Espada de Guerra de
Thezmarr? Lo único que llegaría a ser alguna vez sería
inadecuada.
 —Lo que sea que estés pensando —gruñó la voz de
Hawthorne. 'No.'
El dolor en el pecho de Thea no disminuiría. 'No
entiendes...'
'Sí. Mejor de lo que crees', fue la respuesta. 'Envié a Torj
a buscar un sanador. Superarán esto.'
'¿Cómo sabes...?' La voz de Thea se quebró.
"Son fuertes y tercos", dijo. 'Igual que tú. Ahora ven y
sécate junto al fuego. No despertarán hasta dentro de un
tiempo.
Thea dejó que Warsword la guiara desde el dormitorio
hasta la chimenea en la sala principal de la cabaña. No se
había dado cuenta de lo débil que se sentía hasta que él la
guió hasta una silla frente a las llamas. Gentilmente, la
empujó sobre los cojines y le entregó una taza humeante.
"Bebe eso".
Thea ni siquiera se molestó en preguntar qué era; Era
más fácil seguir instrucciones que cualquier otra cosa.
Entonces se llevó la taza a los labios y bebió.
Té de menta , se dio cuenta mientras el vapor llevaba el
aroma hasta su nariz. Recordó... El líquido caliente la
calentó desde de adentro hacia afuera y sólo entonces se dio
cuenta de lo fría que había estado. Estaba empapada,
llevaba horas así...
Una pesada manta cayó sobre sus hombros.
"No es culpa tuya", dijo Hawthorne en voz baja.
Thea se apretó más la manta y miró fijamente las llamas.
'Es. Seb... la persona que hizo esto... Fue por mi culpa.'
"Sus acciones son suyas y él responderá por ellas".
"Me aseguraré de que lo haga", susurró Thea,
imaginando ya el rostro de Seb mientras le cortaba la carne
con sus espadas.
'No tengo duda.'
Thea miró hacia arriba, sorprendida. '¿Por qué eres
amable conmigo? Pensé que no querías...
Hawthorne suspiró. 'Porque he sentido el peso de la
culpa y no se la desearía a nadie. Ni siquiera un
enloquecedor escudero con deseos de morir.
"No tengo deseos de morir".
'¿No? Entonces, ¿por qué cada vez que te veo te estás
lanzando al peligro? Otro suspiro. 'Descansar un poco.'

Thea se despertó un poco más tarde. Corrió hacia Cal y

Kipp, que todavía estaban durmiendo. Algo de color había
regresado a sus rostros y sus cejas estaban cálidas cuando
ella les presionó la mano.
El alivio que le invadió el pecho amenazó con abrumarla,
así que dio un paso atrás y los dejó descansar. Encontró a
Hawthorne en el porche, apoyado contra la pared,
contemplando las oscuras primeras horas de la mañana,
mientras la lluvia seguía golpeando el techo de la cabaña.
—¿No hay señales de Torj? ella preguntó.
Él ni siquiera se inmutó ante la repentina intrusión: sabía
que ella estaba allí. —No, pero ya no tardará. Tomará
tiempo encontrar a la gente adecuada, los suministros
adecuados y caballos frescos.
Thea asintió. "Cal y Kipp tienen un poco mejor aspecto",
aventuró.
Hawthorne asintió. "Logré que tomaran un poco de caldo
cada uno".
'¿Estaban despiertos? ¿Por qué no...?
'Porque tú también necesitabas descansar. No quería
tener otro escudero medio muerto en mis manos.
El estómago de Thea dio un vuelco. '¿Dijeron algo?'
"No hablé mucho".
'Pero... ¿Crees que se recuperarán por completo?'
"Eso no me corresponde a mí juzgar", dijo, apartando la
mirada del bosque y mirándola, estudiándola atentamente.
'¿Qué?' —espetó, repentinamente cohibida.
'¿Vamos a hablar de eso?' preguntó en voz baja,
girándose para mirarla completamente.
'¿Hablar acerca de qué?'
—Lo que hiciste allí en los acantilados.
Thea se quedó quieta.
'Tu magia , Alquimista.'
Thea lo miró fijamente, atónita. La palabra fue como un
susurro contra su piel, llamándola a regresar a las
tormentas… un repentino zumbido llenó su cabeza, como un
enjambre de abejas, el sonido vibrando por todo su cuerpo.
'Tienes magia .' Hawthorne cruzó los brazos sobre el
pecho. "Eso fue mágico allí atrás."
Magia . Thea escondió sus manos temblorosas. Ella
misma apenas lo entendía y ciertamente no iba a discutirlo
con él de todas las personas. Sin mencionar que si el gremio
se enteraba de que ella poseía algún indicio de poder, su
lugar estaría en peligro, habría preguntas, incluso
interrogatorios.
No, ella no consideraría tales ideas, no con él, no tan
cerca de la iniciación.
 '¿Eso?' Thea se burló. "Fueron las Furias las que
intentaron golpear nuestros lamentables traseros en la
montaña, y fue pura suerte que no lo hicieran".
—Sé lo que vi —le dijo en voz baja.
'Mierda. Quizás hayas recibido demasiados golpes en la
cabeza o el rayo te haya cegado momentáneamente. No
había nada que ver. Las palabras salieron volando de su
boca y su mano se dirigió a la piedra del destino, pasando el
pulgar por la talla como siempre lo hacía. Magia o no, había
escapado de la muerte otra vez, no porque tuviera poderes
secretos, sino porque ahora no era su momento.
Pero Hawthorne no necesitaba saberlo.
'¿De dónde eres, Alquimista?' -Preguntó, tomándola por
sorpresa con el cambio de tacto.
'Thezmarr.'
Hizo un ruido de impaciencia. "No eres de Thezmarr." Él
todavía estaba apoyado contra la pared, con los brazos
cruzados sobre ese ancho pecho, pero la miraba con una
intensidad que hizo que los dedos de sus pies se curvaran
en sus botas húmedas.
La sensación parpadeante en sus venas había regresado
y él se tensó, como si él también pudiera sentirlo.
"Sé lo que vi", repitió. "Sé lo que sentí allí."
—Eso has dicho. Thea se burló. 'De verdad piensas…'
Entrecerró los ojos y se apartó de la pared, cerrando la
brecha entre ellos en un solo paso. '¿Quieres saber lo que
pienso? Creo... Respiró hondo y mesurado, mientras todo su
cuerpo subía y bajaba.
'¿Qué?' Ella lo provocó, sintiendo que su propio
temperamento se acercaba al de él. 'Necesito
desesperadamente saber qué pensamientos profundos
rebotan en ese grueso cráneo tuyo. Anda, dímelo.
"Creo que nunca he conocido a alguien que fuera tan
exasperante ... Alguien que me hiciera hervir la sangre de
tal manera que quisiera matarte y besarte a todos a la vez".
El corazón de Thea tartamudeó, su piel hormigueó al
darse cuenta de lo cerca que estaba. "Sin duda lo arruinarás
de cualquier manera", se burló, recordando cómo él la había
atraído antes, sólo para dejarla con ganas. "Pero continúa",
lo desafió. 'Hazlo.'
Su mirada se oscureció. —¿Matarte o besarte?
A pesar de toda la lógica, ella se inclinó. Quería esto, lo
deseaba a él , aunque no debería hacerlo. Aunque ella lo
sabía mejor. Aunque eso ponía en riesgo todo por lo que
había trabajado. A pesar de que él era Wilder Hawthorne y
la había despreciado dos veces antes.
Thea levantó la barbilla. "Haz tu elección, Warsword".
Luego, sus manos rodearon su cintura, acercándola a él y
la besó.
Fue duro y brutal, nada que ver con el beso que habían
compartido antes en su cabaña, como si incluso en la acción
misma él luchara por dentro, tal como lo hacía ella. Sus
labios se separaron bajo los de él, su áspera barba le rozó la
barbilla. El sabor de él era a menta en su lengua, el aroma a
jabón de palo de rosa y cuero envolvía sus sentidos, sus
piernas se volvían líquidas debajo de ella.
Ella recibió sus besos con fiereza, perdiéndose en el
sabor y la sensación de él, intoxicada, con una tormenta en
el pecho rogando ser desatada.
Sus brazos rodearon su cintura por completo, y los giró,
llevándola a medias hacia la pared, empujándola contra ella
para que su cuerpo estuviera al ras del suyo, su calidez
rodeándola.
Profundizó el beso, abrasador y doloroso, exigiendo...
Thea arqueó la espalda y gimió contra sus labios,
besándolo igual de salvaje, sintiendo su corazón latir
locamente contra el de ella. Ella trazó su musculoso torso,
deleitándose con la fuerza y el poder de él bajo su toque,
pasando sus manos sobre su pecho libremente como había
querido hacerlo durante tanto tiempo, su camisa aún
húmeda por la lluvia, sus pezones duros a través del suave
material.
Sus dedos se curvaron bruscamente en su cabello y
reclamó su boca con la suya, atrapando su labio inferior
entre sus dientes, robándole el aire de sus pulmones antes
de separarse y retroceder para mirarla.
El calor en su mirada hizo que sus dedos estuvieran en
los botones de sus pantalones.
'¿Qué me estás haciendo, Thea?' -murmuró, sus suaves
labios encontraron la columna de su garganta.
El deseo latía por todas partes, una necesidad insaciable
recorriendo a Thea. Ella deslizó una rodilla entre sus
piernas.
Y Hawthorne emitió un sonido profundo en su garganta
que fue su perdición.
Ella lo besó de nuevo, su lengua rozó la de él mientras
sus dedos recorrían su nuca, luego su clavícula y la suave
piel debajo, donde descansaba su piedra del destino.
Más , quería gritar. Más .
 Y él se lo dio, provocando espirales de placer en ella con
cada pequeño toque, de modo que todo su cuerpo le dolía
por él. ¿Era posible morir de necesidad?
Le besó el cuello, donde su pulso latía salvajemente, y
sus manos buscaron el dobladillo de su camisa, deslizándose
por debajo. Los callos se encontraron con su piel desnuda,
trazando sus costillas y la curva de sus pechos antes de
sumergirse para acunarla entre sus piernas, frotándola a
través de la tela.
Thea jadeó.
'¿Es aquí donde me quieres?' Preguntó Wilder, el rico
timbre de su voz prometía todo tipo de oscuro placer.
"Sí", respiró ella.
Vamos a hacer esto aquí , en el porche, al aire libre . El
pensamiento resonó inútilmente en su mente. Inútilmente
porque no le importaba dónde estaba, todo lo que sabía era
que quería Las capas entre ellos desaparecieron, ella quería
sus manos sobre ella, su polla dentro de ella. Quería sentir
cada parte de él. Por fin se desabrocharon los botones de
sus pantalones y su respiración se aceleró.
Su propio pecho se agitaba, la necesidad corría como un
fuego ardiente: estaba completamente perdida en él. Y ella
sabía que eso sería su perdición, sabía que esto cambiaría
todo.
Las mismas manos que habían tomado los corazones de
los monstruos ahora recorrían su piel, peligrosamente cerca
de su propio corazón. ¿Se lo arrancaría también del pecho?
¿Importaría?
"Wilder", susurró, su nombre como una oración en sus
labios.
De repente se estaba alejando.
—Alguien viene... —murmuró, dirigiéndose hacia la
puerta, dejándola sola y jadeando.
Un momento después, se oyeron pasos en el porche,
seguidos de alguien que se aclaraba la garganta.
Torj estaba allí, Farissa y Wren detrás de él.
 CAPITULO TREINTA Y TRES

Era como si Wilder le hubiera robado todo el aliento de

I sus pulmones. Sin él presionado contra ella, de repente
sintió frío. Thea tuvo que evitar tocarse los labios con los
dedos; en cambio, enmascaró su expresión y saludó a
Farissa y Wren.
"Me alegro mucho de que estés aquí", dijo, abrazando
fuerte a su hermana.
Si alguno de los alquimistas tenía idea de lo que
acababan de interrumpir, no lo dejaron entrever. Wren
simplemente le devolvió el apretón, lo suficiente para que
Thea supiera que Torj les había informado de los
acontecimientos de la noche.
Thea les mostró el interior, donde Torj y Hawthorne
estaban esperando.
—Por aquí —dijo Hawthorne, guiándolos a través de su
cabaña hasta el dormitorio.
Para alivio de Thea, ambos portadores de escudos
estaban despiertos, aunque débiles. 'Estas vivo.' Corrió
hacia la cama.
—Solo —consiguió decir Kipp con una mueca de dolor
mientras intentaba sentarse.
La culpa atravesó a Thea. No sólo era culpa suya que sus
amigos hubieran soportado tal sufrimiento, sino que
mientras yacían en su lecho de enfermos, ella había estado
afuera tocando una Warsword.
Su rostro debió haber caído visiblemente porque Kipp le
tomó la mano y se la apretó. "Estamos bien", le dijo. "O al
menos lo seremos."
Cal, sin embargo, no dijo nada.
Farissa y Wren estaban en un rincón de la habitación
hurgando en una bolsa grande en busca de varias tinturas, y
Thea no pudo evitar mirar las horribles marcas en sus
muñecas nuevamente. Se obligó a asentir y a parpadear
para contener las lágrimas que le picaban los ojos. '¿Qué
pasó?' ella preguntó. '¿Cómo te atrapó?'
Las mejillas de Kipp enrojecieron. 'A la vista. Cuando
salíamos de los dormitorios, alguien nos agarró y nos puso
un paño en la boca empapado en un veneno de olor dulce...'
'¿A qué olía exactamente?' —intervino Farissa. "Si
podemos identificarlo, podemos hacer un tónico para
contrarrestar los efectos adversos restantes", explicó
amablemente.
'Uhhh... ¿Cal?' —preguntó Kipp. '¿Que cuentas?'
"No lo sé", dijo Cal.
—Correcto... Bueno, supongo que para mí... Kipp hizo
una pausa y frunció el ceño. "Olía... empalagosamente
dulce, yo... no puedo recordarlo ahora".
"Está bien, muchacho", le aseguró Farissa. '¿Qué pasó
cuando lo inhalaste?'
'Todo se ralentizó, ¿no, Cal?'
Cal no respondió, por lo que Kipp siguió adelante. “Me
mareé mucho y luego todo se volvió negro. Desperté en esa
cueva que colgaba de mis muñecas…'
Las lágrimas picaron en los ojos de Thea. Había sido uno
de los peores momentos de su vida, verlos así.
Farissa asentía para sí misma. 'Ah, creo que sé lo que
usaban entonces'. Sin decir más, regresó a la esquina para
conferenciar con Wren.
Al ver a Wren, Kipp se animó. 'Elwren, ven a visitarme a
otro lecho de enfermo. Realmente deberíamos dejar de
reunirnos así.'
Wren resopló. "Quizás no deberías meterte en tantos
problemas".
"Todo vale la pena si eso te acerca a mí", le dijo
descaradamente.
Si Thea no hubiera estado tan cerca de las lágrimas, se
habría reído.
'¿Alguna vez te rindes?' Cal soltó una risita débil y
pareció volver en sí. —¿Qué hay de la encantadora Milla en
el Laughing Fox?
—¿Y qué sabe un portador de escudo sobre el Zorro
Risueño? Torj comentó desde la puerta.
'Uh... Nada, señor. Nada en absoluto -tartamudeó Kipp.
La Espada de Guerra resopló. 'Una historia probable. Me
alegro de que ambos sigan vivos. La fortaleza sería un lugar
aburrido sin ti.
'Gracias Señor.'
 Thea buscó la mirada de Hawthorne, pero él ya no estaba
allí.
La noche más larga de la vida de Thea finalmente se
convirtió en día y ella permaneció al lado de sus amigos,
ayudando a Wren y Farissa en lo que pudo. Trataron las
quemaduras de la cuerda con un ungüento curativo y las
vigilaron de cerca para detectar fiebre y signos de lesiones
internas.
Farissa les había preguntado cuánto tiempo creían que
habían estado colgados allí, pero ninguno de los portadores
del escudo podía decirlo. Kipp era casi el mismo de siempre,
pero Cal… Cal parecía distante para Thea, pero no dijo nada
delante de los demás. Esperaría hasta que los tres
estuvieran solos y luego les rogaría perdón.
Mientras tanto, estaba decidida a hablar con su hermana
y cuando Cal y Kipp volvieron a quedarse dormidos, tuvo su
oportunidad. Con Farissa en profunda conversación con Torj
y Hawthorne sin ser encontrado, Thea sacó a Wren.
Incluso en pleno día, el sol no atravesaba las nubes
grises que se alzaban sobre nuestras cabezas. Una fina
niebla se había asentado al pie de los árboles y todo estaba
húmedo y helado en el frío invernal.
Thea no soltó a Wren hasta que estuvieron fuera del
alcance del oído.
'¿Qué es?' Wren cruzó los brazos sobre el pecho para
protegerse del frío. —¿Qué te pasa?
Estaban de pie en el porche, donde sólo unas horas antes
ella había estado enredada en los brazos de Hawthorne...
Thea apartó ese pensamiento de su cabeza.
'Quería preguntarte algo…' se aventuró lentamente, de
repente sin saber por dónde empezar y sin querer tender
una emboscada a su hermana.
'¿Tiene algo que ver con por qué parecías tan...
nervioso... cuando llegamos?'
Thea se sonrojó. 'No.'
Wren sonrió. 'No eres ni la mitad de astuta de lo que
crees, Althea Nine Lives. Y qué típico. Te digo que te
mantengas alejado de alguien y vas y...'
"No creo que sea astuta", la interrumpió Thea, con las
mejillas ardiendo.
Wren hizo una pausa y observó su expresión preocupada.
'¿Entonces que es?'
"Tienes magia", resonó en su mente.
'Yo...' tartamudeó Thea, buscando las palabras
adecuadas, pero no había palabras adecuadas para esto.
Fue simple y llanamente. —¿Qué recuerdas de antes de
Thezmarr?
Lo que sea que Wren esperaba que ella preguntara,
claramente no era eso. —¿Antes de que nuestros padres nos
dejaran aquí?
Thea asintió.
'¿Por qué?' —preguntó Wren.
Thea se apartó el pelo suelto de la cara y se sentó en el
último escalón del porche, mordiéndose el interior de la
mejilla. Wren se sentó a su lado, tratando de mirar dentro
de sus ojos, dentro de su alma. Siempre supo que cuando
Thea se ocultaba algo, era un rasgo exasperante.
Thea se frotó las sienes doloridas. "Por favor, Wren."
Las cejas de su hermana se arrugaron por la sorpresa.
'No recuerdo la última vez que dijiste "por favor"...'
Thea le dirigió una mirada de advertencia.
'Ya te lo dije antes, no recuerdo mucho...' Wren comenzó
encogiéndose de hombros. 'Sonidos, colores... E incluso
esos no estoy seguro si son recuerdos o producto de mi
imaginación, según lo que Audra nos contó más tarde. Lo
único que sé es lo que nos dijeron: que nos dejaron a las
puertas de la fortaleza, envueltos en un par de mantas y
poco más. No hay señal de dónde venimos, ni nota, nada.
Ella pareció reflexionar sobre sus siguientes palabras,
mordiéndose el labio inferior. 'Cuando éramos más jóvenes y
estábamos en clases, a veces me invadía una sensación
extraña y espeluznante, como si hubiera escuchado un
hecho o una frase en particular antes, o cuando alguna
imagen me parecía familiar. O olía algo y aparecía un
reconocimiento surrealista... Pero todo está tan borroso,
Thea. Yo era un bebé. Ambos lo estábamos. ¿Cómo podemos
recordar algo de aquel entonces?
"No lo sé", admitió Thea. "Mi único recuerdo es el
vidente que me dio esto". Sacó su piedra del destino de
debajo de su camisa. 'E incluso eso... Es distante, ¿sabes?
Cuando sueño con ella, no tiene rostro ni palabras
discernibles más allá de "Recuérdame", como si pudiera
olvidar a la mujer que me dijo que mi vida sería truncada.'
Wren se acercó y tomó la piedra del destino entre sus
dedos, frunciendo el ceño mientras la estudiaba. '¿De qué se
trata realmente esto, Thea?'
El dolor detrás de los ojos de Thea estaba empeorando y
un pozo de temor bostezó dentro de ella. La prueba de
iniciación del portador del escudo fue pasado día siguiente.
Sus amigos todavía se estaban recuperando y no tenían
idea, ella había dormido poco o nada y su cuerpo estaba
tenso por la tensión. ¿Quién sabía qué tipo de ejercicios y
entrenamiento se estaban perdiendo hoy que podrían
prepararlos mejor para la prueba? ¿Realmente necesitaba
tener esta discusión con Wren ahora? ¿No podría esperar
hasta que enfrentara obstáculos más grandes e inmediatos?
"Tienes magia", la sorpresa genuina de Hawthorne fue lo
que más resonó cuando su voz susurró contra su mente
nuevamente.
La marca chamuscada en la roca brilló ante ella, las olas
ensordecedoras retrocedieron con la tormenta, el destello
del reconocimiento en su interior...
Wren todavía la miraba fijamente mientras ella
continuaba agarrando el trozo de jade de Thea entre el
pulgar y el índice. 'Dime.'
"Probablemente no sea nada."
'Dímelo de todos modos.'
Thea abrió y cerró la boca varias veces mientras
intentaba decidir por dónde empezar y cuánto divulgar.
'Algo extraño sucedió cuando sacamos a Cal y Kipp de la
cueva...' comenzó lentamente.
Wren simplemente esperó a que ella continuara.
'La tormenta... Bueno, fue realmente intensa. Las olas
rompían contra la ladera de la montaña, y luego los
relámpagos...
Una expresión extraña cruzó por el rostro de Wren.
Thea hizo una pausa, pensando que su hermana podría
decir algo, pero no lo hizo.
'El rayo, me alcanzó.'
Todo el cuerpo de Wren estaba tenso. Estaba tan quieta
que Thea no estaba segura de estar respirando.
'¿Reyezuelo?' preguntó, sacando su piedra del destino del
agarre congelado de su hermana y guardándola dentro de la
parte delantera de su camisa.
Su hermana tragó visiblemente. 'Dioses, ¿estabas herido?
¿Estás seguro de que realmente te golpeó? Porque -'
'Sé cómo suena. Loco. Pero no, no me lastimé.
'Bueno, entonces ¿qué pasó?'
Thea continuó con el ceño fruncido. "Fue como si la
tormenta vacilara por un momento y luego... retrocediera".
'¿Retirado?'
Thea asintió. "Sí... Pareció detenerse, luego toda su masa
caótica retrocedió y se alejó, hasta que los mares se
calmaron".
'Cierto… ¿Y qué es lo que me preguntas?'
 Thea se frotó las sienes de nuevo, intentando alejar
cualquier agotamiento y delirio. 'Hawthorne... Dijo que era
mágico'.
"No puedes hablar en serio."
'Eso es lo que él dijo. Parecía seguro.
Pasó un momento y una sonrisa apareció en el rostro de
Wren. '¿Magia?' ella rió. '¿Puedes imaginar?'
Thea vaciló, repentinamente insegura de sí misma,
insegura de lo que había estado esperando de Wren... Esto
no.
Wren pasó un brazo sobre su hombro, todavía riendo en
voz baja. "Me parece que los dioses te estaban
menospreciando".
La tensión que atenazaba el cuerpo de Thea disminuyó
lentamente y el alivio la encontró. "Dije algo en ese
sentido."
'¿Oh?' Wren sonrió con picardía. —¿Y eso fue antes o
después de que casi le arrancaras la ropa en este mismo
porche?
Thea se puso rígida. '¿Tu viste?'
"No era necesario." Wren le guiñó un ojo. 'Una hermana
siempre lo sabe. Además, olvidas que fui yo quien te
descubrió a ti y a Evander revolcándose en el heno esa vez.
Reconocí esa expresión de culpa en tu cara.
'No tuve...'
"Estaba pensando que ustedes, los portadores de
escudos, tendrían que ser mejores para enmascarar sus
emociones".
Thea apoyó su pesada cabeza entre sus manos. 'Uno
pensaría...' murmuró, con el corazón a punto de hundirse.
El tono de Wren fue mucho más suave cuando volvió a
hablar. 'Sabes que esto no puede continuar, ¿verdad, tú?'
Tú... Wren rara vez la llamaba así.
Y aunque sabía la verdad sobre las palabras de su
hermana, eso no las hacía menos dolorosas.
'Lo sé.'
"Es lo mejor". Wren se acercó, por lo que su cuerpo
bloqueó el frío del lado derecho de Thea. 'Los caminos de
algunas personas no están destinados a estar entrelazados
por mucho tiempo. Pueden encontrarse por un breve
momento, encajar y luego separarse una vez más. Pero eso
no quita que carezca de significado -dijo en voz baja.
Thea resopló. '¿Cómo sabe mi hermana pequeña tales
cosas?'
"Ya no soy tan pequeño."
 Thea sonrió con tristeza. 'Soy muy consciente...'
Wren extendió la mano y le arregló la trenza. 'Nada
pondría en peligro más tu posición aquí que él, lo sabes...'
murmuró. 'Follar a alguien de un rango superior podría
manchar la reputación por la que has luchado tan duro. '
'Lo sé.'
"Él es una Espada de Guerra ."
Por primera vez en mucho tiempo, Thea se inclinó hacia
el abrazo de su hermana y apoyó la cabeza en su hombro,
odiando sentirse tan pequeña, tan débil. ' Lo sé .'
Wren la besó en la frente. Ya casi has llegado, Thea.
Pasado mañana, serás un guerrero de Thezmarr y todo
esto... Todo esto parecerá nada frente a eso.'
Thea no respondió. Sólo esperaba que su hermana
tuviera razón.
Wren se movió, abrazó a Thea más cerca de ella y le
apretó el hombro. 'Entonces pensó que tenías magia, ¿eh?'
'Sí.' Thea todavía podía sentir el eco del poder en la
punta de sus dedos, pero tragándose el nudo en la garganta,
no insistió más en el tema.
Wren soltó otra risa incrédula. '¿Puedes imaginar?
¿Después de todos estos años trabajando en Thezmarr
descubriendo que eras un heredero mágico perdido hace
mucho tiempo?
Las palabras resonaron en Thea, discordando por un
momento. En medio de todo, había olvidado que sólo las
familias reales de los reinos medios tenían magia.
'Imaginar.'
Y allí se quedaron las dos hermanas por un tiempo, antes
de que el aire helado del invierno las persiguiera al interior
una vez más.

Más tarde, cuando Farissa y Wren regresaron a la fortaleza,

unas voces sacaron a Thea del sueño. Adormecida, se
encontró de nuevo en uno de los sillones junto al fuego; por
lo demás, la sala de estar de la cabaña estaba vacía.
—... nunca antes había sido tan malo —estaba diciendo
Cal.
La puerta del dormitorio estaba entreabierta y Thea no
pudo evitar detenerse en el umbral.
'Algo en Thea lo enfurece...'
"Cal, si no fuera Thea, sería otra persona", respondió
Kipp.
'¿Verdad? No hay otras mujeres portadoras de escudos...'
 'Así que es un problema de las mujeres, no de Thea.
Resulta que Thea es una mujer. Ella no puede evitar eso, ni
tampoco lo mucho que parece amenazar a ese pedazo de
mierda. Seb es simplemente un bastardo completo. Es
simplemente quien es él. Titulado, violento y desagradable.
Todos los ingredientes para el peor guerrero thezmarriano.
Cal hizo un ruido de frustración. Ya oíste lo que dijo
Farissa. La prueba de iniciación es pasado mañana...
Entonces lo sabían.
'—y míranos . ¿Cómo se supone que vamos a...?', se calló.
"Después de todo lo que hemos pasado... Estamos aquí
porque Seb tiene algo contra Thea, no con nosotros".
Sus palabras cortan más profundamente que cualquier
espada. Todos los pensamientos oscuros que había tenido
sobre sí misma, también lo pensaron ellos. Ella era su
maldición. Y finalmente se habían dado cuenta.
"Casi muere al rescatarte", dijo una voz profunda desde
el interior de la habitación. 'Si estás buscando a alguien a
quien culpar, culpa al bastardo que te ató y te dejó allí para
que te ahogaras. No te atrevas a echarle la culpa a un
amigo.
Hawthorne.
—¿Dónde...? —farfulló Cal. '¿De donde vienes? Eh, señor.
—Ésta es mi casa —espetó Hawthorne.
"Bien, lo siento, señor".
Thea escuchó la medida respiración de Hawthorne. Si
ella no hubiera estado allí conmigo, salvando vuestros
lamentables traseros, habríais muerto. Simple y llanamente.
—No quiso decir... —empezó a decir Kipp.
—Últimamente he sido un hombre tolerante, más de lo
habitual... —dijo Hawthorne lentamente, como si estuviera
luchando por controlar su temperamento y su control. "Pero
no toleraré la deslealtad".
El corazón de Thea se fracturó.
"No somos desleales, ella es una de nosotros, es nuestra
amiga". —argumentó Kipp.
Las últimas palabras de Warsword tenían un toque
peligroso. —Entonces actúa como tal.
Se escuchó un portazo y el pesado silencio que siguió
indicó que Thea Hawthorne había abandonado la habitación
por otra salida.
—Tiene razón... —dijo finalmente Kipp.
Hubo un largo suspiro. —Lo sé, créeme, Kipp, lo sé. Pero
yo… no puedo evitar lo que siento, no puedo evitar esta…
ira.
 Con los ojos ardiendo, Thea dio un paso atrás, sus
rodillas se doblaron debajo de ella, la cabaña de repente se
volvió demasiado pequeña para todos ellos.
Su pecho estaba apretado, la presión aumentando en su
interior, amenazando con abrirse paso. Las paredes
parecían más cercanas que antes y el aire más enrarecido.
Ella corrió hacia la puerta.
Y cuando el gélido vendaval invernal golpeó su rostro, no
se detuvo.
Salió corriendo de la cabaña y siguió corriendo.
 HAWTHORNE MÁS SALVAJE

Lthea Zoltaire le había robado todo el aire de los

A pulmones y le había prendido fuego. Wilder no podía
hablar, no podía pensar en nada más que en ella; su
cuerpo contra el de él, su piel caliente bajo su toque.
Dioses, había demasiada ropa. Cómo había anhelado
quitar esas capas de tela, poner sus manos y su boca en
esas curvas, tocar y saborear cada centímetro glorioso de
ella.
Incluso ahora, horas después, estaba hecho un nudo,
incapaz de soportar la sensación febril de su propia piel sin
ella sobre él. En el momento en que la besó, el resto del
mundo desapareció: solo estaba ella, solo Thea.
Él había negado durante meses lo mucho que la deseaba,
cómo los pensamientos sobre ella lo consumían. Y ahora…
Joder, ¿y ahora qué? Ahora su corazón latía con fuerza ante
el mero recuerdo de ella; su boca suave, sus manos en su
cinturón, su cintura y caderas y el levantamiento de sus
pechos contra él. Ante su nombre en sus labios, jadeando y
deseando.
El deseo hizo que su polla palpitara, y maldijo en voz
baja, paseando por su cabaña ahora vacía, deseando que
ella volviera aquí, deseando que pudieran terminar lo que
habían empezado. Había esperado la oportunidad de hablar
con ella, de explicarle que si no fuera por la llegada de los
demás, un Mountain Drake no podría haber evitado que él
la llevara contra la pared del porche...
Pero ella se había ido, sin despedirse, dejándolo a él para
ayudar a Farissa a cuidar a los dos escuderos y enviarlos de
regreso a la fortaleza. No podía culparla por eso. Lo había
jodido dos veces antes.
Solo una vez más, se sumergió en sus pensamientos,
tratando de concentrarse en algo más que la necesidad de
ella, que sólo parecía intensificarse.
 En cambio, se obligó a recordar lo que había presenciado
en las cimas de los acantilados. Ese brillante rayo que
atravesó el cielo nocturno había golpeado a Thea... ¿O casi
la golpeó...?
Ella había negado tener magia, pero él la había visto. ¿O
simplemente estaba tan agotado por la batalla en las Ruinas
de Delmira y por rescatar a los escuderos que había
conjurado alguna falsedad? No era algo inaudito.
Había estado tan seguro justo antes de su beso, pero
ahora...
Joder, estoy hecho un desastre, pensó, todavía paseando
por la sala de su cabaña, con el fuego ardiendo lentamente.
Por primera vez en mucho tiempo, anhelaba el consejo de
Talemir Starling. Su mentor se había enfrentado él mismo a
esos peligros. Pero incluso si Talemir estuviera aquí, Wilder
no estaba seguro de estar dispuesto a confiar en él, no en lo
de Thea. Todavía faltaban demasiadas piezas del
rompecabezas.
Pero lo que había ocurrido con los segadores y en los
acantilados dejaba una cosa clara: había algo especial en
Althea Zoltaire, algo poderoso, aunque ella misma no lo
admitiera.
La oscuridad en sus múltiples formas se avecinaba.
Wilder se pasó los dedos por el cabello con una silenciosa
maldición.
La bella alquimista sería su comienzo... y su fin.
 CAPITULO TREINTA Y CUATRO

Era el día antes de la prueba de iniciación y Thea ya

I estaba en el campo de entrenamiento. Hizo girar sus dos
espadas de práctica en el aire, con la esperanza de
mantener a raya el miedo. Kipp y Cal habían sido llevados a
la enfermería de la fortaleza para pasar una última noche de
observación. Wren le había informado que ambos se veían
bien y que se esperaba que se recuperaran por completo.
Pero las palabras tranquilizadoras de su hermana no
pudieron disipar las imágenes de ellas colgadas del techo de
esa cueva, con sus cuerpos golpeados por la tormenta.
Hawthorne le había dicho que para sobrevivir a
Thezmarr necesitaba amigos, pero ellos no la necesitaban a
ella. Todo lo que sabía que ella había hecho por ellos fue
casi que los mataran.
Tal vez esta era la prueba de realidad que necesitaba ,
pensó Thea mientras bailaba una combinación de parada y
golpe que Lachin le había enseñado antes de morir. Ella no
fue al Gran Comedor para su primera comida. Se quedó a
entrenar sola en la arena, y cuando los otros portadores de
escudo aparecieron para su última sesión de entrenamiento,
ella cayó hacia atrás, distanciándose del resto.
Pero cuando vio a Seb en medio de la multitud, sin un
atisbo de remordimiento en su rostro, ni mostrando ninguna
evidencia de castigo, sintió esa extraña sensación desde
dentro. Fue más profundo que la ira y la recorrió como un
fuego ardiente. actual. Sus uñas se clavaron en sus palmas y
necesitó cada gramo de fuerza de voluntad para mantener
sus botas plantadas en el lugar.
Sin embargo, el bastardo la había visto, había visto la
expresión de su rostro que le decía que pondría fin a su
miserable existencia aquí y ahora si...
'¿Qué estás mirando, callejero?' -se burló, dando un paso
hacia ella.
 Thea exhaló por la nariz, con los puños todavía cerrados
a los costados, inmóvil como la muerte mientras él se
acercaba a ella.
"Me enteré de ese percance con tus amiguitos", dijo.
Thea no habló.
Su silencio pareció sólo estimularlo y se acercó, lo
suficiente como para que Thea pudiera sentir su cálido
aliento en su rostro. Ella no dio un solo paso.
"¿Por qué no sacas esa espada tuya de juguete y ves
cómo es luchar contra un verdadero..."
'¡Barlowe!' —bramó Torj.
Seb tuvo el buen sentido de estremecerse ante el tono.
"Si vas a desafiar a Althea a un duelo, te sugiero que lo
hagas mañana después de la prueba", dijo fríamente
Warsword. "Ahora deja de hacer perder el tiempo a todos y
vuelve a tu entrenamiento".
Los ojos entrecerrados de Seb se deslizaron hacia Thea.
'¿Cuántas Warswords estás jodiendo? Están constantemente
salvándote el pellejo —siseó. 'Pero no siempre estarán
aquí...'
Thea parpadeó lentamente. No había necesidad de
responder a eso. Le había hecho su promesa a Seb hacía
semanas (meses), cuando Lachin todavía estaba vivo. Ella
había hecho su promesa lo suficientemente alto como para
que él la oyera y todos los escuderos la oyeran.
Cuando nos enfrentemos de nuevo, te tendré en el suelo.
Y a diferencia de mí, no volverás a levantarte.
Fueron esas palabras a las que se aferró ahora,
permitiéndoles anclar su furia, en su indignación por la
injusticia de todo esto. Ella perfeccionaría esa rabia y esa
extraña energía que corría a través de ella. ser. Lo afilaría
hasta la punta de una espada y lo usaría para abrirse
camino a través de la prueba de iniciación que la esperaba.

El resto del día fue borroso y de repente la noche cayó

sobre ella. Thea estaba más nerviosa que nunca, y los
ejercicios y advertencias finales no fueron la única razón.
Aunque no había visto a Hawthorne desde entonces, nunca
estuvo lejos de pensar en él, avivando ese fuego interior y le
preocupaba que pudiera consumirla, que pudiera distraerla
de la tarea que tenía entre manos.
De hecho, el rey Artos había ampliado su estancia en
Thezmarr para supervisar el resultado de la prueba de
iniciación, una decisión que hizo que muchos de los
guerreros mayores susurraran entre ellos.
Durante la cena de la víspera del juicio, el rey Artos se
sentó una vez más en el asiento del maestro del gremio,
mientras Osiris pronunciaba su discurso formal desde la
silla a la izquierda del rey.
"Mis buenos escuderos de Thezmarr", llamó Osiris,
levantando las manos pidiendo silencio.
Thea se movió en su asiento, centrando su mirada en el
Maestro del Gremio e ignorando las miradas que Kipp le
lanzaba. Había mantenido distancia tanto de él como de Cal
desde que les dieron el alta de la enfermería. Kipp había
estado intentando tenerla a solas desde entonces, Cal
menos. Pero no sabía qué les diría, no sabía cómo decirles
cuánto lo sentía.
El silencio se instaló en el pasillo y Osiris habló. 'Aunque
puede ser difícil de creer...' comenzó. 'Yo estuve una vez
donde tú estás ahora; un joven a punto de convertirse en un
verdadero miembro del gremio. Conozco el miedo, la
emoción y la inquietud que te recorre ahora y sé lo duro que
has trabajado para llegar hasta aquí. La temporada pasada
ha sido desgarradora. Y sería negligente por mi parte no
reconocer a aquellos que hemos perdido en el camino”. Hizo
un gesto con la cabeza a las Tres Furias.
Una ola de tristeza recorrió a Thea y sintió una punzada
de lástima por el pobre Lachin y el futuro que nunca
tendría.
"Contigo al mando de nuestro ejército, sus sacrificios no
serán en vano", gritó Osiris. 'Con sangre y sudor te has
entrenado, has luchado para convertirte en parte de esta
gran fuerza, el papel más noble que cualquiera de nosotros
puede esperar en esta aventura que llamamos vida. Mañana
enorgullecerás a tus comandantes, a tus amos y a nuestras
espadas de guerra y, cuando llegue la noche, celebraremos
tus victorias.'
Osiris hizo una pausa, escudriñando los rostros frente a
él, dejando que sus palabras se hundieran en las
impresionables masas de abajo. Se aclaró la garganta y
juntó las manos. 'A veces puede ser fácil, en medio de los
ejercicios, en medio del cansancio y el dolor, olvidar qué es
lo que realmente hacemos aquí en Thezmarr. Pero siempre
vale la pena recordar nuestro propósito: protegemos los
reinos intermedios a toda costa. Y mañana al amanecer,
nuestra prueba planteará la pregunta: ¿eres digno de ella?
¿Estás preparado para la tarea?'
 A Thea se le puso la piel de gallina y, a su alrededor, sus
compañeros portadores del escudo estallaron en vítores y
aplausos, un sonido atronador.
Mientras su cohorte brindaba por su inminente éxito,
Thea se escapó del Gran Comedor y fue a buscar a su
hermana.

Wren, Sam e Ida estaban en las habitaciones de Wren

esperándola. En vísperas de lo que se convertiría en la
siguiente fase de su vida, le pareció correcto pasarla con
aquellos que habían estado allí desde el principio, aquellos
que nunca habían flaqueado.
Wren había convencido a la cocinera para que les diera
un puñado de postres, que las mujeres devoraron mientras
se sentaban con las piernas cruzadas en la cama de Wren,
hablando en voz baja sobre lo que el juicio podría implicar
mañana. Thea sabía que nunca podrían adivinar lo que le
esperaba, pero su presencia significaba mucho.
'¿Esos dos idiotas ya han recobrado el sentido?' Preguntó
Ida, metiéndose un pastelillo entero azucarado en la boca.
Thea le había confiado a Wren lo que había oído hablar a
Cal y Kipp en la cabaña de Hawthorne, por lo que no le
sorprendió que los demás también lo supieran. Sin
embargo, descubrió que eso no le molestaba. Sabía que sus
secretos estaban a salvo aquí.
Se apoyó contra la pared, picoteando su propio postre.
"Por si sirve de algo, creo que fue principalmente Cal quien
tenía sus dudas sobre mí".
'¿El guapo?' —Preguntó Sam.
"Sí, el guapo." Thea sonrió con tristeza.
Sam hizo un ruido de disgusto. "Ese es el problema con
los hombres bonitos, normalmente no sucede gran cosa allí
arriba". Se tocó la cabeza con una mirada de complicidad.
Ida resopló. "No sabía que estabas tan interesado en sus
mentes, Sam."
Sam se encogió de hombros. "Si lo fuera, sabría que
esperaría una decepción".
Wren sacudió la cabeza divertida antes de ponerse seria.
'No digo esto para disculpar lo que dijo Cal, pero... creo que
está en shock. Sufrió un trauma y está tratando de
procesarlo. No te lo tomes como algo personal, Thea. Ya se
recuperará.
Esa imagen de él y Kipp colgados en la cueva inundó la
mente de Thea de nuevo y tuvo que tragarse el nudo en la
garganta antes de volver a hablar, con voz baja. 'Pero él
tenía razón...'
"No, Thea", dijo Wren con firmeza. "No lo era."
—Secundado —convino Ida.
Sam apuró su copa de vino. 'Tercero.'
"Ninguna mujer es responsable de los actos débiles de un
hombre cuya masculinidad ha sido amenazada tan
fácilmente", afirmó Wren, la fuerza de sus palabras los
dominaba a todos. 'Un verdadero hombre estaría orgulloso
de luchar a tu lado. Él reconocería que eres una fuerza a
tener en cuenta, Althea Nine Lives.
Los ojos de Thea ardieron mientras la emoción se
hinchaba en su garganta. Estas mujeres habían estado aquí
todo el tiempo, apoyándola silenciosamente en todo
momento.
Wren levantó su taza. "Eres infinitamente más capaz de
lo que jamás podrías soñar, Thea, y mañana se lo
demostrarás a todos".
—A Thea —declaró Ida— y a sus muchas vidas.
Thea golpeó su taza contra la de su hermana y sus
amigas y se deleitó con la determinación que se instaló en lo
más profundo de sus huesos.

Todavía estaba oscuro afuera cuando Thea salió de las

habitaciones de Wren, los demás roncaban sonoramente.
Apretándose la capa, se preparó contra el aire helado del
invierno y se dirigió a los Bloodwood.
En el borde del pequeño claro, donde su flecha seguía
clavada en el árbol, Wilder Hawthorne la esperaba bajo la
luz de la luna.
—No deberías estar aquí —dijo en voz baja. Tenía una
figura llamativa y, vestido con ropa de cuero negra y una
capa de piel sobre sus anchos hombros, parecía más
imponente que nunca.
Sin embargo, todo lo que Thea quería hacer era tocarlo.
Cuando llegó hasta él, mantuvo unos metros de distancia
entre ellos. 'Tenía que verte, tenía que hablar contigo
antes... Antes de que todo cambie.'
Esos ojos plateados atravesaron los de ella cuando él se
acercó. "Tenemos asuntos pendientes, tú y yo."
El calor se acumuló en el cuerpo de Thea. 'Hacemos.'
"Necesito que lo sepas", dijo con voz áspera. 'Que la otra
noche… no quería dejarte. Nunca he querido dejarte.
 Y entonces sus labios estuvieron sobre los de ella, duros
y exigentes. Su lengua rozó la de ella, enviando una ráfaga
de relámpagos por sus venas. Thea se arqueó hacia él,
saboreando el peso de sus manos en su cintura, en su
espalda baja, presionándola contra él con un hambre
silenciosa. Más que nada, anhelaba sentir su piel ardiente
contra la de ella, deshacerse de las últimas capas entre
ellos.
Pero ella se separó, con el pecho agitado y la camisa de
él apretada en sus puños. "Muéstramelo", dijo, incapaz de
soportarlo más, el dolor por él lo consumía todo. "Necesito
que me demuestres que quieres esto, que me quieres a mí ".
Wilder buscó su rostro y su intensa mirada se suavizó.
Thea le devolvió la mirada, decidida, con todo su cuerpo
cantando por él.
Su garganta se agitaba mientras miraba alrededor del
bosque oscuro. '¿Estas seguro?'
'Estoy seguro de que.' Las palabras salieron bajas y
roncas, y el corazón de Thea latió sin piedad, porque lo
había deseado desde el primer momento en que lo vio. Se
desabrochó el cierre de la capa y la dejó caer de sus
hombros en un charco en el suelo.
'Thea...' dijo Wilder en voz baja, sus dedos encontraron
los botones de su camisa y el primero se desabrochó. "No
será gentil".
Otro botón. "No quiero que así sea".
—¿Estás seguro? Él se inclinó, la pregunta le hizo
cosquillas en el cuello mientras el resto de su camisa se
separaba. El aire de la noche era fresco contra su piel y
jadeó cuando Wilder atravesó la banda de tela que cubría
sus pechos, exponiéndola a él.
Él la miró con avidez, sus ojos plateados entrecerrados y
su enorme cuerpo tenso.
"Sí", le dijo Thea.
Cualquier control que había mostrado hasta ahora se
rompió, y la empujó hacia un árbol, atrapándola bajo su
poderoso torso.
La mano de Thea se levantó, agarrando el mango de la
flecha que una vez le había disparado.
Su boca reclamó la de ella otra vez, caliente e insistente,
su lengua explorándola mientras sus ásperas palmas se
cerraban sobre sus pechos desnudos.
Thea se impulsó hacia su tacto, exigiendo más, gimiendo
ante el contacto que había estado anhelando durante tanto
tiempo, con sus pezones duros y deseosos. Pero no fue
suficiente. Era simplemente la superficie de lo que
necesitaba tan profundamente, y nunca antes lo había
necesitado así, nunca había sido tan insaciable.
Ella buscó a tientas su capa y la descartó sin pensarlo.
Luego, su camisa. Se echó hacia atrás, sólo para tirarlo por
encima de su cabeza con impaciencia y tirarlo a un lado.
A Thea se le hizo la boca agua. Dioses, había visto
suficiente antes para saber que él era glorioso y estaba
lleno de cicatrices. Pero de cerca, cuando pudo pasar sus
manos sobre su pecho desnudo y esculpido y el plano
ondulante de su abdomen, su piel caliente bajo su tacto,
Thea juró que fue tallado por las propias Furias. La luz de la
luna reveló los espirales de tinta negra que se arrastraban
desde su mano hasta el lado derecho de su torso y más
abajo, el surco en forma de V que señalaba exactamente lo
que ella quería.
'¿Viniste aquí sólo para mirar?' murmuró.
'No.' Thea palmeó su duro miembro que se esforzaba
contra sus pantalones.
"Joder", ladró, antes de tomarla brutalmente una vez más
con sus labios y su lengua.
Thea sonrió contra su boca y fue por su cinturón.
Estaban hambrientos, las manos se quitaban la ropa con
frenesí, la tela se rasgaba, los botones saltaban y aún así no
era lo suficientemente rápido. Thea necesitaba sentirlo
contra ella, necesitaba el peso de su cuerpo sobre ella.
La boca de Thea se secó y todos los pensamientos
desaparecieron de su cabeza cuando la polla de Wilder se
liberó, con los pantalones amontonados alrededor de sus
rodillas.
Ella lo alcanzó, pero él la agarró por las muñecas y las
inmovilizó contra el árbol. "Aún no he terminado contigo",
gruñó.
El calor se extendió desde la columna de Thea en una ola
por todo su cuerpo, su corazón martilleaba en su garganta
mientras Wilder la sostenía en su lugar con una mano y le
quitaba la ropa interior por las piernas.
Luego estuvo desnuda, completamente desnuda ante él,
con la piel enrojecida y dolorida, y las piernas abiertas por
sí solas. Wilder usó su rodilla para separarlos aún más, sin
quitarle los ojos de encima mientras pasaba los dedos entre
sus pechos hinchados, más allá de su ombligo, más abajo.
Ella se retorció bajo su toque, casi jadeando de necesidad.
Un gemido embriagador se le escapó cuando él la abrió,
rodeando su calor húmedo con las puntas de sus dedos. Una
oleada de placer la recorrió, el aire fresco de la noche se
olvidó, la prueba de iniciación se olvidó. Sólo estaba Wilder,
su mano, su boca, su polla.
Sus labios se cerraron alrededor de su pezón, los dientes
rasparon y ella saltó del árbol mientras él la trabajaba
inmóvil, con el calor resbaladizo entre sus muslos.
El dedo de Wilder se deslizó dentro de ella y ella gritó,
empujándose contra él. No fue suficiente. Ella lo necesitaba
.
Se alejó para observar su cuerpo retorciéndose, su
mirada se detuvo donde sus dedos ahora la llenaban. Él
pareció controlarse, absorbiendo la vista de ella y el placer
que la invadía.
La presión aumentó y aumentó, y él se retiró, solo para
rodear ese punto sensible, casi enviándola al límite.
"Más salvaje", jadeó Thea. "Esto no es lo que quiero."
Se detuvo de inmediato. '¿No?'
"No", jadeó. ' Te quiero . Todos ustedes. Ahora.'
Su mirada recorrió su cuerpo mojado y deseoso, sus
mejillas sonrojadas, sus piernas aún abiertas.
"Entonces me tendrás a mí", dijo.
Le soltó las muñecas, sólo para inmovilizar a Thea con
todo su cuerpo, la áspera corteza del árbol mordiéndole la
espalda. Él Colocó su polla donde habían estado sus dedos
momentos antes y la miró, esperando.
Thea le rodeó la cintura con las piernas y lo atrajo hacia
ella.
La cálida corona de su polla la empujó y luego se movió,
deslizándose profundamente dentro de ella.
La cabeza de Thea se echó hacia atrás y chocó contra el
árbol, pero no le importó. Lo único que le importaba era
esto, él .
Wilder maldijo contra su boca y la folló fuerte y
profundamente, hundiéndose hasta el fondo, hundiendo los
dedos en sus caderas.
La tormenta dentro de ella surgió y Thea gimió cuando él
se retiró lenta y tortuosamente, antes de estrellarse
completamente contra ella nuevamente, llenando cada
centímetro.
Wilder era exactamente como había imaginado. Mejor.
Áspero, crudo e intenso, y ella enfrentó cada embestida con
entusiasmo, combinó cada beso doloroso con uno propio.
Ella arañó los músculos tensos de su espalda, siguiendo
cada movimiento con él, sus cuerpos resbaladizos por el
sudor.
 "Furias, ¿qué me están haciendo?", murmuró Wilder
mientras envolvía su desordenada trenza alrededor de su
puño y tiraba.
El dolor agudo solo amplificó todas las demás
sensaciones embriagadoras y Thea jadeó cuando la ola de
placer que se había estado acumulando se apoderó de ella.
"Más salvaje, yo..."
"Ven por mí, Thea".
Thea lo agarró con más fuerza con las piernas,
apretándose alrededor de él, deseando que se fusionara con
ella. "Ven conmigo ", dijo sin aliento; ella se negó a ir al
límite sin él.
Esos ojos plateados se fijaron en ella y él la empujó con
una ferocidad renovada. 'Thea...' gimió.
Al oír su nombre en sus labios, ella se deshizo. Su clímax
estalló en maremotos que recorrieron todo su cuerpo, el
placer estremeció cada parte de ella mientras sofocaba. sus
gritos contra el hombro de Wilder. Maldijo mientras
encontraba su propia liberación, ralentizando sus
embestidas como si prolongara las últimas ondas de su
placer juntas.
Por un momento, el tiempo vaciló y permanecieron
unidos y jadeando uno contra el otro.
Wilder apoyó su frente contra la de ella e inhaló, como si
quisiera absorber cada segundo.
El corazón de Thea latía con fuerza, un dolor ya se
instalaba allí ante la idea de tener que separarse de él.
Luego, la besó, lenta y profundamente, como si
necesitara saborear su sabor, memorizarla.
Thea entrelazó sus dedos por su cabello y le devolvió el
beso, tomándose su tiempo porque sabía que les quedaba
muy poco antes de que amaneciera, antes de que la realidad
se derrumbara.
Demasiado pronto, Wilder se separó y la levantó de él,
colocándola suavemente en el suelo.
Sus piernas se doblaron, pero él la atrapó, sus ojos se
detuvieron en ella una vez más mientras arrancaba un trozo
de tela de su camisa y se lo entregaba.
Thea se limpió lo mejor que pudo, su cuerpo todavía
temblaba.
Estuvieron en silencio mientras buscaban su ropa y se
vestían, ignorando los desgarros y los botones faltantes.
Wilder la ayudó a atar la banda que había rasgado alrededor
de sus senos, sus dedos se detuvieron en la suave piel allí.
Thea ya anhelaba su toque otra vez.
 Wilder pareció sentirlo, o tal vez él también lo sintió,
porque la rodeó con sus brazos, cuyo peso era cálido y
tranquilizador.
'¿Estás bien?'
Thea asintió, sin confiar en sí misma para hablar todavía,
todavía procesando lo que había sucedido entre ellos y
cómo se sentía.
Wilder colocó un mechón de cabello suelto detrás de su
oreja antes de agarrar suavemente su barbilla e inclinar su
rostro hacia el de él. 'Esto entre nosotros...' dijo lenta y
cautelosamente. 'Es real... ¿No es así?'
"Sí", susurró Thea, el dolor por él ya chispeaba de nuevo.
"No quería que así fuera", admitió Wilder, todavía
mirándola a los ojos.
—Yo tampoco. Al principio no —le dijo Thea. '¿Qué te
parece ahora? ¿Qué deseas?' ella preguntó.
'Te deseo.'
"Me has tenido."
Su boca rozó la de ella y tomó su labio inferior entre sus
dientes antes de pasar su lengua por el pequeño dolor. 'Una
vez no fue suficiente, Thea...' gimió. "No es suficiente."
Sus palabras, su nombre, el timbre de su voz, enviaron
una punzada de anhelo a su centro, pero Thea necesitaba
saberlo. '¿Y ahora qué?'
Wilder retrocedió, irradiando calor. "Si pasas tu prueba
de iniciación y eres aprendiz de otro Warsword... Tendremos
la libertad de... explorar qué es esto", dijo en voz baja.
'¿Explorar?'
'Sí.' La besó de nuevo, ya con fuerza y apretándose
contra ella de una manera que volvió a encender el fuego de
la necesidad candente dentro de ella. 'Me he negado a mí
mismo durante demasiado tiempo. Quiero estar contigo,
Thea.
Thea le devolvió el beso con fiereza y sus dedos se
enredaron en su cabello. 'La prueba de iniciación...'
murmuró contra sus labios. 'Tengo que ir.'
"Así que vete", respondió él, trazando sus curvas con las
manos. 'Y cuando vuelvas a mí...'
'¿Haremos esto de nuevo?'
"Y una y otra vez", dijo, con una sonrisa maliciosa
revelando su hoyuelo.
Con esa promesa persistiendo entre ellos, Thea se separó
de su guerrera y se dirigió a la armería.
Necesitaba un escudo y una espada.
 HAWTHORNE MÁS SALVAJE

El deseo todavía ardía como un infierno mientras Wilder

D la miraba irse, su mirada siguiendo la determinación de
sus delgados hombros y luego la curva de su trasero.
Todos estos meses de negarse a sí mismo habían sido
dolorosos, pero ahora que había tenido a Althea Zoltaire,
cada segundo sin ella parecía un desperdicio agonizante.
Muéstramelo , había dicho. Y ese había sido el principio y
el fin de él. Cada beso, cada caricia, cada segundo pasado
dentro de ella había sido embriagador, absorbente. Incluso
ahora, cuando el Sendero del Duelo apareció a la vista y el
distante resplandor del amanecer iluminaba el borde del
cielo, la deseaba más allá de lo razonable.
Debería haber sabido que ella era inevitable desde el
momento en que sus ojos se fijaron en los de ella y en cada
momento posterior. Se dirigió a la fortaleza, con la sangre
aún caliente. Deseó que hubieran tenido más tiempo,
aunque solo fuera una hora más, para poder exprimir hasta
la última gota de placer de su cuerpo retorcido. Pero con la
iniciación del portador del escudo...
Al pensarlo, Wilder se quedó helado. Había estado tan
atrapado en el éxtasis de ella que la dura realidad de lo que
ella le había dejado enfrentar no se había registrado
completamente. Hasta ahora. Thea estaba a punto de vivir
una de las experiencias más desgarradoras de su vida,
donde cada habilidad, cada lección que había aprendido se
pondría a prueba.
Aunque dudaba que ella necesitara o quisiera su
protección, la idea de que ella enfrentara algo sola le hizo
querer golpear el árbol más cercano con el puño. No podía
soportarlo.
El pecho de Wilder estaba apretado cuando llegó al
rastrillo y se encontró vagando por el pasillo familiar hacia
las habitaciones de su hermano. Necesitaba pensar en algo
más que en la conmoción que llenaba a Thezmarr mientras
los portadores del escudo se preparaban para su iniciación.
Thea estaba en algún lugar ahí afuera, atando armaduras y
armas a un cuerpo que él aún no había terminado de adorar.
Malik no estaba en sus habitaciones. La cama estaba
cuidadosamente hecha y el fuego hacía tiempo que se había
apagado. Tampoco había señales de Dax. Su ausencia sólo
alimentó la agitación de Wilder. Cargó a través de la
fortaleza, gruñendo a cualquiera que medio mirara en su
dirección.
¿Dónde, en nombre de las Furias, está Malik? Wilder
sabía que no estaba pensando con claridad, sabía que se
estaba comportando como una bestia salvaje suelta, pero no
le importaba. Sólo los dioses sabían por qué, pero
necesitaba encontrar a su hermano.
Irrumpió en las cocinas, haciendo que el cocinero
chillara mientras volcaba una olla de estofado y hacía volar
una cesta de pan. El Gran Salón estaba prácticamente vacío,
salvo por unos pocos comandantes que apostaban por los
portadores de escudos. Wilder puso fin a eso con una única
mirada abrasadora que los hizo correr en la dirección
opuesta. Un grupo de alquimistas se reunió afuera del taller
y él giró sobre sus talones de inmediato, al verlos le dolía el
pecho.
¿Ha terminado de armarse? el se preguntó. ¿Osiris ya les
ha dado las instrucciones?
Thea era en todo lo que podía pensar, en ella y en los
peligros que enfrentaría...
Por fin, Wilder encontró a Malik y Dax en la biblioteca.
Cuando Warsword irrumpió en la silenciosa habitación,
maldiciéndose a sí mismo por no mirar allí primero, Malik
levantó la vista del cinturón que estaba trenzando y esa
mirada de ojos grises se encontró con la suya expectante.
—Mal —logró decir Wilder, con el pecho agitado mientras
caminaba sobre la gastada alfombra frente a la chimenea.
'I…'
Las manos de su hermano se detuvieron entre las hebras
de cuero y examinó la ropa desaliñada y rota de Wilder sin
sorpresa ni preocupación, esperando pacientemente.
Wilder se pasó las manos por el cabello y la barba, las
palabras de repente se le quedaron grabadas y le zumbaron
los oídos. La extraña sensación de que el tiempo se había
ralentizado lo invadió y su garganta se contrajo mientras
intentaba articular las emociones en conflicto en su interior.
Miró el sillón vacío al lado de Mal, pero no podía sentarse.
Necesitaba moverse, necesitaba deshacerse del miedo que
corría por sus venas.
¿Qué se suponía que tenía que decir él? ¿Que después de
todo este tiempo y de todos sus intentos por mantenerse
bajo control, él…? ¿Que ahora la mujer que amaba estaba
realizando la prueba del portador del escudo? ¿Que tal vez
no saldría de allí siendo la misma persona? Furies sabía que
no había sido su intención que sucediera nada de eso; había
luchado con cada fibra de su ser para mantener el control,
pero… el alquimista se había vuelto mucho más. ¿Cómo
pudo haberla negado?
A pesar de su cercanía al fuego y su constante
movimiento, Wilder tenía frío y estaba nervioso. Hasta que
una mano grande y cálida cayó suavemente sobre su
hombro.
Wilder se giró y encontró a su hermano de pie,
elevándose incluso sobre él. Para su sorpresa, Malik lo
abrazó en silencio.
Wilder no podía recordar la última vez que alguien lo
había consolado, abrazado así y, por primera vez en mucho
tiempo, Wilder aceptó el apoyo con gratitud. Durante mucho
tiempo se había sentido como el hermano mayor, pero en
ese momento, Malik era tal como lo recordaba: robusto y
fuerte, un refugio en medio de una tormenta.
"Gracias, hermano", logró decir Wilder, alejándose
finalmente. "No sé qué me pasó".
Malik lo atravesó con una mirada de complicidad, como
diciendo, sí, lo haces .
Wilder volvió a pasarse los dedos por la barba y soltó una
risa oscura. "Bien, tal vez sí", admitió.
Ante eso, Mal sonrió. Luego cogió un libro que
descansaba en la mesa auxiliar junto a su silla. Se lo tendió
a Wilder, como si eso solucionaría todos sus problemas.
Siguiéndole la corriente, Wilder lo tomó con un vistazo al
título.
Un estudio del linaje real en los reinos medios .
'¿Esto es para ayudarme a dormir?' Frunció el ceño ante
la cubierta de cuero descolorido.
Malik hizo un ruido que podría haber sido un resoplido y
abrió las páginas, señalando el texto.
Pero los ojos de Wilder no se enfocaban. Sintió el peso de
todo eso sobre sus hombros, en sus entrañas. 'Hermano,
dime que lo logrará'.
"Thea lo logrará", dijo una voz desde la puerta.
 Audra, la guerrera convertida en bibliotecaria, entró,
erguida y severa como siempre.
Wilder no negó a quién se refería. Estaba escrito
claramente en toda su cara. '¿Como puedes estar seguro?'
La mirada de la mujer mayor era penetrante. "Porque yo
la crié."
De repente, Dax se puso de pie con un ladrido agudo y
corrió hacia la ventana. Allí, saltó para que sus patas
delanteras descansaran en el alféizar y miró hacia afuera,
sonando un gruñido.
Con el ceño fruncido, Wilder, Malik y ahora Audra lo
siguieron.
Afuera, Terrence el halcón daba vueltas en círculos, con
otro pergamino colgando de su pierna.
"Joder", murmuró Wilder, abriéndole la ventana. Era
inusual recibir noticias de Dratos tan pronto.
'¿De qué se trata esto?' La voz de Audra era gélida.
Tan pronto como Terrence estuvo dentro, Wilder abrió el
pergamino, sin molestarse en protegerlo del bibliotecario.
"Otro desgarro en el Velo", les dijo a ella y a Malik en voz
baja, con el pecho apretado. "Más monstruos están
pasando".
'¿Cuántos son eso ahora?' Preguntó Audra, con expresión
dura. Y no me vengas con esa mierda de ser un civil,
Hawthorne. Luché junto a tu hermano antes de que
pudieras blandir una espada de entrenamiento.
En respuesta, Malik la miró con cariño.
Wilder le pasó la carta. "Tres", le dijo. "Tres lágrimas que
sepamos."
"Y sin duda habrá más por venir".
"Sí", dijo Wilder. 'Habra mas.'
Los hermanos guerreros y el bibliotecario miraron hacia
el norte de Thezmarr, donde una oscuridad antinatural se
acumulaba más allá de las montañas escarpadas.
A Wilder se le erizó el cuero cabelludo y un escalofrío lo
invadió, su mano se movió hacia la empuñadura de la daga
que llevaba en el cinturón.
Su primer pensamiento fue en Thea. Deseó haberle dicho
algo más, algo que hiciera justicia a la tempestad que lo
agitaba dentro de él. Luchando contra el miedo por ella, se
dijo a sí mismo que la próxima vez que la viera, cuando sin
duda superara la prueba de iniciación, la tomaría en sus
brazos y no la soltaría.
 CAPITULO TREINTA Y CINCO

El último amanecer de Hea como un portador de escudo

t sangraba silenciosamente en el cielo, estropeado por
nubes siniestras que llegaban desde el norte. Por fin,
armada con una espada de acero y un escudo resistente,
encerró todos los pensamientos sobre Wilder y esperó con
su cohorte en las Llanuras de Orax, como le había ordenado
el Maestro del Gremio. Allí se armó de valor para lo que
estaba por venir.
No le gustaba estar a la intemperie, vulnerable y sin
preparación, pero comprendió que así era como debían
sentirse: al borde del pánico incluso antes de que
comenzara el juicio. A lo lejos, podía ver los mares oscuros
turbulentos más allá de las islas dispersas, y rezó para que
cualquier caos que se viera allí se mantuviera a raya hasta
que se completara la prueba.
Kipp y Cal se abrieron paso entre las filas para pararse
junto a ella, ambos tratando de llamar su atención, pero
Osiris, junto con el rey Artos, los maestros y comandantes,
golpearon con una lanza la cara de su escudo, exigiendo
silencio, exigiendo atención total. .
"La prueba de iniciación es sencilla", gritó su voz a
través de los campos helados. "Debes recuperar un tótem
Guardián de las Islas Encadenadas".
Thea sintió que la tensión se tensaba a su alrededor,
sintió que su propio cuerpo se paralizaba ante el
pensamiento. Nadie se había aventurado en las Islas
Encadenadas desde hacía décadas.
Hasta ahora , pensó mientras centraba su atención en las
tierras frente a la costa de Thezmarr. Quienquiera que
hubiera nombrado las islas había sido literal, porque las
Islas Encadenadas eran exactamente eso: un pequeño
archipiélago que había estado físicamente unido por
gruesas cadenas. Thea podía ver al menos siete, elevándose
por encima de las olas rompiendo debajo, con sus
acantilados blancos fríos y burlones.
'Hay cincuenta de ustedes en esta prueba de iniciación y
sólo treinta tótems. Aquellos que no logren recuperar un
tótem y aquellos que no regresen en el tiempo asignado
serán expulsados de nuestras filas de combate. Si esos
pobres bastardos desean permanecer en Thezmarr, no serán
más que personal: cocineros, mozos de cuadra, lavanderos y
similares. En lo que respecta a este gremio, lo dejaré claro:
aquí no hay lugar para nada menos que un guerrero. Si aún
no has aprendido nuestras costumbres, nunca lo harás.
Tienes hasta la puesta del sol.
Eso fue todo.
En cuestión de segundos, dos portadores de escudos
arrojaron sus armas sobre la hierba y dieron media vuelta
hacia la fortaleza, aparentemente decidiendo en ese mismo
momento que nada valía la pena por los peligros que se
avecinaban.
Por un momento, el resto se quedó aturdido, dejando que
la realidad de las palabras del Maestro del Gremio
asimilara, hasta que Esyllt ladró: "¿Qué estás esperando?"
Thea se puso en acción y comenzó a bajar la colina,
siguiendo a los Bloodwood hacia la pronunciada caída de los
acantilados, con dos figuras familiares caminando a su lado.
"Thea, por favor, míranos", dijo Kipp.
"Éste no es el momento ni el lugar", murmuró,
empuñando su espada cuando el borde de los acantilados
apareció a la vista, y la oscura ola del agua surgiendo
debajo.
"Es el único momento y lugar", respondió Cal, apoyando
una mano en su hombro. 'Sé que me escuchaste. Dije cosas
que no quería decir, algunas estupideces después de lo que
pasó.
"Lo sé", respondió Thea, todavía cargando hacia
adelante, con el resto de los portadores de escudos
empujándose a su lado.
¡Pero no me refiero a ellos! Cal argumentó.
—Lo hiciste —espetó Thea. Y, para ser honesto, no te
culpo. Lo que pasaste esa noche... Fue horrible. Los vi allí, a
los dos, colgados para morir...
Cal la tomó por los hombros y la detuvo a medio paso.
'No fue tu culpa. Ahora lo sé.
"Siempre lo supe", ofreció Kipp.
"Estaba siendo un tonto. El shock me afectó. Por favor,
Thea —dijo Cal, ignorándolo. 'No puedo afrontar esta
prueba sin ti a mi lado. Los tres somos más fuertes juntos.
Somos un equipo, una unidad propia, ¿recuerdas?
Thea sí lo recordaba. Los recordaba trabajando como una
sola fuerza durante el simulacro de batalla, recordaba cómo
se habían apoyado mutuamente durante la batalla en medio
de las ruinas de Delmira.
"Santos dioses", gritó alguien delante de ellos.
Olvidada su conversación, Thea, Cal y Kipp estiraron el
cuello para ver qué estaba pasando.
El aliento de Thea silbó entre sus dientes cuando lo vio
con sus propios ojos.
No había ningún puente hasta la isla más cercana de las
Islas Encadenadas; sin cuerda; no hay camino hacia abajo...
Sólo una caída mortal hacia el mar y rocas irregulares
debajo.
—Mierda... —murmuró Cal a su lado.
Si Thea no estuviera tan aterrorizada, se habría reído.
'Quizás sea mejor que nos mantengamos juntos, sólo por
esta ronda...'
La boca de Kipp estaba abierta mientras contemplaba el
salto mortal que se esperaba que dieran. "Aceptaré toda la
ayuda que pueda conseguir".
Por un momento, observaron cómo algunos de sus
compañeros intentaban tontamente afrontar el salto. La isla
era ligeramente más baja que el acantilado sobre el que se
encontraban, pero eso le dio a The un poco de consuelo. No
sabía cuál cayó ni tampoco el segundo, pero reconoció al
tercero por las innumerables comidas que habían comido
juntos. Los tres viven ahora a merced de las olas y las rocas
de abajo.
Thea miró desesperadamente a su alrededor, ansiosa de
haber encontrado un obstáculo de esta magnitud antes de
comenzar realmente. Miró el arco y el carcaj a la espalda de
Cal.
—¿Podrías atravesar una cuerda con un tiro? ella
aventuró. '¿Asegurarlo en la isla y asegurarlo a uno de los
árboles en Bloodwoods...? ¿Podríamos cruzar por allí?
'No confío en ninguno de los extremos...' dijo lentamente.
'No después de todo. Hay algunos que cortarían la cuerda y
nos dejarían caer hasta la muerte.
El corazón de Thea se hundió. Él estaba en lo correcto.
De los tres, era posible que Kipp, con sus largas
extremidades, pudiera dar el salto sin ayuda, pero Thea era
demasiado baja y, aunque Cal era delgado y alto, no estaba
segura de que fuera suficiente para él tampoco.
 Kipp, sin embargo, no había considerado ni por un
momento dejarlos atrás.
'Recuerda que en el camino a Harenth...' comenzó, con el
ceño fruncido profundamente mientras miraba de la Isla a
los Bloodwoods.
"Tendrás que ser más específico, Kristopher ", dijo Cal.
'¿Recuerdas cuando cruzamos ese río? ¿Usar esas ramas
como ayuda para cruzar?
Thea gimió. 'No me gusta hacia dónde va esto...'
—Yo tampoco —admitió Kipp. 'Especialmente
considerando que fui yo quien terminó en el río. Pero no veo
otra manera.' Hizo una pausa, algo llamó su atención antes
de señalar. '¡Mirar! Ya hay algunos que están probando la
técnica que sugeriste, Thea. ¡Y ahí! Un puñado que está
descendiendo por los acantilados tratando de encontrar un
camino más seguro...'
Thea sintió náuseas. ¿Era esta realmente su mejor
opción? ¿Alguna evolución de un estúpido juego que habían
inventado en el camino para llegar a un mejor lugar para
pescar?
Al parecer lo fue. Kipp ya se dirigía hacia Bloodwoods.
Con el corazón en la garganta, Thea la siguió,
recorriendo el suelo del bosque en busca de una rama
decente. Tenía que ser fuerte, pero flexible, uno que pudiera
lanzarla al otro lado.
Dioses, ¿realmente iba a hacer esto? Tenía su piedra del
destino; Sabía que Enovius no la saludaría hoy, pero no
podía decir lo mismo de sus amigos.
Mucho antes de lo que le hubiera gustado, cada uno de
ellos sostenía una rama larga en sus manos, con sus armas
firmemente aseguradas a sus cuerpos.
"No puedo verte partir", gruñó Thea, con el corazón
martilleándole en la garganta.
—Entonces las damas primero —Kipp hizo una
reverencia burlona, aunque parecía tan aterrorizado como
ella.
—Tú lo tienes, Thea —dijo Cal. "Piense en ello como si
fuera un río realmente grande".
"Gracias", murmuró, retrocediendo unos pasos y
alineándose con el objetivo del otro lado. Aseguró la cartera
que Wren había vuelto a llenar sobre su hombro, de modo
que descansara contra su espalda.
Respirando profundamente, cerró los ojos, dejando a un
lado el miedo, dejando a un lado la urgencia y la imagen de
las olas rompiendo contra las rocas irregulares de abajo.
 "Hoy no muero", murmuró para sí misma, tensándose por
la anticipación. Un minuto más y perdería los nervios. Thea
abrió los ojos y, agarrando su rama con ambas manos, corrió
hacia el borde del acantilado.
Plantando su rama en la tierra, Althea Nine Lives se
lanzó hacia arriba y, de repente, estaba volando por el aire.
Por un breve segundo, el tiempo se detuvo y Thea quedó
ingrávida sobre el mar rugiente. Luego, sintió el beso del
viento en su espalda y el rocío helado de sal de las olas
cuando rompían contra las rocas de abajo.
Apoyó todo su cuerpo mientras avanzaba a través del
viento, el otro lado de la isla acercándose más y más
mientras saltaba – mientras caía.
Thea soltó la rama de su alcance. Había cumplido su
propósito. Con el corazón todavía en la garganta, aterrizó
hábilmente en suelo sólido, la grava crujía
reconfortantemente bajo sus botas, y cuando miró hacia
arriba, vio el caos.
No se había dado cuenta de cuántos otros portadores de
escudos habían logrado cruzar. Desenvainando su espada,
Thea se agachó detrás de una roca e indicó a los demás, que
todavía estaban en suelo thezmarriano, que se apresuraran.
El ruido metálico del acero y los gritos enojados sonaron
desde cerca y Thea miró desde detrás de su cubierta para
ver que la pelea había estallado...
'Hay cincuenta de ustedes y sólo treinta tótems...'
Parecía que algunos habían sentido el llamado, y los que
no estaban saboteando a sus pares.
Kipp aterrizó a unos metros de ella con un gruñido y dejó
caer su rama a su lado.
'Aqui.'
Se lanzó hacia ella, con el rostro horrorizado por lo que
él también veía ahora.
"Dioses, esto es un caos". Se agachó a su lado y
desenvainó su propia espada.
Pero Thea estaba observando a Cal evaluar la brecha
entre el acantilado y la isla del otro lado.
'Vamos, Cal...' murmuró, agarrando la empuñadura de su
espada con tanta fuerza que le dolía la mano.
Él corrió, tal como lo habían hecho ella y Kipp, sus largas
piernas golpeando la tierra cubierta de hierba. Enterrando
su rama en su lugar apenas por debajo del borde, saltó y de
repente se elevó hacia ellos.
La rama se partió.
 Los brazos y piernas de Cal se agitaron, su grito fue
silencioso mientras su cuerpo se lanzaba en el aire.
Su impulso flaqueó y el grito de Thea se alojó en su
garganta.
Soltando su espada, agarró la rama que Kipp había
dejado caer y corrió hacia el borde de la isla. Apenas notó
que Kipp se aferraba a sus piernas, lo deslizó hacia el
espacio entre su isla y los acantilados de Thezmarrian,
rezando para que aguantara, que aguantara su peso y el
impacto repentino.
Cal cayó hacia ellos, entrecerrando los ojos al ver la
rama y...
Lo atrapó justo debajo de los brazos con un gemido.
La madera se arqueó bajo su peso, saltando arriba y
abajo, las piernas de Cal colgando inútilmente debajo de él.
Juntos, Thea y Kipp arrastraron la rama hacia adentro,
hacia un lugar seguro, y tan pronto como Cal estuvo lo
suficientemente cerca, trepó hacia la cornisa. Los alcanzó y
lo levantaron, los tres jadeando.
El pecho de Thea estaba tan apretado que pensó que
podría implosionar. No soltó a Cal, preocupada de que si lo
hacía, él volvería a caer al mar.
Su mano agarró la espalda de ella, sólida y segura.
—Santas Furias —graznó. "Nunca volveré a hacer eso".
—Es mejor —dijo Kipp entre jadeos entrecortados,
apoyando las manos en las rodillas. "Eres terrible en eso".
Cal soltó una risa forzada y Thea sintió que su propio
rostro se partía en una sonrisa maníaca, pero los gritos
cercanos les arrebataron el momento de la victoria. Thea
puso a sus dos amigas detrás de la cubierta para examinar
la situación actual.
"Por lo que puedo decir, quedaban un puñado de tótems
a la vista, que Seb y sus lacayos están luchando por
conseguir". Observó cómo Seb derribaba a un compañero
portador del escudo y alcanzaba algo en el suelo.
'Ese bastardo no tiene ni una jodida gota de honor,
¿verdad...?' -murmuró Kipp, observando cómo su adversario
común daba órdenes a sus camaradas. "Demasiado para ser
digno".
—Eso ya lo sabíamos —respondió Cal en voz baja.
Thea escuchó a Kipp tragar a su lado.
'Esto...' empezó. 'Esto no es lo que pensé que sería...
¿Cómo nos convierte esto en mejores protectores del reino?
¿Robarse tótems unos a otros? ¿Enfrentándose el uno al
otro de esta manera?'
 "Supongo que creen que nos hace más fuertes", dijo
Thea, sin quitar los ojos de Seb y uno de sus compañeros
que había descubierto otro tótem. "Se supone que debe
eliminar a los débiles y mostrar la verdadera cara de la
gente".
"Lo único que hace es desesperar a la gente y volverla
impredecible", murmuró Cal. 'Todos los portadores de
escudos deberían trabajar en equipo. ¿Seguramente ese es
el punto?
"No si sólo hay treinta tótems y cincuenta portadores de
escudos". Thea respondió. "Vamos, tenemos que hacer un
movimiento".
Las cejas de Kipp se alzaron. '¿Quieres pelear con Seb?'
Thea observó la forma en que el bastardo caminaba por
la cima del acantilado, como si no tuviera nada que temer,
como si tuviera derecho a estar allí.
—Sí, sí —dijo al fin. 'Pero hoy no...' Se alejó de la
carnicería a los pies de Seb y señaló las otras islas.
'Nosotros Deberíamos dirigirnos a las otras islas, donde los
demás no han estado. Seguramente habrá tótems
escondidos por todas partes.
—Hubiera sido bueno recoger los primeros que vimos...
—murmuró Kipp.
Las islas estaban esparcidas a lo largo de la costa de
Thezmarr, y los aullantes vientos invernales azotaban entre
ellas. Gruesas cadenas los unieron, permitiéndole a ella y a
sus amigos cruzar a la siguiente isla. Querían poner la
mayor distancia posible entre ellos y Seb. No salió nada
bueno de tener a ese bastardo pisándoles los talones.
La segunda isla era mucho más grande que la primera,
más que una simple columna de roca en medio de las olas.
Thea se encontró tomando la iniciativa mientras observaban
su entorno. Rocas blancas irregulares se alineaban en el
suelo, pero a medida que avanzaban hacia el interior, el
terreno se abría, revelando un valle descendente,
enmarcado por árboles inusualmente delgados con una gran
variedad de grandes hojas de color verde esmeralda
brotando de sus copas.
'Nunca había visto algo como esto...' murmuró Thea.
Pero Kipp ya se estaba moviendo hacia el extraño
desfiladero, sus botas resbalando sobre el pedregal suelto.
"Hay un tótem ahí abajo". dijo Kipp. 'Puedo sentirlo.'
Una emoción recorrió a Thea. Si bien les habían contado
sobre la magia de los tótems, ella no estaba segura de qué
esperar o cuánto creer de las historias. Pero el brillo
emocionado en los ojos de su amiga le dijo que era cierto,
que los tótems tenían presencia, que tenían el poder
suficiente para llamar a un guerrero digno de Thezmarr.
"Es como... Es como una canción de cyren", murmuró
Kipp, fascinado.
Pronto, Thea también lo sintió: una suave melodía que
los llamaba hacia ella. La expresión de Cal reveló que
estaba experimentando la misma atracción.
Un viento helado azotó el desfiladero, lo suficientemente
frío como para picar la cara y las manos de Thea, pero ella
apretó los dientes y siguió adelante. desesperado por
obtener un tótem para cada uno de ellos. Luego, podrían
celebrar en el Gran Salón.
'¡Allá!' Gritó Kipp, lanzándose hacia una forma rocosa
parecida a un pedestal donde se abría el abismo.
Thea vio el brillo del hierro sobre su escarpado saliente.
A Thea se le erizó el cuero cabelludo. No podría ser tan
fácil.
El sonido de algo rompiéndose, el tintineo resonando a
través del cañón. Thea se dio la vuelta. ¿Fue una flecha
lanzada? ¿Fue un...?
Algo cercano emitió un fuerte gemido.
Una enorme roca en la cima del valle se movía
repentinamente, rodaba hacia ellos y ganaba velocidad.
Ocupaba toda la anchura del desfiladero, diseñado para
aplanar todo a su paso.
La mirada de Thea se dirigió a Kipp, donde a sus pies
yacía una cuerda rota. ¡Era un cable trampa! ella gritó.
¡Coge el tótem y corre! '
La roca se precipitó hacia ellos, demoliéndolo todo a una
velocidad aterradora. No había manera de que fueran lo
suficientemente rápidos para escapar de él.
¡Kipp, muévete! '
Kipp agarró el tótem del pedestal y miró a Thea y Cal con
pánico. Thea ya estaba trepando hacia el lado del valle, que
se elevaba desde el suelo formando un saliente rocoso.
'¡Allí arriba!' Agarró a Kipp del brazo y lo empujó hacia la
cara del desfiladero. '¡Trepar!'
Los tres treparon por la roca, luchando por encontrar un
punto de apoyo.
¡Nos aplastará! -gritó Cal-.
—Ve al saliente —gritó Thea, con los músculos temblando
por el esfuerzo. Si pudieran alcanzarlo, la roca pasaría
debajo de ellos. '¡Apurarse!'
 Thea fue la primera y cruzó el valle, con las piernas
colgando mientras observaba la masa redondeada de piedra
hacia ellos, con sus amigos todavía en su camino. Se quedó
allí colgando inútilmente, reprimiendo sus gritos de pánico;
ahora no ayudarían a Cal y Kipp.
De repente, Cal estaba colgado a su lado, con las mejillas
rojas y el sudor corriendo por un lado de su cara.
¡Ahora, Kipp! él bramó.
Kipp saltó...
Agitando sus largas extremidades, Kipp se aferró al
saliente con un grito.
Un rugido sonó abajo cuando la roca se estrelló contra el
desfiladero debajo de ellos, aplastando los extraños árboles
y la hierba, raspando las paredes del valle y provocando que
la roca se desmoronara.
Thea observó horrorizada, imaginando la pulpa
sangrienta en la que se habrían convertido si hubieran
permanecido en su camino. Los tres quedaron colgados en
estado de shock por un momento, cuando la roca finalmente
chocó con el final del desfiladero, rompiéndose en pedazos
tras el impacto.
Cuando Thea estuvo segura de que no había otra roca
que seguir, se soltó, bajó del saliente y aterrizó hábilmente
en el suelo.
—Santos dioses... —murmuró Kipp mientras aterrizaba
con menos gracia junto a ella.
Cal lo siguió. —Habríamos estado muertos sin ti, Thea —
dijo, dándole una palmada en el hombro.
Pero la atención de Thea estaba en el tótem en manos de
Kipp. "Veámoslo entonces."
Kipp lo sostuvo en la palma de su mano. Atado a una
banda de tela negra, ahí estaba: un par de espadas
cruzadas, un verdadero tótem de Guardián. '¿Cómo
decidimos de quién es?' preguntó en voz baja. 'Todos lo
sentimos. Todos somos dignos.'
Thea apartó la mirada del tótem y se sacudió las manos
en los pantalones. —Coge ese, Kipp —dijo. "Tú lo sentiste
primero, llegaste a ello primero".
'Pero sin ti...'
Cal lo despidió. 'Uno abajo. Faltan dos.
El alivio floreció en el pecho de Thea. —Entonces
salgamos de aquí. Preferiría no correr el riesgo de volver a
morir aplastado.
—Tampoco puedo decir que me guste mucho —respondió
Cal, mirando el desfiladero. '¿Arriba o abajo?'
 —Arriba —decidió Thea. 'Estamos atentos a la costa de
Thezmarrian, podemos ver mejor la disposición de las islas.
¿Acordado?'
—De acuerdo —dijo Kipp, asegurándose el tótem en el
brazo. '¿Quién hubiera pensado que el pequeño e inútil yo
sería el primero?'
"Oh, vete a la mierda, Kipp, sin Thea habrías sido un
desastre al lado de esa cosa".
Thea se rió temblorosamente mientras empezaban a
subir el valle. 'Uno abajo. Faltan dos.

Cuando el trío llegó una vez más a la cima del desfiladero,

el sol del mediodía era sorprendentemente duro a pesar del
frío del invierno. No había señales de los otros portadores
de escudos, lo que inquietó a Thea. O todo el mundo estaba
leguas por delante de ellos y los tótems eran escasos, o un
número aterrador de sus compañeros había sucumbido a los
acantilados o a sus compañeros escuderos. Ella no sabía
qué era peor.
Manteniendo a la vista la costa de Thezmarr, se
dirigieron a la siguiente isla. Era una brecha más amplia
que la anterior, pero usaron la cadena gruesa y oxidada
para cruzar con relativa facilidad. Desde el otro lado, Kipp
agarró firmemente los brazos de Thea y la ayudó con los
últimos enlaces, seguido de cerca por Cal.
Era poco más que una lengua de tierra y en sólo unos
momentos estaban cruzando un pequeño puente
encadenado hacia otro. La siguiente isla era más grande, los
árboles y arbustos aquí más densos que antes, bloqueando
la vista del sol mientras el dosel se cerraba a su alrededor.
La piel de Thea se erizó. Al principio, pensó que podría
ser un tótem que la llamaba, el comienzo de esa canción
cyren como la había descrito Kipp. Pero no, no fue eso. Era
la sensación del vello de la nuca erizado, la sensación que
normalmente ocurría cuando alguien estaba mirando.
—Kipp, Cal —llamó.
Ambos jóvenes hicieron una pausa y se volvieron hacia
ella, con el ceño fruncido por la preocupación.
'¿Puedes sentir algo?' —preguntó Cal.
Thea negó con la cabeza. "Creo que alguien nos está
siguiendo", les dijo lo más tranquilamente que pudo,
desenvainando su espada una vez más. "Estén en guardia."
Cal apretó la mandíbula y asintió, ajustando el agarre de
su propia espada.
 Juntos, se arrastraron a través del extraño follaje
selvático de la tercera isla, listos para atacar, pero nadie se
anunció, nadie saltó de los arbustos. Y, sin embargo, a Thea
todavía le erizaba la piel. Ella no bajó la guardia; Hacía
mucho tiempo que había aprendido a confiar en sus
instintos.
Se mantuvieron al borde de la maleza, con cuidado de
mantener a Thezmarr a la vista en todo momento. Ya se
habían enfrentado a un salto que desafiaba a la muerte, la
naturaleza traicionera de los de su propia especie y una
roca gigante pulverizadora... ¿Quién sabía qué más había
allí afuera para poner en peligro su misión, sus vidas?
—Esperad —susurró Cal de repente, levantando el puño
cerrado y señalándoles que se detuvieran. Su cabeza estaba
levantada hacia el dosel, todo su cuerpo estaba tenso e
inclinado hacia adelante.
Entonces Thea también lo sintió. Esa misma sensación de
tirón de antes.
Cal señaló las hojas de arriba. "Está ahí arriba".
Thea siguió la línea de su dedo hasta lo que parecía ser
un nido de pájaro en la horquilla de un árbol. La sensación
de tirón se hizo más fuerte. Él estaba en lo correcto.
Kipp gimió. 'No más escalada...'
"Nadie te pidió que subieras", respondió Cal. —¿Te
engañaron por eso? le dijo a Thea.
Pero Thea negó con la cabeza. 'Tu lo tomas. Conseguiré
el siguiente.'
Cal dudó por un momento antes de quitarse el escudo y
pasarle el arco y la aljaba.
Thea y Kipp no tenían nada que hacer excepto observar
cómo su amigo subía al árbol. Reprimió un poco el impulso
de decirle que tuviera cuidado, asumiendo que eso sería lo
predeterminado para todos ellos de ahora en adelante. El
pelo de la nuca todavía le erizaba y no podía evitar la
sensación...
La inquietud se apoderó de sus entrañas mientras
observaba a Cal escalar el baúl, casi hasta la cima.
'¿Está ahí?' Kipp gritó a su lado.
"Tiene que serlo, lo puedo sentir", fue la respuesta
mientras se acercaba al nido.
El silencio que siguió hizo que a Thea se le erizara la
piel. Podía ver la parte inferior del cuerpo de Cal, pero no lo
que estaba haciendo en la bifurcación del árbol.
'¡Entiendo!' llamó triunfalmente.
Pero ese triunfo fue perseguido por un grito.
 CAPITULO TREINTA Y SEIS

De repente, Cal estaba cayendo hacia ellos, golpeando

S varias ramas y arbustos en el camino.
Docenas de enormes pájaros negros surgieron del
dosel, aleteando y graznando ruidosamente. Hubo tantos
que por un momento bloquearon la luz que los atravesaba.
Thea sintió otra atracción mágica, forzando su atención
hacia el cielo.
Pero Cal estaba cayendo. Parecía interminable mientras
rebotaba entre los árboles, sus gritos amortiguados por el
impacto.
Cayó al suelo con un ruido sordo. Tenía los ojos cerrados
de dolor. En una mano agarraba su tótem, pero en la otra
estaba manchada de sangre, una víbora marrón golpeando
la piel entre su pulgar y su índice.
Olvidando la posible llamada de otro tótem, Thea se
arrodilló junto a su amiga, con el corazón acelerado. Le
arrebató la mandíbula de la serpiente sin dudarlo un
momento y la arrojó por el acantilado.
—Me tienes —jadeó Cal, retorciéndose de dolor. 'Eran
tres de ellos.'
Efectivamente, no fue sólo el mordisco en su mano. Thea
le giró el brazo y encontró dos heridas punzantes más que
ya estaban hinchadas.
"Joder", dijo. "Kipp, dame mi bolso y esa cantimplora de
agua".
—¿Supongo que era venenoso? Cal jadeó entre dientes.
"Me temo que sí", respondió Thea, reconociendo las
escamas marrones de un experimento que Farissa había
coordinado hace unos años. "Pero mantén la calma."
—Para ti es fácil decirlo —espetó Cal.
Kipp estaba al lado de Thea, entregándole las cosas que
ella había pedido. '¿Debería succionar el veneno?'
 Cal soltó un gemido de dolor. 'No estás chupando nada
mío, Kristopher...'
Las manos de Thea trabajaron rápidamente para
desenroscar la tapa de la cantimplora. "Eso es un mito",
dijo, tratando de ocultar el miedo en su voz. —Mantén el
brazo bajo, Cal. Ralentiza el paso del veneno a tu corazón.
'Consolador.' El sudor le perlaba la frente.
Thea lavó las heridas con agua y luego rebuscó en la
cartera que Wren le había preparado. Tenía que haber algo
ahí dentro. Salve para quemaduras. Vendajes. Irun seco...
quizá lo necesite más tarde , pensó, obligándose a pensar
con lógica. Polvo de raíz de hollín. Tintura de lavanda para
el dolor.
'¡Sí!' -gritó a medias, arrancando un pequeño frasco de
líquido marrón de uno de los bolsillos interiores y quitando
el corcho de la parte superior con los dientes. Wren pensó
en todo. "Esto detendrá el veneno".
Le lanzó un pequeño palo a Cal. "Muerde esto", le dijo,
colocándolo entre sus dientes. "Kipp, mantenlo presionado".
Sus ojos se abrieron y Kipp hizo una mueca mientras
ponía sus manos sobre los hombros de su amigo,
murmurando disculpas.
Thea no perdió ni un momento más, vertió el líquido en
cada uno de los bocados.
Cal se retorció bajo el agarre de Kipp, sus gritos
ahogados por el palo que tenía en la boca.
"Antiveneno", le dijo, tratando de calmarlo mientras las
oleadas de dolor se apoderaban de él y él convulsionaba
bajo su agarre. 'Lo lamento. Lo siento', dijo.
Cuando terminó, sacó las tiras de lino limpias de la
cartera y envolvió fuertemente cada una de sus heridas.
Cal yacía sobre las rodillas de Kipp, empapado de sudor,
jadeando y con un ligero brillo verde en la piel.
Kipp lo ayudó a sentarse. '¿Estará bien?' le preguntó a
ella.
Thea secó la frente de su amigo y le puso la cantimplora
con agua en los labios, obligándolo a beber. 'Creo que sí.
Gracias a Wren —dijo, dando unas palmaditas en el bolso
que tenía a su lado.
—Y tú —jadeó Cal.
'Me lo puedes agradecer después.' Les dio la espalda
para poder recuperarse. Ya eran dos veces que casi lo había
perdido.
Pero cuando volvió a mirarlo, Cal estaba sonriendo
débilmente. 'Dos menos...' Levantó su tótem.
 El corazón de Thea se hundió al recordar el tirón que
había sentido hacia la bandada de pájaros cuando
atravesaron el dosel. 'Sobre eso...' dijo en voz baja. "Creo
que había uno con esos pájaros".
Cal la miró fijamente. '¿Qué?'
"Lo sentí, justo antes de que cayeras".
Cal le dio un codazo a Kipp para que le ayudara a
ponerse de pie. —Así que será mejor que nos pongamos en
marcha. Vamos a conseguirte un tótem.' Al principio estaba
inestable, pero cuando recogieron sus armas, pareció
encontrar el equilibrio.
Ahora eran un poco más lentos, pero de todos modos
lograron llegar al borde de la isla. Sólo para detenerse
abruptamente.
La brecha entre su isla y la siguiente era mucho mayor
que la primera. Lo que les esperaba era una horizontal
escalera hecha de cadenas delgadas y oxidadas que unen
las dos masas de tierra, las olas se agitan y hacen espuma
contra las rocas afiladas debajo.
Thea se frotó las sienes mientras observaba el obstáculo.
'Tenemos que cruzar hacia abajo. O trepar hasta la cima...'
murmuró. La nuca le picó de nuevo y se giró, explorando el
borde de la jungla que acababan de abandonar. No había
nadie a la vista. Volviendo al puente de barrotes, tomó una
decisión. 'Todos hemos entrenado, tenemos la fuerza... ¿No
es así?'
Cal asintió. 'Yo me encargaré.'
Ataron sus armas a sus cuerpos de forma segura y, no
por primera vez, Thea se preguntó dónde habían terminado
el resto de los portadores de escudos. Apartó ese
pensamiento de su cabeza mientras cuadraba los hombros
para enfrentar el siguiente obstáculo. No podía ver ningún
mecanismo o truco en su lugar... pero su piel aún se erizaba,
algo detrás de ellos atraía su atención. No había nada ahí.
"Ustedes dos primero", dijo.
Cal optó por trepar por encima de las barras para no
tener que soportar todo el peso de su cuerpo sobre el brazo
lesionado. Mientras tanto, Kipp se balanceaba de bar en bar
abajo, como una especie de animal de la jungla.
A lo lejos, un poco más allá de ellos, el corazón de Thea
se disparó. La bandada de pájaros negros volaba en círculos
sobre la isla. Podía sentir el tótem pulsando entre ellos. Sólo
tenía que cruzar esta escalera de cadenas...
Thea optó por el método de Kipp y colocó sus manos en
las barras de metal, comprobando por última vez que su
espada, escudo y cartera estuvieran firmemente sujetos en
su lugar. Luego empezó a cruzar. Se maravilló de lo fuerte
que había crecido a lo largo de los meses, soportando todo
el peso de su cuerpo con facilidad mientras se balanceaba
de una cadena de eslabones a la siguiente. Antes de darse
cuenta, estaba a mitad de camino, ignorando el rugido de
las olas debajo y alcanzando...
Fue entonces cuando la primera flecha silbó en el aire.
La punta le rozó la parte superior del brazo y casi se
suelta del susto, soltando un grito de sorpresa.
'¡La A!' Kipp gritó desde el otro lado, con la voz marcada
por el pánico.
Otra flecha zumbó cerca de sus piernas colgantes y
maldijo en voz alta, arrojándose hacia la siguiente barra.
Pudo ver a Cal colocando una flecha en su propio arco en su
defensa.
Mientras las flechas cruzaban el abismo, Thea puso una
mano delante de la otra, usando toda la fuerza de la parte
superior de su cuerpo, desesperada por cruzar sin una
docena de agujeros en su cuerpo.
'¡California!' gritó, pensando de repente en la criatura
alada maldita que sostenía su tótem en algún lugar cercano.
'¡Voy a necesitar algunas de esas flechas para derribar al
pájaro!'
'Pero -'
'¡No te atrevas a usar otro!' ella ordenó.
Tenía dos tercios de ancho, podía lograrlo, podía...
Otra flecha besó su costado, el dolor le abrasó mientras
rozaba su piel, apenas alcanzando su cintura.
Maldiciendo y sudando, Thea colgó de una mano y
alcanzó su bolso, con los dientes apretados por el esfuerzo.
Buscando a ciegas dentro de la bolsa, sus dedos se cerraron
alrededor del frasco que quería y, aún aferrándose a ella
con todas sus fuerzas, se lo arrojó a sus atacantes con todas
sus fuerzas.
Un humo espeso explotó cuando el vidrio se hizo añicos
contra las piedras circundantes. Gritos de alarma y gritos
de dolor resonaron por el abismo.
"Tengo algo de crédito por eso, Wren", murmuró para sí
misma mientras cruzaba las últimas barras para ponerse a
salvo.
Cal y Kipp corrieron hacia ella y la abrazaron casi
asfixiándola.
Cal sacudía la cabeza con incredulidad. '¿Qué fue eso en
nombre de todos los dioses?'
 "Polvo de raíz de hollín", respondió ella. 'He estado
cosechando esas raíces desde que puedo sostener una
paleta. Es bueno ver el producto en acción para variar.' Se
levantó la camisa para examinar los daños. Un corte
decente corría paralelo a la cicatriz que Seb le había dejado.
Aunque no era tan profunda como la puñalada, le quemó
algo feroz.
'¿Estás bien?' -preguntó Kipp, captando su mueca y
tratando de mirar la herida por encima del hombro.
"Sólo un rasguño", le aseguró, metiéndose la camisa
dentro de la cintura de los pantalones y examinando el
terreno que tenía delante en busca de pájaros. '¡Allá!' gritó,
avanzando, olvidando su dolor y a sus atacantes mientras el
rebaño daba vueltas cerca. El pulso de poder la llamó de
nuevo.
—Está cerca —murmuró Cal. "Puedo sentirlo tararear."
Más adelante, los enormes pájaros negros se reunieron
en las rocas, algunos revoloteando de regreso al cielo.
Thea levantó el puño para indicarles a los demás que se
detuvieran y se agachó detrás de un arbusto espinoso para
cubrirse.
Entonces ella lo vio. El tótem, brillando en un par de
garras en medio de una mancha de plumas, se elevó hacia el
cielo.
"Cal, tu arco", dijo, extendiendo la mano.
'¿Quieres que dispare?' él ofreció.
Thea vaciló.
'Sería un honor, Thea. Me salvaste la vida. Dos veces
ahora. Déjame hacer esto por ti', la instó con la mano en el
corazón.
No se podía negar que Cal era el mejor arquero, sus
habilidades con el arco eran casi nulas, ella lo había visto
desafiar las probabilidades, lo había visto hacer
innumerables tiros imposibles, pero...
Althea Nine Lives no carecía de habilidades y sabía que
para poseer ese tótem con orgullo, tenía que ganárselo ella
misma. "Gracias", le dijo a Cal. "Pero puedo lograrlo."
Asintiendo, le entregó el arco.
Sin apenas apartar la vista de su objetivo, con el brillo
del metal aún brillando bajo el sol, Thea agarró el arma,
colocó una flecha en la cuerda del arco y apuntó.
Ella se centró.
Un disparo, eso era todo lo que tendría.
Podrías dejar que Cal lo hiciera , dijo la vocecita en el
fondo de su mente, pero la hizo a un lado y echó el brazo
hacia atrás.
Entonces otra voz llenó su cabeza. 'Necesitas darle más
poder que eso...' susurró Wilder en el oído.
Thea lo hizo, con los brazos, los hombros y la espalda
tensos mientras tiraba la flecha más hacia atrás, y su
mirada se centraba en el único pájaro negro que sostenía su
tótem.
' Ahora. Susurró la palabra tal como Hawthorne se la
había dicho y soltó la cuerda del arco.
La flecha cortó el aire, una línea perfecta.
Sonó un grito.
Entonces, el pájaro cayó del cielo.
Golpeó el suelo con un ruido sordo a unos metros de
distancia y Thea corrió hacia él.
Cayendo de rodillas, sacó el tótem de las garras del
pájaro muerto, sosteniéndolo entre sus dedos, incapaz de
creer que finalmente lo había hecho.
"Ese fue un disparo", dijo Cal detrás de ella.
Thea miró a sus dos amigas, ambas con sus tótems en los
brazos. 'Lo logramos...' susurró.
Ambos jóvenes se arrodillaron a su lado y la rodearon
con sus brazos.
—Lo hicimos —dijo Kipp, sonriendo.
Se quedaron allí por un momento, como si necesitaran un
minuto para asimilar la realidad. Thea sintió que la emoción
se espesaba en su garganta y se regañó a sí misma, ahora
no era el momento de llorar.
"Estamos todos bien", murmuraba Kipp. 'Todos tenemos
tótems...'
Al final se separaron.
"Bien", se rió Thea, atando su tótem guerrero a su brazo.
Ahora volvamos a Thezmarr.
El trío se reunió y se dirigió al borde de la isla para
evaluar sus opciones. Habían viajado por varias islas y la
distancia entre ellos y los Bloodwoods del otro lado ahora
era considerable.
'¿Cómo queremos hacer esto?' Thea anhelaba volver a
suelo thezmarriano, anhelaba que su victoria se solidificara
ante el Maestro del Gremio.
Kipp hizo una mueca mientras miraba por encima del
saliente. 'Bueno, ¿podríamos bajar y encontrar un camino a
través de las rocas de abajo...? Ahora la marea está baja y
las olas no golpean con tanta fuerza.
A Thea no le gustó demasiado cómo sonó eso. Marea baja
o no, los mares más allá eran impredecibles; ellos mismos lo
habían visto sólo unas noches antes.
—¿No quieres correr el riesgo? Kipp adivinó.
"No, si podemos evitarlo", admitió Thea. La otra noche
no viste lo rápido que cambió la tormenta. Tuvimos suerte
de que retrocediera, pero también podría enviar una
tormenta que nos estrellara contra las rocas. Además, me
preocupa el tiempo, puede que tarde demasiado.'
'¿Qué pasa con la idea de Thea de antes?' Dijo Cal de
repente, entrecerrando los ojos mientras intentaba hacer
algo del otro lado.
Thea parpadeó. 'Que era…?'
Podría tirar una cuerda y regresar por allí. Esta vez no
hay una turba esperando que pueda matarnos. Cualquiera
que esté allí ya lo logró, ya tiene sus tótems y
probablemente ya esté borracho en el Gran Comedor.'
"Yo... no estoy seguro de tener la fuerza en la parte
superior del cuerpo para superar otro obstáculo". admitió
Thea. El corte en su costado palpitaba, al igual que el corte
donde la había cortado la primera flecha y le dolían los
brazos por el arco y el ascenso anterior.
—Yo tampoco —respondió Cal, señalando sus
mordeduras de víbora vendadas.
—Pero no será necesario —dijo Kipp, con los ojos
brillantes.
Thea pudo ver su mente brillante reconstruyendo las
partes de su estrategia.
' Esta isla en particular es más alta que Thezmarr. Si
disparas la cuerda hasta ese saliente de ahí abajo... —señaló
Kipp. 'Entonces podemos usar nuestros cinturones como
ganchos a través de la línea y nuestro peso para tirarnos
hacia abajo y a través. ¿Deberían tomar menos de un minuto
cada uno…?
Cal agarró a Kipp por el cuello y le besó la coronilla.
"Eres una maravilla , Kristopher", declaró.
—Estoy ocupado —dijo Kipp intencionadamente,
soltándose de las manos de su amigo.
Entre los tres, su buen humor era absolutamente
contagioso. Incapaz de detener la amplia sonrisa que se
extendía por su rostro, Thea se volvió hacia Cal. —Bueno, si
hicieras los honores.
Cal hizo una reverencia burlona. 'Sera un placer.'
El calor irradiaba del pecho de Thea. Se sentía ligera
como una pluma, como si pudiera flotar en el aire. Lo
habían hecho, realmente lo habían hecho; eran Guardianes
de Thezmarr.
 Kipp ató un extremo de la cuerda a uno de los árboles
más resistentes cercanos y Thea revisó su nudo varias veces
mientras Cal aseguraba el otro extremo a su flecha.
—¿Viste el saliente al que me refería? —preguntó Kipp.
'¿Crees que eso es mejor que un árbol en Bloodwoods?'
Kipp asintió con entusiasmo. 'Esos árboles en las afueras
son Carraway Barks. Es una madera increíblemente blanda
y sus capas exteriores se desprenden y se desintegran. Me
preocuparía que no aguante nuestro peso. Además, la
cornisa de allí facilitará el impulso descendente. Es una
subida sencilla desde allí hasta la cima. ¿Ver?'
—Desde luego que sí —dijo Cal, colocando la flecha en el
arco.
Thea tuvo que maravillarse ante la fuerza que recorrió a
su amigo mientras tiraba de la cuerda con gran precisión.
Dejó volar la flecha.
Los tres observaron mientras se elevaba a través del
vacío entre la isla y el continente.
La cuerda lo siguió y de repente se tensó.
Cal tiró de él, probando su agarre. Apenas se movió. Se
volvió hacia ellos y sonrió. '¿Quien es primero?'
—¿Estás seguro de que es lo suficientemente fuerte? —
aventuró Thea, dándole ella misma un fuerte tirón al cable.
Se sentía sólidamente en su lugar.
—Bueno —dijo Kipp, sacando pecho. 'Tomaré uno para el
equipo e iré primero. Siempre y cuando prometas contarle
esto a Milla.
'¿Eso significa que realmente nos la presentarás la
próxima vez?' Thea se rió.
Kipp comprobó que sus armas y su escudo estuvieran
seguros y volvió a comprobar el tótem atado a su brazo
antes de enfrentarla. —Sin promesas, Althea. El tiempo es
esencial cuando se presenta la oportunidad.'
Su amiga se desabrochó el cinturón, lo pasó por encima
de la cuerda y los saludó. 'Nos vemos en el otro lado.'
Luego se elevó a través del desfiladero, con un grito de
alegría resonando a su paso.
Hubo un silencio de asombro antes de que Cal sacudiera
la cabeza.
—¿Alguna vez te has preguntado si está un poco loco? —
le preguntó a Thea, mirando a Kipp, que se hacía más
pequeño en la distancia.
'Sólo de vez en cuando...'
Cal se rió y luego, al ver que Kipp había cruzado a salvo y
ya subía a la cima, le hizo un gesto a Thea. 'Mujeres
primero.'
Con dedos temblorosos, Thea se desabrochó el cinturón,
esperando abstractamente que sus pantalones no se
cayesen a mitad del abismo y lo ajustó a la cuerda, tirando
hacia abajo para probar una vez más su peso.
Con una última mirada al tótem que ahora brillaba en su
bíceps derecho, se lanzó desde el acantilado.
El viento helado la sorprendió cuando se enredó en su
trenza y azotó su piel, pero mientras Thea se elevaba sobre
las rocas y el mar Abajo, sus ojos brillaban de alegría.
Agarrando su cinturón con todas sus fuerzas, soltó una risa
salvaje ante lo absurdo de todo.
Ella apenas podía creerlo. Esta era la libertad. Esta fue la
victoria .
La cornisa quedó a la vista y se preparó para reducir la
velocidad antes de estrellarse contra la pared del
acantilado. Sus botas patinaron sobre la piedra y clavó los
talones, deteniéndose abruptamente. Ella lo había logrado.
Mirando hacia las Islas Encadenadas, pudo distinguir la
figura de Cal. Ella lo saludó con ambas manos antes de
pasarse el cinturón por la cintura de los pantalones y
comenzar a subir a la cima del acantilado. Sólo fueron
necesarias unas cuantas maniobras y luego ya estaba
trepando por el borde, mientras las manos firmes de Kipp la
levantaban.
Juntos, observaron cómo Cal los seguía, volando también
sobre la cuerda. Poco después, se unió a ellos en suelo
thezmarriano y cuando el sol comenzó a ponerse, los tres
contemplaron lo que habían conquistado; las Islas
Encadenadas, la prueba de iniciación... Ceremonia o no,
ahora todos eran Guardianes del gremio, protectores de los
reinos medios...
Un grito sonó desde abajo.
Desenvainaron sus armas en un instante, Cal con su arco
y flecha, Kipp y Thea con sus espadas.
Avanzaron poco a poco hacia el borde del acantilado,
para ver nada menos que a Sebastos Barlowe en la cornisa
de abajo.
Cal apuntó su flecha a su cara.
Seb palideció visiblemente, buscando frenéticamente un
lugar donde refugiarse.
No había ningún lugar. Estaba expuesto y a su merced.
Thea miró el rostro de Cal y la ira que hervía allí.
'Cal...' dijo en voz baja.
 No reconoció la voz que usaba su amiga, oscura y llena
de odio. "Dame una razón por la que no debería dispararle
esto a través del ojo de ese bastardo".
—Tal vez deberías hacerlo —dijo Kipp, con la espada aún
en alto. 'Él se lo merece.'
Seb jadeaba fuerte y rápido, tenía las manos levantadas
en señal de rendición y los ojos cerrados con fuerza. 'Por
favor...' salió un susurro.
—Si no lo matas tú, lo haré yo —gruñó Kipp.
Thea se arrojó entre sus amigos y la cornisa. "No lo
hagas", se escuchó a sí misma decir.
Cal se resistió. 'Sabes lo que hizo, Thea... Tú nos viste, lo
que él...'
"Lo sé", dijo, con todo el cuerpo tenso mientras extendía
las manos para implorarles a ambos. 'Él también me
lastimó. Pero este no eres tú...'
—Me sienta muy bien —contestó Cal, con la furia todavía
en la mirada y las manos temblorosas alrededor del arco.
"No, no es así", le dijo Thea, envainando su espada. "Este
no eres tú, y ambos lo sabéis."
Siguió un momento de silencio.
Y entonces Kipp suspiró profundamente. 'Ella tiene
razón, Cal...'
Abajo, Seb todavía estaba congelado en su lugar, sus ojos
muy abiertos ahora los miraban, de repente calculando.
'Cal...' dijo Thea suavemente, alcanzándolo.
Con un rugido lleno de rabia, Cal cambió su arco y
disparó su flecha limpiamente a través del hombro de Seb.
Seb cayó de rodillas y gritó, el sonido resonó en los
acantilados mientras la sangre se filtraba de la herida.
"Merecías un destino mucho más espantoso que ese". Cal
maldijo brutalmente y se fue furioso.
Kipp miró a Thea con dolor y fue tras él.
Pero Thea se demoró en el borde del acantilado de
Thezmarrian y se agachó allí, contemplando a Seb, que se
agarraba el hombro sangrante y gemía de dolor.
"No confundas nuestra misericordia con debilidad", le
dijo con voz fría. "Cuando te derrotemos, todos estarán allí
para verte caer", prometió. Y ahora me debes dos deudas de
por vida.
Con eso, entró en Bloodwoods para encontrar a sus
amigos.
Cuando los árboles la rodearon, un escalofrío helado le
recorrió la espalda. Fue suficiente para hacerla desenvainar
su espada nuevamente.
 '¿California?' ella gritó. —¿Kipp? No podrían haber
llegado muy lejos.
Se adentró más en el bosque, segura de que escucharía
sus voces más adelante en cualquier momento.
'¿California? ¿Kip? gritó de nuevo, esta vez con la voz un
poco más alta. 'No es gracioso -'
Tan pronto como las palabras salieron de sus labios,
aparecieron sombras negras y de repente todo se volvió casi
negro.
Un extraño y gutural silbido atravesó el silencio y Thea
saltó hacia atrás, reconociendo el sonido como el que
acechaba en sus pesadillas y el olor a pelo quemado llenó
sus fosas nasales.
Sintió un movimiento cerca, el silbido lo suficientemente
cerca como para vibrar contra su piel. Temblando, Thea
avanzó poco a poco.
Sangre rociada.
Su sangre.
 CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Reguld Reaper estaba aquí.

A Las garras atravesaron el hombro de Thea y ella gritó
cuando fue lanzada por el aire, chocando con un árbol y
deslizándose hacia el suelo del bosque con un grito
ahogado. Pero había visto lo que les pasaba a aquellos que
no se movían lo suficientemente rápido. Reprimiendo un
grito de dolor, se puso de pie de un salto, arrancando el
escudo de su espalda y apoyándolo frente a ella, explorando
el bosque cada vez más oscuro.
¿Dónde estás? El dolor ardió en su herida abierta, la
sangre caliente brotó de su brazo, pero ella se tambaleó
hacia adelante, agarrando su espada, tratando de mirar a
través de las sombras negras que nadaban a su alrededor.
Cómo había llegado a Thezmarr sin ser detectado no
importaba en este momento. Ella sólo tenía que sobrevivir.
Tenía que encontrar a Cal y Kipp y escapar...
Un rugido sacudió el bosque, lo suficientemente fuerte
como para que ella lo sintiera en sus huesos.
Y allí apareció la segadora, elevándose entre los árboles,
haciendo temblar la tierra bajo sus botas.
Joder, joder, joder. ¿Cómo diablos iba a manejar esto?
Había visto de lo que eran capaces en Delmira. Había visto
lo que le habían hecho a Lachin y a los demás...
Mantén la cabeza fría, se dijo, presionando su espalda
contra un árbol cercano e ignorando la abrasadora agonía
en su hombro. ¿Hubo más de uno? ¿Ya habían atacado a sus
amigos? ¿La fortaleza? ¿Reyezuelo? Apartó el aluvión de
preguntas de su mente y ajustó el agarre de su espada, la
sangre que corría por su brazo hacía que sus manos
estuvieran resbaladizas.
Concéntrate , ordenó.
Hubo un destello blanco y de repente la espada de Thea
se deslizó por una garra larga y afilada, impidiendo que le
cortara la cara. Jadeando, Thea lo detuvo, usando su escudo
para atrapar la extremidad atacante. Se giró, evitando el
rápido corte de la otra garra de la criatura, que ya brillaba
con su sangre.
Ella podría hacer esto. Ella se había entrenado para esto.
Silenció sus pensamientos, desaceleró los latidos de su
corazón. Sabía que tenía que encontrar ese lugar, en lo más
profundo de su interior, ese espacio de calma antes de
matar.
Sus ojos se abrieron de golpe y Thea saltó a un lado,
esquivando el látigo de una sombra que la azotaba. La punta
besó su antebrazo y ella gritó, su visión se nubló por las
lágrimas.
Era la agonía de una espada al rojo vivo por el fuego de
una forja, que quemaba su carne al menor contacto.
La criatura se detuvo y olfateó el aire como si saboreara
el denso olor de su sufrimiento. Inclinó su cabeza con
cuernos, estudiándola, sus cintas de oscuridad se curvaron,
violentamente curiosa. La cosa avanzó hacia ella, su poder
buscándola.
Thea movió un pie detrás del otro, sin apartar la vista del
segador mientras se rodeaban en el bosque.
Estaba jugando con ella, tomándose su tiempo,
deleitándose con la caza, el juego.
Pero Thea también podía cazar. Ella hizo girar su espada
amenazadoramente. Si lo que el espectro de las sombras
quería era sangre, era sangre lo que obtendría.
Ella desvió otro corte de sus espantosas garras y recibió
el impacto de su oscuridad en su escudo con un gruñido, la
fuerza del mismo hundió sus botas en la tierra húmeda, el
poder del mismo vibró a través de sus huesos.
Haciendo una finta hacia la derecha, Thea asestó un
fuerte golpe con su espada a la pierna nervuda de la
criatura.
Chilló, el sonido ensordecedor resonó entre los árboles.
Se abalanzó de nuevo, tratando de aprovechar su
ventaja.
Pero el segador era inteligente, tenía experiencia en
matar luchadores mucho mayores que ella, y de repente su
paciencia se estaba agotando. Quería su presa.
Alejándose de otro ataque, Thea se devanó los sesos
pensando en cómo los Warswords lo habían hecho en
Delmira. Pero habían trabajado en equipo para derrotar a
las criaturas y tenían acero naarviano para tallar esos
corazones oscuros...
 Y con sus amigos a la vista, lo más probable es que hayan
muerto en algún lugar cercano.
Aquí sólo estaba ella. Y no podía contenerlo para
siempre, no podía derribarlo ella sola.
Tal vez si hubiera tenido algo de cuerda, o el arco de Cal,
podría retrasarlo lo suficiente para poder correr, pero no
tenía ninguna de esas cosas.
Se abalanzó sobre ella con garras y sombras, cintas
negras azotándola, enroscándose más allá de la barrera de
su escudo, cortando sus piernas. Thea retrocedió entre las
hojas empapadas de sangre, con el pecho agitado por el
esfuerzo. Había completado su prueba de iniciación con
todos sus peligros y obstáculos, sólo para caminar
directamente hacia la trampa de la muerte. Sus
extremidades ardían, sus músculos gritaban con cada
movimiento y, aun así, no se detenía.
Se arrojó hacia adelante con un grito y la espada cortó
las extremidades expuestas de la criatura. No importa lo
cansada que estuviera, lucharía hasta el final. Ella era una
guerrera thezmarriana de principio a fin.
Thea salió volando y se estrelló contra otro árbol, sus
dientes chirriaron por el impacto y el impacto sacudió todo
su cuerpo.
Pero no, este no sería el final para ella. No podría ser. A
menos que no muriera, sino que se convirtiera en uno de
esos monstruos… Ella se tambaleó hacia adelante, con la
visión borrosa…
Un grito recorrió el aire.
No la suya.
Y de repente, el resplandor de las espadas gemelas en
llamas iluminó la oscuridad.
Wilder Hawthorne aterrizó entre ella y el segador.
Thea dejó escapar un grito ahogado y sus rodillas se
doblaron al verlo.
Pero la criatura no se dejó disuadir. Siseó a su nuevo
objetivo y Warsword hizo girar sus espadas de fuego a modo
de invitación.
El segador soltó un grito enfurecido mientras se
abalanzaba sobre Wilder. El depredador era una mancha de
garras cortantes y latigazos de oscuridad, pero Warsword
conocía esta danza mortal. Se agachó y se retiró del avance,
antes de atacar con una ráfaga de cortes y golpes en su
torso.
'¿La A?' Wilder llamó.
 Estaba medio desplomada contra el árbol detrás de ella,
jadeando por el indulto que el guerrero le había dado.
Forzando una bocanada de aire, Thea se apartó del baúl y
levantó su propia espada.
"A tu derecha." Levantó su escudo para bloquear un
látigo de oscuridad y, agarrando su arma con
determinación, atravesó las sombras, abriéndose paso hasta
el lado expuesto de la criatura, donde asestó un fuerte golpe
con su espada.
El segador chilló de dolor y Thea retorció su espada,
exprimiendo cada gota de agonía que pudo.
'¡Bloquear!' -gritó Wilder-.
El brazo del escudo de Thea volvió a levantarse
instintivamente, justo a tiempo para desviar un golpe mortal
de esas garras afiladas.
Su fuerza vaciló bajo la fuerza aplastante del poder de la
muerte y tropezó, su cuerpo de repente sintió cada corte,
cada hematoma. Thea permaneció agachada detrás de su
escudo, jadeando mientras intentaba recuperarse.
El monstruo pareció sentir su debilitamiento de
resolución y atacó más salvajemente que nunca, sus cintas
de magia de ónix viniendo hacia ella en una implacable ola
de ataques. No pudo bloquearlos a todos, tomó uno con su
escudo y cortó a otro con su espada, pero el tercero... El
tercer latigazo la golpeó en la parte superior de su pecho y
ella gritó y la oscuridad se talló en ella, su visión se volvió
borrosa. negro y luego

El patio chamuscado olía a sangre y brezo.

Los cuerpos yacían sin vida sobre los adoquines;
filtrándose de color carmesí en el suelo mientras las ruedas
de un carro volcado todavía giraban, el hidromiel manaba
de barriles rotos.
Nuevas marcas de garras devastaron las altas paredes,
tallando las diminutas flores que brotaban incluso en pleno
invierno, los ecos de gritos ensordecedores aún vibraban a
través de la piedra allí. Aromas enredados de hierro y tierra
flotaban en el aire de la noche, bailando con las sombras,
restos de los espectros que se retiraron hacia la tormenta
turbulenta de arriba.
La oscuridad había descendido sobre Thezmarr, y en su
corazón había una niña de cabello cobrizo, de no más de
seis años, apretando un collar de flores secas y una pequeña
guadaña de acero naarviano contra su pecho palpitante.
 Lo último del poder de ónix dejó la hoja en zarcillos
rizados, volutas de magia tragadas por un trueno que
parecía llamar su nombre.
Anya .
Con un grito silencioso, Anya dejó caer la guadaña, el
acero chirrió al golpear la piedra, mientras caía en medio de
los ríos de sangre que goteaban hacia sus pies calzados con
pantuflas.
El tiempo quedó suspendido por un momento y no había
nada. Ningún otro ruido, ningún otro movimiento. Todo
estaba quieto y en silencio.
—¿La condena a muerte? dijo una voz.
Muerte . Anya nunca había entendido completamente
esta palabra. Su madre había intentado explicárselo una
vez… Lo que una vez estuvo aquí ya no está. Se ha
trasladado a otro mundo, custodiado por el gran dios
Enovius . Pero no había tenido sentido entonces ni tampoco
ahora.
'Ella es una hija de la oscuridad, un monstruo. Es
necesario ocuparse de ella antes de que desate más locura
sobre todos nosotros”, respondió otra voz. 'Ella ha traído la
verdad de la profecía a nuestra misma puerta...'
'Maestro del gremio, no puedes decir...'
'A la sombra de un reino caído, en el ojo de la tormenta
Una hija de la oscuridad empuñará una espada en una
mano.
Y gobernar la muerte con el otro
Cuando los cielos se oscurecen, al final de los días
El Velo caerá.
La marea cambiará cuando desenvainen su espada.
Un amanecer de fuego y sangre.'

Entonces Anya estaba en otro lugar. Una orilla pedregosa

bajo sus pies.
"Lo siento, muchacha", murmuró un hombre. 'No hubo
forma de convencerlo... Si Starling hubiera estado en
Thezmarr, podría haber sido diferente. Siempre podrá
comunicarse con el Maestro del Gremio. Pero… no sé dónde
está, muchacha. En ninguna parte lo suficientemente cerca
para ayudarte ahora.' Suspiró profundamente. 'No sé cómo
hiciste lo que hiciste, pero... aunque no lo parezcas, eres
peligroso.'
Anya estaba cansada, hambrienta y asustada. Aturdida,
dejó que él la tomara en sus brazos. La cargó durante un
rato bajo la luz de la luna menguante y ella durmió sobre su
hombro, porque mientras dormía él podría haber sido su
padre, robusto y fuerte.
Sólo cuando se detuvieron, mucho más tarde, la niña se
despertó por completo y el miedo se apoderó de ella.
"Quiero volver a casa", gritó. "Quiero a mamá y a papá".
El guerrero tenía una expresión de dolor cuando la dejó
frente a la boca de una cueva oscura. "Todo terminará
pronto", le dijo, apartándole el cabello de los ojos. "Tus
padres están ahí, esperando". Señaló el interior de la cueva.
A lo lejos resonó un trueno.
Una mentira , le dijo una voz suave.
La niña sabía lo que era una mentira. Ella misma había
aprendido a decirlas no hacía mucho... Pero esta mentira
era diferente... Como las sombras que habían azotado el
patio de la fortaleza; la promesa de algo siniestro.
Y, sin embargo, la cueva la llamaba... Un canto de
reconocimiento, de bienvenida.
Anya , llamó.
Dio un paso vacilante hacia adelante y la calidez del
hombre la abandonó.
Sus palabras la siguieron en un susurro entrecortado:
'Que tu muerte sea rápida e indolora. Que descanses bien
con Enovius, pequeño.
Se desvanecieron junto con el hombre detrás de ella, sus
pies moviéndose, uno tras otro, como si estuviera en trance.
Anya entró en la cueva, cada vez más profundamente, hasta
que quedó sola.
Por un momento, la oscuridad total se la tragó.
No la esperaba una muerte rápida e indolora. No hubo
muerte alguna.
Un aliento resonó desde dentro, no el suyo.
Pero Anya no tenía miedo.
Porque ella conocía la oscuridad, y la oscuridad la
conocía a ella.

Thea se sintió liberada de sí misma cuando la extraña

imagen se desvaneció ante ella y el resto del mundo
desapareció como motas de ceniza de un fuego. Se estaba
muriendo, se dio cuenta, la piedra de su destino había
encontrado su pareja en los azotes negros del espectro de
las sombras. El dolor envolvió cada parte de ella, una marca
abrasadora de tormento.
 Thea jadeó en busca de aire, ahogándose una vez más
con el olor a pelo quemado.
Las garras la asaltaron y no hubo tiempo para pensar en
lo que había visto. Sólo podía pensar en la agonía mientras
se apoyaba detrás de su escudo. Un poder inimaginable la
derribó hacia atrás, robándole el aire de los pulmones.
Sintió el sabor del hierro en la lengua mientras la sangre le
llenaba la boca.
La oscuridad vino por ella.
Y Thea dejó que eso la llevara. Lo había intentado; Había
intentado con todas sus fuerzas dejar su huella en este
mundo, pero Wren había tenido razón. Ella no era
invencible, e incluso el destino no era competencia para las
fuerzas oscuras enviadas desde más allá del Velo.
"No te atrevas a rendirte ahora", dijo la voz profunda de
Wilder, rompiendo el éxtasis de la muerte inminente.
El sonido la sacó del abismo y agitó algo en su interior.
Volviendo en sí misma, Thea ignoró el dolor mientras una
presión familiar comenzaba a acumularse desde su centro.
Algo antiguo corrió por sus venas y ella inclinó la cabeza
hacia el cielo oscurecido, dejando caer sus armas. Sus
manos se desplegaron a los costados, el poder latía en sus
palmas.
Un rayo blanco partió el cielo y Althea Zoltaire lo
reclamó como suyo.
La magia bailó en la punta de sus dedos y, sin pensar, ella
aplicó su fuerza sobre el espectro de la sombra.
El grito de la criatura rompió su trance.
El rayo de poder desapareció, pero Thea no
desperdiciaría esta oportunidad. Cogió su espada y se puso
de pie nuevamente en un segundo, todo su cuerpo cargado
con una fuerza creciente. Avanzó hacia el espectro, que se
puso de pie, con la piel ardiendo en el lugar donde había
caído el rayo.
Thea aprieta los dientes contra el latido del dolor
persistente. Su mano estaba resbaladiza con sangre y sudor
alrededor de su espada, pero eso no le impidió lanzar un
corte hacia arriba con el borde posterior.
Llovió sangre negra y roja.
'¡A mi!' Thea le gritó a su compañero guerrero al ver su
apertura.
Wilder estuvo a su lado en un instante y juntos obligaron
a la debilitada criatura a retroceder, blandiendo fuego y
acero contra sus sombras.
 Lucharon lado a lado. Thea podía sentir el calor
abrasador de las armas ardientes de Warsword cuando se
separó del choque de garras, solo para empuñarlas con aún
más poder, lanzando altos cortes horizontales al torso del
espectro.
La criatura volvió a gritar; el sonido vibrando a través de
todo el bosque, todo el reino.
Thea arrojó su escudo a un lado y corrió hacia la bestia,
lanzándose al aire. Giró su espada como había visto hacer al
mismísimo Warsword, y con toda la fuerza que le quedaba,
asestó un golpe con las dos manos al pecho del demonio.
Su espada atravesó piel curtida, cartílagos, músculos y
huesos.
De repente ella estaba cayendo con la muerte.
A su lado, Wilder también había saltado...
Se estrellaron contra el monstruo y Wilder aterrizó justo
encima de él, inmovilizándolo contra el suelo del bosque con
cada hoja en llamas incrustada en los bíceps de la criatura.
La cosa chilló y se retorció en agonía, pero no pudo
desprenderse.
Con el rostro cubierto de sangre y sudor, Wilder buscó su
cinturón y desenvainó la daga de Malik.
Thea no le quitó los ojos de encima mientras él se lo
tendía, agarrando primero, sus ojos plateados ardían con
determinación. Su voz era ronca cuando dijo: "Ahora estás
forjado con sangre y acero".
Thea no dudó, su mano estaba firme mientras tomaba la
espada y tallaba su pecho. Sangre negra y roja manaba del
lugar de la incisión, así como de docenas de otras heridas
mientras Thea trabajaba, cortando tejido y tendones sucios.
Sus gritos se debilitaron y todo su cuerpo lanzó un jadeo
estrangulado antes de quedarse en silencio bajo su espada.
Thea deslizó la daga más profundamente y la mirada de
Wilder nunca la abandonó mientras tomaba el corazón del
segador.
 CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Después de la muerte del segador, la sombra y la

Ud. oscuridad que se tragaban a los Bloodwoods se
retiraron, revelando un dosel moteado de sol y la
quietud habitual del bosque.
Jadeando, Wilder dejó caer sus espadas y corrió hacia
ella, sus manos cerrándose suavemente alrededor de ella,
atrayéndola hacia él mientras la examinaba en medio del
desorden de la hojarasca. El pánico brillaba en sus ojos
plateados, siguiendo las imperceptibles salpicaduras de
sangre sobre su ropa hecha jirones, su mirada cayendo
hacia la masa caliente y húmeda del corazón del espectro
que pesaba en su mano.
'¿Estás herido?' preguntó en voz baja. Tenía tan mal
aspecto como ella se sentía. Ropa desgarrada, cubierta de
sangre y barro de la cabeza a los pies, y con varios
moretones y cortes desagradables.
—Viviré —respondió finalmente con la voz áspera.
Pero su preocupación solo se profundizó cuando le quitó
la camisa de la piel, donde redes de venas negras
sobresalían alrededor de un corte irregular en la parte
superior de sus senos.
Thea también lo miró fijamente. La piel allí parecía
pudrirse ante sus ojos.
Wilder le puso algo en la mano. 'Bebe esto.'
Era su frasco de los manantiales de Aveum.
"No puedo, eso es tuyo..."
"Thea, por favor." Lo descorchó y lo empujó hacia su
boca.
Miró alrededor de la carnicería en busca de su bolso.
Tengo algo de uso en alguna parte y eso me mantendrá
despierto hasta que pueda llegar a...
'Thea... Iruseed no hará nada. Ésta no es una herida
cualquiera. Conocí a alguien que fue tocado por las
sombras... Se convirtieron en parte espectros. No es una
vida que le desearía a nadie, especialmente a ti. He
guardado el vial todo este tiempo para una herida como
ésta.
'Pero -'
"Las furias me salvan, solo bébelo".
Él ya estaba acercando el frasco a sus labios.
El chorrito de agua era dulce, crujiente y fresco en su
lengua reseca. Todo su cuerpo se estremeció cuando sus
propiedades mágicas la atravesaron.
La más profunda de sus heridas se unió, dejando solo
débiles cicatrices rosadas. Y la red de venas negras a lo
largo de su piel retrocedió, desapareciendo por completo en
apenas unos momentos.
"Gracias a los dioses", murmuró Wilder, trazando con
asombro su piel curada. 'He visto lo que puede hacer el
toque de un segador. Pero funcionó, todavía eres… Sigues
siendo tú.
Thea parpadeó sorprendida. "Usaste tu frasco conmigo."
"Te dije que lo estaba guardando para algo peor".
"Gracias", gruñó, con la garganta espesa por la emoción.
Su mano tembló cuando se acercó a él, necesitando saber
que estaba bien. '¿Qué pasa contigo?'
Él se inclinó, apoyó su frente contra la de ella y cerró los
ojos por un momento. 'Viviré.'
"Bien", logró decir Thea.
Ante eso, Wilder sonrió. 'Me alegra que pienses eso.'
Thea se puso de rodillas, rodeó con un brazo el cuello de
Warsword y lo besó profundamente, necesitando el
tranquilidad, necesitando su calor para desterrar el frío de
sus huesos. "Sobrevivimos", susurró contra sus labios.
'Gracias a ti.' Él retrocedió para mirarla de nuevo,
asombrado. 'Eso fue un rayo...'
Thea parpadeó, el recuerdo de la corriente recorriéndola
provocó un escalofrío. 'Esa era yo...' dijo lentamente, con la
piel hormigueando. 'I…'
'Tener magia.' Wilder remató por ella.
Thea se sintió mareada y pequeña. Su voz se quebró
cuando habló. "No entiendo cómo es posible."
'Tampoco quiero.' Wilder la acercó. "Pero podemos
resolverlo juntos".
Los hombros de Thea se hundieron mientras se permitía
un momento para descansar contra él, para tomar su fuerza
y deleitarse en la forma en que, incluso ahora, su cuerpo
respondía a él. Pero arriba, la luz se estaba apagando.
 "La magia tendrá que esperar", dijo, recomponiéndose y
rompiendo el tierno momento. "Necesito estar en la
fortaleza antes del atardecer".
De repente, Thea recordó lo que había dejado caer en el
suelo manchado de sangre. Le tomó un minuto encontrarlo,
pero cuando lo hizo, le tendió la daga de acero de Naarvia a
Wilder. 'Aquí.'
Pero Warsword negó con la cabeza. 'Te pertenece.'
Estuvieron en silencio mientras avanzaban por
Bloodwoods, aunque Thea seguía sorprendiendo a Wilder
mirándola con asombro y ella a él. En medio de sus diversos
grados de incredulidad sobre todo lo que había ocurrido, un
pensamiento resonó intensamente mientras contemplaba al
hombre que caminaba a su lado.
Fueron las palabras de Wren de hace mucho tiempo. Un
verdadero hombre te ayudará a afilar tu espada, protegerte
las espaldas y luchar a tu lado, frente a cualquier oscuridad
que llegue...
No había señales de Cal o Kipp mientras regresaban, ni
señales de lucha, ni evidencia de que hubiera habido otros
segadores o espectros. Las preguntas acribillaron la frágil
mente de Thea, pero ella las defendió. Más tarde , se
prometió a sí misma cuando las puertas aparecieron a la
vista y el sol amenazó con esconderse tras el horizonte.
Cuando llegaron al Gran Salón, Wilder abrió las puertas
y volaron hacia adentro con un fuerte golpe, sorprendiendo
a los que estaban dentro.
Juntas, Thea y su Warsword entraron, frente a la atónita
multitud que había dentro. Mientras caminaban el largo
tramo hasta la mesa principal, el silencio era tan rotundo
que todo lo que Thea podía oír era el goteo, goteo, goteo de
sangre que se escapaba del corazón negro todavía apretado
en su puño.
El Maestro del Gremio se puso de pie de un salto,
mirando con locura de Thea a Wilder, atónito ante el estado
de ellos. A su lado, el rey Artos, los otros espadachines y
comandantes tenían expresiones similares.
'De alguna manera, un rheguld apareció en Bloodwoods
esta tarde.' La voz profunda de Wilder llegó hasta los
confines del Gran Comedor.
A pesar de la vista que tenía ante él, Osiris se apoyó
sobre sus nudillos. 'Imposible.'
Se produjo otro silencio de asombro antes de que Thea
arrojara el corazón negro a los pies de Osiris, y la sangre
salpicó el suelo de piedra.
 '¿Es esta prueba suficiente?' ella dijo.
El silencio se instaló en el pasillo mientras la luz de las
antorchas parpadeaba, iluminando la sangre del corazón
tallado.
"Me separaron de mis amigos en el camino de regreso a
la fortaleza", explicó Thea. "Esa cosa me atacó en
Bloodwoods".
Fue el rey Artos quien habló a continuación. '¿Qué
demonios estaba haciendo un segador en Thezmarr?' el
demando. '¿Y mucho menos en los reinos medios?' Esgrimió
sus preguntas con tanta fuerza como lo haría con una
espada al Maestro del Gremio, quien palideció ante ello.
"Informamos a los gobernantes que uno de los monstruos
escapó de nuestras garras en las ruinas de Delmira".
Una sensación extraña resonó en Thea como una
campana de advertencia y la imagen de esa pequeña niña
en el patio chamuscado volvió a ella. Anya , la chica que
había puesto en marcha los mayores cambios en la historia
de Thezmarr. ¿Por qué Thea la había visto en medio de los
azotes negros del espectro de las sombras?
'¿Debo entender que la situación no se rectificó?'
Preguntó el rey Artos. 'La gente de los reinos medios confía
su seguridad a los Guardianes. ¿Me estás diciendo que
fracasaste en este esfuerzo?
—Majestad, os lo aseguro...
El rey Artos levantó una mano. "Me parece que Thezmarr
y los reinos medios tienen una gran deuda con la señorita
Zoltaire".
El rostro de Osiris se había enrojecido, sus ojos se
deslizaron hacia Thea y luego hacia Wilder. —¿Quieres
decirme que esta chica mató al segador?
La tensión se desprendía de Warsword en oleadas. 'Sí.
Fue Thea quien le talló el corazón.
Osiris parpadeó. —¿Un simple portador de escudo?
Thea cuadró los hombros y puso su tótem a la vista. 'Ya
no soy un portador de escudo. Soy un guardián de los reinos
medios.'
El rey Artos le dio una palmada en el hombro a Osiris.
"Ahora, Maestro del Gremio, si este es el calibre de
guerrero que estás perfeccionando en Thezmarr, no
tenemos ningún problema".
Osiris continuó mirando a Thea hasta que, finalmente,
asintió. 'Muy bien. Felicitaciones señorita Zoltaire.
Seguramente necesitaremos informar más sobre la
situación, pero por ahora debemos continuar con la
Ceremonia del Guardián y el anuncio de los aprendizajes de
Warsword.'
El estómago de Thea dio un vuelco ante la sola palabra,
pero dejó que Wilder la llevara a un lado del pasillo para
que el procedimiento pudiera continuar. Aturdida, observó
cómo el Maestro del Gremio verificaba los tótems de sus
compañeros.
Su corazón dio un vuelco cuando vio a Cal y Kipp
acercarse a la mesa, el alivio la invadió y liberó nudos de
tensión en su cuerpo.
"Están a salvo", le susurró a Wilder. 'Cómo, no tengo
idea...'
"Creo que la muerte te estaba acechando", respondió en
voz baja, observando cómo sus amigos estrechaban la mano
de Osiris. 'No tenía ningún interés en Snowden y Whitlock.
Lo que ansiaba era tu poder.
Un escalofrío recorrió la columna de Thea, haciendo que
sus rodillas temblaran. Pero la conversación se interrumpió
cuando Osiris terminó de felicitar a los nuevos Guardianes y
darles la bienvenida oficialmente a las filas de los guerreros
de Thezmarr.
"Ahora viene lo que todos estábamos esperando", declaró
con los brazos extendidos. 'Anuncio de los nuevos
aprendices de Warsword. Su Majestad, ¿podría hacer los
honores?
Sonriendo, el rey Artos juntó las manos. 'Con mucho
gusto, Maestro del Gremio. Buena gente de Thezmarr”,
comenzó. 'En nombre de Harenth, Aveum y Tver,
felicitaciones a todos los que superaron la prueba de
iniciación. Los reinos medios agradecen vuestro servicio y
vuestra protección.
Thea podía sentir la inquietud de la multitud que la
rodeaba. El arrastrar de pies, el jugueteo con los cubiertos y
los apenas audibles susurros de impaciencia.
'Los aprendices de Warsword han sido elegidos de la
siguiente manera...' El rey Artos hizo una pausa larga y
dramática. "El aprendiz de Vernich Warner es Sebastos
Barlowe".
A Thea se le heló la sangre. "No", salió un susurro
entrecortado.
Hubo algunos aplausos detrás de ella, pero Thea no se
atrevió a darse la vuelta, no se atrevió a enfrentar a Cal y
Kipp, cuya venganza había robado, solo para enfrentarse a
esta horrible realidad.
 Seb, con el hombro herido vendado y el rostro empapado
de sudor, se adelantó.
Pero el rey no les dio tiempo para procesar esas cosas. —
Aprendiz de Torj Elderbrock —gritó el rey Artos por encima
del ruido.
El corazón de Thea tartamudeó. Esto fue. Este era el
momento por el que había estado trabajando durante
meses. Sus palmas se humedecieron y se imaginó el sonido
de su nombre siendo pronunciado...
"Es Callahan Whitlock."
Thea no sabía dónde mirar, ciertamente no a Cal, quien
ahora caminaba orgulloso hacia Warsword con la mano
extendida.
Thea se obligó a juntar sus manos y aplaudió con el
resto, aunque su rostro se calentó contra su voluntad ante
la humillación. El aplauso que siguió al nombre de Cal fue
mucho más entusiasta.
Torj Elderbrock había elegido a Cal.
Y, para su consternación, Thea entendió por qué. Pero
eso no alivió el dolor ni la punzada de envidia que sintió al
saber que el próximo en ser anunciado sería el aprendiz de
Wilder.
Por fin, miró hacia la mesa principal, sólo para encontrar
los ojos de Osiris fijos en ella de nuevo, llenos de
indignación. Levantó una mano. "Espera, Majestad", medio
gritó, su silla chirriando mientras se levantaba de la mesa y
se dirigía furioso hacia Thea.
Thea luchó contra el impulso de dar un paso atrás.
¿Ahora que?
"Dime que eso no es lo que creo que es", la fulminó con
la mirada cuando llegó hasta ella, señalando su cadera.
Thea frunció el ceño y miró hacia abajo.
Allí, la daga de Malik colgaba de su cinturón.
"Dime que eso no es acero de Naarvia, que no es la daga
que te metió en este lío en primer lugar", exigió el Maestro
del Gremio.
Thea retrocedió pero no dio un paso, su corazón latía con
fuerza. 'No puedo decirle eso, señor...'
La saliva se acumuló en las comisuras de la boca de
Osiris y sus fosas nasales se dilataron. "La última vez que
una mujer tocó una espada sagrada, el caos cayó sobre
Thezmar", deliraba. "El acero de Naarvia en manos de
mujeres llama a la oscuridad ". ¿Cómo sabemos que no
fuiste tú quien atrajo al espectro del Velo?
 Wilder dio un paso adelante. "Porque le di la daga",
gruñó. 'Vi cómo ella tallaba el maldito corazón del
monstruo. '
—Entonces ella es tu responsabilidad, Hawthorne. Eres
la Espada de Guerra que colocó una espada de Naarvia en
la mano de una mujer. La marea cambiará cuando
desenvainen su espada. Un amanecer de fuego y sangre.
Sólo usted será el responsable.
"Que así sea", dijo Wilder. "Yo respondo por ella."
Una mirada de triunfo se extendió por el rostro del
Maestro del Gremio. "Bien", dijo. "Entonces, por la presente
anuncio a Althea Zoltaire como aprendiz de Wilder
Hawthorne".
 HAWTHORNE MÁS SALVAJE

Ilder arrastró a Thea fuera del Gran Comedor,

W. desesperado por encontrar un lugar donde hablar con
ella en privado. Se conformó con el armario de las
escobas en el que la había encontrado semanas atrás, medio
desangrada. Con un escalofrío, se dio cuenta de que su
sangre aún manchaba el suelo de piedra.
'¿Más salvaje?' Thea lo miró confundida mientras él
cerraba la puerta detrás de ellos.
Estaba siendo irracional al alejarla así, pero tenía que
hablar con ella. Si pudieran ponerse en sintonía, todo podría
salir bien para ellos, la magia, el aprendizaje... todo podría
solucionarse.
Haciendo caso omiso del olor a humedad del armario, la
agarró de los brazos con suavidad. 'Si ambos rechazamos tu
nombramiento como mi aprendiz, no habrá nada que
puedan hacer. No pueden obligarnos —le dijo con el pulso
acelerado. Todos sus sentidos parecían intensificados en su
presencia, sus entrañas vibraban. Todavía podrían estar
juntos, las cosas entre ellos aún podrían funcionar, sólo que
no como maestro y aprendiz, porque con lo que él sentía por
ella, no podía ser el maestro que ella necesitaba.
Sus pensamientos se ralentizaron al observar su
expresión. Los ojos de Thea estaban bajos, sus cejas oscuras
se fruncieron mientras tocaba ese trozo de jade alrededor
de su cuello.
'¿Qué es?' preguntó.
"No quiero rechazar el nombramiento".
Wilder la miró fijamente, repentinamente mareado.
'¿Qué?'
"Ésta es mi última oportunidad", dijo con un tono
suplicante en su voz. 'Mi última oportunidad de convertirme
en un Warsword. Tú eres eso.'
"Pero estuvimos de acuerdo..."
 —Que nombraría a Torj como mi mentor, y así lo hice.
Pero ahora… Eres tú o ningún mentor. Sólo tengo tres años
para dejar mi huella. Menos.'
Las manos de Wilder se apartaron de ella. '¿Tres años?
¿De qué estás hablando?'
El labio inferior de Thea tembló cuando colocó el trozo
de jade, la piedra del destino, en su palma. "Estoy hablando
de esto".
Wilder se quedó mirando la gema marcada. Cuando lo
vio por primera vez, su corazón casi se le había caído del
estómago, pero cuando preguntó...
'Me dijiste que esto no era tuyo...' dijo lentamente,
girándolo entre sus dedos.
Veintisiete , decía la piedra, y el número le puso la piel de
gallina por el sudor frío.
'Mentí.'
Sus ojos se fijaron en los de ella, con el pulso acelerado.
'¿Mentiste?'
Thea asintió con los ojos llenos de lágrimas. "No quería
que me tuvieras lástima... No quería que pensaras que era
un desperdicio entrenarme".
Wilder se estremeció y dejó caer la piedra. Cayó de
nuevo hacia Thea, aterrizando entre sus pechos, colgando
de su cuerda de cuero, burlándose de él. ¿Ella realmente
pensó que él era tan frío?
Le ardían los ojos y se le oprimió la garganta. No estaba
seguro de poder reunir el coraje para preguntar lo que
había que preguntar.
Veintisiete, el número resonó en su mente .
Thea respondió de todos modos, su voz suave. "Es la
edad que tendré cuando muera".
De repente, el armario de las escobas se volvió
demasiado pequeño y Wilder no podía respirar. Su pecho se
agitaba, su corazón pesaba. Thea moriría a la edad de
veintisiete años . Dentro de tres años… El futuro que ni
siquiera se había dado cuenta de que había estado
imaginando pasó ante él cruelmente, un hermoso desarrollo
de eventos que nunca sucederían.
Thea, su Thea, quería algo más de la poca vida que le
quedaba. Y Wilder sabía que no podía darle eso si era a la
vez amante y mentor. El breve tiempo que pasaron juntos lo
había marcado de una manera que lo aterrorizaba. Ya no
podía pensar en nada más y sabía que no había manera de
enseñarle, de entrenarla si estaban juntos... Si estaban
juntos, sabía que no la presionaría de la manera que tendría
que ser, porque lo que quería era convertirse en una
Warsword de Thezmarr, y una Warsword necesitaba ser
llevada al límite.
"Por favor, Wilder", se atragantó Thea. 'Necesito este.
Más que nada.'
Más que nada… Más que tú.
'¿Entonces insistes en honrar la decisión del Maestro del
Gremio?' preguntó. Quería gritar, quería enfurecerse contra
las Furias por un regalo demasiado fugaz.
Thea lo miró fijamente, con los ojos enrojecidos pero
decidida. 'Sí.'
Él y Thea… Habían comenzado algo en Bloodwoods, y
mucho antes de eso, pero esto… Esto cambió todo. Esta era
su vida, su elección. Y él siempre la pondría a ella en primer
lugar. Si ella iba a intentar el Gran Rito, entonces él le daría
la mejor puta oportunidad que pudiera. Eso significaba ser
Warsword Hawthorne, su mentor y maestro, no Wilder, su
amante. No puede haber lugar a la confusión ni a la
interpretación. Tenía que ponerle fin. A pesar de lo que
sentía por ella, no podía salvarla estando con ella. el solo
podia Hazlo siendo el mentor más duro y feroz que jamás
haya caminado por los reinos intermedios.
Metiéndose las manos temblorosas en los bolsillos, la
miró fría y duramente. 'Me mentiste.'
Ella lo alcanzó. 'Lo siento -'
'No te molestes. Simplifica las cosas —dijo con palabras
duras mientras apartaba sus manos, algo dentro de sí se
estaba fracturando.
'Más salvaje...'
Si insistes en este estúpido acuerdo, que así sea.
Seremos mentor y aprendiz, nada más.'
Los ojos de Thea se abrieron como platos. 'Pero que pasa
-'
Se irguió en toda su altura y alcanzó la puerta, su
expresión era pura ira. 'Lo que pasó en Bloodwoods fue un
error. No volverá a suceder nunca más, Alquimista.
No podía soportar más la presión que se acumulaba en
su pecho.
Wilder huyó del armario de las escobas, dejando atrás la
fortaleza y a su nuevo aprendiz.
 CAPITULO TREINTA Y NUEVE

Cuando él se fue, a Thea se le escapó un grito

W. entrecortado y se dobló, agarrándose la cintura. El
dolor había golpeado su corazón primero, pero ahora...
Ahora le dolía todo el cuerpo. En la intimidad del armario de
las escobas de mierda, se permitió un minuto, sólo uno, para
absorber el dolor en el pecho, el puñetazo en el estómago,
para exhalar a través de la agonía.
Por un breve momento, los acontecimientos de las
últimas veinticuatro horas amenazaron con abrumarla,
golpeándola fuerte y rápidamente, pero se aferró a un
sentimiento en particular, uno que la adormecía y
alimentaba el fuego interior: la rabia.
Thea ya no era una alquimista ni una portadora de
escudo: era una guardiana de los reinos medios y aprendiz
de la Warsword más infame de la historia. Ella no se
rompería, no por esto.
¿Quién carajo era Hawthorne para estar enojado con ella
? Ella era la que estaba muriendo. Ella fue quien corrió
contra el reloj de arena del destino.
Las yemas de sus dedos hormiguearon, respondiendo a la
tempestad de terror que giraba en su pecho. La parte de
ella que había dormido latente en su interior durante tanto
tiempo ahora tenía ambos ojos abiertos y quería ser
desatada.
Y sabía exactamente hacia dónde dirigirlo.
Wren estaba sola en el taller de alquimia y echó un
vistazo a la apariencia andrajosa y manchada de sangre de
Thea y rompió a llorar, arrojándose hacia Thea a pesar de
sus aparentes heridas, abrazándola con fuerza. Si bien el
vial de Wilder había curado la peor de sus heridas, Thea
todavía se sentía sensible.
'Dioses, a ti... ¿Qué te pasó?' Preguntó Wren, con la voz
quebrada y las lágrimas mojando el cuello de Thea. "Traté
de conseguir noticias tuyas, pero me dijeron que no habías
regresado".
Una avalancha de recuerdos y emociones volvió a Thea,
tan intensa que tuvo que apoyarse en el borde de la mesa.
"Necesito hablar contigo", dijo Thea en voz baja.
Wren dio un paso atrás y de repente se quedó en silencio.
¿Se está dando cuenta de ello? Se preguntó Thea,
mirando a su hermana, mientras el entumecimiento se
extendía desde su pecho hacia afuera. Wren siempre había
sido su primera confidente, sabía todo lo que había que
saber sobre Thea, lo bueno, lo malo, la muerte que se cernía
sobre ella. Y sin embargo... De repente sintió como si no
conociera a Wren en absoluto.
'¿Hay algo que quieras decirme?' Thea preguntó en voz
baja.
Wren se volvió para ocuparse nuevamente con sus
tinturas, sus manos revoloteando alrededor de la variedad
de frascos de vidrio. —¿Que me alegro de que estés vivo?
¡¿Que me pregunto qué diablos pasó ahí afuera?!
Pero la mente de Thea estaba dando vueltas. "No tienes
idea... No tienes idea de lo que he hecho por nosotros",
había gritado su hermana no hacía mucho. Y Thea nunca
había pensado en preguntar qué había hecho exactamente
Wren por ellos. Hasta ahora.
'No... Nada de eso', respondió ella.
'¿Y que?'
'¿Sabes qué...?' A Thea le estaba tomando toda la fuerza
permanecer erguida, el cansancio y el dolor amenazaban
con barrerla. lejos. Pero ella no mantendría esta
conversación estando enferma. 'Me mentiste.'
No se le pasó por alto que sus palabras hacían eco de las
que Wilder le había dicho hace apenas unos momentos.
Pero Wren no se inmutó. '¿Hice? ¿Acerca de?'
'Magia.'
Thea miró fijamente a su hermana, esperando los gritos
de negación, esperando la muestra de conmoción y las
afirmaciones de ignorancia.
Pero no llegó ninguno.
Cuando su hermana se volvió hacia ella, su mirada era
tan desafiante como siempre. "Sí", dijo Wren por fin, sin la
menor señal de arrepentimiento. 'Mentí.'
Las piernas de Thea se doblaron entonces y se agarró al
borde de la mesa, sin que su hermana hiciera ningún
movimiento para ayudarla.
 'Por qué…' logró decir, con los oídos zumbando. '¿Por qué
mentirías sobre eso?'
Wren cruzó el pequeño espacio entre ellos y, parándose
justo frente a Thea, alcanzó la piedra del destino en su
pecho. La causa de tanto dolor y sufrimiento ya. Estaba
manchado de sangre y barro, pero el color jade brillaba.
"Hice más que mentir al respecto", dijo Wren
lentamente, girando la piedra entre sus dedos. "Lo suprimí".
' ¿ Qué? ' Thea no podía creer lo que estaba escuchando
de boca de su propia hermana.
Wren golpeó la piedra del destino con su uña cubierta de
tierra. '¿Cuándo fue la última vez que te quitaste esto?'
'Yo... ¿Qué significa eso...?', pero Thea se calló, el peso
sobre su pecho amenazaba con aplastarla.
Gentilmente, Wren la empujó hacia abajo para que se
sentara en un taburete cercano. "He estado cubriendo esa
piedra con un poderoso supresor durante años".
Thea sólo pudo mirarla boquiabierta, con el estómago
anudado.
Wren la miró con tristeza. "Me sentí mío cuando era
mucho más joven..."
La cabeza de Thea se golpeó contra la de ella. '¿Tuyo?'
'Sí. Tengo la misma magia que tú. Sospecho que lograste
mantener el tuyo a raya con toda tu actividad física.
Siempre estabas huyendo a algún lado, siempre tratando de
pelear con los muchachos de la fortaleza, siempre exigiendo
que juguemos a Dancing Alchemists... Yo era más
sedentario. Creo que eso significó que se me asentó antes.
'Esto... es imposible, Wren'.
'Díselo a los relámpagos que corren por nuestras venas.'
Las manos de Thea temblaban. 'Reyezuelo.'
Pero su hermana no había terminado. 'Creé el supresor
cuando tenía catorce años y sentí el primer crujido de poder
en la punta de mis dedos. No mostraste señales, pero sabía
que era sólo cuestión de tiempo. Luego, hace seis años,
cuando llorabas en lo alto de los acantilados por ese
estúpido mozo de cuadra, sentí que eso también se agitaba
en ti. Así que robé tu piedra del destino y la traté con el
mismo supresor que había estado usando durante años. No
te has dado cuenta en todo este tiempo.
—Pero te lo pregunté aquella noche en que Cal y Kipp
resultaron heridos. Te pregunté y te reíste en mi cara. Me
hiciste parecer loco...'
'No estabas listo. Y fuiste tan fácilmente disuadido, a
pesar de que tú mismo habías sentido el poder. Lo
descartaste. Dejas que unas pocas palabras nieguen la
esencia de tu ser.
Thea se miró las manos y por primera vez notó las
marcas ennegrecidas en las puntas de sus dedos. "Hasta
hoy", gruñó. "Cuando usé un rayo contra un segador
rheguld ".
Wren se sobresaltó, sin poder ocultar su sorpresa. 'Sí,
bueno... La magia puede dominar incluso a la alquimia más
fuerte en las situaciones más desesperadas.'
'¿Cómo… cómo sabes tanto? ¿Alguien más lo sabe?
"Soy un erudito", respondió Wren con total naturalidad.
'Tan pronto como comencé a mostrar... síntomas de magia,
comencé mi investigación. Pero no, nadie más lo sabe,
aunque creo que Warsword, el tuyo, lo sospecha.
"Él no es mi Espada de Guerra." Thea se sintió enferma.
'Pero si tenemos magia, eso significa... Esto no puede ser,
Wren. Sólo somos huérfanos abandonados en Thezmarr, don
nadies.
Wren la estaba observando atentamente, monitoreando
su respuesta. "Los nadie no tienen magia, Thea".
De repente, todo fue demasiado. Thea no sintió nada de
su dolor persistente, nada de su cansancio mientras se
ponía de pie, con el corazón latiendo violentamente y
respirando entrecortadamente y entrecortadamente.
'Thea, lo hice para protegernos, para protegerte a ti'.
'No.' Thea se alejó de su hermana.
Wren la alcanzó. '¿Cuántas vidas crees que te quedan, a
ti?'
Pero Thea no pudo soportar más. Ese pozo de poder
dentro de ella se abrió más, un abismo de magia dentro que
envió una corriente ardiente a través de sus venas,
exigiendo ser liberada. Dejando a un lado sus heridas, el
derramamiento de sangre y las marcas negras en las puntas
de sus dedos, abandonó la fortaleza y, por primera vez en
sus vidas, Wren no la siguió.

Althea Zoltaire se encontró en lo alto de los escarpados

acantilados negros de Thezmarr, contemplando el horizonte
cada vez más oscuro. El sol ya se había puesto hacía mucho
y las nubes hinchadas se alzaban pesadas sobre los agitados
mares de abajo.
«Tienes magia», había declarado Hawthorne en su
porche, lo que parecía haber pasado toda una vida.
 Y su hermana se había reído cuando repitió esas
palabras. '¿Puedes imaginar?'
Toda su vida, ese crujido en sus venas, esa extraña
sensación arrastrándose por su piel, esa inquietud… Las
piezas de un largo rompecabezas sin resolver comenzaron a
encajar en su lugar.
Y luego estaba la Parca, alcanzada por el rayo en su
mano, su chillido todavía resonando en los oídos de Thea, su
sangre aún cubriendo su piel.
Los dedos de Thea fueron a su piedra del destino, su
maldición.
Wren había usado su obsesión contra ella de manera muy
astuta.
Mentirosa , siseó la voz en su cabeza. Su hermana la
había traicionado.
Con un sollozo ahogado, Thea se arrancó el cordón de
cuero de su cuello y, con todas las fuerzas que le quedaban,
arrojó el trozo de jade por el borde del acantilado con un
grito.
Sin su peso, sin que suprimiera todo lo que le resultaba
natural, fue derribada.
El poder la invadió, un relámpago crepitando en sus
dedos, robándole el aliento de sus pulmones. Jadeando en
busca de aire, se tambaleó hacia adelante, mientras algo la
llamaba en el horizonte.
No sabía qué estaba alcanzando, pero cuando lo hizo,
con el brazo extendido y el dedo señalando el lugar donde el
cielo se encontraba con el mar...
Tres gruesos rayos atravesaron los reinos, más brillantes
y más fuertes que cualquiera que hubiera visto jamás,
amenazando con dividir el mundo en pedazos como en
represalia por su confusión.
Y Thea lo sintió en sus huesos, en su corazón, en su alma.
El rayo le pertenecía a ella y ella a él.
La magia surgió, rayos vibrantes bailando en sus dedos.
Arriba, las nubes negras se juntaban y los truenos
retumbaban, furiosos con ella.
Detrás de ella, una ramita se rompió y ella se giró con los
ojos muy abiertos.
Wilder Hawthorne emergió de las rocas irregulares. Su
mirada se centró en ella, fijada en el poder que irradiaba de
ella.
"Te he preguntado esto antes y te lo preguntaré una vez
más", dijo, su voz profunda añadió más carga a su magia
mientras daba un paso hacia ella.
'¿ Quién eres? '
 EPÍLOGO
HAWTHORNE MÁS SALVAJE

' W ¿Como estas? ', exigió Wilder, mirando a la mujer

cuyo nombre, cuya voz, cuyo toque había encendido
su cuerpo y casi lo destruyó. Incluso ahora, mientras
una tormenta negra se acumulaba a su alrededor y las olas
rompían violentamente debajo, se sentía completamente
anclado en el momento, a ella .
Thea se giró, la sorpresa la recorrió y los relámpagos
bailaron en la punta de sus dedos. Podía sentir su poder
vibrando en su pecho, podía sentir su potencial
desaprovechado enredado en su confusión, su rabia.
Dio un paso hacia ella.
'¡No!' gritó, con los ojos muy abiertos. "Yo... no sé cómo
controlarlo", dijo. 'No lo sabía...'
¿Cómo es eso posible? La había visto convocar ese poder
y atravesar al segador con él. Él la miró fijamente,
observando cada pequeño detalle: la falta de la piedra del
destino en su pecho, su ropa desgarrada y empapada de
sangre y el terror absoluto que impregnaba sus palabras.
Era vulnerable de una manera completamente diferente
a como lo había sido en el armario de las escobas. Allí, había
temido el dolor de perderlo y perder su futuro, aquí... Aquí
ella se temía a sí misma y a lo que podría desatar en el
mundo.
Una hija de la oscuridad. Las palabras resonaron en su
pecho.
"Está bien", le dijo.
Más relámpagos dividieron el cielo sobre los mares
agitados, los rayos en sus dedos se volvieron más brillantes
como en respuesta. Su magia era inmensa, caótica y
hermosa, igual que ella.
 Ella lo miró asombrada, horrorizada. '¿Cómo puede ser
esto?'
En ese momento, sus duras palabras quedaron olvidadas
y la observó parpadear varias veces, como si esperara que
al abrir los ojos nuevamente, la evidencia desapareciera y
ella pudiera convencerse de que nunca había estado allí.
Wilder dio otro paso hacia ella, pero no sabía para qué.
Sólo necesitaba estar más cerca de ella.
"No quiero hacerte daño", dijo.
—No lo harás —le dijo, mirándola a los ojos, tratando de
ofrecer algo parecido a tranquilidad.
'¿Cómo pasó esto?' preguntó, con voz temblorosa.
Ahora estaba a su lado, con cuidado de no tocarla. '¿Por
qué no me dices eso, Alquimista?'
Ante el título, todo el cuerpo de Thea se estremeció, su
magia crepitando a su alrededor. 'Wren...' gruñó. 'Ella me
mintio. Ella... le hizo algo a mi piedra del destino.'
Ah. Entonces la hermana está involucrada en esto. Por
supuesto… El maestro alquimista.
'Lo resolveremos.' No apartó los ojos del relámpago que
bailaba entre sus dedos. Brillaba con un azul de otro mundo,
una red irregular de horquillas parpadeando a su orden.
'¿Nosotros?' preguntó débilmente.
'Sí, nosotros ', respondió Wilder con firmeza. Después de
todo, eres mi aprendiz.
Los hombros de Thea se hundieron y, con un destello
final, el relámpago se desvaneció. En lo alto, las nubes
negras retrocedieron y se adentraron en el mar con un
rugido atronador.
Con el cuerpo tenso, Wilder cerró sus manos alrededor
de las de ella, encontrando una suave energía que zumbaba
allí.
Ante su toque, Thea se tambaleó y abrió los labios como
si estuviera sorprendida.
Cuando ella cayó, él la atrapó justo a tiempo.

El Warsword llevó a su aprendiz de regreso a su cabaña, su

mente dando vueltas con todo lo que había visto y todo lo
que aún tenía que entender. El cuerpo de Thea estaba inerte
en sus brazos. A pesar de las propiedades curativas del
agua de manantial de Aveum, estaba completamente
agotada por el juicio, la batalla con el monstruo y su
descubrimiento de la magia.
 Magia . Lo había sospechado desde aquella
desafortunada noche con sus amigos en los acantilados. Lo
había sentido entonces: el relámpago inclinándose ante su
orden silenciosa.
Y, sin embargo, ella no lo sabía. Realmente pensó que era
una huérfana de Thezmarr y nada más...
Wilder abrió la puerta de su cabaña de una patada. No
era así como había imaginado que se desarrollaría el día. El
sexo devastador, la emoción de reclamarla como suya, el
terror absoluto cuando sintió que la Parca ansiaba poder: su
poder.
Cuando vio la oscuridad azotándola, perdió toda
apariencia de control. Un miedo diferente a todo lo que
había conocido se había apoderado de su corazón con sus
garras y se negaba a soltarlo. Sólo el ritmo de sus espadas
moviéndose y la presencia de Thea luchando a su lado lo
habían guiado.
Vaciló al pensar en todo lo que había venido después. Su
roce con las garras del segador maldito en su pecho; la
manipulación de ambos por parte del Maestro del Gremio;
su confesión sobre la piedra del destino y su despido.
Después de su miserable conversación en el armario de
las escobas... Había planeado dejar atrás a su recién
anunciado aprendiz para viajar a Harenth y emborracharse
con Marise. Fue la única manera que sabía cómo lidiar con
una fracción de lo que había sucedido entre ellos.
Pero mientras ensilló a su semental con manos
temblorosas, vio el relámpago surcar los cielos y lo supo. Su
poder había llamado al de él. Ella lo necesitaba.
Wilder no lo había pensado dos veces, se había movido.
La subida a los acantilados había sido borrosa.
Ahora, tragándose el espeso nudo que tenía en la
garganta, la colocó en su cama, todavía inconsciente,
afortunadamente perdida en el mundo que la rodeaba.
Al darse cuenta de que él mismo estaba en shock, caminó
por la cabaña, jugando con el collar de flores que Thea
había trenzado todos esos meses atrás, algo que no podía
soportar tirar. Con la mandíbula apretada y los hombros
tensos, la observó, contando el ascenso y descenso de su
pecho antes de que sus ojos se posaran en el volumen que
Malik le había dado en la biblioteca.
Un estudio del linaje real en los reinos medios.
A Wilder se le erizó el cuero cabelludo mientras trazaba
el título, recordando cómo su hermano había tratado de
mostrarle algo, pero su angustia y la aparición de Audra lo
habían detenido. Ahora, dejó que el libro cayera abierto
sobre la mesa frente a él. Su corazón dio un vuelco ante el
garabato desordenado que reconoció como el de Malik. Su
hermano había dibujado una estrella junto a una larga lista
de miembros de la realeza.
Wilder siguió leyendo, se le puso la piel de gallina en los
brazos y se le endureció el estómago. Leyó el texto una y
otra vez, sus pensamientos giraban tan rápidamente que era
difícil seguirlos. Pero lo siguió, porque el libro confirmó
exactamente lo que había sospechado desde que rescataron
a los escuderos de las cuevas de la montaña.
Malik lo había sabido desde el principio. Sus últimas
palabras dirigidas a Thea cuando estaba en la enfermería
después de la batalla de los espectros fueron: Cuidado con
la furia de un paciente Delmiriano .
Él lo sabía.
Por fin, Wilder dejó el pesado tomo a un lado para
esperar.
Pasó mucho tiempo antes de que Thea recobrara el
conocimiento, pero cuando lo hizo, lo miró fijamente, con
esos ojos color celadón rebosantes de una tempestad
ininterrumpida.
Maldijo en voz baja porque todo lo que había adivinado
sonaba cierto.
Ahora sabía tres cosas...
Primero; Althea Zoltaire era una portadora de tormentas
. La magia que poseía la convirtió no solo en una de las
herederas reales perdidas de los reinos medios, sino en una
princesa nada menos que del reino de Delmira.
Segundo; Althea Zoltaire había sido forjada con sangre y
acero y ahora era, en contra de sus deseos, su aprendiz.
Y tercero... A pesar de las duras palabras que había
pronunciado y los votos que había hecho, Wilder
Hawthorne, la Mano de la Muerte, una Espada de Guerra de
Thezmarr, estaba irrevocablemente enamorado de ella.

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Bloodwoods? ¿Quieres leerlo gratis desde el punto de vista
de Wilder? Descarga tu escena extra picante aquí .
 UNA NOTA DE HELEN
Si disfrutaste Blood & Steel , me encantaría que se lo hicieras saber a tus
amigos para que también puedan experimentar a Wilder y Thea. Si dejas una
reseña de Blood & Steel en el sitio donde compraste el libro, en Goodreads o en
tu propio blog, ¡me encantaría leerla! Envíeme el enlace por correo electrónico
a [email protected]
Si necesitas más contenido de Thea para ayudarte hasta el Libro 2, puedes
leer su novela precuela gratuita, An Alchemist's Vow, suscribiéndote a mi boletín
aquí .
Desde el fondo de mi corazón, gracias por arriesgarse conmigo y con The
Legends of Thezmarr .
 AGRADECIMIENTOS
Seré el primero en admitir que escribir este libro me asustó.
Ya sea el cambio de subgénero, el contenido más para
adultos o el alcance de la aventura en la que quería
embarcarme, hubo momentos en los que Blood & Steel se
sintió más allá del desafío. Sin embargo, a pesar de todo,
hubo una increíble red de apoyo de gente hermosa.
Primero, a Gary... Otra dedicatoria a tu nombre, y con
razón. Gracias por animarme a dar el salto con esta nueva
serie, por las aparentemente interminables sesiones de
lluvia de ideas y los fines de semana dedicados a repasar los
comentarios. En particular, gracias por sus sugerencias
sobre la profecía, así como sobre Kipp y Laughing Fox. Su
regreso a la taberna siempre me recordará lo que es entrar
contigo a un bar en Queenstown. En el sentido más amplio
de la vida, gracias por ser el socio más comprensivo que un
autor podría pedir.
A la reina rebelde, Sacha, probablemente te envíe una
nota de voz mientras lees esto. Gracias por tu sabiduría y tu
aliento infinito. Estoy seguro de que lo he dicho antes y lo
diré de nuevo: honestamente, no sé cómo superé todo este
asunto del autor antes de que aparecieras tú.
Aleesha, gracias, como siempre, por tus valiosos
comentarios y por impulsarme a ser un mejor escritor,
incluso cuando ya no puedo soportar ver el libro.
A mis amigas autoras, Clare Sager y Sylvia Mercedes,
gracias por ayudarme a comprender un poco mejor este
subgénero, por responder mis preguntas y por su aliento.
Gracias a Anne, una lectora y amiga muy especial del
otro lado del charco. Tus hermosos mensajes y regalos han
significado mucho para mí, y tus habilidades para detectar
errores tipográficos son incomparables, gracias.
A mis increíbles patrocinadores, muchas gracias por su
paciencia conmigo mientras desaparezco en mi cueva de
escritura y por su apoyo con todas mis actualizaciones. Un
agradecimiento especial a quien sugirió el nombre 'Audra'
cuando estaba desesperado por nombrar personajes.
Aunque no encuentro el hilo, ¡estoy seguro de que era uno
tuyo!
Al clan Scheuerer en Sydney... Han pasado casi cuatro
años desde la última vez que nos vimos, pero como siempre,
gracias por vuestro amor y apoyo desde lejos.
Gracias a mis maravillosos amigos que muestran su
continuo apoyo de muchas maneras: Lisy, Eva, Fay, Natalia,
Claire, Hannah, Ben, Erin, Danielle, Phoebe, Maria,
Bethany, Podge, Joe, Annie, Chloe y Nattie. .
Un agradecimiento más especial a estos increíbles
amigos de Bookstagram: literariocollectors, itsmejayse,
bookbookowl, bookscandlescats, bookishbron, leezland,
just_perfiction, queenof_midnight, bookbriefs,
balancingbooksandcoffee, joyfulreader, linathebookaddict,
labsandliterature, leezland, clareapediabooks,
coffeebooksandmagic y devoured_pages.
Y como siempre, por último, pero no menos importante…
Gracias, querido lector, por elegir este libro, por
acompañarme en otra aventura. ¡Aquí está el próximo!
 SOBRE EL AUTOR
Helen Scheuerer es la autora de fantasía de la serie más vendida, The Oremere
Chronicles , el cuarteto Curse of the Cyren Queen y The Legends of Thezmarr .
Su trabajo ha sido muy elogiado por sus personajes femeninos fuertes y
defectuosos y sus tramas llenas de acción.
El amor de Helen por la escritura y los libros la llevó a obtener una
licenciatura en escritura creativa y una maestría en publicaciones. Ha sido
autora a tiempo completo desde 2018 y ahora vive en medio de las montañas de
Nueva Zelanda, donde constantemente imagina nuevas historias.

É
TAMBIÉN DE HELEN SCHEUERER
Fantasía para adultos jóvenes

Las crónicas de Oremere:

Corazón de niebla
Reino de la niebla
Guerra de niebla
Amanecer de la niebla

Maldición de la Reina Cyren:

Una guarida de huesos
Con daga y canción
El tejido del caos
Para empuñar una corona

Fantasía romántica para adultos y romance de fantasía

Las leyendas de Thezmarr:

Sangre y acero
Votos y ruinas (próximamente en 2023)

Matando al Príncipe de las Sombras (próximamente en 2023)