UNIDAD I

INTRODUCCIÓN A LA GEOLOGÍA MARINA

HISTORIA

La Geología Marina u Oceanografía Geológica se ocupa del carácter e historia de

la parte de la tierra cubierta por el mar (3/4 de la superficie de la tierra). Las áreas
que conciernen a la Geología Marina van desde la costa, pasando por la
plataforma continental hasta los mares profundos. El fin principal de un geólogo
marino es entender la estructura de la tierra bajo los océanos, la historia y carácter
de los procesos que la han conformado y la historia oceánica y global en si misma.

La Geología Marina es una de las ramas más jóvenes de la Geología. Casi todo lo
que conocemos sobre la geología de los océanos se ha descubierto en los últimos
50 años. Pero la historia de la Geología Marina se remonta a 170 años,
desarrollada en conjunto con la Oceanografía. El viaje de Darwin en el Beagle de
1831 a 1836 le permitió las observaciones acerca del origen de las especies y sus
implicaciones acerca de la antigüedad de la vida sentaron las bases para una
exploración posterior de la historia de la tierra. Darwin también hizo una de las
primeras especulaciones acerca de los movimientos del piso oceánico en su
intento por explicar el origen de los atolones coralinos.

El conocimiento sobre la batimetría de los océanos comenzó a mediados de 1800s

cuando Sir James Ross hizo los primeros sondeos precisos de la profundidad del
océano. A partir de ahí comenzaron a realizarse extensos levantamientos
batimétricos de las costas de Estados Unidos. En 1866 nace la Oficina
hidrográfica de la marina de los Estados Unidos y posteriormente Maury publica la
primera carta batimétrica del Atlántico de 52° N a 10°S. Este mapa sirve como
base para la instalación del primer cable telegráfico trans Atlántico.

Antes de 1860 se creía que no había vida en los océanos bajo 600 m y se llamaba
a esta zona la zona azoica. Sin embargo, en 1860 se sacaron unos cables
submarinos para reparación y se encontró que estaban llenos de organismos, lo
cual revolucionó la idea de la zona azoica. Además, por esta época Thomas
Huxley notó que las calizas que estaba estudiando estaban formadas por
organismos planctónicos como los preservados en sedimentos marinos y sugirió
que éstas podían ser sedimentos marinos levantados.

Por la década de 1860 existían tantas preguntas acerca del océano profundo que
pudo planearse una expedición de gran magnitud, un levantamiento del océano
profundo, la expedición HMS Challenger (1872-1876), que aún hoy en día es la
más larga que se ha realizado. Cubrió casi 70 mil millas náuticas en 4 años, con
500 sondeos de profundidad, 133 dragados y datos de 362 estaciones. Como
resultado se describieron 715 géneros y cerca de 4500 especies nuevos. Esta
expedición proveyó una fundación sólida para la Geología Marina con las

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muestras de sedimentos del fondo marino recuperadas. Los resultados de la
expedición fueron la única fuente de conocimiento del suelo oceánico hasta 1930.
En 1891 John Murray, naturalista de la expedición Challenger sentó las bases de
la sedimentología del piso marino profundo con su libro Deep Sea Deposits. En
1893 el geólogo alemán Johannes Walter publicó un libro sobre los ambientes
marinos y la ecología de sus habitantes, con énfasis en los organismos con
conchas y los depósitos que producen. En 1912 el meteorólogo alemán Alfred
Wegener formuló la teoría de la deriva continental pero después de un acalorado
debate ésta fue descartada por falta de información esencial acerca de la geología
y geofísica de los océanos. Luego, en 1937 y 1941 Bullard y Ewing, pioneros en la
investigación del magnetismo terrestre, flujos de calor y exploración sísmica
hicieron aportes importantes para abrir paso a la aceptación de la teoría de placas
tectónicas. En 1950 Kenuen publicó un libro llamado Geología Marina donde hizo
muchísimas contribuciones a esta ciencia, entre ellas se destaca el haber
demostrado que nubes de sedimento podían ser transportadas en el piso marino a
gran profundidad y velocidad debido a que el agua lodosa es más pesada que la
que la rodea, y los sedimentos llevados de esta forma se depositan en forma
gradada primero los granos más pesados, luego los más ligeros. Estas capas
gradadas son comunes en el registro geológico lo que dio luz acerca de su origen.

Un avance importante en el período anterior a la Segunda Guerra Mundial fue el

desarrollo de la ecosonda electrónica en reemplazo de la de cable. Esta se
desarrolló para la expedición alemana Meteor en el Atlántico Sur (1925-1927) que
mostró la prolongación de la dorsal del Atlántico Medio hasta el sur. En esta
expedición también se hicieron los primeros núcleos del piso marino y se
establecieron los primeros datos de velocidades de sedimentación. Otro avance
en este período fue el desarrollo de las técnicas para medir la gravedad en el mar
desarrolladas por el físico alemán Vening Meinesz cuyas observaciones jugaron
un papel importante en el desarrollo de las teorías de tectónica global.

La Segunda Guerra Mundial trajo un efecto profundo en la Oceanografía y su

rama, la Geología Marina. Comenzó una exploración concentrada de los océanos
y la Biología Marina fue reemplazada por una aproximación más balanceada con
énfasis en las ciencias físicas. En 1946 se estableció la Oficina de Investigación
Naval en Estados Unidos que jugó un papel líder en el desarrollo de las
instituciones oceanográficas de ese país. En 1950 se funda la U.S. National
Science Fundation tomando gran responsabilidad por el desarrollo de la Geología
Marina a la vez que otros países como Rusia, Gran Bretaña, Francia, Canadá,
Suecia, Nueva Zelanda, Alemania occidental y Japón comenzaron a apoyar
también la investigación geológica marina a gran escala. Así, en la posguerra, la
Geología Marina se desarrolló rápidamente, con una expansión de los laboratorios
de investigación marina, el desarrollo de métodos y equipos más sofisticados, la
exploración detallada de la mayoría de los mares del mundo y la perforación
oceánica que ha sido continua desde 1968 y ha aportado gran parte del
conocimiento actual acerca de la constitución y la historia de los océanos.

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La expedición suiza Albatros (1947-1948) fue una de las primeras en perforar el
piso marino. En ésta se estableció la presencia en todos los océanos de una
sedimentación cíclica debido a las fluctuaciones del clima en el último millón de
años, que incluía varias edades de hielo. El último gran esfuerzo de perforación es
el Deep Sea Drilling Project (DSDP) que se continuó con el Ocean Drilling
Program (ODP). El DSDP se hizo a bordo del Glomar Challenger (1968-1983).
Actualmente, el sucesor del Glomar Challenger es el JOIDES Resolution que es
más grande y permite trabajar en aguas más movidas y más altas latitudes.

Paralelo al desarrollo de la investigación en el piso oceánico profundo se daba la

investigación de las márgenes continentales, que se desarrolló muchísimo debido
al acceso más fácil. Se destacan F. Shepard (América) y J. Bourcart (Francia) que
se dedicaron al estudio de las márgenes continentales y los cañones submarinos.
El geomorfólogo marino por excelencia fue B.C. Heezen cuyos diagramas
fisiográficos del piso marino dieron gran visión sobre la tectónica y los procesos
sedimentológicos del piso marino. H. Hess, un oficial naval, descubrió y mapeó un
gran número de mesetas submarinas. En 1962 publicó su libro History of Ocean
Basins donde propone la idea de la expansión del piso oceánico.

En la actualidad la investigación en Geología Marina avanza en todos los campos

especializados de la misma, donde se destacan la geofísica, la tectónica, la
sedimentología marina, la biogeoquímica, la paleoceanografía y los procesos
costeros.

La Geología Marina en Colombia se desarrolla primero gracias a la investigación

internacional. Investigadores de la talla de Shepard, Hess y Heezen hicieron
trabajos en las plataformas continentales colombianas. En 1970 geólogos
alemanes llegan al Instituto de Investigaciones Marinas de Punta Betín (hoy
Invemar) y hacen los primeros trabajos de geomorfología costera en el área de
Santa Marta. Luego, en la década de los 80, la Misión francesa en conjunto con el
CIOH hace un gran trabajo en las plataformas Caribe y Pacífico colombianas y la
zona costera. A partir de entonces los geólogos colombianos han realizado
estudios principalmente de zona costera. En la actualidad se ha consolidado un
grupo de investigadores en Geología Marina y está trabajando en campos como la
Paleoceanografía.

MÉTODOS E INSTRUMENTOS PARA LA EXPLORACIÓN DEL PISO OCEÁNICO

Los principales métodos e instrumentos para el estudio de la Geología Marina son:

-Métodos de Posicionamiento
Indudablemente el GPS revolucionó las técnicas de posicionamiento, que
anteriormente podían ser muy complicadas, debido a la falta de referencias
geográficas en el mar adentro.

-Métodos de Sondeo

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El método de sondeo más utilizado y práctico es la Ecosonda. Este instrumento se
basa en la trasmisión y recepción de ondas acústicas que chocan con capas
reflectivas en el fondo y regresan a superficie. El tiempo que tarda la onda en
regresar es proporcional a la profundidad del piso marino. En los sondeos con
ecosonda es muy importante tener en cuenta la frecuencia de la misma. Las
ecosondas de alta frecuencia (aprox. 200 kHz) son para aguas someras, hasta 50
m de profundidad, mientras que las de baja frecuencia (12-24 kHz) son para aguas
profundas. Según el fondo el registro de la ecosonda puede ser único o puede
mostrar varias capas reflectivas. Cuando el fondo es blando pueden verse las
capas sedimentarias superficiales.

En la actualidad los mapas del piso oceánico se realizan con un sistema de sonar
conocido como el Multi Beam (multihaz) que emplea un arreglo de ondas
acústicas o haz de rayos para barrer el piso marino por áreas. El multi beam
revolucionó la tecnología para estudiar la topografía del piso marino. Para tener
una idea, un sistema de multibeam puede recolectar más puntos de profundidad
en 2 minutos que lo que hizo la expedición Challenger en 4 años.

(lectura recomendada: Notes on Measureing Ocean Depths, en el CD,

sondeos.doc o internet: http://www-geology.ucdavis.edu/~GEL150B/echos.html)

-Métodos de muestreo

Para tomar muestras superficiales del fondo se usan dragas y conos. Los conos
son recomendados para aguas tranquilas y pueden perder fácilmente el
sedimento. Hay distintos tipos de dragas, en general son dos palas abiertas que al
tocar el fondo disparan un mecanismo que las cierra. Por ejemplo están la van
Veen, la Ekman, la Petersen y la Dietz-LaFond. Para tomar muestras de fondos
duros hay dragas que consisten de una especie de peinillas de acero que se
arrastran sobre la roca y llevan una red donde colectan los trozos de roca que
lograron desprenderse.

Para perforación del fondo marino existen diferentes tipos de nucleadores. Para
obtener núcleos de sedimentos superficiales sin perder la interfase agua
sedimento anteriormente se usaban los nucleadores de caja (box corers). Ahora
se usan los multi nucleadores (multi corers). Hay nucleadores pequeños para
extraer pequeñas muestras, como el Phleger y se han desarrollado sofisticados
nucleadores especialmente para conservar la interfase agua sedimento. Para
extraer núcleos más largos se usan el nucleador de gravedad, el de pistón y el
kasten. El nucleador de gravedad tiene la desventaja de que se pierde gran parte
superficial, por esto cuando se usa, a su vez se saca un núcleo de caja para
estudiar el sedimento superficial. Se caracteriza porque penetra el sedimento con
la fuerza de su gravedad al caer, por tanto usa pesos. El nucleador de pistón se
caracteriza por tener un sello interno que se desliza de forma que produce un
vacío en el tubo que hace que la presión del sedimento lo empuje al tubo sin
disturbar las capas. La mayoría trabajan con un mecanismo de un nucleador piloto

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que llega primero al fondo y libera un mecanismo que hace que el pistón sea
empujado hacia arriba.

Para estudios de sedimentación y dinámica de sedimentos se hace necesario

muestrear con trampas de sedimentos. Hay trampas para distintos propósitos.
Para mediciones de sedimentación pelágica las trampas tipo PARFLUX son las
más utilizadas. Consisten de un cono que aumenta el área de muestreo y un
sistema recolector de frascos móviles que se cambian en intervalos de tiempo que
son definidos por el investigador. Generalmente se dejan 6 meses con intervalos
de 15 días por muestra. Las trampas en zonas más someras pueden ser
simplemente tubos con una altura por lo menos 5 veces el diámetro que no
permita que la resuspensión del sedimento lo saque. Para muestrear sedimento
transportado por corrientes marinas se usan trampas con redes de malla 200 que
pueden localizarse a varias alturas, incluido el fondo para determinar transporte de
carga de fondo (bedload samplers). Tienen la desventaja de que se pierden los
finos, pero si se quiere muestrear los finos es mejor tomar muestras de agua con
sedimentos en suspensión, el inconveniente es que son muestras instantáneas,
mientras que con las trampas pueden medirse intervalos de tiempo más largos.
Las redes de plancton son otra forma de tomar sedimentos en suspensión y son
usadas para medir su concentración y tipo, pero también se pierden los materiales
más finos, así que sirven para medir tamaños de grano por encima de la apertura
de la red.

-Métodos geofísicos

Las técnicas geofísicas son muy utilizadas y exitosas para la exploración del piso
oceánico. Las más usadas son refracción sísmica, gravedad, reflexión acústica, y
geomagnetismo

-Métodos directos

Son los métodos en los que el investigador está en contacto directo o visual con el
piso marino, incluyen técnicas de buceo (medición directa de parámetros, toma
directa de muestras, etc), fotografía y video. Las técnicas fotográficas se usan
también en mares profundos y durante cruceros oceanográficos para observar el
piso marino.