Las Microalgas Oleaginosas Como Fuente de Biodiesel: Retos y Oportunidades

Loera-Quezada y Olguín, 2010.
Rev Latinoam Biotecnol Amb Algal 1(1):91-116

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Revisión crítica
Las microalgas oleaginosas como fuente de biodiesel:

retos y oportunidades
Maribel M. Loera-Quezada y Eugenia J. Olguín*
Red de Manejo Biotecnológico de Recursos. Instituto de Ecología, A.C. (INECOL) Km. 2.5 Carretera
Antigua a Coatepec No. 351, Congregación El Haya. Xalapa, Veracruz 91070, México.
*
Autor de correspondencia: [email protected]
Resumen
La presente revisión proporciona información actualizada con relación a los principales retos
científico-tecnológicos que se deben enfrentar y resolver para lograr producir biodiesel a partir de
microalgas a un costo competitivo. Se discute el entorno ambiental que ha generado la necesidad
de este tipo de producto, haciendo énfasis en el cambio climático, los gases efecto invernadero
(GEI) y la producción de Bioenergéticos. Se detallan las ventajas que ofrece la producción de
biodiesel a partir de microalgas, tales como: a) Las microalgas tienen un rendimiento de aceite
mucho mayor que cualquier cultivo convencional; b) Sólo este bioenergético tiene una verdadera
huella ecológica pequeña; c) En contraste con otros bioenergéticos, se requiere una superficie
muy pequeña para cubrir la demanda actual de diesel de petróleo; d) Las microalgas oleaginosas
pueden ser cultivadas en agua de mar, en agua salobre o en aguas residuales, disminuyendo así la
presión sobre el agua dulce requerida para la producción de alimentos; e) Las microalgas son
excelentes captadoras de CO2 ; f) Con relación a la emisión de gases invernadero, es de los
bioenergéticos que muestran un valor negativo. Sin embargo, la tecnología para la producción de
biodiesel a partir de microalgas, aún enfrenta grandes retos para lograr una producción a escala
comercial y de manera rentable. Entre los más importantes destacan: a) selección de cepas con
mayores productividades de biomasa y de lípidos, mejores perfiles de lípidos y mejor
adaptabilidad a condiciones de cultivo a gran escala, b) estrategias de cultivo muy efectivas para
lograr el máximo posible de productividad de lípidos y de biomasa al menor costo. Entre dichas
estrategias, destacan el uso de condiciones de estrés fisiológico y el uso de aguas residuales para
reemplazar agua destinada al uso agrícola; c) selección del tipo de reactor o de una combinación
de ellos para lograr máxima producción de biomasa al mínimo costo y d) optimización de los
métodos actualmente disponibles para extracción de lípidos y transesterificación de ácidos grasos
para disminuir sus altos costos e impactos ambientales negativos. Se concluye que existen
diversas oportunidades en cada uno de los retos a vencer y que se deben combinar el
conocimiento científico más avanzado con las actividades y capacidades empresariales que están
emergiendo en busca de procesos competitivos. Las ventajas de este bioenérgetico de segunda
generación y el escenario actual de precios del petróleo al alza, sugieren proyecciones optimistas
para lograr avances en el corto y mediano plazo que permitan producirlo a un costo competitivo.
Palabras clave: bioenergéticos, cambio climático, microalgas oleaginosas, lípidos,

triacilglicéridos, fotobioreactores, lagunas abiertas.
Loera-Quezada y Olguín, 2010. Rev Latinoam Biotecnol Amb Algal 1(1):91-116
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Abstract
This review provides current information regarding the scientific and technological challenges to
be addressed and solved in order to enhance the cost-effectiveness of the integral process for
producing biodiesel from microalgae. Global warming, greenhouse gases and production of
bioenergy are discussed primarily to provide a general framework. Several advantages of
microalgae compared to other sources of biodiesel are also discussed: a) microalgae produce a
significantly higher yield of lipids, compared to conventional crops for biodiesel production; b)
this bioenergy source shows the smallest ecological print; c) a smaller territorial surface is
required for fulfilling the current diesel from petrol demand, compared to the land surface
required by other bioenergy sources; d) microalgae can be cultivated either in sea water, brackish
water or wastewater, avoiding the pressure of the use of fresh water for food production; e)
microalgae perform excellent at CO2 capture; f) biodiesel from microalgae shows a negative
release of greenhouse gases. However, despite all the advantages shown by microalgae to
produce biodiesel, there are still several scientific and technological challenges to solve before
large scale production at competitive cost can be accomplished. Among the more important are:
a) selection of the best performing strains, concerning the highest biomass productivity and
highest oil yield, the best lipid profile and the best adaptability to large scale production; b) to
design very effective culture strategies to achieve high biomass and lipid productivity at a
competitive cost. Among the most important culture strategies, research on induction of higher
lipid content by physiological stress and successful cultivation in wastewater, is still full of
opportunities; d) selection of the best performing reactor design or a combination of various
types, in order to accomplish the highest biomass and lipid productivity at a minimum cost and e)
optimization of currently available processes for lipid extraction and transesterification of fatty
acids to decrease their high costs and negative environmental impacts. It is concluded that there
are several opportunities in each of the challenges to confront and a combination of scientific
knowledge and entrepreneur skills are required for the design of competitive processes. The
several advantages that this second generation bioenergy source possess and the international
scenario of fossil oil prices rising once again, suggest optimistic projections for achieving
production of biodiesel from microalgae at competitive prices in the medium and long term.
Keywords: Bioenergy sources, global warming, oleaginous microalgae, lipids, triacylglicerides,

photobioreactors, raceways, open ponds.
1. Introducción pitación, los cambios en la intensidad o

frecuencia de eventos climáticos extremos y
Indudablemente, el cambio climático es uno el aumento del promedio mundial del nivel
de los grandes desafíos del siglo XXI ya que del mar, entre otros. Desde hace décadas, se
sus impactos son globales y cada vez más conoce la estrecha relación entre el aumento
severos, afectando la estabilidad económica continuo de emisiones de gases de efecto
y social del planeta, además de la ambiental. invernadero (GEI) y el cambio global (IPCC,
Entre los efectos más graves destacan los 2007).
aumentos observados del promedio mundial Como respuesta a esta problemática del
de la temperatura del aire y del océano, el cambio global en los últimos años, las
deshielo generalizado de glaciares, las políticas ambientales han favorecido un
modificaciones en los patrones de preci- incremento en el uso de biocombustibles a
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nivel mundial, principalmente para sustituir Considerando que una de las limitaciones
los combustibles fósiles utilizados en el actuales en la producción masiva de
transporte vehicular. Estos nuevos desarro- microalgas es todavía el alto costo de
llos tecnológicos, están recibiendo atención producción, su cultivo para la producción de
y apoyo debido tanto a la preocupación por biodiesel utilizando a las aguas residuales
la disminución de las reservas mundiales del como fuente de nutrientes, es una alternativa
petróleo, así como a un esfuerzo para mitigar bastante promisoria y ambientalmente
las emisiones de los GEI. La tendencia sustentable. Existe amplia experiencia en el
mundial es reducir al máximo el uso de uso de microalgas para el tratamiento de
combustibles fósiles y reemplazarlos con aguas residuales, ya que son eficaces en la
biocombustibles que sean renovables, no remoción de nutrientes, materia orgánica,
contaminantes y carbono neutrales. metales pesados y de xenobióticos, entre
Actualmente, los biocombustibles en los que otros (Hernández y Olguín, 2002; Olguín,
se ha invertido más esfuerzo son el etanol a 2003; Muñoz y Guieysse, 2006). Sin
partir de caña de azúcar y del maíz y el embargo, existen muy pocos reportes con
biodiesel a partir de aceite de soya, canola, relación al uso de agua residual para el
girasol, palma de aceite. Sin embargo, la cultivo de microalgas oleaginosas y la
sustentabilidad de la producción de estos producción simultánea de biodiesel.
biocombustibles se ha visto fuertemente Otra limitación importante en este tipo de
cuestionada, principalmente porque la gran desarrollo, es que aunque muchas especies
demanda de ellos requiere la conversión del de microalgas son capaces de producir
uso del bosques o áreas naturales en grandes cantidades de lípidos, con frecuencia
superficies agrícolas o incluso el uso de las concentraciones altas de lípidos se
superficies actualmente utilizadas para obtienen cuando las algas son sometidas a
producción de alimentos (Majer et al., condiciones de estrés impuestas por
2009). estímulos físicos y/o químicos (Hu et al.,
Para lograr una sustentabilidad económica y 2008), lo que con frecuencia está asociado a
ambiental, se requiere que el proceso de condiciones de limitación de nutrientes y por
producción de biocombustibles no sólo sea lo tanto, a baja productividad de biomasa y
renovable, sino que también contribuya al de lípidos.
secuestro de CO2 atmosférico (Schenk et al., Por lo anterior, algunos de los mayores retos
2008). Las microalgas oleaginosas, en el desarrollo de procesos para la
consideradas como fuente de producción de biodiesel con microalgas,
biocombustibles de segunda generación, consisten en seleccionar las mejores cepas y
contribuyen de manera importante a la establecer estrategias de cultivo para que se
fijación de CO2 y pueden ser utilizadas para logre el máximo posible de productividad de
producir una amplia gama de biomasa y de lípidos, a pesar de las
biocombustibles, tales como el biodiesel, condiciones de estrés fisiológico. Asimismo,
bioetanol, biometano y biohidrógeno, lograr este cultivo utilizando agua residual
además de que producen metabolitos con el objeto de evitar la competencia del
secundarios con aplicación en la industria uso del agua para fines agrícolas, es de
farmacéutica, para complementos primordial importancia y representa un gran
nutricionales, acuicultura, cosmetología. reto científico y tecnológico.
(Rosenberg, et al., 2008; Schenk et al., La presente revisión está enfocada a discutir
2008). las ventajas del uso de microalgas como
fuente de materia prima para la producción
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de biodiesel, además de las ventajas El dióxido de carbono (CO2) es el GEI

ambientales que ello conlleva, tales como las antropogénico más importante. Sus emisio-
altas tasas de fijación de CO2 y el nes anuales aumentaron aproxima-damente
tratamiento de aguas residuales, sin dejar de un 80% entre 1970 y 2004, de tal manera
lado la discusión de algunos de los retos a que en la era preindustrial el valor era de
nivel de proceso que aún se deben resolver, aproximadamente 228 ppm y actualmente es
como los antes mencionados. No pretende de 385 ppm. Las emisiones de CO2 origina-
ser una revisión exhaustiva, dado que este das por actividades humanas proceden de
tema es muy actual y cada día se genera diversas fuentes, en su mayor parte de la
mucha información. Sin embargo, el combustión de combustibles fósiles utiliza-
objetivo general es proporcionar información dos en la generación de energía, en el
actualizada con relación a los principales transporte vehicular, en los procesos indus-
retos tecnológicos que se deben enfrentar y triales tales como la fabricación de cemento.
resolver para lograr producir biodiesel a La combustión de biomasa y la deforestación
partir de microalgas a un costo competitivo. también juegan un papel muy importante
(Jain, 2008; IPCC, 2005; IPCC, 2007) (Fig.
2. Aumento de los Gases de Efecto 1).
Invernadero (GEI) en la atmósfera En México, la combustión de energéticos es
responsable de poco más del 61% de las
Las emisiones mundiales de los GEI por emisiones de CO2 y del 46% de los GEI
efecto de actividades humanas han (Alarco, 2006). Debido a esta problemática,
aumentado desde la era preindustrial, la tendencia mundial es reducir al máximo el
registrándose un aumento de aproxima- uso de combustibles fósiles y reemplazarlos
damente 70% entre 1970 y 2004. con biocombustibles que sean renovables, no
contaminantes y carbono neutrales.
Figura 1. Emisiones mundiales anuales de GEI antropogénicos entre 1970 y 2004 (IPCC, 2007)
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El aumento de los GEI en la atmósfera ha del producto, los niveles requeridos de agua,
resultado en el aumento de la temperatura fertilizantes y plaguicidas para el cultivo de
ambiental, tanto del aire como del océano, la materia prima y la cantidad de energía
generando deshielo de los casquetes polares requerida para cultivar y refinar la materia
y el aumento promedio del nivel del mar. De prima, son considerados también parte de la
acuerdo al documento técnico V del IPCC huella ecológica de un biocombustible
(IPCC, 2002), la temperatura media de la (Groom et al., 2008). Las mejores alter-
superficie de la Tierra ha aumentado en nativas parecen ser los biocombustibles de
0.6°C durante los últimos 100 años, siendo segunda generación, es decir, aquellos que
el año 1998 el más cálido y la década de los contribuyen en la reducción del uso de tierra
90, muy probablemente la década más debido a su potencial en rendimiento de
cálida. energía por hectárea, que no requieren tierras
El aumento de la temperatura también afecta cultivables y que no son empleados para
a las actividades agrícolas (Morton, 2007), consumo humano. Dentro de esta categoría
forestales (Kirilenko y Sedjo, 2007), a la se encuentran los residuos ligno-celulósicos,
salud humana (Ebi, 2008), a las actividades residuos agrícolas, la Jatropha curcas y
humanas en la región ártica (IPCC, 2007) y a especialmente las microalgas (Mata, et al.,
algunos organismos terrestres particu- 2010).
larmente vulnerables (Deutsch et al., 2008).
El impacto del calentamiento global en 3.1 Biodiesel a partir de plantas
organismos y ecosistemas marinos ha sido El biodiesel es una mezcla de ésteres
ampliamente discutido por Brierley y monoalquílicos de ácidos grasos de cadena
Kingsford (2009). larga derivados de recursos renovables tales
como aceites vegetales o grasas animales
3. Bioenergéticos (ASTM, 6751-09). Esta definición también
es aceptada por las especificaciones de la
Los bioenergéticos de primera generación Unión Europea (estándar EU 14214). Puede
son una fuente sustentable de energía sólo usarse en su forma pura (B100) o en mezclas
cuando los insumos se cultivan de manera con diesel fósil que pueden ser del 2% (B2),
sustentable mediante “prácticas agrícolas 5% (B5) y 20% (B20). Las propiedades del
amigables con la biodiversidad” y sólo se biodiesel varían de acuerdo a la materia
deberían promover los bioenergéticos con la prima y entre las más sobresalientes y
menor huella ecológica. La huella ecológica atractivas están su biodegradabilidad y no
de un país es el área total requerida para toxicidad, comparado con el diesel fósil.
producir el alimento y fibra que consume, Frecuentemente, se considera que el balance
absorber los desechos de esa energía consu- de carbono en la producción de biodiesel a
mida y suministrar espacio para infraes- partir de plantas es neutral. Sin embargo,
tructura (WWF, 2004). En el caso de los para mayor precisión, se debe tomar en
biocombustibles, la huella ecológica está en cuenta el carbono utilizado en todo el ciclo
función de algunos factores, tales como de producción, respecto al liberado durante
eficiencia energética o balance neto de la combustión (Schenk et al., 2008).
energía (energía generada/energía requerida) La razón principal por la cual los aceites
del ciclo de vida del bioenergético, vegetales no se pueden utilizar directamente
combinado con su rendimiento por hectárea. en los motores diesel es por su alta
Asimismo, las emisiones de los gases de viscosidad la cual está relacionada a su
efecto invernadero durante el ciclo de vida estructura química. Conforme aumenta la
96
longitud de la cadena carbonada de los nor viscosidad, menor masa molecular,

lípidos, mayor es la viscosidad. Sin menor intervalo de ebullición y menor punto
embargo, la viscosidad disminuye cuando de inflamación que el triglicérido original
aumenta el número de enlaces dobles (grado (Canakci y Sanli, 2008; Vasudevan y Briggs,
de insaturación). Existen cuatro procesos 2008). En los procesos industriales se usan 6
químicos que se utilizan para resolver el moles de metanol por cada mol de
problema de viscosidad: dilución, triglicéridos para asegurar la producción de
microemulsificación, pirólisis y metil ésteres o biodiesel (Fukuda et al.,
transesterificación, siendo este último el más 2001). La figura 2 muestra un diagrama
recomendado y preferido (Canakci y Sanli, general de los procesos de producción de
2008; Shales, 2007). La reacción de biodiesel.
transesterificación es la transformación de La producción de biodiesel a partir de
un triglicérido en un éster alquílico de ácidos plantas tiene algunas limitaciones, como por
grasos, en presencia de un alcohol (metanol ejemplo: a) está en conflicto con la
o etanol) y un catalizador (un álcali o un utilización de aceites para alimento y b) su
ácido), obteniendo glicerol como uso se ve limitado por las grandes
subproducto. Las moléculas lineales del éster extensiones de terreno necesarias para la
resultante reciben el nombre de biodiesel y producción de semillas oleaginosas.
están formadas por el éster del ácido graso y Además, para la producción de biodiesel
el alcohol. La reacción de transesterificación sólo se emplea la semilla de la planta y el
requiere de 3 moles de alcohol por cada mol resto de la biomasa se desecha; además, los
de triglicéridos para producir 1 mol de cultivos son dependientes de la estación del
glicerol y 3 moles de metil ésteres año y su ubicación geográfica (Adamczak et
(biodiesel). El biodiesel obtenido tiene me- al., 2009).
Figura 2. Diagrama de flujo de los procesos para producción de biodiesel.

97
3.2 Microalgas como fuente de biodiesel

Se ha reportado que diversos usar microalgas para la producción de
microorganismos tales como las levaduras biodiesel son:
Cryptococcus curvatus, Cryptococcus a) Las microalgas tienen un rendimiento de
albidus, Lipomyces lipofera, Lipomyces aceite mucho mayor que cualquier cultivo
starkeyi, Rhodotorula glutinis, convencional. Es de 10 a 20 veces mayor
Rhodosporidium toruloides, Trichosporom que el derivado del aceite de palma y de 200
pullulan y Yarrowia lipolytica y bacterias a 400 veces mayor que el derivado del aceite
del grupo actinomicetos tales como de soya (Fig. 3).
Mycobacterium spp., Rhodococcus spp. y b) Sólo este bioenergético tiene una
Nocardia spp., son capaces de sintetizar verdadera huella ecológica pequeña, dado
triglicéridos intracelulares, bajo ciertas que requiere una superficie de 1-2 órdenes
condiciones de cultivo, hasta en un 80% de de magnitud menores en comparación a los
su peso seco utilizando diversas fuentes de cultivos convencionales o los árboles.
carbono (azúcares, ácidos orgánicos, Requiere de 1.5 a 3.2 millones de hectáreas
alcoholes y aceites entre otras) y diferentes (M has) para satisfacer el 50% de las
subproductos y/o residuos industriales o demandas de energéticos de transportación
agrícolas (suero de leche, hidrocarburos, en U.S.A. (Chisti, 2007). En contraste, la
aceites vegetales, melazas de caña de azúcar, soya, principal fuente de biodiesel en U.S.A.
salvado de trigo, desechos de frutas y requiere de 330 a 450 M has para un
verduras.) (Li et al., 2008a; Adamczak et al., propósito similar. En México, se ha estimado
2009). El problema al utilizar este tipo de que sólo se requiere el 1% de la superficie
microorganismos, es el costo de producción, total del país, para cubrir el 100% de la
dado que requieren un alto consumo de demanda actual de diesel de petróleo
oxígeno. En contraste, en las últimas décadas (Garibay et al., 2009).
se ha destacado que las microalgas c) Con biodiesel de microalgas cultivadas en
representan una alternativa más conveniente lagunas abiertas (LA), sólo se requieren
que cualquier otro tipo de organismo para la 200,000 has para producir 1 quadrillón de
producción de triacilglicéridos y su BTU (Sheehan et al., 1998). En contraste, se
conversión a biodiesel, ya que algunas requieren aproximadamente 40 millones de
especies oleaginosas, siendo organismos has si se utiliza etanol derivado de maíz o 20
fotosintéticos, sólo requieren energía solar, millones de has si se utiliza biodiesel
agua, CO2 y algunas sales para producir muy derivado de frijol de soya.
altos rendimientos de biomasa rica en lípidos d) Las microalgas oleaginosas pueden ser
(Li et al. 2008a). De hecho, son los cultivadas en agua de mar o en agua salobre,
organismos fotosintéticos más eficientes, disminuyendo así la presión sobre el agua
absorben más CO2 y liberan más O2 que dulce requerida para la producción de
cualquier planta, crecen extremadamente alimento. Algunas otras especies aisladas de
rápido y llegan a acumular grandes agua dulce, pueden crecer en aguas
cantidades de diversos productos. Algunas residuales, también eliminando la
microalgas doblan su biomasa en 24 h y el competencia por el uso de agua para la
tiempo de duplicación de biomasa durante la agricultura.
fase exponencial puede ser tan corto como e) Las microalgas son excelentes captadoras
3.5 h (Chisti, 2007). De manera más de CO2. Por cada 100 ton de microalgas
específica, los beneficios que se obtienen al producidas, se consumen 183 ton de CO2
(Chisti, 2007).
98
f) Con relación a la emisión de gases con valores negativos (etanol a partir de

invernadero, es de los pocos bionergéticos pastos o de residuos celulósicos). En
con un valor negativo. Es decir, no se contraste, el diesel a partir de fuentes fósiles
produce CO2 durante el ciclo de vida de produce 83 kgCO2/MJ y el etanol a partir de
producción y el valor de este parámetro para maíz produce 81-85 kgCO2/MJ (Chisti,
microalgas (-183 kgCO2/MJ) es el más 2007).
negativo respecto a los otros bionergéticos
Productividad de aceite (L/Ha)

Microalgas (2) 136,900
Microalgas (1) 58,700
Palma de aceite 5,950
Coco 2,689
Jatrofa 1,892
Canola 1,190
Cacahuate 1059
Girasol 952
Grasa amarilla 907
Mostaza 572
Soya 446
Algodón 325
Maíz 172
0 20000 40000 60000 80000 100000 120000 140000
Figura 3. Productividad de aceite de las microalgas en comparación con los cultivos convencionales
(Gao et al, 2009; Schenk et al., 2008; Chisti, 2007)
(1) 30% de aceite en biomasa (con base a peso seco); (2) 70% de aceite en biomasa (con base a peso
seco)
4. Retos y oportunidades en la de extracción y transformación. Por lo tanto,

producción de biodiesel con un proceso ideal debería permitir la
producción de lípidos a la más alta
microalgas productividad celular, con el contenido más
Algunos de los parámetros claves que alto posible en las células (Li et al., 2008b).
afectan la factibilidad económica de la Desafortunadamente esta situación ideal es
producción de biodiesel a partir de muy difícil de encontrar en la práctica, dado
microalgas son: la productividad de la que las células con alto contenido de lípidos
biomasa microalgal, el contenido celular de son producidas bajo condiciones de estrés
lípidos y sobre todo, la productividad de fisiológico, el cual está asociado a
lípidos (especialmente los triacilglicéridos). condiciones limitantes de nutrientes y por lo
Este último parámetro determina el costo del tanto, de baja productividad de biomasa y de
proceso de cultivo, mientras que la lípidos.
concentración de la biomasa en el cultivo y Por lo anterior, los mayores retos en el
el contenido celular de los lípidos, afectan desarrollo de procesos para la producción de
significativamente el costo de los procesos biodiesel con microalgas consisten en:
99
a) seleccionar las mejores cepas, en términos d) seleccionar el tipo de reactor más

de máximo contenido de lípidos y máxima adecuado o una combinación de ellos, para
productividad, mejor perfil de lípidos y máxima producción de biomasa al mínimo
adaptabilidad al tipo de agua a utilizar y a las costo;
condiciones ambientales; e) lograr abatir los costos de cosecha, y
b) establecer estrategias de cultivo f) lograr una extracción de lípidos y su
adecuadas que permitan lograr la máxima conversión a biodiesel, mediante estrategias
productividad de lípidos y de biomasa; de mínimo costo.
c) lograr el uso de aguas residuales, evitando
contaminaciones;
Figura 4. Algunas de las especies de microalgas que se pueden emplear para la producción de biodiesel. Fotos de
Dunaliella salina, Botryococcus braunii, Chlorella minutissima y Monodus subterraneus (Culture Collection of
Autotrophic Organisms (CCALA) http://www.butbn.cas.cz/ccala/index.php); fotos de Nannochloris sp. Nitzchia
sp. y Dunaliella tertiolecta (Plancton Oceanique Station Biologique of Roscoff http://www.sb-
roscoff.fr/Phyto/RCC/); foto de Chlorella vulgaris (Culture Collection of Algae, Charles University in Prague
(CAUP) http://botany.natur.cuni.cz/algo/caup-gallery.html) y foto de Nannochloropsis sp. (Ben-Amotz, 2009).
4.1 Selección de la especie de microalgas las características adecuadas para condi-

con mejores atributos ciones de cultivo muy particulares para
La elección de la especie es el primer paso obtener productos específicos. Entre las
para el desarrollo de un proceso de principales características deseables para
producción, ya que el éxito depende cultivos a gran escala están: crecimiento
principalmente de ello. La especie debe tener rápido, alto contenido de productos de alto
100
valor agregado, desarrollo en ambientes no se hizo ninguna recomendación en cuanto

extremos, células grandes en colonias o a la mejor especie, pero si se reportó que el
filamentos, gran tolerancia a condiciones rendimiento por acre de aceite de microalga
ambientales, tolerancia a niveles altos de es aproximadamente 200 veces mayor que el
CO2 (15% o más), a contaminantes y al máximo rendimiento de cualquier cultivo
efecto físico de la agitación o turbulencia. oleaginoso (Sheehan et al., 1998)
Además, no debe excretar autoinhibidores Posteriormente, se han descrito listas
(Griffiths y Harrison, 2009) (Fig. 4). numerosas de cepas de origen marino o
El Departamento de Energía de Estados dulceacuícolas que muestran un alto
Unidos financió de 1978 a 1996 un contenido de lípidos (Chisti, 2007) y existen
programa para desarrollar combustibles diversos estudios con especies del género
renovables a partir de algas. El objetivo Chlorella (Liu et al., 2008; Xiong et al.,
principal del programa, denominado 2008), con especies de Dunaliella (Takagi et
Programa de Especies Acuáticas, fue la al., 2006), de Nannochloris (Takagi et al.,
producción de biodiesel a partir de algas con 2000) y con Botryococcus braunii (Li y Qin,
alto contenido de aceite, cultivadas en 2005) por mencionar algunos de ellos.
estanques al aire libre utilizando el CO2 Nannochloris y Dunaliella son especies
liberado de centrales termoeléctricas que marinas con buenas ventajas para ser
usaban carbón como combustible. Aislaron cultivadas en zonas costeras. La tabla 1
más de 3,000 especies con especial interés muestra las diferencias del contenido de
en cepas productoras de lípidos; finalmente aceite en algunas especies de microalgas.
Tabla 1. Contenido de aceite de algunas especies de microalgas.
Contenido de Productividad
Especie aceite (% del de lípidos (mg Referencia
peso seco) L-1 d-1)
Parietochoris incisa (d) 60a NR Solovchenko et al. (2008)
Nannochloropsis sp. (m) 60a 204 Rodolfi et al. (2009)
Neochloris oleoabundans (d) 56a 13.22 Gouveia et al. (2009)
~
Chlorella vulgaris (d) 42a 12.77 Widjaja et al. (2009)
Crypthecodinium cohnii (m) 41.14a 82 Mendoza et al. (2008)
Scenedesmus obliquus (d) 43b NR Mandal y Mallick (2009)
Neochloris oleoabundans (d) 38c 133 Li et al. (2008c)
Nannochloropsis sp. (m) 28.7c 90 Gouveia y Oliveira (2009)
Chlorella vulgaris (d) 27c 127.2 Francisco et al (2010)
Nanochloropsis oculata (m) 30.7c 151 Chiu et al. (2009)
Dunaliella (m) 67c 33.5 Takagi et al. (2006)
Choricystis minor (d) 21.3c 82 Mazzuca-Sobczuk y Chisti (2010)
Chlorella protothecoides (d) 50.3d NR Xiong et al. (2008)
Chlorella vulgaris (d) 21d 54 Liang et al (2009)
Scenedesmus rubescens (m) 73e NR Matsunaga et al (2009)
a
Cultivo bajo supresión de nitrógeno; b Cultivo bajo deficiencia de nitrógeno; c Cultivo con suficiencia de
nutrientes; d cultivo heterotrófico; e Ausencia de nutrientes. m = marina y d = dulceacuícola; NR = no reportado
101
Recientemente, Rodolfi et al. (2009), adecuados para la producción de biodiesel y

investigaron 30 especies para seleccionar de éstos, los triacilglicéridos.
aquellas con alta productividad en biomasa y El contenido total de los lípidos en las
alto contenido de lípidos, encontrando que microalgas puede variar desde 1 hasta 90%
Nannochloropsis sp., una especie marina, es del peso seco, dependiendo de la especie y
particularmente promisoria para la produc- de las condiciones de cultivo (Spolaore et
ción de aceite. De igual manera, Gouveia y al., 2006; Chisti, 2007). Cuando las
Oliveira (2009), investigaron 6 especies de microalgas se someten a condiciones de
microalgas tanto marinas como dulceacuí- estrés impuestas por estímulos ambientales
colas para elegir en términos de cantidad y químicos y físicos, solos o en combinación,
calidad de aceite la mejor materia prima para ocurre síntesis y acumulación de grandes
la producción de biocombustibles. cantidades de triglicéridos, acompañada por
Neochloris oleoabundans (dulceacuícola) y considerables alteraciones en la composición
Nannochloropsis sp. (marina) fueron las que de los lípidos y ácidos grasos. Los
mostraron mayor contenido de lípidos (29 y principales estímulos químicos son la
28.7%, respectivamente), lo cual las sitúa deficiencia de nutrientes (nitrógeno, fósforo,
como adecuadas para tal fin. Últimamente, azufre y silicio), la salinidad y el pH del
varios grupos de investigación han medio de cultivo; los físicos son la
incursionado en la línea de investigación temperatura y la intensidad luminosa. La
para generar cepas genéticamente mejoradas. deficiencia de nitrógeno es, con respecto a
Aunque la aplicación de la ingeniería los nutrientes, el factor que más afecta el
genética para mejorar la producción de metabolismo de los lípidos (De et al., 1999;
lípidos en fenotipos de eucariontes, se Li et al., 2008c; Hu et al., 2008; Mendoza et
encuentra en etapas muy tempranas, ya se al., 2008; Solovchenko et al., 2008; Gouveia
han desarrollado herramientas de manipu- y Oliveira, 2009; Rodolfi et al., 2009).
lación genética en ciertos sistemas modelo Además de estos factores, la fase de
para manipular el metabolismo central del crecimiento y la edad del cultivo también
carbono en estos organismos (Radakovits et afectan al contenido y composición de los
al., 2010). Sin embargo, es posible que los ácidos grasos, observándose un mayor
resultados de esta estrategia sean de mediano contenido de lípidos en la fase estacionaria
y largo plazo, considerando que se ha enfati- con respecto a la fase logarítmica (Spolaore
zado que todavía se requiere generar mucho et al., 2006; Hu et al., 2008). Con respecto a
conocimiento para posteriormente lograr la fase de crecimiento, Bigogno et al. (2002)
manipular el metabolismo de lípidos en algas reportaron que en Parietochloris incisa se
(Greenwell et al., 2010.) observó un alto contenido de triacilgliceroles
(43% del total de ácidos grasos) en la fase
4.2 Inducción del aumento de la logarítmica, el cual aumentó hasta 77% en la
productividad de lípidos fase estacionaria.
Las microalgas sintetizan ácidos grasos La influencia de la deficiencia de nitrógeno
como precursores para la síntesis de varios sobre la síntesis de lípidos fue descrita
tipos de lípidos, los cuales varían primero en algas verdes (Shifrin y
dependiendo de la especie: lípidos polares, Chisholm, 1980), aunque estudios posterio-
lípidos neutrales, ceras, esteroles, fosfo- res también lo han demostrado con
lípidos, glicolípidos, carotenoides, terpenos, cianobacterias. Olguín et al., (2001), repor-
tocoferoles, quinonas (Hu et al., 2008). Sin taron que el contenido de lípidos totales de
embargo, sólo los lípidos neutrales son Spirulina sp. (Arthrospira) aumentó de 8% a
102
28.6% del peso seco, cuando se sometió a Finalmente, muy pocos estudios sobre la
una limitación por N y además se cultivó a inducción de lípidos por limitaciones de
una intensidad luminosa muy baja (66 µmol nutrientes se han realizado en condiciones
fotón m-2 s-1) en un medio com-plejo. En exteriores con reactores a escala piloto.
relación a microalgas verdes, en el género Después de hacer crecer bajo condiciones
Dunaliella, se ha descrito que su principal limitantes de nitrógeno a dos cepas marinas
lípido de reserva son los triglicéridos y que y a dos cepas de agua dulce, Rodolfi et al.,
bajo condiciones de limitación de nitrógeno (2009), seleccionaron a Nannochloropsis sp
y con 1% de CO2, éstos aumentaron del 1% por haber acumulado el 60% de lípidos bajo
al 22%, respecto a los lípidos totales estas condiciones. En experimentos realiza-
(Gordillo et al., 1998). Asimismo, dos con fotobiorreactores (FBRs) de 110
Neochloris oleoabundans puede acumular litros, se compararon las productividades
hasta el 80% de sus lípidos totales en forma tanto en medio suficiente de nitrógeno, como
de triglicéridos y la mayoría de sus ácidos en medio deficiente. Se encontró que en el
grasos son saturados en el rango de 16 a 20 primer medio, esta microalga marina
carbonos, bajo condiciones de estrés contenía 32 % de lípidos, con una
(Tornabene et al., 1983), lo cual la coloca productividad de biomasa de 0.36 g L-1 d-1 y
como una de las especies con mayor una productividad de lípidos de 117 mg L-1
potencial para la producción de biodiesel. d-1. En contraste, en condiciones limitadas
También se ha reportado que la adición de de nitrógeno, el contenido de lípidos
2% de CO2 estimuló la acumulación de aumentó al 60% y la productividad de
ácido eicosapentanoico (EPA, 20:5n-3) en la lípidos a 204 mg L-1 d-1, aunque la
microalga marina Nannochloropsis sp. productividad de biomasa disminuyó a 0.3 g
(Hoshida et al., 2005). L-1 d-1. Los autores señalaron que se pueden
Entre otros estudios relacionados también a obtener entre 20 y 30 ton de lípidos por
la inducción de lípidos del tipo TAG (triacil- hectárea, aunque estos datos deben
glicéridos) bajo condiciones de limitación de considerarse con reserva, dado que la unidad
nitrógeno, destacan los realizados con experimental utilizada para generarlos fue de
Parietochloris incisa (Trebuxiophyceae) por un volumen de 110 litros.
el grupo de Cohen en Israel. En uno de sus Con respecto a la temperatura, se ha
trabajos, encontraron que P. incisa, acumula observado en muchas algas y cianobacterias
ácido araquidónico (AA) (20:4) y que hasta que la insaturación de los ácidos grasos se
el 90% del total del AA está depositado en incrementa cuando desciende la temperatura
forma de TAGs. Bajo condiciones de y viceversa, cuando la temperatura aumenta,
deficiencia de nitrógeno, el contenido de aumenta la saturación de los ácidos grasos.
ácidos grasos alcanzó el 35% del peso seco y Con relación al efecto de la intensidad
el AA excedió el 60% de los ácidos grasos luminosa, ésta influye notablemente en la
(Khozin-Goldberg et al., 2002). Recien- composición química en general, el
temente, se describió que a una alta contenido de pigmentos y en la actividad
intensidad luminosa, se alcanzaron los más fotosintética. Generalmente, una intensidad
altos contenidos de ácidos grasos totales y luminosa baja induce la formación de lípidos
que bajo deficiencia de nitrógeno, aumentó polares (fosfolípidos y glucolípidos), los
de manera significativa el contenido de AA cuales están funcional y estructuralmente
respecto al total de ácidos grasos asociados a las membranas celulares (Hu et
(Solovchenko et al., 2008). al., 2008).
103
En contraste, las altas intensidades talmente sustentable cuando el proceso se

luminosas influyen en la disminución del combina con otro como el tratamien-to de
contenido total de lípidos polares con el aguas residuales (Harmelen y Oonk, 2006;
concomitante incremento de la cantidad de Wang et al., 2008). La combinación del
lípidos de almacenamiento, principalmente tratamiento de aguas residuales y la fijación
triglicéridos (Olguín et al., 2001; Khotim- del CO2 con el cultivo de microalgas provee
chenko y Yakovleva, 2005; Solovchenko et un incentivo adicional debido a la reducción
al., 2008). de compuestos tales como nitratos y
fosfatos, ya que las microalgas son capaces
4.3 Uso de las microalgas como estrategia de remover eficientemente el nitrógeno y el
para la mitigación del CO2 y el tratamiento fósforo así como algunos metales pesados
de aguas residuales (Mallick, 2002; Olguín, 2003; Larsdotter,
La capacidad de las microalgas para fijar el 2006; Powell et al., 2008). Por lo tanto, la
CO2 es de 10 a 50 veces mayor que la de las combinación del cultivo de microalgas con
plantas terrestres, por tal motivo, las el tratamiento de aguas residuales
microalgas consumen la mayor cantidad de incrementa el beneficio ambiental de la
CO2 en todo el planeta (Wang et al., 2008). mitigación del CO2, resultando además en la
Aproximadamente la mitad de la biomasa en preservación de los valiosos recursos
peso seco de las microalgas, es carbono deri- hídricos, ya que en muchas ocasiones, el
vado del CO2, por lo tanto, por cada tonelada agua residual sin tratar, rica en nitrógeno y
producida de biomasa algal (peso seco), se fósforo, se vierte a los cuerpos de agua,
consumen de 1.3 a 1.8 toneladas de CO2 resultando en la eutrofización de ríos y lagos
(Chisti, 2008). y el surgimiento de microalgas nocivas
La mitigación del CO2 con microalgas puede (Wang et al., 2008; Wogan et al., 2008)
ser económicamente más rentable y ambien- (Fig. 5).
Figura 5. La producción de biodiesel a partir de microalgas puede contribuir a la mitigación de

CO2 y al tratamiento de aguas residuales en un proceso rentable y ambientalmente sustentable.
104
El uso de microalgas para tratamiento de de algunos compuestos presentes en las

diversos tipos de aguas residuales, ha sido aguas residuales.
objeto de estudios en la última década
(Phang et al., 2000; Grönlund, 2002; Olguín 4.4 Selección del tipo de reactor más
et al., 2003; Olguín, 2003; Bécares, 2006; adecuado para el cultivo de microalgas
Hu y Sommerfeld, 2004; Asplund, 2008; oleaginosas
González et al., 2008; Powell et al., 2008) y La producción de microalgas oleaginosas
más recientemente con el doble propósito de con el objeto de obtener biodiesel se puede
tratarlas y de producir biomasa algal para la realizar tanto en reactores cerrados,
producción de biocombustibles (Bhatnagar generalmente llamados fotobiorreactores
et al., 2010; Johnson y Wen, 2010; Li et al., (FBRs) o en reactores abiertos, conocidos
2010). Sin embargo, en este último caso, como raceways o Lagunas Abiertas (LA)
debe tomarse en cuenta que pueden que tienen el mismo diseño que las Lagunas
presentarse problemas adicionales tales de Oxidación de Alta Tasa (LOATs) (Fig.6).
como contaminación del cultivo y toxicidad
Figura 6. Tipos de reactores para el cultivo masivo de microalgas. a) FBR tubular

(http://www.ebri.org.uk/index.html); b) FBR tubular (http://www.oilgae.com/); c) Vertical Algae Technology
(VAT) (http://www.valcent.net/s/Home.asp); d) FBR tipo placa (http://biofuels.asu.edu/biomaterials.shtml) y
e) Lagunas abiertas (LA) también conocidas como “raceways” (http://www.aurorabiofuels.com/).
105
Las LOATs y las LA son de forma elipsoidal cuales son sistemas cerrados que permiten
con una separación central que permite un control más preciso de las condiciones de
formar canales poco profundos en forma de cultivo, (Chisti, 2007; Wogan et al., 2008;
circuito cerrado; se mantienen en agitación Ugwu et al., 2008), el cultivo de una sola
mediante paletas giratorias y en ocasiones, especie por tiempos prolongados, la
cuentan con mecanismos para suministrar obtención de una alta productividad de
CO2 y nutrientes. Las principales ventajas biomasa y se puede evitar la contaminación
son el bajo costo de construcción, de (MolinaGrima et al., 1999; Ugwu et al.,
operación y de producción de biomasa. Sin 2008).
embargo, tienen varias desventajas: La mayoría de los FBRs expuestos a
requieren de grandes áreas de terreno, sufren condiciones ambientales exteriores se
importantes pérdidas de agua por caracterizan por tener grandes áreas de
evaporación, y de CO2 por difusión a la iluminación y desde este punto de vista, los
atmósfera, el sistema de mezclado es tipo placa plana y los tubulares horizontales
deficiente lo que origina una baja inclinados son los mejores, excepto por la
concentración celular, la cual a su vez, dificultad de escalamiento, mientras que los
origina una baja productividad. Ésta última de columna de burbujeo, los airlift y el tipo
también resulta afectada por contaminación tanque agitado son de fácil escalamiento,
con otras algas y/o por organismos que se pero tienen áreas de iluminación menores
alimentan de microalgas; costosa respecto al resto de los FBRs (Ugwu et al.,
recuperación del producto de medios 2008). La figura 7 muestra una comparación
diluidos y dificultad para el control de la de diversos parámetros de diseño y costo
temperatura y el pH. Estas desventajas de las entre los fotobiorreactores de tipo placa
lagunas abiertas estimularon el desarrollo de plana y tubulares, así como de las LA o
diversos tipos de fotobiorreactores, los raceways.
Figura 7. Algunas características de las Lagunas Abiertas (LA) y los fotobiorreactores de placa
plana y fotobiorreactores tubulares (Molina Grima y Acién (2009), comunicación personal)
106
Por otro lado, es importante mencionar que biomasa (ver sección de factibilidad
existen numerosos reportes en la literatura económica). El resultado de esta situación
sobre el uso de FBRs para la producción de es que los procesos desarrollados en
microalgas, aunque la mayoría son reactores cerrados no son rentables todavía a
experiencias a nivel laboratorio y muy pocas gran escala y algunas experiencias
a nivel de planta piloto (Rodolfi et al., comerciales de este tipo han fracaso en los
2009). Las revisiones sobre este tema son últimos años (ejemplo: planta en Alemania
diversas. Chisti (2007) favorece el uso de del Dr. Otto Pulz). De hecho, todas las
FBRs y sin embargo otros expertos que han plantas de producción de microalgas a gran
tenido años de experiencias de cultivo de escala operando actualmente, utilizan LA
microalgas a escala comercial defienden para la producción de astaxantina,
ampliamente el uso de las lagunas abiertas o ferredoxina, beta caroteno y ficocianina
raceways (Ben-Amotz, 2009; Benneman, (Carvalho et al., 2006) y también para
2008). producción de biomasa de Spirulina
El debate se centra fundamentalmente en dos (Arthrospira) grado consumo humano y
aspectos: los FBRs son mucho más acuicultura (Belay, 1997). La figura 8
productivos que las LA y permiten controlar muestra la producción de Nannochloropsis
mejor las posibles contaminaciones y sin sp. a escala comercial para la producción de
embargo, son mucho más costosos, lo que biodiesel por la empresa Seambiotics Ltd.
impide un costo adecuado de producción de (Israel), utilizando lagunas abiertas.
Figura 8. Cultivo de Nannochloropsis sp. en lagunas abiertas (LA) para la producción de biodiesel en Israel
(Seambiotic Ltd.). a) Nannochloropsis sp., b) cultivo en laboratorio, c) cultivo en LOATs, d) co-bio-floculación, e)
cosecha de biomasa, f) Nannochloropsis sp. seca y g) biodiesel. (Ben-Amotz, 2009)
107
Tabla 2. Ventajas y desventajas de las lagunas abiertas y los fotobiorreactores para producción de biomasa algal
(Ma, 2009).
TIPO DE REACTOR VENTAJAS DESVENTAJAS

Utilización deficiente de la luz
Sencillos y baratos de construir Luz y temperatura difíciles de
Lagunas Abiertas
Fáciles de operar y mantener controlar
Contaminación y evaporación
Alta productividad Costosos y complejos
Menor contaminación, menor uso de Difícil control de la temperatura
agua y menor pérdida de CO2 Daño celular por turbulencia
Fotobiorreactores Mejor utilización de la luz y mejor Deterioro de materiales
mezclado Deterioro de equipo por corrosión
Control en las condiciones de cultivo biológica
Acumulación de oxígeno
En resumen, las ventajas y desventajas de comercial (2 ha) de Haematococcus pluvialis

ambos tipos de reactores se muestran en la para la producción de astaxantina y aceite
tabla 2 (Ma, 2009). (Huntley y Redalje, 2007).
Una manera de evitar algunas de las
principales desventajas del uso de las 4.5 Cosecha de biomasa celular y
lagunas abiertas y de los fotobiorreactores, extracción de lípidos
es optar por un cultivo que integra ambos Se conoce ampliamente que uno de los
sistemas, el sistema de cultivo híbrido cuellos de botella y retos a vencer más
(Schenk et al., 2008). La combinación de importante respecto a la producción de
ambos sistemas es probablemente la elección biomasa microalgal y de metabolitos en
más adecuada para obtener la mayor particular, consiste en la cosecha y
productividad tanto de biomasa como de extracción de los mismos. Incluso, en
lípidos, ya que la mayoría de las microalgas procesos de tratamiento de aguas con
no acumulan biomasa ni producen lípidos de microalgas, el costo de la cosecha determina
manera simultánea. Este sistema se realiza la viabilidad económica de todo el proceso
en dos etapas, en la primera se incrementa la (Olguín, 2003). Se considera en general que
densidad celular y en la segunda se los problemas básicos son: a) el tamaño de
incrementa la acumulación de lípidos. La las microalgas (entre 3 y 30 μm); b) el que
primera etapa se lleva a cabo en sistemas los cultivos tienen una densidad celular
cerrados (FBRs), que pueden ser desde relativamente baja, especialmente en las
simples bolsas de plástico hasta FBRs de alta lagunas abiertas (< 0.5 kg∙m-3 de biomasa
complejidad. El objetivo en esta etapa, es seca) y se requiere cosechar grandes
obtener la mayor densidad celular posible y volúmenes de líquido y c) que el costo de la
minimizar el riesgo de contaminación, bajo cosecha contribuye de una manera muy
condiciones de suficiencia de nutrientes. La importante (del 20 al 40%), al costo total de
segunda etapa se realiza en lagunas abiertas producción de la biomasa. En el caso de
usando el inóculo producido en el primer algunos metabolitos o nutracéuticos de alto
paso y se estimula la biosíntesis de lípidos valor agregado como el ácido
bajo condiciones de limitación de nutrientes. eicosapentanoico (EPA en inglés), el costo
El resultado esperado es una alta densidad de recuperación asciende a 60% del costo
celular y un alto contenido de aceite (Ryan, total de producción (Molina Grima et al.,
2009). Este sistema fue adaptado 2003).
exitosamente para el cultivo a escala
108
Los métodos más comunes de cosecha de la utilizaron compuestos carbonados de fácil

biomasa algal incluyen centrifugación disponibilidad, tales como el acetato, el
(especialmente en el caso de las microalgas glicerol y la glucosa para cultivarla y
unicelulares), filtración cuando se han promover la formación de polisacáridos
formado flóculos o se trata de microalgas o extracelulares y la floculación de las células.
cianobacterias relativamente grandes o El proceso es prometedor dado que se
filamentosas y en algunos casos, encontraron buenos porcentajes de
sedimentación por gravedad, flotación o recuperación de más del 90% y un factor de
técnicas de electroforesis. Sin embargo, la concentración de 226 (Lee et al., 2009). Por
centrifugación es el proceso más costoso y otro lado, Vandamme et al. (2010),
generalmente se aplica sólo cuando se reportaron que el uso de almidón catiónico
recuperan metabolitos de alto valor agregado fue muy eficiente para flocular microalgas
(Uduman et al., 2010). En consideración a de agua dulce (Parachlorella, Scenedesmus)
que la mayoría de las microalgas pero no para flocular microalgas marinas
oleaginosas son pequeñas o no filamentosas, (Phaeodactylum, Nannochloropsis).
la filtración no es un método fácilmente Además, encontraron que de los floculantes
aplicable a la producción de biodiesel a de tipo de almidón catiónico disponibles en
partir de microalgas. En contraste, en la el mercado, el Greenfloc 120 fue más
actualidad, la floculación con ciertas eficiente que el Cargill C*Bond.
modificaciones a la floculación tradicional Por otro lado, se ha recomendado el uso de
que utiliza sales metálicas que contaminan la otros procesos no convencionales para la
biomasa, está siendo investigada por recuperación a bajo costo de Chlorella para
diversos grupos de investigación. producción de biodiesel. Johnson y Wen (
La recuperación de biomasa microbiana por 2010) reportaron el cultivo de esta
floculación, se basa en el hecho de que la microalga sobre una superficie de espuma de
superficie de todas las bacterias, poliestireno, logrando una productividad de
cianobacterias y microalgas están cargadas biomasa de 25.65 gm-2 en base seca y un
negativamente debido a la presencia de rendimiento de ácidos grasos de 2.31 gm-2 a
polisacáridos extracelulares (Lee et al., escala laboratorio. Aunque este método no
2009). En el caso de las cianobacterias, se ha convencional parece prometedor, faltan
determinado que los polisacáridos extra- estudios a mayor escala en los que se
celulares son heteropolímeros aniónicos resuelva de manera viable el raspado de las
complejos que en su mayoría contienen placas de poliestireno que se colocan en la
ácido urónico y otras moléculas peptídicas, base de las superficies de cultivo.
radicales acetilo, pirúvico o derivados En relación a la extracción de los lípidos
sulfatados (De Philippis et al., 2001). Sin intracelulares, este proceso se puede realizar
embargo, la mayoría de los métodos de con o sin rompimiento celular previo. El
floculación no son adecuados para la rompimiento celular puede llevarse a cabo
cosecha de biomasa algal para la producción por métodos tradicionales como el uso de la
de un bien de bajo costo como el biodiesel, y “prensa francesa” que utiliza altas presiones
algunos de ellos muestran interferencia con o por un método más moderno que es la
el agua de mar (Lee et al., 2009). En electroporación, en el cual se aplica un
consideración a estos aspectos, se desarrolló campo eléctrico a las células para lograr
un proceso para la recuperación de la perforaciones en su pared celular. La
microalga marina Pleurochrysis carterae, extracción de los lípidos se puede realizar
del grupo de los cocolitofóridos, en el que se con solventes químicos en una o dos etapas
109
(Schenk et al., 2008). Tran et al. (2009), transesterificación de ácidos grasos de

evaluaron cinco métodos diferentes ya origen animal (Rivera et al., 2009).
descritos en la literatura y concluyeron que
el más adecuado para extraer los lípidos de 5. Factibilidad económica de la
Botryococcus braunii y de Synechocystis sp., producción de biodiesel a partir de
fue un método de un solo paso con
microalgas
derivatización para formar metil ésteres “in
situ”. Recientemente, se describió el uso La factibilidad económica de este producto
exitoso de solventes de polaridad está en función del precio del petróleo, dado
intercambiable (switchable-polarity solvents que el diesel del petróleo es el principal
(SPS) para extraer los lípidos de producto con el que tiene que competir. Los
Botryococcus braunii (Samori et al., 2010). costos del barril de petróleo han sido muy
La mezcla DBU/octanol mostró los variables en los dos últimos años puesto que
rendimientos de recuperación más altos, han estado sujetos a las presiones de la
tanto de células liofilizadas como de economía internacional. La OPEP ha
muestras líquidas (16% and 8.2% previsto que el consumo de crudo se mueva
respectivamente), en comparación con al alza, tras 2 años consecutivos de
extracción con n-hexano (7.8% y 5.6%, descensos y alcance los 85.13 millones de
respectivamente). barriles por día y ha insistido en considerar
Es importante mencionar que la extracción aceptable un precio de 75 a 85 dólares por
con solventes no es amigable con el barril para el 2010. De hecho, el precio del
ambiente, especialmente por las emisiones a petróleo crudo de Texas alcanzó los $ 82.50
la atmósfera y por la disposición final del dólares por barril el 18 de Marzo del 2010
mismo. En consideración a lo anterior, se (Preciopetroleo.net). Dentro de este escena-
han desarrollado métodos alternativos de rio, en el que los precios del petróleo están al
extracción tales como el Proceso de alza, la viabilidad del biodiesel a partir de
Extracción Acuosa (AEP en inglés), el cual microalgas es más factible. Sin embargo, la
ofrece las ventajas de una inversión menor limitante principal continúa siendo el costo
de capital, una operación más segura y una de la producción de biomasa como lo han
producción simultánea de aceite y de indicado previamente varios autores (Chisti,
fracciones ricas en proteína con menos daño. 2008; Schenk et al., 2008; Rodolfi et al.,
Más aún, se han utilizado diversas enzimas 2009; Garibay et al., 2009). Esta es la razón
para mejorar la extracción de lípidos en este por la cual ninguna de las 50 empresas que
tipo de proceso, alcanzando porcentajes de han surgido para producir este tipo de
recuperación hasta del 90% (de Moura et al., biodiesel, lo producen aún a escala comer-
2008). cial y a costos competitivos (Pienkos y
Por otro lado, en relación a las reacciones de Darzin, 2009). Dentro de este contexto, la
transesterificación por vía enzimática, se ha mayoría de los trabajos que han evaluado
descrito que el uso de lipasas comerciales esta situación a nivel internacional (revisado
(Novozymes) de origen microbiano y en por Milledge, 2010), coinciden en dos
especial la lipasa N435 obtenida de Candida puntos como requisitos esenciales para que
antarctica e inmovilizada en soporte este proceso sea competitivo:
hidrofóbico, fue la más eficiente tanto en el a) El costo de producción de la biomasa
sistema libre de solvente como en el sistema debe ser menor a $ 1.00 dólar/kg de biomasa
con terbutanol como solvente, para la microalgal.
110
b) Se deben producir simultáneamente una d) Considerar que los fotobiorreactores

serie de co-productos de alto valor agregado a (FBRs), todavía no son una opción rentable de
partir de la biomasa residual que queda después acuerdo al estudio de factibilidad económica de
de la extracción del aceite, del tipo de los la producción de biodiesel a partir de
nutraceúticos, fertilizantes y metano. Esto microalgas realizado por Gao et al. (2009). En
favorece el concepto de “Biorefinería” en la que dicho estudio se compararon los costos de
se generan varios co-productos, además del producción de la biomasa tanto en
biodiesel. fotobiorreactores (FBRs) cerrados como en
Finalmente, se recomiendan los siguientes lagunas abiertas (LA) y se consideraron una
aspectos a tomar en cuenta tanto en el diseño de serie de variables que permiten disminuir los
procesos, como en la evaluación de su costos de producción del biodiesel como
factibilidad económica: producto final, incluso el uso del incentivo de
a) Utilizar datos reales resultados de la producción de biodiesel que se ofrece en los
experimentación con relación al contenido de Estados Unidos (biodiesel tax credit). La
lípidos en la cepa a utilizar. Es muy común conclusión fue que la producción en FBRs
encontrar en la literatura, especialmente en la de cerrados, aún con consideraciones de altísimos
divulgación y de mercadotecnia de empresas, rendimientos de biomasa (60% por arriba de los
cifras no realistas con relación a este parámetro. actuales reportados), una disminución del 50%
b) No realizar proyecciones de gran escala en el costo de inversión y otra de 50% por
utilizando datos de pequeña escala a nivel reciclar el hexano utilizado durante la
laboratorio. Por lo anterior, deben favorecerse transesterificación, es 16.5 veces más costoso
los financiamientos para llegar a producción de que la opción más competitiva de producción
planta piloto o de gran escala. de biodiesel utilizando LA. En esta última, se
c) Considerar que a gran escala, los consideró un 30% de aumento en la
fotobiorreactores presentan numerosos productividad de la biomasa respecto a los
problemas de operación. En contraste, los sistemas actuales y que el costo del CO2 es
cultivos a escala comercial de las tres especies mínimo ($0.2 dólares/kg). En estas condiciones,
de microalgas que ya se han explotado desde el costo del galón de biodiesel en términos de
hace algunas décadas Spirulina (Arthrospira), equivalentes de energía fue de $ 0.94 dólares
Dunaliella y Chlorella, se realizan en lagunas (Tabla 3).
abiertas (Borowitzka, 2006).
Tabla 3. Costo de biodiesel de microalgas en distintos escenarios, utilizando dos sistemas de
producción: fotobiorreactores cerrados (FBRs) y lagunas abiertas (LA) o raceways
(Gao et al., 2009)
Aumento del Costo del
Tipo de sistema Rendimiento Costo del CO2/kg biodiesel algal
actual (%) EE1 $/gal
Cerrado (50% costo de
inversión, 50% 60 n.a. 16.54
recuperación de hexano)
Abierto 15 n.a 4.46
Abierto 20 n.a 3.24
Abierto 30 n.a 2.02
Abierto 0.0 $0.2 2.29
Abierto 20 $0.2 1.61
Abierto 30 $0.2 0.94
1
n.a. no aplica; EE: Equivalentes de Energía
111
6. Comentarios finales imprescindible para lograr que los grupos de

investigación avancen en sus desarrollos y se
La producción de biodiesel a partir de puedan llevar a cabo evaluaciones técnico-
microalgas ha pasado por diversas etapas económicas a una escala piloto o semi-
desde hace varias décadas. El auge industrial. También sería muy deseable que
académico que mostró desde los años las compañías que buscan aprovechar las
ochentas se ha incrementado en la última condiciones climáticas favorables de países
década, atrayendo cada vez a un mayor en el continente americano al sur de Estados
número de investigadores de todo el mundo. Unidos, estén dispuestas a compartir la
Por otro lado, el surgimiento de numerosas propiedad intelectual con los investigadores
compañías privadas interesadas en invertir latinoamericanos. Otro factor de gran
en este nuevo tipo de bioenergético es importancia que debe surgir, es la
reciente, aunque registra un crecimiento generación de nuevas políticas públicas a
intenso y cada año existen numerosos foros nivel nacional e internacional para el
y reuniones para promover la inversión en la fomento de la I & D no sólo en la
investigación y desarrollo de este tipo de producción de biodiesel, sino de biodiesel a
biodiesel. partir de microalgas.
Los retos científicos y tecnológicos que se
requieren vencer para lograr disminuir los Agradecimientos
costos de producción de biomasa algal, así
como de producción de biodiesel a costos Maribel M. Loera-Quezada es becaria del
competitivos, están relacionados a dar Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología,
respuestas creativas y rentables para lograr: CONACYT-México para realizar su
a) aumentar la productividad de biomasa Doctorado en Ciencias en el INECOL, A.C.,
microalgal con el mayor contenido de lípidos Eugenia J. Olguín agradece el apoyo del
del perfil adecuado; b) lograr mayores INECOL, A.C. para realizar esta línea de
rendimientos de biomasa microalgal en investigación.
reactores que ofrezcan costos de inversión y
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Las Microalgas Oleaginosas Como Fuente de Biodiesel: Retos y Oportunidades

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Las Microalgas Oleaginosas Como Fuente de Biodiesel: Retos y Oportunidades

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Rev Latinoam Biotecnol Amb Algal 1(1):91-116

Las microalgas oleaginosas como fuente de biodiesel:

Palabras clave: bioenergéticos, cambio climático, microalgas oleaginosas, lípidos,

Keywords: Bioenergy sources, global warming, oleaginous microalgae, lipids, triacylglicerides,

1. Introducción pitación, los cambios en la intensidad o

de biodiesel, además de las ventajas El dióxido de carbono (CO2) es el GEI

longitud de la cadena carbonada de los nor viscosidad, menor masa molecular,

Figura 2. Diagrama de flujo de los procesos para producción de biodiesel.

3.2 Microalgas como fuente de biodiesel

f) Con relación a la emisión de gases con valores negativos (etanol a partir de

Productividad de aceite (L/Ha)

0 20000 40000 60000 80000 100000 120000 140000

4. Retos y oportunidades en la de extracción y transformación. Por lo tanto,

a) seleccionar las mejores cepas, en términos d) seleccionar el tipo de reactor más

4.1 Selección de la especie de microalgas las características adecuadas para condi-

valor agregado, desarrollo en ambientes no se hizo ninguna recomendación en cuanto

Recientemente, Rodolfi et al. (2009), adecuados para la producción de biodiesel y

En contraste, las altas intensidades talmente sustentable cuando el proceso se

Figura 5. La producción de biodiesel a partir de microalgas puede contribuir a la mitigación de

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