Troposfera

Es la capa más cercana a la superficie terrestre, y su espesor desciende desde los 18

km sobre el ecuador, hasta los 9 km de altura sobre los polos, presentando un espesor medio
de 12 km.

Es la capa donde se desarrolla la vida y alberga la mayoría de los gases que contiene
la atmósfera. En sus primeros 500 metros se concentra la contaminación (gases, vapores,
partículas…) y por eso a esta franja se le conoce como “capa sucia”. Esas partículas permiten
la condensación sobre ellas del vapor de agua, que pasa a estado líquido produciendo
precipitaciones (lluvia), de este modo la troposfera contiene prácticamente todo el vapor de
agua atmosférico.

En esta capa se desarrollan fenómenos como el viento o las nubes, que tienen su origen
en importantes flujos convectivos de aire, tanto verticales como horizontales, producidos por
las diferencias de presión y temperatura que tienen lugar en su interior.

El aire de la troposfera se calienta a causa del calor que irradia la superficie terrestre,
siendo máxima la temperatura de la troposfera en su parte inferior (la media se mantiene
alrededor de 15 ºC). Conforme gana altura, la temperatura desciende unos 6,5º C por km
hasta llegar a los -70 ºC en la tropopausa (límite superior de la troposfera), a esto se le conoce
como Gradiente Térmico Vertical (GTV).

Fuentes de contaminación atmosférica

Las fuentes de polución del aire se pueden clasificar en base a diferentes criterios:
• ORIGEN.
o Naturales: tormentas de arena, erupciones volcánicas, procesos biológicos…
o Antrópicas: agricultura, ganadería, industria, transporte, comercio…
• MOVILIDAD.
o Fijas: centrales eléctricas, calderas, cocinas, equipos de climatización…
o Móviles: automóviles, aviones, trenes, barcos…
• DISTRIBUCIÓN ESPACIAL.
o Puntuales: chimeneas, antenas de telecomunicaciones, extractores de humo…
o Lineales: carreteras, líneas de ferrocarril, rutas aéreas…
o Planas: polígonos industriales, aglomeraciones urbanas, bases militares…
Por lo visto hasta ahora, es fácil deducir que el tratamiento de las diferentes fuentes no
presentará siempre la misma complejidad (actuar sobre una fuente de tipo puntual siempre
será más fácil que hacerlo sobre una de tipo plano). Sin obviar por supuesto las fuentes de
tipo natural que, aunque pueden producir episodios muy relevantes de perturbación
atmosférica, son difíciles de predecir y prevenir sus efectos suele ser complicado, centrándose
los esfuerzos casi siempre en la mitigación y corrección del impacto producido (planes de
evacuación, proyectos de restauración, declaración de zona catastrófica…).

La contaminación atmosférica de origen natural, es aquella procedente de la propia

dinámica terrestre y sus particularidades como planeta (ya sea de origen biológico, geológico
o volcánico).

Atendiendo a su naturaleza, los contaminantes naturales se pueden dividir en:

• Compuestos orgánicos: Aproximadamente, el 85% de los hidrocarburos que se emiten

a la atmósfera son de origen natural. Dentro de ese porcentaje, el metano (CH 4)
producido por la descomposición anaerobia de la materia orgánica constituye la emisión
del principal. Por su parte, la vegetación es otra fuente importante de emisión de
hidrocarburos, muchas plantas liberan etileno (C2H4) y algunos tipos de terpenos, que
reaccionan con ciertos agentes oxidantes atmosféricos (como por ejemplo el
radical HO) formando aerosoles. También ciertas algas que habitan en los océanos son
 fuente de algunos organohalogenados (como el cloruro, fluoruro y yoduro de metilo)
que se emiten a la atmósfera.

• Compuestos inorgánicos: Emisiones que se generan principalmente a partir de

erupciones volcánicas, incendios naturales y fenómenos erosivos como la abrasión
eólica. Las erupciones volcánicas suelen emitir a la atmósfera una elevada cantidad de
compuestos sulfurados como el dióxido de azufre (SO 2), el ácido sulfhídrico (H2S) y el
sulfuro de carbonilo (COS), así como de cloruro y fluoruro de hidrógeno (HCl y HF) y
aerosoles de carácter inorgánico. Los incendios forestales, por su parte, liberan al aire
ambiente dióxido de carbono (CO2), monóxido de carbono (CO), óxidos de nitrógeno
(NOX), COS y partículas. Los mares y océanos son también fuente de emisiones de
compuestos inorgánicos, consecuencia de los distintos procesos biológicos que se
producen en sus aguas, generándose importantes cantidades de CO2, NOx, COS

• Partículas: Se producen principalmente durante las erupciones volcánicas, los

incendios forestales, los procesos erosivos… y también con origen biológico, es el caso
del polen de las flores, los microorganismos que se encuentran suspendidos en el aire,
etc.

Cuantitativamente las emisiones naturales son mucho más relevantes que las de origen
humano, no en vano, según la Consejería de Infraestructuras, Territorio y Medio Ambiente de
la Generalitat Valenciana:
Contaminación antropogénica

Los principales focos de emisión de origen humano son las centrales de producción de energía
térmica y eléctrica a partir de combustibles fósiles, los procesos industriales y los medios de
transporte (especialmente el vehículo privado). Desde mediados del pasado siglo XX, los
automóviles han invadido de forma masiva las grandes ciudades, incrementando
paralelamente los problemas derivados de la contaminación atmosférica producida como
consecuencia de los gases emitidos por sus tubos de escape, principalmente CO, NO x,
hidrocarburos y compuestos de plomo.

Pero no todos los vehículos emiten los mismos contaminantes y ni en las mismas proporciones,
dependerán del tipo de motor que tengan. Los vehículos que utilizan gasolina como
combustible emiten fundamentalmente CO, NOx, hidrocarburos y compuestos de plomo. Estos
últimos aparecen debido a que el tetraetilo de plomo, (CH 3CH2)4Pb, se añade a la gasolina
como aditivo antidetonante (no habiendo forma más económica para aumentar el octanaje).
A partir de la Directiva 98/70/CE, del Parlamento Europeo y del Consejo, relativa a la calidad
de la gasolina y del gasóleo de automoción; la gasolina con plomo empezó a desaparecer de
las gasolineras en la Unión Europea, estando hoy prohibida en los Estados que la componen y
en otros países.

Por su parte, los vehículos con motores de tipo diésel emiten, además de hidrocarburos, NOx y
SO2 (debido al azufre que contiene el carburante), partículas sólidas en forma de hollín que
producen humos negros.

Aunque no al mismo nivel, las instalaciones de calefacción domiciliarias son una de las fuentes
más relevantes de contaminación atmosférica en las aglomeraciones urbanas. Este tipo de
focos puede llegar a suponer un 20 ó 30% de las emisiones totales a la atmósfera en las
grandes ciudades. La naturaleza de los contaminantes producidos dependerá en este caso del
tipo de combustible que se esté utilizando.

Si hablamos del carbón, los contaminantes producidos serán fundamentalmente los NO x, el

SO2, las cenizas volantes, los hollines y algunos metales pesados. Pero cuando el combustible
empleado es de tipo líquido (gasóleo o gasoil), los principales contaminantes emitidos son los
NOx, el SO2, el SO3, los hidrocarburos volátiles no quemados y las partículas carbonosas. Por
el contrario, el gas natural y la biomasa son los combustibles más limpios que existen
actualmente para calefacción, siendo sus producciones de contaminantes prácticamente
despreciables respecto a las de los referidos anteriormente.
La producción energética a partir de combustibles fósiles sigue siendo hoy predominante
respecto a la generada a partir de fuentes renovables de energía. La quema de estos
materiales y productos agotables para la generación de calor y electricidad es una fuente muy
importante de contaminación atmosférica tanto por la cantidad como por la variada naturaleza
de los contaminantes emitidos.

Los combustibles utilizados en las centrales térmicas para la producción de electricidad, son
principalmente el carbón y el fuel-oil.En ambos casos la emisión de contaminantes va a
depender en gran parte de la calidad del combustible, en especial de las proporciones de
azufre y cenizas contenidas en los mismos y del tipo de proceso de combustión empleado.

Durante la combustión se libera a la atmósfera azufre (contenido en el combustible en forma

de SO2) junto con otros contaminantes como NOx, CO2, metales pesados y una gran variedad
de sustancias.

Por su parte, la polución de origen industrial se caracteriza por la gran variedad de

contaminantes que pueden llegar a producirse en las distintas fases de los procesos
industriales, y además por la combinación de focos de emisión puntuales, fácilmente
controlables, con emisiones difusas más difíciles de vigilar.

Por último y al igual que en los casos anteriores, la naturaleza de los contaminantes generados
en los diferentes procesos industriales dependerá principalmente de lo que se produzca, de
los mecanismos de producción, de la tecnología empleada y de las materias primas utilizadas.

Son muy variadas las actividades industriales productoras de contaminantes atmosféricos,

pero los principales focos de contaminación están en los procesos productivos empleados en
las industrias básicas. Así, entre los sectores que dan lugar a una mayor producción de
contaminantes atmosféricos están:

• La industria siderúrgica: Genera todo tipo de contaminantes y en cantidades

considerables, siendo los principales los NOx, los SOx, el CO, las partículas, los fluoruros
y los óxidos de hierro o “humos rojos” (FeO x).
• Las refinerías de petróleo: Que producen principalmente NOx, SOx, CO, amoniaco
(NH3), hidrocarburos, humos y partículas.
• La industria química: Dependiendo del tipo de proceso empleado, se pueden generar
SO2, nieblas de ácidos sulfúrico (H2SO4), nítrico (HNO3) y fosfórico (H3PO4), además
de olores desagradables.
Tipos de contaminación antropogénica

Los contaminantes de origen antropogénico son fundamentalmente de tipo físico o químico (y

también, aunque en menor medida, de tipo biológico en el caso de ciertos cultivos,
laboratorios, reactores con microorganismos…). Por lo que a continuación se van a presentar
las diferentes formas que pueden presentar ambos tipos de contaminación:

A. CONTAMINACIÓN FÍSICA DEL AIRE.

• Contaminación acústica: producida por los ruidos y vibraciones que perturban el

ambiente y que, cada vez más, son especialmente problemáticos en entornos
industriales y grandes urbes, provocando en las personas trastornos fisiológicos y
psicológicos. Según la Real Academia es ruido todo aquel “sonido inarticulado, por lo
general desagradable” y vibración la “doble oscilación de las moléculas o del cuerpo
vibrante”. Tanto la intensidad del ruido como la de las vibraciones se mide
generalmente en decibelios (dB).
• Contaminación lumínica: es aquella que produce el alumbrado nocturno cuando ha sido
mal diseñado, teniendo en cuenta las actividades que se prevé realizar en la zona
iluminada durante el horario de noche. Esta desviación generalmente provoca ese brillo
en el cielo nocturno que presentan las ciudades, y las consecuencias más importantes
son la ineficiencia en el empleo de los recursos energéticos, el despilfarro económico,
la influencia negativa sobre las especies animales nocturnas, etc.
• Contaminación radioeléctrica: Tiene su origen en las radiaciones electromagnéticas
que afectan a los aparatos eléctricos y electrónicos y a los seres vivos, ya que las
corrientes y campos eléctricos endógenos intervienen en los procesos fisiológicos, por
lo que pueden perjudicar el normal desarrollo vital de los organismos a ellos expuestos.
La incidencia de este tipo de contaminación ha aumentado considerablemente en la
actualidad como consecuencia de la proliferación de transformadores, líneas de
transporte eléctrico, radares, antenas emisoras de radio, televisión y telefonía,
teléfonos móviles e inalámbricos, etc. El aumento exponencial de estos focos de
emisión ha añadido nuevos factores de riesgo para la salud de las actuales poblaciones
y para las futuras, ya que este tipo de contaminación puede afectar al contenido
genético celular.
• Contaminación odorífera: Realmente es un problema al que contribuyen factores físicos
y químicos, unidos a otros de carácter subjetivo. En cualquier caso las molestias
ocasionadas por el olor pueden causar efectos tanto físicos como psíquicos en las
poblaciones que las padecen. No se ha podido establecer una relación directa entre el
 olor de las sustancias y su toxicidad, lo que si se ha podido constatar es la aparición
de reacciones fisiológicas no toxicológicas en el sistema nervioso central y periférico,
causadas por olores.

B. CONTAMINACIÓN QUÍMICA DEL AIRE.

La componen aquellos gases, partículas, humos, vapores… que al entrar en contacto con la
atmósfera alteran su composición provocando cualquier tipo de daño, perjuicio o molestia en
las poblaciones y su entorno natural.

Los contaminantes que se liberan directamente a la atmósfera reciben el nombre de primarios,

si luego (una vez libres) sufren alteraciones químicas que cambian su naturaleza, se llaman
secundarios. Véanse a continuación ejemplos de ambos tipos:
• Contaminantes primarios:
o SOx: Se producen generalmente durante la combustión, en procesos
industriales, de materiales que contienen elementos como el SO 2, el H2S o el
H2SO4.
o NOx: Se generan mayoritariamente durante procesos industriales, como
subproductos de la quema de biomasa y combustibles fósiles. Los más comunes
son el NO y el NO2.
o COx: Los más relevantes son el CO (muy tóxico, pudiendo causar la muerte si
se respira a niveles elevados) y el CO2 (el gas de efecto invernadero por
excelencia). Son gases que se producen principalmente en procesos
industriales, energéticos y como consecuencia del actual sistema de transporte
(basado en el vehiculo privado que consume diesel o gasolina).
o Partículas en suspensión: se trata de sustancias sólidas o líquidas (con la
excepción del agua) que se encuentran suspendidas en la atmósfera. Tienen su
origen en la quema de materias primas y residuos.
o Hidrocarburos: El más abundante e importante es el CH 4, y proceden de la
refinación y transporte del petróleo, la quema de combustibles fósiles, la
ganadería intensiva…
• Contaminantes secundarios:
o O3: Generado en la troposfera (capa de la atmósfera que habitamos) por un
fenómeno conocido smog fotoquímico, que se verá más adelante, y que genera
numerosos problemas para la salud pública y el medio ambiente.
 o Nitratos y sulfatos: Cuando el NO2 y el SO2 se liberan a la atmósfera, pueden
reaccionar con el vapor de agua produciendo H2SO4 y HNO3, que precipitan en
forma de lluvia ácida (más adelante se tratará este fenómeno).

Focos de contaminación química. Sectores productivos

En este tema se van a tratar los principales sectores de actividad que producen las emisiones
contaminantes a la atmósfera estudiadas en este curso, como son:

A. EL SECTOR INDUSTRIAL.

Las emisiones industriales se pueden clasificar dependiendo del tipo de fuente como:
• Emisiones difusas: son aquellas que se liberan a la atmósfera directamente desde el
punto en el que han sido creadas (por ejemplo las balsas de evaporación).
• Emisiones canalizadas: son aquellas que se liberan a la atmósfera a través de
estructuras cerradas (por ejemplo las chimeneas).

Según el tipo de industria, los principales contaminantes emitidos por estas actividades son:
• Combustiones energéticas: óxidos de nitrógeno (NOx), dióxido de azufre (SO2),
monóxido de carbono (CO), partículas y compuestos orgánicos.
• Incineraciones: óxidos de nitrógeno (NOx), dióxido de azufre (SO 2), monóxido de
carbono (CO), ácido clorhídrico (HCl), partículas, metales pesados y compuestos
orgánicos.
• Refinerías de petróleo: óxidos de nitrógeno (NOx), ácido sulfúrico (H2SO4), dióxido de
azufre (SO2), sulfuro de hidrógeno (H2S), hidrocarburos, monóxido de carbono (CO),
cianuro de hidrógeno (HCN), fluoruro de hidrógeno (HF), ácido clorhídrico (HCl) y
partículas.
• Metalurgia y siderurgia: gases de combustión, compuestos orgánicos, partículas y
metales pesados.
• Materiales de construcción: gases de combustión y partículas.

Las características de las emisiones producidas en el sector industrial dependen de las

propiedades del combustible utilizado, del diseño de las instalaciones, del producto fabricado
y del grado de éxito alcanzado por las medidas correctoras implantadas.
B. SECTOR DOMÉSTICO.

Las emisiones contaminantes en el sector doméstico provienen principalmente de la

combustión producida en las calderas de agua caliente sanitaria (ACS) y calefacción, en las
cocinas y estufas. Los contaminantes principales emitidos son los óxidos de nitrógeno (NO x),
el dióxido de azufre (SO2), el monóxido de carbono (CO), los compuestos orgánicos volátiles,
las partículas, los metales pesados e hidrocarburos aromáticos policíclicos, el
hexaclorobenceno, las dioxinas y los furanos. Por lo general, las emisiones van a tener su
origen en combustiones incompletas y su naturaleza dependerá del tipo de caldera, del
consumo y eficiencia energética de la misma, del tipo de combustible utilizado, de la tecnología
de combustión, de las pérdidas registradas en los equipos de producción, etc.

C. TRANSPORTE TERRESTRE.

La contaminación generada por el transporte terrestre tiene su origen en fuentes de tipo móvil,
relacionadas con el movimiento de mercancías, conductores y pasajeros por carretera. Según
esto, las mencionadas emisiones pueden tener su inicio en:

• La combustión: cuyas características dependerán fundamentalmente del tipo de

combustible empleado (gasolina, diesel, gas natural, biodiesel, bioetanol, etc.).
• La resuspensión: es el efecto que tiene origen en la acción de los neumáticos de los
vehículos sobre la superficie de la vía, produciendo la polvorización del material
depositado sobre la misma. Las partículas se elevan y caen debido al propio giro de las
ruedas. Como consecuencia de ello, la superficie de la vía se ve más expuesta a las
turbulencias causadas por las fuertes corrientes de aire que se generan en la circulación
de los vehículos. Esa estela turbulenta que se genera al paso de un automóvil, sigue
actuando sobre la superficie viaria incluso pasado cierto tiempo desde que se produce.
• El desgaste de los neumáticos, los frenos y el pavimento.

Los principales contaminantes emitidos por la circulación de turismos, furgonetas, camiones,

autobuses, motos, motocicletas… son:
• Precursores del O3 (CO, NOx, compuestos orgánicos volátiles distintos del metano).
• Gases de efecto invernadero (CO2, CH4, N2O).
• Sustancias acidificantes (NH3, SO2).
• Dioxinas y furanos.
• Metales pesados.
• Partículas.
Actualmente, el transporte terrestre mediante vehículo privado es una de las fuentes de
contaminación más importante, sobre todo en las grandes ciudades. Las emisiones generadas
por este tipo de transporte terrestre dependerán del tipo de automóvil, de su antigüedad, de
la cilindrada, del tipo de combustible utilizado, del consumo medio del vehículo, de la velocidad
media de circulación, etc.

D. TRANSPORTE MARÍTIMO.

El transporte por mar como fuente de emisiones de tipo móvil, abarca la actividad pesquera,
el transporte de pasajeros y mercancías, el turismo, diferentes actividades deportivas y de
ocio, etc.

Los contaminantes emitidos por estas actividades son principalmente los óxidos de nitrógeno
(NOx), el dióxido de azufre (SO2), el monóxido de carbono (CO) y, en menor medida,
compuestos orgánicos volátiles y metales.
Los volúmenes y propiedades concretas de estas emisiones dependerán del tipo de
embarcación, de la eficiencia que presenten en el consumo de combustible, de la potencia del
motor principal y de la vida útil del navío, etc.
Un factor muy importante para determinar las emisiones que se van a producir, es el
tipo de combustible empleado (los principales son el fuel, el diésel y el gasóleo de uso
marítimo). La combustión del combustible tendrá lugar durante:
• Las maniobras y atraques a puerto.
• El crucero.
• El fondeo.
El volumen total de emisiones vendrá determinado por el número de estas operaciones
que se realicen en el lugar de estudio (no será lo mismo un puerto deportivo que un gran
puerto comercial) y también vendrá influido por las actividades de apoyo y los equipos
auxiliares asociados a ellas (entrada y la salida del puerto, suministro de energía, carga y
descarga, etc.).

E. TRANSPORTE AÉREO

Las combustiones producidas en las aeronaves de tipo civil o militar producen

importantes emisiones a la atmósfera, por lo que el transporte aéreo es una de las principales
fuentes móviles de contaminación atmosférica.
 Los principales contaminantes liberados por esta actividad son los óxidos de nitrógeno
(NOx) y el dióxido de carbono (CO2), pero también son sustanciales las emisiones de monóxido
de carbono (CO), dióxido de azufre (SO2) e hidrocarburos.

Estas emisiones producidas dependerán del tipo de aeronave, de la duración del vuelo,
del número de pasajeros, de la eficiencia en el consumo de combustible, etc.

Debido a una creciente oferta en el número de vuelos comerciales (con más vuelos por
ruta y nuevos destinos) las emisiones del transporte aéreo no paran de crecer en
prácticamente todos los países.

Los combustibles más utilizados son el fuel, la gasolina y el queroseno, y sus

respectivos usos se reparten entre dos tipos de actividades:

• El ciclo LTO: son aquellas actividades que se desarrollan en el entorno de los

aeropuertos, por debajo de los 3.000 pies (914 m) de altitud, y comprenden el
despegue, el aterrizaje, la circulación por las pistas y la estancia de los aviones en
espera con sus turbinas en funcionamiento.
• El crucero: que aquellas actividades que, al contrario que las anteriores, tienen lugar
por encima de los 3.000 pies.
Otras emisiones son las que producen los equipos asociados a las actividades de apoyo
en tierra, debido principalmente al consumo de combustible por las unidades auxiliares de
suministro de energía en las aeronaves (APU) y los vehículos de apoyo en tierra (GSE).

F. ACTIVIDADES EXTRACTIVAS

Las partículas son el principal agente contaminante que emiten estas actividades. Las
emisiones de las actividades extractivas son difusas o fugitivas y tienen su origen en:
• El procesado de materiales (en las plantas de tratamiento).
• La manipulación de productos pulverulentos en los acopios.
• Las emisiones de partículas debidas al tráfico de vehículos en viales y superficies
pavimentadas, a causa del desgaste de los neumáticos, los frenos y el pavimento.
• El tráfico de vehículos sobre los viales y las superficies no pavimentadas que causan la
resuspensión sobre el suelo.
 Estas emisiones dependen del volumen total y del tipo de materiales procesados, de la
longitud y número de carriles de los viales, de los tipos de vehículos que circulen por ellos, de
la frecuencia de circulación de los mismos, etc.

Tecnologías para el control de emisiones

A. TRATAMIENTO DE CONTAMINANTES DE COMBUSTIÓN.

Como ya se ha visto anteriormente, la mayoría de los contaminantes atmosféricos se
crean o liberan en procesos de combustión que tienen lugar en centrales térmicas, plantas
incineradoras, automóviles, etc.
Los métodos utilizados para la eliminación de estos contaminantes se dividen en dos
grandes grupos, según ejerza un:
• Control sobre la combustión: rediseñando o modificando los motores de explosión o el
proceso de combustión en sí mismo, para minimizar las emisiones contaminantes. Por
ejemplo, mediante la recirculación de los gases de escape se consigue recuperar parte
de los hidrocarburos no quemados en el anterior ciclo de combustión y se reduce la
producción de NO, como causa del descenso en la temperatura de encendido y
disminución del porcentaje de O2 disponible durante la combustión.
• Control sobre las emisiones: utilizando dispositivos que limpien los gases en los puntos
de escape, conocidas como soluciones de “final de tubería”. Como los convertidores
catalíticos, que descomponen los contaminantes transformándolos en otros
compuestos menos dañinos o inocuos. Por ejemplo, en el catalizador de platino-
paladio-rodio se produce la siguiente reacción: NO + CO + HC à N2 + CO2 + H2O.
•
B. TRATAMIENTO DE COMPUESTOS ORGÁNICOS VOLÁTILES.

El control sobre las emisiones de compuestos orgánicos volátiles (COV) se puede

ejercer desde la prevención (evitando que los compuestos lleguen a liberarse mediante el
control de fugas, rellenando los depósitos por su parte inferior, modificando o sustituyendo
procesos…), la recuperación (por condensación, haciendo pasar las emisiones por una cámara
refrigerante) o, por medio de alguna de las siguientes técnicas:

• Adsorción: proceso mediante el que las moléculas de un contaminante (adsorbato) se

separan del gas y se adhieren a la superficie de un material sólido (adsorbente). Se
utiliza para recuperar el contaminante cuando su concentración sea pequeña, no pueda
oxidarse o sea venenoso.
 • Absorción: también llamado “scrubbing”, es el proceso mediante el que se hace pasar
un gas contaminado a través de un disolvente en el que aquel es soluble. Para el NO 2 se
utiliza el agua como disolvente, para el SO2 una disolución acuosa de carbonatos o de
NaOH (en ausencia de CO2) y para los COV se usan disolventes orgánicos con punto
de ebullición superior al del componente a eliminar.
• Oxidación: Consiste en hacer reaccionar los COV con el oxígeno para obtener
compuestos menos dañinos como CO2, H2O, NO, SO2, etc. Existen varios tipos, por
ejemplo la oxidación térmica recuperativa que hace posible la recuperación de energía
en la combustión de hidrocarburos sin generar contaminantes, o la oxidación térmica
catalítica que consigue eliminar COV a temperaturas más bajas (usando como
catalizador óxidos metálicos o sales), etc.

C. TRATAMIENTO DE PARTÍCULAS.

Existen dos tipos de tecnologías para retirar las partículas que se producen durante un
proceso, los divisores (que reparten el flujo total en otros más pequeños) y los colectores de
pared (arrastran las partículas hasta una superficie, donde son retiradas). Véanse a
continuación ejemplos concretos de cada categoría:

• Divisores.
o Filtros de superficie (tamices): Las partículas se retienen en la superficie del
filtro por cribado, formando lo que se conoce como “torta”. El aire sucio pasa a
través de unos “tamices de paño”, que dejan pasar el aire limpio reteniendo las
partículas. La torta se retira mecánicamente para que el filtro, ya limpio, pueda
seguir funcionando.
• Filtros de profundidad: En este tipo la filtración tiene lugar en la superficie del mismo,
por cribado, y además en la masa del filtro, por adsorción. Su estructura es irregular,
por lo que no podemos conocer exactamente su capacidad de retención, pero si que
elimina incluso partículas más pequeñas que sus poros (elevada capacidad de
retención). El ejemplo más común de este tipo de filtros son las boquillas de los
cigarros.
• Lavadores de partículas (scrubbers): también llamados separadores por vía húmeda.
Utilizan un líquido, por lo general agua, para separar de una corriente gaseosa las
partículas que contiene, formado un fango o lodo.
• Colectores de pared.
o Sedimentadores por gravedad: Consisten en hacer pasar el aire a través de una
cámara de gran capacidad a lo largo de la cual las partículas van cayendo (por
la fuerza de gravedad) hasta su pared inferior. La velocidad de flujo debe ser
baja y uniforme.
o Separadores centrífugos: Presentan formas cilíndricas o troncocónicas y utilizan
la fuerza centrífuga para arrastrar las partículas hacia sus paredes, por lo que
son más eficientes que los anteriores. El tipo de separador centrífugo más
utilizado es el ciclón.
o Precipitadores electrostáticos: En este caso, la fuerza que empuja las partículas
(cargadas eléctricamente) hacia la pared del separador es electrostática. Los
gases sucios, que contienen partículas, pasan a través de un “electrofiltro” que
las retiene por la diferencia de voltaje creada entre la parte central (que alberga
los electrodos emisores) y las paredes del electrofiltro (electrodos receptores),
de donde posteriormente se retiran mecánicamente o con agua.