Historia de La Química

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Historia de la química
La historia de la química abarca un periodo de tiempo muy
amplio, que va desde la prehistoria hasta el presente, y está
ligada al desarrollo cultural de la humanidad y su conocimiento
de la naturaleza. Las civilizaciones antiguas ya usaban
tecnologías que demostraban su conocimiento de las
transformaciones de la materia, y algunas servirían de base a
los primeros estudios de la química. Entre ellas se cuentan la
extracción de los metales de sus minas, la elaboración de Ilustración de un laboratorio químico
aleaciones como el bronce, la fabricación de tejidos rojo del siglo xviii
cerámica, esmaltes y vidrio, las fermentaciones de la cerveza y
del vino, la extracción de sustancias de las plantas para usarlas
como medicinas o perfumes y la transformación de las grasas en jabón.
Ni la filosofía ni la alquimia, la protociencia química, fueron capaces de explicar verazmente la

naturaleza de la materia y sus transformaciones. Sin embargo, a base de realizar experimentos y
registrar sus resultados los alquimistas establecieron los cimientos para la química moderna. El
punto de inflexión hacia la química moderna se produjo en 1661 con la obra de Robert Boyle, The
Sceptical Chymist: or Chymico-Physical Doubts & Paradoxes (El químico escéptico: o las dudas y
paradojas quimio-físicas), donde se separa claramente la química de la alquimia, abogando por la
introducción del método científico en los experimentos químicos. Se considera que la química
alcanzó el rango de ciencia de pleno derecho con las investigaciones de Antoine Lavoisier y su
esposa Marie Anne Pierrette Paulze, en las que basó su ley de conservación de la materia, entre
otros descubrimientos que asentaron los pilares fundamentales de la química. A partir del
siglo xviii la química adquiere definitivamente las características de una ciencia experimental
moderna. Se desarrollaron métodos de medición más precisos que permitieron un mejor
conocimiento de los fenómenos y se desterraron creencias no demostradas.
La historia de la química se entrelaza con la historia de la física, como en la teoría atómica y en

particular con la termodinámica, desde sus inicios con el propio Lavoisier, y especialmente a través
de la obra de Willard Gibbs.1
Clave de colores:
Antes del 1500 (13 elementos): Antigüedad y Edad Media.
1500-1800 (+21 elementos): casi todos en el Siglo de las Luces.
1800-1849 (+24 elementos): revolución científica y revolución industrial.
1850-1899 (+26 elementos): gracias a la espectroscopia.
1900-1949 (+13 elementos): gracias a la teoría cuántica antigua y la mecánica cuántica.
1950-2000 (+17 elementos): elementos "postnucleares" (del nº at. 98 en adelante) por técnicas de bombardeo.
2001-presente (+4 elementos): por fusión nuclear.
Antecedentes
La humanidad aprendió a transformar la materia en beneficio de su supervivencia y una mejora de
sus condiciones de vida, en los periodos prehistóricos en pleno paleolítico y antes del último
periodo glacial la humanidad descubre la primera reacción química de importancia que
https://es.wikipedia.org/wiki/Historia_de_la_química 1/52
controlaron los seres humanos fue el fuego. Hay restos datados

hace alrededor de 1,600 000 años que atestiguan el dominio
del fuego,2 al menos desde los tiempos del Homo erectus. Este
logro se considera una de las tecnologías más importantes de la
historia. No solo proporcionaba calor y luz para alumbrarse,
servía de protección contra los animales salvajes y después
para despejar los bosques para cazar o cultivar, y además sería
la base para el control de otras reacciones químicas, como las
derivadas de la cocción de los alimentos (que facilitaron su
digestión y disminuían la cantidad de microorganismos
patógenos en ellos) y más tarde de tecnologías más complejas
como la cerámica, la fabricación de ladrillos, la metalurgia, el
vidrio o la destilación de perfumes, medicinas y otras
sustancias contenidas en las plantas. Aunque el fuego fuera la
primera reacción química usada de manera controlada, las El fuego fue la primera reacción
culturas antiguas desconocían su etiología. Durante milenios se química controlada por los seres
consideró una fuerza misteriosa y mística capaz de transformar humanos, aunque su naturaleza
unas sustancias en otras produciendo luz y calor. Al igual que permaneció siendo un enigma
se desconocían las causas del resto de transformaciones durante milenios.
químicas, como las relacionadas con la metalurgia, aunque se
dominaran sus técnicas.
Las primeras civilizaciones, como los sumerios, egipcios y los babilónicos, concentraron un
conocimiento práctico en lo que concierne a las artes relacionadas con la metalurgia, cerámica y
tintes, sin embargo, no desarrollaron teorías complejas sobre sus observaciones.3
Metalurgia
El primer metal empleado por los seres humanos fue el oro, que puede encontrarse en forma
nativa, por lo que no necesitaba transformaciones químicas para su uso. La plata y el cobre
también se pueden encontrar en forma nativa en pequeñas cantidades (además del estaño y el
hierro meteórico que aparecen en cantidades exiguas) permitiendo un uso limitado de objetos
metalísticos en las culturas antiguas.4 Las técnicas de esta metalurgia inicial se limitaban a fundir
los metales con la ayuda del fuego para purificarlos y dar forma a los adornos o herramientas
mediante moldes o cincelado. Pero los metales nativos son escasos, y hasta que se aprendió a
extraer los metales a partir de sus minerales no se pudo generalizar el uso de los objetos metálicos,
lo que sí implicó el control de reacciones químicas.
Metalurgia del bronce

Algunos metales pueden obtenerse de sus menas simplemente calentando los minerales en una
pira, principalmente el estaño y el plomo, y a mayores temperaturas, en un horno, el cobre; en un
proceso de reducción conocido como fundición. Las primeras pruebas de extracción metalúrgica
proceden del yacimiento de Çatalhöyük en Anatolia (Turquía), alrededor del año 6400 a. C.,5 y los
yacimientos arqueológicos de Majdanpek, Yarmovac y Plocnik, los tres en Serbia, datados en los
milenios V y VI a. C. También son notables las fundiciones de cobre encontradas en el yacimiento
de Belovode,6 con objetos como un hacha de cobre del 5500 a. C. perteneciente a la cultura de
Vinča.7 Se han encontrado más vestigios de los primeros usos

de los metales, datados en el III milenio a. C., en otros lugares
como Palmela (Portugal), Los Millares (España) y Stonehenge
(Reino Unido).
Al principio los metales se

usaban por separado o
mezclados tal como se
Mapa de la difusión de la
encontraban. Al mezclarse
metalúrgica del Bronce Antiguo.
el cobre con estaño o Cuanto más oscuro el marrón más
arsénico antigua es la producción de bronce
intencionadamente se en la región.
consiguieron metales de
mejores cualidades, las
aleaciones denominadas bronces. Con este avance tecnológico
surgió la Edad del Bronce. La tecnología relacionada con el
La capacidad de fabricar objetos de bronce fue desarrollada en el Oriente Próximo a finales del IV
metal y la extensión de su uso milenio a. C.,8 fechándose en Asia Menor antes del 3000 a. C.;
revolucionó las sociedades
en la antigua Grecia se comenzó a utilizar a mediados del III
antiguas.
milenio a. C.; en Asia Central el bronce se conocía alrededor del
2000 a. C. (en Afganistán, Turkmenistán e Irán), y poco
después llegaría a China, desarrollándose durante la dinastía Shang. La Edad del Bronce no solo
fue el periodo de mayor desarrollo de la metalurgia (en términos de expansión y diversidad) sino
que influyó en muchos otros campos al extender el uso de objetos metálicos. La disponibilidad de
herramientas y armas fabricadas con un metal más duro y resistente permitió el desarrollo de la
agricultura y los grandes ejércitos, y se fomentaron las rutas comerciales para el intercambio tanto
de los minerales escasos como de productos terminados. A partir de la Edad del Bronce los pueblos
que consiguieron armas de aleaciones y metales más duros se impusieron a sus vecinos.
Metalurgia del hierro

La extracción del hierro de sus menas es mucho más difícil que la del cobre y el estaño, ya que
requiere un proceso de fundición más complejo, que necesita carbón (una fuente de CO) como
agente reductor y mayores temperaturas, pero a cambio se consigue un metal más duro y tenaz que
el bronce, y mucho más abundante. A diferencia de la producción del bronce que se extendió por el
Viejo Mundo a partir de un foco ubicado en el Oriente Próximo las técnicas de fundición del hierro
podrían haberse desarrollado multipolarmente en distintas partes del mundo. Existen restos
arqueológicos con herramientas fabricadas con hierro sin níquel (prueba de que no es de origen
meteórico)9 10 en Anatolia alrededor del 1800 a. C.,11 12
pero también se han encontrado
herramientas del periodo comprendido entre el 1800 a. C. y 1200 a. C. en el valle del Ganges en la
India,13 y en yacimientos en África datados alrededor de 1200 a. C.14 15 16
Las tecnologías
siderúrgicas se extendieron desde el Mediterráneo hacia el norte a partir del 1200 a. C., llegando al
norte de Europa alrededor del 600 a. C., más o menos en las mismas fechas en las que llegaron a
China.17
La mayoría de los métodos de extracción y purificación de metales usados en la Antigüedad se

describen en la obra de Plinio el Viejo, Naturalis Historia. Además de describir las técnicas intenta
explicar los métodos y hace observaciones muy precisas sobre muchos minerales.
La cerámica y el vidrio
Además de la metalurgia el uso del fuego proporcionó a los
seres humanos otras dos importantes tecnologías derivadas de
transformaciones físico-químicas, la cerámica y el vidrio, cuyo
desarrollo ha acompañado a la humanidad desde la prehistoria
hasta el laboratorio moderno. Los orígenes de la cerámica
datan del Neolítico cuando el ser humano descubrió que los
recipientes hechos de arcilla, cambiaban sus características
mecánicas e incrementaban su resistencia frente al agua si eran
calentados en el fuego. Para controlar mejor el proceso se
desarrollaron diferentes tipos de hornos, y cada cultura
desarrolló sus propias técnicas y formas.
En Egipto se descubrió que recubriendo la superficie con

mezclas de determinados minerales (sobre todo mezclas
basadas en el feldespato y la galena) la cerámica se cubría con Además de sus usos cotidianos, los
una capa muy dura, menos porosa y brillante, el esmalte, cuyo objetos de cerámica y vidrio
color se podía cambiar añadiendo pequeñas cantidades de formaron parte del material de
otros minerales o variando las condiciones de aireación del laboratorio desde la antigüedad.
horno. Estas tecnologías se difundieron rápidamente. En China Alambique de destilación del
siglo xiii.
se perfeccionaron las tecnologías de fabricación de las
cerámicas hasta dar con la porcelana en el siglo vii. Durante
siglos China mantuvo el monopolio en la fabricación de la porcelana, y en Europa se desconocía
como fabricarla hasta el siglo xviii gracias a Johann Friedrich Böttger.
Relacionado con el desarrollo de la cerámica, aparece el desarrollo del vidrio a partir del cuarzo y
carbonato de sodio o carbonato de potasio. Su desarrollo igualmente empezó en el Antiguo Egipto
y fue perfeccionado por los romanos. Su producción masiva a finales del siglo xviii instó al
gobierno francés a premiar mediante concurso un nuevo método para la obtención del carbonato
sódico ya que la fuente habitual (las cenizas de madera) no proporcionaba cantidades suficientes
como para cubrir la creciente demanda. El ganador fue Nicolas Leblanc aunque su proceso cayó en
desuso en favor del proceso de Solvay, desarrollado medio siglo más tarde, que impulsó
enormemente el desarrollo de la industria química.
Transformaciones orgánicas de la Antigüedad

Las sociedades antiguas usaban un reducido número de transformaciones químicas naturales
como las fermentaciones del vino, la cerveza o la leche. También conocían la transformación del
alcohol en vinagre, que usaban como conservante y condimento. Las pieles se curtían y
blanqueaban sumergiéndolas en orina añeja (cuya urea se transforma en amoniaco cuando se
almacena largo tiempo) o soluciones de palomina (que contiene ácido úrico); y también se usaba
su capacidad blanqueante con las manchas persistentes de los tejidos.18 Además tenían
conocimiento del proceso de saponificación; los primeros registros de fabricación de jabones datan
de Babilonia alrededor del 2800 a. C.19
Teorías filosóficas de la Antigüedad Clásica

Los filósofos intentaron racionalizar por qué las diferentes
sustancias tenían diferentes propiedades (color, dureza, olor...),
estaban en diferentes estados (fluidos o sólidos) y reaccionaban
de diferente manera ante los cambios del medio, por ejemplo
frente al agua, el fuego o al ponerse en contacto con otras
sustancias. Estas observaciones les impulsaron a postular las
primeras teorías sobre la química y la naturaleza de la materia.
Estas teorías filosóficas relativas a la química pueden
encontrarse en todas las civilizaciones antiguas. Un aspecto
común de todas ellas era el intento de encontrar un número
Esquema con los cuatro elementos
reducido de elementos primarios que se combinarían entre sí
griegos clásicos:
para formar todas las demás sustancias de la naturaleza. Solían fuego • tierra • aire •
tratarse de sustancias conocidas como el agua, la tierra, la agua
madera o el aire/viento, y formas de energía como el fuego o la en relación con sus propiedades y
luz, además de conceptos abstractos como el éter o el cielo. los demás elementos.
Varias civilizaciones diferentes coincidieron en muchos de
estos conceptos, incluso entre culturas sin contacto, por
ejemplo los filósofos griegos, indios, chinos y mayas consideraban que el agua, la tierra y el fuego
eran elementos primarios, aunque cada una de estas culturas incluía uno o dos elementos
diferentes más en su propio listado.
En la Grecia Clásica alrededor del 450 a. C. Empédocles afirmó que toda la materia estaba formada
por cuatro sustancias elementales: tierra, fuego, aire y agua. En sintonía con esta creencia la
escuela hipocrática sostenía que el cuerpo humano estaba formado por cuatro humores.
Posteriormente Aristóteles añadió a los cuatro elementos clásicos el éter, la quintaesencia,
razonando que el fuego, la tierra, el aire y el agua eran sustancias terrenales y corruptibles, y que
como no se percibían cambios en las regiones celestiales, las estrellas y planetas no debían estar
formados por ellos sino por una sustancia celestial e inmutable.20 En sus obras Física y Metafísica
Aristóteles desarrolla sus conceptos duales de «sustancia y accidente», «esencia y forma», «acto y
potencia» para explicar los cambios de la naturaleza, incluidas las transformaciones de la materia.
Sus ideas sobre la composición y transformaciones de la materia, y el resto del funcionamiento de
la naturaleza, se convirtieron en las predominantes tanto en Occidente como en Oriente Medio,
influyendo en sus culturas durante dos milenios.
Filósofos jónicos o milesios

Los filósofos jónicos o milesios surgen con una visión naturalista que consideran la base del mundo
perceptual se encuentra un principio material donde las explicaciones debían hacer referencia a
aspectos constantes de la naturaleza y de sus procesos de transformación. Por este motivo se
piensa que la pregunta de los primeros filósofos puede haberse referido al orden de surgimiento de
los elementos naturales, más que al elemento último a partir de lo cual todo está constituido.
Tales de Mileto (624-547 a. C.), tenido por padre de la filosofía griega, intenta buscar la explicación
causal de los fenómenos naturales, consideró el agua como el elemento primordial de donde se
generan las entidades individuales idea que aparece en el libro bíblico de Génesis. La sustancia
material persiste, pero cambian sus cualidades: lo húmedo, lo seco, lo frío y lo caliente. Dado que la
sustancia fundamental en sí misma no cambia, solo hay transformación y no cambio en un sentido
absoluto.21
Anaximandro de Mileto desarrolló la idea del '[Ápeiron]'(lo ilimitado) es aquello a partir de lo cual
todo se origina carece de las características de cualquiera de las cosas individuales que de allí
surgen pero es al mismo tiempo el fundamento común para todos. El ápeiron se encuentran
entremezclados lo caliente, lo frío y lo seco, y al separarse, dan lugar al fuego, aire, agua y tierra los
cuales, a su vez, generan la naturaleza. Desarrollo el primer modelo astronómico mecánico que
basa su explicación en anillos de fuego del sol, luna y las estrellas, además planteo una teoría sobre
el origen de la vida la generación espontánea basado en el surgimiento de lo húmedo por la acción
del Sol21
Anaxímenes de Mileto consideró al aire como elemento fundamental como principio vivo,
dinámico e infinito de los cuerpos simples
Pitágoras de Samos, a partir de la observación de la relación existente entre la altura de los sonidos
y las longitudes de las cuerdas de la lira, dedujo la proporcionalidad numérica que rige la armonía
tonal. La idea de armonía musical, aplicado a la salud es el restablecimiento de la armonía, En
medicina, lo caliente y lo frío, lo húmedo y lo seco serían considerados opuestos armónicos. Las
propiedades de los números, especialmente al combinarlos, resultaron tan sorprendentes que los
pitagóricos buscaron constantemente analogías entre los números y las cosas, y llegaron a fundar
una especie de mística numérica. Además algunos afirmaron la existencia de 10 principios o
posiciones fundamentales, entre lo perfecto e imperfecto. La cosmología pitagórica es la primera
conocida que desplaza a la Tierra del centro y la concibe como girando en torno a un núcleo
ardiente. Tratando de solucionar uno de los tres problemas de la matemática antigua, Pitágoras
encontró la demostración del teorema del cuadrado de la hipotenusa.21
El pensamiento de Heraclito de Éfeso muestra una evolución con relación al de los filósofos
jónicos, sostenía que el fuego era el elemento primordial que simboliza la constante
evolución, incorpora la noción de devenir o flujo (teoría del fluir universal), al que consideró una
realidad básica subyacente a todas las cosas, utilizando el término logos en una dimensión
metafísica entendiéndose como proporciones inmutables que regulan todas las tensiones entre los
elementos que generan el cambio.
La idea de que todo cambio está regulado por proporciones subyacentes es de origen pitagórico,
según Heraclito, el logos implica proporciones inmutables, de carácter matemático, que regulan
todas las tensiones entre los elementos que generan el cambio21
Las concepciones más conocidas de Empédocles de Agrigento fue su "teoría de los cuatro
elementos" (agua, aire, tierra y fuego). A diferencia de la escuela de milesia, no tratara de reducir a
un elemento originario único, si no que afirma la eternidad de los cuatro elementos fundamentales.
Combinando el monismo estructural y el pluralismo estructural. Por influencia de Pitágoras, la
combinación de elementos para dar lugar a las entidades materiales sigue una determinada
proporción, considerada como su esencia. Por influencia de Heráclito, postula una teoría del
cambio basada en contrarios. Los elementos (agua, aire, tierra y fuego) se modifican por la acción
de las cualidades (calor, frío, húmedo y seco).21
Anaxágoras de Clazomene profundizo las ideas de Empédocles planteando la "Teoría del todo en
todo". De acuerdo con esta teoría en vez de los cuatro elementos fundamentales y eternos existen
infinitos elementos originarios, o semillas que se diferencian unos de otros cualitativamente, esta
teoría supone la divisibilidad infinita de la materia. Para evitar la confusión entre "cualidad" y
"elemento" paso del modelo de la mezcla basado en las proporciones (Empédocles) al de
yuxtaposición (de partes idénticas) bajo proporciones. Para explicar describe el Nous o
inteligencia como algo infinito, autónomo y autorregulado y separado de las semillas o elementos
originarios.21
Platón (427-347 a. C.) y después Aristóteles (384-322 a. C.) afirmaron la teoría de los elementos
peripatéticos desarrollada por un conocimiento intuitivo y no por experimentación: la materia no
presenta ningún atributo, pero si se le podía infundir las cualidades o propiedades de calor, frío,
sequedad y humedad. Asumiendo que los elementos en realidad eran propiedades por las cuales
los objetos eran reconocidos y diferenciados. Por lo que adoptó el doble dualismo es decir por la
combinación de dos de estas cuatro propiedades se podrían obtener distintos tipos de objetos:21
1. Agua = frío + húmedo

2. Aire = húmedo + caliente
3. Tierra = frío + seco
4. Fuego = seco + caliente
Primeros atomistas
Las teorías iniciales sobre el atomismo se remontan a la
Antigua Grecia y la Antigua India.22 El atomismo griego se
inició con los filósofos Leucipo de Mileto y su discípulo
Demócrito alrededor del 380 a. C., que propusieron que la
materia estaba compuesta por diminutas partículas indivisibles
e indestructibles, denominadas por ello átomos (del griego
ἄτομος «sin partes», «que no se dividen»). Afirmaciones
similares fueron realizadas por el filósofo indio Kanada en sus
textos de la escuela Vaisesika en un periodo cercano.22
También los jainistas de la época tenían creencias atomistas.22
Alrededor del 300 a. C. Epicuro postuló un universo formado

por átomos indestructibles en el cual el ser humano debía Demócrito fue el filósofo atomista
alcanzar el equilibrio. El filósofo Lucrecio trató de explicar la griego más renombrado.
filosofía epicúrea al público romano en su obra del 50 a. C.,23
De rerum natura (Sobre la naturaleza de las cosas).24 En esta
obra Lucrecio presenta los principios del atomismo, las teorías sobre la naturaleza de la mente y el
alma, y explicaciones para los sentidos y el pensamiento, el desarrollo del mundo y los fenómenos
naturales.
Al contrario del concepto moderno de atomicismo, esta teoría primitiva estaba enfocada más en la
naturaleza filosófica de la naturaleza, con un interés menor por las observaciones empíricas y sin
interés por los experimentos químicos.25
Tanto los atomistas griegos y romanos como los de la India carecían de datos empíricos que
respaldaran sus creencias. Sin estas pruebas, a sus adversarios les resultó fácil negar sus tesis. En
Occidente el atomismo nunca consiguió formar parte de la opinión mayoritaria de la época.
Aristóteles se opuso a la existencia de los átomos en el 330 a. C. y su autoridad en el pensamiento
occidental hizo que las ideas atomistas quedaran postergadas durante siglos, hasta bien entrada la
Edad Moderna.
Alquimia
La alquimia (del árabe ‫[ الخيمياء‬al-khīmiyā]) es una antigua
práctica protocientífica y una disciplina filosófica que
combinaba elementos de la química, la metalurgia, la física y la
medicina con la astrología, la semiología, el misticismo y el
espiritualismo. La alquimia fue practicada en Mesopotamia, el
Antiguo Egipto, Persia, la Antigua Grecia, el imperio romano,
los califatos islámicos medievales y en la India, China y Europa
hasta el siglo xviii, por una compleja diversidad de escuelas y
sistemas filosóficos que abarcaron al menos 2500 años.
La piedra filosofal y el esoterismo

La alquimia se define como la búsqueda hermética de la piedra
filosofal (una sustancia legendaria capaz de transmutar los
metales en oro o de otorgar la inmortalidad y la omnisciencia), El alquimista descubriendo el
cuyo estudio estaba impregnado de misticismo simbólico y era fósforo (1771) de Joseph Wright.
muy diferente de la ciencia moderna. Los alquimistas
trabajaban para hacer transformaciones a nivel esotérico
(espiritual) y exotérico (práctico).26 Estos aspectos exotéricos
protocientíficos de la alquimia fueron los que contribuyeron a
la evolución de la química en el Egipto greco-romano, la Edad
de Oro del islam y después en Europa. La alquimia y la química
comparten su interés por la composición y las propiedades de
la materia, y con anterioridad al siglo xviii no había distinción
entre ambas disciplinas.27
En el mundo helénico, la alquimia en principio proliferó en

combinación con la magia y el ocultismo como una forma de
estudio de las sustancias naturales para transmutarlas en oro y Emblema alquímico con los cuatro
descubrir el elixir de la eterna juventud.28 La alquimia fue elementos clásicos además de los
descubierta y practicada ampliamente en el mundo árabe tria prima de Paracelso y los astros
conocidos.
después de la conquista de los musulmanes, y desde ahí, fue
difuminándose hacia todo el mundo medieval y la Europa
Renacentista a través de las traducciones latinas.29
La alquimia aportó a la química la invención y desarrollo de gran parte del instrumental de

laboratorio. Los primeros alquimistas occidentales, que vivieron en los primeros siglos de nuestra
era, ya inventaron algunos equipamientos y procesos usados posteriormente por la química. El
baño maría, o baño de agua para calentar controladamente, lleva el nombre de María la Judía
considerada una de las fundadoras de la alquimia. En sus obras también aparecen las primeras
descripciones del tribikos (un tipo de alambique de tres brazos)

y del kerotakis (un dispositivo para recoger vapores).30
Cleopatra la Alquimista describió los métodos de fundición y
destilación de la época, algunos le atribuyen la invención del
primer alambique.31 Cuando la disciplina se desarrolló en el
mundo islámico, la infraestructura experimental que estableció
Jabir ibn Hayyan influiría en los procedimientos de los demás
alquimistas islámicos, y posteriormente en Europa cuando se
tradujeron al latín sus textos.
En su búsqueda de la piedra filosofal los alquimistas

descubrieron y aprendieron a purificar muchas sustancias
químicas como el alcohol, el amoníaco, la sosa cáustica, el
vitriolo, el ácido muriático (clorhídrico), el ácido nítrico, el
ácido cítrico, el ácido acético, el ácido fórmico, el arsénico, el
antimonio, el bismuto y el fósforo, entre otras.
Una de las principales aportaciones
de la alquímica fue el desarrollo del
instrumental de laboratorio. Imagen
Elementos y metales de la alquimia
de la obra De distillatione (1608).
El sistema de elementos que usó la alquimia medieval fue
desarrollado principalmente por el alquimista persa Jābir ibn
Hayyān y se enraizaba en la tradición de los elementos griegos de la antigüedad clásica.32 Su
sistema constaba de los cuatro elementos de Empédocles y Aristóteles: aire, tierra, fuego y agua a
los que se añadían dos elementos filosóficos: el azufre, caracterizado por el principio de
combustibilidad, «la piedra que arde»; y el mercurio que representaba las propiedades metálicas.
Estos últimos eran considerados por los primeros alquimistas como expresiones idealizadas de los
componentes irreductibles del universo,33 y fueron la principal contribución de la alquimia
filosófica.
En la Edad Media en Occidente existía tradicionalmente una relación entre la alquimia y la

astrología de estilo greco-babilónico. En esa época se conocían siete metales (que salvo el mercurio
no se consideraban elementos) y también se conocían siete astros en torno a la Tierra (puesto que
imperaba el geocentrismo), por lo que se relacionaba cada metal y sus propiedades con un astro.a
La identificación entre ambos llegaba hasta el punto de que el símbolo del planeta también se
usaba para representar al metal. Las asociaciones eran las siguientes:
Sol —
oro;
Venus — Júpiter —
Luna —
plata; cobre; estaño;
Mercurio Marte — Saturno
— mercurio; hierro; — plomo.b
En los últimos siglos de la Edad Media, en torno a 1250, Alberto Magno consiguió aislar el
arsénico, aunque sus compuestos eran ya conocidos desde la antigüedad. Posteriormente el
alquimista suizo Paracelso influido por la alquimia musulmana amplió también a siete los
elementos en su lista alternativa, añadiendo a los cuatro tradicionales tres elementos alquímicos
adicionales, denominados tría prima, tres principios metálicos para representar las propiedades
de la materia: el azufre para la combustibilidad, el mercurio para la volatilidad y la estabilidad, y la
sal para la solidez. Razonaba que los cuatro elementos de la teoría elemental aristotélica se
manifestaban en los cuerpos como tres principios. Paracelso los consideraba principios
fundamentales y los explicaba recurriendo al ejemplo de la madera ardiendo en el fuego. El
mercurio que era el principio de la cohesión debía irse para que la madera se descompusiera, y
como era volátil se desvanecía con el humo. El calor que se desprendía con las llamas provenía del
azufre (la combustibilidad) y las cenizas que quedaban era la sal que implicaba la solidez.34
Alquimia en el mundo islámico

En el mundo islámico se continuó la tradición clásica al
traducirse al árabe las obras de los antiguos griegos y egipcios y
fueron la cultura más próspera en todos los ámbitos científicos
de la época.35 El desarrollo del método científico moderno fue
lento y progresivo, y el principio del método científico en
química comenzó entre los alquimistas musulmanes
medievales, iniciado por el persa del siglo ix, Jābir ibn Hayyān
(conocido como "Geber" en Europa), que se considera uno de
los padres de la química.36 37 38
39
Él introdujo un enfoque
sistemático y experimental a la investigación científica en el
laboratorio, a diferencia de los antiguos griegos y egipcios
cuyas obras se basaban en elucubraciones principalmente Jābir ibn Hayyān (Geber),
40 c
alegóricas y a veces ininteligibles. También inventó el alquimista persa que puso los
alambique tal como lo conocemos y de él procede su nombre cimientos de la química con sus
experimentos.
actual (al-anbiq), descubrió y analizó muchas sustancias
químicas, estableció la distinción entre ácidos y álcalis, y
fabricó cientos de medicinas.41 Además redefinió la teoría de los elementos clásicos, identificando
también como elementos al mercurio y al azufre.42
Otros renombrados eruditos musulmanes de la época como Abū al-Rayhān al-Bīrūnī,43

Avicena44 y al-Kindi criticaron y rechazaron las teorías de la alquimia, particularmente la
transmutación de los metales; y al-Tusi enunció una versión de la conservación de la masa, al
afirmar que un cuerpo material podía cambiar pero no desaparecer.45 Al-Razi fue el primero en
rechazar a la teoría aristotélica de los cuatro elementos clásicos y marcó el camino de la química
usando el laboratorio en el sentido moderno, además de diseñar y describir más de veinte
instrumentos, algunos de los cuales siguen usándose actualmente como el crisol o la retorta de
destilación.
La alquimia del mundo islámico influyó posteriormente en Europa al ser traducidos al latín sus
textos, sobre todo a partir del siglo xii, junto a los clásicos grecolatinos que habían desaparecido de
Occidente. Por ejemplo Paracelso (1493-1541), reformó la teoría de los cuatro elementos siguiendo
sus enseñanzas, y con solo un vago conocimiento de la química y la medicina oriental fundó un
híbrido entre alquimia y ciencia al que denominó iatroquímica.
Problemas de la alquimia
Desde el punto de vista moderno, la alquimia presentaba varios problemas. En primer lugar su
objetivo no era la ampliación del conocimiento de un modo racionalista como actualmente
entendemos una ciencia, sino que su fin era encontrar materias míticas como la piedra filosofal, y
los descubrimientos experimentales se producían de forma colateral. Además carecía de un
sistema para nombrar los nuevos compuestos que se

descubrían, y su lenguaje era esotérico y vago hasta el punto
que sus términos significaban cosas diferentes para distintas
personas. De hecho según The Fontana History of Chemistry
(Brock, 1992):
El lenguaje de la alquimia pronto

desarrolló un vocabulario técnico Archivo:The Alchemist's
arcano y reservado diseñado Experiment Takes Fire
para ocultar información a los no
iniciados. En gran medida este 1687 CHF fa
lenguaje es incomprensible para 2000.001.276.JPG
nosotros hoy, aunque
aparentemente los lectores del El experimento del alquimista
cuento del criado del canónigo se incendia de Hendrick
de Geoffrey Chaucer y la Heerschop (1626-1627).
audiencia de El alquimista de
Ben Jonson eran capaces de
El laboratorio del alquimista, de interpretar lo suficiente como
Giovanni Stradano (1570). para reírse de ello.46
El cuento «El criado del canónigo» de los Cuentos de

Canterbury (de finales del siglo xiv) expone el lado más fraudulento de la alquimia, la pretensión
de fabricar oro a partir de materias más baratas. También Dante Alighieri, un siglo antes, muestra
su rechazo a este fraude al meter a todos los alquimistas en el infierno de su Divina Comedia.
La alquimia tampoco disponía de un método científico lógico y consensuado para hacer los
experimentos reproducibles. De hecho muchos alquimistas incluían entre las anotaciones de sus
métodos información irrelevante como los niveles de la marea o las fases de la Luna. La naturaleza
esotérica y el vocabulario codificado de la alquimia al parecer servían sobre todo para ocultar que
en realidad no tenían demasiadas certezas. Ya en el siglo xiv se evidenciaban las grietas en la
fachada de la alquimia, y mucha gente se mostraba escéptica. Para haber avanzado habría
necesitado un método normalizado que permitiera a otros reproducir los experimentos, y haberlos
registrado de un modo claro que permitiera exponer lo que se sabía y lo que se desconocía.
En 1317, el papa Juan XXII de Aviñón ordenó la expulsión de todos los alquimistas de Francia por
falsificar moneda. En 1403 se aprobó una ley en Inglaterra donde se penaba con la muerte la
«multiplicación de metales». A pesar de todo la alquimia no desapareció, ya que parte de las clases
privilegiadas y la realeza seguía creyendo que se podía descubrir la piedra filosofal y el elixir de la
vida en su provecho.47 Durante el Renacimiento la alquimia exotérica siguió siendo popular en la
forma de la iatroquímica de Paracelso, mientras que la alquimia espiritual también florecía fiel a
sus raíces platónicas, herméticas y gnósticas. Así que la búsqueda de la piedra filosofal no fue
abandonada a pesar de los escasos avances de la alquimia, y siguió siendo practicada por eruditos y
médicos respetados hasta principios del siglo xviii. Algunos practicantes de la alquimia de inicios
de la era moderna actualmente son reconocidos por sus grandes contribuciones a la ciencia como
Jan Baptist van Helmont, Robert Boyle e Isaac Newton.
Siglos XVII y XVIII: inicios de la química

Los intentos prácticos de mejorar el refinado de las menas minerales y la extracción de los metales
a partir de ellas fue una importante fuente de información para los químicos del siglo xvi. Entre
ellos destaca Georgius Agrícola (1494-1555), que publicó la gran obra De re metallica (Sobre los
metales) en 1556. En su obra se describen los procesos de la época en minería, extracción de los
metales y metalurgia, ya
muy complejos y
desarrollados. Por ejemplo
la obra describe la
diversidad de tipos de altos
hornos usados para la
fundición de las menas
minerales. Aborda el tema
eliminando el misticismo
que tenía asociado
anteriormente, creando una
base práctica que otros
pudieran desarrollar, y
estimuló el interés por los
minerales y su
Georgius Agrícola, autor de De re composición. No es casual
metallica. que mencione y use como Laboratorio, De re metallica (1556).
referencia en numerosas
ocasiones al autor de la
antigüedad Plinio el Viejo y su obra Naturalis Historia. Se ha calificado a Agrícola como el padre
de la metalurgia.48
En 1605, Francis Bacon publicó The Proficience and Advancement of Learning (La capacidad y
progreso del aprendizaje), una obra científico-filosófica que contiene una descripción de cómo
debería ser la práctica experimental que posteriormente se conocería como el método científico.49
En 1605 Michal Sedziwój publicó el tratado alquímico Novum Lumen Chymicum (La nueva luz de
la química), que propone por primera vez la existencia en el aire de un «alimento para la vida»,
que posteriormente se reconocerá como el oxígeno (al principio aire desflogistizado). En 1615 Jean
Beguin publicó Tyrocinium Chymicum (La práctica de la química), el primer libro de texto de
química, donde aparece la primera ecuación química.50 En 1637 René Descartes publicó Discours
de la méthode (El discurso del método), un ensayo que basa la investigación científica en los
cálculos matemáticos y la desconfianza en los hechos no probados.
La obra del químico neerlandés Jan Baptist van Helmont, Ortus medicinae (El origen de la
medicina) publicada póstumamente en 1648, se considera la principal obra de transición entre la
alquimia y la química, e influyó notablemente en Robert Boyle. El libro contiene el resultado de
numerosos experimentos y enuncia una versión inicial de la ley de conservación de la masa. Baptist
van Helmont, que trabajó en el periodo inmediatamente posterior a Paracelso y su iatroquímica,
indicó que existían otras materias «insustanciales» además del aire, y acuñó para ellas el nombre
de «gas» (del griego cáos). Además de por la introducción de la palabra gas en el vocabulario
científico y ser el fundador de la química neumática, experimentando con reacciones entre gases,
Jan Baptist van Helmont también es recordado actualmente por sus ideas sobre la generación
espontánea.
En 1669 el alquimista alemán Hennig Brandt descubrió el fósforo a partir de la orina.51 Para
lograrlo destiló una mezcla de orina y arena (50 cubos). Al evaporar la urea obtuvo un material
blanco que brillaba en la oscuridad y ardía con una llama brillante.
Robert Boyle
Se considera que el químico inglés Robert Boyle (1627-1691)
apartó definitivamente a la química de la alquimia al mejorar
su método experimental.52 Aunque su investigación tiene sus
raíces claramente en la tradición alquímica, actualmente se
reconoce a Boyle como el primer químico moderno, y por ello
uno de los fundadores de la química moderna, y uno de los
pioneros del método científico experimental moderno. Se le
conoce principalmente por la ley de Boyle que presentó en
1662,53 aunque Boyle no fue su descubridor original. La ley
describe la relación inversamente proporcional que existe entre
la presión y el volumen de un gas, si se mantiene constante la
temperatura en un sistema cerrado.54 55

Se reconoce como un hito científico la publicación de la obra de

Boyle The Sceptical Chymist: or Chymico-Physical Doubts & Robert Boyle, uno de los
cofundadores de la química
Paradoxes (El químico escéptico: o las dudas y paradojas
moderna por mejorar los métodos
quimio-físicas) en 1661, que se considera un pilar fundamental experimentales que separarían la
del campo de la química. En la obra Boyle presenta su hipótesis química de la alquimia.
de que todos los fenómenos son el resultado de la colisión de
las partículas en movimiento. Boyle apela a los químicos para
que experimenten y afirma que los experimentos contradicen
que los elementos químicos se limiten a los cuatro elementos
clásicos. También declaró que la química debería dejar de estar
subordinada a la medicina o la alquimia, y debería alzarse al
estatus de ciencia por sí misma. Destaca su defensa de la
experimentación científica rigurosa. Boyle creía que todas las
teorías deberían probarse experimentalmente antes de ser
consideradas ciertas. Su obra además contiene algunas de las
primeras ideas modernas sobre átomos, moléculas y reacciones
químicas, por lo que marcó el inicio de la historia de la química
moderna.
Boyle también trató de purificar las sustancias químicas para

obtener reacciones reproducibles. Fue un defensor de la
filosofía mecánica propuesta por René Descartes para explicar
y cuantificar las propiedades e interacciones de las sustancias
químicas. Boyle era un atomista, pero prefería la palabra Portada de El químico escéptico,
corpúsculo a átomo. Puntualizó que la división más pequeña de 1661, Chemical Heritage
Foundation (http://www.chemheritag
la materia a la que se mantenían las propiedades era a nivel de
e.org/discover/online-resources/che
los corpúsculos. Además realizó numerosas investigaciones con mistry-in-history/themes/early-chemi
una bomba de aire. Observó que al sacar el aire las llamas se stry-and-gases/boyle.aspx).
extinguían y se morían los animales situados dentro, y también
hacía descender los niveles del barómetro. Boyle repitió los tres
experimentos de van Helmont, y fue el primero en usar indicadores que cambiaran de color con la
acidez. Por todo ello Boyle ayudó a asentar los pilares de la revolución química con su filosofía
corpuscular mecánica.56
Teoría del flogisto

A finales del siglo xvii y principios de xviii se propuso la teoría
del flogisto para intentar explicar los procesos de combustión y
óxido-reducción mediante la pérdida o transferencia,
respectivamente, de un supuesto fluido denominado flogisto.57
La teoría fue propuesta inicialmente por Johann Becher y
desarrollada por Georg Stahl, ambos químicos alemanes.
Becher postuló otra reforma de la teoría de los cuatro
elementos en la que solo la tierra y el agua serían componentes
de las materias, en distintas proporciones, y el fuego y el aire
serían meramente agentes de las transformaciones. A su vez
existirían tres tipos distintos de tierras, cada una de ellas
portadora de una propiedad: el aspecto vítreo, la fluidez o
volatilidad, y el carácter inflamable. Para esta última Georg
Stahl acuñó el término flogisto en 1702. Toda sustancia Joseph Priestley, codescubridor del
susceptible de sufrir combustión contendría cierta cantidad de oxígeno, al que denominó «aire
flogisto, y el proceso de combustión consistiría básicamente en desflogistizado»
la pérdida de dicha sustancia.
Se conocía desde la antigüedad que algunas sales metálicas podían ser transformadas de nuevo en
los metales de partida. Stahl explicó este proceso suponiendo que los metales estaban formados
por una cal y un principio inflamable carente de masa, el flogisto, por lo que la calcinación, es
decir, la formación de la cal, se podía explicar, al igual que la combustión, como un
desprendimiento de flogisto, el cual se liberaba del metal y dejaba la cal al descubierto en las
cenizas. El proceso inverso, la reducción de la cal al metal, podía ser igualmente explicada como
una adición de flogisto. Si una sustancia rica en flogisto, como el carbón, era puesta en contacto
con una cal metálica, podía transferirle su flogisto y dar lugar a la formación del metal.
Joseph Priestley usó la teoría del flogisto en sus experimentos de química pneumática para
explicar las transformaciones de los gases. Priestley denominó al residuo de aire que quedaba tras
un proceso de combustión «aire flogistizado» (en realidad, una mezcla de nitrógeno y dióxido de
carbono), pues pensaba que durante la combustión dicho aire había absorbido todo el flogisto que
tenía capacidad de albergar, y por eso cesaba la combustión. Siguiendo esta línea de razonamiento,
cuando Priestley calentó la cal roja de mercurio y recogió un tipo de aire que podía mantener más
tiempo la combustión lo denominó «aire desflogistizado». Posteriormente Lavoisier lo llamaría
oxígeno.
La teoría del flogisto fue popular durante el siglo xviii hasta que Antoine Lavoisier la refutó en su
obra Réflexions sur le phlogistique, pour servir de suite à la théorie de la combustion et de la
calcination (Reflexiones sobre el flogisto, para formar parte de la teoría de la combustión y la
calcinación) publicada en 1777. Según Stahl cualquier sólido liberaba flogisto bajo la acción del
fuego, luego tras la combustión perdería masa o la mantendría (según el flogisto tuviera masa o
no). Sin embargo, Lavoisier hizo experimentos calcinando metales y después de la calcinación en
algunos el peso del residuo (los óxidos) era mayor que el cuerpo inicial. En estos casos el flogisto
tendría un peso negativo, lo que resultaba absurdo, y demostraba la inconsistencia de la teoría del
flogisto.
Descubrimientos del siglo xviii

En el siglo xviii se multiplicaron los descubrimientos de nuevos
elementos, gracias al cambio en los métodos de investigación.
Un hecho sin precedentes desde la antigüedad, ya que en los
dos milenios anteriores se habían descubierto solo cinco
(arsénico, antimonio, zinc,59 bismuto y fósforo). Alrededor de
1735 el químico sueco Georg Brandt analizó un pigmento azul
oscuro encontrado en la mena del cobre descubriendo lo que
posteriormente conoceríamos como cobalto. En 1748 el español
Antonio de Ulloa publicó la descripción de un nuevo metal, el Tabla de afinidades, de E. F.
60
platino. En 1751 un discípulo de Stahl, Axel Fredrik Geoffroy (1718). En la cabecera de
cada columna una sustancia
Cronstedt, identificó en una impureza del mineral del cobre
seguida de todas con las que se
otro nuevo metal, el níquel. A Cronstedt se le considera uno de
61 puede combinar.58
los fundadores de la mineralogía moderna. En 1766 el
químico inglés Henry Cavendish aisló el hidrógeno, al que
llamó «aire inflamable». En 1773 el sueco Carl Wilhelm Scheele descubrió el oxígeno, al que llamó
«aire de fuego»,62 aunque al no publicar inmediatamente su hallazgo dio tiempo a Joseph
Priestley a publicarlo 1774, tras haber descubierto el mismo gas independientemente al cual llamó
«aire deflogistizado».63 En 1783 los hermanos españoles Juan José y Fausto Elhuyar consiguieron
aislar el wolframio a partir del mineral wolframita.64 65

En este siglo también se descubrieron destacados compuestos. En 1754 el escocés Joseph Black
aisló el dióxido de carbono, al que llamó «aire invariable».66 En 1757 el francés Louis Claude
Cadet de Gassicourt, mientras investigaba los compuestos del arsénico creó el líquido fumante de
Cadet, que posteriormente se sabría que contenía óxido de cacodilo, y por ello es considerado el
primer compuesto organometálico que se logró sintetizar.67 Y además en 1758 Joseph Black
formuló el concepto de calor latente para explicar los cambio de estado.68 En 1794, Elizabeth
Fullhame, escribió Ensayo sobre la combustión (1794), también republicado en 1810, en donde
describió el proceso de catálisis, 40 años antes de que lo acuñara Jöns Jacob Berzelius.69 70

Antoine Lavoisier
Aunque la investigación química se puede remontar a la antigua Babilonia, Egipto, y especialmente
a Persia y Arabia de la Edad de Oro del islam, la química floreció a partir de la época de Antoine
Lavoisier, un químico francés reconocido como el «padre de la química moderna». En 1789
Lavoisier estableció formalmente la ley de conservación de la materia, que en su honor también se
conoce como «Ley Lomonósov-Lavoisier».71 Para demostrarla realizó múltiples experimentos.
Demostró con medidas meticulosas que las transmutaciones no eran posibles, por ejemplo, no se
transformaba el agua en tierra, sino que el sedimento que se observa al hervir agua procedía del
contenedor; o que al quemar al aire fósforo y azufre, probó que aunque los productos pesaban más,
el peso ganado procedía del aire.
Repitiendo los
experimentos de Priestley
demostró que el aire estaba
compuesto de dos partes
(no era un elemento), y una
de ellas se combinaba con
los metales para formar las
cales. En Considérations
Générales sur la Nature
des Acides (1778) demostró
que la parte del aire
responsable de la
combustión también era la
fuente de la acidez en
disoluciones. Al año
Antoine Lavoisier (1743-1794).
siguiente nombró a esta
parte oxígeno (del griego
formador de ácidos), y a la otra azote (sin vida). Por ello se
considera a Lavoisier el descubridor del oxígeno junto a El primer calorímetro usado por
Preistley y Scheele. También observó que el «aire inflamable» Antoine Lavoisier y Pierre-Simon
Laplace, para determinar el calor
descubierto por Cavendish al combinarlo con oxígeno producía
relativo a los cambios químicos,
una condensación, como informó Priestley, que parecía ser
cálculos en los que se basó Joseph
agua (luego tampoco el agua era un elemento), por ello Black para descubrir el calor latente.
denominó a este gas hidrógeno (del griego «formador de Estos experimentos marcaron el
agua»). inicio de la termoquímica.
Como se indicó en el apartado anterior, en Reflexions sur le

Phlogistique (1783) Lavoisier refutó la teoría del flogisto para la combustión. En Rusia Mijaíl
Lomonosov independientemente llegó a conclusiones similares sobre la conservación de la materia
y el flogisto. Además Lomonosov anticipó la teoría cinética de los gases, al considerar que el calor
provenía de una forma de movimiento.
Lavoisier trabajó con Claude Louis Berthollet y otros para idear un sistema de nomenclatura
química que fue la base del sistema moderno de nombrar compuestos químicos. En su Methods of
Chemical Nomenclature (1787), Lavoisier inventó la forma de nombrar y clasificar compuestos que
se usa principalmente en la actualidad, que incluye nombres como ácido sulfúrico, sulfatos y
sulfitos. En 1785 Berthollet determinó la composición elemental del amoniaco. Ese mismo año
Berthollet fue el primero en usar el gas cloro como blanqueante comercial, y en 1789 fue el primero
en fabricar lejía al burbujear gas a través de una solución de carbonato de sodio, consiguiendo una
solución de hipoclorito sódico. También estudió y fue el primero en producir otro fuerte oxidante y
blanqueante de cloro, el clorato de potasio (KClO3), conocido como sal de Berthollet. Berthollet
también es conocido por sus contribuciones a la teoría del equilibrio químico a través del
mecanismo de reacción reversible.
La obra de Lavoisier Traité Élémentaire de Chimie (Tratado elemental de química, 1789) fue el
primer libro de texto de la química moderna, y presentaba un punto de vista unificado de las
nuevas teorías químicas, contenía una declaración clara de la ley de conservación de la masa, y
negaba la existencia del flogisto. Además presentaba una lista de elementos, o sustancias que no
podían descomponerse, que incluía al oxígeno, el nitrógeno, el hidrógeno, el fósforo, el mercurio, el
zinc y el azufre. Sin embargo, en su lista también se incluía la luz y el calórico, que él creía que eran
sustancias materiales. En la obra Lavoisier remarcó que la observación era la base de su química,
afirmando que:
He intentado (...) llegar a la verdad reuniendo hechos, para suprimir en lo posible el

razonamiento, que a menudo es el responsable de engañarnos, para seguir en lo posible
la luz de la observación y del experimento.
Lavoisier demostró que los

organismos vivos
descomponían y
recomponían el aire
atmosférico de la misma
forma que lo hacía una
llama. Junto a Pierre-
Simon Laplace, Lavoisier
Instrumental del laboratorio de
Lavoisier.
usó un calorímetro para
estimar el calor por unidad
de dióxido de carbono
producido en una combustión. Y descubrió unas medias
similares para las llamas y los animales, lo que indicaba que los
animales producían energía por medio de un tipo de
combustión. Además descubrió que el diamante era una forma Retrato de Antoine Lavoisier y
cristalina del carbón. Marie-Anne Pierrette Paulze, por
Jacques-Louis David.
Sin embargo como es lógico, en su obra no todo fueron
aciertos. Lavoisier no creía en el atomismo y pensaba que la
existencia real de los átomos era filosóficamente imposible. Lavoisier creía en la teoría de los
radicales y pensaba que los radicales funcionaban como un solo grupo que se combinaría con el
oxígeno en las reacciones. Creía que todos los ácidos contenían oxígeno. A pesar de ello, la labor de
Lavoisier fue fundamental para la ciencia química. Al impulso que se produjo en la investigación
basado en su ley de conservación de la masa, su teoría sobre la combustión mediante el oxígeno,
además de la teoría corpuscular mecánica, se conoce como revolución química. Tras su obra la
química adquirió una naturaleza estrictamente cuantitativa, lo que permitiría hacer predicciones
fiables. Su contribución a la revolución química fue el resultado principalmente de su esfuerzo
consciente de encajar todos sus experimentos en el marco de una sola teoría. Estableció de forma
consistente el uso del equilibrio químico, usó el descubrimiento del oxígeno para refutar la teoría
del flojisto y desarrolló un nuevo sistema de nomenclatura química. Lamentablemente su
brillantez y autoridad científica no evitaron que Lavoisier fuera decapitado durante la Revolución
francesa. Luego de su muerte, su esposa Marie-Anne Pierrette Paulze, conocida como «madre de la
química moderna»,72 se dedicó a reunir los apuntes y resultados de su esposo, los ordenó y editó
ella misma y en 1803 los publicó bajo el título de Memorias de la química. 73
Volta y su pila
El físico italiano Alessandro Volta fue uno de los pioneros en los estudios sobre la electricidad. En
1775 Volta perfeccionó y popularizó el electróforo, un dispositivo con dos discos metálicos
separados por un conductor húmedo, pero unidos con un circuito exterior, capaz de producir
electricidad estática. En 1794 Volta revisó los estudios sobre la «electricidad animal». En 1780
Luigi Galvani había observado que al poner en contacto dos metales diferentes con el músculo de
una rana se originaba la aparición de corriente eléctrica. A

Volta le interesó la idea y comenzó a experimentar con metales
únicamente, y llegó a la conclusión de que el tejido muscular
animal no era necesario para producir la corriente eléctrica.
Este hallazgo suscitó una fuerte controversia entre los
partidarios de la electricidad animal y los defensores de la
electricidad metálica, pero la demostración, realizada en 1800,
del funcionamiento de la primera pila eléctrica certificó la
victoria del bando favorable a las tesis de Volta.74
Su pila voltaica de 1800 consistía en un apilamiento de varios

pares de discos de cobre y zinc alternados (electrodos)
separados por una capa de tela o cartón empapada en salmuera
(electrolito) para incrementar la conductividad.75 Cuando se
conectaba la parte superior y la inferior con un cable
Pila voltaica en el museo Tempio
separados, y perdía poca carga con el tiempo cuando no se la Voltiano (Templo de Volta) de
utiliza, con lo que Volta consiguió la primera batería eléctrica Como.
para producir electricidad. Por ello se considera a Volta el
fundador de la electroquímica.76 A partir de entonces se
usarán las pilas voltaicas (o galvánicas) en el estudio las reacciones redox y sus productos. Además
Alessandro Volta entre 1776 y 1778 se dedicó al estudio de la química de los gases y fue el
descubridor del metano.
Siglo xix: resurgimiento de la teoría atómica

Tras haber estado aparcado el atomismo desde la antigüedad y únicamente esbozado en los
modelos mecánicos corpusculares, la teoría atómica es retomada por John Dalton, quien postuló
que los átomos eran partículas indivisibles que permanecen inalteradas en los compuestos, a partir
de lo cual se pudieron establecer las leyes estequiométricas, base de la actual estequiometría.
A lo largo del siglo xix la química estuvo dividida entre los seguidores y detractores de la teoría
atómica de Dalton, como Wilhelm Ostwald y Ernst Mach. Los impulsores más decididos de la
teoría atómica inicial fueron Amedeo Avogadro, Ludwig Boltzmann, entre otros, que consiguieron
grandes avances en la comprensión del comportamiento de los gases. La disputa sobre la existencia
de los átomos se zanjaría definitivamente con la explicación del efecto browniano por Albert
Einstein en 1905 y los respectivos experimentos de Jean Perrin. Muchos fueron los investigadores
que trabajaron bajo la hipótesis atómica. Svante Arrhenius intuyó en parte la estructura interna de
los átomos proponiendo su teoría de la ionización en las disoluciones. Aunque su verdadera
estructura no se vislumbraría hasta principios del siglo xx, a partir de los trabajos de Ernest
Rutherford, seguidos por el modelo atómico de Bohr.
John Dalton
En 1803 el científico inglés John Dalton propuso la ley de Dalton, que relaciona las presiones
parciales de los componentes de una mezcla de gases con la presión total de la mezcla.77 El
concepto fue descubierto en 1801, y también se conoce como ley de las presiones parciales.
Pero la principal
contribución de Dalton a la
química fue una nueva
teoría atómica en 1803,
donde afirmaba que toda la
materia está formada por
pequeñas partículas
indivisibles denominadas
átomos. En 1808 Dalton
publicó por primera vez A
New System of Chemical
Philosophy (Un nuevo
sistema de filosofía
John Dalton es reconocido tanto por
química, 1808-1827), en la
sus obras sobre el atomismo, las que desarrollaba la primera
presiones parciales de los gases, y descripción moderna de
la percepción del color (daltonismo). una teoría atómica. En esta
obra identificaba los
elementos químicos como Ilustración con elementos y
un tipo de partículas, y rechaza la teoría de afinidades químicas compuestos según A New System
of Chemical Philosophy de John
defendida por Étienne François Geoffroy e Isaac Newton, entre
Dalton (1808).
otros. Dalton explicó su teoría formulando una serie de
enunciados simples:78
La materia está formada por partículas muy pequeñas llamadas átomos, que son indivisibles y
no se pueden destruir.
Los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí, tienen la misma masa y propiedades.
Los átomos de diferentes elementos tienen masas diferentes.
Los átomos permanecen sin división, aun cuando se combinen en las reacciones químicas.
Los compuestos químicos se forman al unirse átomos de dos o más elementos distintos.
Los átomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples.
Los átomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y formar
más de un compuesto.
A pesar de su utilidad y gran aceptación durante todo el siglo xix, la teoría atómica de Dalton tenía
imprecisiones (los dos primeros enunciados no son del todo ciertos) y presentaba muchas lagunas:
no aclaraba nada sobre la estructura del átomo, ni explicaba las propiedades de los elementos, ni
cuáles eran las causas de que se unieran para formar compuestos.
Además de definir átomos, elementos y compuestos, Dalton infirió las proporciones de algunos
elementos en sus compuestos, partiendo de los pesos de sus reactivos, por medio del peso atómico
relativo usando al hidrógeno como unidad de masa en la comparación con los demás elementos.
Siguiendo las tesis de Jeremias Benjamin Richter (conocido por acuñar el término
estequiometría), propuso que cuando los elementos químicos se combinaban para dar más de un
compuesto se unen en distintas proporciones fijas y enteras. Esto se conoce como la Ley de las
proporciones múltiples y fue incluida en su obra New System of Chemical Philosophy. La ley de las
proporciones múltiples es una de las leyes básicas de la estequiometría y uno de los pilares de su
teoría atómica. Curiosamente a pesar de la importancia de incluir la idea de átomos como
entidades físicas reales en A New System of Chemical Philosophy, y la creación de un sistema de

símbolos químicos para ellos, esta obra dedica casi todo su texto a la teoría calórica en lugar de al
atomismo.
Por otro lado fue el químico francés Joseph Proust quien propuso la Ley de proporciones definidas,
que afirma que los elementos siempre se combinan para formar un determinado compuesto lo
hacen en proporciones de números enteros y sencillos, basándose en varios experimentos
realizados entre 1797 y 1804.79 La ley de proporciones múltiples y la de proporciones definidas
son la base de la estequiometría. Estas dos leyes por sí mismas no prueban la existencia de los
átomos, pero son difíciles de explicar sin asumir que los compuestos se forman por la combinación
de átomos en proporciones constantes.
Jöns Jacob Berzelius

Un químico sueco discípulo de Dalton, Jöns Jacob Berzelius, se
embarcó en un programa sistemático de mediciones
cuantitativas precisas de las sustancias químicas, asegurándose
de su pureza. A partir de las cuales en 1828 recopiló una tabla
de pesos atómicos relativos, donde al oxígeno se le asignaba el
100, y que incluía todos los elementos conocidos en la época.
Este trabajo proporcionó pruebas a favor de la teoría atómica
de Dalton: que los compuestos químicos inorgánicos estaban
formados por átomos combinados en proporciones de números
enteros. Determinó la composición elemental exacta de gran
número de sustancias. Sus resultados confirmaron la ley de
proporciones definidas de Proust. En sus pesos usó como
patrón al oxígeno, asignándole el valor exacto de 100, y a partir
de él midió el peso de 43 elementos. Al descubrir que los pesos
atómicos no eran múltiplos exactos del peso del hidrógeno Jöns Jacob Berzelius, el químico
que desarrolló el método moderno
Berzelius descartó la hipótesis de Prout, que suponía que los
de notación de fórmulas químicas.
elementos estaban formados por átomos de hidrógeno.
Para simplificar los experimentos en su extensa determinación

de pesos atómicos introdujo el sistema de símbolos químicos y notación, que publicó en su obra de
1808 Lärbok i Kemien (Manual de química), en la que los nombres de los elementos fueron
abreviados con una o dos letras de las iniciales de sus nombres en latín. Este sistema de notación,
en el que los elementos se expresan mediante símbolos simples y sus proporciones se indican con
números, básicamente es el mismo que se usa actualmente. La única diferencia es que en lugar de
poner los números en el subíndice como actualmente (ej: H2O), Berzelius usaba superíndices
(H2O).
Se acredita a Berzelius el descubrimiento de los elementos silicio, selenio, torio y cerio. Además los
discípulos que trabajaban en el laboratorio de Berzelius identificaron el litio y redescubrieron el
vanadio (descubierto originalmente por Andrés Manuel del Río en 1801 y luego descartado al
creerlo cromo). Berzelius desarrolló la teoría de los radicales para la combinación química, que
mantenía que las reacciones se producen mediante grupos estables de átomos denominados
radicales que se intercambian entre las moléculas. Creía que las sales son compuestos de un ácido
y una base, y descubrió que los aniones de los ácidos eran atraídos por los electrodos positivos (el
ánodo), mientras que los cationes de una base eran atraídos por el electrodo negativo (el cátodo).
Berzelius no creía en la teoría del vitalismo, en su lugar pensaba que había una fuerza reguladora
que producía la organización de los tejidos de los organismos. Además se atribuye a Berzelius la
creación de los términos químicos "catálisis", "polímero", "isómero" y "alótropo", aunque sus
definiciones originales difieren considerablemente de las actuales. Por ejemplo el término
"polímero" que acuñó en 1833 describía compuestos orgánicos que compartían la misma fórmula
empírica pero tenían distinto peso molecular, el mayor era polímero del más pequeño, como la
glucosa (C6H12O6, de la que se desconocía su estructura) y el formaldehído (CH2O). Por todo ello
Berzelius es reconocido como uno de los padres de la química moderna, junto a Lavoisier, Boyle y
Dalton.
Davy y la electrólisis
El químico inglés Humphry Davy fue un pionero en el campo
de la electrólisis (que consiste en usar la electricidad en una
célula electrolítica donde se producen reacciones de óxido-
reducción para separar los compuestos allí contenidos) para
aislar varios elementos nuevos. Davy descompuso por
electrólisis varias sales fundidas y consiguió descubrir el sodio
y el potasio. El potasio fue el primer metal aislado mediante
electrólisis, a partir la potasa cáustica (KOH). Antes del
siglo xix se desconocían las diferencias entre las sales de sodio
y potasio. El sodio fue aislado el mismo año a partir de la sosa
cáustica fundida (NaOH). Cuando Davy se enteró de que
Berzelius y Pontin preparaban una amalgama (amalgama de
calcio) mediante la electrólisis de la cal en mercurio, lo intentó
él. Davy consiguió descubrir el calcio en 1808 con la electrólis
de la cal en óxido de mercurio.80 81 Siguió trabajando con la
electrólisis durante toda su vida, en 1808, aisló el magnesio, el Humphry Davy, descubridor de
estroncio y el bario.82 83
varios alcalinos, alcalinotérreos y
las propiedades de varios
Davy también experimentó inhalando gases. Este halógenos mediante la electrólisis.
procedimiento experimental casi resulta fatal en varias
ocasiones, pero condujo a descubrir los inusuales efectos del
óxido nitroso, que llevarían a conocerlo como gas de la risa. En 1774 el químico sueco Carl Wilhelm
Scheele descubrió el cloro y lo denominó «ácido desflogistizado marino» pensando erróneamente
que contenía oxígeno. Scheele observó varias propiedades del gas de cloro, como su efecto
blanqueante sobre el tornasol, y su efecto mortal sobre los insectos, su color verde amarillento y su
olor similar al del agua regia. Sin embargo, Scheele no pudo publicar sus hallazgos a tiempo. En
1810 Humphry Davy le dio al cloro su nombre actual (derivado de la palabra griega χλωρός
(khloros) «verde amarillento») insistiendo en que se trataba de un elemento.84 Además demostró
que no se podía obtener oxígeno a partir de la sustancia conocida como ácido oximuriático (una
solución de HCl). Este descubrimiento rebatió la definición de ácido de Lavoisier que los
consideraba compuestos de oxígeno.
El yodo fue descubierto por el químico francés Bernard Courtois en 1811.85 86 Courtois dio
muestras a sus amigos, Charles Bernard Desormes (1777-1862) y Nicolas Clément (1779-1841),
para que continuaran la investigación. También le dio algo de sustancia a Joseph Louis Gay-Lussac
y al físico André-Marie Ampère. El 6 de diciembre de 1813, Gay-Lussac anunció que se trataba o
bien de un nuevo elemento, o bien de un compuesto de oxígeno.87 88 89
Además fue Gay-Lussac
quien sugirió el nombre del yodo, a partir de la palabra griega ιώδες (iodes) para el violeta (por el
color del vapor de yodo).85 87
A su vez Ampère dio parte de su muestra a Humphry Davy. Davy
hizo algunos experimentos con la sustancia y se dio cuenta de sus similitudes con el cloro.90 Davy
mandó una carta el 10 de diciembre a la Royal Society of London donde afirmaba que había
identificado un nuevo elemento.91 Lo que desató las discusiones entre Davy y Gay-Lussac sobre
quién había identificado primero al yodo como elemento, aunque ambos reconocían a Courtois
como el primero en aislarlo.
Gay-Lussac y las leyes de los gases

El químico francés Joseph Louis Gay-Lussac compartía con
Lavoisier el interés por el estudio cuantitativo de las
propiedades de los gases. Desde su primer periodo de
investigación 1801-1802, manifestó que todos los gases se
expandían proporcionalmente al aumentar la temperatura. A
esta conclusión generalmente se la denomina ley de Charles, ya
que Gay-Lussac le concedió el crédito del descubrimiento a
Jacques Charles, por haber llegado casi a sus mismas
conclusiones en la década de 1780 aunque no las había
publicado.92 Esta ley también fue descubierta
independientemente por John Dalton alrededor de 1801,
aunque la descripción de Dalton es menos meticulosa que la de
Gay-Lussac.93 94
En 1804 Gay-Lussac hizo varios arriesgados Joseph Louis Gay-Lussac afirmó
ascensos en globo aerostático de hidrógeno hasta alturas por que la relación entre los volúmenes
encima 7000 metros sobre el nivel del mar que le permitieron de los gases reactivos los de los
investigar otros aspectos de los gases, una proeza que nadie productos puede expresarse por
más realizó en los 50 años siguientes. Tomó medidas de la números sencillos y enteros.
presión, la temperatura, la humedad y muestras de aire, que
más tarde analizó químicamente, además de realizar
mediciones magnéticas a varias altitudes.
En 1808 Gay-Lussac anunció lo que probablemente fue su mayor logro: a partir de experimentos
propios y de otros dedujo que los gases a volumen fijo mantienen constante la relación entre su
presión y la temperatura. Y que los volúmenes de los posibles productos de una reacción entre
gases además están en proporción sencilla con los volúmenes de los reactivos. En otras palabras
que los gases bajo las mismas condiciones de presión y temperatura reaccionan con otros en
proporciones de volumen de números enteros y pequeños. Estas conclusiones se plasmarían en la
ley de Gay-Lussac y la Ley de los volúmenes de combinación.
Gay-Lussac también participó junto a su colega profesor en la École Polytechnique, Louis Jacques
Thénard, en las primeras investigaciones electroquímicas, y analizó los elementos descubiertos por
este medio. Entre sus logros en este campo destaca el descubrimiento del boro, por la
descomposición del ácido bórico usando potasio fundido. Ambos investigadores formaron parte de
los debates de la época para modificar la definición de los ácidos e impulsar el análisis de los
compuestos orgánicos para descubrir su contenido en oxígeno e hidrógeno.
Amedeo Avogadro
Tras la publicación de la teoría atómica de Dalton en 1808,

algunas de sus ideas centrales fueron rápidamente adoptadas
por la mayoría de los químicos. Sin embargo durante medio
siglo permaneció la incertidumbre de cómo se configuraría la
teoría atómica y se aplicaría a las situaciones concretas. Por
ejemplo con los datos empíricos disponibles hasta el momento
varios químicos de distintos países desarrollaron diversos
sistemas de pesos atómicos incompatibles. El físico italiano
Amedeo Avogadro (1776-1856) publicó en 1811 una obra que
mostraba una salida a esta difícil situación. Presentó la
hipótesis de que los volúmenes iguales de cualquier gas, a la
misma temperatura y presión, contenían el mismo número de
moléculas; por lo cual la relación entre los pesos moleculares
de dos gases era la misma proporción que la que había entre Amedeo Avogadro postuló que en
sus densidades, en las mismas condiciones de presión y las mismas condiciones de presión
temperatura. Además Avogadro razonó que los gases corrientes y temperatura, volúmenes iguales
no estaban formados por átomos solitarios sino por moléculas de dos gases tenían el mismo
número de moléculas.
que contenían dos o más átomos (que era el origen de los
distintos pesos atómicos registrados). Así Avogadro fue capaz
de resolver el problema con el que se habían topado Dalton y otros cuando Gay-Lussac reportó que
por encima de los 100 °C el volumen del vapor de agua era dos veces el volumen del oxígeno usado
para formarla. Según Avogadro la molécula de oxígeno se dividía en dos átomos para formar el
agua.
La hipótesis de Avogadro fue ignorada durante medio siglo tras haber sido publicada por primera
vez. Se han citado muchas razones para este desinterés, incluidos algunos problemas teóricos como
el dualismo propuesto por Jöns Jacob Berzelius que consideraba que los compuestos se mantenían
juntos por la atracción de las cargas positivas y negativas, lo que haría incompatible la existencia
de moléculas formadas por dos átomos eléctricamente similares, como el caso del oxígeno. Además
existía la barrera de que muchos químicos eran reacios a adoptar métodos físicos (como las
determinaciones de densidad del vapor) para resolver sus problemas. Sin embargo, a mediados de
siglo las figuras más prominentes empezaron a considerar intolerable la diversidad caótica de
sistemas de pesos atómicos y fórmulas de compuestos en competencia, que proliferaron a causa de
la incertidumbre. Además empezaron a acumularse pruebas puramente químicas que indicaban
que lo afirmado por Avogadro podría ser cierto después de todo. A mediados de siglo, químicos
más jóvenes como Alexander Williamson en Inglaterra, Charles Gerhardt y Charles-Adolphe Wurtz
en Francia y August Kekulé en Alemania, empezaron a proponer la reforma de la química teórica
para que se ajustara a la teoría de Avogadro.
Inicios de la síntesis orgánica y su industria

Después de que se comprendieran los principios de la combustión, se apoderó de la química otro
debate de gran importancia: el vitalismo, la distinción esencial entre la materia orgánica y la
inorgánica. Esta teoría asumía que la materia orgánica solo podría ser producida por los seres
vivos, atribuyendo este hecho a una vis vitalis (fuerza vital) inherente a la propia vida. En 1827
William Prout clasificó las biomoléculas en tres grupos: carbohidratos, proteínas y lípidos. Pero el
debate del vitalismo se zanjó cuando Friedrich Wöhler descubrió accidentalmente en 1828 cómo se
podía sintetizar la urea a partir de cianato de amonio, demostrando que la materia orgánica podía
crearse de manera química a partir de reactivos inorgánicos. A pesar de ello se mantiene vigente la
clasificación en química orgánica e inorgánica, ocupándose la primera esencialmente de los
compuestos del carbono y la segunda de los compuestos de los demás elementos.
Anteriormente Friedrich Wöhler y Justus von Liebig realizaron

en 1825 el primer descubrimiento confirmado y explicado de
isómeros, aunque el término fuera acuñado antes por
Berzelius. Trabajando con ácido ciánico y ácido fulmínico,
dedujeron correctamente que la isomería era la consecuencia
de la diferente colocación de los mismos átomos en la
estructura molecular. Además en 1832 Friedrich Wöhler y
Justus von Liebig descubrieron y explicaron los grupos
funcionales y los radicales en la química orgánica, además de
sintetizar por primera vez el benzaldehído. La urea fue la primera molécula
orgánica que se logró sintetizar a
Por su parte Justus von Liebig realizó investigaciones que partir de precursores inorgánicos.
Clave de colores:
contribuyeron de forma crucial en la agricultura y la
carbono • oxígeno
bioquímica y trabajó en la organización de la química orgánica.
nitrógeno • hidrógeno
Liebig es considerado el padre de la industria de los
fertilizantes por su descubrimiento de que el nitrógeno es un
nutriente esencial para las plantas, y la formulación de la ley del mínimo que indica la influencia
individual de cada nutriente en las cosechas.
Los últimos defensores del vitalismo negaban la cualidad de

sustancia orgánica a un producto de desecho como la urea.
Pero en 1847 Hermann Kolbe consiguió sintetizar otra
sustancia orgánica, el ácido acético, a partir de fuentes
totalmente inorgánicas, quedando refutado sin lugar a dudas el
vitalismo. La síntesis de la urea abrió el camino para las
síntesis orgánica de cientos de productos. Ya en 1838
Alexandre Wosrerenski obtuvo la quinona a partir de la
quinina. El desarrollo de la química orgánica en la segunda
mitad del siglo xix estuvo impulsado inicialmente por la
búsqueda de nuevos colorantes o tintes sintéticos. Hasta la
época solo se podía teñir mediante productos naturales como la
cochinilla que resultaban muy caros. El descubrimiento de la
anilina por Runge y la primera síntesis de un colorante
artificial realizada por Perkin abrió grandes posibilidades Alfred Nobel que se enriqueció con
el descubrimiento de la dinamita a
comerciales. En 1856, William Henry Perkin, con 18 años,
su muerte donó la mayor parte de
desafiado por su profesor August Wilhelm von Hofmann su fortuna para los Premios Nobel.
intentaba sintetizar, usando como precursor alquitrán de hulla,
la quinina, el medicamento contra la malaria, que hasta
entonces era escasa por ser un producto natural. En uno de los intentos Perkin oxidó anilina
usando dicromato potásico, las impurezas de toluidina reaccionaron con la anilina produciendo un
precipitado negro, lo que parecía indicar una síntesis fallida. Al limpiar el matraz con alcohol,
Perkin notó que la solución se volvía morada, a causa de un subproducto que resultaría ser el
primer colorante sintético, la malveína o malva de Perkin. Este descubrimiento originaría la
industria de los tintes sintéticos, una de las primeras industrias químicas de éxito. En 1865 Adolf
von Baeyer empezó a fabricar el añil, el tinte de los pantalones vaqueros, hasta entonces obtenido
del índigo, un hito en la industria de la química orgánica que revolucionó la industria de los tintes.
Otra importante industria de compuestos orgánicos en la época fue la de los explosivos. En 1847, el
químico italiano Ascanio Sobrero descubrió la nitroglicerina, que revolucionaría la minería, pero
que resultaba extremadamente peligrosa. El químico sueco Alfred Nobel descubrió que cuando la
nitroglicerina era absorbida por una sustancia inerte como la tierra de diatomeas, resultaba más
segura y manejable; y patentó esta mezcla en 1867 con el nombre de dinamita. Nobel
posteriormente combinó la nitroglicerina con varios compuestos de nitrocelulosa, similares al
colodión, que en combinación de otro explosivo de nitrato resultó una receta más eficiente. El
compuesto obtenido, una sustancia gelatinosa transparente con un poder explosivo mayor que la
dinamita, se denominó gelignita y fue patentada en 1876. Este descubrimiento fue seguido por una
multitud de combinaciones similares, que se modificaban por la adición de nitrato potásico y otras
sustancias.
En 1855, Benjamin Silliman Jr. inició los métodos de craqueo del petróleo, que son la base de la
industria petroquímica actual.95 La importancia de los derivados del petróleo hicieron que la
industria derivada de la química orgánica adquiriera la dimensión que tiene actualmente, con
productos como los plásticos, los carburantes, los adhesivos, etc. La industria de los plásticos se
inició en 1862 cuando Alexander Parkes mostró en la exposición universal de Londres la parkesina,
uno de los primeros polímeros sintéticos. Aunque el primer plástico comercializado a gran escala
(la baquelita) no empezaría a su distribución hasta el inicio del siglo xx.
La fabricación industrial de fármacos sintéticos se inició con la aspirina en 1897, cuando Felix
Hoffmann descubrió en los laboratorios Bayer un proceso para obtener ácido acetil salicílico a gran
escala y con gran pureza.
Véanse también: Cronología de la Química orgánica y Síntesis de Wöhler.
Congreso de Karlsruhe y sus antecedentes

En 1840 Germain Hess propuso la ley de Hess, uno de los primeros pasos hacia la ley de
conservación de la energía, que establece que la energía absorbida o desprendida en una reacción
depende solo de los reactivos iniciales y productos finales, es independiente del tipo o número de
pasos intermedios. En 1848 William Thomson (barón de Kelvin) estableció el concepto de cero
absoluto, la temperatura a la que todas las moléculas detienen su movimiento por completo. En
1849 Louis Pasteur descubrió que la mezcla racémica de ácido tartárico se trata de una mezcla de
isómeros levógiros y dextrógiros, clarificando la naturaleza de la rotación óptica iniciando el campo
de la estereoquímica.96
En 1852, August Beer estableció la ley de Beer, que relaciona la intensidad de luz absorbida por la
disolución de una sustancia con su concentración y las propiedades de dicha sustancia. Se basa
parcialmente en una obra anterior de Pierre Bouguer y Johann Heinrich Lambert. Esta fórmula
será la base de la técnica analítica conocida como espectrofotometría,97 el análisis de sustancias
químicas mediante la comparación del tipo y cantidad de luz que absorben.
La hipótesis de Avogadro empezó a conseguir aceptación entre los químicos solo después de que su
compatriota Stanislao Cannizzaro demostrara su valor en 1858, dos años después de la muerte de
Avogadro. La investigación de Cannizzaro originalmente se centraba en el análisis de productos
naturales y las reacciones

de los compuestos
aromáticos. En 1853,
descubrió que cuando se
trataba el benzaldehído con
una base se obtenía una
mezcla de ácido benzóico y
alcohol bencílico, un
fenómeno conocido
actualmente como reacción
de Cannizzaro. Cannizzaro
explicó en un folleto escrito
en 1858 que con la
aplicación de las ideas de
Avogadro se podía
Listado realizado por August Kekulé Stanislao Cannizzaro consiguió la
construir una teoría reforma que impuso la hipótesis de
con la multiplicidad de fórmulas que
se barajaban en 1860 para ácido estructural química robusta Avogadro, en la que se basa el
acético antes de admitirse la y consistente, y que actual sistema de pesos atómicos y
hipótesis de Avogadro. coincidía con casi todas las formulación.
pruebas empíricas
disponibles en la época. Por
ejemplo, señaló que algunos gases elementales eran monoatómicos, aunque la mayoría eran
diatómicos, y unos pocos eran incluso más complejos. Otro punto de discusión que trataba fue las
fórmulas de los compuestos de metales alcalinos (como el sodio) y los alcalinotérreos (como el
calcio). En vista de sus llamativas similitudes químicas la mayoría de los químicos les habían
asignado el mismo tipo de fórmula. Cannizzaro discrepaba y situó a estos metales en dos grupos
diferentes lo que eliminaba ciertas anomalías que se daban al intentar deducir sus propiedades a
partir de sus pesos atómicos. Lamentablemente el folleto de Cannizzaro inicialmente solo se
publicó en Italia y tuvo muy poca difusión.
El verdadero impacto del pasquín de Cannizzaro tuvo lugar en el congreso de Karlsruhe, el primer
congreso internacional de química que se reunió en la ciudad alemana de Karlsruhe en septiembre
de 1860, con el objetivo principal de unificar criterios. Estaba organizado por August Kekulé,
Charles Adolphe Wurtz y Karl Weltzien,98 y congregó a los químicos europeos más importantes de
la época. Cannizzaro fue muy elocuente, lógico y didáctico en su exposición, causando una gran
impresión en la asamblea. Además su amigo Angelo Pavesi distribuyó su folleto entre todos los
asistentes al final de la reunión, cuya lectura convenció definitivamente a la mayoría.99 Así
Cannizzaro desempeñó un papel fundamental en la reforma que impuso la tesis de Avogadro. El
sistema de formulación y pesos atómicos resultante fue adoptado por la mayoría de los químicos, y
es en esencia el que se usa actualmente.
Espectroscopía y tubos de descarga

A mediados del siglo xix se crearon dos técnicas que resultarían fundamentales para el estudio de
la estructura del átomo: la espectroscopía y los tubos de descarga. Entre 1859 y 1860 Robert
Bunsen y Gustav Kirchhoff crearon el análisis de espectros. Los espectros atómicos son series de
líneas que registran la energía emitida o absorbida por los átomos. En un espectrómetro se
excitaba una muestra gaseosa, generalmente calentándola, y se hacía pasar la luz resultante por un
prisma que separaba la energía de distintas frecuencias, que se imprimían haciéndolas pasar por
una placa fotográfica. Si el espectro era de absorción lo que se

descomponía era la luz que se hacía pasar a través de la
muestra de gas, y se registraban las frecuencias que absorbía.
El resultado era una tira de papel con series de líneas en
distintas posiciones según los distintos elementos, que
representaban las frecuencias de emisión o absorción
características de cada elemento. Bunsen y Kirchoff usaron la
espectroscopía para el análisis químico, al poder identificar con
esta técnica la presencia de sustancias nuevas en las muestras,
y así consiguieron descubrir el cesio y el rubidio. Enseguida los
científicos se dieron cuenta de que las líneas de los espectros se
disponían de forma periódica en series matemáticamente
Tubo de Crookes a la luz y en
formulables, y posteriormente se asociarían con la estructura oscuridad. Los electrones se
de los átomos. desplazan en línea recta desde el
cátodo (izquierda), como prueba la
Los tubos de descarga aparición de la sombra en forma de
consistían en tubos de cruz en el fondo derecho. El ánodo
vidrio en los que se hacía está en el borne inferior.
parcialmente el vacío, por
lo que en su interior
Esquema del espectro de emisión quedaba un gas en concentración muy pequeña (denominado
del hidrógeno, con colores para
gas enrarecido). Dentro se alojaban además dos bornes
diferenciar las distintas series
separados (ánodo y cátodo) de un circuito eléctrico, y se
identificadas.
estudiaba lo que ocurría en el interior cuando se hacía pasar
una corriente eléctrica a través del tubo. El químico y físico
inglés William Crookes fue el pionero en el campo de los tubos de descarga, al inventar el tubo de
Crookes, un tubo de descarga experimental en el que pudo estudiar el comportamiento de los rayos
catódicos que lo atravesaban. Crookes destacó por estos estudios de los rayos catódicos al resultar
fundamentales para el desarrollo de la física atómica, puesto que ayudaron a desvelar la estructura
del átomo. Sus investigaciones consistieron en observar los efectos de las descargas eléctricas en el
espacio oscuro alrededor del cátodo, situado en el interior de los tubos que tenían una atmósfera
muy tenue de gas, actualmente es denominado espacio oscuro de Crookes en su honor. Demostró
que los rayos catódicos se desplazaban en líneas rectas y producían fosforescencia al chocar con
determinadas sustancias (luego estaban formados por partículas materiales cargadas
negativamente). Además Crookes aplicó las técnicas espectroscópicas para estudiar los compuestos
de selenio. En 1861 Crookes usó el mismo proceso para descubrir el talio en algunos depósitos
seleníferos. Continuó trabajando con el nuevo elemento, lo aisló y estudió sus propiedades, y en
1873 determinó su peso atómico.
Kekulé y la estructura orgánica

La contribución más importante del químico alemán Friedrich August Kekulé von Stradonitz fue
su teoría estructural para los compuestos orgánicos, resumida en dos artículos publicados en 1857
y 1858 y desarrollada en gran detalle en su popular obra Lehrbuch der organischen Chemie
(Manual de química orgánica), cuyo primer tomo apareció en 1859 y terminó teniendo cuatro
volúmenes. Kekulé explicó que los átomos de carbono tetravalentes (que pueden formar cuatro
enlaces químicos) se unen unos a otros para formar cadenas, que denominó cadena de carbonos o
carboesqueleto, y con el resto de valencias se pueden unir a otros tipos de átomos (como
hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y cloro). Estaba convencido de que era posible encontrar esta
estructura en todas las moléculas orgánicas, al menos en todas

las conocidas en la época. Kekule no era el único químico de la
época en creerlo. El químico escocés Archibald Scott Couper
publicó una teoría similar casi al mismo tiempo, y el ruso
Aleksandr Butlerov hizo mucho por clarificar y expandir la
teoría. Sin embargo Kekulé fue el principal difusor de la teoría
y sus ideas prevalecieron en la comunidad científica.
En 1864, Cato Maximilian Guldberg y Peter Waage, a partir de

las ideas de Claude Louis Berthollet propusieron la ley de
acción de masas. En 1865, Johann Josef Loschmidt determinó
el número exacto de moléculas que contiene un mol de
sustancia, posteriormente denominado constante de Avogadro. August Kekulé.
En 1865, August Kekulé se basó parcialmente en el trabajo de

Loschmidt, entre otros, para establecer la estructura del
benceno, explicándola como un anillo de seis átomos de
carbono con enlaces simples y dobles alternados. La novedosa
propuesta de Kekulé de estructura cíclica del benceno fue muy
polémica pero nadie en la época aportó una mejor.
Actualmente se sabe que gran parte de los compuestos
orgánicos contienen estructuras cíclicas como el benceno,
denominadas aromáticas.
Mendeléyev y la tabla periódica

En 1869, los científicos ya habían descubierto 66 elementos
diferentes y habían determinado su masa atómica. Estructura propuesta por Kekulé
Comprobaron que algunos elementos tenían propiedades para el benceno.
químicas similares y hubo varios intentos de clasificarlos según
algunas de ellas con más o menos acierto. En 1829 el químico
J. W. Döbereiner organizó un sistema de clasificación de elementos en el que estos se congregaban
en grupos de tres denominados tríadas. Las propiedades químicas de los elementos de una tríada
eran similares y sus propiedades físicas variaban de manera ordenada con su masa atómica. En
1862 Alexandre-Emile Béguyer de Chancourtois publicó su hélice telúrica, una clasificación
tridimensional de los elementos. En 1864 John Newlands propuso la ley de las octavas y el mismo
año Lothar Meyer desarrolló otra clasificación con 28 elementos organizados según su valencia.
Pero quien terminó dando sentido a una lista ordenada de los elementos conocidos (que nos
ayudaría a entender la estructura interna de los átomos) fue Dmitri Ivanovich Mendeléyev al
desarrollar la primera tabla periódica de los elementos moderna. El químico ruso Mendeléyev
intuyó que había algún tipo de orden entre los elementos y pasó más de treinta años recolectando
datos y dando forma al concepto, inicialmente con la intención de aclarar el desorden para sus
alumnos. Mendeléyev acomodó los 66 elementos conocidos en ese momento en su tabla periódica
por orden creciente de peso atómico, pero también atendiendo a sus propiedades, y acertó al dejar
huecos en la tabla para elementos todavía no descubiertos. Mendeléyev descubrió que cuando se
ordenaban los elementos químicos en fila según aumentaba el peso atómico, hasta llegar a uno que
tuviera propiedades similares al inicial, que se situaría en una nueva fila debajo, en la tabla
resultante se encontraban patrones recurrentes, o periodicidad, en las propiedades de los
elementos tanto en las filas (periodos) como en las columnas

(grupos). Publicó su descubrimiento en 1869 en su obra
Principios de química. Además su sistema le permitió predecir
con bastante exactitud las propiedades de elementos no
descubiertos hasta el momento. En su versión de la tabla de
1871, predijo las propiedades que tendrían probablemente tres
elementos todavía no descubiertos a los que denominó ekaboro
(Eb), ekaaluminio (Ea) y ekasilicio (Es), que coincidieron con
las del escandio, galio y germanio, al ser descubiertos, lo que
consiguió la aceptación generalizada de este sistema de
ordenación.
Sin embargo, la tabla de Mendeléyev no era del todo perfecta.

Posteriormente tras el descubrimiento de varios elementos Dmitri Mendeléyev creador de la
nuevos y de perfeccionarse los métodos de determinación de Tabla periódica.
las masas atómicas, se descubrió que algunos elementos no
estaban en el orden correcto. La causa de este problema la
determinaría más adelante el químico inglés Henry Moseley,
cuando se conociera mejor la naturaleza del átomo, quién
descubrió que lo que determinaba un claro patrón periódico de
las propiedades de los átomos, es el número de protones que
contiene cada elemento en su núcleo, o número atómico, y no
la masa atómica. Además no aparecía ninguna columna para Tabla periódica de 1871 realizada
los gases nobles, pero en esas fechas no se conocía todavía por Dmitri Mendeléyev.
ninguno.
Josiah Willard Gibbs

La obra del físico estadounidense J. Willard Gibbs sobre las
aplicaciones de la termodinámica fue fundamental para
transformar la química física en una ciencia deductiva rigurosa.
Durante el periodo de 1876 a 1878, Gibbs trabajó en los
principios de la termodinámica, aplicándolos a los complejos
procesos implicados en las reacciones químicas. Definió el
concepto de potencial químico, o la tendencia de que una
reacción química se produzca. En 1876, publicó su obra más
famosa, On the Equilibrium of Heterogeneous Substances
(Sobre el equilibrio de las substancias heterogéneas), una
recopilación de sus trabajos de termodinámica y química física
en la que desarrolla el concepto de energía libre para explicar la
base física del equilibrio químico.100 Con las ecuaciones de la
energía libre, Gibbs relaciona matemáticamente todas las
variables involucradas en una reacción química (temperatura, J. Willard Gibbs formuló el concepto
presión, volumen, energía y entropía). En este ensayo donde de equilibrio termodinámico en
inicia sus teorías sobre las fases de la materia, considera a cada términos de energía y entropía, y
estado de la materia es una fase y cada sustancia un los relacionó con el movimiento de
componente y las relacionó en una ecuación, conocida como las partículas.
regla de las fases de Gibbs, que sirve para determinar los
grados de libertad de un sistema en equilibrio. En esta obra
quizás su contribución más destacada es la introducción del concepto de energía libre, por lo que
una de sus formas se denomina actualmente energía libre de Gibbs en su honor. La energía libre de
Gibbs relaciona la tendencia de un sistema físico o químico a disminuir su energía y aumentar su
desorden (entropía) simultáneamente en los procesos naturales espontáneos. Las conclusiones de
Gibbs permiten a los investigadores calcular los cambios en la energía libre de un proceso, como
una reacción química, y determinar la velocidad a la que ocurrirá. Como virtualmente todos los
procesos químicos y muchos físicos implican cambios de este tipo, su obra tiene un impacto
significativo tanto en los aspectos teóricos como experimentales de esta ciencia.
En 1877, Ludwig Boltzmann estableció las causas estadísticas de muchos de los conceptos químicos
y físicos, incluida la entropía, y la relación con las distribuciones de las velocidades moleculares en
un gas.101 Junto a Boltzmann y James Clerk Maxwell, Gibbs creó una nueva rama de la física
teórica denominada mecánica estadística (término que él acuñó), que explica que las leyes de la
termodinámica son la consecuencia de las propiedades estadísticas de grandes conjuntos de
partículas en interacción. Las relaciones causa-efecto que estableció Gibbs entre las propiedades
estadísticas de los sistemas con muchas partículas y las leyes fenomenológicas de la termodinámica
(T, p, V, S y U) se presentaron en su influyente libro de texto Elementary Principles in Statistical
Mechanics (Principios elementales de mecánica estadística), publicado en 1902, un año antes de
su muerte. En esta obra Gibbs revisa en profundidad la relación entre las leyes de la
termodinámica y la teoría estadística del movimiento molecular.
Van't Hoff y Arrhenius

En 1873, Jacobus Henricus van 't Hoff y Joseph Achille Le Bel
trabajando independientemente desarrollaron un modelo de
enlace químico que explicaba los experimentos de quiralidad
de Pasteur y proporcionaba una causa física para la actividad
óptica de los compuestos quirales.102 La publicación de van 't
Hoff Voorstel tot Uitbreiding der Tegenwoordige in de
Scheikunde gebruikte Structuurformules in de Ruimte
(Propuesta para el desarrollo de las fórmulas químicas
estructurales de tres dimensiones), que constaba de doce
páginas de texto y una de diagramas, impulsó el desarrollo de
la estereoquímica. En esta publicación se trata del concepto de
«átomo de carbono asimétrico» que explica la existencia de
numerosos isómeros, que no se podían explicar con las
fórmulas estructurales existentes hasta entonces. Además
señalaba que existía relación entre la actividad óptica y esta
asimetría del átomo de carbono. Además, en 1884 Jacobus Jacobus Henricus van 't Hoff ganó
Henricus van 't Hoff publicó Études de Dynamique chimique el primer Premio Nobel de química
(Estudios de química dinámica), un influyente ensayo sobre de la historia por sus trabajos sobre
103 la dinámica química y las
cinética química. En esta obra explica la relación
disoluciones.
termodinámica entre el calor de reacción y el desplazamiento
del equilibrio como resultado de una variación de temperatura.
A volumen constante, el equilibrio de un sistema tiende a desplazarse hacia la dirección que se
oponga al cambio de temperatura. Este principio sería ampliado al año siguiente por Henry Louis
Le Châtelier, incluyendo los cambios de volumen y presión. Esta regla denominado principio de Le
Chatelier, explica los efectos que ejercen las influencias externas sobre la dinámica del equilibrio
químico.104
En 1883, científico sueco Svante Arrhenius desarrolló la teoría

iónica para explicar la conductividad de los electrolitos,106
suponiendo que algunos solutos que en estado sólido eran
neutros se componían de partículas cargadas (iones) que
compensaban su carga entre sí, y que se separaban en el seno
de una disolución. En 1885 J. H. van 't Hoff publicó L'Équilibre
chimique dans les Systèmes gazeux ou dissous à I'État dilué
(Equilibrio químico en sistemas gaseosos o de soluciones muy
diluidas), donde demuestra que la "presión osmótica" en las
soluciones que están suficientemente diluidas es proporcional a
la concentración y la temperatura absoluta, de forma que esta
presión puede expresarse por una fórmula que solo se
diferencia de la ecuación de presión de los gases en un
coeficiente i. También determinó el valor de este i por varios
métodos. Así van 't Hoff pudo probar que las leyes de la
termodinámica para los gases también podían aplicarse a las Svante Arrhenius, Premio Nobel de
soluciones diluidas. Además sus leyes para la presión Química de 1903 por su
demostraron la validez de la teoría de la disociación contribución en el campo de las
electrolítica de Arrhenius. disociaciones electrolíticas.105
Descubrimientos de finales del siglo xix

En 1884, Hermann Emil Fischer propuso la estructura de la
purina, la base de muchas biomoléculas, que posteriormente
consiguió sintetizar en 1898. Además inició el trabajo de la
química de la glucosa y otros azúcares relacionados.107
En 1885, Eugene Goldstein le dio su nombre a los rayos

catódicos, y en 1888 continuando su investigación sobre tubos
de descarga descubrió los rayos canales, lo que posteriormente
ayudaría a desvelar la estructura del núcleo de los átomos.108
En 1892, John Strutt descubrió que el nitrógeno que se

encontraba en los compuestos químicos tenía un peso menor
que el atmosférico, y supuso que se trataba porque estos
compuestos incluían algún gas más ligero que disminuía el
peso total. En cambio el químico escocés William Ramsay
atribuyó esta discrepancia a la presencia de un gas más pesado
todavía no descubierto mezclado con el nitrógeno atmosférico.
Usando dos métodos diferentes para eliminar todos los gases Joseph John Thomson descubrió
conocidos del aire, Ramsay y Rayleigh consiguieron aislar un los electrones en 1897.
nuevo gas en 1894, y anunciaron que habían descubierto un
gas, monoatómico e inerte, que constituía casi el 1 % de aire
atmosférico, al que llamaron argón, el primero de los gases nobles en ser descubierto. Al año
siguiente Ramsay liberó otro gas inerte de un mineral llamado cleveíta, que resultó ser el helio,
cuyo espectro coincidía con el de la luz solar, lo que demostraba su presencia en el Sol y determinó
que se nombrara como la deidad solar griega, Helios. En su obra The Gases of the Atmosphere (Los
gases de la atmósfera, 1896), Ramsay predijo que según las posiciones del helio y el argón en la
tabla periódica existirían al menos tres gases nobles más. En 1898 Ramsay y el químico inglés
Morris W. Travers aislaron estos tres elementos (el neón, kriptón y xenón) a partir del aire licuado.
Posteriormente (1903) William Ramsay trabajó con Frederick Soddy para demostrar que las
partículas alfa eran núcleos de helio que se desprendían continuamente en la descomposición del
radio.
En 1893, Alfred Werner descubrió la estructura octaédrica de los complejos de cobalto, el primer
complejo de coordinación.109
En 1897, Joseph John Thomson descubrió el electrón, usando un tubo de rayos catódicos. En 1898
Wilhelm Wien demostró que los rayos canales (una corriente de iones positivos) podían desviarse
por los campos magnéticos, y que la desviación era proporcional a su relación masa carga. Este
descubrimiento además de ayudar a conocer la estructura del núcleo de los átomos, sería la base
para desarrollar la técnica de análisis químico denominada espectrometría de masas.110
Marie y Pierre Curie

Pierre Curie y Marie Curie fue un matrimonio franco-polaco de
científicos famoso por su investigación pionera en el campo de
la radioactividad. Se considera que la investigación que
realizaron ambos y Henri Becquerel fue la piedra angular de la
era nuclear. Marie quedó fascinada con la obra de Becquerel, el
físico francés que descubrió en 1896 que el uranio emitía rayos
similares a los rayos X descubiertos por Wilhelm Röntgen.
Marie Curie empezó a estudiar el uranio a finales de 1897 y
teorizó, según un artículo suyo de 1904: «que la emisión de
rayos de los compuestos de uranio es una propiedad del propio
metal, que es una propiedad atómica del elemento uranio
independiente de su estado químico o físico.» Curie continuó y
amplió el trabajo de Becquerel realizando sus propios
experimentos sobre las emisiones del uranio. Descubrió que las
emisiones de rayos eran constantes, sin importar la forma o las
Marie Curie fue la primera persona
condiciones en que se encontrara el uranio, por lo que supuso en ganar dos premios Nobel (y la
que se debían a la estructura atómica del elemento. Este única hasta la fecha en dos
descubrimiento supondría el inicio de la física atómica. Los disciplinas científicas distintas) por
Curie acuñaron el término radioactividad para describir el sus trabajos en el campo de la
fenómeno. radioactividad.
Pierre y Marie prosiguieron estudiando las sustancias

radiactivas separando las presentes en toneladas de la mena de uranio y usando el electrómetro
para medir la radiación y detectar cualquier mínima cantidad de elementos radiactivos, una tarea
que requiere recursos industriales y que ellos consiguieron en condiciones relativamente
rudimentarias. Trabajando con el pechblenda la pareja descubrió un nuevo elemento radiactivo, al
que llamaron polonio, en honor del país de origen de Marie. El 21 de diciembre de 1898,
descubrieron la presencia de otro elemento radiactivo en la pechblenda, el radio. Entonces la
pareja Curie inició el trabajo para aislar el polonio y el radio de sus compuestos naturales, para
demostrar que eran elementos químicos. En 1902, los Curie anunciaron que habían conseguido un
decigramo de radio puro. Les llevó tres años aislar el radio pero nunca fueron capaces de aislar el
polonio. Los Curie, junto a Henri Becquerel, recibieron el Premio Nobel de física de 1903 por su
estudio de la radiactividad. Marie Curie recibió el Premio Nobel de química en 1911 por el
descubrimiento del radio y el polonio. Por ello Marie Curie fue

la primera mujer en recibir un Premio Nobel, la primera
persona en recibir dos Premios Nobel y la única en recibirlos en
dos disciplinas científicas diferentes.
Aunque Pierre trabajó junto a Marie en la extracción de

sustancias de las minas minerales se concentró en el estudio
físico de la radiación de los nuevos elementos (incluidos los
efectos químicos y luminosos). Utilizando campos magnéticos
sobre los rayos que emitía el radio, consiguió demostrar que
contenía partículas positivas, negativas y radiación ionizante,
que Ernest Rutherford posteriormente denominaría rayos alfa,
beta y gamma. Pierre entonces estudió estas radiaciones por
calorimetría y observó los efectos físicos del radio, abriendo el
camino de la radioterapia, y posteriormente Marie Curie
supervisó los primeros tratamientos de radioterapia contra el Pierre Curie además de la
cáncer. Pierre Curie además estudió el magnetismo y descubrió radiactividad estudió además el
que las sustancias ferromagneticas pierden sus propiedades magnetismo, descubriendo la ley de
magnéticas por encima de una temperatura crítica, Curie y la temperatura de Curie.
denominada temperatura de Curie. Lamentablemente falleció
tempranamente en 1906 atropellado por un carruaje en París.
Sus obras completas se publicaron en 1908.
Siglo xx: se revela la estructura del átomo

A principios de este siglo surgen varios modelos atómicos que
tratarían de paliar las deficiencias de la teoría atómica de
Dalton, que se basaron en gran medida en los datos
acumulados por la espectroscopía y los experimentos con tubos
de descarga en la última parte del siglo anterior. Tras haber
descubierto la existencia de los electrones, en 1903 el primero
en elaborar un nuevo modelo atómico fue J. J. Thomson que
propuso que los electrones se distribuían uniformemente en el
interior del átomo suspendidos en una nube de carga positiva, El primer congreso de Solvay
por lo que a su teoría se la denominó modelo del budín de celebrado en Bruselas en 1911 es
considerado un punto de inflexión
pasas. En 1904 el físico japonés Hantaro Nagaoka propuso uno
de la química y la física.
modelo atómico orbital con un núcleo denso y macizo.111
En 1903, el botánico ruso Mijaíl Tsvet inventó la cromatografía,

una técnica trascendental para la química analítica, con la intención de separar sustancias
contenidas en las plantas. La cromatografía es un método físico para separar mezclas complejas
que se basa el principio de retención selectiva, ya que diferencias sutiles en el coeficiente de
partición de los compuestos da como resultado una retención diferencial sobre una fase
estacionaria y por tanto una separación efectiva, lo que permite identificar y determinar las
cantidades de dichos componentes.
En 1905, Fritz Haber y Carl Bosch desarrollaron el proceso de Haber para fabricar a escala
industrial amoniaco, un hito en la industria química con grandes consecuencias en la producción
de fertilizantes y de munición. Actualmente la producción de alimentos de la mitad de la población
del mundo depende de este método para la producción de fertilizantes. Haber, junto a Max Born,
propuso el ciclo de Born-Haber para calcular la energía

reticular en la formación de compuestos cristalinos iónicos.
Además Haber es considerado el «padre de la guerra química»
por el desarrollo de gases tóxicos que se usarían en la Primera
Guerra Mundial.
En 1905, Albert Einstein explicó el movimiento browniano de

forma que sustentaba definitivamente la teoría atómica. En
1907, Leo Baekeland inventó la baquelita, el primer plástico
que se comercializó con éxito.
En 1909, el físico estadounidense Robert Andrews Millikan

(discípulo de Walther Nernst y Max Planck) midió con gran
precisión la carga individual del electrón, con su famoso
experimento de las gotas de aceite, y consiguió confirmar que Mijaíl Tsvet inventó la
todos los electrones tenían la misma carga y masa. Y el mismo cromatografía.
año S. P. L. Sørensen inventó el concepto de pH y desarrolló
métodos para medir la acidez.
En 1911, Antonius Van den Broek propuso la idea que los elementos de la tabla periódica se
ordenaran según las cargas positivas de su núcleo, en lugar de por su peso atómico. En 1911 se
realizó el primer Congreso Solvay en Bruselas con la asistencia de los químicos y físicos más
prominentes de la época. En 1912 William Henry Bragg y William Lawrence Bragg propusieron la
ley de Bragg que creó el campo de la cristalografía de rayos X, fundamental para estudiar la
estructura cristalina de las sustancias químicas. También en 1912 Peter Debye desarrolló el
concepto de dipolo molecular para describir la distribución asimétrica de carga de algunas
moléculas.
Ernest Rutherford y su modelo atómico

El físico de origen neozelandés Ernest Rutherford es considerado el padre de la física nuclear.
Estudió y clarificó la naturaleza de las partículas radioactivas, además de darles nombre (rayos α, β
y γ) demostrando que las dos primeras eran emisiones de partículas mientras que los rayos gamma
eran radiación electromagnética de alta energía. En 1901 y 1902, Rutherford trabajó junto a
Frederick Soddy, para explicar que la radioactividad eran emisiones debidas a la transmutación de
los átomos, lo que hoy conocemos como reacciones nucleares. Demostraron experimentalmente
que los átomos radiactivos se convertían espontáneamente en otros, expulsando porciones del
átomo a gran velocidad. También observó que la intensidad de la radioactividad de las muestras de
los elementos radiactivos decrece con un patrón regular y propio hasta llegar a la estabilidad, y
denominó a la mitad de este tiempo periodo de semidesintegración.
En 1906, Rutherford dirigió un experimento realizado por sus alumnos Hans Geiger
(posteriormente conocido por el contador Geiger) y Ernest Marsden en la Universidad de
Mánchester. En este célebre experimento, conocido como el experimento de Rutherford o
experimento Geiger-Marsden, se bombardeó una finísima lámina de oro con un haz de partículas
alfa, generadas por la descomposición del radón. El objetivo del experimento era evaluar la validez
del modelo atómico de Thomson. Si los átomos de oro se ajustaban a este modelo las partículas α
los atravesarían sin desviarse o haciéndolo pocos grados. Pero los resultados reales sorprendieron
a Rutherford. Aunque muchas partículas α pasaban sin desviarse, un pequeño porcentaje sufría
grandes desviaciones, incluso de más de 90 grados. Esto demostraba que en el interior de los
átomos había una masa

relativamente grande con
carga positiva, a la que
posteriormente Rutherford
denominó núcleo atómico,
con la que chocaban las
partículas α; y refutaba por
completo el modelo de
Thomson. A partir de estos
resultados Ernest
Rutherford desarrolló su
propio modelo atómico,
según el cual el átomo
estaba constituido por un
Ernest Rutherford descubridor del
núcleo central positivo
núcleo del átomo.
relativamente grande con
electrones girando a su Experimento de Rutherford.
alrededor como en un sistema planetario, aunque la mayor Arriba: el resultado previsto si
parte del átomo estaba vacía (la mayoría de las partículas α no hubiera sido válido el modelo
encontraban nada con qué chocar). Rutherford fue atómico de Thomson. Abajo: el
galardonado con el Premio Nobel de química en 1908 por sus resultado del experimento que
demostró la existencia de un núcleo
estudios sobre la radioatividad y la estructura del átomo.
central positivo en el átomo.
Modelo atómico de Bohr

A pesar de su gran avance, el modelo atómico de Rutherford
presentaba un fallo teórico importante que los físicos no
tardaron en señalar. Según la teoría electromagnética clásica
una carga girando circularmente emitiría energía, lo que
provocaría que los electrones perdieran energía por la emisión
y terminaran trazando una espiral hasta precipitarse sobre el
núcleo; por lo que los átomos no podrían ser estables así
descritos.112 En 1913, el físico danés Niels Bohr subsanó esta
deficiencia introduciendo el concepto de cuantización en la
estructura del átomo, al proponer en su modelo atómico que
los electrones no giraban en cualquier órbita, sino que tienen
restringido su movimiento a órbitas de determinados niveles
(aquellos cuyo momento angular fuera un múltiplo entero de
h/2π) las cuales serían órbitas estacionarias, que no emitirían
energía.112 Niels Bohr desarrolló el modelo
atómico de Bohr iniciando la
En el modelo de Bohr los electrones giran en órbitas circulares mecánica cuántica.
alrededor del núcleo en niveles cuantizados, es decir, solo
determinados radios estaban permitidos. Las órbitas
intermedias no existen y los electrones emiten o absorben energía para pasar a órbitas más bajas o
altas, respectivamente. Como los electrones solo se encuentran en determinadas órbitas
características de cada átomo, la magnitud de los saltos de energía que dan al ser excitados son
únicos para cada elemento, y serían los que recogen los espectros atómicos. El gran éxito de este
modelo fue que las líneas del espectro de emisión experimental del hidrógeno coincidían
perfectamente con lo predicho por él. El modelo atómico de

Bohr supuso un gran progreso, pero fue criticado por no
explicar la causa de la cuantización (la planteó como un
postulado) y su éxito con los espectros atómicos se reducía al
hidrógeno y los iones con un solo electrón, no es capaz de
predecir las interacciones más complejas en átomos con más de
un electrón.
Neils Bohr además trabajó en el principio de

complementariedad que afirma que el comportamiento del
El modelo de Bohr para el átomo de electrón puede interpretarse de dos formas válidas, como una
hidrógeno (Z = 1) o iones monoelectrónicos onda o como una partícula, o lo que es lo mismo que las teorías
(Z > 1) introduce el concepto de
corpuscular y ondulatoria de la luz no se excluyen sino que se
cuantización (determinada por n, número
cuántico principal) a las órbitas permitidas
complementan.
al electrón, que emite o absorbe energía al
pasar de una a otra (hν).113
Isótopos, protones, neutrones y modelo de
Sommerfeld
En 1913 Henry Moseley, trabajando sobre la idea inicial de Van
den Broek, introdujo el concepto de número atómico para
arreglar los desajustes de la tabla periódica de Mendeléyev, que
se basaba en el peso atómico. También en 1913 J. J. Thomson
amplió la obra de Wien demostrando que las partículas
subatómicas podían separarse según su relación carga masa,
con una técnica denominada espectrometría de masas. El
mismo año Frederick Soddy formuló el concepto de isótopo,
afirmando que existían ciertos elementos con dos o más
formas, con idénticas propiedades químicas, pero distinto peso
atómico (contradiciendo el 2.º postulado de Dalton). Además
en 1917 Soddy descubrió el elemento protactinio.
Esquema del átomo de litio con
En el año 1918, Ernest Rutherford descubrió que cuando se protones, neutrones y electrones.
disparaban partículas alfa contra el nitrógeno gas, sus
detectores de centelleo captaban núcleos de hidrógeno, por lo
que determinó que el núcleo de hidrógeno debía ser una partícula fundamental, descubriendo así
el protón. Además Rutherford propuso en 1920 la existencia de partículas neutras en el núcleo
para explicar que los núcleos no se desintegrasen por la repulsión electromagnética de los
protones.114 Y finalmente James Chadwick en el año 1932 descubrió una partícula nuclear de
masa similar al protón pero de carga neutra, al que denominó neutrón.115 Este descubrimiento
explicaba los desajustes de la tabla periódica de Mendeléyev (la presencia de neutrones podía
aumentar el peso atómico, pero no la carga del núcleo ni su número atómico), justificando así la
modificación de Henry Moseley, y también la existencia de los isótopos (los isótopos tenían el
mismo número de protones pero distinto de neutrones).
En 1916, Arnold Sommerfeld perfeccionó el modelo atómico de Bohr con el modelo atómico de
Sommerfeld, que introdujo las órbitas elípticas con un nuevo número cuántico, el azimutal, y
postulando que no solo el electrón se movía sino que también el núcleo giraba alrededor del centro
de masas.
En 1931, Harold Clayton Urey detectó por primera vez uno de los isótopos más destacados, el
deuterio o hidrógeno pesado.116
Gilbert N. Lewis
El físico químico estadounidense Gilbert Newton Lewis inició la teoría del enlace de valencia. Esta
teoría se basa en que los enlaces químicos dependen de la cantidad de electrones que tengan los
átomos en su capa más externa, o capa de valencia. En 1902, mientras Lewis intentaba explicar la
valencia a sus alumnos, representó los átomos como si fueran cubos con los electrones en los
vértices. Estos «átomos cúbicos» servían para explicar los ocho grupos de la tabla periódica y
representaban la idea de que los enlaces químicos se formaban para que los átomos se transfirieran
electrones unos a otros con objeto de completar los ocho electrones exteriores, un octeto,
necesarios para alcanzar la estabilidad al conseguir la misma configuración electrónica exterior
que un gas noble.
La teoría de Lewis del enlace químico siguió evolucionando y

en 1916 publicó su influyente artículo The Atom of the Molecule
(el átomo de la molécula), donde propuso que un enlace
químico se forma por la interacción conjunta de dos electrones
compartidos. El modelo de Lewis identificaba el enlace químico
clásico con la compartición de un par de electrones entre los
dos átomos enlazados. Lewis introdujo en este artículo los
«diagramas de electrones de puntos» para representar las
estructuras electrónicas de los átomos y las moléculas que
actualmente se conocen como estructuras de Lewis, que se
usan prácticamente en todos los libros de texto de introducción
a la química.
Poco después de la publicación de este artículo de 1916, Lewis

empezó a dedicarse a la investigación militar. No volvió al
campo del enlace químico hasta 1923, cuando resumió
magistralmente su modelo en la obra titulada Valence and the
Structure of Atoms and Molecules (Valencia y la estructura de Estructura de Lewis de la formación
átomos y moléculas). Este renovado interés por la materia fue de la molécula de oxígeno.
promovido por las actividades del químico estadounidense
Irving Langmuir, investigador de General Electric, que entre
1919 y 1921 popularizó y desarrolló el modelo de Lewis. Posteriormente Langmuir acuñó el término
enlace covalente. En 1921, Otto Stern y Walther Gerlach estabecieron el concepto mecánico
cuántico de spin para las partículas subatómicas, que apoyaba la idea de pares de electrones.
Lewis desarrolló en 1923 la teoría del par de electrones libres para los ácidos y bases. Lewis
redefinió el concepto de ácido para ampliarlo a cualquier átomo o molécula con un octeto
incompleto capaz de aceptar un par de electrones. Y en contrapartida, las bases serían cualquier
sustancia con su octeto completo y un par de electrones libres de enlace que pueda actuar como
donante a un ácido. Los ácidos y bases de esta teoría se conocen como ácidos y bases de Lewis. En
1923, G. N. Lewis y Merle Randall publicaron Thermodynamics and the Free Energy of Chemical
Substances (Termodinámica y la energía libre de las sustancias químicas), el primer tratado de
termodinámica química moderno.
En la década de 1920, se adoptó rápidamente el modelo de Lewis de los pares de electrones

principalmente en los campos de la química orgánica y la coordinación. En química orgánica esta
aplicación se debe principalmente a la labor de los químicos británicos Arthur Lapworth, Robert
Robinson, Thomas Lowry y Christopher Ingold; mientras que en el campo de la química de la
coordinación el modelo de Lewis fue promocionado por las obras del químico estadounidense
Maurice Huggins y el británico Nevil Sidgwick.
Mecánica cuántica
En la década de 1920 se establecerán los fundamentos de la mecánica

cuántica, que será decisiva para la desvelar la naturaleza y el
comportamiento de las partículas subatómicas a partir de entonces.
En 1924, el físico Louis de Broglie publicó su revolucionaria tesis, en

la que presentó la teoría de que el electrón se comporta con una
dualidad onda partícula. En su época se consideraba que las ondas y
los corpúsculos de materia y luz se comportaban de forma diferente,
pero de Broglie sugirió que estas características aparentemente
diferentes en realidad son el mismo comportamiento observado
desde perspectivas diferentes — que las partículas pueden
comportarse como ondas, y que las ondas (la radiación) pueden
comportarse como las partículas. La propuesta de Broglie ofrecía una
explicación a las restricciones de movimiento de los electrones en el De izq. a dcha. y de arriba abajo:
interior del átomo. Las primeras publicaciones con la idea de "ondas Louis de Broglie (1892-1987).
materiales" de De Broglie despertaron poca atención entre los físicos Wolfgang Pauli (1900-1958).
de la época, pero una copia de su tesis doctoral cayó en manos de Erwin Schrödinger (1887-1961).
Albert Einstein, que la recibió con entusiasmo. Einstein no solo la Werner Heisenberg (1901-1976).
difundió sino que trabajó para desarrollar el concepto.
En 1925, el físico austriaco Wolfgang Pauli estableció el principio de exclusión de Pauli, que
afirmaba que dos electrones alrededor del mismo núcleo no pueden ocupar el mismo estado
cuántico simultáneamente, que está definido por cuatro números cuánticos. Pauli hizo importantes
contribuciones en los campos de la mecánica cuántica y teoría cuántica. Fue galardonado con el
Premio Nobel de Física 1945 por su descubrimiento del principio de exclusión, además de por sus
estudios del estado sólido y su hipótesis anticipando la existencia del neutrino.
Ecuación general de Schrödinger para una onda estacionaria:
En 1926, a la edad de 39 años, el físico teórico Erwin Schrödinger creó la obra considerada el pilar
de la mecánica cuántica ondulatoria. En esta obra describe su ecuación de diferenciales parciales
que es la ecuación básica de la mecánica cuántica y que supone para la mecánica del átomo lo
mismo que las leyes de Newton supusieron para la comprensión del movimiento de los planetas.
Adoptando la propuesta de Louis de Broglie en 1924 de que la materia tiene una naturaleza dual y
que en algunas situaciones se comportan como las ondas, Schrödinger desarrolla la teoría de este
comportamiento plasmándolo en una ecuación de onda,

actualmente conocida como la ecuación de Schrödinger. Las
soluciones de la ecuación de Schrödinger, a diferencia de las
ecuaciones de Newton, son funciones de onda que describen la
probabilidad de que ocurra un hecho físico. La secuencia de
trayectorias y posiciones fácilmente visualizables de la
mecánica de Newton, en la mecánica cuántica se reemplazan
por una noción más abstracta de probabilidades, lo que la hace
más oscura y origina algunas paradojas. Por ejemplo a partir
del modelo atómico de Schrödinger los electrones ya no se
describirán en órbitas alrededor del átomo sino en orbitales.
El físico teórico alemán Werner Heisenberg también fue uno de

los creadores clave de la mecánica cuántica. En 1925,
Heisenberg descubrió la manera de formular las ecuaciones de Paul Dirac, junto a Schrödinger,
ganó el Premio Nobel de física de
la mecánica cuántica en términos de matrices. Por este
1933 por sus contribuciones a la
descubrimiento sería galardonado con el Premio Nobel de teoría atómica.
Física de 1932, y en el futuro facilitaría el cálculo
computacional. En 1927 publicó su principio de incertidumbre,
en el que basó su pensamiento y por el que es más famoso. Con él Heisenberg demostró que al
estudiar un electrón en un átomo se podía determinar su posición o su velocidad, pero era
imposible conocer las dos al mismo tiempo.
En 1928, Paul Dirac formuló la ecuación de Dirac, una ecuación de onda relativista para partículas
de espín ½, como el electrón, que es completamente consistente tanto con los principios de la
mecánica cuántica como con la teoría de la relatividad especial, cuya aplicación a los átomos
hidrogenoides da lugar al modelo atómico de Dirac.
Al comprobarse que los átomos no hacen honor a su nombre (se dividen en partes), el
comportamiento ondulatorio de las partículas subatómicas y la potencialidad energética de las
reacciones nucleares se redefiniría el ámbito de la química (como única ciencia que estudiaba la
materia) quedando el estudio de la estructura del interior de átomo en el campo de la física.
Química cuántica
Una vez asumidos los principios de la mecánica cuántica surge la química cuántica para aplicarlos
al estudio de los enlaces químicos y de las estructuras de las moléculas y estructuras cristalinas.
Algunos consideran que la química cuántica nació en 1926 con la ecuación de Schrödinger y su
aplicación al átomo de hidrógeno, mientras que otros consideran que arranca en 1927 con el
artículo «Wechselwirkung neutraler Atome und Homöopolare Bindung nach der
Quantenmechanik» («La interacción de los átomos neutros y el enlace homopolar según la
mecánica cuántica») de Walter Heitler y Fritz London117 118 Esta es la primera aplicación de la
mecánica cuántica a la molécula de hidrógeno y al fenómeno del enlace químico. En los años
siguientes se fueron acumulando progresos con los trabajos de Edward Teller, Friedrich Hund,
Robert S. Mulliken, Max Born, J. Robert Oppenheimer, Linus Pauling, Erich Hückel, Douglas
Hartree, Vladimir Aleksandrovich Fock, entre otros, que dilucidaron que las propiedades químicas
estaban determinadas por las estructuras electrónicas de los átomos y sus compuestos.
Sin embargo, alrededor de 1930, se mantenía el escepticismo

sobre la capacidad de la mecánica cuántica para resolver
sistemas químicos más complejos debido a sus dificultades
prácticas. Paul Dirac describe la situación:119
Las leyes físicas subyacentes necesarias para

[desarrollar] la teoría matemática de una gran parte de la
física y toda la química son por tanto completamente
conocidas, y la dificultad está solo en que la aplicación Forma de algunos orbitales
exacta de estas leyes conduce a ecuaciones demasiado atómicos (arriba) y moleculares
complicadas para poder resolverse. Por ello es deseable
(abajo), junto a la regla de
que se desarrollen métodos prácticos aproximados de
aplicación de la mecánica cuántica, que puedan conducir Madelung (izquierda) para
a la explicación de las principales características de los determinar la secuencia de
sistemas atómicos complejos sin demasiados cálculos. ocupación de los orbitales de un
átomo formando su configuración
En 1951, se publicó un artículo trascendental para la química electrónica (abajo).
cuántica «A Study of Two-Center Integrals Useful in
Calculations on Molecular Structure» («Un estudio sobre
integrales de dos centros útiles para los cálculos de estructura
molecular») de Clemens C. J. Roothaan sobre las ecuaciones de
Roothaan.120 que abrió el camino para la solución de las
ecuaciones de campo autoconsistente para moléculas pequeñas
como las del hidrógeno y nitrógeno. Estos cálculos se
realizaron con la ayuda de tablas de integrales que se
calculaban con los ordenadores más avanzados de la época. Los
posteriores avances de la informática facilitarían la resolución y
representación de las complicadas ecuaciones de onda
resultantes.
La teoría de los orbitales moleculares (TOM) se desarrolló en

los años posteriores a que se estableciera la teoría del enlace de
valencia, alrededor de 1927, principalmente obra de Friedrich
Hund, Robert Mulliken, John C. Slater y John Lennard-
Jones.121 La TOM originalmente se denominó teoría Hund-
Mulliken.122 El término orbital fue introducido por Mulliken Linus Pauling recibió el Premio
Nobel de Química de 1954 por sus
en 1932.122 Alrededor de 1933 la TOM había sido aceptada estudios sobre el enlace químico.
generalizadamente como válida.123
En los años 1940 muchos físicos dedicados a la física molecular y atómica se pasaron al campo de
la física nuclear (como J. Robert Oppenheimer o Edward Teller). En esta época destacan los
trabajos del químico estadounidense Glenn T. Seaborg aislando e identificando elementos
transuránicos, siendo el coodescubridor de 10 de ellos (plutonio, americio, curio, berkelio,
californio, einsteinio, fermio, mendelevio, nobelio y seaborgio). Compartió el novel de química de
1951 con Edwin Mattison McMillan por sus respectivos descubrimientos de elementos
transuránicos. El seaborgio recibió este nombre en su honor en 1997, por lo que junto a Albert
Einstein son las únicas personas que han recibido tal honor en vida.
Mark Oliphant y el descubrimineto de la fusión nuclear
1932, observó por primera vez la fusión de núcleos ligeros (isótopos

de hidrógeno). Gracias a los estudios de Ernest Rutherford de
Transmutación nuclear conducidos por Mark Oliphant.
Posteriormente, durante el resto del siglo, Hans Bethe estudió las
etapas del ciclo principal de la fusión nuclear en las estrellas. La
investigación acerca de la fusión para fines militares se inició en la
década de 1940 como parte del Proyecto Manhattan, pero no tuvo
éxito hasta 1952. La indagación relativa a fusión controlada con
fines civiles se inició en la década de 1950, y continúa hasta el
presente.
Bioquímica y biología molecular

Mark Oliphant, en 1932,
Al iniciarse la década de 1940 el extenso trabajo coordinado de la
observó por primera vez la
química y la física había conseguido explicar las propiedades
fusión de núcleos ligeros
químicas sustentándolas en la configuración electrónica del átomo. (isótopos de hidrógeno).
El libro de Linus Pauling The Nature of the Chemical Bond (La
naturaleza del enlace químico, 1939) usa los principios de la
química cuántica para deducir los ángulos de los enlaces en moléculas cada vez más complicadas.
Sin embargo, la compleja estructura de algunas de las moléculas biológicamente más relevantes
todavía era desconocida.
Aunque la clorofila había sido aislada en 1817 por los químicos

franceses Pelletier y Caventou,124 su estructura no fue
deducida hasta 1940 por Hans Fischer. En la década de 1940, el
químico estadounidense Melvin Calvin inició sus
investigaciones sobre la fotosíntesis, aplicando marcadores
radiactivos de carbono 14 y detectó la secuencia de reacciones
químicas generadas por las plantas al transformar dióxido de
carbono gaseoso y el agua en oxígeno e hidratos de carbono, lo
que en la actualidad se conoce como ciclo de Calvin.
En 1937 Hans Adolf Krebs descubrió que todas las reacciones

del interior de las células conocidas involucradas en la
respiración celular estaban relacionadas entre sí, denominando
a esta sucesión de reacciones ciclo del ácido cítrico, más tarde Diagrama con los detalles de la
conocido como ciclo de Krebs. Por este descubrimiento fue estructura del ADN.
galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de

1953.
La mayoría de los aminoácidos, los componentes de las proteínas, se descubrieron entre 1819 y
1904. En 1926 Theodor Svedberg desarrolló la primera centrífugadora analítica y la utilizó para
calcular el peso molecular de la hemoglobina. En 1933 Arne Wilhelm Kaurin Tiselius introdujo la
electroforesis para separar a las proteínas en solución. En 1934 John Desmond Bernal y Dorothy
Crowfoot Hodgkin demostraron que las proteínas, la pepsina en concreto, no eran coloides
aleatorios ya que sus cristales producían patrones de difracción de rayos X.125 En 1951 Linus
Pauling y Robert Corey propusieron las estructuras de cadena helicoidal (hélice α) y laminar
(lámina β) las cuales fueron halladas posteriormente en muchas proteínas.126 En 1953 el
experimento de Miller y Urey demostró que los aminoácidos, podían formarse a partir de
moléculas inorgánicas simples a partir de un proceso de estimulación eléctrico que podía haberse
producido en la Tierra, siendo el primer experimento de laboratorio en condiciones controladas
sobre hipótesis del origen de la vida.
También en 1953 James Watson y Francis Crick dedujeron la estructura de doble cadena helicoidal
del ADN encajando los datos de la estructura de sus partes constituyentes y los patrones de
difracción de rayos X obtenidos por Rosalind Franklin.127 Este descubrimiento fue el detonante de
la expansión del campo de la bioquímica. En 1957 se demostró el mecanismo de replicación del
ADN mediante el experimento de Meselson-Stahl. En 1983, Kary Mullis desarrolló el método para
la autoreplicación del ADN, denominado reacción en cadena de la polimerasa (conocida por sus
siglas en inglés como PCR) que revolucionaría su proceso químico de manipulación en los
laboratorios, que haría posible la secuenciación del ADN de los organismos que culminaría en el
inmenso Proyecto Genoma Humano, además de abrir su uso en criminalística y filiación, entre
otros.
Finales del siglo xx

En 1970, John Pople creó el programa Gaussian que facilitó
enormemente los cálculos de la química computacional, como
la ecuación de Schrödinger molecular según la teoría de
orbitales moleculares.128 En 1971 Yves Chauvin presentó una
explicación al mecanismos de reacción de las Metátesis
olefínicas.129 En 1975 Karl Barry Sharpless y su equipo
descubrieron las reacciones de oxidación estereoselectivas,
como la epoxidación de Sharpless,130 131 la dihidroxilación
asimétrica de Sharpless, 132 133 134
y la oxiaminación de Buckminsterfullereno, C60
Sharpless. 135 136 137

En 1985, Harold Kroto, Robert Curl y Richard Smalley descubrió los fullerenos, una clase de
grandes moléculas de carbono con forma de poliedros con caras hexagonales o pentagonales, cuyo
nombre conmemora al arquitecto Richard Buckminster Fuller famoso por usar diseños similares
en sus cúpulas geodésicas.138 En 1991 Sumio Iijima usó el microscopio electrónico para descubrir
un tipo de fullereno cilíndrico denominado nanotubo, aunque los primeros trabajos en este campo
se habían realizado en 1951. Este material es un importante componente en el campo de la
nanotecnología.139
En 1994, Robert A. Holton y su equipo lograron la primera síntesis total del taxol.140 141
142

En 1995, Eric Cornell y Carl Wieman consiguieron producir el primer Condensado de Bose-
Einstein, un estado de agregación de la materia de ciertos materiales a muy bajas temperaturas
predicho por la mecánica cuántica que no tiene un equivalente clásico.143
Véase también
Historias y cronologías
Cronología de la química
Descubrimiento de los elementos químicos
Historia de la bioquímica
Historia de la cromatografía
Historia de la electroquímica
Historia de la energía
Historia de la física
Historia de la tabla periódica
Historia de la teoría molecular
Historia de la termodinámica
Premio Nobel de Química
Teoría atómica
Químicos eminentes
En orden cronológico:
Robert Boyle, 1627-1691 1779-1848 Marie Curie, 1867-1934

Joseph Black, 1728-1799 Justus von Liebig, 1803- Gilbert N. Lewis, 1875-
Joseph Priestley, 1733- 1873 1946
1804 Louis Pasteur, 1822-1895 Otto Hahn, 1879-1968
Carl Wilhelm Scheele, Stanislao Cannizzaro, Irving Langmuir, 1881-1957
1742-1786 1826-1910 Linus Pauling, 1901-1994
Antoine Lavoisier, 1743- Friedrich August Kekulé Glenn T. Seaborg, 1912-
1794 von Stradonitz, 1829-1896 1999
Alessandro Volta, 1745- Dmitri Mendeleev, 1834- Robert Burns Woodward,
1827 1907 1917-1979
Jacques Charles, 1746- Josiah Willard Gibbs, 1839- Frederick Sanger, 1918-
1823 1903 2013
Claude Louis Berthollet, Jacobus Henricus van 't Rudolph A. Marcus, 1923
1748-1822 Hoff, 1852-1911
Elias James Corey, 1928
Louis Joseph Gay-Lussac, William Ramsay, 1852-
1916 Harold Kroto, 1939
1778-1850
Svante Arrhenius, 1859- Peter Atkins, 1940-
Humphry Davy, 1778-1829
1927 Richard Smalley, 1943-
Jöns Jakob Berzelius, 2005
Walther Nernst, 1864-1941
Notas
a. El zinc ya se conocía en China y la India en la Edad Media. Se menciona el metal y dos de sus
menas en el Rasaratna Samuchaya, escrito alrededor del siglo XIII d. C. En las antiguas
Grecia y Roma se conocía y usaba el latón (aleación de zinc y cobre), aunque se desconocía
su naturaleza.
b. Debido a esta asociación, actualmente el envenenamiento producido por el plomo se conoce
como saturnismo; y el mercurio adquirió su nombre definitivo, quedando en desuso su nombre
latino antiguo hydrargyrum (que procedía del griego hydrargyros «plata líquida»). Esta tradición
influyó en los científicos de los siglos XIX y XX que nombraron a tres elementos (uranio,
neptunio y plutonio) en honor de Urano, Neptuno y Plutón, que no se conocían en la Edad
Media.
c. Según Paul Kraus en Contribution à l'histoire des idées scientifiques dans l'Islam. I. Le corpus
des écrits jâbiriens. II. Jâbir et la science grecque (2002):
Para formarse una idea del lugar histórico de la alquimia de Jabir y afrontar el
problema de sus fuentes, es aconsejable comparar lo que nos quedó de la
literatura alquímica en idioma griego. Se conoce el estado deplorable en que llegó
hasta nosotros esta literatura. Recolectada por los científicos bizantinos del siglo X,
el corpus de los alquimistas griegos es un puñado de fragmentos incoherentes, que
se remontan a todas las épocas desde el siglo tercero hasta el final de la edad
media. (...) Los esfuerzos de Berthelot y Ruelle para poner un poco de orden en
esta masa de literatura dio solo pobres resultados, y los investigadores posteriores,
entre ellos en particular Mrs. Hammer-Jensen, Tannery, Lagercrantz, von
Lippmann, Reitzenstein, Ruska, Bidez, Festugiere y otros, pudieron sacar en claro
solo unos pocos detalles (...) El estudio de los alquimistas griegos no es muy
alentador. Incluso un examen superficial de los textos griegos muestra que solo
una pequeña parte se organizaba en torno a verdaderos experimentos de
laboratorio: incluso en las obras supuestamente dedicadas a las técnicas, en el
estado en que las encontramos actualmente, son palabrería sin sentido que
rechaza cualquier interpretación. (...) Es diferente en la alquimia de Jabir. La
descripción de los procesos es relativamente clara y la instrumentación alquímica,
y la clasificación metódica de las sustancias, indica un espíritu experimental muy
alejado del esoterismo raro y chapucero de los textos griegos. La teoría en la que
Jabir apoya sus operaciones es de una claridad y una unidad impresionante. Más
que otros autores en árabe, uno nota el equilibrio entre la enseñanza teórica y
práctica, entre el `ilm y el `amal. Se buscaría en vano una obra tan sistemática
entre los textos griegos como por ejemplo el Libro del los Setenta.
(véase también: Ahmad Y Hassan. «A Critical Reassessment of the Geber Problem: Part
Three» (https://web.archive.org/web/20081120002432/http://www.history-science-technology.co
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