Capítulo 1: La estructura atómica actual

Las estructuras atómicas a lo largo de la historia

Es tiempo de comenzar a repasar las distintas estructuras que fue adquiriendo el átomo a lo largo de la historia
hasta llegar al modelo teórico actual. Para ello es necesario remontarse al siglo V antes de Cristo en la antigua
Grecia.

Las primeras nociones del átomo. Los griegos.

Para poder explicar la estructura interna de la materia, a través de la historia se planearon diferentes
concepciones filosóficas y teorías científicas para poder explicar las propiedades del mundo material que nos
rodea.

El concepto atómico de la materia surgió aproximadamente en el año 450 A.C., cuando el filósofo griego
Demócrito afirmaba que la materia es discontinua porque estaría formada por partículas discretas indivisibles
llamadas átomos (en griego “átomo” significa indivisible), que sería el límite de división de la materia, tal como
se ilustra en la siguiente figura:

Muchos filósofos clásicos griegos consideraban absurda esta teoría atómica y la rechazaban; entre ellos
tenemos a Aristóteles (300 años A.C.), quien sostenía que todos los materiales están compuestos por cuatro
“elementos”: tierra, aire, fuego y agua; Aristóteles, describió los 4 elementos como la combinación de
propiedades fundamentales de la materia: sequedad, humedad, calor y frio; relacionándolos de la siguiente
manera:

Las ideas de Demócrito, sin estar olvidadas completamente, cayeron en desuso durante más de dos mil años ya
que la humanidad se volcó totalmente hacia la teoría de los 4 elementos.
 Hacia la química como disciplina. Los alquimistas.

En la Edad Media, que terminó según algunos historiadores en 1492, cuando ocurrió el descubrimiento de
América, personas conocidas como alquimistas buscaron también explicaciones respecto a la conformación de
la materia, trabajaron para convertir en oro diferentes metales y para encontrar el elíxir de la vida, realizaron
diversos experimentos, sin éxito, pero dejaron para los químicos algunas técnicas como la destilación y la
cristalización, y se elaboraron varios instrumentos de laboratorio utilizados hoy en día.

En la búsqueda constante para encontrar cuáles eran los elementos que formaban a la materia y qué componía
a esos elementos, algunos científicos regresaron a la teoría de Demócrito y perfeccionaron el concepto de
átomo. El invento del microscopio, con el cual podían verse cosas que a simple vista no se conocían, ayudó a
creer con más certeza que las cosas estaban compuestas de algo más pequeño.

El químico inglés Robert Boyle criticó a los alquimistas ya que el oro –decía- no podía hacerlo el hombre
porque era un elemento de la naturaleza, una sustancia básica que no estaba compuesta de otras sustancias,
lo mismo que el cobre, la plata y el mercurio líquido.

La teoría atómica moderna.

En 1808, John Dalton, científico inglés, relacionando la vieja hipótesis de

Demócrito y los descubrimientos de otros científicos, formuló la primera
teoría práctica de los átomos y de las moléculas, que fue la base de la
química moderna. Según esta teoría, los elementos estaban formados por
átomos, indivisibles e indestructibles, todos iguales entre sí, pero distintos
de los átomos de los otros elementos. La unión de los átomos daba lugar a
la variedad de sustancias conocidas y la ruptura de las uniones entre los
átomos para formar nuevas uniones era el origen de las transformaciones
químicas.

Figura: Los átomos según Dalton.

Las hipótesis sobre la naturaleza de la materia, en las que se basa la teoría atómica de Dalton, pueden resumirse
como sigue:

1. Los elementos están formados por partículas extremadamente pequeñas llamadas átomos. Todos los átomos de un
mismo elemento son idénticos, tienen igual tamaño, masa y propiedades químicas. Los átomos de un elemento
son diferentes a los átomos de todos los demás elementos.

2. Los compuestos están formados por átomos de más de un elemento. En cualquier compuesto, la relación del
número de átomos entre dos de los elementos presentes siempre es un número entero o una fracción sencilla.

3. Una reacción química implica sólo la separación, combinación o reordenamiento de los

átomos: nunca supone la creación o destrucción de los mismos.
La experiencia de Crookes.

En el año 1900 se descubrió la primera particula subatómica, al investigar el paso de la electricidad mediante un
dispositivo creado por William Crookes. Este dispositivo consistía en un tubo cerrado de vidrio a muy baja
presión (casi al vacío) que tenía dos placas metalicas (o electrodos) ubicados en sus extremos que al ser
conectados a una fuente de alto voltaje eléctrico, generaban un haz luminoso que recorría el tubo ( FIGURA 1).
Este rayo, podía ser desviado si a las paredes del tubo se acercaban imanes o cuerpos cargados eléctricamente
(FIGURA 2). En la siguiente figura se observa el diagrama de la experiencia:

Figura 1: Haz de electrones en línea recta Figura 2: Haz electrones desviados por un campo
eléctrico hacia la zona positiva (por eso se deduce que
tienen carga negativa).

El modelo atómico de Thompson. El “descubridor de los electrones”

El fenómeno de Crookes sugiría que los rayos estaban compuestos por partículas con carga eléctrica negativa ya
que el haz producido se desviaba hacia la zona positiva del campo eléctrica (ver figura anterior). Años más
tarde, en 1904, Thompson demuestra la idea de Crookes estableciendo la carga y la masa de las partículas
negativas, llamándolas ELECTRONES.
Estaba claro que estas partículas sólo podían proceder de los átomos del metal, por lo que supuso que el átomo
no era indivisible, sino que estaba formado por partículas. Incluso supusieron que la materia, al ser neutra,
debía tener por lo tanto átomos neutros que tuviesen la misma cantidad de cargas positivas que de negativas;
los PROTONES.

En el modelo atómico de Thompson, el átomo está compuesto por electrones de carga negativa incrustados en
un átomo positivo, como un budin de pasas. En la siguiente figura se puede observar el dibujo:
El modelo atómico de Rutherford

El modelo atómico de Rutherford es un modelo atómico o teoría sobre la estructura interna del átomo
propuesto por el químico y físico británico-neozelandés Ernest Rutherford para explicar los resultados de su
"experimento de la lámina de oro", realizado en 1911. En esta experiencia, Rutherford demuestra que el átomo
de Thompson era incorrecto y propone una nueva estructura.
Fue el primer modelo atómico que consideró al átomo formado por dos partes: la "corteza", constituida por
todos sus electrones, girando a gran velocidad alrededor de un "núcleo", muy pequeño, que concentra toda la
carga eléctrica positiva y casi toda la masa del átomo. Esta estructura fue muy atractiva ya que asemejaba el
átomo con la estructura del sistema solar.
Rutherford es el primero que habla de la presencia de neutrones en el núcleo, explicando que ellos posibilitan
que el núcleo no se desintegre por la repulsión de cargas positivas

Figura: El átomo según Rutherford. Se observan los electrones girando alrededor de un núcleo con cargas positivas.

La mecánica cuántica

A pesar de que el modelo atómico de Rutherford fue clave para describir el núcleo atómico, no era suficiente ya
que no explicaba el comportamiento de los electrones. En esa época, este enigma, junto con otros, produjo una
revolución científica que cambió la manera de entender el universo. Una de las teorías fue llamada la Mecánica
cuántica (En contraste con la mecánica clásica de Newton que estudia las leyes de los cuerpos a escala
macroscópica).
La idea fundamental de la mecánica cuántica es que la energía está cuantificada, es decir que viene en
“paquetes”. Es decir que en ciertos sistemas, la energía solo puede cambiar de a “saltos”, de un valor
determinado a otro. Metafóricamente se puede decir que la energía no viene “suelta” sino en “paquetes”. El
padre de esta teoría fue el alemán Max Planck y se desarrollo a partir de 1900 en adelante.

Esta idea de la energía en paquetes, logro explicar dos fenómenos:

 El fenómeno de absorción atómica: Cuando se emitía luz hacia un átomo, este absorbía cierta parte de
la energía por lo que el espectro de la luz que pasaba sobre el átomo, tenía ciertas líneas oscuras (que
pertenecían a una parte de la luz absorbida por el átomo). Cabe aclarar que el espectro
electromagnético es el conjunto de ondas electromagnéticas ordenadas en función de su energía. Por
ejemplo, cuando hacemos pasar luz por un prisma, esta se divide en varios colores que determinan el
espectro (es decir las distintas ondas ordenadas según su energía) que posee dicha luz. Cada color indica
la energía que posee.
 El fenómeno de emisión atómica: Cuando se entregaba energía a gases incandescentes (gases a una
gran temperatura que provoca la emisión de luz) se comprobaba que la luz emitida por sus átomos se
percibía en un espectro dividido por partes (en líneas), y no en un espectro continuo.
 ¡PARA TENER EN CUENTA!: LA MECÁNICA CUANTICA CONTRA LA MECÁNICA CLASICA

La mecánica es una rama de la física que trata sobre el comportamiento de los cuerpos físicos, su fuerza o
desplazamiento. Suele dividirse para su estudio en mecánica clásica y mecánica cuántica.
La mecánica clásica se ocupa de las leyes físicas y la descripción matemática del movimiento de los cuerpos y
conjunto de cuerpos geométricamente distribuidos de un limitado campo de acción de un sistema de fuerzas.
Se usa para describir movimientos macroscópicos. La mecánica clásica es usada para describir el movimiento
de objetos macroscópicos, de proyectiles a partes de maquinaria, así como objetos astronómicos, como naves
espaciales, planetas, estrellas, y galaxias. Esto produce resultados muy exactos dentro de estas esferas, y es
uno de los temas más viejos y más grandes en ciencia, ingeniería y tecnología.
La mecánica cuántica es una serie de principios científicos que describen el comportamiento de la materia y
energía que predominan en las escalas atómicas y subatómicas.

El modelo atómico de Bohr. El anteúltimo paso hacia el átomo actual.

En 1913, el científico danés Niels Bohr modificó el modelo atómico de Rutherford, para poder explicar los
fenómenos de espectros de líneas de emisión tomando como base la mecánica cuántica.
En su teoría, Bohr postuló que:

 Cuando los electrones giran alrededor del núcleo atómico no emiten energía.

 Los electrones no pueden girar alrededor del núcleo a cualquier distancia, sólo lo pueden hacer
en aquellas órbitas donde su energía tiene unos valores determinados. Es decir, los electrones
se distribuyen alrededor del núcleo en distintos niveles de energía(n=1, n=2, n=3, n=4,...). A
medida que el electrón se encuentra en niveles de energía mas grandes (más alejados del
núcleo), poseen mayor energía.

 Para que un electrón salte de una órbita más cercana al núcleo, donde su energía vale E1, a otra
más alejada, donde su energía vale E 2, debe absorber una cantidad de energía igual a E 2-E1. Es
decir un “paquete” determinado de energía, tal cual lo postula la mecánica cuántica. Esto
explica la formación de las líneas oscuras del espectro de absorción; las líneas oscuras en el
espectro se corresponden con las radiaciones absorbidas por los electrones para poder saltar a
órbitas más alejadas.
En el siguiente esquema se observan los espectros cuando el átomo absorbe una
determinada cantidad de energía y cuando emite la energía. Observen que en el espectro
de la izquierda se observan líneas oscuras (que corresponde a la energía absorbida que
genera que el electrón pase a un nivel de energía mayor) y en el caso del espectro de la
derecha se observan líneas de color (correspondiente a la energía emitida que se genera
cuando el electrón vuelve a su nivel de energía inicial). ESTE MODELO DEL ÁTOMO DE
BOHR COINCIDE CON LA MECÁNICA CUANTICA EN SU EXPLICACIÓN SOBRE LOS
ESPECTROS DE ABSORCIÓN Y EMISION.
 Actividades

Teniendo en cuenta lo leído hasta el momento, realiza las siguientes actividades:

1) Realiza una línea del tiempo donde ubiques los distintos modelos atómicos a lo largo de la
historia. Realiza los esquemas de cada modelo en la misma línea y una breve explicación de cada
uno de ellos.
2) ¿Cómo fueron descubiertos los electrones? Explica brevemente en qué consistió el
experimento que fue esencial para lograr descubrirlos.
33) Teniendo en cuenta lo observado en la experiencia de Rutherford de la lámina de oro (1911),
¿Qué sucedía con las cargas positivas al pasar por la lámina? ¿Qué tipo de modelo propuso
Rutherford en base a dicha experiencia? Para responder puedes guiarte con el siguiente
esquema:

4-Dibuja las estructuras de Bohr para los siguientes átomos e indica los niveles de energía en el
mismo esquema:
a. Carbono b. Sodio c Oxígeno d. Hidrógeno
e. Berilio

5. ¿Qué sucede cuando un electrón aumenta su nivel de energía en el átomo de Bohr? ¿Qué
sucede cuando el electrón disminuye su nivel de energía?
6. ¿A qué se denomina espectro electromagnético? ¿Cómo son los espectros atómicos
cuando el electrón aumenta su nivel de energía y cuando disminuye su nivel?

7. Teniendo en cuenta el átomo de Bohr. Contesta verdadero o falso. En caso de ser falso,
reescribe la oración para que sea verdadera:

a. Para que un electrón pase de un nivel de energía a otro, puedo entregar cualquier
cantidad de energía al átomo.
b. Cuando se entrega energía lumínica al átomo, este absorbe solo una parte por lo que
en el espectro se observan líneas oscuras.
c. Si un electrón absorbe una cierta cantidad de energía, este pasa a un nivel de energía
superior y no vuelve hacia el nivel donde se encontraba.
d. Si un electrón absorbe una cierta cantidad de energía, este pasa a un nivel de
energía superior y luego vuelve emitiendo energía.