Serie La gente del aire

El Príncipe Cruel El Rey Malvado

La reina de la nada
El heredero robado
El trono del prisionero

Cómo el rey de Elfhame aprendió a odiar las historias

Para Joanna Volpe, que es, como su apellido indica, la zorra
encantadora y astuta
 Conocí al Hablador de Amor una víspera en la cañada,
Era más apuesto que cualquiera de nuestros apuestos jóvenes,
Sus ojos eran más negros que las endrinas, su voz mucho más dulce.
Que el canturreo de las flautas del viejo Kevin, más allá en Coolnagar.
Estaba destinado al ordeño con un corazón justo y libre.
¡Mi pena! mi pena! aquella hora amarga me quitó la vida;
Lo pensé amante humano, aunque sus labios sobre los míos eran fríos,
Y el aliento de la muerte sopló fuerte sobre mí dentro de su alcance.
No sé por dónde vino, ninguna sombra se quedó atrás,
Pero todos los juncos que susspiraban se balanceaban bajo un viento de hadas
El zorzal dejó de cantar, una niebla se apoderó de él,
Los dos nos mantuvimos unidos, con el mundo excluido.

—Ethna Carbery, “El hablador de amor”

 CONTENIDO

Seis semanas antes del encarcelamiento

Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Expresiones de gratitud
Derechos de autor
 SEIS SEMANAS ANTES DEL ENCARCELAMIENTO

Oak metió sus cascos en pantalones de terciopelo.

"¿Te he hecho llegar tarde?" -Preguntó Lady Elaine desde la
cama, con la voz llena de perversa satisfacción. Levantó la cabeza
con un codo y soltó una risita. "No pasará mucho tiempo antes de
que no tengas que hacer nada a su entera disposición".
"Sí", dijo Oak, distraído. "Sólo tuyo, ¿verdad?"
Ella volvió a reír.
Con el jubón a medio abotonar, intentó desesperadamente
recordar la ruta más rápida hacia los jardines. Había querido ser
puntual, pero entonces se le presentó la oportunidad de ver
finalmente el alcance del complot traicionero que había estado
persiguiendo.
"Prometo que te presentaré al resto de mis socios", le había
dicho ella, deslizando sus dedos debajo de su camisa,
desabrochándola. Te impresionará lo cerca que podemos llegar del
trono. . . .
Maldiciéndose a sí mismo, al cielo y al concepto del tiempo en
general, Oak salió corriendo por la puerta.
“Date prisa, bribón”, le gritó una de las lavanderas de palacio.
“Se verá mal si empiezan sin ti. ¡Y arregla tu cabello!
Intentó alisarse los rizos mientras los sirvientes se apartaban de
su camino. En el palacio de Elfhame, sin importar lo alto que
creciera, Oak siempre fue el niño travieso y de cabello revuelto que
convenció a los guardias para que jugaran conkers con castañas de
indias y robara pasteles de miel de las cocinas. Las hadas atraparon
a sus habitantes en ámbar, por lo que, si no tenían cuidado, podrían
pasar cien años en un abrir y cerrar de ojos. Y así, pocos se dieron
cuenta de cuánto había cambiado el príncipe.
No es que no se pareciera a su yo más joven en ese momento,
corriendo por otro corredor, con los cascos chocando contra la
piedra. Se esquivó hacia la izquierda para evitar toparse con una
página con un montón de pergaminos, giró hacia la derecha para no
derribar una pequeña mesa con una bandeja de té entera encima, y
luego casi choca contra Randalin, un anciano miembro del Consejo
Viviente.
Cuando llegó a los jardines, Oak estaba sin aliento. Jadeando,
contempló las guirnaldas de Bowers y los músicos, los cortesanos y
los juerguistas. Aún no hay Gran Rey ni Reina. Eso significaba que
tenía la oportunidad de llegar al frente sin que nadie se diera cuenta.
Pero antes de que pudiera deslizarse entre la multitud, su madre,
Oriana, lo agarró de la manga. Su expresión era severa, y dado que
su piel normalmente era de un blanco fantasmal, era fácil ver la ira
en sus mejillas. Los tiñó de rosa para que coincidieran con el color
rosado de sus ojos.
"¿Dónde has estado?" Sus dedos fueron al jubón de Oak,
arreglando sus botones.
“Perdí la noción del tiempo”, admitió.
"¿Haciendo qué?" Desempolvó el terciopelo. Luego se lamió el
dedo y frotó una mancha en la nariz de Oak.
Él le sonrió con cariño, dejándola quejarse. Si ella pensara en él
como poco más que un niño, entonces no investigaría más
profundamente cualquier problema que él mismo se causara. Su
mirada se dirigió a la multitud, buscando a su guardia. Tiernan se
enojaría cuando entendiera completamente el plan de Oak. Pero
valdría la pena descubrir una conspiración. Y Lady Elaine había
estado tan cerca de decirle los nombres de las otras personas
involucradas.
“Será mejor que nos dirigimos hacia el estrado”, le dijo a Oriana,
tomando su mano y apretándola.
Ella le devolvió el apretón, rápido y con una fuerza punitiva.
"Eres heredero de todo Elfhame", dijo como si él se hubiera perdido
esa parte. “Es hora de empezar a comportarse como alguien que
puede gobernar. Nunca olvides que debes inspirar miedo además de
amor. Tu hermana no.
La mirada de Oak se dirigió a la multitud. Tenía tres hermanas,
pero sabía a cuál se refería.
Extendió el brazo, como un valiente caballero, y su madre se dejó
apaciguar lo suficiente como para tomarlo. Oak mantuvo su
expresión tan grave como ella podría desear. Eso fue fácil de hacer,
porque cuando dio el primer paso, el Gran Rey y la Reina
aparecieron a la vista en el borde de los jardines.
Su hermana Jude llevaba un vestido del color de rosas de color
rojo intenso, con cortes altos a los lados para que el vestido no
restringiera sus movimientos. No llevaba espada en la cintura, pero
su cabello estaba recogido en sus familiares cuernos. Oak estaba
casi segura de haber escondido un pequeño cuchillo en uno de ellos.
Cosería unos cuantos más en su prenda y los ataría debajo de las
mangas.
A pesar de ser la Gran Reina de Elfhame, con un ejército a su
disposición y docenas de Cortes bajo su mando, todavía actuaba
como si tuviera que manejar todos los problemas ella misma, y que
la mejor manera de resolver cada uno de ellos sería mediante el
asesinato.
A su lado, Cardan vestía terciopelo negro adornado con plumas
aún más negras que brillaban como si hubieran sido arrastradas a
través de un derrame de petróleo, la oscuridad de su ropa mostraba
mejor los pesados anillos que brillaban en sus dedos y la gran perla
que colgaba de uno de ellos. de sus oídos. Le guiñó un ojo a Oak, y
Oak le devolvió la sonrisa a pesar de su intención de permanecer
serio.
Mientras Oak avanzaba, la multitud se abrió para él.
Sus otras dos hermanas estaban entre la multitud. Taryn, la
gemela de Jude, había agarrado con fuerza a su hijo de la mano,
intentando distraerlo de las carreras que probablemente había
estado haciendo un momento antes. A su lado, Vivienne se rió con
su pareja, Heather. Vivi estaba señalando a Folk entre el público y
susurrando al oído de Heather. A pesar de ser la única de sus tres
hermanas que era un hada, era a Vivi a quien menos le gustaba vivir
en Faerie. Sin embargo, ella todavía se mantuvo al tanto de los
chismes.
El Gran Rey y la Reina se dirigieron a su corte, bañados por la luz
del sol poniente. Jude le hizo una seña a Oak mientras practicaban.
Se hizo el silencio en los jardines. Miró a ambos lados, a los duendes
alados y a los nixies acuáticos, a los astutos fogones y a los
siniestros cazadores, a los kelpies y a los trolls, a los gorros rojos
que apestaban a sangre seca, a los sedosos y a los selkies, a los
faunos y los fanfarrones, a los lobs y a los peludos, a las brujas y a
los arbóreos, a los caballeros y a las damas aladas. con vestidos
andrajosos. Todos los sujetos de Elfhame. Todos sus súbditos,
supuso, ya que él era su príncipe.
Ninguno de ellos le tenía miedo a Oak, sin importar lo que su
madre esperara.
Nadie tiene miedo, sin importar la sangre en sus manos. Que los
hubiera engañado a todos con tanta facilidad lo asustó incluso a él.
Se detuvo frente a Jude y Cardan e hizo una leve reverencia.
“Que todos aquí sean testigos”, comenzó Cardan, con sus ojos
bordeados de oro brillantes y su voz suave pero cautivadora. “Ese
Oak, hijo de Liriope y Dain del linaje Greenbriar, es mi heredero, y si
yo paso de este mundo, él gobernará en mi lugar y con mi
bendición”.
Jude se inclinó para coger un aro de oro de la almohada que un
paje duende le tendió. No es una corona, pero tampoco una. “Que
todos aquí den testimonio”. Su voz era fría. Nunca se le había
permitido olvidar que era mortal, cuando era una niña en Faerie.
Ahora que era reina, nunca permitía que el Pueblo se sintiera
completamente seguro a su alrededor. “Oak, hijo de Liriope y Dain
de la línea Greenbriar, criado por Oriana y Madoc, mi hermano, es mi
heredero, y cuando yo desaparezca del mundo, él gobernará en mi
lugar y con mi bendición”.
"Roble", dijo Cardan. “¿Aceptarás esta responsabilidad?”
No, anhelaba decir Oak. No hay necesidad. Ambos gobernarán
para siempre.
Pero no le había preguntado a Oak si quería la responsabilidad,
sino si la aceptaría.
 Su hermana había insistido en que fuera nombrado formalmente
heredero ahora que tenía una edad en la que podía gobernar sin un
regente. Podría haber negado a Jude, pero les debía tanto a todas
sus hermanas que le parecía imposible negarles algo. Si uno de ellos
pidiera el sol, sería mejor que descubriera cómo arrancarlo del cielo
sin quemarse.
Por supuesto, nunca pedirían eso ni nada parecido. Querían que
estuviera seguro, feliz y bueno. Quería darle el mundo y, al mismo
tiempo, evitar que le hiciera daño.
Por eso era imperativo que nunca descubrieran lo que realmente
estaba haciendo.
"Sí", dijo Roble. Quizás debería pronunciar algún tipo de discurso
o hacer algo que lo hiciera parecer más apto para gobernar, pero su
mente se había quedado completamente en blanco. Sin embargo,
debió ser suficiente, porque un momento después le pidieron que se
arrodillara. Sintió el frío metal en la frente.
Entonces los suaves labios de Jude estuvieron contra su mejilla.
"Serás un gran rey cuando estés listo", susurró.
Oak sabía que tenía una deuda tan grande con su familia que
nunca podría pagarla. Mientras los vítores se elevaban a su
alrededor, cerró los ojos y prometió que lo intentaría.

Oak era un error viviente que respiraba.

Hace diecisiete años, el último Gran Rey, Eldred, se llevó a la
cama a la hermosa y melosa Liriope. Nunca conocido por su
fidelidad, tuvo otras amantes, entre ellas Oriana. Los dos podrían
haberse convertido en rivales, pero en lugar de eso se convirtieron
rápidamente en amigos, que caminaron juntos por los jardines
reales, sumergieron sus pies en el Lago de las Máscaras y bailaron
juntos en círculos durante las juergas.
Liriope ya tenía un hijo, y pocas hadas son bendecidas dos veces
con descendencia, por lo que se sorprendió cuando volvió a
quedarse embarazada. Y estaba en conflicto, porque ella también
había tenido otros amantes y sabía que el padre del niño no era
Eldred, sino su hijo favorito, Dain.
Toda su vida, el Príncipe Dain había planeado gobernar Elfhame
después de su padre. Se había preparado para ello, creando lo que
llamó su Corte de las Sombras, un grupo de espías y asesinos que
sólo respondían ante él. Y había tratado de acelerar su ascensión al
trono, envenenando a su padre gradualmente para robarle su
vitalidad hasta que abdicó. Entonces, cuando Liriope quedó
embarazada, Dain no iba a permitir que su golpe arruinara las cosas.
Si Liriope tenía un hijo de Dain y su padre lo descubría, Eldred
podría elegir a uno de sus otros hijos como heredero. Es mejor que
tanto la madre como el niño mueran, y el futuro de Dain esté
asegurado.
Dain envenenó a Liriope mientras Oak todavía estaba en el útero.
Los hongos colorete causan parálisis en pequeñas dosis. En los más
grandes, el cuerpo ralentiza sus movimientos como un juguete con
la batería agotada, cada vez más lento hasta que ya no se mueve.
Liriope murió, y Oak habría muerto con ella si Oriana no lo hubiera
extraído del cuerpo de su amiga con un cuchillo y sus propias manos
suaves.
Así llegó Oak al mundo, cubierto de veneno y sangre. Cortado en
el muslo por un corte demasiado profundo de la espada de Oriana.
Se aferró desesperadamente a su pecho para sofocar sus chillidos.
No importa cuán fuerte se riera o cuán feliz se volviera, eso
nunca ahogaría ese conocimiento.
Oak sabía lo que le hacía a la gente querer el trono.
Él nunca sería así.

Después de la ceremonia hubo, por supuesto, un banquete.

La familia real comió en una mesa larga parcialmente oculta a la
vista debajo de las ramas de un sauce llorón, no lejos de donde
festejaba el resto de la corte. Oak estaba sentado a la derecha de
Cardan, en el lugar de favor. Su hermana Jude, en la cabecera
opuesta de la mesa, se desplomó en su silla. Frente a la familia, ella
era totalmente diferente de cómo era frente al Folk: una artista fuera
del escenario, todavía vestida con su disfraz.
Oriana fue puesta a la derecha de Judas. También un lugar de
honor, aunque Oak no estaba seguro de que ninguno de los dos
estuviera particularmente feliz de tener una conversación con el
otro.
Oak tenía muchas hermanas (Jude, Taryn, Vivi), todas ellas no
más relacionadas con él que Oriana o el gran general exiliado,
Madoc, quien las había criado. Pero seguían siendo su familia. Las
únicas dos personas en toda la mesa que eran parientes de sangre
de él eran Cardan y el niño pequeño que se retorcía en la silla a su
derecha: Leander, el hijo de Taryn con Locke, el medio hermano de
Oak.
Un surtido de velas cubría la mesa y había flores atadas a las
ramas colgantes del sauce llorón, junto con relucientes trozos de
cuarzo. Hicieron un hermoso emparrado. Probablemente lo habría
apreciado más si hubiera sido en honor de otra persona.
Oak se dio cuenta de que había estado tan perdido en sus
pensamientos que se había perdido el comienzo de una
conversación.
"No disfruté ser una serpiente y, sin embargo, parezco estar
condenado a que me lo recuerden por toda la eternidad", estaba
diciendo Cardan, con rizos negros cayendo sobre su rostro. Sostuvo
en alto un tenedor de tres puntas, como para enfatizar su punto. “El
exceso de canciones no ha ayudado, ni tampoco su longevidad. ¿Ha
sido qué? ¿Ocho años? ¿Nueve? En verdad, el aire de celebración en
torno a todo el asunto ha sido excesivo. Uno pensaría que nunca
hice nada más popular que sentarme en la oscuridad en un trono y
morder a la gente que me molestaba. Siempre podría haber hecho
eso. Podría hacerlo ahora”.
"¿Morder a la gente?" -repitió Jude desde el otro extremo de la
mesa.
Cardan le sonrió. “Sí, si eso es lo que les gusta”. Chasqueó los
dientes al aire como para demostrarlo.
"A nadie le interesa eso", dijo Jude, sacudiendo la cabeza.
 Taryn puso los ojos en blanco hacia Heather, quien sonrió y tomó
un sorbo de vino.
Cardan arqueó las cejas. "Podria intentar. Un pequeño bocado.
Sólo para ver si alguien escribiera una canción sobre ello”.
“Entonces”, dijo Oriana, mirando a Oak desde la mesa. “Lo hiciste
muy bien ahí arriba. Me hizo imaginar tu coronación”.
Vivi resopló delicadamente.
“No quiero gobernar nada, menos Elfhame”, le recordó Oak.
Jude mantuvo su rostro cuidadosamente neutral a través de lo
que parecía ser pura fuerza de voluntad. "No hay necesidad de
preocuparse. No planeo morir pronto, y Cardan tampoco”.
Oak se volvió hacia el Gran Rey, quien se encogió de hombros
con elegancia. "Parece difícil con botas puntiagudas y patear cubos".
Cuando Oak tenía la edad de Leander, Oriana no quería que él
fuera rey. Pero los años la habían hecho más ambiciosa en su favor.
Tal vez incluso había empezado a pensar que Jude le había robado
su derecho de nacimiento en lugar de salvarlo de él.
Esperaba que no. Una cosa era desatar complots contra el trono,
pero si descubría que su madre estaba involucrada en uno, no sabía
qué haría.
No me hagas elegir, pensó con una ferocidad que lo inquietó.
Éste era un problema que debería resolverse por sí solo. Judas
era mortal. Los mortales concebían hijos más fácilmente que las
hadas. Si ella tuviera un bebé, suplantaría su derecho al trono.
Considerando eso, su mirada se dirigió a Leander.
Ocho años y adorable, con los ojos de zorro de su padre. Del
mismo color que el de Oak, ámbar con mucho amarillo. Cabello
oscuro como el de Taryn. Leander tenía casi la misma edad que Oak
cuando Madoc había planeado conseguirle la corona de Elfhame.
Cuando Oak miró a Leander, vio la inocencia que sus hermanas y su
madre debían haber estado tratando de proteger. Le dio una
sensación desagradable, algo que era ira, culpa y pánico, todo
mezclado.
Leander notó que lo estaban estudiando y tiró de la manga de
Oak. "Pareces aburrido. ¿Quiero jugar un juego?" -Preguntó,
aprovechando la astucia de un niño ansioso por presionar a alguien
para que se ponga al servicio de la diversión.
“Después de la cena”, le dijo Oak con una mirada a Oriana, quien
ya parecía bastante afligida. "Tu abuela se enojará si hacemos un
espectáculo en la mesa".
"Cardan juega conmigo", dijo Leander, obviamente bien
preparado para esta discusión. “Y él es el Gran Rey. Me mostró cómo
hacer un pájaro con dos tenedores y una cuchara. Luego nuestros
pájaros pelearon hasta que uno se desmoronó”.
Cardan era el espectáculo encarnado y no le importaría si Oriana
lo regañara. Sin embargo, Oak sólo pudo sonreír. A menudo había
sido un niño en una mesa de adultos y recordaba lo aburrido que
había sido. Le hubiera encantado pelear con pájaros cubiertos.
“¿Qué otros juegos has jugado con el rey?”
Eso lanzó un catálogo de mala conducta que distrae la atención,
desde arrojar hongos en copas de vino en los otros extremos de las
mesas hasta doblar servilletas para formar sombreros y hacer
muecas horribles unos a otros. "Y me cuenta historias divertidas
sobre mi padre, Locke", concluyó Leander.
Ante eso, la sonrisa de Oak se puso rígida. Apenas recordaba a
Locke. Sus recuerdos más claros giraban en torno a la boda de
Locke con Taryn, e incluso esos se referían principalmente a cómo
Heather se había convertido en un gato y se enojó mucho. Fue uno
de los momentos que hizo que Oak se diera cuenta de que la magia
no era divertida para todos.
Con ese pensamiento, miró a Heather al otro lado de la mesa, de
repente queriendo asegurarse de que ella estaba bien. Llevaba el
pelo recogido en microtrenzas con mechones de un rosa sintético
vibrante entretejidos a través de ellas. Su piel oscura brillaba con
reflejos rosados en sus mejillas. Intentó llamar su atención, pero ella
estaba demasiado ocupada estudiando a un pequeño duende que
intentaba robar un higo del centro de la mesa.
Su mirada se dirigió a Taryn a continuación. La esposa y asesina
de Locke, metiendo una servilleta de encaje en la camisa de
Leander. No sería de extrañar que Heather estuviera nerviosa por
sentarse a esta mesa. La familia de Oak estaba empapada de
sangre, todos ellos.
"¿Cómo está papá?" Preguntó Jude abruptamente, levantando las
cejas.
Vivi se encogió de hombros y asintió en dirección a Oak. Él había
sido quien había visto a su padre por última vez. De hecho, había
pasado mucho tiempo con su padre durante el año pasado.
“Para no meterse en problemas”, dijo Oak, esperando que
siguiera así.

Después de la cena, la familia real se reincorporó a la Corte. Oak

bailó con Lady Elaine, quien sonrió con su sonrisa de gato que se
tragó un ratón y todavía tiene hambre y le susurró al oído que
estaba organizando una reunión dentro de tres días con algunas
personas que creían en "su causa".
“¿Estás seguro de que puedes seguir adelante con esto?” —le
preguntó, con el aliento caliente contra su cuello. Su espeso cabello
rojo le caía por la espalda en una sola trenza ancha, con hebras de
rubíes entretejidas en las trenzas. Llevaba un vestido adornado con
hilos de oro, como si ya estuviera haciendo una audición para
convertirse en su reina.
“Nunca pensé que Cardan fuera un pariente mío, pero a menudo
me he resentido por lo que me quitó”, le aseguró Oak. Y si él se
estremecía un poco ante su toque, ella podría imaginar que era un
estremecimiento de pasión. "He estado buscando precisamente esta
oportunidad".
Y ella, malentendiendo exactamente como él esperaba, sonrió
contra su piel. "Y Jude no es tu verdadera hermana".
Ante eso, Oak le devolvió la sonrisa pero no respondió. Él sabía
lo que ella quería decir, pero nunca podría haber estado de acuerdo.
Ella se fue después del final del baile, dándole un último beso en
la garganta.
 Estaba seguro de que podría seguir adelante con esto. Aunque
eso la llevó inexorablemente a la muerte y no estaba del todo
seguro de lo que eso significaba para él.
Lo había hecho antes. Cuando miró alrededor de la habitación,
no pudo evitar notar la ausencia de aquellos a quienes ya había
manipulado y luego traicionado. Miembros de tres conspiraciones
que había desbaratado en el pasado, engañando a los miembros
para que se volvieran unos contra otros... y contra él. Habían ido a
la Torre del Olvido o al tajo por esos crímenes, sin siquiera saber que
habían caído en su trampa.
En este jardín lleno de áspides, él era una planta carnívora que
los invitaba a caer. A veces había una parte de él que quería gritar:
Mírame. Mira lo que soy. Mira lo que he hecho.
Como atraído por pensamientos autodestructivos, su
guardaespaldas, Tiernan, se acercó con una mirada acusatoria y las
cejas muy juntas. Estaba vestido con una armadura de cuero con
bandas y el escudo de la familia real sujetando una capa corta sobre
un hombro. "Estás haciendo un escándalo".
Las conspiraciones eran a menudo cosas tontas, ilusiones
combinadas con una escasez de intrigas cortesanas interesantes.
Chismes, demasiado vino y muy poco sentido común. Pero tenía la
sensación de que éste era diferente. “Ella está organizando la
reunión. Está casi terminado."
Tiernan desvió la mirada hacia el trono y al Gran Rey que
descansaba en él. "Él sabe."
“¿Sabe qué?” Oak tenía una sensación de hundimiento en la boca
del estómago.
"¿Exactamente? No estoy seguro. Pero alguien escuchó algo. Se
rumorea que quieres ponerle un cuchillo en la espalda”.
Oak se burló. "Él no va a creer eso".
Tiernan le dirigió a Oak una mirada de incredulidad. “Sus propios
hermanos lo traicionaron. Sería un tonto si no lo hiciera”.
Oak volvió a centrar su atención en Cardan, y esta vez el Gran
Rey lo miró a los ojos. Las cejas de Cardan se alzaron. Había un
desafío en su mirada y la promesa de una crueldad perezosa. Juego
encendido.
 El príncipe se dio la vuelta, frustrado. Lo último que quería era
que Cardan pensara en él como un enemigo. Debería acudir a Jude.
Tratar de explicar.
Mañana, se dijo Oak. Cuando eso no le estropearía la velada. O
pasado mañana, cuando sería demasiado tarde para impedirle que
se reuniera con los conspiradores, cuando aún pudiera lograr lo que
había esperado. Cuando supo quién estaba detrás de la
conspiración. Después de eso, haría lo habitual: fingir que estaba en
pánico. Diles a los conspiradores que quería salir. Dales motivos para
temer que él fuera a acudir al Gran Rey y a la Reina con lo que
sabía.
Intentar asesinarlo era lo que planeaba hacer, en lugar de
traición. Porque los múltiples atentados contra la vida de Oak le
permitieron conservar su reputación de irresponsable. Nadie
adivinaría que deliberadamente derribó esta conspiración, dejándolo
libre para hacerlo de nuevo.
Y Jude no adivinaría que se había puesto en peligro, ni ahora ni
en otras ocasiones.
A menos, por supuesto, que tuviera que confesar todo para
convencer a Cardan de que no estaba en su contra. Un escalofrío lo
recorrió al pensar en lo horrorizado que estaría Jude y en lo molesta
que se pondría toda su familia. Su bienestar era lo que todos
utilizaban para justificar sus propios sacrificios, sus propias pérdidas.
Al menos Oak era feliz, al menos Oak tuvo la infancia que nosotros
no tuvimos, al menos Oak. . .
Oak se mordió el interior de la mejilla con tanta fuerza que sintió
el sabor de la sangre. Necesitaba asegurarse de que su familia
nunca supiera realmente en qué se había convertido. Una vez que
atraparan a los traidores, Cardan podría olvidarse de sus sospechas.
Quizás no fuera necesario decirle nada a nadie.
"¡Príncipe!" Vier, el amigo de Oak, se liberó de un grupo de
jóvenes cortesanos y pasó un brazo sobre el hombro de Oak. "Ahí
tienes. ¡Ven a celebrar con nosotros!
Oak hizo a un lado sus preocupaciones con una risa forzada.
Después de todo, era su fiesta. Y así bailó bajo las estrellas con el
resto de la Corte de Elfhame. Me alegré. Hizo su parte.
 Un duendecillo se acercó al príncipe, su piel verde saltamontes,
con alas a juego. Ella trajo a dos amigos con ella y le rodearon el
cuello con los brazos. Sus bocas sabían a hierbas y vino.
Pasó de un compañero a otro a la luz de la luna, girando bajo las
estrellas. Reírse de tonterías.
Una sluagh se apretó contra él, con los labios manchados de
negro. Él le sonrió mientras eran arrastrados a otro de los bailes en
círculo. Su boca tenía la dulzura de ciruelas magulladas.
"Mírame a la cara y soy alguien", le susurró al oído. “Mírame la
espalda y no soy nadie. ¿Qué soy yo?"
"No lo sé", admitió Oak, un escalofrío recorriendo sus hombros.
"Su espejo, Alteza", dijo ella, su aliento le hizo cosquillas en los
pelos del cuello.
Y luego ella se escabulló.

Horas más tarde, Oak regresó tambaleándose al palacio, le dolía la

cabeza y los mareos hacían que sus pasos fueran irregulares. En el
mundo de los mortales, a los diecisiete años, el alcohol era ilegal y,
en consecuencia, algo que se escondía. Esa noche, sin embargo, se
esperaba que bebiera con cada brindis: vinos oscuros como la
sangre, vinos verdes burbujeantes y un dulce trago púrpura que
sabía a violetas.
Incapaz de discernir si ya tenía resaca o si algo aún peor estaba
por llegar una vez dormido, Oak decidió intentar encontrar una
aspirina. Vivi le había entregado una bolsa de Walgreens a Jude a su
llegada, una que estaba casi seguro que contenía analgésicos.
Se dirigió tambaleándose hacia los aposentos reales.
“¿Qué estamos haciendo aquí exactamente?” Preguntó Tiernan,
agarrando el codo del príncipe cuando este tropezó.
“Estoy buscando un remedio para lo que me aqueja”, dijo Oak.
Tiernan, taciturno en el mejor de los momentos, sólo levantó una
ceja.
 Oak le hizo un gesto con la mano. “Puedes guardarte tus
bromas, dichas y no dichas, para ti mismo”.
"Su Alteza", reconoció Tiernan, un juicio en sí mismo.
El príncipe señaló al guardia que estaba frente a la entrada de las
habitaciones de Jude y Cardan: una ogresa con un solo ojo,
armadura de cuero y cabello corto. "Ella puede cuidarme desde
aquí".
Tiernan vaciló. Pero querría visitar a Hyacinthe, aburrido y
enojado y fomentando la fuga, como lo había hecho todas las
noches desde que lo refrenaron. A Tiernan no le gustaba dejarlo solo
demasiado tiempo por muchas razones. “Si estás seguro. . .”
La ogresa se enderezó. "La Gran Reina no está en la residencia".
Oak se encogió de hombros. "Esta bien." Probablemente era
mejor para él conseguir las cosas cuando Jude no estaba allí para
reírse de su estado. Y aunque a la ogresa pareció no gustarle, no le
impidió pasar junto a ella, abrir una de las puertas dobles y entrar.
Las cámaras del Gran Rey y la Reina estaban adornadas con
tapices y brocados que representaban bosques mágicos que
escondían aún más bestias mágicas, con la mayoría de las
superficies cubiertas con gruesas velas apagadas. Serían para su
hermana, que no podía ver en la oscuridad como podía hacerlo la
gente.
Oak encontró la bolsa de Walgreens tirada sobre una mesa
pintada a un lado de la cama. Dejó caer el contenido sobre la manta
elaboradamente bordada tirada sobre un sofá bajo.
De hecho, había tres botellas de ibuprofeno de marca comercial.
Abrió uno, metió el pulgar a través del sello de plástico y sacó tres
cápsulas de gel.
Había un alquimista del castillo al que podía acudir y que le daría
una poción de sabor terrible si realmente estaba sufriendo, pero Oak
no quería que lo pincharan ni entablar conversación mientras se
preparaba la cura. Se tiró las pastillas y las tragó en seco.
Ahora lo que necesitaba era mucha agua y su cama.
Tambaleándose un poco, empezó a meter el contenido dentro de
la bolsa. Mientras lo hacía, notó un paquete de pastillas en una
funda de papel. Curioso, le dio la vuelta y luego parpadeó
sorprendido de que fuera una receta. Control de la natalidad.
Jude tenía sólo veintiséis años. Muchas jóvenes de veintiséis
años todavía no querían tener hijos. O en absoluto.
Por supuesto, la mayoría de ellos no tenían que conseguir una
dinastía.
A la mayoría tampoco les preocupaba sacar a su hermano
pequeño de la línea de sucesión. Esperaba que él no fuera la razón
por la que ella los tomaba. Pero incluso si él no fuera la única razón,
no pudo evitar pensar que estaba en la mezcla.
Y en ese pensamiento deprimente, escuchó pasos en el pasillo.
La familiar voz arrastrada de Cardan se escuchó, aunque no pudo
distinguir las palabras.
Presa del pánico, Oak metió el resto de las cosas de la farmacia
en la bolsa, la arrojó sobre la mesa y luego se metió debajo. La
puerta se abrió un momento después. Las botas puntiagudas de
Cardan resonaron en las baldosas, seguidas por los suaves pasos de
Jude.
Tan pronto como el vientre de Oak golpeó el suelo polvoriento, se
dio cuenta de lo tonto que estaba siendo. ¿Por qué esconderse,
cuando ni Judas ni Cardan se habrían enojado al encontrarlo allí? Era
su propia vergüenza por invadir la privacidad de su hermana. La
culpa y el vino se habían combinado para volverlo absurdo. Sin
embargo, sería aún más absurdo si saliera ahora, así que descansó
junto a una zapatilla abandonada y esperó que se fueran de nuevo
antes de estornudar.
Su hermana se sentó en uno de los sofás con un gran suspiro.
"No podemos rescatarlo", dijo Cardan en voz baja.
"Lo sé", espetó Jude. “Yo soy quien lo envió al exilio. Yo sé eso."
¿Estaban hablando de su padre? ¿Y el rescate? Oak había estado
con ellos la mayor parte de la noche y no se había hecho ninguna
mención de ello. ¿Pero a quién más había exiliado como para querer
pedir un rescate? Entonces recordó la pregunta de Jude durante la
cena. Quizás ella no había estado preguntando por Madoc en
absoluto. Quizás había estado intentando determinar si alguno de
ellos sabía algo.
 Cardán suspiró. "Que nos consuele saber que no tenemos lo que
Lady Nore quiere, incluso si permitimos que nos chantajeen".
Jude abrió algo fuera del campo de visión de Oak. Se arrastró un
poco para tener un mejor ángulo y ver la caja de ramas tejidas que
tenía en la mano. Enredada entre sus dedos había una cadena de la
que colgaba una esfera de cristal. En su interior algo se movía
inquieto. “El mensaje habla del corazón de Mellith. ¿Algún artefacto
antiguo? Creo que busca una excusa para retenerlo”.
"Si no lo supiera mejor, podría pensar que esto es culpa de tu
hermano", dijo Cardan en tono burlón, y Oak casi se golpea la
cabeza contra el marco de madera de la mesa, sorprendido al
escuchar que se hacía referencia a él mismo. “Primero, quería que
fueras amable con esa pequeña reina de dientes afilados y ojos
locos. Luego quería que perdonaras a ese ex halcón que le gusta a
su guardaespaldas por intentar asesinarme. Parece una coincidencia
demasiado grande que Hyacinthe viniera de Lady Nore, pasara
tiempo con Madoc y no tuviera nada que ver en su secuestro.
Esas palabras estaban llenas de sospecha, aunque Cardan estaba
sonriendo. Sin embargo, su desconfianza apenas importaba al lado
del peligro que corría su padre.
"Oak se mezcló con la gente equivocada, eso es todo", dijo Jude
con cansancio.
Cardan sonrió, un rizo de cabello negro cayendo frente a su
rostro. “Él se parece más a ti de lo que quieres ver. Inteligente.
Ambicioso."
"Si lo que está pasando es culpa de alguien, es mía", dijo Jude
con otro suspiro. "Por no ordenar la ejecución de Lady Nore cuando
tuve la oportunidad".
"Todas las canciones obscenas de serpientes deben haber
distraído mucho", dijo Cardan a la ligera, pasando de la discusión
sobre Oak. "La generosidad de espíritu no es característica de ti".
Se quedaron en silencio por un momento y Oak vio el rostro de
su hermana. Había algo privado allí y doloroso. En aquel entonces, él
no sabía lo cerca que había estado de perder a Cardan para siempre,
y tal vez de perderse a sí misma también.
 Con la mente ralentizada por la bebida, Oak todavía estaba
reuniendo toda esta información. Lady Nore, de la Corte de los
Dientes, retuvo a Madoc. Y Jude no iba a intentar recuperarlo. Oak
quería salir de debajo de la mesa y suplicarle. Jude, no podemos
dejarlo allí. No podemos dejarlo morir.
"Se rumorea que Lady Nore está creando un ejército de criaturas
de palo, piedra y nieve", murmuró Jude.
Lady Nore era del antiguo Tribunal de los Dientes. Después de
aliarse con Madoc e intentar robar la corona de Elfhame, toda su
Corte se disolvió. Sus mejores guerreros, incluido el amado de
Tiernan, Hyacinthe, se convirtieron en pájaros. Madoc había sido
enviado al exilio. Y a Lady Nore se le había obligado a jurar lealtad a
la hija a la que atormentaba: Suren. La pequeña reina de dientes
afilados que mencionó Cardan.
Oak sintió una emoción desconocida al pensar en ella. Recordó
haber huido a su bosque y el sonido áspero de su voz en la
oscuridad.
Su hermana prosiguió. “Ya sea que Lady Nore desee usarlos para
atacarnos a nosotros o al mundo mortal o simplemente hacer que
luchen para divertirse, debemos detenerla. Si nos demoramos,
tendrá tiempo de reunir sus fuerzas. Pero atacar su fortaleza
significaría la muerte de mi padre. Si actuamos contra ella, él
muere”.
"Podemos esperar", dijo Cardan. "Pero no mucho".
Judas frunció el ceño. “Si sale de esa Ciudadela, le cortaré el
cuello de oreja a oreja”.
Cardan dibujó una línea dramática a lo largo de su garganta y
luego se desplomó exageradamente, con los ojos cerrados y la boca
abierta. Hacerse el muerto.
Judas frunció el ceño. "No es necesario que te burles".
“¿Te he dicho alguna vez lo mucho que te pareces a Madoc
cuando hablas de asesinato?” Dijo Cardan, abriendo un ojo. "Porque
lo haces."
Oak esperaba que su hermana se enfadara, pero ella sólo se rió.
"Eso debe ser lo que te gusta de mí".
 “¿Que eres aterrador?” —preguntó, y su acento se volvió
exageradamente lánguido, casi un ronroneo. "Lo adoro."
Ella se apoyó contra él, apoyó la cabeza en su hombro y cerró los
ojos. Los brazos del rey la rodearon y ella se estremeció una vez,
como si dejara caer algo.
Mirándola, Oak centró sus pensamientos en lo que sabía que
sucedería. Él, el hijo menor inútil, el heredero, estaría protegido de
la información de que su padre estaba en peligro.
Se llevarían a Hyacinthe para interrogarla. O ejecución.
Probablemente ambos, uno detrás del otro. Quizás él también se lo
merezca. Oak sabía, como su hermana aún no, que Madoc había
hablado con el ex halcón muchas veces en los últimos meses. Si
Hyacinthe fuera el responsable, Oak le cortaría el cuello él mismo.
¿Pero qué vendría después de eso? Nada. No hay ayuda para su
padre. Lady Nore ganó tiempo para construir el ejército que Jude
describió, pero eventualmente Elfhame actuaría contra ella. Cuando
llegara la guerra, nadie se salvaría.
Tenía que actuar rápidamente.
El corazón de Mellith. Eso es lo que quería Lady Nore. No estaba
seguro de poder conseguirlo, pero incluso si no podía, eso no
significaba que no hubiera una manera de detenerla. Aunque hacía
años que no veía a Suren, sabía dónde estaba y dudaba que alguien
más en el Tribunal Superior lo supiera. Habían sido amigos una vez.
Además, Lady Nore le había hecho un voto. Tenía el poder de mando
sobre su madre. Una palabra suya podría poner fin a este conflicto
antes de que comenzara.
La idea de buscar a Wren lo llenó de una emoción que no quería
inspeccionar demasiado de cerca, a pesar de lo borracho y molesto
que ya estaba. Pero en cambio, podría planear cómo usaría el
pasadizo secreto para escabullirse de la habitación de su hermana
una vez que ella estuviera dormida, cómo interrogaría a Hyacinthe
mientras Tiernan empacaba sus cosas. Cómo iría a Mandrake Market
y descubriría más sobre este antiguo corazón gracias a Mother
Marrow, que sabía casi todo sobre todo.
La conspiración esperaría. No era como si pudieran hacer su
movimiento sin un candidato al trono a la espera.
 Oak salvaría a su padre. Tal vez nunca pudiera arreglar a su
familia, pero podría intentar compensar lo que ya les había costado.
Podría intentar estar a la altura de ellos. Si iba, si persuadía a Wren,
si tenían éxito, entonces Madoc viviría y Jude no tendría que tomar
otra decisión imposible.

Todos le habrían prohibido ir, claro. Pero antes de que tuvieran la

oportunidad, él ya se había ido.
 CAPÍTULO 1

El frío de las prisiones devora los huesos de Oak y el hedor del hierro
le raspa la garganta. La brida presiona sus mejillas, recordándole
que está encadenado a una obediencia que lo ata más firmemente
que cualquier cadena. Pero lo peor de todo es el temor a lo que
sucederá a continuación, un temor tan grande que desea que
simplemente suceda para poder dejar de temerlo.
A la mañana siguiente de ser encerrado en su celda en las
mazmorras de piedra debajo de la Ciudadela de la Aguja de Hielo de
la antigua Corte de los Dientes, un sirviente le trajo una manta
forrada con piel de conejo. Una bondad que no supo interpretar. Sin
embargo, no importa lo fuerte que se envuelva alrededor de sí
mismo, rara vez siente calor.
Dos veces al día le llevan comida. Agua, a menudo con una capa
de hielo en la superficie. Sopa, lo suficientemente caliente como
para que se sintiera cómodo durante una hora escasa. A medida que
pasan los días, teme que, en lugar de posponer su tormento, como
uno pone un bocado particularmente delicioso a un lado del plato
para guardarlo para el final, simplemente lo hayan olvidado.
Una vez creyó reconocer la sombra de Wren, observándolo desde
la distancia. Él la llamó, pero ella no respondió. Quizás ella nunca
había estado allí. El hierro confunde sus pensamientos. Quizás sólo
vio lo que tanto deseaba ver.
Ella no ha hablado con él desde que lo envió aquí. Ni siquiera
usar las riendas para mandarle. Ni siquiera para regodearse.
A veces grita en la oscuridad, sólo para recordarse a sí mismo
que puede hacerlo.
 Estas mazmorras fueron construidas para tragar gritos. Nadie
viene.
Hoy grita hasta quedar ronco y luego se desploma contra una
pared. Desearía poder contarse una historia a sí mismo, pero no
puede convencerse de que es un príncipe valiente que sufre un
revés en una búsqueda atrevida, ni el amante tempestuoso y
desventurado con el que ha interpretado tantas veces en el pasado.
Ni siquiera el hermano y el hijo leales que pretendía ser cuando
partió de Elfhame.
Sea lo que sea, ciertamente no es un héroe.
Un guardia avanza pisando fuerte por el pasillo, haciendo que
Oak se ponga patas arriba. Uno de los halcones. Straun. El príncipe
lo había escuchado antes en la puerta, quejándose, sin darse cuenta
de que su voz sonaba. Es ambicioso, aburrido por el tedio del
servicio de guardia y ansioso por mostrar su habilidad frente a la
nueva reina.
Wren, cuya belleza entusiasma a Straun.
Oak odia a Straun.
"Tú ahí", dice el halcón, acercándose. "Cállate antes de que yo te
calme".
Ah, se da cuenta Oak. Está tan aburrido que quiere que algo
suceda.
"Simplemente estoy tratando de darle a esta mazmorra una
atmósfera auténtica", dice Oak. “¿Qué es un lugar como este sin los
gritos de los atormentados?”
“Hijo de traidor, te valoras mucho, pero no sabes nada del
tormento”, dice Straun, pateando las barras de hierro con el talón de
su bota, haciéndolas sonar. "Muy pronto. Pronto aprenderás.
Deberías guardar tus gritos”.
Hijo del traidor. Interesante. Entonces no sólo estaba aburrido,
sino resentido con Madoc.
Oak se acerca lo suficiente a los barrotes como para sentir el
calor del hierro. “¿Wren tiene la intención de castigarme entonces?”
Straun resopla. “Nuestra reina tiene cosas más importantes que
atender que tú. Ha ido al Bosque de Piedra a despertar a los reyes
trolls.
 Oak lo mira fijamente, atónito.
El halcón sonríe. “Pero no te preocupes. La bruja de las
tormentas todavía está aquí. Tal vez ella envíe por ti. Sus castigos
son legendarios”. Dicho esto, regresa hacia la puerta.
Oak cae al frío suelo, furioso y desesperado.
Tienes que escapar. La idea lo golpea con fuerza. Debes
encontrar una manera.
Eso no es fácil. Las barras de hierro arden. Es difícil abrir la
cerradura, aunque lo intentó una vez con un tenedor. Todo lo que
logró hacer fue romper uno de los dientes y asegurarse de que toda
la comida posterior fuera enviada solo con cucharas.
No es fácil escapar. Y además, tal vez, después de todo, Wren
todavía podría visitarlo.

Oak se despierta en el suelo de piedra de su celda con la cabeza

zumbando y el aliento nublado en el aire. Parpadea confundido,
todavía medio en sueños. Rara vez puede dormir profundamente con
tanto hierro a su alrededor, pero eso no fue lo que lo despertó esta
noche.
Una gran ola de magia inunda la Ciudadela, procedente de algún
lugar del sur, estrellándose con un poder inconfundible. Entonces
hay un temblor en la tierra, como si algo masivo se moviera sobre
ella.
Entonces se le ocurre que el Bosque de Piedra está al sur de la
Ciudadela. El temblor no es algo que se mueve sobre la tierra sino
algo que brota de ella. Wren lo hizo. Ella ha liberado a los reyes troll
de su esclavitud bajo tierra.
Rompió una antigua maldición, una tan antigua que para Oak
parece estar entretejida en el tejido del mundo, tan implacable como
el mar y el cielo.
Casi puede oír el crujido de las rocas que los aprisionaban.
Fisuras que forman telarañas desde dos direcciones a la vez, desde
ambas rocas. Olas de fuerza mágica fluyendo desde esos centros
hermanados, lo suficientemente intensas como para que los árboles
cercanos se partieran, enviando la fruta azul cubierta de hielo a
esparcirse sobre la nieve.
Casi puede ver a los dos antiguos reyes trolls, levantándose de la
tierra, estirándose por primera vez en siglos. Altos como gigantes,
sacudiéndose todo lo que había crecido sobre ellos durante su
sueño. Tierra y hierba, árboles pequeños y rocas caerían de sus
hombros.
Wren lo había hecho.
Y como se supone que eso es imposible, el príncipe no tiene idea
de qué podría hacer a continuación.

Como es poco probable que pueda volver a dormir, Oak realiza los
ejercicios que el Fantasma le enseñó hace mucho tiempo para poder
seguir practicando mientras está atrapado en el mundo de los
mortales.
Imagina que tienes un arma. Estaban en el segundo
departamento de Vivi, de pie en un pequeño balcón de metal. En el
interior, Taryn y Vivi habían estado preocupadas por Leander, que
estaba aprendiendo a gatear. El Fantasma había preguntado sobre el
entrenamiento de Oak y no le había interesado la excusa de que
tenía once años, tenía que ir a la escuela y no podía blandir una
espada larga en el espacio común del césped sin que los vecinos se
preocuparan.
¡Oh vamos! Oak se rió, pensando que el espía estaba siendo
tonto.
El Fantasma conjuró la ilusión de una espada de la nada, con la
empuñadura decorada con hiedra. Su glamour era tan bueno que
Oak tuvo que mirar de cerca para ver que no era real. Tu turno,
príncipe.
A Oak realmente le gustaba hacer su propia espada. Era enorme
y negro con una empuñadura de color rojo brillante cubierta de
rostros demoníacos. Parecía la espada de alguien en un anime que
había estado viendo, y se sentía como un tipo rudo al sostenerla en
sus manos.
La visión de la espada de Oak hizo sonreír al Fantasma, pero no
se rió. En cambio, comenzó a realizar una serie de ejercicios,
instando a Oak a seguirlos. Le dijo al príncipe que debería llamarlo
por su nombre no espía, Garrett, ya que eran amigos.
Puedes hacer esto, le dijo el Fantasma, Garrett. Cuando no tienes
nada más.
Probablemente quiso decir nada más con qué practicar. Aunque
ahora mismo, Oak no tiene nada más, punto.
Los ejercicios lo calientan lo suficiente como para sentirse medio
cómodo cuando se envuelve los hombros con la manta.
El príncipe lleva tres semanas encarcelado, según los recuentos
que ha hecho en el polvo debajo del banco solitario. El tiempo
suficiente para reflexionar sobre cada error que ha cometido en su
desafortunada búsqueda. El tiempo suficiente para reconsiderar
interminablemente lo que debería haber hecho en el pantano
después de que Thistlewitch se volviera hacia él y le hablara con su
voz ronca: ¿No sabías, príncipe de los zorros, lo que ya tenías? Qué
buena broma buscar el corazón de Mellith cuando camina a tu lado.
Al recordarlo, Oak se levanta y camina de un lado a otro, sus
cascos golpeando inquietos contra la piedra negra. Debería haberle
dicho la verdad. Debería habérselo dicho y aceptar las
consecuencias.
En cambio, se convenció a sí mismo de que mantener el secreto
de su origen la protegía, pero ¿era eso cierto? ¿O era más cierto que
él la había manipulado, del mismo modo que manipulaba a todos en
su vida? Después de todo, eso era en lo que era bueno: trucos,
juegos, falta de sinceridad.
Su familia debe estar en pánico ahora mismo. Confía en que
Tiernan llevó a Madoc a Elfhame sano y salvo, sin importar lo que
quisiera el general gorra roja. Pero Jude estaría furiosa con Tiernan
por dejar a Oak atrás y aún más enojada con Madoc, si adivina
hasta qué punto esto es culpa suya.
Posiblemente Cardan se sentiría aliviado de deshacerse de Oak,
pero eso no impediría que Jude hiciera un plan para recuperarlo.
Jude ha sido despiadado en nombre de Oak antes, pero esta es la
primera vez que lo asusta. Wren es peligroso. Ella no es alguien a
quien cruzar. Ninguno de los dos lo es.
Recuerda la presión de los afilados dientes de Wren contra su
hombro. El nerviosismo de su beso, el brillo de sus ojos húmedos y
cómo él devolvió su reticente confianza con engaño. Una y otra vez
ve en su mente la traición en su rostro cuando se da cuenta del
enorme secreto que él había guardado.
No importa si mereces estar en sus prisiones, se dice a sí mismo.
Aún necesitas salir.
Sentado en la oscuridad, escucha a los guardias jugar a los
dados. Han abierto una jarra de un licor de enebro particularmente
fuerte para celebrar el logro de Wren. Straun es el más ruidoso y el
más borracho del grupo, y el que pierde más dinero.
Oak se queda dormido y se despierta con el sonido de unas
suaves pisadas. Se levanta sobre sus cascos, acercándose tan cerca
de las barras de hierro como se atreve.
Una mujer huldu aparece a la vista, llevando una bandeja y
moviendo la cola detrás de ella.
La decepción es un hoyo en su estómago.
"Fernwaif", dice, y ella lo mira a los ojos. Puede ver la cautela en
ellos.
“Recuerdas mi nombre”, dice, como si fuera algún tipo de truco.
Como si los príncipes tuvieran la capacidad de atención de los
mosquitos.
"Ciertamente, sí". Él sonríe y, después de un momento, ella se
relaja visiblemente y baja los hombros.
No habría notado esa reacción antes. Después de todo, se
suponía que las sonrisas tranquilizarían a la gente. Quizás no tanto
como sus sonrisas.
Quizás no puedas evitarlo. Quizás lo hagas sin saberlo. Eso es lo
que Wren había dicho cuando afirmó que ya no usaba su encanto de
boca de miel, su habilidad gancanagh. Se había apegado a las reglas
que Oriana le había dado. Claro, sabía qué decir para agradarle a
alguien, pero se había dicho a sí mismo que eso no era lo mismo
que simplemente entregarse a la magia, no era lo mismo que
encantarlos.
Pero sentado en la oscuridad, lo ha reconsiderado. ¿Qué pasa si
el poder se le escapa como un miasma? ¿Como un veneno? Quizás
la seducción de conspiradores que había hecho no se debía a que
fuera inteligente o sociable; en cambio, estaba usando un poder
contra el que no podían luchar. ¿Qué pasa si es una persona mucho
peor de lo que se supone?
Y como para demostrarlo, aprovecha su ventaja, mágica o no. Le
sonríe más ampliamente a Fernwaif. “Eres una compañía muy
superior al guardia que me trajo la comida ayer”, le dice con total
sinceridad, pensando en un troll que ni siquiera lo miraría a los ojos.
Quien derramó la mitad de su agua en el suelo y luego le sonrió,
mostrando sus dientes rotos.
Fernwaif resopla. "No sé si eso es un gran cumplido".
No lo fue. “¿Quieres que te diga que tu cabello es como oro
hilado y tus ojos como zafiros?”
Ella se ríe y él puede ver que sus mejillas están rosadas mientras
saca los tazones vacíos cerca de la ranura en el fondo de la celda y
los reemplaza con la nueva bandeja. “Será mejor que no”.
"Puedo hacerlo mejor", dice. "Y tal vez podrías traerme un
pequeño chisme para alegrar la fría monotonía de mis días".
“Es usted muy tonta, alteza”, dice después de un momento,
mordiéndose un poco el labio inferior.
Su mirada viaja, evaluando los bolsillos de su vestido en busca
del peso de las llaves. Su sonrojo se intensifica.
"Lo soy", está de acuerdo. “Lo suficientemente tonto como para
haberme metido en esta situación. Me pregunto si podrías llevarle un
mensaje a Wr... ¿a tu nueva reina?
Ella mira hacia otro lado. "No me atrevo", dice ella, y él sabe que
debería dejar las cosas así.
Recuerda la advertencia que le hizo Oriana cuando era niño. Un
poder como el que tienes es peligroso, dijo. Puedes saber lo que
otras personas más quieren escuchar. Di esas cosas y no sólo
querrán escucharte. Llegarán a quererte por encima de todas las
demás cosas. El amor que inspira un gancanagh (algunos pueden
ansiar desearlo). Otros cortarán el gancanagh en pedazos para
asegurarse de que nadie más lo tenga.
Cometió un error cuando fue por primera vez a la escuela en el
mundo de los mortales. Se sentía solo en la escuela mortal y, por
eso, cuando hacía un amigo, quería conservarlo. Y él sabía
exactamente cómo. Fue fácil; todo lo que tenía que hacer era decir
las cosas correctas. Recuerda el sabor del poder en su lengua,
proporcionándole palabras que ni siquiera entendía. Fútbol y
Minecraft, elogios a los dibujos del chico. No mentiras, pero tampoco
ni mucho menos la verdad. Se divirtieron juntos, corriendo por el
patio de recreo, empapados en sudor o jugando videojuegos en el
sótano de los niños. Se divirtieron juntos hasta que descubrió que
cuando estaban separados, aunque fuera por unas horas, el niño no
hablaba. No comería. Esperaría hasta volver a ver a Oak.
Con ese recuerdo en su mente, Oak sigue adelante, forzando su
boca a formar una sonrisa que espera que parezca real. “Verás,
deseo que tu reina sepa que espero su placer. Estoy bajo sus
órdenes y espero que ella venga y haga precisamente eso”.
“¿No quieres ser salvo?” Fernwaif sonríe. Ella es la que se burla
de él ahora. "¿Debo informarle a mi ama que eres tan dócil que
puede dejarte salir?"
"Dile a ella . . . ”, dice Oak, manteniendo fuera de su rostro el
asombro por la noticia de que ella ha regresado a la Ciudadela por
pura fuerza de voluntad. "Dile que estoy perdido en toda esta
oscuridad".
Fernwaif se ríe, sus ojos brillan como si Oak fuera la figura
romántica de un cuento. “Ella me pidió que viniera hoy”, confiesa la
niña huldu en un susurro.
Eso parece esperanzador. La primera cosa esperanzadora que
escucha en mucho tiempo.
“Entonces deseo mucho que su informe sobre mí sea favorable”,
dice y hace una reverencia.
Sus mejillas todavía están rosadas de placer cuando se va,
alejándose con pasos ligeros. Puede ver el movimiento de su cola
debajo de sus faldas.
 Oak la observa alejarse antes de inclinarse e inspeccionar su
bandeja: un pastel de champiñones, un molde de mermelada, una
tetera humeante entera con una taza, un vaso de agua con nieve
derretida. Comida mejor que de costumbre. Y, sin embargo,
descubre que tiene poco apetito por ello.
Todo lo que puede pensar es en Wren, a quien tiene todos los
motivos para temer y desea de todos modos. Quien puede ser su
enemigo y un peligro para todos los que ama.
Oak patea con su casco la pared de piedra de su jaula. Luego va
a servirse una taza de té de agujas de pino antes de que se enfríe.
El calor de la olla en sus manos agiliza sus dedos lo suficiente como
para que, si tuviera otro tenedor, volvería a intentarlo.

Esa noche, se despierta y ve una serpiente arrastrándose por la

pared, con su cuerpo de metal negro adornado con joyas y brillando.
Una lengua bífida de color esmeralda saborea el aire a intervalos
regulares, como un metrónomo.
Lo sobresalta lo suficiente como para retroceder contra los
barrotes, con el hierro caliente contra sus hombros. Ha visto
criaturas como ésta antes, forjadas por los grandes herreros de
Faerie. Valioso y peligroso.
Le surge el pensamiento paranoico de que el veneno sería una
forma sencilla de resolver el problema de estar retenido por un
enemigo de Elfhame. Si estuviera muerto, no habría motivo para
pagar un rescate.
No cree que su hermana lo permita, pero hay quienes podrían
arriesgarse a burlarla. Grima Mog, la nueva gran general, sabría
exactamente dónde encontrar al príncipe, ya que ella misma sirvió
en la Corte de los Dientes. Grima Mog podría esperar con ansias la
guerra que comenzaría. Y, por supuesto, ella respondía ante Cardan
tanto como Jude.
Sin mencionar que siempre existía la posibilidad de que Cardan
convenciera a Jude de que Oak era un peligro para ambos.
 "Hola", le susurra cautelosamente a la serpiente.
Bosteza lo suficiente como para que pueda ver sus colmillos
plateados. Los eslabones de su cuerpo se mueven y un anillo sale de
su garganta y golpea el suelo. Se inclina y lo levanta. Un anillo de
oro con una piedra de color azul intenso, desgastado por el uso. Su
anillo, un regalo de su madre en su decimotercer cumpleaños y que
dejó en su cómoda porque ya no le quedaba en el dedo. Prueba de
que esta criatura fue enviada desde Elfhame. Prueba de que se
suponía que debía confiar en ello.
"Princesa", dice. “En tres días, debes estar listo para la señal de
respuesta”.
"¿Rescate?" Entonces no estoy aquí para envenenarlo.
La serpiente se limita a mirar con sus ojos fríos y brillantes.
Muchas noches esperaba que alguien viniera a buscarlo. Aunque
quería que fuera Wren, hubo muchas ocasiones en las que se
imaginó que la bomba hacía un agujero en la pared y lo sacaba.
Pero ahora que es una posibilidad real, le sorprende cómo se
siente.
“Dame más tiempo”, dice, sin importar que sea ridículo negociar
con una serpiente de metal y aún más ridículo negociar su propio
encarcelamiento, sólo para tener la oportunidad de hablar con
alguien que se niega a verlo. “Tal vez dos semanas más. Un mes."
Si tan solo pudiera hablar con Wren, podría explicárselo. Tal vez
ella no lo perdonaría, pero si viera que él no era su enemigo, sería
suficiente. Incluso convencerla de que no tenía por qué ser enemiga
de Elfhame sería algo.
“Tres díassssss”, vuelve a decir. Su encantamiento es demasiado
simple para decodificar sus protestas o le han dicho que las ignore.
"Sé rehhhhdy".
Oak desliza el anillo en su dedo meñique y observa a la serpiente
mientras trepa por la pared. A medio camino hacia el techo, se da
cuenta de que sólo porque no fue enviado para envenenarlo no
significa que no fue enviado para envenenar a alguien.
Salta al banco y lo agarra, atrapándolo por el extremo de su cola.
Con un tirón, se desprende de la pared, cae contra su cuerpo y se
enrolla alrededor de su antebrazo.
 "Prinsssss", sisea. Cuando abre la boca para hablar, nota los
pequeños agujeros en las puntas de sus colmillos plateados.
Cuando no ataca, Oak quita con cuidado la serpiente de su
brazo. Luego, agarrando firmemente el extremo de su cola, la golpea
contra el banco de piedra. Escucha el crujido de sus delicadas piezas
mecánicas. Una joya se desprende. Lo mismo ocurre con un trozo de
metal. Lo azota nuevamente contra el banco.
De él sale un sonido parecido al silbido de una tetera y sus
espirales se retuercen. Golpea su cuerpo con fuerza dos veces más,
hasta que queda roto y completamente quieto.
Oak se siente aliviado y terrible al mismo tiempo. Quizás no
estuviera más vivo que uno de los corceles de hierba cana, pero
había hablado. Parecía vivo.
Se hunde en el Boor. Dentro de la criatura de metal, encuentra
un frasco de vidrio, ahora roto. El líquido del interior es de color rojo
sangre y está coagulado. Hongo colorete. El único veneno que
probablemente no le haga daño. Bienvenida prueba de que su
hermana no lo quiere muerto. Quizás Cardan tampoco lo haga.
La serpiente está inerte en sus manos, la magia ha desaparecido.
Tiembla al pensar en lo que podría haber sucedido si la criatura
hubiera sido enviada a visitar a Wren antes de encontrarlo en las
prisiones. O si su mente aturdida por el hierro se hubiera dado
cuenta del peligro demasiado tarde.
Tres días.
Ya no puede perder el tiempo. Ya no temerás. Ya no hay planes.
Tiene que actuar y rápido.

Oak escucha el cambio de guardia. Una vez que escucha la voz de

Straun, golpea las rejas hasta que llega el guardia. Lleva mucho
tiempo, pero no tanto como podría haber sido si Straun no estuviera
de mal humor después de una noche bebiendo y perdiendo dinero
jugando a los dados.
“¿No te dije que te callaras?” el halcón ruge.
 "Vas a sacarme de esta celda", dice Oak.
Straun hace una pausa y luego se burla, pero hay un poco de
cautela en ello. “¿Te has vuelto loco, principito?”
Oak extiende su mano. En su palma arañada descansa una
colección de piedras preciosas. Pasó la mayor parte de la noche
sacándolos del cuerpo de la serpiente. Cada uno vale diez veces más
de lo que Straun perdió.
El halcón resopla disgustado pero no puede disimular su interés.
"¿Tienes la intención de sobornarme?"
"¿Funcionará?" Pregunta Oak, caminando hacia el borde de su
celda. No está seguro si es su magia lo que lo impulsa o no.
Casi contra su voluntad, Straun se acerca. Bien. El príncipe puede
oler el sabor picante del licor de enebro en su aliento. Quizás todavía
esté un poco borracho. Aun mejor.
Oak extiende su mano derecha a mitad de camino entre los
barrotes y la levanta para que las gemas capten el tenue borde de la
luz de las antorchas. Desliza la otra mano también hacia abajo.
Straun golpea fuerte el brazo de Oak. Su piel golpea la barra de
hierro de su celda, ardiendo. El príncipe aúlla mientras las gemas
caen, la mayoría dispersándose por el pasillo entre las celdas.
"No creías que fuera ni la mitad de inteligente que tú, ¿verdad?"
Straun se ríe mientras recoge las piedras, sin haber prometido nada.
“No lo hice”, admite Oak.
Straun escupe al patán delante de la jaula del príncipe. “Ninguna
cantidad de oro o gemas te salvará. Si mi reina del invierno quiere
que te pudras aquí, te pudrirás”.
“¿Tu reina del invierno?” Oak repite, incapaz de detenerse.
El halcón parece un poco avergonzado y se da vuelta para
regresar a su puesto. Es joven, se da cuenta Oak. Más viejo que
Oak, pero no mucho. Más joven que Hyacinthe. No debería
sorprender que Wren le causara tal impresión.
Eso no debería molestar a Oak, no debería llenarlo de celos
feroces.
En lo que el príncipe necesita concentrarse es en la llave que
tiene en su mano izquierda. El que agarró del cinturón de Straun
cuando el halcón le golpeó el brazo derecho. Straun, que,
afortunadamente, era exactamente tan inteligente como Oak había
supuesto que era.
La llave encaja perfectamente en la cerradura de la celda de Oak.
Gira tan silenciosamente que bien podría haber estado engrasado.
No es que Straun vaya a volver a ver cómo está, por muy fuerte
que golpee las barras. El guardia se sentirá satisfecho. Bueno,
déjalo.
El príncipe levanta un trozo de tela que arrancó de su camisa y lo
empapó en un líquido colorete que recuperó de la serpiente. Luego
comienza a caminar por el pasillo, su aliento se nubla en el aire frío.
El Fantasma le enseñó a moverse sigilosamente, pero nunca ha
sido muy bueno en eso. Culpa a sus cascos, pesados y duros. Hacen
ruido en los peores momentos posibles. Pero hace un esfuerzo,
deslizándolos contra el suelo para minimizar el ruido.
Straun se queja con otro guardia de que los demás son
tramposos y se niega a jugar más juegos de dados. Oak espera
hasta que uno se va para traer más refrigerios y escucha con
atención los pasos de las botas que se alejan.
Después de estar seguro de que sólo hay un guardia allí, intenta
abrir la puerta. Ni siquiera está cerrado. Supone que no hay razón
para que así sea cuando solo hay un prisionero y usa una brida para
mantenerlo obediente.
Oak se mueve rápido, empujando a Straun hacia atrás y
cubriéndole la nariz y la boca con el paño. El guardia lucha, pero la
inhalación del hongo colorete ralentiza sus movimientos. Oak lo
presiona contra el suelo hasta que queda inconsciente.
A partir de ahí, sólo es cuestión de arreglar su cuerpo para que
cuando el otro guardia regrese, crea que se ha quedado dormido. Es
difícil para Oak dejar la espada del guardia en su cadera, pero es
casi seguro que su ausencia lo delataría. Sin embargo, recoge la
capa que encuentra colgada de un gancho junto a la puerta.
 CAPITULO 2

Oak sube las escaleras, ahora con cuidado.

Tiene la sensación surrealista de estar en un videojuego. Tocó
suficientes, sentado en el sofá de Vivi. Arrastrándose a través de
habitaciones pixeladas que tenían más la apariencia de la fortaleza
de Madoc donde creció que de cualquier otro lugar del mundo
mortal al que fueran. Apoyado en el hombro de Heather, con el
controlador en sus manos. Matando gente. Esconder los cuerpos.
Éste es un juego estúpido, feo y violento, dijo Vivi. La vida no es
así. Y Jude, que estaba de visita, arqueó las cejas y no dijo nada.
Recuerda haber seguido a Wren a través de estos pasillos
helados. Matando gente. Esconder los cuerpos.
Ahora hay más visitantes en la Ciudadela que entonces;
Irónicamente, eso hace que sea más fácil pasarlo por alto. Hay
tantas caras nuevas, gente vecina que llega para descubrir la
naturaleza de la nueva dama y ganarse su favor. Los cortesanos
nisse y huldufólk, bien vestidos, se reúnen en grupos para contar
chismes. Los trolls se evalúan unos a otros, y algunos selkies
merodean por los bordes, sin duda recopilando noticias de una
potencia en ascenso para llevarlas de regreso al submarino.
Oak no puede pasar desapercibido, no con su ropa gastada y
sucia, no con las correas de las riendas de Grimsen apretadas a sus
mejillas. Se mantiene en las sombras, se pone la capucha de la capa
y se mueve con lenta deliberación.
Después de crecer con sirvientes en la fortaleza de su padre en
Faerie y luego sin ninguno cuando estaba en el mundo de los
mortales, el príncipe es muy consciente de lo que se necesita para
mantener en funcionamiento un castillo como este. Cuando era
pequeño, estaba acostumbrado a que la ropa sucia desapareciera
del suelo y volviera a su armario, limpia y colgada. Pero después de
que él, Vivi y Heather tuvieron que llevar bolsas de ropa sucia al
sótano de su edificio de apartamentos y meter las monedas en una
máquina, junto con detergente y suavizante, se dio cuenta de que
alguien debía haber estado realizando un servicio relacionado para él
en Faerie.
Y alguien está realizando ese servicio aquí en la Ciudadela,
lavando ropa blanca y uniformes. El roble se dirige hacia las cocinas,
pensando que las llamas de los hornos son probablemente las
mismas que se usan para calentar las tinas de agua necesarias para
limpiar la tela. Sería más fácil mantener el fuego real confinado en
los sótanos de piedra y el primer piso de la Ciudadela.
Oak mantiene la cabeza gacha, aunque los sirvientes apenas le
dedican una mirada. Corren por los pasillos. Está seguro de que la
casa carece de personal.
Le toma veinte minutos tensos deambular antes de que un
cambio en la humedad del aire y el aroma del jabón revelen el área
de lavado. Abre la puerta de la habitación con cautela y se siente
aliviado al no encontrar ningún sirviente lavando la ropa. Sobre el
suelo de roca negra descansan tres tinajas humeantes. La ropa de
cama, los manteles y los uniformes sucios se empapan en su interior.
La ropa de cama limpia cuelga de cuerdas colgadas del techo.
Oak se quita su propia ropa sucia y la arroja al agua antes de
meterse también.
Se siente un poco tonto cuando se mete desnudo en una tina. Si
lo descubren, sin duda tendrá que interpretar al príncipe tonto y
despreocupado, tan vanidoso que escapó de su prisión para darse
un baño. Sería un logro supremo de la vergüenza.
El agua con jabón está simplemente tibia, pero se siente
deliciosamente caliente después de haber estado tan fría durante
tanto tiempo. Se estremece de placer y los músculos de sus
extremidades se relajan. Se sumerge, sumergiendo su cabeza y
frotándose la piel con las uñas hasta que se siente limpio. Quiere
quedarse allí, revolcarse en el agua cada vez más tibia. Por un
momento, se permite hacer precisamente eso. Mirar fijamente el
techo de la habitación, que también es de piedra negra, aunque por
encima de este nivel, las paredes, los techos y los techos son todos
de hielo.
Y Wren, en algún lugar dentro de ellos. Si pudiera hablar con
ella, aunque fuera por un momento. . .
Oak sabe que es ridículo y, sin embargo, no puede evitar sentir
que se entienden mutuamente, algo que trasciende este momento
ciertamente no tan bueno. Ella se enojará cuando él hable con ella,
por supuesto. Él merece su enojo.
Tiene que decirle que se arrepiente de lo que hizo. No está
seguro de qué sucederá después de eso.
Tampoco está seguro de lo que significa para él el hecho de que
encuentre esperanza en el hecho de que Wren lo haya retenido.
Bien, no todos verían que ser arrojado a un calabozo sea un gesto
romántico, pero él elige al menos considerar la posibilidad de que
ella lo haya puesto allí porque quiere algo más de él.
Algo más allá, digamos, desollarlo y dejar su cadáver en
descomposición para que los cuervos lo recojan.
Con ese pensamiento, sale chapoteando de la bañera.
Entre los uniformes secándose, encuentra uno que parece que le
queda bien; ciertamente le queda mejor que el manchado de sangre
que usó para entrar al palacio hace semanas. Está húmedo, pero no
tanto como para llamar la atención, y sólo le aprieta un poco el
pecho. Aún así, vestido de esta manera y con la capucha de la capa
echada hacia adelante para ocultar su rostro, podría salir
directamente por la puerta de la Ciudadela, como si fuera a patrullar.
Se lo merecía por no haber venido nunca a verlo, ni siquiera para
usar las bridas y ordenarle que se quedara quieto.
No está seguro de hasta dónde podría llegar en la nieve, pero
todavía tiene tres piedras de la serpiente. Quizás pueda sobornar a
alguien para que lo lleve en su carruaje. E incluso si no quisiera
arriesgarse a eso, bien podría encontrar su propio caballo en los
establos, ya que Hyacinthe fue quien robó a Damsel Fly y Hyacinthe
es ahora el segundo al mando de Wren.
 De cualquier manera, sería libre. Libre para no necesitar rescate.
Libre para intentar disuadir a su hermana de cualquier plan homicida
que pudiera fomentar contra la Ciudadela. Libre para regresar a casa
y volver a actuar de forma irresponsable, volver a compartir la cama
con cualquiera que pensaba que podría estar planeando un golpe
político, volver a ser un heredero que nunca quiere heredar.
Y nunca volver a ver a Wren.
Por supuesto, tal vez no llegara a Jude a tiempo para que ella
supiera que era libre y para detener cualquier plan que ella hubiera
puesto en marcha. Cualquier asesinato que su gente cometiera en
su nombre. Y luego, por supuesto, estaría la cuestión de qué hizo
Wren en represalia.
No es que sepa cómo detener a ninguno de ellos si permanece
aquí. No está seguro de que alguien sepa cómo detener a Jude. Y
Wren tiene el poder de la aniquilación. Puede romper maldiciones y
hacer pedazos hechizos sin apenas esfuerzo. Desarmó a Lady Nore
como si fuera un ser de palo y extendió sus entrañas sobre la nieve.
Realmente, ese solo recuerdo debería enviar al príncipe fuera de
la Ciudadela tan rápido como sus piernas pudieran llevarlo.
Se pone la capucha de la capa sobre su rostro y se dirige hacia el
Gran Comedor. Vislumbrarla se siente más como una compulsión que
como una decisión.
Puede sentir la mirada de los cortesanos dirigiéndose hacia él;
cubrirse la cara con una capucha es, como mínimo, inusual.
Mantiene sus propios ojos desenfocados y sus hombros hacia atrás,
aunque cada uno de sus instintos grita para encontrarse con sus
miradas. Pero está vestido como un soldado, y un soldado no se
volvería.
Es más difícil pasar junto a los halcones y saber que podrían ver
sus cascos y maravillarse. Pero no es el único que tiene pezuñas en
Faerie. Y todos los que saben que el Príncipe de Elfhame está en la
Ciudadela creen que está bien encerrado.
Lo que no lo hace menos tonto por entrar al salón del trono.
Cuando todo salga mal, no tendrá a nadie a quien culpar más que a
él mismo.
 Entonces ve a Wren y el anhelo lo atraviesa como una patada en
el estómago. Se olvida del riesgo. Se olvida de esquemas.
En algún lugar entre la multitud, un músico toca un laúd. Oak
apenas lo oye.
La Reina de la Ciudadela de Hielo está sentada en su trono y
lleva un severo vestido negro que deja ver sus hombros desnudos
de color azul pálido. Su cabello es una mata de color azul, algunos
mechones recogidos hacia atrás y algunos mechones trenzados con
ramas negras. Sobre su cabeza hay una corona de hielo.
En la Corte de las Polillas, Wren se apartó de las miradas de los
cortesanos cuando entró en la fiesta del brazo de él, como si su
simple atención le doliera. Curvó su cuerpo de modo que, a pesar de
lo pequeña que era, parecía aún más pequeña.
Ahora sus hombros están de vuelta. Su comportamiento es el de
alguien que no considera a nadie en esta sala, ni siquiera a
Bogdana, una amenaza. Él recuerda un recuerdo de su yo más
joven. Una niña pequeña con una corona cosida a su piel, sus
muñecas atadas por cadenas que se enroscaban entre huesos y
carne. No hay miedo en su rostro. Esa niña era aterradora, pero no
importaba cómo pareciera, también estaba aterrorizada.
“Ha llegado la delegación de las brujas”, espeta Bogdana. "Dame
los restos de los huesos de Mab y restaura mi poder para poder
liderarlos nuevamente".
La bruja de las tormentas se encuentra ante el trono, en lugar
del peticionario, aunque nada en ella sugiere sumisión. Lleva un
largo sudario negro, hecho jirones en algunos lugares. Sus dedos se
mueven expresivamente mientras habla, barriendo el aire como
cuchillos.
Detrás de ella hay dos Folk. Una anciana con garras de algún ave
de presa en lugar de pies (o pezuñas) y un hombre envuelto en una
capa. Sólo su mano es visible, y está cubierta por lo que parece ser
un guante dorado con escamas. O tal vez su mano misma tenga
escamas y sea dorada.
Oak parpadea. Conoce a la mujer de los pies como a un ave de
rapiña. Esa es Mother Marrow, que opera en Mandrake Market en la
isla de Insmire. Madre Marrow, a quien el príncipe acudió al
comienzo de su búsqueda para pedirle orientación. Ella lo envió a
Thistlewitch en busca de respuestas sobre el corazón de Mellith.
Intenta recordar ahora, después de todas estas semanas, si ella
había dicho algo que pudiera haberlo puesto en el camino de
Bogdana.
Grupos de cortesanos están esparcidos por la habitación,
chismeando, lo que dificulta escuchar la suave respuesta de Wren.
Oak se acerca y su brazo roza un nisse. Ella hace una expresión de
molestia y él se aleja.
“¿No he sufrido lo suficiente?” pregunta Bogdana.
“¿Me hablarías de sufrimiento?” Nada en la expresión de Wren es
suave, complaciente o tímido. Ella es la despiadada reina del
invierno.
Bogdana frunce el ceño, tal vez un poco nerviosa. Oak también
se siente algo nervioso. “Una vez que los tenga, mi poder será
restaurado: yo, que una vez fui la primera entre las brujas. Eso es a
lo que renuncié para asegurar tu futuro”.
“No es mi futuro”. Hay un vacío en las mejillas de Wren, se da
cuenta Oak. Está más delgada de lo que era y sus ojos brillan con un
brillo febril.
¿Ha estado enferma? ¿Se debe esto a la herida que tuvo en el
costado cuando fue alcanzada por una flecha?
“¿No tienes el corazón de Mellith?” exige la bruja de la tormenta.
"¿No eres tú, renacida en el mundo a través de mi magia?"
Wren no responde de inmediato, dejando que el momento se
alargue. Oak se pregunta si Bogdana alguna vez se dio cuenta de
que el negocio que hizo debe haber arruinado la vida de su hija,
mucho antes de que la condujera a su horrible muerte. Según el
cuento de Thistlewitch, Mellith debe haber sido miserable como
heredera de Mab. Y dado que Wren tiene al menos algunos de los
recuerdos de Mellith además de los suyos, tiene muchas razones
para odiar a la bruja de la tormenta.
Bogdana está jugando un juego peligroso.
"Tengo su corazón, sí", dice Wren lentamente. “Junto con parte
de una maldición. Pero no soy un niño, ni mucho menos tu hijo. No
creas que puedes manipularme tan fácilmente”.
 La bruja de la tormenta resopla. “Aún eres un niño”.
Un músculo salta en la mandíbula de Wren. “Soy tu reina”.
Bogdana esta vez no la contradice. “Necesitas mi fuerza. Y
necesitas a mis compañeros si quieres continuar como estás.
Oak se pone rígido ante esas palabras, preguntándose por su
significado.
Wren se pone de pie y los cortesanos dirigen su atención hacia
ella, sus conversaciones se vuelven silenciosas. A pesar de su
juventud y su pequeña estatura, tiene un gran poder.
Y, sin embargo, Oak nota que se tambalea un poco antes de
agarrarse al brazo de su trono. Obligándose a ponerse erguida.
Algo anda muy mal.
Bogdana hizo esta solicitud frente a una multitud y no en privado
y se nombró a sí misma como la creadora de Wren. Llamado Wren
cuando era niño. Amenazó su soberanía. Trajo a dos de sus amigas
brujas. Fueron movimientos desesperados y agresivos. Wren debe
haberla estado postergando por algún tiempo. Pero también, la
bruja de la tormenta pudo haber pensado que estaba atacando en
un momento de debilidad.
Primero entre las brujas. No le gusta la idea de que Bogdana sea
más poderosa de lo que ya es.
“Reina Suren”, dice Madre Médula, dando un paso adelante con
una reverencia. “He viajado un largo camino para conocerte y darte
esto”. Ella abre la palma. En el centro se encuentra una nuez blanca.
Wren duda, ya no es tan remota como parecía un momento
antes. Oak recuerda la sorpresa y el deleite en su rostro cuando le
compró un simple adorno para el cabello. No le han dado muchos
regalos desde que la robaron de su hogar mortal. Mother Marrow
fue inteligente al traerle algo.
"¿Qué hace?" Una sonrisa se dibuja en las comisuras de la boca
de Wren, a pesar de todo.
La sonrisa de Madre Médula se torce un poco. “He oído que
últimamente has estado viajando mucho y pasando tiempo en
bosques y pantanos. Rompe la nuez y recita mi pequeño poema y
aparecerá una cabaña. Vuelva a juntar las dos mitades con otro
verso y volverá a su caparazón. ¿Debo hacer una demostración?
 "Creo que no necesitamos evocar un edificio entero en la sala del
trono", dice Wren.
Algunos cortesanos se ríen.
Mother Marrow no parece desconcertada en lo más mínimo.
Camina hacia Wren y deposita la nuez blanca en su mano.
“Recuerda estas palabras, entonces. Para conjurarlo, diga: Estamos
cansados y deseamos descansar nuestros huesos. Concha rota,
tráeme una cabaña de piedras”.
La nuez en la mano de Wren da un pequeño salto ante las
palabras, pero luego se queda quieta una vez más.
Madre Médula continúa hablando. “Y para despedirlo: cuando las
mitades se completen y estas palabras resuenan, mi cabaña volverá
a estar atada a la cáscara de nuez”.
“Es un regalo amable. Nunca he visto nada igual”. Las manos de
Wren se curvan alrededor de él posesivamente, contradiciendo la
ligereza de su tono. Piensa en el refugio que ella hizo con ramas de
sauce en el bosque y se imagina lo bien que le hubiera gustado
tener algo sólido y seguro donde dormir. Un regalo bien pensado,
por cierto.
El hombre da un paso adelante. “Aunque no me gusta quedarme
atrás, no tengo nada tan bueno que darte. Pero Bogdana me ha
llamado aquí para ver si puedo deshacer lo que...
"Eso es suficiente", dice Wren, su voz es más áspera que Oak
alguna vez la haya escuchado.
Él frunce el ceño, deseando que ella hubiera dejado que el
hombre terminara. Pero fue interesante que, a pesar de todas las
cosas condenatorias que le permitió decir a Bogdana, cualquier cosa
que él quisiera deshacer era lo único que ella no quería que su corte
escuchara.
“Niña”, le advierte Bogdana. "Si mis errores pueden corregirse,
entonces déjenme corregirlos".
“Hablaste de poder”, espeta Wren. "Y sin embargo, supones que
dejaré que me despojes del mío".
Bogdana comienza a hablar de nuevo, pero cuando Wren
desciende del trono, los guardias se reúnen a su alrededor. Se dirige
hacia las puertas dobles del Gran Salón, dejando atrás a la bruja de
la tormenta.
Wren pasa junto a Oak sin mirar.
El príncipe la sigue al pasillo. Los guardias la acompañan hasta su
torre y comienzan a ascender.
Él lo sigue, quedándose atrás, mezclándose con un grupo de
soldados.
Cuando casi han llegado a sus habitaciones, él se deja rezagar
aún más. Luego abre una puerta al azar y entra.
Por un momento, se prepara para gritar, pero afortunadamente la
habitación está vacía. La ropa cuelga en un armario abierto. Hay
alfileres y cintas esparcidos sobre una mesa baja. Uno de los
cortesanos debe quedarse aquí y Oak tiene mucha suerte de no ser
atrapado.
Por supuesto, cuanto más espere, más suerte tendrá que tener.
Aún así, ahora difícilmente puede irrumpir en las habitaciones de
Wren. Los guardias aún no se habrían ido. Y ciertamente habría
sirvientes (incluso con tan pocos en el castillo) atendiéndola.
Oak camina de un lado a otro, obligándose a estar tranquilo. Su
corazón está acelerado. Está pensando en el reyezuelo que vio, un
reyezuelo tan distante como la estrella más fría y lejana del cielo. Ni
siquiera puede concentrarse en la habitación misma, que casi con
toda seguridad debería recorrer para encontrar un arma, una
máscara o algo útil.
Pero en lugar de eso, cuenta los minutos hasta que cree que
puede ir con seguridad (bueno, con la mayor seguridad posible,
dado el peligro inherente de este plan impulsivo) a las habitaciones
de Wren. No encuentra ningún guardia esperando en el vestíbulo, lo
cual no es sorprendente, dada la estrechez de la torre, pero es
excelente. No salen voces del interior.
Lo sorprendente es que cuando gira el pomo, la puerta se abre.
Entra en sus habitaciones, esperando la ira de Wren. Pero sólo el
silencio lo saluda.
Un sofá bajo se encuentra a lo largo de una pared, una bandeja
con una tetera y tazas sobre la mesa frente a él. En un rincón al
lado, la corona de hielo descansa sobre una almohada encima de un
pilar. Y al otro lado de la habitación, una cama con cortinas que
representaban enredaderas espinadas y flores azules.
Se acerca y aparta la tela.
Wren está durmiendo, su cabello cerúleo pálido extendido sobre
las almohadas. Recuerda haberlo cepillado cuando estaban en el
Tribunal de las Polillas. Recuerda la salvaje maraña y la forma en que
ella se mantuvo muy quieta mientras sus manos la tocaban.
Sus ojos se mueven inquietos bajo los párpados, como si ni
siquiera se sintiera segura en sueños. Su piel tiene una cualidad
vidriosa, como por el sudor o posiblemente por el hielo.
¿Qué se ha estado haciendo a sí misma?
Da un paso más cerca, sabiendo que no debería hacerlo. Su
mano se extiende, como si fuera a rozarle la mejilla con los dedos.
Como para demostrarse a sí mismo que ella es real, está ahí y está
viva.
Él no la toca, por supuesto. No es tan tonto.
Pero como si pudiera sentirlo, Wren abre los ojos.
 CAPÍTULO 3

Wren parpadea hacia Oak y él le da lo que espera sea una sonrisa

de disculpa. Su expresión de sorpresa se transforma en perplejidad y
alguna emoción que él es menos capaz de nombrar. Ella levanta la
mano y él se inclina hacia abajo, apoyándose en una rodilla, para
que ella pueda pasarle los dedos por la nuca. Él se estremece ante
su toque. Mirando sus ojos verde oscuro, intenta leer sus
sentimientos en los diminutos cambios de su rostro. Cree ver allí un
anhelo que iguala el suyo.
Los labios de Wren se abren en un suspiro.
“Quiero…” comienza.
"No", le dice ella. "Por el poder de las bridas de Grimsen,
arrodíllate y guarda silencio".
La sorpresa le hace intentar alejarse, ponerse de pie, pero no
puede. Sus dientes se cierran ante las palabras que ahora no puede
decir.
Es una sensación horrible, su cuerpo volviéndose contra él. Ya
estaba sobre una rodilla, pero su otra pierna se dobla sin que decida
moverse. Cuando sus pantorrillas golpean el suelo helado,
comprende, como nunca antes, el horror de Wren por las bridas. La
necesidad de control de Judas. Nunca ha conocido este tipo de
impotencia.
Su boca se curva en una sonrisa, pero no es agradable. “Por
Grimsen, te ordeno que hagas exactamente lo que te digo de ahora
en adelante. Permanecerás de rodillas hasta que yo diga lo
contrario”.
Oak debería haberse ido cuando tuvo la oportunidad.
 Se levanta de la cama y se pone una bata. Camina hacia donde
está arrodillado.
Él mira su pie en zapatilla. Mira el resto de ella. Un mechón de
pelo azul claro ha caído sobre una mejilla llena de cicatrices. Sus
labios tienen un poco de rosa en los bordes internos, como el
interior de una concha.
Es difícil imaginarla tal como era cuando comenzaron su
búsqueda, una chica salvaje que parecía la encarnación viviente del
bosque. Salvaje, valiente y amable. Ahora no hay timidez en su
mirada. Ninguna amabilidad tampoco.
Él la encuentra fascinante. Siempre la ha encontrado fascinante,
pero no es tan tonto como para decírselo. Especialmente no en este
momento, cuando él le tiene miedo.
"Te has tomado muchas molestias para volver a verme, príncipe",
dice Wren. “Tengo entendido que me llamaste a tu celda”.
Él gritó por ella. Gritó hasta que su garganta quedó ronca. Pero
incluso si se le permitiera hablar, aclarar eso sólo agravaría sus
muchos, muchos errores.
Ella continúa. “Qué frustrante debe ser no tener a todos
deseosos de cumplir tus deseos. ¡Qué impaciente debes haberte
vuelto!
Oak intenta ponerse de pie.
Ella debe notar la impotente flexión de sus músculos. “Qué
impaciente estás todavía. Habla, si lo deseas”.
“Vine aquí para arrepentirme”, dice, tomando lo que espera sea
un respiro tranquilizador. “Nunca debí haberte ocultado lo que sabía.
Ciertamente no algo así. No importaba cómo pensaba que te estaba
protegiendo, no importaba lo desesperada que estuviera por ayudar
a mi padre, no era mi lugar. Te hice un daño grave y lo siento”.
Pasa un largo momento. Oak mira fijamente su zapatilla, sin
estar seguro de poder soportar mirarla a la cara. “No soy tu
enemigo, Wren. Y si me devuelves a tus mazmorras, no tendré la
oportunidad de mostrarte lo arrepentido que estoy, así que por favor
no lo hagas”.
"Un bonito discurso". Wren camina hacia la cabecera de su cama,
donde un largo tirador cuelga de un agujero perforado en la pared
de hielo. Ella le da un fuerte tirón. En algún lugar muy abajo se oye
el débil repique de una campana. Luego el sonido de botas en las
escaleras.
"Ya estoy frenado", dice, sintiéndose un poco frenético. “No es
necesario que me encierres. No puedo hacerte daño a menos que
me dejes. Estoy enteramente en tu poder. Y cuando escapé, vine
directamente a tu lado. Déjame arrodillarme a tus pies en la sala del
trono y mirarte con adoración”.
Sus ojos verdes son duros como el jade. "¿Y has pasado todas
tus horas de vigilia tratando de pensar en alguna forma inteligente
de esquivar mis órdenes?"
"Tengo que ocuparme de alguna manera", dice. "Cuando estoy
entre momentos de mirada con adoración, por supuesto".
La comisura exterior de su labio se contrae y él se pregunta si
casi la hizo sonreír.
La puerta se abre y entra Fernwaif, con un único guardia detrás
de ella. Oak lo reconoce como Bran, quien ocasionalmente se
sentaba a la mesa de Madoc cuando Oak era un niño. Parece
horrorizado al ver al príncipe de rodillas, vistiendo la librea de un
guardia bajo una capa robada.
“¿Cómo…” comienza Bran, pero Wren lo ignora.
"Fernwaif", dice. "Vayan y traigan aquí a los guardias
responsables de las prisiones".
La chica huldu hace un pequeño movimiento con la cabeza y, con
una mirada cautelosa a Oak, sale de la habitación. Demasiado para
que ella estuviera de su lado.
La mirada de Wren se dirige a Bran. “¿Cómo es que nadie lo vio
paseando por la Ciudadela? ¿Cómo es que se le permitió entrar en
mis habitaciones sin que nadie se diera cuenta?
El halcón se acerca a Oak. La furia en su mirada es mitad
humillación.
“¿Qué traidor te ayudó a escapar?” Demanda Bran. "¿Cuánto
tiempo llevas planeando asesinar a la reina Suren?"
El príncipe resopla. “¿Es eso lo que estaba tratando de hacer?
Entonces, ¿por qué, teniendo en cuenta todo lo que le robé a ese
idiota de Straun y a la lavandería, no me molesté en robar un arma?
 Bran le da una rápida patada en el costado.
Oak absorbe el sonido del dolor. “¿Esa es tu respuesta
inteligente?”
Wren levanta una mano y ambos la miran y se quedan en
silencio.
“¿Qué haré contigo, Príncipe de Elfhame?” Pregunta Wren.
“Si quieres que sea tu mascota”, dice, “no hay razón para
devolverme a mi corral. Mi correa es muy segura, como has
demostrado. Sólo tienes que tensarlo”.
“Crees que sabes lo que es estar bajo el control de alguien
porque te he dado una única orden que te obligaron a obedecer”,
dice con calidez en su voz. “Podría darte una demostración de lo que
se siente al no poseer nada de ti mismo. Después de todo, se te
debe un castigo. Habéis escapado de mis prisiones y habéis venido a
mis habitaciones sin mi permiso. Te has burlado de mis guardias”.
Una sensación de frío se instala en las entrañas de Oak. La brida
es incómoda, las correas le aprietan las mejillas, pero no le duele. Al
menos no todavía. Sabe que seguirá apretándose y que si lo usa el
tiempo suficiente, le cortará las mejillas como le cortó a Wren. Si lo
usa por más tiempo que ella, eventualmente se convertirá en parte
de él. Invisible para el mundo e imposible de eliminar.
Por eso se hizo. Hacer que Wren sea eternamente obediente a
Lord Jarel y Lady Nore.
Wren odiaba esa brida.
"Te admito que no sé lo que se siente al verse obligado a seguir
las órdenes de otra persona una y otra vez", dice Oak. “Pero no creo
que quieras hacerle eso, no a nadie. Ni siquiera a mí”.
"No me conoces tan bien como crees, heredero de Greenbriar",
dice. “Recuerdo tus historias, como aquella sobre cómo usaste un
hechizo contra tu hermana mortal y la hiciste golpearse a sí misma.
¿Cómo te gustaría sentirte como ella se sintió?
Confesó que cuando Wren le ganó un secreto en un juego que
jugaron con tres zorros plateados, arrojados al suelo fuera del
campamento de guerra de la Corte de los Dientes. Otra cosa que
quizá no debería haber hecho.
 "Me daré una bofetada de buena gana, si quieres", ofrece. "No
hay necesidad de una orden".
“¿Qué pasa si, en cambio, te obligo a ponerte sobre manos y
rodillas para hacer un banco en el que pueda sentarme?” Wren
pregunta a la ligera, pero sus ojos están encendidos con furia y algo
más, algo más oscuro. Ella camina alrededor de su cuerpo, como un
animal al acecho. “¿O comer inmundicia del suelo?”
Oak no duda de que vio a Lord Jarel exigir esas cosas a la gente.
Espera que a ella nunca le pidieran que hiciera esas cosas ella
misma.
"¿Suplicar besar el dobladillo de mi vestido?"
No dice nada. Nada de lo que diga podría ayudarlo.
"Arrástrate hacia mí". Sus ojos brillan, la fiebre brilla.
Nuevamente, el cuerpo de Oak se mueve sin su permiso. Se
encuentra retorciéndose en el suelo, con el estómago contra la
alfombra. Se sonroja de vergüenza.
Cuando la alcanza, mira hacia arriba, con rabia en sus ojos. Él
está humillado y ella apenas ha comenzado. Tenía razón cuando dijo
que él no entendía cómo se sentiría. No había contado con la
vergüenza, la furia hacia sí mismo por no poder resistir la magia. No
había contado con el miedo de lo que ella haría a continuación.
Oak dirige su mirada hacia Bran, quien permanece rígido e
inmóvil, como si tuviera miedo de llamar la atención de Wren. El
príncipe se pregunta hasta dónde llegaría ella si él no estuviera
presente.
Hasta dónde llegará de todos modos.
Entonces se abre la puerta.
Straun entra, junto con un guardia que lleva una armadura
raspada por la batalla y una cicatriz en la parte más ancha de la
nariz. Parece familiar, pero Oak no puede ubicarlo; debe haber
servido con Madoc pero no viene mucho a la casa. Straun parece
estar luchando por moverse, y el guardia con cicatrices parece
querer asesinar a Straun.
Straun da un paso adelante y se arrodilla. “Reina del invierno,
debes saber que siempre deseé servir…”
 Ella levanta una mano, evitando el humillarse que él parece estar
haciendo. “El príncipe me ha engañado con suficiente frecuencia
como para saber lo inteligente que puede ser. Ahora no volverás a
ser engañado”.
“Os haré un nuevo juramento”, declara. "Que nunca..."
“No hagas juramentos que no estés seguro de poder cumplir”, le
dice a Straun, lo cual es un mejor consejo del que él merece. Aun
así, parece castigado por ello.
Oak se pone de pie, ya que ella no le había dicho que se quedara
allí.
Wren apenas le dedica una mirada.
“Ata las muñecas de mi prisionero”, le dice al guardia lleno de
cicatrices.
“Como ordenes, Reina”. Su voz es áspera.
Camina hacia Oak y tira bruscamente los brazos hacia atrás.
Atando sus ataduras incómodamente fuerte. Al príncipe le van a
doler las muñecas cuando regrese a su celda.
"Estábamos discutiendo cuál es la mejor manera de disciplinar a
Prince Oak", dice.
Straun y el otro guardia parecen mucho más felices ante ese
pensamiento. Oak está seguro de que, después de haber sido
castigados por el Tribunal Superior por su traición, sería al menos un
poco satisfactorio ver a un príncipe de Elfhame humillado. Y eso fue
antes de que les diera una razón para guardar rencor personal.
Wren se vuelve hacia él. “Quizás debería enviarte al Gran
Comedor mañana y ordenarte que aguantes diez golpes de un látigo
de hielo. La mayoría apenas llega a las cinco”.
Bran parece preocupado. Podría querer humillar a Oak, pero tal
vez no esperaba ver derramada la sangre del hijo de Madoc. O tal
vez le preocupa que si tienen que devolver al príncipe, Elfhame lo
querrá entero. Sin embargo, Straun parece entusiasmado ante la
perspectiva de sufrir algo.
El miedo y la humillación se arremolinan en el estómago de Oak.
Ha sido un tonto.
“¿Por qué no azotarme ahora?” pregunta, con un desafío en su
voz.
 “Pasar una noche temiendo lo que vendrá por la mañana es su
propio castigo”. Ella hace una pausa. "Sobre todo porque ahora
sabes que tu propia mano puede volverse en tu contra".
Oak la mira directamente a los ojos. “¿Por qué me retienes,
Wren? ¿Soy un rehén al que hay que rescatar? ¿Un amante al que
castigar? ¿Una posesión que debe guardarse bajo llave?
“Eso”, dice con amargura en su voz, “es lo que estoy tratando de
descubrir por mí misma”. Se vuelve hacia los guardias. “Llévenlo de
regreso a su celda”.
Bran lo alcanza y el príncipe lucha, liberándose del alcance del
guardia.
"Oak", dice Wren, presionando sus dedos en su mejilla. Él se
queda quieto bajo su toque. “Ve con Straun. No te resistas. No lo
engañes. Hasta que estéis nuevamente confinados, seguiréis estas
órdenes. Y luego os quedaréis en mis prisiones hasta que os
manden a buscar. Ella mira al príncipe con severidad y retira la
mano. Se vuelve hacia los soldados. "Una vez que Oak esté en su
celda, ustedes tres pueden ir con Hyacinthe y explicarle cómo
permitieron que el príncipe se les escapara".
Jacinto. Un recordatorio de que la persona a cargo de los
guardias odia a Oak más que el resto de ellos juntos. Como si
necesitara noticias más miserables.
“¿Me enviarás a buscar?” pregunta el príncipe, como si hubiera
lugar para la negociación. Como si tuviera otra opción. Como si su
cuerpo no quisiera obedecer por sí solo. "Sólo dijiste que tal vez
harías que me azotaran".
Straun lo empuja hacia la puerta.
“Buenas noches, Príncipe de Elfhame”, dice Wren mientras lo
sacan de la habitación. Consigue mirar atrás una sola vez. Su mirada
se fija en la de él y él puede sentir el escalofrío de algo entre ellos.
Algo que bien podría ser terrible, pero de todos modos quiere más.
 CAPÍTULO 4

El guardia de la nariz marcada sigue a Straun y Oak escaleras abajo.

Bran los sigue. Durante un rato, ninguno de ellos habla.
“Llevémoslo a la sala de interrogatorios”, dice el guardia en voz
baja. "Devuélvele el problema en el que vamos a estar. Encuentra
información para compensarlo".
Oak se aclara la garganta ruidosamente. “Soy una posesión
valiosa. La reina no te agradecerá que me doblegues.
Una comisura de la boca del guardia se levanta. “¿No me
reconoces? Pero entonces, ¿por qué lo harías? Soy simplemente otro
más del pueblo de tu padre, simplemente otro más que luchó,
sangró y estuvo a punto de morir para ponerte en el trono. Todo
para que nos lo echéis en cara.
No quería el trono. Oak se muerde el interior de la mejilla para
evitar gritar las palabras. Eso no ayudará. En cambio, mira fijamente
el rostro del hombre con cicatrices, los ojos oscuros y el cabello
castaño rojizo que le cae sobre la frente. En la cicatriz misma, que
levanta su boca, como si su labio estuviera perpetuamente curvado.
"Valen", indica antes de que Oak pueda recordar su nombre. Uno
de los generales que hizo campaña con Madoc durante años.
Tampoco un amigo. Compitieron entre sí por el puesto de gran
general, y Valen nunca perdonó a Madoc por ganar. Madoc debe
haberle prometido algo extraordinario para que Valen traicionara al
Gran Rey.
Oak bien podía creer que una vez que llegó al lado de Madoc,
Valen no estaba dispuesto a regresar al ejército en Elfhame, con el
rabo entre las piernas. Y ahora está aquí, después de pasar quizás
nueve años como halcón. Oh, sí, Oak bien podría creer que Valen lo
desprecia. Es posible que Valen lo odie más que Hyacinthe.
“Yo era un niño”, dice el príncipe.
“Un niño mimado y desobediente. Todavía lo eres. Pero eso no
me impedirá arrancarte hasta la última gota de información.
Straun duda y dirige su mirada hacia Bran, todavía lo
suficientemente atrás como para no haber escuchado su plan. “¿No
nos vamos a meter en más problemas? El príncipe dijo...
“¿Ahora recibes órdenes de un prisionero?” Agujas de Valen.
“Quizás todavía eres leal a su padre, a pesar de haber sido
abandonado por él. ¿O el Tribunal Superior? Tal vez pienses que
tomaste la decisión equivocada al no jurar lealtad a ese niño
serpiente mimado y su concubina mortal.
"¡Eso no es cierto!" Straun escupe, muy ofendido. Es una buena
pieza de manipulación. Valen ha hecho que Straun sienta que tiene
que demostrar su valía.
"Entonces vamos a atarlo", dice Valen con una sonrisa torcida.
Oak estaría dispuesto a apostar que este es el soldado que tomó el
dinero de Straun jugando a los dados.
"Solo te está incitando..." Oak logra salir antes de que lo
empujen bruscamente hacia adelante. Y, por supuesto, se le ha
ordenado que no se resista.
"¿Qué está sucediendo?" pregunta Bran, frunciéndoles el ceño.
"El chico tiene una boca inteligente", dice Valen, y Bran
entrecierra los ojos con sospecha pero no hace más preguntas.
Bajan, pasan por las prisiones. No importa cuánto intente Oak
detenerse, su cuerpo se mueve como un autómata, como uno de
esos soldados de palo que Lady Nore creó a partir de los huesos de
Mab. Su corazón late con fuerza en su pecho, su cuerpo arde de
pánico.
"Escucha", intenta de nuevo. “Lo que sea que estés pensando en
hacerme…”
“Cierra la boca”, espeta Valen, pateando al príncipe en la parte
posterior de la pierna.
"Esta no es la dirección correcta", dice Bran, pareciendo darse
cuenta de lo lejos que han descendido por primera vez.
 Oak espera que haga algo. Ordenarles que se detengan.
Chismear a Hyacinthe. Sería vergonzoso ser salvado por él, pero el
príncipe preferiría eso a cualquier cosa que Valen esté planeando.
"Necesitamos información", dice el guardia con cicatrices. “Algo
que darle a la reina para que no quedemos como tontos. ¿Crees que
no te van a degradar? ¿Se burlaron? Nos superó a los tres”.
Bran asiente lentamente. “Supongo que hay algo de eso. Y tengo
entendido que las salas de interrogatorios están bien equipadas”.
“No necesitas atarme. Te contaré cómo robé la llave, cómo entré
a su torre, todo”. Oak se da cuenta, sin embargo, de lo poco que
quieren que los convenzan. "I-"
"Tranquilo." Straun lo empuja lo suficientemente fuerte como
para que pierda el equilibrio, con los brazos detrás de la espalda.
El príncipe golpea con fuerza el suelo de piedra y se golpea la
cabeza.
Las ballenas se ríen.
Oak se levanta. Un corte justo encima de su ceja izquierda está
sangrando y la sangre gotea sobre su ojo. Como tiene las manos
atadas, no puede limpiarlas. Flexiona un poco las muñecas para
probar las ataduras, pero no cede.
La furia lo ahoga.
Unos cuantos empujones más y cruza el pasillo hacia una
habitación que nunca antes había visto: una con esposas sujetas a
una mesa de piedra negra e instrumentos de interrogatorio en una
vitrina. Straun y Valen presionan la espalda de Oak contra la losa. Le
cortaron las ataduras de las muñecas y, por un momento, quedó
libre.
Desesperadamente, intenta luchar, pero descubre que no puede,
no con la magia de la brida que lo sujeta con más firmeza que ellos.
Ve con Straun. No te resistas. No lo engañes. El príncipe debe
permitir que le esposan las muñecas y luego los tobillos.
No se molesta en fingir que no tiene miedo. Está aterrorizado.
"Hyacinthe ha estado soñando con torturarme durante años". El
príncipe no puede evitar que le tiemble un poco la voz. "No puedo
imaginar lo que sé que haría que él te perdone si te saltas la línea".
 Bran entrecierra los ojos ligeramente confundido mientras analiza
la frase humana, pareciendo más preocupado. “Tal vez deberíamos
decirle…”
Valen alcanza la pequeña ballesta de mano que lleva en la
cadera.
"¡Salvado!" Oak grita en advertencia.
El halcón va hacia su espada, desenvainándola en un único y
fluido movimiento. Pero el rayo de la ballesta de Valen lo golpea en
la garganta antes de que pueda avanzar.
Ve con Straun. No te resistas. No lo engañes. Hasta que estéis
nuevamente confinados, seguiréis estas órdenes.
Ahora que está confinado, Oak finalmente puede resistir. Se tira
de las ataduras, se retuerce y patea, grita todas las cosas obscenas
que se le ocurren, pero, por supuesto, ya es demasiado tarde.
Bran cae pesadamente al suelo mientras dos rayos más se alojan
en su pecho.
Esto no parece una buena medida. No parece inteligente, y a
Oak no le gusta la idea de que Valen pueda estar lo suficientemente
desesperado o paranoico como para tomar decisiones que no tienen
sentido estratégico. No es un aficionado. Realmente debió creer que
Bran estaba a punto de traicionarlo.
“Atranca la puerta”, le dice Valen a Straun.
Straun lo hace, pasando por encima del cuerpo de Bran. Está
respirando con dificultad. Si le hubieran pedido que eligiera un
bando, podría haber elegido el de Bran. Pero nadie le pregunta
ahora.
"Bueno", dice Valen, volviéndose hacia Oak. "Ahora tú y yo
finalmente vamos a tener una conversación".
Oak no puede reprimir el escalofrío que lo recorre ante esas
palabras. Ha sido envenenado y apuñalado muchas veces a lo largo
de su corta vida. El dolor es pasajero, se dice a sí mismo. Ya lo ha
soportado antes: huesos rotos, sangrado y sobrevivido. El dolor es
mejor que estar muerto.
Se dice a sí mismo muchas cosas.
"Me parece de mala educación estar acostado durante esto", dice
Oak, pero su voz no sale tan tranquila como esperaba.
 "Hay muchas maneras de hacernos daño, gente", dice Valen,
ignorando las palabras del príncipe mientras se pone un guante de
cuero marrón. “Pero el hierro frío es lo peor. Quema la carne de un
hada como un cuchillo caliente atraviesa la manteca de cerdo.
"Un tema sombrío para discutir, pero si eso es de lo que te
gustaría hablar, eres el anfitrión de esta pequeña reunión", Oak
intenta sonar ligero, despreocupado. Ha escuchado a Cardan hablar
de esta manera en muchas ocasiones y eso desarma a su audiencia.
Oak sólo puede esperar que funcione así ahora.
La mano de Valen cae con fuerza en la comisura de su boca. Es
más una bofetada que un golpe, pero aun así duele. Sabe la sangre
donde un diente le corta el labio.
Straun suelta una carcajada. Tal vez sienta que la tortura será
una venganza adecuada por el hecho de que Oak lo haga parecer un
tonto. Pero con el cuerpo de Bran a los pies del guardia, Straun es
un tonto si se cree a salvo.
Aún así, el juego que siempre le ha servido mejor a Oak parece
irresponsable, y necesita mejorarlo. Sé ese niño mimado que Valen
espera.
Al menos hasta que se le ocurra algo mejor.
“Hablemos de lo que hará tu hermana”, dice Valen,
sorprendiendo a Oak al no molestarse en hacer una sola pregunta
sobre su fuga. “¿Dónde planeabas encontrarte con sus fuerzas una
vez que escaparas de tu celda y asesinaras a la reina?”
Fue inteligente por su parte asumir la culpa y sólo presionar para
obtener más detalles. Inteligente, pero equivocado.
Con las criaturas palo esparcidas en pedazos, los halcones son
toda la fuerza del ejército de Wren. Eso le da a Valen espacio para
ascender en las filas, ya que esas filas son escasas, pero también lo
pone en peligro. Independientemente de lo que Elfhame envíe a la
Ciudadela, él y sus halcones tendrán que afrontarlo.
Eso es lo que Valen quiere por encima de todo, se da cuenta
Oak. Fuerza. Ha estado hirviendo con ese deseo durante todo el
tiempo que ha estado trabajando bajo la maldición. Y ser el líder
militar de Wren lo habría apaciguado un poco. Pero ella lo pasó por
alto y ahora tiene más hambre que nunca.
 "Lamento decepcionarte, pero no tengo forma de comunicarme
con mi hermana", dice Oak. Eso fue bastante cierto ya que aplastó a
la serpiente.
—¿No puedes esperar que crea que ibas a... qué... asesinar a la
reina y luego huir por la nieve, esperando lo mejor? Valen se burla.
"Me alegro de que no pienses eso, aunque Bran ciertamente sí lo
pensó", dice Oak, manteniendo la mirada alejada del cadáver en el
suelo. "Nunca quise lastimar a Wren, y mucho menos asesinarla".
Straun frunce el ceño ante la forma familiar de dirigirse a ella:
Wren, en lugar de Reina Suren o Reina del Invierno o cualquier título
fantasioso que crea que mejor se adapte a ella.
¿Puede Straun realmente creer que tiene una oportunidad con
ella? No parece haber mucha astucia en él. Puede que a ella le guste
eso, incluso si Oak piensa que es más aburrido que un sapo.
Valen estudia el rostro del príncipe, tal vez viendo los celos en él.
“¿Y tampoco tenías intención de postularte?”
Oak no está seguro de cómo responder a eso. No está seguro de
poder explicar sus intenciones, ni siquiera a sí mismo. “Lo estaba
considerando. La prisión no es muy agradable y me gustan las cosas
bonitas”.
La boca de Valen se cierra con disgusto. Esto es lo que espera
que sea un príncipe de Elfhame: vanidoso, quisquilloso y no
acostumbrado a sufrir ningún tipo de sufrimiento. Cuanto más Oak
se incline hacia ese papel, más podrá esconderse.
"Aunque", dice Oak, "congelar tampoco es particularmente
agradable".
“¿Así que drogaste a Straun y escapaste de las prisiones”, dice
Valen lentamente, con incredulidad, “¿sin ningún plan?”
Oak no puede encogerse de hombros, a pesar de lo atado que
está, pero hace un gesto para indicar su indiferencia. “Algunas de
mis mejores ideas me vienen en el momento. Y me bañé”.
"Debe saber algo", dice Straun, preocupado de que estén
arriesgando todo esto en vano. Preocupado, sin duda, por el cadáver
del que será difícil deshacerse sin que nadie se dé cuenta.
Valen se vuelve hacia Oak y le presiona la mejilla con un dedo.
"El príncipe conoce a su hermana".
 Oak suspira dramáticamente. “Judas tiene un ejército. Tiene
asesinos. Tiene control de las Cortes de otros gobernantes que le
han sido jurados. Ella tiene todas las cartas y podría desplegar
cualquiera de ellas. ¿Quieres que te diga que en un duelo ella gira su
pie delantero hacia adentro mientras se lanza, dándote una
oportunidad? No creo que nunca te acerques lo suficiente como para
encontrar útil esa información”.
Los ojos de Straun se estrechan calculando. “¿Gira el pie
delantero?”
Oak le sonríe. "Nunca."
Valen levanta un cuchillo de hierro del gabinete y presiona la
punta contra el hueco de la garganta de Oak. Chisporrotea contra su
piel.
El príncipe reprime un grito mientras todo su cuerpo se sacude
de dolor.
Straun se estremece a pesar de su anterior entusiasmo. Luego
aprieta la mandíbula y se obliga a observar cómo la piel del príncipe
se ampolla.
"Ay", dice Oak, pronunciando la palabra lenta y deliberadamente
con una especie de voz quejumbrosa, a pesar de lo mucho que arde
el hierro caliente contra su garganta.
Straun se sobresalta y suelta una carcajada. Valen retira el
cuchillo, furioso.
Es fácil hacer que alguien parezca tonto si estás dispuesto a
hacer el ridículo.
“Vete”, grita Valen, saludando a Straun. “Guardia del otro lado de
la puerta. Avísame si viene alguien”.
“Pero…” comienza Straun.
“Será mejor que hagas lo que dice”, le dice Oak, respirando con
dificultad porque a pesar de su actuación, la presión del hierro es
una agonía. "No quiero terminar como Bran".
La mirada de Straun se dirige con aire culpable al suelo y luego
de nuevo a Valen. Él sale.
Oak lo mira con sentimientos encontrados. El príncipe tiene
pocos movimientos y ninguno de ellos es bueno. Puede seguir
metiéndose en la piel de Valen, pero es probable que le cueste lo
suyo. Sin embargo, ahora que Straun está fuera de la habitación,
podría probar un rumbo diferente. "Tal vez podría darte algo mejor
que impresionar a Hyacinthe, pero necesitaría algo a cambio".
Valen sonríe y deja que su cuchillo se cierne sobre el rostro de
Oak. "Bogdana me dijo que heredaste la lengua retorcida de tu
madre".
Se necesita toda la concentración del príncipe para no mirar la
espada directamente. Se obliga a mirar fijamente a los ojos del
halcón. “No le agrado a Bogdana. Dudo que le gustes mucho a ella
tampoco. Pero quieres el puesto de Hyacinthe, y sé mucho sobre él.
. . sus vulnerabilidades, las formas en que es probable que fracase”.
"Dime esto", dice Valen, inclinándose sobre él. “¿De dónde
sacaste el veneno que usaste con Straun?”
Bueno, mierda. Esa es una muy buena pregunta. Oak piensa en
la serpiente enjoyada. Se imagina cómo se verá si intenta explicarlo.
“¿Pensé que no necesitaba torturarte para que me dijeras lo que
quería saber?” Valen gira el cuchillo para que la punta quede
suspendida sobre el ojo de Oak. Lo mira y ve el borde de una de las
correas de la brida reflejado en la hoja. Un recordatorio de que Wren
no aprobó este interrogatorio, que ella no lo sabe. No necesitaría
torturarlo para descubrir nada de esto. Todo lo que tendría que
hacer, con las riendas puestas, era pedírselo. No podía negarla más
de lo que podía detener el latido de su propio corazón.
Por supuesto, si a ella le importaría que Valen lo lastimara era
otra cuestión. Le gustaba pensar que así sería, al menos por su
orgullo. Después de todo, diez latigazos de un látigo de hielo no
parecerían un gran castigo si alguien más ya le hubiera arrancado
uno de los ojos.
Aunque preferiría no perder el ojo. Aun así, lo único que tiene a
su favor es su encanto, y eso es un arma de doble filo. “Me
preguntaste por mi hermana y tienes razón. La conozco. Sé que
probablemente enviará a alguien para negociar mi regreso.
Independientemente de lo que pienses de mí, soy valioso para
Elfhame”.
“¿Pagaría un rescate?” Valen se lame los labios. Oak puede ver
su deseo, un hambre de gloria y oro y todas las cosas que le fueron
negadas.
"Oh, sí", asiente Oak. “Pero poco importa si Wren no acepta
entregarme. Cualquier cosa que mi hermana ofrezca ahora siempre
podría haber sido de Wren, junto con la Ciudadela, como
recompensa por eliminar a Lady Nore.
La boca de Valen se tuerce en una sonrisa dura. "Pero parece
que has hecho enojar lo suficiente a la reina Suren como para
preferir que te rebajes antes que ella misma".
Eso le dolió, siendo incómodamente cierto. "Podrías hacer tu
propio trato con la Gran Reina".
La punta del cuchillo de hierro presiona contra la mejilla de Oak.
Arde como una cerilla encendida contra su piel. Vuelve a dar tirones,
como un títere sujeto a una cuerda.
“¿Qué tal si respondes la pregunta sobre el veneno y luego
podemos discutir qué tratos voy a hacer?”
Roble Roods del pánico. Se negará a hablar. Y lo van a torturar
hasta que se rinda y hable de todos modos. Una vez que Hyacinthe
se entere de la serpiente, se lo contará a Wren y ella creerá que Oak
es su enemigo, sin importar lo que él diga en su defensa. Y
cualquiera que sea el plan de su hermana, seguramente se volverá
exponencialmente más letal.
Pero con suficiente dolor y suficiente tiempo, cualquiera diría casi
cualquier cosa.
Quizás, piensa Oak, quizás pueda lastimarse tanto que el
interrogatorio no pueda continuar. Es un plan terrible, pero no se
presenta ninguna otra idea. Difícilmente puede sonreírle a Valen
como lo hizo con Fernwaif y que eso sea suficiente para persuadirlo
de que deje que Oak salga del calabozo.
A menos que . . .
Ha pasado mucho tiempo desde que usó su lengua retorcida,
como dijo Bogdana. Su verdadero poder gancanagh. Que su boca
hable por él, que las palabras vengan sin su voluntad. Di todas las
cosas correctas de la manera correcta en el momento correcto.
Es aterrador, como dejarse llevar en una pelea con espadas y
permitir que el instinto puro se haga cargo, sin estar del todo seguro
de quién terminará con la sangre en sus manos.
 Pero lo que sea que Valen vaya a hacer a continuación es más
aterrador. Si Oak puede escapar de esta habitación de una pieza y
sin poner en peligro a nadie que le importe, podrá descubrir el resto
desde allí.
Por supuesto, parte del problema es que su poder no es pura
persuasión. No puede simplemente obligar a alguien a hacer lo que
él quiere. Sólo puede convertirse en lo que ellos quieren y esperar
que sea suficiente. Peor aún, nunca está seguro de qué será eso.
Una vez que se rinde, su boca produce las palabras y le quedan las
consecuencias.
“Los trolls del Bosque de Piedra tienen hongos colorete. No es
tan difícil de conseguir. Olvídate del veneno. Piensa en tu futuro”,
dice Oak, su voz suena extraña, incluso para sus propios oídos. Hay
un zumbido áspero debajo y un zumbido en sus labios, como el
pinchazo de la electricidad. Ha pasado mucho tiempo desde que
utilizó este poder, pero se despliega lánguidamente ante sus
órdenes. “¿Solo quieres el mando del ejército de Lady Wren?
Estabas destinado a cosas mayores”.
Los ojos de Valen se dilatan y los iris se abren de par en par. Él
frunce el ceño confundido y sacude la cabeza. “¿Los trolls? De ahí
sacó el veneno”.
A Oak no le gusta lo ansioso que se siente el encantamiento
ahora que ha despertado. Con qué facilidad pasa a través de él. Ha
sentido goteos de esta magia antes, pero desde que era un niño no
se había permitido sentir toda su fuerza. "Estoy más cerca del centro
del poder que nadie en esta Ciudadela", dice. “Madoc ha caído en
desgracia y a muchos en el Tribunal Superior no les gusta que
nuestros ejércitos estén dirigidos por Grima Mog. Muchos te
preferirían... ¿y no es eso realmente lo que quieres?
"He perdido toda posibilidad de que eso suceda". Sin embargo,
las palabras de Valen no son desdeñosas. Parece asustado por sus
propias esperanzas. El cuchillo de hierro se hunde lo suficiente en su
mano enguantada que parece en peligro de quemarse el muslo con
la punta.
“Has vivido como un halcón durante nueve años”, dice Oak, con
las palabras arrastradas por su lengua. “Fuiste lo suficientemente
fuerte como para no tambalearte bajo esa carga. Eres libre y, sin
embargo, si no tienes cuidado, quedarás atrapado en una nueva
red”.
Valen escucha como fascinado.
“Te diriges hacia un conflicto con Elfhame, pero no tienes un
ejército de palos y piedras ni autoridad de mando. Pero conmigo las
cosas podrían cambiar. Elfhame podría recompensarte en lugar de
apuntar a ti. Yo podría ayudar. Desátame y te daré lo que mereces
desde hace tanto tiempo”.
Valen se apoya contra la pared, respirando con dificultad y
sacudiendo la cabeza. "¿Qué vas a?" pregunta con un temblor en su
voz y un océano de deseo en sus ojos.
"¿Qué quieres decir?" Las palabras salen de la boca de Oak sin el
hechizo de basilisco en ellas.
"Tú... ¿qué me hiciste?" Valen gruñe, con una chispa de ira en su
mirada.
"Solo estaba hablando". Oak busca desesperadamente la
aspereza melosa de su voz. Está demasiado asustado para
encontrarlo. Demasiado poco acostumbrado a usarlo.
“Te voy a hacer sufrir”, promete Valen.
Entonces, volvamos al primer y peor plan de Oak. Le da a Valen
su sonrisa más descuidada y despreocupada. “Aunque casi te tuve.
Eras casi mía.
Valen golpea su frente en la cara del príncipe. El cráneo de Oak
retrocede y golpea la losa a la que estaba atado. El dolor florece
entre sus ojos y siente la cabeza como si repiqueteara contra su
cuello. El puño de Valen conecta a continuación, y Oak considera
una victoria que el tercer golpe sea lo suficientemente fuerte como
para dejarlo inconsciente.
 CAPÍTULO 5

Oak sueña con un zorro rojo que también es su medio hermano,

Locke.
Están en un bosque al atardecer y hay cosas que se mueven en
las sombras. Las hojas crujen como si los animales miraran entre los
árboles.
“Esta vez realmente la cagaste”, dice el zorro mientras trota junto
al príncipe.
"Estás muerto", le recuerda Oak.
"Sí", coincide el zorro que también es Locke. "Y estás cerca de
unirte a mí".
“¿Es por eso que has venido?” Oak mira sus cascos embarrados.
Una hoja está pegada en la parte superior de la de su izquierda.
La nariz negra del zorro huele el aire. Su cola es una llama
vacilante detrás de ella. Sus patas avanzan con paso seguro por un
camino que Oak no puede ver. Se pregunta si lo están llevando a
algún lugar al que no quiere ir.
Una brisa trae los aromas de sangre vieja y seca y aceite de
arma. A Oak le recuerda el olor de la casa de Madoc, del hogar.
“Soy un embaucador, como tú. Estoy aquí porque me divierte.
Cuando me aburra, me iré”.
"No soy como tú", dice Oak.
No es como Locke, aunque tengan el mismo poder. Locke era el
Maestro de las Fiestas, quien se llevó a su hermana Taryn a su
propiedad, donde bebió vino y se vistió con hermosos vestidos y se
puso más triste de lo que él la había visto nunca.
 Locke pensaba que la vida era una historia y él era el
responsable de introducir el conflicto. Oak tenía nueve años cuando
Taryn asesinó a Locke, y poco después cumplió diez años. Le
gustaría decir que no sabía lo que ella había hecho, pero lo sabía.
Ninguno de ellos intentó ocultar la violencia. Para entonces, estaban
acostumbrados a que el asesinato fuera una opción que siempre
estaba sobre la mesa.
En ese momento, sin embargo, no había comprendido del todo
que Locke era su medio hermano.
O hasta qué punto Locke era una persona terrible.
La boca del zorro se abre y su lengua rosada cuelga. Estudia a
Oak con ojos que se parecen alarmantemente a los suyos. “Nuestra
madre murió cuando yo era sólo una niña, pero todavía la recuerdo.
Tenía el pelo largo de color rojo dorado y siempre estaba riendo.
Todos los que conoció la adoraron”.
Oak pensó en Hyacinthe, cuyo padre había amado demasiado a
Liriope y se había suicidado por eso. Pensó en Dain, que la había
deseado y luego la había asesinado.
“Yo tampoco soy como nuestra madre”, dice Oak.
“Nunca la conociste”, le dice el zorro. "¿Cómo sabes si eres como
ella o no?"
Oak no tiene respuesta para eso. Él no quiere ser como ella.
Quería que la gente lo amara en una medida normal.
Pero era cierto que quería que todos lo amaran.
“Vas a morir como ella. Y como yo. Asesinado por tu propio
amante”.
“No me voy a morir”, espeta el príncipe, pero el zorro se aleja
corriendo, deslizándose entre los árboles. Al principio su pelaje
brillante lo delata, pero luego las hojas se vuelven escarlatas,
doradas y marrones marchitas. Caen en una gran ráfaga que parece
girar alrededor del príncipe. Y en el temblor de las ramas, Oak oye
risas.
 CAPÍTULO 6

Oak no está seguro de cuánto tiempo ha estado tumbado sobre las

frías losas de piedra, perdiendo y perdiendo el conocimiento. Sueña
con cazar serpientes que brillan con gemas mientras azotan la
noche, con chicas hechas de hielo cuyos besos refrescan sus
quemaduras. Varias veces piensa que debería gatear hacia su
manta, pero el solo hecho de contemplar la idea de moverse le duele
la cabeza.
Independientemente de lo que el príncipe pensara de sí mismo
antes, por muy hábil que afirmara ser para evadir trampas y reírse
ante el peligro, ahora no se ríe. Habría estado mejor sentado en su
celda y esperando. Habría estado mejor si hubiera corrido hacia la
nieve. Se arriesgó y perdió, perdió espectacularmente, que es todo
lo que puede decir en su haber; al menos fue espectacular.
Es el cambio de sombras lo que le hace darse cuenta de que hay
alguien parado fuera de su celda. Febrilmente, levanta la vista. Por
un momento, su rostro flota frente a él y él piensa que debe ser
parte de otra pesadilla.
Bogdán.
La bruja de la tormenta se alza alta, su cabello forma una melena
salvaje alrededor de su cabeza. Ella lo mira con ojos negros que
brillan como astillas de ónix húmedo.
“Prince Oak, nuestro invitado de mayor honor. Tenía miedo de
que hubieras muerto allí dentro”, dice, pateando con el pie una
bandeja debajo de la puerta de su celda. Sobre él hay un cuenco de
sopa aguada con escamas flotando encima, junto a una jarra de vino
de olor agrio. No tiene ninguna duda de que ella seleccionó la
comida personalmente.
"Bueno, hola", dice Oak. “Qué visita tan inesperada.”
Ella sonríe con alegría maliciosa. “Pareces enfermo. Pensé que
una comida sencilla podría ser de tu agrado”.
Se obliga a sentarse, ignorando cómo le hace palpitar la cabeza.
“¿Cuánto tiempo estuve fuera?” Ni siquiera está seguro de cómo
llegó a las cárceles. ¿Se había visto obligado Straun a llevarlo hasta
allí, una vez que Valen se dio cuenta de que no iba a despertar
pronto? ¿Valen lo había traído de vuelta, en caso de que nunca
despertara?
“¿En algún lugar necesitas estar, Príncipe de Elfhame?” —le
pregunta Bogdana.
"Por supuesto que no." La mano de Oak se dirige a su pecho. La
quemadura en su garganta está cubierta de costras. Puede sentir el
salvaje latido de su corazón bajo la palma de su mano. No podría
haber estado inconsciente mucho tiempo ya que Wren no había
enviado a nadie para arrastrarlo ante su corte para recibir una paliza.
La sonrisa de Bogdana se hace más amplia. "Bien. Porque vine a
decirte que destriparé a todos los sirvientes que reclutes, en caso de
que intentes usar uno para escapar de tu celda nuevamente”.
"Yo no...", comienza.
Ella suelta una risa áspera, algo que es medio gruñido. “¿La chica
huldu? Realmente no puedes esperar que crea que no la tienes
comiendo de tu mano. ¿Que no la pusiste bajo tu hechizo?
“¿Crees que Fernwaif me ayudó a escapar?” espeta, incrédulo.
“¿Te sientes arrepentido ahora, cuando ya es demasiado tarde?”
Los labios de la bruja de la tormenta se curvan. "Sabías el riesgo
cuando la usaste".
"La niña no hizo nada". Fernwaif, que creía en el romance, a
pesar de vivir en la Ciudadela de Lady Nore. Quien esperaba que
todavía estuviera vivo. "Recibí la llave de Straun, y eso es porque es
un tonto, no porque lo recluté".
Bogdana observa la expresión de Oak, prolongando el momento.
“Suren intercedió en nombre de Fernwaif. Está a salvo de mí por el
momento.
 Oak deja escapar un suspiro. “Seré todo lo desagradable que
quieras con los sirvientes de la Ciudadela de ahora en adelante.
Ahora espero que nuestro negocio concluya”.
Bogdana le frunce el ceño. "Nuestro negocio no concluirá hasta
que los Greenbriars hayan pagado su deuda conmigo".
“Con nuestras vidas, bla, bla, lo sé”. El dolor y la desesperación
han vuelto imprudente al príncipe.
Los ojos de la bruja de las tormentas brillan con la luz reflejada.
Sus uñas golpean contra el hierro de los barrotes como si
contemplara meter su mano dentro y cortarlo con ellas. “Deseas
algo de Suren, ¿no es así, príncipe? Quizás es que no estás
acostumbrado a que te rechacen y eso no te sienta bien. Quizás
veas la grandeza en ella y quieras arruinarla. Quizás realmente te
sientas atraído por ella. De cualquier manera, hará que el momento
en que ella te muerda la garganta sea aún más dulce”.
Oak no puede evitar pensar en su sueño y en el zorro caminando
a su lado, profetizando su perdición. No puedo evitar pensar en
otras cosas. "Ella me ha mordido antes, ¿sabes?", dice con una
sonrisa. "No fue tan malo".
Bogdana parece satisfactoriamente enfurecida por el comentario.
"Me alegro de que todavía estés encerrado, pequeño cebo", le dice
ella, con los ojos brillando. “Si fueras menos útil, te arrancaría la piel
de los huesos. Te lastimaría de maneras que no puedes imaginar”.
Hay un hambre en sus palabras que lo pone nervioso.
"Alguien te ganó en eso". Oak se recuesta sobre la almohada de
su propio brazo.
"Todavía estás respirando", dice la bruja de la tormenta.
“Si realmente te preocupaba que estuviera muerto”, dice,
recordando lo primero que ella le dijo cuando llegó a su celda, “debí
tener muy mal aspecto”.
Es posible que haya estado inconsciente más tiempo del que
imaginaba. ¿Todavía falta un día para que Elfhame haga su jugada?
¿Ya está sucediendo? Realmente desearía que la serpiente de metal
hubiera sido más específica sobre lo que Jude estaba planeando.
Tres díassssss simplemente no fue suficiente información.
 "No necesito que dures mucho", dice Bogdana. "Lo que quiero es
el Gran Rey".
Oak resopla. "Buena suerte con eso."
"Eres mi suerte".
"Me pregunto qué pensará Wren", dice, tratando de ocultar su
desconcierto. “La estás usando tanto como lo hicieron Lord Jarel y
Lady Nore. Y has estado planeando usarla durante mucho tiempo”.
Un relámpago chispea a lo largo de los dedos de Bogdana. “Mi
venganza es la de ella también. Le robaron la corona y el trono”.
"Ahora tiene una corona y un trono, ¿no?" pregunta Roble. "Y
parece que eres tú quien probablemente se los costará, otra vez".
La mirada que le lanza la bruja de las tormentas podría haberle
hervido la sangre. “Por lo que hizo Mab, veré el fin del reinado de
Greenbriar”, espeta Bogdana. “Crees que conoces a Suren, pero no
es así. Su corazón es el de mi hija muerta. Ella nació para ser la
ruina de tus parientes”.
"La conozco lo suficiente como para llamarla Wren", dice, y
observa cómo los ojos de la bruja de las tormentas brillan con una
malicia más profunda. "Y no siempre hacemos aquello para lo que
nacimos".
“Come, muchacho”, dice Bogdana, señalando la comida
asquerosa que trajo. "Odiaría verte ir al matadero con hambre".
Sólo unas horas más tarde, cuando los pasos de tres guardias lo
despiertan de otro medio sueño, Oak se da cuenta de que pudo
haber querido decir esas últimas palabras literalmente. Todavía le
duele tanto la cabeza que piensa en quedarse ahí tumbado y dejar
que hagan lo peor, pero luego decide que si va a morir, al menos lo
hará de pie.
Él está despierto cuando llegan. Cuando abren la puerta de su
celda, usa la punta de su casco para voltear el plato de sopa en sus
manos. Luego lo golpea en la cara del primer guardia.
La guardia baja. Oak patea al segundo contra las barras de hierro
y, en un momento de vacilación del tercero, agarra la espada caída
del primer guardia.
Antes de que pueda conseguirlo, un garrote lo golpea en el
estómago y le deja sin aire.
 Era más rápido, ante el hierro. Antes de que sus músculos se
pusieran rígidos. Antes de recibir varios golpes en la cabeza de
Valen. Hace unas semanas habría tenido la espada.
Están apiñados en la entrada de su celda; esa es su principal
ventaja. Sólo uno puede atacarlo a la vez, pero los tres tienen armas
en la mano y Oak solo tiene sus manos y cascos. Incluso el cuenco
está en el suelo, partido por la mitad.
Pero se niega a que lo arrastren de regreso a la cámara de
interrogatorios. El pánico lo invade al pensar que Valen comenzará
de nuevo la tortura. Al golpe de un látigo de hielo. A las uñas de
Bogdana desprendiéndose de su piel.
El segundo guardia, el que golpeó los barrotes, se abalanza sobre
él con la espada. Sin embargo, es un espacio pequeño, demasiado
pequeño para lograr un swing real, y como consecuencia la guardia
es lenta. Oak se agacha y se lanza hacia el primer guardia, que ha
logrado ponerse de pie. El príncipe choca contra él y ambos caen
sobre las frías losas de piedra de la sala de la prisión. Oak intenta
trepar, solo para ser golpeado entre los omóplatos con el garrote por
el tercer guardia. Es derribado nuevamente, cayendo pesadamente
sobre el segundo guardia. Él va por un cuchillo atado al cinturón de
ese. Sacándolo, rueda sobre su espalda, listo para lanzar.
Mientras lo hace, siente un cambio familiar en su mente. El cierre
de todos los demás pensamientos, el abandono de sí mismo. Hay un
alivio en dejar ir, permitir que el futuro y el pasado desaparezcan,
convertirse en alguien sin esperanza ni miedo más allá de este
momento. Alguien por quien sólo hubo esta lucha y sólo habrá esta
lucha.
Sin embargo, también le preocupa, porque cada vez que sucede,
se siente cada vez menos en control de lo que hace cuando está
fuera de sí mismo. ¿Cuántas veces se ha encontrado ahora de pie
junto a un cuerpo con sangre en la ropa, sangre en la cara, la
espada y las manos, y sin recordar lo que pasó?
Le hace pensar en el poder gancanagh, en todas las advertencias
que parece que ya no puede prestar atención.
"¡Roble!" —grita Hyacinthe.
 El príncipe deja caer el brazo con la daga. De alguna manera, el
hecho de que Hyacinthe le grite lo devuelve a sí mismo. Tal vez sea
sólo la familiaridad de su desprecio.
Cuando no lo golpean de nuevo, se deja tumbar allí, respirando
con dificultad. El otro guardia se levanta.
"Quiere que te sientes a cenar con ella", dice Hyacinthe. "Se
supone que debo limpiarte".
"¿Reyezuelo?" El sentido del tiempo de Oak aún no está claro.
“Pensé que iba a hacer que me castigaran”.
Hyacinthe levanta ambas cejas. “Sí, Wren. ¿Quién más?"
El príncipe mira a los guardias, quienes lo miran con
resentimiento. Si hubiera pensado con más claridad, se habría dado
cuenta de que no tenía motivos para intentar asesinarlos. No
necesariamente trabajaban para Valen o Bogdana, no
necesariamente lo conducían a su perdición. Probablemente se
habría dado cuenta antes si no le hubiera dolido tanto la cabeza. Si
Bogdana no hubiera venido y lo hubiera amenazado.
"Nadie mencionó la cena", se queja Oak.
Uno de los guardias, el que tiene el garrote, resopla. Los otros
dos tienen ceños fruncidos que permanecen inalterados.
Hyacinthe se vuelve hacia todos ellos. "Encuentra otra cosa que
hacer. Escoltaré al príncipe”.
Los guardias se marchan y uno de ellos escupe en el suelo de
piedra.
"Te lo advierto", dice Oak. "Si también planeas golpearme, tendrá
que ser un buen golpe para que tenga algún efecto sobre la
hinchazón y los moretones que ya están apareciendo".
“Podrías considerar de vez en cuando inclinarte ante la sabiduría
y mantener la lengua entre los dientes”, dice Hyacinthe, extendiendo
una mano para ayudar a Oak a ponerse de pie.
Por un momento, el príncipe está seguro de que va a abrir la
boca y decir algo que a Hyacinthe no le parecerá nada gracioso. Algo
que probablemente no resulte nada gracioso.
"Es poco probable, pero ambos podemos vivir con esperanza",
logra decir Oak mientras se deja levantar. Se tambalea un poco y se
da cuenta de que si intenta sostenerse tendrá que quemarse la
mano con las barras de hierro. El mareo se apodera de él. "Si tienes
la intención de regodearte, hazlo".
La boca de Hyacinthe se torce en una sonrisa. “Te están
pagando, Príncipe de Elfhame. Exactamente en la moneda que una
vez exigiste.
Oak no puede refutar esto. Se mantiene erguido por pura fuerza
de voluntad, respirando profundamente hasta estar seguro de que
va a permanecer así.
"Bueno, vamos", dice Hyacinthe. "A menos que quieras que te
lleve".
"¿Llévame? ¡Qué oferta tan encantadora! Puedes llevarme en tus
brazos como a una doncella en un cuento de hadas”.
Hyacinthe pone los ojos en blanco. "Puedo echarte sobre mi
hombro como si fuera un saco de grano".
"Entonces supongo que caminaré", dice Oak, esperando poder
hacerlo. Se tambalea detrás de Hyacinthe, recordando cómo
Hyacinthe fue una vez su prisionera, sintiendo la justicia poética del
momento. “¿Vas a atarme las manos?”
"¿Realmente necesito?" —Pregunta Hyacinthe.
Por un momento, Oak cree que se refiere a las bridas. Pero
entonces el príncipe se da cuenta de que Hyacinthe simplemente le
está ofreciendo la oportunidad de subir las escaleras sin
restricciones. "Por qué eres-"
"¿Un captor más amable que nunca fuiste conmigo?" Hyacinthe
responde con una breve risa. "Quizás simplemente soy una mejor
persona".
Oak no se molesta en recordarle a Hyacinthe cómo intentó
asesinar al Gran Rey y, si Oak no hubiera intercedido, habría sido
ejecutado o enviado a la Torre del Olvido. No importa. Es muy
posible que ninguno de los dos sea una persona especialmente
agradable.
Avanzan por el pasillo, pasando junto a antorchas encendidas.
Hyacinthe mira detenidamente a Oak y frunce el ceño. “Tienes
moretones y es demasiado pronto para que provengan de la pelea
que acabo de ver. Esas quemaduras de hierro tampoco son recientes
y tienen la forma y el ángulo incorrectos para provenir de los
barrotes de tu prisión. ¿Qué pasó?"
"Soy un milagro de autodestrucción", dice Oak.
Hyacinthe deja de caminar y se cruza de brazos. La pose es tan
parecida a una que Tiernan hace regularmente que Oak está seguro
de que es una copia, incluso si Hyacinthe no sabe que lo está
haciendo.
Quizás sea eso lo que le hace hablar, ese gesto familiar. O tal vez
es que está muy cansado y no poco asustado. “¿Conoces a un tipo
llamado Valen? Ex general. Cuello grueso. ¿Más ira que sentido
común?
El ceño de Hyacinthe se frunce y él asiente lentamente.
"Él quiere tu trabajo", dice Oak, y comienza a caminar de nuevo.
Hyacinthe se pone a su lado. "No veo qué tiene eso que ver
contigo".
Llegan a las escaleras y suben, fuera de las mazmorras. La luz
del sol que se desvanece le golpea la cara y le daña los ojos, pero lo
único que siente es gratitud. No estaba seguro de volver a ver el sol.
“Es posible que te haya contado algo sobre la deserción de un
soldado llamado Bran. No lo hizo. Él está muerto."
“Bran es…” comienza Hyacinthe, y luego baja la voz a un susurro.
"¿Él está muerto?"
"No me mires así", dice Oak en voz baja. "Yo no lo maté".
Guards Bank encuentra la entrada unos pasos más adelante y,
por consenso tácito, ambos guardan silencio. Los hombros de Oak se
tensan cuando pasa junto a ellos, pero no hacen nada para detener
su avance por los pasillos. Por primera vez, cuando entra a un
corredor de techos altos, es libre de mirar alrededor de la Ciudadela
sin peligro de ser atrapado. Capta el olor de la cera derretida y la
savia de los abetos. Pétalos de rosa también, piensa. Sin el
persistente hedor del hierro, le duele menos la cabeza.
Entonces la mirada del príncipe se dirige a una de las grandes y
traslúcidas paredes de hielo y tropieza.
Como a través de una ventana, puede ver el paisaje más allá de
la Ciudadela y a los reyes troll moviéndose a través de él. Aunque
distantes, son mucho más grandes que las rocas del Bosque de
Piedra, como si esas enormes rocas representaran sólo las partes
superiores de sus cuerpos y el resto estuviera enterrado bajo la
tierra. Estos trolls son más grandes que cualquier gigante que Oak
haya visto en la Corte de Elfhame, o en la Corte de las Polillas, en
realidad. Los observa tambalearse por la nieve, arrastrando enormes
trozos de hielo, y recalcula mentalmente los recursos de Wren.
Están construyendo un muro. Un escudo defensivo de kilómetros
de ancho que rodea la Ciudadela.
En menos de un mes, entre su nuevo poder y sus nuevos aliados,
Wren ha hecho que la Corte de los Dientes sea más formidable y
más imponente que nunca durante el reinado de Lord Jarel. Pero
cuando piensa en ella, no puede evitar ver la oscuridad bajo sus ojos
y el brillo febril de ellos. No puedo dejar de lado el pensamiento de
que algo anda mal.
"Parece que Wren no se ha sentido bien", dice Oak. “¿Ha estado
enferma?”
Jacinto frunce el ceño. "Realmente no puedes esperar que
traicione a mi reina contándote sus secretos".
La sonrisa de Oak es aguda. "Así que hay un secreto que contar".
El ceño de Hyacinthe se profundiza.
"Soy un prisionero", dice Oak. “Ya sea que me tengas
encadenado o no, no puedo lastimarla, y no lo haría si pudiera. Te
advertí sobre Valen. Sobre Bran. Seguramente he demostrado cierta
lealtad”.
Hyacinthe resopla y su mirada se dirige a los reyes troll más allá
del panel helado. "¿Lealtad? Creo que no, pero te lo voy a decir
porque quizás tú seas la única persona que pueda ayudar. El poder
de Wren le quita algo terrible”.
"¿Qué quieres decir?" El roble exige.
"La está carcomiendo", dice Hyacinthe. "Y ella seguirá teniendo
que usarlo, una y otra vez, mientras tú estés aquí".
Oak abre la boca para exigir más explicaciones, pero en ese
momento pasa un grupo de cortesanos, todos ellos pálidos y de
aspecto frío, sus miradas deslizándose sobre Oak como si solo verlo
fuera una ofensa.
"Vas a la torre más a la izquierda", dice Hyacinthe.
 Oak asiente, tratando de no sentirse desconcertado por el odio
en sus ojos. La torre hacia la que se dirige es, irónicamente, la
misma en la que quedó atrapado el día anterior. “Explica”, dice.
“Lo que ella hace no es sólo desvincular, sino deshacer. Se
enfermó después de lo que le hizo a Lady Nore y su ejército de
palos. Desgarrado. Y Bogdana insistió tanto en que Wren lo usara
nuevamente para romper la maldición del Bosque de Piedra porque
necesitará a los trolls si Elfhame se mueve contra nosotros. Pero ella
misma está formada por magia, y cuanto más deshace, más se
deshace”.
Oak recuerda la tensión en el rostro de Wren mientras miraba
hacia abajo desde el estrado del Gran Comedor, los huecos debajo
de sus pómulos mientras dormía.
Supuso que Wren no visitaba las prisiones porque no quería verlo
por desinterés o enojo. Pero tal vez no habría venido si estuviera
enferma. Por mucho que sepa que parecer débil frente a su recién
formada Corte es peligroso, es posible que sienta que es igualmente
riesgoso parecer débil frente a él.
Y si no sigue usando su poder... . .
No importa cuán peligrosa sea la magia, Oak puede imaginar
fácilmente a Wren creyendo que si no la usa, no podrá conservar su
trono. Esta era una tierra de huldufólk, nisser y trolls,
acostumbrados a inclinarse sólo ante la fuerza y la ferocidad.
Siguieron a Lady Nore, pero estaban dispuestos a saludar a Wren, su
asesino, como su nueva reina.
Es posible que se sienta inclinada a esforzarse más allá de sus
límites para conservar ese apoyo. Para demostrar que es digna. ¿No
ha visto a su hermana hacer precisamente eso?
¿Sabes qué les impresionaría realmente? su mente suministra
inútilmente. Atreverse a ensartar al heredero de Elfhame.
“Esta noche, durante la cena”, dice Hyacinthe, “convéncela para
que te deje ir. Y si no puedes, entonces vete. Ir. En realidad, escapa
esta vez y llévate tu conflicto político contigo”.
Oak pone los ojos en blanco ante la suposición de que salir de las
prisiones fue fácil y podría haberlo hecho en cualquier momento.
“Podrías aconsejarle que me deje ir. A menos que ella tampoco
confíe en ti”.
Hyacinthe duda y no muerde el anzuelo. “Ella confiaría menos en
mí si supiera que estábamos teniendo esta conversación. Tal vez con
prudencia, no estoy seguro de que confíe en nadie. Toda la gente de
la Ciudadela tiene sus propios objetivos.
"Soy el último en la lista de aquellos cuyos consejos ella
seguiría", dice Oak. "Como bien sabes."
"Tienes una manera de persuadir a la gente".
Es un comentario mordaz, pero el príncipe aprieta los dientes y
se niega a sentirse ofendido. No importa lo mordaz que sea, también
es la verdad. "Sería mucho más fácil si no llevara esta brida".
Hyacinthe lo mira de reojo. “Te las arreglarás”. Debe haber
escuchado los detalles de su comando. Permanecerás en mis
prisiones hasta que te llamen.
El roble suspira.
“Y mientras tanto, deja de buscar peleas”, dice Hyacinthe, lo que
hace que Oak quiera pelear con él. “¿No hay ninguna situación que
no estés obligado a empeorar?”
Oak sube las escaleras de la torre, pensando en la cena que le
espera con Wren. La idea de sentarse frente a ella en una mesa
parece surrealista, parte de sus sueños frenéticos y llenos de zorros.
Llegan a una puerta de madera con dos cerraduras en el exterior.
Hyacinthe pasa junto al príncipe para colocar una llave dentro del
primero y luego del otro.
Una llave. Dos cerraduras. Oak lo nota. Y nada de hierro.
La habitación a la que da está bien equipada. Hay sofás bajos
dispuestos sobre una alfombra que parece mucho más suave que
cualquier cosa que haya visto en semanas, por lo que podría
hundirse en ellos y ser feliz. Llamas azules arden en la parrilla de
una chimenea. Parecen calientes y, sin embargo, cuando pone una
mano en la pared de hielo sobre el fuego, no hay nada de lo
resbaladizo que indicaría que se está derritiendo. Donde la alfombra
no cubre, el suelo está revestido de piedra. Si no miras con atención,
podrías suponer que no estás en absoluto en un palacio de hielo.
 "Una clase de prisión mucho mejor", dice Oak, moviéndose para
apoyarse en uno de los postes de la cama. Mientras se movía no se
mareaba, pero ahora que se detuvo siente la inmensa necesidad de
ser sostenido por algo.
"Vístete", dice Hyacinthe, señalando un conjunto de ropa
colocada sobre la cama. Sostiene deliberadamente la llave en la
palma de la mano y luego la coloca sobre la repisa de la chimenea.
“Si no puedes persuadirla, quizás te interese saber que hay un turno
de guardia al amanecer. También te dejé un libro en la mesa de allí.
Es literatura mortal y tengo entendido que te gusta ese tipo de
cosas.
Oak mira fijamente la llave mientras Hyacinthe se va. Una parte
de él quiere descartar esto como un truco, una forma del ex halcón
de demostrar que el príncipe no es digno de confianza.
Su mirada se dirige a la ropa que le han dejado y luego al
colchón que hay debajo, relleno de plumón de ganso o tal vez de
plumas de pato. Casi se siente mareado por el deseo de acostarse,
de dejar que su sien palpitante descanse sobre una almohada.
Respira hondo y se obliga a coger el libro que le indicó
Hyacinthe: un libro de tapa dura con una sobrecubierta que
proclama Trucos de magia para tontos. Hojea las páginas, pensando
en cómo una vez hizo desaparecer y reaparecer una moneda frente
a Wren. Recordando sus dedos rozando su oreja, su risa
sorprendida.
Debería haberla dejado irse esa noche. Que tomara la maldita
brida, se subiera al autobús y se fuera, si eso era lo que quería.
Pero no, tenía que lucirse. Sea inteligente. Manipula a todos y a
todo, tal como le habían enseñado. Justo la forma en que su padre
lo había manipulado para que viniera aquí.
Con un suspiro, vuelve a fruncir el ceño ante el libro. No parece
haber nada escondido dentro. Entonces no está seguro de lo que
significa, excepto que Hyacinthe piensa que es un tonto. Por las
dudas, vuelve a pasar las páginas, esta vez más despacio.
En 161, encuentra un tallo de hierba cana casi completamente
seco.
Los guardias lo esperan en el pasillo cuando sale de la habitación,
vestido con la ropa que le dieron.
El jubón es de una tela plateada que se siente resistente y rígida,
como si hubiera hilos plateados entretejidos en la tela. Sus hombros
son un poco más anchos y su torso un poco más largo que el del
dueño original, y se siente incluso más incómodamente apretado
que el uniforme. Los pantalones son negros como un cielo sin
estrellas y hay que subirlos un poco debido a la curva de su pierna
por encima de sus cascos.
No les dice nada a los guardias, y sus rostros son sombríos
mientras lo escoltan a un comedor de techo alto donde lo espera su
nueva reina.
Wren se encuentra en la cabecera de una mesa larga con un
vestido de algún material que parece negro y luego plateado,
dependiendo de la luz. Su cabello está apartado de su rostro azul
pálido y, aunque no usa corona, los adornos en su cabello sugieren
una.
Ella parece una aterradora Reina de las Hadas, invitándolo a una
última cena de manzanas envenenadas.
Él se inclina.
Su mirada se posa en él, como si intentara decidir si el gesto es
burla o no. O tal vez sólo esté inspeccionando sus moretones.
Ciertamente está notando lo frágil que parece. Desgarrado.
Y algo más. Algo que debería haber notado en su dormitorio,
cuando ella le había dado órdenes, pero estaba demasiado asustado
para pensar en ello. Hay una postura defensiva en su postura, como
si se estuviera preparando para su ira. Después de haberlo tenido
prisionero, cree que él la odia. Puede que todavía esté enojada con
él, pero obviamente espera que él esté furioso con ella.
Y cada vez que él se comporta como si no lo fuera, ella piensa
que le está jugando una mala pasada.
"Hyacinthe me dijo que eras reacio a explicar cómo te
lastimaron", dice Wren.
 Oak no necesita mirar las entradas para notar a los guardias. Los
vio a su llegada. Sin conocer sus lealtades, difícilmente puede
mencionar a Valen, o incluso a Straun, sin despojar a Hyacinthe del
elemento sorpresa. ¿Ella lo sabía? ¿Fue esta una obra de teatro para
su beneficio? ¿O fue esta otra prueba? “¿Qué dirías si te dijera que
me aburrí tanto que me golpeé en la cara?”
Su boca se vuelve aún más sombría. “Nadie creería esa mentira,
aunque pudieras contarla”.
La cabeza de Oak se inclina hacia adelante y no puede ocultar la
desesperación en su voz. Esto ha tenido un mal comienzo y, sin
embargo, realmente parece incapaz de evitar empeorarlo. “¿Qué
mentira creerías?”
 CAPÍTULO 7

Wren se pone rígido. Él puede ver la forma cuidadosa en que ella se

comporta. Transformando su hábito de timidez en lejanía. Él es todo
admiración, excepto por la parte en la que esta nueva reina podría
decidir que él no es más que una espina que debe quitarse del
costado.
"¿Debo aconsejarte cuál es la mejor manera de engañarme?"
dice ella, y él sabe que ya no están hablando solo de sus moretones.
Oak camina hasta el final de la mesa frente a ella. Llega un
criado y le acerca la silla. Mareado, se deja caer en el asiento, muy
consciente de que probablemente eso lo haga parecer de mal
humor.
No tiene idea de qué decir.
Piensa en el momento en la Corte de las Polillas cuando le
dijeron que Wren lo había traicionado, cuando parecía seguro que lo
había hecho. Lo usó como él estaba familiarizado con ser usado. Lo
besó para distraerlo de su verdadero propósito. Estaba furioso con
ella, sin duda, y consigo mismo por ser un tonto. Estaba lo
suficientemente enojado como para dejar que se la llevaran.
Sólo más tarde, cuando comprendió los detalles, le invadió un
pánico terrible. Porque ella lo había traicionado, pero lo hizo para
liberar a aquellos que sentía que estaban encarcelados injustamente.
Y lo hizo sin ningún beneficio estratégico o personal, poniéndose en
peligro para la gente y los mortales que apenas conocía. Así como
ayudó a todos esos mortales que hicieron malos negocios con la
gente en su ciudad.
 Él no había descubierto sus razones antes de dejar que se la
llevaran. Recuerda la incómoda mezcla de ira y miedo por lo que
podría estar sucediendo con ella, el horror de no estar seguro de
poder salvarla de la reina Annet.
Se pregunta si esta cena se debe a que Wren escuchó que
estaba herido y se arrepiente, al menos. Ciertamente se sintió
traicionada. Pero la traición no impidió que uno sintiera otras cosas.
"Tengo cierta experiencia con el engaño", admite.
Ella frunce el ceño ante esa inesperada confesión y toma asiento
también.
Otro sirviente vierte vino negro en una copa que tiene delante,
tallada en hielo. Oak lo levanta y se pregunta si hay alguna manera
de saber si el líquido que contiene está envenenado. Puede
identificar algunos por su sabor, pero muchos no tienen sabor o
tienen uno lo suficientemente sutil como para ser enmascarado por
algo más aromático.
Piensa en Oriana, alimentándolo pacientemente con un poco de
veneno junto con leche de cabra y miel cuando era un bebé,
enfermándolo aún más para mejorarlo. Toma un sorbo tentativo.
El vino es fuerte y sabe a grosellas.
Observa que Wren no ha tocado su vaso.
Tengo que demostrarle que confío en ella, se dice, aunque no
esté del todo seguro de hacerlo. Después de todo, ella no sería la
primera persona que le agradaría y que intentaría matarlo. Ella ni
siquiera sería la primera persona a la que amaba que intentaba
matarlo.
Aparta el pensamiento. Levantando su copa de vino a modo de
saludo, toma un largo trago. Ante eso, Wren finalmente se lleva la
copa a los labios.
Oak intenta no mostrar su alivio. “Una vez te pregunté si te
gustaría ser reina en serio. Parece que cambiaste de opinión”. Se las
arregla para mantener su voz ligera, aunque todavía no está seguro
de por qué está sentado aquí y no al otro extremo de un látigo de
hielo.
"¿Has cambiado el tuyo?" ella pregunta.
 El sonrie. “¿Debería? Dígame, Su Majestad, ¿cómo se siente
ahora que se sienta en un trono y tiene tantas exigencias de su
tiempo y recursos? ¿Te gusta tener cortesanos a tu entera
disposición?
Su sonrisa de regreso está teñida de amargura. —Sabes bien,
príncipe, que sentarse a la cabecera de la mesa no significa que tus
invitados no se pongan a discutir sobre las porciones de los platos, la
disposición de los asientos o el brillo de la plata. Tampoco significa
que no conspirarán para conseguir tu asiento”.
Como si fuera parte de su discurso, dos sirvientes huldufólk
entran en la habitación y preparan el primer plato delante de Oak y
Wren.
Finas láminas de pescado frío sobre un plato de hielo con
algunos granos de pimienta rosa partidos. Elegante y fría.
“Como invitado suyo”, dice Oak, levantando el tenedor, “tengo
pocas quejas. Y, de hecho, estoy a tu entera disposición”.
“¿Algunas quejas?” —repite, levantando una ceja azul pálido.
“¿Las cárceles eran de tu agrado?”
“Preferiría no volver con ellos”, admite Oak. “Pero si tuviera que
quedarme allí para estar aquí, entonces no tengo nada”.
Un leve rubor aparece en las mejillas de Wren y vuelve a fruncir
el ceño. "Me preguntaste qué quería contigo". Ella lo mira desde la
mesa con sus ojos verde musgo. Un verde suave, siempre pensó,
pero ahora son duros. “Pero lo único que importa es que te quiero. Y
te tengo a ti”. Aunque parece una confesión, pronuncia las palabras
como una amenaza.
“Pensé que creías que no podía haber amor cuando una persona
estaba atada. ¿No es eso lo que le dijiste a Tiernan?
"No es necesario que me ames", le dice ella.
“¿Y si lo hiciera? ¿Si lo hago?" Oak ha proclamado su amor a la
gente antes, pero eso se sentía como un juego y esto como dolor.
Tal vez sea porque ella lo ve y nadie más lo ha visto. La ilusión que
lleva es mucho más fácil de amar que lo que hay debajo.
Wren se ríe. "¿Y si? No juegues juegos de palabras conmigo,
Oak”.
 Siente un acaloramiento de vergüenza al darse cuenta de que
eso era exactamente lo que estaba haciendo. "Tienes razón. Déjame
ser claro. Sí-"
"No", dice ella, interrumpiéndolo, su voz hirviendo a fuego lento
con la magia de deshacer, enviando una de las frutas en una
bandeja con patas a pulpa y semillas, una de las fuentes a plata
fundida. Atraviesa el hielo de la mesa para gotear sobre el suelo en
hilos brillantes, enfriándose a medida que baja.
Ella parece tan sorprendida como él, pero se recupera
rápidamente y se pone de pie. Un mechón de pelo azul se ha
soltado y le cae sobre la cara. “No creas que me sentiré halagado
porque me consideres un mejor oponente y, por lo tanto, me
plantees un acertijo romántico más cuidadoso que resolver. No
necesito protestas de tus sentimientos. El amor se puede perder y
ya no quiero perder”.
Se estremece al pensar en Lady Nore y Lord Jarel y en cómo,
aunque lo que había entre ellos ciertamente no era amor, tenía algo
de amor. Vio a las antiguas reinas de la Corte de los Dientes
encerradas dentro de los muros helados del Salón de las Reinas. Eso
era querer poseer a otro, no estar dispuesto a dejarlo ir, ni siquiera
en la muerte. Para asesinarlos cuando decidiste que era hora de
reemplazarlos, para poder mantenerlos quietos.
Oak no había pensado que Wren fuera capaz de querer poseer a
alguien de esa manera, y no quería creerlo ahora.
Pero ella puede pensar, después de meterlo en prisión y dejarlo
allí, que son enemigos. Que tomó una decisión con ira que no se
puede revertir. Que diga lo que diga, siempre la odiará.
Y tal vez él la odiaría, eventualmente. Se culpa a sí mismo por
muchas cosas y está dispuesto a soportar mucho, pero su resistencia
tiene un fin.
“¿Quizás podrías quitarle las bridas, al menos?” él pide. "Me
quieres. Puedes tenerme. ¿Pero me besarás incluso mientras lo uso?
¿Sientes las correas de cuero contra tu piel una vez más?
Un pequeño escalofrío la recorre mientras toma asiento de
nuevo, y él sabe que al menos anotó ese punto.
“¿Qué harías para liberarte de ello?” ella pregunta.
 "Dado que puedes usar la brida para obligarme a hacer cualquier
cosa, es lógico que no debería haber nada que yo no hiciera para
quitármela", dice.
"Pero ese no es el caso." Su expresión es astuta, y él recuerda
cuántos malos negocios ha oído hacer a los mortales con la Gente.
Él le dedica una pequeña y cuidadosa sonrisa. “Haría mucho”.
“¿Aceptarías quedarte aquí conmigo?” ella pregunta. "Para
siempre."
Piensa en sus hermanas, su madre y su padre, sus amigos y la
idea de no volver a verlos nunca más. Nunca estar en el mundo de
los mortales ni caminar por los pasillos de Elfhame. No puede
imaginarlo. Y, sin embargo, tal vez podrían visitarlo, tal vez con el
tiempo él podría persuadir...
Ella debe ver la vacilación en su rostro. "No pensé."
“No dije que no”, le recuerda.
“Apuesto a que estabas pensando en cómo podrías torcer el
lenguaje a tu favor. Prometer algo que sonaba como lo que pedí
pero que tenía un significado completamente diferente”.
Se muerde el interior de la mejilla. Eso no era lo que estaba
pensando, pero eventualmente lo habría entendido.
Oak apuñala un trozo de pescado y se lo come. Tiene un sabor
picante y está rociado con vinagre. “¿Qué harás cuando el Tribunal
Superior me pida que vuelvas?”
Ella le lanza una mirada amable. “¿Qué te hace pensar que aún
no lo han hecho?”
Piensa en todas las reuniones de guerra a las que fue arrastrada
por una cadena de plata en el Tribunal de los Dientes. Ella sabe lo
que significa un conflicto con Elfhame. “Si me dejas hablar con mi
hermana…”, comienza.
“¿Dirías una buena palabra?” Hay un desafío en su voz.
Antes jugaba a la defensiva. Su objetivo era protegerse a sí
misma, pero no se puede ganar de esa manera.
Ya terminé de perder.
Ve en el rostro de Wren el deseo de arrasar en el tablero.
Piensa en Bogdana, parada frente a su celda, diciéndole que lo
que quiere es el Gran Rey.
 ¿Era todo esto parte del plan de la bruja de las tormentas? Las
lecciones de su hermana y las lecciones de su padre le llegan de
forma confusa, pero todas son incorrectas para esto.
“Podría persuadir a Jude para que nos diera un poco más de
tiempo para resolver nuestras diferencias. Pero admito que será más
difícil con esta brida en la cara”.
Wren toma otro sorbo de su vino. "No se puede detener lo que
viene".
“¿Qué pasa si prometo regresar si me dejas ir?” pregunta Roble.
Ella lo mira como si estuvieran contando un viejo chiste.
"Seguramente no esperas que caiga en un truco tan simple como
ese".
El príncipe piensa en la llave sobre la repisa de la chimenea, en la
posibilidad de escapar. “Podría haberme ido”.
"No habrías llegado muy lejos". Suena muy segura.
Viene otro curso. Éste está caliente, tanto que el plato echa
vapor y el costado de su copa de vino helada brilla por el
derretimiento. Corazones de ciervo asados al fuego, con una salsa
de frutos rojos debajo.
Se pregunta si Wren planeó la progresión de esta comida. Si no,
alguien en las cocinas tiene un sentido del humor verdaderamente
sombrío.
No levanta el tenedor. No come carne, pero no está seguro de
comerla incluso si lo hiciera.
Ella lo mira. “Quieres que te haga mi asesor. Sentarse a mis pies,
manso y servicial. Así que aconséjame: deseo que me obedezcan,
incluso si no puedo ser amado. Tengo algunos ejemplos de reinas
que podrían seguirme. ¿Debería gobernar como la reina Annet, que
ejecuta a sus amantes cuando se cansa de ellos? ¿Como tu
hermana? Me han dicho que el propio Gran Rey llamó a su método
diplomático el camino de los cuchillos. O tal vez como Lady Nore,
que utilizó una crueldad arbitraria y casi constante para mantener a
raya a sus seguidores”.
Oak aprieta la mandíbula. “Creo que se puede ser obedecido y
amado. No necesitas gobernar como nadie más que tú mismo”.
 "¿Amar de nuevo?" Wren dice, pero la torsión de su boca se
suaviza. Alguna parte de ella debía tener miedo de estar de regreso
en esta Ciudadela, de ser soberana sobre aquellos con quienes había
luchado apenas unas semanas antes, de haber estado enferma, de
tener exigencias sobre su poder. Sin embargo, ella no se comporta
como si tuviera miedo.
Él mira al otro lado de la mesa las cicatrices en sus mejillas que
le salieron por llevar tanto tiempo la brida. A sus ojos oscuros como
el musgo. Un sentimiento de impotencia lo invade. Todas sus
palabras se enredan en su boca, aunque está acostumbrado a que
salgan con facilidad, saliendo de su lengua.
Él le diría que quiere quedarse con ella, que quiere volver a ser
su amigo, que quiere sentir sus dientes contra su garganta, pero
¿cómo podrá convencerla de su sinceridad? E incluso si ella le
creyera, ¿qué importaría si sus deseos no la mantuvieran a salvo de
sus maquinaciones?
“Nunca fingí sentimientos que no fueran reales”, logra.
Ella lo mira, con el cuerpo tenso y los ojos atormentados.
"¿Nunca? En la Corte de las Polillas, ¿realmente habrías soportado
mi beso si no pensaras que me necesitabas en tu búsqueda?
Él resopla sorprendido. “Lo hubiera soportado, sí. Lo soportaría
de nuevo ahora mismo”.
Un ligero sonrojo aparece en sus mejillas. "No es justo."
“Esto no tiene sentido. Seguramente se nota que me gustó”,
dice. “Incluso me gustó cuando me mordiste. En el hombro,
¿recuerdas? Puede que todavía tenga algunas pequeñas cicatrices
de las puntas de tus dientes.
“No seas ridículo”, le dice ella, molesta.
“Injusto”, dice. "Cuando me encanta ser ridículo".
Los sirvientes vienen a recoger sus platos. La comida del príncipe
está intacta.
Ella mira su regazo y se aleja lo suficiente de él para ocultar su
expresión. “¿Realmente no puedes esperar que crea que te gustaba
que te mordieran?”
Se encuentra en la posición en la que tantas veces ha puesto a
otros: a la defensiva. Un sofoco le sube por el cuello.
 "¿Bien?" ella dice.
Él le sonríe. “¿No querías que lo disfrutara un poco?”
Durante un largo momento, hay un silencio entre ellos.
Llega el curso final. Frío de nuevo, hielo triturado hasta formar
una pirámide de copos, recubiertos de un fino almíbar tan rojo como
la sangre.
Se lo come y trata de no temblar.
Unos minutos más tarde, Wren se levanta. "Regresarás a la
habitación de la torre, donde confío que permanecerás hasta que te
vuelva a llamar".
“¿Tumbarse a tus pies como un botín de guerra?” pregunta
esperanzado.
"Eso podría divertirte lo suficiente como para evitar que hagas
travesuras". Una pequeña sonrisa se dibuja en una comisura de su
boca.
Oak empuja su silla hacia atrás y camina hacia ella, tomando su
mano. Él se sorprende cuando ella le deja tomarlo. Sus dedos están
fríos en los de él.
Ella mira hacia los guardias. Un halcón pelirrojo da un paso
adelante. Sin embargo, antes de que Oak suelte su mano, se lleva el
dorso a los labios.
"Mi señora", dice, cerrando los ojos por un momento cuando su
boca toca su piel. Se siente como si estuviera intentando cruzar un
abismo sobre un puente de navajas. Un paso en falso y se
encontrará en un mundo de dolor.
Pero Wren sólo frunce ligeramente el ceño, como si esperara
encontrar burla en su mirada. Ella retira la mano y su rostro es
ilegible mientras los guardias lo conducen hacia la puerta.
"No soy la persona que crees que soy", dice apresuradamente.
Él se vuelve hacia ella, sorprendido.
“Esa chica que conocías. Dentro de ella siempre había esa gran
rabia, este vacío. Y ahora es todo lo que soy”. Wren parece
desdichada, con las manos juntas frente a ella. Sus ojos estaban
atormentados.
Oak piensa en Mellith y sus recuerdos. De su muerte y el
nacimiento de Wren. De la forma en que ella lo está mirando ahora.
 “No lo creo”, le dice.
Se vuelve hacia uno de los guardias. “De camino a sus
habitaciones”, le dice, “asegúrate de pasar por el Gran Salón”.
Uno de los halcones asiente, luciendo desconcertado. Los
guardias escoltan a Oak y lo llevan por el pasillo. Cuando pasan por
la sala del trono, reducen el paso lo suficiente para que él pueda ver
claramente el interior.
Contra el hielo de la pared, como si fuera una pieza de
decoración, cuelga el cuerpo de Valen. Por un momento, Oak se
pregunta si esto es obra de Bogdana, pero el halcón no está
desollado ni exhibido como las otras víctimas de la bruja de las
tormentas.
Le cortan la garganta. Un espantoso collar de sangre se ha
secado a lo largo de su clavícula. Su ropa está rígida, como
almidonada. Oak puede ver la abertura de la carne, cortada
limpiamente con un cuchillo afilado.
El príncipe mira hacia donde cenó con Wren.
Cuando notó su renuencia a nombrar a la persona responsable
de sus moretones, ya lo sabía. Hyacinthe debió haberle transmitido
las palabras de Oak. Podría haber hecho esto mientras el príncipe se
vestía para la cena.
No es que no haya visto asesinatos antes. En Elfhame vio
muchas cosas. Sus manos no están limpias. Pero al mirar el halcón
muerto, así mostrado, reconoce que, incluso sin los recuerdos de
Mellith, Wren vio cosas que eran mucho más aterradoras y crueles
que cualquier cosa que presenciara. Y tal vez en algún lugar dentro
de ella esté aprendiendo que puede ser todas las cosas que alguna
vez la asustaron.
 CAPÍTULO 8

Oak era un niño cuando Madoc fue exiliado al mundo de los

mortales y, sin embargo, sin importar lo que dijeran, él todavía sabía
que era su culpa.
Sin Oak, no habría habido guerra. Ningún plan para robar la
corona. Ninguna familia se enfrenta entre sí.
Al menos tu padre no fue ejecutado por traición, le dijo Oriana a
Oak cuando este se quejó de no poder verlo. Oak se rió, pensando
que estaba haciendo una broma. Cuando se dio cuenta de que eso
realmente podría haber sucedido, la idea de que Madoc muriera
mientras él observaba, incapaz de detenerlo, persiguió sus
pesadillas. Decapitaciones. Ahogamientos. Quemaduras. Ser
enterrado vivo. Sus hermanas, con expresión sombría. Oriana,
llorando.
Esos malos sueños hicieron que no ver a Madoc fuera aún más
difícil.
No es una buena idea en este momento, le dijo Oriana. No
queremos que parezca que no somos leales a la corona.
Y así vivió con Vivi y Heather en el mundo de los mortales, fue a
la escuela de mortales y, durante su tiempo en la biblioteca, buscó
compulsivamente nuevos y horribles detalles de ejecuciones. A veces
Jude o Taryn lo visitaban en el apartamento. Su madre venía a
menudo. De vez en cuando, alguien como Garrett o Van aparecía y
le instruía en el manejo de espadas.
Nadie pensó que tuviera verdadero talento para ello.
El problema de Oak era que pensaba que la lucha con espadas
era un juego y no quería lastimar a nadie. Se suponía que los juegos
eran divertidos. Luego, después de muchas reprimendas,
comprendió que la lucha con espadas era un juego mortal y aun así
no quería lastimar a nadie.
No todo el mundo necesita ser bueno matando cosas, le dijo
Taryn con una mirada fija a Jude, quien colgaba un juguete sobre la
cabeza del bebé Leander como si fuera un gato listo para aplastarlo.
A veces, después de sus pesadillas, Oak se escabullía y se paraba
en el césped del complejo de apartamentos y miraba las estrellas.
Extrañando a su madre y a su padre. Extrañando su antigua casa y
su antigua vida. Luego caminaba hacia el bosque y practicaba con su
espada, aunque no sabía para qué estaba practicando.
Unos meses después, Oriana finalmente lo llevó a ver a Madoc.
No hubo objeción ni interferencia por parte de Jude. O no lo sabía
(lo cual era poco probable) o miró hacia otro lado, reacia a prohibir
las visitas pero incapaz de permitirlas oficialmente.
Sé amable con tu padre, advirtió Oriana. Como si Madoc
estuviera enfermo, en lugar de exiliado, aburrido y enojado. Pero si
Oriana le enseñó algo a Oak fue cómo fingir que todo estaba bien
sin mentir al respecto.
Oak se sintió tímido al estar frente a su padre después de todo
este tiempo. Madoc tenía un apartamento en la planta baja de un
antiguo edificio de ladrillo junto al mar. No era como el de Vivi, ya
que estaba amueblado con piezas antiguas de su casa en Elfhame,
pero era claramente un espacio mortal. Había una nevera y una
cocina eléctrica. Oak se preguntó si su padre estaba resentido con
él.
Madoc parecía más preocupado porque Oak se volviera blando.
“Esas chicas siempre se preocupaban por ti”, dijo su padre. "Tu
madre también".
Debido a que nació envenenado y era enfermizo cuando era un
bebé, Oriana estaba constantemente preocupada de que Oak se
exigiera demasiado o que una de sus hermanas fuera demasiado
dura con él. Odiaba que ella se preocupara. Él siempre estaba
corriendo y columpiándose en los árboles o montando su pony
desafiando sus edictos.
 Sin embargo, después de meses separado de su padre, se sentía
avergonzado por todas las veces que había cumplido sus deseos.
"No soy muy bueno con la espada", espetó.
Madoc arqueó las cejas. "¿Como es que?"
Oak se encogió de hombros. Sabía que Madoc nunca lo entrenó
de la forma en que entrenó a Jude y Taryn, ciertamente no de la
forma en que entrenó a Jude. Si hubiera entrado con moretones
como solía hacerlo, Oriana se habría puesto furiosa.
"Muéstrame", dijo Madoc.
Así fue como se encontró en el césped de un cementerio, con la
espada en alto, mientras su padre caminaba a su alrededor. Oak
realizó los ejercicios, uno tras otro. Madoc lo golpeaba con el mango
de un trapeador cuando estaba en la posición equivocada, pero no
era frecuente.
El gorro rojo asintió. “Bien, bien. Sabes lo que estás haciendo”.
Esa parte era cierta. Todos se habían ocupado de eso. "Me
cuesta pegarle a la gente".
Madoc se rió sorprendido. "Bueno, eso es un problema".
Oak hizo una mueca amarga. En aquel entonces, no le gustaba
que se rieran de él.
Su padre vio la expresión y sacudió la cabeza. "Tiene un truco",
dijo. "Uno que tus hermanas nunca aprendieron del todo".
"¿Mis hermanas?" -Preguntó Oak, incrédulo.
"Necesitas dejar ir la parte de tu mente que te detiene", dijo
Madoc momentos antes de atacar. El mango del trapeador del gorra
roja golpeó a Oak en el costado y lo arrojó al pasto. Por las
condiciones de su exilio, a Madoc no se le permitía empuñar un
arma, por lo que improvisó.
Oak levantó la vista, sin aliento. Pero cuando Madoc movió el
palo de madera hacia él, rodó hacia un lado, bloqueando el golpe.
“Bien”, dijo su padre, y esperó a que se levantara antes de atacar
de nuevo.
Se enfrentaron así, de un lado a otro. Oak estaba acostumbrado
a pelear, aunque no con tanta intensidad.
Aún así, su padre lo agotó, golpe tras golpe.
 "Toda la habilidad del mundo no importa si no me golpeas", gritó
finalmente Madoc. "Suficiente. ¡Detener!"
Oak dejó caer su espada, aliviado. Cansado. "Te dije."
Pero su padre no parecía dispuesto a dejar pasar las cosas.
"Estás bloqueando mis golpes en lugar de buscar aberturas".
Apenas bloqueando, pensó Oak, pero asintió.
Parecía que el gorra roja iba a rechinar los dientes. "Necesitas
tener algo de fuego en el estómago".
Oak no respondió. Había oído a Jude decirle algo similar muchas
veces. Si no se defendía, podría morir. Elfhame no era un lugar
seguro. Quizás no había lugares seguros.
"Necesitas apagar la parte de ti que está pensando", dijo Madoc.
"Culpa. Lástima. El deseo de agradarle a la gente. Cualquier cosa
que se interponga en tu camino, debes eliminarla. Sácalo de tu
corazón. ¡Desde el momento en que tu espada salga de su vaina,
deja todo eso a un lado y ataca!
Oak se mordió el labio, sin estar seguro de si eso era posible. Le
gustaba ser querido.
“Una vez que sacas tu espada de tu vaina, ya no eres Oak. Y
permanecerás así hasta que termine la pelea”. Madoc frunció el
ceño. “¿Y sabes cómo decir que la pelea ha terminado? Todos tus
enemigos están muertos. ¿Entender?"
Oak asintió y lo intentó. Se obligó a olvidar todo excepto los
pasos de la pelea. Bloquear, parar, atacar.
Era más rápido que Madoc. Más descuidado, pero más rápido.
Por un momento, sintió que todo estaba bien.
Entonces el gorra roja se abalanzó sobre él con fuerza. Oak
respondió con una ráfaga de paradas. Por un momento, pensó que
veía una oportunidad para ponerse bajo la guardia de su padre, pero
la rechazó. Sus pesadillas pasaron frente a él. En cambio, paró, esta
vez con más fuerza.
"Detente, niña", dijo Madoc, deteniéndose, con la frustración
clara en su rostro. "Dejaste pasar dos oportunidades obvias".
Oak, que sólo había visto uno, no dijo nada.
Madoc suspiró. “Imagínate dividir tu mente en dos partes: el
general y el soldado de infantería. Una vez que el general da una
orden, el soldado de infantería no necesita pensar por sí mismo. Sólo
tiene que hacer lo que le dicen”.
"No es que esté pensando que no quiero golpearte", dijo Oak.
"Simplemente no lo hago".
Su padre asintió, frunciendo el ceño. Luego su brazo salió
disparado, la parte plana del mango del trapeador arrojó a Oak al
suelo. Por un momento, no pudo respirar.
"Levántate", dijo Madoc.
Tan pronto como lo hizo, su padre volvió a atacarlo.
Esta vez Madoc hablaba en serio y, por primera vez, Oak tenía
miedo de lo que podría pasar. Los golpes fueron lo suficientemente
fuertes como para herirlo y demasiado rápidos para detenerlos.
No quería lastimar a su padre. Ni siquiera estaba seguro de
poder hacerlo.
Se suponía que su padre no debía lastimarlo realmente.
Mientras los golpes llegaban implacables, podía sentir que las
lágrimas le picaban los ojos. “Quiero parar”, dijo, y las palabras
salieron en un gemido.
"¡Entonces contraataca!" Gritó Madoc.
"¡No!" Oak arrojó su espada al suelo. "Me rindo."
El mango de la fregona le alcanzó en el estómago. Cayó con
fuerza y retrocedió, fuera del alcance de su padre. Aunque apenas.
"¡No quiero hacer esto!" él gritó. Podía sentir que tenía las
mejillas mojadas.
Madoc avanzó, acortando la distancia. "¿Quieres morir?"
“¿Me vas a matar?” Oak se mostró incrédulo. Este era su padre.
"¿Por qué no?" Dijo Madoc. “Si no te defiendes, alguien te va a
matar. Será mejor que sea yo”.
Eso no tiene sentido. Pero cuando el mango del trapeador lo
golpeó en un costado de la cabeza, empezó a creerlo.
Oak miró su espada, al otro lado de la hierba. Se impulsó sobre
sus cascos. Corrió hacia allí. Le palpitaba la mejilla. Le dolía el
estómago.
No estaba seguro de haber sentido tanto miedo alguna vez, ni
siquiera cuando estaba en el Gran Comedor con la serpiente
acercándose a su madre.
 Cuando se volvió hacia Madoc, su visión estaba borrosa por las
lágrimas. De alguna manera eso facilitó las cosas. Para no tener que
ver realmente lo que estaba pasando. Podía sentir cómo se deslizaba
hacia ese estado de falta de conciencia. Como aquellas veces que
estaba soñando despierto camino a la escuela y llegaba sin recordar
haber estado en el camino. Como cuando abandonó su magia
gancanagh y dejó que sus palabras se convirtieran en miel.
Como esas cosas, excepto que estaba lo suficientemente enojado
como para darse una única orden: ganar.
Como esas cosas, excepto que cuando parpadeó, fue para
encontrar la punta de su espada casi en la garganta de su padre,
retenida sólo por el extremo medio astillado del mango de la
fregona. Madoc estaba sangrando por un corte en su brazo, uno que
Oak no recordaba haber causado.
"Bien", dijo Madoc, respirando con dificultad. "De nuevo."
 CAPÍTULO 9

Cuando Oak regresa al dormitorio de la torre, dos sirvientes lo

esperan. Uno tiene cabeza de búho y brazos largos y desgarbados.
El otro tiene la piel del color del musgo y pequeñas alas de polilla.
“Vamos a prepararte para acostarte”, dice uno, señalando la bata.
Después de semanas usando los mismos harapos, esto es
mucho. "Excelente. Puedo encargarme desde aquí”, dice.
“Es nuestro deber asegurarnos de que recibas el cuidado
adecuado”, dice el otro, ignorando las objeciones de Oak y
colocando sus brazos en las posiciones necesarias para quitarse el
jubón.
El príncipe se somete, permitiendo que lo desnuden y le pongan
la túnica. Es un satén azul grueso, forrado en dorado y lo
suficientemente cálido como para que no le disguste del todo el
cambio. Es extraño haber pasado semanas siendo tratado como un
prisionero y ahora ser tratado como un príncipe. Ser mimado e
intimidado tal como lo sería en Elfhame, sin que se le confiara las
tareas básicas por sí mismo.
Se pregunta si le hacen esto a Wren. Si ella los deja.
Piensa en la áspera seda de su cabello deslizándose entre sus
dedos.
Lo único que importa es que te quiero.
Mientras estuvo sentado durante esas largas semanas en las
prisiones, soñó con ella pronunciando palabras como esas. Pero si
ella realmente deseaba que él fuera sólo un objeto hermoso sin
voluntad propia, tirado a sus pies como un perro perezoso, él
llegaría a odiarlo. Con el tiempo, él también la odiaría.
 Se acerca a la repisa de la chimenea y toma la llave. El metal
está frío en la palma de su mano.
Si ella quiere más de él, si lo quiere, entonces tiene que confiar
en que si él se va, regresará.
Respirando profundamente, camina hacia la cama. La bata es
cálida, pero no lo será una vez que se encuentre con el viento. Toma
la más gruesa de las mantas y se la envuelve sobre los hombros
como si fuera una capa. Luego, con un tallo de hierba cana en una
mano, abre la puerta y mira hacia el pasillo.
Ningún guardia lo espera. Supone que Hyacinthe se aseguró de
eso.
Lo más suavemente que puede con sus cascos, se dirige a las
escaleras y comienza a ascender. Sube por la estructura en espiral,
evitando los descansillos hasta llegar por fin a lo alto del parapeto.
Sale al frío y contempla el paisaje blanco que hay debajo.
Tan alto como está, puede ver más allá del enorme muro de los
trolls, y aún sin terminar. Entrecierra los ojos cuando ve lo que
parece ser una llama parpadeante. Y luego otro. Un sonido le llega
con el viento. Metálico y rítmico, al principio suena como una lluvia
torrencial. Luego, como los primeros truenos.
Debajo de él, detrás de las almenas, los guardias se gritan unos
a otros. Deben haber visto lo que sea que Oak esté viendo. Hay una
confusión de pasos.
Pero no es hasta que el príncipe escucha el lejano sonido de un
cuerno que finalmente identifica lo que ha estado mirando. Soldados
marchando hacia la Ciudadela. La serpiente prometió que en tres
días alguien la rescataría. Lo que no esperaba era que fuera todo el
ejército de Elfhame.
Oak camina de un lado a otro sobre el frío parapeto, el pánico le
impide concentrarse. Tink, se dice a sí mismo. Tink.
Podría usar el corcel de hierba cana y volar hacia ellos,
suponiendo que supieran que era él y no lo dispararan desde el
cielo. Pero una vez que llegó allí, ¿luego qué? Marcharon hasta aquí
para una guerra, y él no fue tan tonto como para creer que
simplemente darían media vuelta y regresarían a casa una vez que
él estuviera a salvo.
 No, una vez que estuviera a salvo, no tendrían motivos para
reprimirse.
Creció en la casa de un general, por lo que tiene una idea de lo
que probablemente sucederá a continuación. Grima Mog enviará
jinetes por delante para encontrarse con Wren. Exigirán verlo y le
ofrecerán condiciones de rendición. Wren rechazará eso y
posiblemente deshará a los mensajeros.
Necesita hacer algo, pero si va allí con las riendas cortándole las
mejillas, acabará con toda esperanza de paz.
Oak cierra los ojos y piensa en sus opciones. Todos son terribles,
pero la pura y loca audacia de uno tiene un atractivo particular.
¿No hay ninguna situación que no estés obligado a empeorar?
El príncipe espera que Hyacinthe no tenga razón.
No tiene mucho tiempo. Dejando caer la manta, baja las
escaleras, sin molestarse en preocuparse por el ruido de sus cascos
sobre el hielo. Cualquier guardia que lo escuche tiene problemas
mayores.
A medio camino de las escaleras de caracol, casi choca contra
una nisse con cabello verde como el apio y ojos tan pálidos que son
casi incoloros. El hada lleva una bandeja con tiras de venado crudo
dispuestas en un plato junto a un plato de algas guisadas. Asustado,
el nisse da un paso atrás y pierde el equilibrio. Toda la bandeja se
derrumba, el plato se rompe y las algas salpican los escalones.
El terror en el rostro de la nisse deja claro que el castigo por tal
percance en el antiguo Tribunal de los Dientes habría sido terrible.
Pero cuando el nisse se da cuenta de quién está frente a él, se
asusta aún más.
"Se supone que no deben estar fuera de sus habitaciones", dice
la nisse.
El roble nota la carne cruda. "Supongo que no."
El nisse comienza a alejarse, bajando una escalera, mirando
hacia atrás de una manera nerviosa que sugiere que saldrá
corriendo. Antes de que pueda, Oak presiona su mano sobre la boca
del nisse, empujando la espalda del hada contra la pared, incluso
mientras lucha contra el agarre del príncipe.
Oak necesita un aliado, uno dispuesto.
 Odiándose a sí mismo, el príncipe recurre al poder en boca de
miel que se extiende lánguidamente ante su convocatoria. Se inclina
para susurrarle al oído a la nisse. "No quiero asustarte", dice, y su
voz suena extraña a sus propios oídos. “Y no tengo intención de
lastimarte. Cuando viniste aquí, apuesto a que fue por un mal trato”.
Así era en casa de Balekin. Y no creía que nadie seguiría
trabajando para Lord Jarel y Lady Nore si tuvieran otra opción.
La nisse no responde. Pero algo en su expresión y su postura le
hace entender a Oak que el sirviente ha sido castigado antes, ha
sido gravemente herido, más de una vez. No es de extrañar que Oak
lo asuste.
“¿Qué prometiste? Puedo ayudar”, pregunta Oak, retirando su
mano lentamente. El tono todavía está en su voz.
El nisse se relaja un poco, apoyando la cabeza contra la pared.
“Los mortales encontraron a mi familia. No sé qué pensaban que
éramos, pero nos mataron a dos y capturaron al tercero. Me escapé
y llegué al único lugar que sabía que podía recuperar al amante que
me habían quitado: la Ciudadela de la Aguja de Hielo. Y prometí que
si me los devolvían, trabajaría lealmente en la Ciudadela hasta que
un miembro de la familia real pensara que había pagado mi deuda y
me despidiera”.
Oak deja escapar un gemido. Ése es el tipo de trato desesperado
y tonto que asocia con los mortales, pero los mortales no son los
únicos que se desesperan o que pueden ser tontos. “¿Es eso
exactamente lo que prometiste?” Una vez más, su voz ha perdido su
poder meloso. Se distrajo demasiado para mantenerlo, se interesó
demasiado en lo que quiere recordar como para decir lo correcto.
La nisse hace una mueca. "Nunca olvidaré."
Oak piensa en ser un niño y en ser imprudente con la magia.
Piensa en Valen y en lo furioso que estaba después de darse cuenta
de que Oak lo estaba encantando.
Cuando habla, puede sentir que el aire se espesa. “Soy uno de la
familia real. No es el que usted quiso decir, pero no lo especificó, por
lo que debería poder liberarlo de su deuda. Pero necesito tu ayuda.
Necesito a alguien que actúe como mensajero”. Oak puede sentir los
momentos en que sus palabras se hunden, como un pez que
muerde a un gusano, solo para que un anzuelo le atraviese la
mejilla.
Recuerda la sensación de que su cuerpo lo traicionaba, la
sensación de que sus extremidades luchaban contra su voluntad.
Aquí no hay nada de eso. Esta es la oportunidad que la nisse estaba
buscando.
"Ambos podríamos meternos en muchos problemas", dice con
una mirada nerviosa hacia las escaleras.
"Podríamos", dice Oak con su voz habitual.
La nisse asiente lentamente, alejándose de la pared. “Dime qué
quieres que haga”.
"Primero, necesito algo más que esto para ponerme".
El nisse levanta las cejas.
“Sí, sí, me encuentras vanidoso”, dice Oak. "Pero me temo que
todavía necesito descubrir dónde guardan la ropa vieja de Lord
Jarel".
La nisse se estremece. "¿Los usarías?"
Probablemente la bata que Oak usó alguna vez perteneció a Lord
Jarel, así como la que le dieron a Oak para que se pusiera para la
cena. No había habido tiempo para encargar conjuntos
completamente nuevos, ni le quedaban bien. Y si se los habían
traído, entonces podría buscar algo más para sí mismo. “Echemos un
vistazo. ¿Cómo debería llamarte?
“Daggry, alteza”.
"Adelante, Daggry", dice Oak.
Es más fácil moverse por la Ciudadela con un sirviente capaz de
explorar e informar qué caminos están despejados. Llegan a un
almacén y entran antes de ser descubiertos.
"Esto está muy cerca de mi dormitorio", dice Daggry. "Si deseas
visitarme allí esta noche".
Oak hace que su boca se curva, aunque la culpa lo ahoga. "No
creo que ninguno de nosotros tenga mucho tiempo para dormir".
Oak piensa en la advertencia de su madre: di esas cosas y no
solo querrán escucharte a ti. Llegarán a quererte por encima de
todas las demás cosas.
"No", dice Daggry. "No estaba proponiendo dormir".
 La estrecha habitación está repleta de baúles, apilados al azar
uno encima del otro. Y envueltos en ellos, el príncipe encuentra ropa
untada con lavanda seca y adornada con adornos de oro y perlas.
De los lugares donde se cortaron los botones y adornos cuelgan
hilos sueltos. Se pregunta si Lady Nore vendió las piezas faltantes
antes de descubrir el valor de los huesos que robó de las tumbas
debajo de Elfhame. Antes de que Bogdana comenzara a susurrarle al
oído, instándola a seguir el camino que llevaría a Wren de regreso a
la bruja de la tormenta.
Encuentra papel y tinta, libros y plumillas adheridas a plumas de
búho. En el fondo del baúl, Oak desentierra algunas armas
dispersas. Baratos, planos, algunos picados o rayados donde
obviamente se habían quitado las gemas de las empuñaduras.
Levanta una pequeña daga, manteniéndola casi oculta en la palma
de su mano.
“Voy a escribir una nota”, dice.
Daggry lo observa con inquietante impaciencia.
Oak saca el papel, los bolígrafos y la tinta, se apoya en uno de
los cofres y tacha dos mensajes. La pluma de búho le mancha los
dedos y le hace desear un Sharpie. "Lleva el primero de estos a
Hyacinthe", dice Oak. "Y el segundo al ejército que espera más allá
del muro".
“¿El ejército del Tribunal Superior?” dice el nisse con un chillido
en la voz.
Oak asiente. “Ve a los establos de la Ciudadela. Allí encontrarás
mi caballo. Su nombre es Damisela Fly. Tómala y cabalga tan rápido
como puedas. Una vez que llegues al ejército, diles que tienes un
mensaje del Príncipe Oak. No dejes que te envíen de vuelta con un
mensaje. Diles que no sería seguro para ti”.
Daggry frunce el ceño, como si estuviera pensando
detenidamente. —¿Y usted se lo agradecerá?
“Mucho”, coincide Oak.
“Suficiente para…” comienza a decir el nisse mientras guarda las
notas.
"Como miembro de la familia real, considero que el tiempo que
has cumplido es una recompensa justa por lo que te dieron, y te
despido del servicio en la Ciudadela", le dice Oak al nisse, asustado
por el tono grave de su propia voz. , como el ronroneo de un gato.
Asustado por la forma en que la nisse le lanza una mirada tan llena
de gratitud y anhelo que parece un latigazo.
"Haré tal como me pediste", dice el nisse mientras se va,
cerrando la puerta detrás de él.
Por un momento, Oak simplemente se frota la cara, sin estar
seguro de si debería avergonzarse de lo que ha hecho y, de ser así,
de qué vergüenza. Por la fuerza, deja a un lado esa confusión de
culpa. Él ha tomado sus decisiones. Ahora debe vivir con ellos y
esperar que sean los correctos.
El ejército de Elfhame está en peligro por su culpa. Planeando
lastimar a Wren por su culpa. Quizás a punto de morir por su culpa.
Se quita la bata y saca un traje más majestuoso, agradecido por
la altura de Lord Jarel. La ropa todavía le queda un poco corta, un
poco apretada en el pecho.
Eres una maravilla, recuerda que le dijo la madre de Heather.
Recuerdo cuando podía recogerte. Le sorprende lo mucho que duele
ese recuerdo, ya que la madre de Heather todavía está viva y sigue
siendo amable y le dejaba dormir en su habitación de invitados
cuando quisiera. Por supuesto, eso depende de que deje esta
Ciudadela con vida.
A veces, piensa Oak, no le conviene investigar sus sentimientos
demasiado de cerca. De hecho, en este momento tal vez no debería
investigar sus sentimientos en absoluto.
Oak se pone un jubón azul, adornado con plata, y luego los
pantalones a juego. El dobladillo se rasga un poco cuando pasa su
casco izquierdo por una pierna, pero no se nota mucho.
Esconde el cuchillo en la cintura, esperando no necesitarlo.
Todavía puedo arreglar las cosas. Eso es lo que se dice a sí
mismo una y otra vez. Tiene un plan, y puede que sea una locura,
desesperación e incluso un poco presuntuoso, pero puede funcionar.
A pesar del frío, descubre sólo dos capas entre la pila de ropa.
Rechaza el forrado en piel de foca con la teoría de que puede ser de
un selkie. Eso le deja con el otro, forrado en piel de zorro, aunque
no le gusta mucho más.
 Oak se pone la capucha sobre la cara y se dirige al Salón de las
Reinas, donde le pidió a Hyacinthe que se reuniera. La habitación
resuena y está vacía; Mientras espera, mira fijamente a las dos
mujeres congeladas dentro de las paredes, ex novias de Lord Jarel.
Ex reinas del Tribunal de los Dientes. Sus ojos fríos y muertos
parecen mirarlo también.
El príncipe pasea de un lado a otro, pero pasan los minutos y no
llega nadie. Su aliento flota en el aire mientras escucha pasos.
Cuando amanece, a través del hielo ondulado puede ver a los
ciclistas pasar por el hueco en la pared de hielo. Se dirigen hacia la
Ciudadela con estandartes ondeando detrás de ellos, sobre corceles
de hadas cuyos cascos son ligeros sobre la corteza helada de la
nieve.
Su plan, tambaleante desde el principio, ahora tiene que
admitirlo, parece como si estuviera zozobrando.
"¿Por qué sigues aquí?" pregunta una voz ronca.
Durante un largo momento, el alivio deja al príncipe sin aliento.
Cuando logra recomponer su rostro, se vuelve hacia Hyacinthe. “Si
huyo de la Ciudadela con esta brida”, dice, “a nadie al mando le
importará lo que diga. Creerán que estoy en poder de Wren. Tendré
aún menos influencia sobre el ejército que la que tengo, y eso no es
mucho. Con Grima Mog a cargo de ellos y las órdenes de mi
hermana ya dadas, estarán ansiosos por pelear”.
“Todo lo que quieren eres a ti”, dice Hyacinthe.
“Tal vez, pero una vez que me tengan, ¿qué será lo siguiente que
querrán? Si estoy a salvo, no tienen motivos para no atacar.
Ayúdame a ayudar a Wren. Quita la brida”.
Hyacinthe resopla. “Conozco bien las palabras de mando. Podría
usarlos para ordenarte que abandones la Ciudadela y te entregues a
Grima Mog”.
“Si me despiden con las riendas puestas, nadie creerá jamás que
no estamos en guerra”, dice Oak.
Hyacinthe se cruza de brazos. “¿Se supone que debo creer que
estás del lado de Wren en este conflicto? ¿Que escapar de alguna
manera es todo para ella?
 Oak desearía poder decir eso. Ojalá creyera incluso en lados
claros con fronteras definidas. Tuvo que renunciar a ellos cuando su
padre cruzó espadas con su hermana. “Incluso si Wren puede
deshacer todo el ejército de Elfhame, separarlos tan fácilmente
como podría arrancarles las alas a las mariposas, le costará.
Lastimarla. Hacerla más enferma”.
"Tú eres su príncipe", dice Hyacinthe con una mueca de
desprecio. “Buscas salvar a tu propia gente”.
“¿Qué tal si nadie muere? ¡Intentémoslo! Oak espeta, su voz lo
suficientemente fuerte como para hacer eco en la habitación.
Hyacinthe mira al príncipe durante un largo momento. "Muy bien.
Te quitaré las riendas y te dejaré intentar lo que sea que estés
planeando, siempre y cuando prometas que Wren no sufrirá ningún
daño... y aceptas hacer algo por mí.
No importa cuánto quiera, Oak sabe que no debe dar su palabra
sin escuchar las condiciones. El espera.
"Pensaste que era un tonto por ir tras el Gran Rey", dice
Hyacinthe.
“Todavía lo hago”, confirma Oak.
Hyacinthe le lanza una mirada frustrada. “Admito que soy
impulsivo. Cuando la maldición comenzó de nuevo, cuando pude
sentir que me convertía en halcón nuevamente, pensé que si Cardan
estaba muerto, la maldición terminaría. Lo culpé”.
Oak se muerde la lengua. Hyacinthe aún no ha llegado a la parte
favorable.
“Hay algo que quiero saber, pero no soy lo suficientemente
astuto para descubrirlo. Tampoco estoy tan bien conectado”.
Hyacinthe parece odiar admitir esto. "Pero tú... engañas tan
fácilmente como respiras y con tan poca reflexión".
"Y tu quieres . . .”
"Venganza. Pensé que era imposible, pero Madoc me dijo algo
diferente”, dice Hyacinthe. “Debería importarte, ¿sabes? También
tienes una deuda de sangre con ella”.
Oak frunce el ceño. “El príncipe Dain mató a Liriope y él mismo
está muerto. Sé que quieres castigar a alguien...
 “No, él ordenó que la mataran”, dice Hyacinthe. “Pero él no fue
quien administró el veneno. No el que se escabulle de mi padre
mientras él la custodiaba. No es el que los dejará a ambos por
muertos. Esa es la persona a la que todavía puedo matar por el bien
de mi padre”.
Oak asumió que Dain administró el veneno. Lo metí en una
bebida. Lo derramó sobre sus labios mientras dormía a su lado.
Nunca imaginó que su asesino todavía estaba vivo.
“Entonces encuentro a la persona que le dio el veneno. O al
menos inténtalo y te quitarás las riendas”, dice Oak. "Estoy de
acuerdo."
“Tráeme la mano del responsable de su muerte”, dice Hyacinthe.
"¿Quieres una mano?" Oak levanta ambas cejas.
"Esa mano, sí".
Oak no tiene tiempo para negociar. "Bien."
Hyacinthe esboza una sonrisa extraña y a Oak le preocupa haber
tomado la decisión equivocada, pero ya es demasiado tarde para
cuestionarlo.
“En nombre de Grimsen”, comienza Hyacinthe, y Oak mete la
mano en el bolsillo de la capa para buscar el cuchillo que encontró.
Su piel está húmeda a pesar del frío. No puede estar seguro de que
Hyacinthe no usará la orden para hacer algo más que desatarlo. Si
es así, Oak intentará degollar al halcón antes de que termine de
hablar.
Probablemente ni siquiera habría tiempo. Los dedos de Oak se
contraen.
“En nombre de Grimsen, deja que las riendas ya no te aten”, dice
Hyacinthe.
Oak lleva su espada a la correa, pero no corta. Se rasca la mejilla
por el esfuerzo. Un momento después, sin embargo, desenganchó
las bridas con manos temblorosas. Se lo quita de la cara y lo tira al
suelo. Puede sentir las hendiduras donde las correas presionaron su
mejilla. No tan profundamente hundido como para dejar una cicatriz,
pero sí lo suficientemente apretado como para dejar marcas.
"Un objeto monstruoso", dice Hyacinthe mientras se inclina para
recoger la brida. Lo usó el tiempo suficiente para odiarlo, tal vez
incluso más que Oak. "¿Ahora que?"
"Vamos al Gran Salón para encontrarnos con los jinetes". Oak
pasa sus dedos por sus mejillas, el frío de ellas es un alivio. No le
gusta la idea de que Hyacinthe tenga las bridas, pero incluso si el
príncipe pudiera arrebatárselas, teme tanto tocarlas.
Jacinto frunce el ceño. "Y . . . ?”
"Intenta parecer convincentemente feliz de ser el invitado de
Wren", dice Oak. “Entonces descubre cómo hacer que el ejército de
Elfhame siga su camino”.
“¿Eso es lo que llamas un plan?” Hyacinthe resopla. “No podemos
ser vistos juntos, así que dame una ventaja. No quiero que nadie
adivine lo que he hecho, en caso de que no funcione”.
"Sería mucho más fácil entrar al Gran Salón con tu ayuda",
señala Oak.
"Estoy seguro de que lo sería", dice Hyacinthe.
El halcón se aleja, dejando a Oak esperando. Para pasear un
poco más por el Salón de las Reinas. Cuente los minutos. Pasa sus
dedos por su mejilla para sentir cualquier rastro de las correas. Hay
algo ahí, pero ligero, como los pliegues que deja una almohada por
la mañana. Espera que estas marcas desaparezcan pronto.
Finalmente, ya no puede soportar esperar más el momento
oportuno. Se levanta la capucha de su capa y, con la cabeza en alto,
camina hacia el Gran Salón.
Si hay algo que ha aprendido de Cardan es que la realeza inspira
asombro y el asombro puede convertirse fácilmente en amenaza.
Con eso en mente, avanza hacia los guardias.
Sorprendidos, alzan sus lanzas. Dos halcones, a ninguno de los
cuales reconoce.
Oak los mira con indiferencia. "Bueno", dice con un gesto
impaciente de la mano. "Abre las puertas."
Los observa vacilar. Después de todo, está bien vestido y limpio.
No tiene bridas. Y todos deben saber que ya no está recluido en las
prisiones. Todos deben saber que Wren mató al último guardia que
le puso un dedo encima.
"Los emisarios de Elfhame están dentro, ¿no?" él añade.
 Uno de los halcones hace un gesto de asentimiento al otro.
Juntos abren las puertas dobles.
Wren se sienta en su trono; Bogdana y Hyacinthe están a su
lado, junto con un trío de halcones fuertemente armados.
Y frente a ella hay cuatro personas, a todas las cuales Oak
reconoce. Sin armadura, el Fantasma parece estar desempeñando el
papel de embajador. Está vestido con galas y el tono ligeramente
humano de sus rasgos lo hace parecer mucho menos amenazante
de lo que es.
Un verdadero embajador, Randalin, miembro del Living Council,
muerde sus palabras ante la llegada de Oak. Conocido como el
Ministro de las Llaves, es bajo, con cuernos e incluso está mejor
vestido que el Fantasma. Hasta donde Oak sabe, Randalin no puede
pelear y, dado el peligro, Oak se sorprende de haber venido. Sin
embargo, a Jude nunca le agradó mucho, por lo que ciertamente
puede entender por qué ella lo permitió, y tal vez incluso lo alentó.
Detrás de ellos hay dos soldados. Oak reconoce a Tiernan al
instante, a pesar del casco que oculta su rostro. Supone que
Hyacinthe también lo conoce. A su lado está Grima Mog, el gran
general que reemplazó al padre de Oak. Un gorra roja, como Madoc,
y ex general del Tribunal de los Dientes. Nadie conoce las defensas
de la Ciudadela mejor que ella, por lo que a nadie le resultaría más
fácil romperlas.
A medida que Oak avanza, todos se vuelven más alerta. La mano
de Tiernan se dirige automáticamente al pomo de su espada en un
tonto rechazo a la diplomacia.
"Hola", dice el príncipe. "Veo que todos empezaron sin mí".
Wren levanta ambas cejas. Buen juego, se la imagina diciendo.
Señalarte. Posiblemente justo antes de que ella les diga a sus
guardias que le arranquen la cabeza como si fuera un corcho de
vino.
Y luego el Fantasma la apuñala por la espalda. Y todos cortan en
pedazos a los demás.
"Su Alteza", dice Garrett, como si realmente fuera un embajador
estirado que no conoce a Oak ni la mitad de su vida. “Después de
recibir su nota, esperábamos que estuviera presente. Estábamos
cada vez más preocupados”.
Wren le da al príncipe una mirada penetrante ante la mención de
una nota.
"Es difícil elegir el atuendo adecuado para una ocasión tan
trascendental", dice Oak, con la esperanza de que lo absolutamente
absurdo de su plan ayude a venderlo. "Después de todo, no todos
los días uno puede anunciar su compromiso".
Ante eso, todos lo miran asombrados. Incluso Bogdana parece
haber perdido la capacidad de hablar. Pero eso no es nada
comparado con la forma en que Wren lo mira. Es como si pudiera
inmolarlo en la fría llama verde de sus ojos.
Haciendo caso omiso de la advertencia, camina hacia su lado.
Tomando su mano, desliza el anillo (el anillo que le enviaron en el
vientre de una serpiente de metal encantada) de su dedo meñique al
de ella en la forma sigilosa que le enseñó la Cucaracha. De modo
que fuera posible creer que lo había estado usando todo el tiempo.
Él le sonríe. “Ella aceptó mi anillo. Por eso, estaría encantado de
informarle que Wren y yo vamos a casarnos”.
 CAPÍTULO 10

Oak mantiene su mirada en Wren. Podría negarlo, pero permanece

en silencio. Ojalá vea que, ante su compromiso, será posible evitar
una guerra. O, dado que ella tiene todas las cartas, tal vez le resulte
divertido dejarlo reorganizar un poco.
Un gruñido sin palabras surge desde lo más profundo de la
garganta de Bogdana.
Hyacinthe le lanza a Oak una mirada acusatoria que parece decir:
No puedo creer que me hayas convencido para ayudarte con un plan
tan estúpido.
Esta fue la apuesta. Ese Wren no quería pelear. Ella vería el
camino hacia la paz con Elfhame si jugaba con él.
"Menuda sorpresa", dice el Fantasma con voz seca. La mirada de
Hyacinthe se dirige a él y su expresión se pone rígida, como si
reconociera al espía y comprendiera el peligro de que estuviera allí.
La mano de Tiernan aún no ha abandonado la empuñadura de su
espada. Las cejas de Grima Mog se arquean. Parece estar esperando
que alguien le diga que todo esto es una broma.
Oak continúa sonriendo, como si todos hubieran expresado sólo
su mayor alegría.
Randalin se aclara la garganta. “Permítanme ser el primero en
ofrecer mis felicitaciones. Muy inteligente para asegurar la sucesión”.
Aunque el razonamiento del concejal parece confuso, el príncipe
está feliz por cualquier aliado. El roble hace una reverencia poco
profunda. "De vez en cuando puedo ser sabio".
Con las cejas arqueadas, el Fantasma mueve su mirada de Wren
a Oak. “Su familia estará encantada de saber que se encuentra bien.
Los informes. . . digamos que sugirieron lo contrario”.
Ante eso, Bogdana logra esbozar una gran sonrisa. “Tu
enamorado principito no parece estar en mal estado. Acepta nuestra
hospitalidad. Le ofrecemos habitaciones y comida. Pasa la noche,
luego toma tu ejército y regresa a Elfhame. Tal vez envíe al rey y a
la reina a hacer una pequeña visita.
"No me di cuenta de que tenías el poder de ofrecernos mucho de
cualquier cosa, bruja de la tormenta". Grima Mog hace que las
palabras suenen casi como si hubieran sido dichas en honesta
confusión. “¿No es sólo la reina Suren quien gobierna aquí?”
“Por ahora”, dice la bruja de la tormenta con un gesto casi cortés
hacia Oak, como si estuviera indicando que él gobernaría junto a
Wren en lugar de hacer valer su propio poder.
Wren hace un gesto hacia un sirviente y luego se vuelve hacia el
Ministro de Llaves. “Debes estar cansado después de tus viajes y con
frío. Quizás una bebida caliente antes de que os lleven a vuestras
habitaciones.
"Sería un honor para nosotros aceptar su alojamiento", dice
Randalin, envaneciéndose. Acompañó al ejército, por lo que debió
pensar que habría algún tipo de negociación que él podría liderar.
Quizás se convenció a sí mismo de que esta sería una situación fácil
de resolver y se siente satisfecho de creer que tiene razón. “Mañana
debemos discutir tus planes de regresar a Elfhame. El regreso del
príncipe con su futura esposa será una verdadera buena noticia y un
motivo de mucha celebración. Y, por supuesto, habrá un tratado que
negociar”.
El roble hace una mueca de dolor. "Un tratado. Por supuesto." No
puede evitar mirar en dirección a Wren, tratando de evaluar su
reacción.
El Fantasma inclina la cabeza mientras mira a Wren. “¿Estás
seguro de aceptar la propuesta del joven príncipe? Puede ser algo
así como un tonto”.
Sus labios se contraen.
Randalin respira con sorpresa.
Oak le da al Fantasma una mirada que habla. "La pregunta es si
ella permitirá que yo sea su tonto".
 Wren sonríe. "Estoy seguro."
Oak la mira sorprendido, incapaz de evitarlo. Intenta suavizar su
expresión pero está seguro de que es demasiado tarde. Alguien vio.
Alguien sabe que no está seguro de su amor.
“Después de todo, tenemos mucho en común”, afirma Wren.
"Especialmente el amor por los juegos".
Ella también es buena en ellos. Rápido para retomar su plan,
medir su valor y seguirle el juego. Llevan tanto tiempo trabajando
uno contra el otro que olvidó lo fácil que era trabajar juntos.
"Podemos desentrañar los detalles del tratado en Elfhame", dice
Randalin. "Será más fácil con todas las partes presentes".
"No estoy segura de estar lista para abandonar mi Ciudadela",
dice Wren, y mira a Oak. Puede verla sopesando la decisión de
dejarlo regresar con ellos. Puedo ver el cálculo en su rostro sobre si
esta fue su intención desde el principio.
Dos sirvientes entran en la habitación llevando una gran bandeja
de madera con copas de plata humeantes encima.
"Por favor, toma uno", ofrece Wren.
No intentes envenenarlos, piensa, mirándola como si de alguna
manera pudiera hablar a través de su mirada. Garrett cambiará de
taza contigo y nunca lo adivinarás.
El Fantasma toma la bebida caliente. Oak también levanta uno, el
metal caliente en su mano. Capta aromas de cebada y alcaravea.
Randalin levanta su copa. “A usted, señora Suren. Y a ti, Príncipe
Oak. Con la esperanza de que lo reconsideres y te unas a nosotros
para regresar a Elfhame. Tu familia insistirá en ello, príncipe. Y debía
recordarle, si tuviera la suerte de tener una audiencia con usted,
Lady Suren, que hizo votos ante el Tribunal Superior.
"Si quieren darme órdenes, que vengan aquí y lo hagan", dice
Wren. “Pero tal vez pueda hacer a un lado una promesa como lo
haría con una maldición. Sepáralo como si fuera una telaraña”.
La gente la mira fijamente, horrorizada incluso ante la posibilidad
de que alguien en Faerie no pudiera estar obligado a cumplir su
palabra. Oak nunca pensó que las promesas que hicieron fueran
mágicas, pero supone que son una especie de vinculación.
 “No deberías querer que las cosas empiecen con el pie izquierdo”,
advierte Randalin, sonando como si estuviera reprendiendo a un
estudiante que dio una respuesta equivocada. El concejal parece no
darse cuenta de lo rápido que esta conversación podría desembocar
en violencia.
Grima Mog hace crujir los nudillos. Ella es muy consciente.
“Randalin…” comienza Oak.
Bogdana lo interrumpe. “El concejal tiene razón”, dice. “Wren
debería estar debidamente casado con el heredero de Elfhame, con
toda la pompa y circunstancias apropiadas para tal unión. Viajemos
juntos a las Islas Cambiantes”.
Wren le da a la bruja de la tormenta una mirada penetrante pero
no la contradice. No dice que no irá. En cambio, sus dedos
permanecen en el anillo que se encuentra suelto en su mano. Lo gira
ansiosamente.
Oak recuerda que Wren llegó a los jardines de Elfhame hace
años y años, donde Jude la había recibido, junto con Lord Jarel,
Lady Nore y Madoc. Recuerda que uno de ellos había propuesto una
tregua, cimentada con un matrimonio entre él y Wren.
Le tenía un poco de miedo a ella, a sus dientes afilados. Todavía
tenía que alcanzar el estirón que llegó a los trece años y tiró de su
cuerpo como un caramelo; casi con certeza era más alta que él. No
quería casarse con ella (no quería casarse con nadie) y se sintió
aliviado cuando Jude se negó.
Pero vio la expresión en el rostro de Wren cuando Vivi se refirió a
ella como espeluznante. El aguijón del dolor, el destello de rabia.
Ella va a destruir a Elfhame. Es para lo que nació. Eso es lo que
Bogdana cree, eso es lo que quiere. Y tal vez Wren también lo
quiera un poco. Quizás Oak haya cometido un error terriblemente
grande.
Pero no. Wren no podría haber imaginado que haría algo como
esto. Aún así, cualquier cosa que Bogdana favorezca probablemente
no sea una buena idea.
“No necesitamos partir inmediatamente”, evita el príncipe. “Sin
duda necesitarás tiempo para reunir tu ajuar”.
 “Tonterías”, dice Bogdana. “Conozco a una bruja que encantará a
la reina Suren con tres vestidos, uno para cada día, en Elfhame
antes de su boda. Los primeros serán los colores pálidos de la
mañana, los segundos los colores brillantes de la tarde y los últimos
adornados con las joyas de la noche”.
“Tres días no serán suficientes”, dice Randalin, frunciendo el
ceño.
“¿Y ahora quién intenta retrasarlo?” -pregunta la bruja de las
tormentas, como si el concejal hubiera cometido un delito grave.
“Quizás nada de esto sea necesario. Podría casarse con ella ahora,
con los aquí reunidos como testigos.
"No", dice Wren con firmeza.
Una pena, porque a Oak no le parece tan mala idea. Si
estuvieran casados, seguramente su hermana no podría intentar
quemar la Ciudadela hasta los cimientos. Sus tropas tendrían que
retirarse mientras Oak podía guardar el tallo de hierba cana a salvo
en su bolsillo y esperar el momento oportuno.
"No queremos faltarle el respeto al Tribunal Superior", dice Wren.
“Regresaremos contigo a Elfhame siempre que retires tu ejército de
este territorio. Cualesquiera que sean los preparativos necesarios, lo
lograremos”.
El Fantasma sonríe enigmáticamente. "Excelente. Randalin, tu
barco es pequeño, rápido y está bien equipado para viajar
cómodamente. Podemos usarlo para regresar a Elfhame antes que el
ejército. Si espera estar listo dentro de uno o dos días, le enviaré el
mensaje ahora mismo”.
"Puedes hacerlo", le dice Wren.
“No, no es necesario”, los interrumpe bruscamente Grima Mog.
“Estoy aquí para negociar batallas, no retiradas. Regresaré a mi
ejército y les informaré que mañana no se derramará sangre, ni
posiblemente ninguna. Lo dice como si les fuese a privar de un gran
placer. Ella es una gorra roja; ella realmente podría creer eso.
Es casi seguro que su partida también es una prueba para ver si
se permitirá su partida.
Mientras ella sale, el resto bebe el contenido de sus copas
humeantes. Randalin hace un discurso oficioso y confuso que logra
tratar en parte sobre sus quejas por las incomodidades que soportó
en el viaje, su lealtad al trono y a Oak, y su creencia de que las
alianzas son muy importantes. Cuando termina, se comporta como si
hubiera negociado el matrimonio él mismo.
Después de eso, los sirvientes se preparan para conducir a cada
uno de ellos a las habitaciones.
El Fantasma llama la atención de Wren. "Esperamos que elija
sabiamente cuando seleccione su séquito". Él mira fijamente en
dirección a la bruja de la tormenta.
Una pequeña sonrisa se dibuja en la comisura de la boca de
Wren, haciendo evidentes sus dientes afilados. "Alguien tendrá que
quedarse aquí y vigilar la Ciudadela".
Después de que los embajadores de Elfhame y sus guardias se
van, Wren pone una mano en el brazo de Oak, como si necesitara
llamar su atención. "¿Qué clase de juego es este?" Baja la voz,
aunque Bogdana los observa atentamente. Hyacinthe y los otros
guardias fingen que no es así.
“Del tipo de negocio en el que nadie pierde tanto como para
tener que tirar todas sus cartas”, dice Oak.
"Solo retrasas lo inevitable". Ella se aleja de él y sus faldas giran
a su alrededor.
Se pregunta cómo se habrá sentido ella cuando llegó el ejército
de Elfhame. Parece haberse resignado a la batalla con cierta
desesperanza, como si no pudiera imaginar una salida.
"Tal vez pueda seguir retrasándolo". Audazmente, él camina tras
ella, poniéndose delante para que ella se vea obligada a mirarlo. "O
tal vez no sea inevitable".
Unos mechones de cabello azul claro han caído alrededor de su
rostro, disminuyendo la severidad del estilo. Pero nada puede alterar
la dureza de su expresión. "Jacinto", dice.
Da un paso adelante. "Mi señora."
“Lleva al príncipe de regreso a sus habitaciones. Y esta vez,
asegúrese de que realmente se quede allí”. No es una acusación,
pero está cerca.
“Sí, mi señora”, afirma Hyacinthe, tomando a Oak del brazo y
tirando de él en dirección al pasillo.
 “Y trae las riendas a mis aposentos inmediatamente después”,
dice.
"Sí, mi señora", dice Hyacinthe de nuevo, su voz
sorprendentemente tranquila.
El príncipe acepta de buena gana. Al menos hasta que entran a
la escalera y Hyacinthe lo empuja contra la pared y le lleva la mano
a la garganta.
“¿Qué crees exactamente que estabas haciendo?” —exige
Jacinto.
El príncipe extiende las manos en señal de rendición. "Funcionó."
"No esperaba que lo hicieras". . . ”, comienza, pero parece que
no puede terminar la frase. “Debería haberlo hecho, por supuesto.
¿Crees que viajar a Elfhame la ayudará a usar menos su poder?
“¿Que pelear una guerra?” pregunta Roble. "Sí."
“¿Y de quién es la culpa de que ella esté en esta posición en
primer lugar?”
"Mío", admite Oak con una mueca de dolor. “Pero no sólo el mío.
Tú fuiste quien puso en la cabeza de mi padre la idea de derrotar a
Lady Nore para poner fin a su exilio. Si Madoc nunca hubiera venido
aquí, nada de esto habría sucedido”.
“Me estás culpando por los planes del ex gran general. Debería
sentirme halagado”.
"Mi hermana te habría ejecutado por tu participación en esos
planes", le dice Oak a Hyacinthe. “Si no te hubiéramos llevado esa
noche, en el mejor de los casos, te habrían encerrado en la Torre del
Olvido. Pero lo más probable es que te hubiera cortado la cabeza. Y
luego, por si acaso, el de Tiernan.
“¿Es así como justificas manipular a todas las personas que te
rodean como si fueran piezas de un tablero de ajedrez?” Jacinto
acusa. “¿Que estás haciendo lo mejor para ellos?”
“A diferencia de ti, ¿a quién no le importa cuánto sufre Tiernan
por ti? Supongo que crees que eso te hace honesto y no cobarde.
Oak ya no piensa en lo que dice. Está demasiado enojado para eso.
“O tal vez quieras causarle dolor. Quizás todavía estés furioso con él
por no seguirte al exilio. Quizás hacerlo sentir miserable sea tu
forma de vengarte”.
 El puñetazo de Hyacinthe hace que Oak retroceda
tambaleándose. Puede sentir el sabor de la sangre en el lugar donde
se le quedó atrapado un diente en el interior de la boca. ¿No hay
ninguna situación que no estés obligado a empeorar?
"No tienes derecho a hablar de mis sentimientos por Tiernan". La
voz de Hyacinthe es cruda.
Por un momento, en el acaloramiento de su ira, Oak se pregunta
qué pasaría si dijera todas las cosas correctas ahora, en lugar de las
incorrectas. Le haría bien a Hyacinthe que le agradara.
Pero fue muy satisfactorio hacer todo lo contrario.
"Llevas mucho tiempo queriendo pegarme". Oak escupe sangre
sobre los escalones de hielo. "Bueno, entonces vamos."
Hyacinthe lo golpea nuevamente, esta vez conectando con su
mandíbula, tirándolo contra una pared.
Cuando Oak mira hacia arriba, es como si estuviera viendo a
través de una neblina. Oh, esto fue una mala idea. Hay un rugido en
sus oídos.
De repente tiene miedo de no poder contenerse.
"Lucha, cobarde", dice Hyacinthe, dándole un puñetazo en el
estómago.
La mano de Oak va hacia su costado, hacia el cuchillo que
escondió allí, envuelto lo suficientemente fuerte como para no
desordenar la línea del jubón. No recuerda haber decidido sacarlo
antes de tenerlo en la mano, afilado y mortal.
Los ojos de Hyacinthe se abren y Oak tiene mucho miedo de
estar a punto de perder el tiempo nuevamente.
Deja caer la espada.
Se miran fijamente.
Oak puede sentir el pulso de su sangre, esa parte de él que está
ansiosa por una pelea real, que quiere dejar de pensar, dejar de
sentir, dejar de hacer cualquier cosa que no sea hacer los fríos
cálculos del combate. Su conciencia de sí mismo parpadea como una
luz, advirtiendo que está a punto de apagarse y dar la bienvenida a
la oscuridad.
“Bueno”, dice una voz detrás del príncipe. "Esto no es en
absoluto lo que esperaba encontrar cuando fui a buscarlos a los
dos".
Se gira para ver a Tiernan parado allí, con la espada
desenvainada.
Un rubor sube por el cuello de Hyacinthe. "Tú", dice.
“Yo”, dice Tiernan.
"Siéntete halagado". Oak se limpia la sangre de la barbilla. "Creo
que estábamos peleando por ti".
Tiernan mira a Hyacinthe con una frialdad aterradora. "Golpear al
heredero de Elfhame es traición".
"Menos mal que ya soy bien conocido por ser un traidor", gruñe
Hyacinthe. “Permítanme recordarles, sin embargo. Esta es mi
Ciudadela. Estoy a cargo de la guardia aquí. Soy yo quien hace
cumplir la voluntad de Wren”.
Cerdas Tiernan. "Y soy responsable del bienestar del príncipe, sin
importar dónde estemos".
Hyacinthe se burla. "Y aún así lo abandonaste".
La mandíbula de Tiernan está apretada por la fuerza de su
contención. “Supongo que no tienes ninguna objeción a que el
príncipe encuentre su propio camino de regreso a sus habitaciones.
Podemos manejar lo que hay entre nosotros sin él”.
Hyacinthe mira a Oak, tal vez pensando en Wren ordenándole
que se asegurara de que el príncipe no terminara vagando por la
Ciudadela nuevamente.
"Seré bueno", dice Oak, subiendo las escaleras antes de que
Hyacinthe decida detenerlo.
Cuando mira hacia atrás, Tiernan y Hyacinthe todavía se miran el
uno al otro con dolorosa sospecha, en un enfrentamiento que no
cree que ninguno de los dos sepa cómo terminar.
Oak sube dos pisos antes de detenerse y escuchar. Si oye el
ruido metálico del metal contra metal, retrocederá. Debe haberse
perdido algo, porque Hyacinthe habla como si le respondiera a
Tiernan.
“¿Y dónde estoy yo en este cálculo?” —Pregunta Hyacinthe.
“Tres veces dejé de lado mi deber para contigo”, dice Tiernan,
más enojado que Oak alguna vez lo haya escuchado. “Y tres veces lo
despreciaste. Una vez, cuando fui a verte a las prisiones antes de
que fueras juzgado por seguir a Madoc. ¿Te acuerdas? Prometí que
si te sentenciaban a muerte, encontraría una manera de sacarte, sin
importar el costo. En segundo lugar, cuando convencí al príncipe, a
mi cargo, de que usara su poder para mitigar la maldición que ni
siquiera habrías sufrido si simplemente te hubieras arrepentido de tu
traición a la corona. Y no olvidemos el tercero, cuando te supliqué
que llevaras las riendas en lugar de ser ejecutado por un intento de
asesinato. No me pidas que lo vuelva a hacer”.
"Te hice daño", dice Hyacinthe. Oak se mueve en las escaleras
para poder verlo solo un poco: tiene los hombros caídos. “Tú has
dejado de lado tu deber más de lo que yo he dejado de lado mi ira.
Pero yo-"
"Nunca estarás satisfecho", espeta Tiernan. “Unirse a los
halcones de Madoc y volverse contra Elfhame, escupir a la
misericordia, culpar a Cardan y Oak y a la madre muerta de Oak y a
todos menos a tu padre.
“Nunca la venganza será suficiente, porque se quiere castigar a
su asesino, pero él murió por su propia mano. Te niegas a odiarlo,
así que odias a todos los demás, incluyéndote a ti mismo”.
Tiernan no levantó la voz, pero Hyacinthe emitió un sonido como
si lo hubieran golpeado.
“Incluyéndome a mí”, dice Tiernan.
"Tú no", dice Hyacinthe.
“¿No me castigaste por ser como él, por proteger a su hijo? ¿No
me odiaste por eso?
"Creí que estaba condenado a perderte", dice Hyacinthe, con una
voz tan suave que Oak apenas puede oírla.
Durante un largo momento, se quedan en silencio.
Parece poco probable que vayan a estallar en violencia. Oak
debería subir el resto de las escaleras. No quiere invadir su
privacidad más de lo que ya lo ha hecho. Sin embargo, debe ir
despacio para que no escuchen sus cascos.
“La alegría nunca está garantizada”, dice Tiernan con voz suave.
“Pero puedes casarte con el dolor. Supongo que, al menos en eso,
no hay posibilidad de sorpresa”.
Oak hace una mueca ante esas palabras. Cásate con el dolor.
 "¿Por qué me querrías después de todo lo que he hecho?"
Hyacinthe pregunta, angustiada.
“¿Por qué alguien quiere a alguien más?” Tiernan responde. “No
amamos porque la gente lo merece, ni yo querría ser amado porque
fuera el más merecedor de una lista de candidatos. Quiero ser
amado tanto por mi peor yo como por mi mejor yo. Quiero que me
perdonen mis defectos”.
“Me resulta más difícil perdonar tus virtudes”, le dice Hyacinthe
con una sonrisa en la voz.
Y luego Oak sube las escaleras lo suficiente como para no poder
escuchar el resto. Lo cual es bueno, porque espera que implique
muchos besos.
 CAPÍTULO 11

Cuando Oak era niño, tuvo fiebres que lo tuvieron postrado durante
semanas. Se revolvía en la cama, sudaba o temblaba. Los sirvientes
venían y le colocaban paños fríos en la frente o lo metían en baños
que apestaban a hierbas. A veces Oriana se sentaba con él o una de
sus hermanas venía a leer.
Una vez, cuando tenía cinco años, abrió los ojos y vio a Madoc en
la puerta, mirándolo con una expresión extraña y evaluadora en su
rostro.
¿Voy a morir? preguntó.
Madoc se sobresaltó por lo que fuera que estaba pensando, pero
todavía había algo sombrío en la expresión de su boca. Caminó hacia
la cama y puso su gran mano en la frente de Oak, ignorando sus
pequeños cuernos. No, muchacho, dijo seriamente. Tu destino es
engañar a la muerte como el pequeño bribón que eres.
Y como Madoc no podía mentir, Oak se consoló y volvió a
quedarse dormido. La fiebre debió haber bajado esa noche, porque
cuando despertó, estaba bien otra vez y listo para hacer travesuras.
Esta mañana, Oak se siente como un bribón que ha vuelto a
engañar a la muerte.
Despertarse con calidez y suavidad es un lujo tan delicioso que
las quemaduras y los moretones de Oak no pueden mermar el placer
de ello. Hay un sabor en su lengua que de alguna manera es el
sabor del sueño mismo, como si se hubiera adentrado tanto en la
tierra de los sueños que trajera parte de él consigo.
Se mira el dedo meñique, ahora desnudo, y sonríe hacia el techo
de hielo.
 Alguien llama a la puerta, sacándolo de sus pensamientos. Antes
de que se dé cuenta de que no lleva mucha ropa, Fernwaif entra
apresuradamente con una bandeja y una jarra. Lleva un vestido
marrón hecho en casa y un delantal, y el pelo recogido en un
pañuelo.
"¿Aún estás en la cama?" pregunta, dejando caer la bandeja
sobre sus colchas. Contiene una tetera y una taza, además de un
plato de pan negro, mantequilla y mermelada. "Te vas con la
marea".
El príncipe se siente extrañamente cohibido por dormir hasta
tarde, aunque holgazanear a todas horas es parte de la personalidad
autoindulgente que ha interpretado durante años. No está seguro de
por qué ese papel le resulta tan sofocante esta mañana, pero así es.
“¿Nos vamos hoy?” Empuja su espalda contra la cabecera para
poder sentarse erguido.
Fernwaif se ríe un poco mientras vierte agua en un recipiente
sobre un lavabo. “¿Nos extrañarás cuando estés en el Tribunal
Superior?”
Oak no extrañará el interminable aburrimiento y la desesperación
de su celda de prisión, ni el sonido del viento frío aullando a través
de los árboles, pero se le ocurre que, si bien está contento de
regresar a casa, estar con Wren allí será complicado de nuevas
maneras. El Tribunal Superior es un lugar lleno de intrigas y
ambiciones. Una vez que Oak regrese, estará en el centro de al
menos una conspiración. No tiene idea de si será posible interpretar
al cortesano alegre e irresponsable mientras se gana la buena
voluntad de Wren.
Y está aún menos seguro de quién quiere ser.
"El destino puede traerme de nuevo a estas costas", dice Oak.
“Mi hermana y yo esperaremos con ansias las historias de las
grandes fiestas y bailes”, dice Fernwaif, con expresión melancólica.
"Y cómo honraste a nuestra señora".
Oak sólo puede imaginar lo que Wren diría si de alguna manera
tuviera que intercambiar votos con él. Te prometo mi fidelidad y
prometo revolver tus entrañas si me engañas. Oh si, esto va bien.
 ¿Qué fue lo que dijo Hyacinthe? Engañas tan fácilmente como
respiras y con tan poca reflexión. Oak tiene muchas esperanzas de
que eso no sea cierto.
No oye el giro de la cerradura cuando Fernwaif se marcha.
Supone que no tiene sentido restringir sus movimientos ahora que
están planeando su partida.
Oak se levanta y se salpica la cara con el agua del lavabo,
peinándose el cabello hacia atrás. Se las arregla para ponerse los
pantalones de Lord Jarel antes de que fuertes pasos en las escaleras
anuncien la aparición de cinco caballeros. Para su sorpresa, visten la
librea de Elfhame: la cresta de la línea Green-briar impresa en su
armadura con su corona, su árbol y sus raíces.
“Su Alteza”, dice uno, y Oak se siente desorientado ante el sonido
de su título, pronunciado sin hostilidad. “Nos envió Grima Mog.
Nuestro comandante desea que sepáis que el barco os espera y que
os acompañaremos en vuestro regreso a las islas”.
También tienen prendas más apropiadas para él: una capa verde
bordada en oro, guantes gruesos y una túnica y pantalones de lana.
"¿Tienes algo aquí que quieras que empaquetemos?" pregunta
uno de los caballeros. Tiene ojos como los de una rana, grandes y
con motas doradas.
“Parece que sí. . . Perdí mi armadura y mi espada”, admite Oak.
Nadie cuestiona la extrañeza de eso. Nadie lo cuestiona en
absoluto. Un caballero con orejas puntiagudas y cabello del color de
la luna pasa sobre su propia espada curva, un alfanje, junto con su
funda.
"Podemos encontrarte algunas armaduras entre nuestra
compañía", dice el caballero.
"Eso no es necesario", dice Oak, sintiéndose muy cohibido. Lo
miran como si hubiera pasado por una prueba terrible, aunque
deben saber que está prometido. "Realmente deberías conservar tu
espada".
“Devuélvemelo una vez que hayas encontrado uno mejor”, dice el
caballero, cruzando hacia la puerta. "Te esperaremos en el pasillo".
Rápidamente, el príncipe se cambia de ropa. La tela lleva el
aroma del aire que sopló a través de la línea donde fue colgada para
secarse: hierba dulce y el sabor salado del océano. Respirarlo lo
llena de nostalgia.
Fuera de la Ciudadela, más soldados de Elfhame esperan,
envueltos en armaduras fuertemente acolchadas y adornadas con
pieles, y sus capas azotando tras ellos. Miran fijamente a través de
la nieve a los antiguos halcones.
Uno de ellos sostiene las riendas de Damsel Fly. Las patas de su
caballo están envueltas contra la nieve y una manta cuelga sobre su
espalda. Cuando el príncipe se acerca, ella corre hacia él y golpea su
cabeza contra su hombro.
"¡Damisela!" exclama Oak, acariciando con su mano el cuello de
su caballo. “¿Estaba con ella un mensajero de la Ciudadela?”
El soldado parece sorprendido cuando le piden información. “Su
Alteza, eso creo. Ayer llegó al campamento. Reconocimos tu corcel”.
“¿Dónde está ese mensajero ahora?” Valen se volvió violento
cuando Oak dejó de usar activamente encantamientos contra él,
pero Valen odiaba a Oak. Con suerte, Daggry sintió que la
transacción los beneficiaba a ambos. Con suerte, Daggry estaba en
camino de regresar con el amante por el que sacrificó tantos años
para salvar.
“No estoy seguro…” comienza el soldado.
Desde el interior del establo suena una bocina y ve salir un
carruaje descapotable, tirado por alces. Es toda de madera negra, y
parece como si no estuviera pintada de esa manera sino quemada.
Las ruedas son tan altas como uno de los soldados que están
parados a su lado, y los radios son delgados como azúcar hilado. En
la espalda se posa un mozo de cuadra, todo de blanco, con una
máscara en forma de halcón, cuyo cuero se retuerce como ramas
sobre sus cejas. Un conductor con una máscara similar (éste lleva la
máscara de un reyezuelo) se sienta al frente, incitando al alce a
avanzar con un látigo.
Se detienen y abren la puerta del carruaje, poniéndose firmes.
Wren sale de la Ciudadela sin la compañía de guardias ni damas
de honor. Su vestido es completamente negro y la corona de
obsidiana con forma de diente del Tribunal de los Dientes descansa
sobre su cabeza. Está descalza, tal vez para demostrar que el frío no
puede hacerle daño o porque ella lo prefiere. Después de todo, ella
anduvo descalza durante muchos años por el bosque.
Ella permite que su novio la lleve al carruaje, donde ella se sienta
con la espalda recta. Su piel azul es el color del cielo despejado. Su
cabello ondea en un nimbo salvaje alrededor de su rostro y su
vestido ondea, haciéndola parecer elemental. Uno de los Pueblos del
Aire.
La mirada de Wren se dirige a él una vez y luego se aleja.
El resto del séquito de Wren se reúne a su alrededor. Hyacinthe
monta un ciervo grande y peludo, que parece que será mucho mejor
para abrirse camino a través de la nieve que los delicados cascos del
caballo hada de Oak. Lo acompañan media docena de halcones,
vestidos con libreas de un gris brillante. Bogdana monta un oso, que
camina pesadamente, desconcertando a todos.
Tiernan cabalga hasta donde Oak ha montado a Damsel Fly. Su
mandíbula está apretada por la tensión. "Esto no se siente bien".
Randalin llega un momento después, con el Fantasma a su lado.
"Su prometida es realmente extraordinaria", dice el Ministro de
Keys. “¿Sabes que tiene dos antiguos reyes trolls que le juran
lealtad?”
"Por supuesto que sí", dice Oak.
"Sería mejor para todos si nos mudáramos ahora", dice el
Fantasma.
"Supongo", dice Randalin con un suspiro de sufrimiento, de
alguna manera ajeno al peligro que lo rodea. “Teníamos tanta prisa
por marchar hasta aquí y ahora tenemos tanta prisa por irnos. A mí
personalmente me interesaría probar platos locales”.
"Las cocinas carecen de personal", dice Oak.
"Voy a comprobar cómo está el grupo de la reina", dice el
Fantasma, y luego se aleja en esa dirección.
"¿Cuándo llegaron los caballeros?" -le pregunta Oak a Tiernan,
señalando a la gente que pululan por el castillo.
"Esta mañana. Cortesía de Grima Mog. Para escoltarnos hasta el
barco”, dice Tiernan suavemente ya que Randalin está a su lado.
Oak asiente, asimilando eso.
La bocina vuelve a sonar y empiezan a moverse.
 Les lleva más de una hora llegar al tosco muro de hielo
construido por los reyes troll. A medida que se acercan, Oak queda
asombrado por su magnitud. Se eleva sobre ellos mientras cabalgan
hacia la brecha.
Y luego pasó el ejército de Elfhame.
Los incendios salpican el paisaje, ardiendo donde los soldados se
agolpan a su alrededor en busca de calor. Varios caballeros se
sientan solos en taburetes improvisados, puliendo armas, mientras
grupos más grandes se reúnen para beber té de cebada y fumar en
pipas. Aunque algunos gritan alegremente al ver a Oak, él nota algo
feo en sus miradas cuando ven el carruaje de Wren.
Se oye un sonido fuerte, como un ruido metálico contra metal,
que resuena en la nieve y el grupo se detiene abruptamente. El oso
de Bogdana gruñe. Los guardias de Wren se agolpan alrededor de
su carruaje, con las manos en las armas. Ella les dice algo en voz
baja. El aire está cargado de amenazas de violencia.
Grima Mog y un grupo de soldados armados caminan hacia la
procesión. Oak impulsa a Damsel Fly hacia el gran general, su
corazón late con fuerza.
¿Quieren traicionar a Wren? ¿Hacerla cautiva? Si lo intentan,
invocará su autoridad como heredero de Cardan. Descubrirá el
alcance de todos sus poderes. Él hará algo.
“Saludos, Príncipe Oak”, dice Grima Mog. Lleva un sombrero,
coagulado y negro por la sangre. La armadura cubre el resto de ella
y tiene una enorme espada de dos manos atada a su espalda. Ella le
pasa un pergamino a sus manos. Está sellado con cinta y cera. "Esto
le explica al Gran Rey y a la Reina que permaneceremos aquí hasta
que se firme un tratado".
Todo el ejército, acampado en el frío justo al otro lado del muro,
esperando y planificando.
“Pronto llegarán noticias”, promete Oak.
Grima Mog esboza una media sonrisa y el canino inferior escapa
de su labio. “Esperar es un asunto aburrido. No querrás que nos
inquietemos.
Luego, dando un paso atrás, Grima Mog da una señal. Su gente
retrocede. Los soldados de Elfhame que formaban parte de la
procesión de Oak comienzan a moverse nuevamente. Las ruedas del
carruaje de Wren avanzan. El oso sigue adelante.
Oak se siente inmensamente aliviado de dejar atrás al ejército.
Luego, se acercan al Bosque de Piedra, de los árboles colgando
cargados de sus extraños frutos azules. El viento silba entre las
ramas, creando una melodía espeluznante.
El Fantasma cabalga hacia Oak y detiene su caballo. "No estaba
seguro de cómo interpretar tu nota", dice el espía en voz baja.
"Lo dije literalmente", responde Oak.
Lo escribió apresuradamente, sentado en el suelo del almacén,
con Daggry mirándolo. Ciertamente podría haber sido mejor, pero
pensó que estaba bastante claro:

Las cosas no son como se ven. Cancelar la batalla.

Envía a alguien a la Ciudadela y te lo explicaré.

"Aunque admito que no entiendo completamente cómo lograste

lo que hiciste", dice el Fantasma, "estoy impresionado".
Oak frunce el ceño, no le gusta lo que insinúa el espía. Que la
oferta de matrimonio de Oak no es sincera, es un señuelo. Que el
príncipe ha tendido y tendido una trampa. Oak no quiere que Wren
asuma el papel de su enemigo, ni el de una marca.
"Cuando uno está encantado", dice el príncipe, "es fácil ser
encantador".
“Preocupaste a tus hermanas”, responde el Fantasma.
Oak nota el plural. El espía ha sido cercano a la gemela de Jude,
Taryn, durante años, por lo que la cercanía es una cuestión de
especulación entre la familia.
"Deberían recordar lo que hacían cuando tenían mi edad", dice
Oak. Jude ha estado preocupando al resto durante años.
El espía esboza una media sonrisa. "Quizás eso fue lo que
impidió que la Gran Reina colgara a Tiernan de los dedos de los pies
por seguir tu plan en lugar de detenerte".
No es de extrañar que Tiernan fuera tan rígido con Oak. Debe
haber sido interrogado, insultado. "Tal vez recordó que si Tiernan me
hubiera detenido, eso habría significado dejar morir a nuestro
padre".
El Fantasma suspira y ninguno de los dos habla durante el resto
del viaje hasta la orilla.
Un barco de madera clara está anclado entre las piedras negras y
las aguas poco profundas de la playa. Largo y esbelto, con proa y
popa afiladas en puntas que se curvan como tallos de hojas, es un
barco orgulloso. Dos mástiles se elevan desde su cubierta, y
alrededor de sus bases, Oak puede ver charcos de velas blancas que
serán izadas para atrapar el viento. El nombre Moonskimmer está
estampado en el lateral con letras talladas.
Y desde la otra dirección, ve a los reyes trolls, avanzando a
través de la nieve hacia ellos. Su piel es del gris oscuro del granito,
plagada de lo que parecen ser grietas y fisuras. Sus rostros parecen
más esculpidos que vivos, incluso cuando sus expresiones cambian.
Uno tiene barba, mientras que el otro tiene la cara descubierta.
Ambos llevan armaduras de escamas viejas y andrajosas, veteadas y
deslustradas. Ambos tienen aros en la frente de oro oscuro y áspero.
Uno tiene un garrote hecho de la mayor parte de un abeto sujeto a
un cinturón de cuero que debe haber sido cosido con pieles enteras
de varios osos.
Oak detiene a Damsel Fly. Los demás también se detienen;
incluso el carruaje de Wren se detiene, los alces patean el suelo y
sacuden la cabeza como si desearan poder liberarse de sus arneses.
Wren salta sin miedo, con los pies descalzos en la nieve.
Sola, camina hacia ellos. Su vestido se enrolla a su alrededor
mientras el viento azota su cabello.
Oak se baja de su caballo y se hunde las uñas en la palma de la
mano. Quiere correr tras Wren aunque sabe que sería un momento
terrible para socavar su autoridad. Aún así, es difícil verla, pequeña y
sola, de pie ante estos enormes y antiguos seres.
Se empieza a hablar en una lengua antigua. Oak más o menos lo
aprendió en la escuela del palacio, pero sólo como un idioma
utilizado para leer libros igualmente antiguos. Nadie lo habló de
manera conversacional. Y resultó que la pronunciación de su
instructor estaba muuuuy mal.
 El príncipe sólo es capaz de comprender la esencia más vaga.
Prometen velar por sus tierras hasta que ella regrese. Aceptan
mantenerse alejados del ejército, pero no parece gustarles la idea.
Oak no está seguro de cómo los entiende Wren (tal vez Mellith
conocía su discurso), pero claramente lo sabe.
“Les confiamos estas tierras mientras estamos fuera”, dice. “Y si
no vuelvo, had la guerra en mi nombre”.
Ambos reyes trolls se arrodillan e inclinan la cabeza ante ella. Un
silencio más profundo cae sobre los testigos populares. Incluso
Randalin parece más asombrado que encantado.
Wren toca la mano de cada rey y estos se levantan al presionar
sus dedos.
Luego regresa, descalza, a su carruaje. A mitad del camino, mira
a Oak. Él le da una sonrisa, una pequeña porque todavía está un
poco aturdido. Ella no lo devuelve.
La procesión avanza hacia la costa. Oak viaja solo y no habla con
nadie.
Al borde de las rocas negras, donde rompen las olas, Tiernan
desmonta. Le dice algo al Fantasma, quien hace una señal al barco
con un gesto de la mano. Soltaron un bote de remos para
transportar a los pasajeros a bordo en grupos.
"Debería dirigirse primero, alteza", dice el Fantasma.
Oak duda y luego niega con la cabeza. "Deja ir el grupo de la
reina".
Tiernan suspira molesto ante lo que sin duda ve como una
objeción de Oak a una seguridad razonable. Oak es consciente de
que parece que simplemente está contradiciendo, pero se niega a
darles la oportunidad de navegar una vez que él está a bordo,
dejando a Wren al ejército de Elfhame.
El Fantasma hace un gesto hacia Hyacinthe, indicando que la
gente de Wren debe tener prioridad.
Es una sensación extraña, después de estar en cautiverio durante
semanas, darse cuenta de que aquí nadie tiene la autoridad para
obligarlo a hacer nada. La gente ha estado dándole poder a Oak
desde el comienzo del gobierno de Cardan, y él lo ha estado
evitando durante el mismo tiempo. Se pregunta si, después de haber
sido despojado de tantas opciones, finalmente le ha cogido el gusto.
Hyacinthe entrega a Wren al bote. Su conductor enmascarado se
queda en el carruaje, aunque el lacayo desciende y se une a ella,
tomando asiento en la parte delantera. El resto de sus soldados
permanecen en las rocas mientras el tripulante que remó hasta la
orilla zarpa de nuevo.
Oak mira perplejo. Seguramente ella no irá con tan pocos
asistentes.
La bruja de las tormentas se baja de su oso. Con un giro de
cabeza, se transforma en un enorme buitre. Dando un chillido, vuela
hacia el barco y se posa sobre el mástil. Y luego, como si
respondieran a alguna señal invisible, los soldados de Wren se
convierten en halcones. Se elevan hacia el cielo, dejando el sonido
de alas emplumadas resonando alrededor de Oak.
"¿Que ha hecho?" Tiernan murmura.
Oh, a nadie en Elfhame le va a gustar esto. Wren no se limitó a
romper la maldición sobre los traidores; ella lo convirtió en una
bendición. Ella les dio la capacidad de convertirse en su forma
maldita a voluntad.
Los halcones vuelan hacia el barco, aterrizan en la botavara,
donde, uno por uno, caen a cubierta como Folk nuevamente.
Oak se pregunta si Hyacinthe puede hacer eso. Está en un barco,
así que quizás no. Ella rompió su maldición antes de descubrir el
alcance de su poder.
Cuando regresa el bote de remos, Oak entra con la mitad de los
caballeros de Elfhame acompañándolo. En el barco, los marineros lo
ayudan a subir a bordo y luego hacen una profunda reverencia. El
capitán se presenta: es un hombre arrugado, con el pelo blanco y
salvaje y la piel del color de la rica arcilla.
“Bienvenido, Su Alteza. Estamos todos muy contentos de que el
rescate haya sido un éxito”.
“No fui precisamente salvo”, dice Oak.
El capitán mira en dirección a Wren, con un destello de inquietud
en su rostro. “Sí, lo entendemos”.
 Mientras el capitán se acerca para saludar al Ministro de las
Llaves, Oak admite para sí mismo que todo salió mal.
Luego hay muchas negociaciones sobre alojamiento y
almacenamiento, la mayoría de las cuales el príncipe ignora.
Mientras las ondulantes velas blancas marcadas con el sello de
Elfhame se elevan y el barco se adentra en el mar, su corazón se
acelera con la idea de volver a casa.
Y con lo que se encontrará cuando llegue allí.
Detuvo una guerra, o al menos la puso en pausa. Y, sin embargo,
es consciente de que llevar a Wren al corazón de Elfhame pone en
riesgo a la gente de allí (la gente que ama). Al mismo tiempo, sacar
a Wren de su fortaleza y separarla de la mayor parte de sus
defensores la puso en una posición igualmente vulnerable.
Wren lo sabe. Y Judas también. Debe tener mucho cuidado para
evitar que ninguno de los dos sienta que debe actuar basándose en
ese conocimiento.
Él entiende, o al menos cree entenderlo, por qué Wren siguió su
plan. Usó gran parte de su poder liberando a los reyes trolls de su
maldición, y sería casi imposible ganar un enfrentamiento con el
ejército de Elfhame, un ejército que podría reponer continuamente
soldados de los Tribunales inferiores. Después de todo, eso era con
lo que contaba cuando le puso el anillo en el dedo.
Y después de pensarlo un poco, cree entender también por qué
Bogdana quiere que vayan a Elfhame. Odia a los Greenbriar, odia al
Tribunal Superior y, sin embargo, hace tiempo que desea ver a su
hija en el trono. Si estaba dispuesta a cambiar una parte de su
propio poder para que Mellith fuera la heredera de Mab, entonces,
por mucho que desee venganza, también debe anhelar una nueva
oportunidad. Si Wren se casa con Oak, estará en línea para ser la
Gran Reina. Eso tiene que tener algún atractivo.
Y si no, Cardan estará en la mira de Bogdana. Ella se habrá
acercado más a él de lo que sería posible de otra manera.
¿Y la propia Wren? Él sospecha que ella se aventura ante el
Tribunal Superior porque quiere que el Tribunal de los Dientes sea
oficialmente suyo. Pero, por supuesto, espera que alguna parte de
ello tenga que ver con él. Él espera que una parte de ella quiera ver
adónde va esto. La última vez que estuvieron juntos en la Corte de
Elfhame, eran niños. No había podido hacer mucho por ella. Ninguno
de los dos es un niño ahora y él puede hacerlo mejor. Él puede
demostrarle que se preocupa por ella. Y él puede mostrarle algo de
diversión.
Por supuesto, Oak tendrá que evitar que su familia complique
aún más las cosas. Jude querrá castigar a Wren por mantener
cautivo a Oak. Cardan probablemente todavía estará un poco
resentido si cree que Oak está conspirando contra él. Cardan puede
incluso pensar que Wren es parte de una nueva trama.
Y por eso Oak necesita mostrar su lealtad a muchas personas
diferentes, evitar que Bogdana lastime a nadie y firmar un tratado
antes de que estalle una batalla en el corazón de Elfhame. Sin
mencionar que tiene que hacer eso mientras le demuestra a Wren
que no busca venganza y que si ella lo perdona, él no lo verá como
una oportunidad para lastimarla.
Bueno, no hay mejor momento que el presente para empezar.
Oak cruza la cubierta hacia ella. Dos halcones se interponen en su
camino.
"Ella es mi prometida", dice Oak, como si simplemente hubiera
un malentendido.
“Deberías ser su prisionero”, dice uno, lo suficientemente bajo
como para que el contingente de Elfhame no lo escuche.
"Ambas cosas pueden ser ciertas", le dice Oak.
Wren frunce el ceño ante los guardias y el príncipe. “Lo recibiré.
Deseo escuchar lo que tiene que decir”.
Sus guardias se alejan, pero no lo suficiente como para no poder
oírlos.
Oak sonríe e intenta encontrar un tono para comunicar su
sinceridad. “Mi señora, deseaba decirle lo contento que estoy de que
haya decidido aceptar mi demanda y regresar a Elfhame a mi lado.
Espero que no le moleste demasiado la forma en que se presentó la
propuesta”.
"¿Debería?" ella pregunta.
“Podrías considerarlo romántico”, sugiere, pero sabe lo que ella
realmente piensa: que esto es un juego. Y si él afirma lo contrario,
ella se sentirá insultada porque él la considera una oponente tan
pobre como para caer en esa trampa.
Y no es que no haya una estrategia detrás de su oferta, sino que
se siente más como un tonto irremediablemente enamorado que
como un maestro estratega. Se casaría con ella y felizmente.
Ella le dedica una sonrisita fría. “Cualquiera que sea mi
sentimiento, cumpliré mi palabra”.
Aunque es posible que no esté muy implícito.
“No es necesario que nos desenvainen para siempre”, dice, y
espera que ella le crea. “Con ese fin, esperaba que Bogdana no nos
acompañara, ya que quiere asesinar al Gran Rey... y a mí. Creo que
eso podría complicar nuestra visita”.
Para su sorpresa, Wren mira al buitre con frustración. "Sí", dice
ella. “Le dije que se quedara atrás, pero aparentemente no fui lo
suficientemente claro. Por eso se esconde ahí arriba. Si bajara,
podría ordenarle que se fuera a casa”.
"Ella no puede esconderse de ti para siempre", dice Oak.
Las comisuras de la boca de Wren se contraen. “¿Qué crees que
encontraremos cuando lleguemos a Elfhame?”
Una excelente pregunta. “El Gran Rey y la Reina nos organizarán
una especie de fiesta. Pero supongo que es posible que tengan
algunas preocupaciones que yo debo disipar primero”.
Su labio se levanta, mostrando dientes afilados. “Una forma
educada de decirlo. Pero siempre eres encantador”.
“¿Lo soy?” él pide.
“Como un gato holgazaneando al sol. Nadie espera que muerda
de repente”.
“No soy de los que muerden”, dice, y se siente satisfecho cuando
ella se sonroja y el rosa se vuelve lo suficientemente brillante como
para traslucir el azul pálido de su piel.
Sin esperar a ser despedido, toma esa victoria, hace una leve
reverencia y se marcha, en dirección a Tiernan.
Sus guardias lo miran irse con miradas enojadas. Probablemente
lo culpen por Valen. Quizás lo culpen por todas las cosas por las que
Valen lo culpó. ¿Podría realmente haber algún día en el que él y
Wren no estuvieran peleando? Lo creía lo suficiente como para
decirlo, pero era un eterno optimista.
"Tienes un hematoma en la cara", dice Tiernan.
Oak levanta la mano tímidamente y empuja hasta que lo
encuentra, a la izquierda de su boca. A esto se suma el golpe en su
cabeza y las quemaduras del cuchillo de hierro escondido detrás de
su cuello. Es un desastre.
"¿Cómo está mi padre?" él pide.
"Se le permitió regresar a Elfhame, tal como lo planeó", dice
Tiernan. "Darle a tu hermana muchos consejos no solicitados".
Sólo porque yo sea malo no significa que el consejo lo sea. Eso
es lo que Madoc le dijo a Wren, aunque Oak no está tan seguro de
estar de acuerdo en ese punto. Aún así, su padre debe estar bien
para comportarse como él mismo. Eso es lo mas importante.
Deja escapar un suspiro de alivio y su mirada se dirige al
horizonte, a las olas. Su mente divaga hasta la última vez que
cruzaron esta agua y cómo Loana intentó distraerlo con un beso y
luego arrastrarlo hacia las profundidades del agua. Esa fue la
segunda vez que intentó ahogarlo.
Ahógame una vez, la culpa es mía. . . Decide que no le gusta la
dirección que lo llevan sus pensamientos. Tampoco le gusta
reconocer que tiene un gusto particular por las amantes: cuanto más
peligrosas, mejor.
"¿Todavía amas a Hyacinthe?" pregunta el príncipe.
Tiernan lo mira sorprendido. No es que nunca hablen de sus
sentimientos, pero Oak supone que no es la segunda cosa que
Tiernan esperaba que le preguntara.
O tal vez no sea algo en lo que Tiernan esté dispuesto a pensar
demasiado, porque se encoge de hombros. Cuando Oak no se
retracta de la pregunta, Tiernan niega con la cabeza, como si fuera
imposible responder. Luego, finalmente, cede y habla. “En las
baladas el amor es una enfermedad, una aflicción. Lo contraes como
un mortal podría contraer uno de sus virus. Tal vez un toque de
manos o un roce de labios, y luego es como si todo tu cuerpo
tuviera fiebre y luchara contra ella. Pero no hay manera de impedir
que siga su curso”.
 "Ésa es una visión notablemente poética y profundamente
horrible del amor", dice Oak.
Tiernan mira hacia el mar. "Nunca antes estuve enamorado, así
que todo lo que tenía eran baladas".
Oak guarda silencio, pensando en todas las veces que pensó que
estaba enamorado. "¿Nunca?"
Tiernan respira suavemente. "Tuve amantes, pero eso no es lo
mismo".
Oak piensa en cómo nombrar lo que siente por Wren. No desea
escribir sus poemas ridículos como lo hizo para tantas personas de
las que creía estar enamorado, excepto que desea hacerla reír. No
quiere darle discursos enormes ni hacer gestos grandilocuentes y
vacíos; no quiere ofrecerle la pantomima del amor. Sin embargo,
empieza a sospechar que lo único que sabe es la pantomima.
"Pero . . . ”, dice Tiernan, y vuelve a dudar, pasándose una mano
por su corto pelo color mora. “Lo que siento no es como las
baladas”.
"Entonces, ¿no es una aflicción?" Oak levanta una ceja. "¿Sin
fiebre?"
Tiernan le lanza una mirada exasperada, una mirada que el
príncipe conoce muy bien. “Es más bien la sensación de que hay una
parte de mí que he dejado en algún lugar y que siempre estoy
buscando”.
“¿Entonces es como un teléfono perdido?”
"Alguien debería arrojarte al mar", dice Tiernan, pero tiene una
pequeña sonrisa en la comisura de su boca. No parece alguien a
quien le guste que se burlen de él. Su gravedad es lo que a menudo
permite que le confundan con un caballero, a pesar de su formación
como espía. Pero a él sí le gusta.
"Creo que está desesperadamente enamorado de ti", dice Oak.
"Creo que por eso me estaba golpeando en la boca".
Cuando Tiernan suspira y mira al mar, Oak sigue su ejemplo y
guarda silencio.
 CAPITULO 12

Se supone que pasarán tres días en el mar. Tres días antes de que
aterricen en las islas y Oak deberá enfrentarse a su familia
nuevamente.
Mientras el príncipe duerme en una hamaca con las estrellas muy
por encima de él la primera noche, escucha a Randalin alardear en
voz alta de que, por supuesto, estaba dispuesto a ceder su cabaña
privada a Wren, ya que una reina necesitaba privacidad para viajar, y
que difícilmente le importaron las dificultades. Por supuesto, casi lo
convenció de que no se molestara, lo cual fue muy amable de su
parte. E insistió en retenerlo allí durante varias horas para comer,
beber y hablar con ella sobre las Islas Cambiantes y su propia
lealtad al príncipe, tras lo cual lo elogió mucho, incluso podría
decirse excesivamente.
Oak está seguro de que su velada fue sofocantemente aburrida y,
sin embargo, no puede evitar desear haber estado allí, para
compartir una mirada por encima de la cabeza del servil concejal,
para verla sofocar sus sonrisas ante su fanfarronería. Él anhela sus
sonrisas. El brillo de sus ojos cuando intenta contener la risa.
Ya no está encerrado en una celda ni se le prohíbe verla. Puede ir
a la puerta de la habitación donde ella descansa y golpearla hasta
que se abra. Pero de alguna manera saber que él puede y tener
miedo de no ser bienvenido la hace parecer aún más lejana.
Y entonces se queda ahí, escuchando a Randalin hablar y hablar
sobre sus propias consecuencias. El concejal se queda en silencio
sólo después de que el Fantasma le arroja un calcetín hecho una
bola.
 Ese respiro dura sólo la noche.
Estimulado por el éxito de su misión y seguro de su elevado
estatus con Wren, Randalin pasa gran parte del segundo día
tratando de convencer a todos de una versión de la historia en la
que él pueda atribuirse el mérito de haber negociado la paz. Quizás
incluso por concertar un matrimonio con Oak.
“Lady Suren sólo necesitaba un poco de orientación. Realmente
veo el potencial en ella para ser una de nuestras grandes líderes,
como una reina de antaño”, le dice al capitán del barco mientras Oak
pasa.
La mirada del príncipe se dirige a Wren, de pie en la proa. Lleva
un vestido sencillo del color del hueso, salpicado de espuma de mar,
cuyas faldas ondean a su alrededor. Lleva el pelo apartado de la cara
y se muerde el labio inferior mientras contempla el horizonte, con los
ojos más oscuros e insondables que el océano.
Por encima de ellos, el cielo es de un azul intenso y brillante, y el
viento sopla bien e hincha las velas.
“Se lo dije a Jude”, continúa Randalin. “Ella propuso soluciones
violentas, pero ya conocen a los mortales, y a ella en particular, no
hay paciencia. Nunca apoyé su elevación. Ni parientes ni parientes
nuestros.
Oak aprieta la mandíbula y se recuerda a sí mismo que nada
bueno saldrá de golpear al concejal en su pequeña y engreída cara
con cuernos. En cambio, el príncipe intenta concentrarse en la
sensación del sol en su piel y en el conocimiento de que las cosas
podrían haber sido mucho peores.
Más tarde esa tarde, cuando llaman a Oak a la cabaña de Wren,
se alegra especialmente de no haber golpeado a nadie.
El príncipe no conoce al guardia que lo lleva a sus aposentos,
pero ha tenido suficiente experiencia con sus halcones como para
que solo el uniforme lo ponga nervioso.
Wren está sentado en una silla de madera blanca, junto a una
mesa auxiliar con superficie de mármol y un sofá tapizado en
escarlata. Pequeñas ventanas redondas en lo alto de las paredes
iluminan el espacio. Había una cama construida en una esquina, un
marco de madera que impedía que los cojines se movieran con las
olas y una cortina entreabierta para mayor privacidad. Cuando él
entra, ella hace un movimiento con la mano y su guardia sale.
Fantástico, piensa. Debería resolver una señal como esa con
Tiernan. Por supuesto, duda que Tiernan se fuera si hubiera un
gesto que pudiera simplemente ignorar.
"¿Puedo sentarme?" pregunta Roble.
"Por favor", dice ella, mientras sus dedos giran ansiosamente el
anillo que él le dio. "Te llamé para hablar sobre la disolución de
nuestro compromiso".
Su corazón se hunde, pero mantiene su voz ligera. "¿Muy pronto?
¿Le damos la vuelta al barco? Se acomoda sombríamente en el sofá.
Ella da un pequeño suspiro. “Demasiado pronto, sí, estoy de
acuerdo. Pero eventualmente tendremos que romper con ello.
Entiendo lo que hiciste en la Ciudadela. Con tus mentiras lograste
evitar una batalla y un derramamiento de sangre, y lograste escapar
de mis garras. Estuvo muy bien hecho”.
“No puedo mentir”, objeta.
"Vivías en el mundo de los mortales", dice Wren. “Pero nunca
tuviste una madre mortal. El mío lo habría llamado mentira por
omisión. Pero llámalo truco o engaño, llámalo como quieras. Lo que
importa es que este compromiso no puede continuar por mucho
tiempo o estaremos casados y tú, atado a mí para siempre.
"¿Un destino terrible?" Oak pregunta.
Ella asiente enérgicamente, como si él finalmente estuviera
comprendiendo la gravedad del problema. “Te sugiero que permitas
que tu familia te convenza de posponer la ceremonia durante meses.
Estaré de acuerdo, por supuesto. Puedo concluir mi visita a Elfhame
y regresar al norte. Sugerirás encarecidamente que tu hermana me
entregue lo que una vez fue el Tribunal de los Dientes para gobernar.
"¿Es eso lo que quieres?" él pide.
Ella se mira las manos. “Una vez pensé que podría regresar a mi
hogar mortal, pero no puedo imaginarlo ahora. ¿Cómo podrían
verme como ese niño, cuando los asustaría, incluso sin conocer la
naturaleza de mi magia?
"No tienen que verte como a un niño para cuidarte", dice.
 “Nunca me amarían tanto como yo quiero que me amen”, le dice
con dolorosa honestidad. “Me irá bien en el norte. Estoy bien
preparado para ello”.
“¿Tú…” comienza, sin estar seguro de cómo hacer esta pregunta.
"¿Recuerdas mucho de ser Mellith?"
Ella comienza a negar con la cabeza y luego duda. "Algunas
cosas."
“¿Recuerdas que Bogdana era tu madre?”
"Sí", dice, tan suavemente que él apenas puede oírlo. “Recuerdo
haber creído que ella me amaba. Y recuerdo que ella me delató”.
“¿Y el asesinato?” él pide.
“Me alegré mucho de verla”, dice, llevándose los dedos casi
inconscientemente a la garganta. "Casi no me di cuenta del
cuchillo".
Por un momento, la tristeza de la historia le quita la palabra. Su
propia madre, Oriana, es tan ferozmente protectora con él que no
puede imaginar que lo expulsen solo, entre personas que lo odian lo
suficiente como para organizar su muerte. Y, sin embargo, recuerda
estar sentado al final de su cama y escuchar a Vivi explicar que era
un milagro que Jude estuviera vivo después de la forma en que su
padre la descuartizó. Y desde el momento en que supo que tenía un
primer padre, supo que esa persona intentó matarlo.
Tal vez él no entienda exactamente cómo se siente ella, pero
entiende que el amor familiar no está garantizado, e incluso cuando
lo tienes, no siempre te mantiene a salvo.
Wren lo mira con sus ojos insondables. “Parece que tener esos
recuerdos debería cambiarme, pero no me siento muy cambiado”.
Ella hace una pausa. "¿Parezco diferente?"
Él nota la forma cuidadosa en que ella se comporta. Rígida, con
la espalda erguida. Parece cautelosa, pero en el fondo hay hambre
en ella. Una chispa de deseo que ella no puede ocultar, aunque él no
puede decir si es por él o por el poder.
"Te pareces más a ti mismo que nunca", dice.
Puede verla considerando eso pero sin desagradarle sus palabras.
“Así que estamos de acuerdo. Retrasamos el intercambio de votos.
Tu hermana tendrá una razón para enviarme de regreso al norte con
un reino propio y le haremos creer que su plan de separarnos ha
funcionado. Puedes reunirte con cualquier número de cortesanos
para dejar claro el punto. Ahoga cualquier sentimiento persistente
que tengas por mí en un nuevo amor, o diez”. Dice lo último con
cierta aspereza.
Se lleva una mano al pecho. "¿No tienes sentimientos que
ahogar?"
Wren mira hacia abajo. "No", dice ella. “No quisiera regalar nada
de lo que tengo”.

Después de una cena de algas y berberechos, que el cocinero sirve

en cuencos de madera sin cucharas, el capitán los invita a sentarse
en cubierta y contar cuentos, como es tradición en su tripulación.
Wren llega con Hyacinthe a su lado, situándose a cierta distancia del
príncipe. Cuando su mirada se encuentra con la de él, se coloca un
largo mechón de cabello detrás de la oreja y le dedica una sonrisa
vacilante. Sus ojos verdes brillan cuando uno de los miembros de la
tripulación comienza a hablar.
A ella le encanta una historia. Lo recuerda, recuerda las veladas
alrededor del fuego mientras viajaban hacia el norte. La recuerda
hablando de Bex, su hermana mortal y sus juegos de simulación.
Recuerda cómo se rió cuando él le contó algunas de sus propias
travesuras.
El príncipe escucha mientras los miembros de la tripulación
hablan de costas lejanas que han visitado. Se habla de una isla con
una reina que tiene cabeza y torso de mujer y apéndices de una
enorme araña. Otro, de una tierra tan llena de magia que hasta los
animales hablan. Un tercero, de sus aventuras con los tritones y de
cómo el capitán se casó con una selkie sin robarle la piel.
“Evitamos hablar de política”, matiza el capitán dando una calada
a un tubo largo y delgado de hueso tallado.
En un momento de calma, la bruja de la tormenta se aclara la
garganta.
 "Tengo una historia para ti", dice Bogdana. “Había una vez una
niña que tenía una caja de cerillas encantada. Cada vez que
encendía uno...
"¿Es esta una historia real?" El Fantasma interrumpe.
“El tiempo lo dirá”, responde la bruja de la tormenta, dándole
una mirada letal. “Ahora, como estaba a punto de decir, cuando esta
chica encendió una cerilla, algo que ella había elegido fue destruido.
Esto hizo que todos los que estaban en el poder la quisieran de su
lado, pero ella luchó sólo por lo que ella misma consideraba
correcto”.
Wren se mira las manos, los mechones de cabello caen para
proteger su rostro. Oak supone que esto aprenderá una lección que
a nadie le gustará.
“Cuanto más terrible era la destrucción, más cerillas había que
encender. Y, sin embargo, cada vez que la niña miraba la caja de
cerillas, encontraba al menos algunas cerillas nuevas dentro. Tener
un poder tan enorme era una gran carga para la niña, pero ella era
feroz y valiente además de sabia, y cargó con gracia sobre su carga”.
Oak ve la forma en que Hyacinthe frunce el ceño ante la bruja de
la tormenta, como si no estuviera de acuerdo con la idea de que las
"cerillas" de Wren se reemplazan tan fácilmente. Cuando Oak piensa
en la translucidez de su piel, el hueco debajo de sus pómulos, se
preocupa. Pero cree que Bogdana tiene muchas ganas de creer que
así es como funciona la magia de Wren.
"Entonces la niña conoció a un niño con una frente brillante y
una risa fácil". Los ojos de la bruja de la tormenta se entrecierran,
como advirtiendo de lo que está por venir. “Y ella quedó abatida por
el amor. Aunque no debía temer nada, temía que el niño se separara
de ella. Ni la sabiduría, ni la ferocidad, ni la valentía la salvaron de su
tierno corazón”.
Ah, entonces esto no se tratará de la magia de Wren. Esto será
sobre él. Excelente.
“Ahora bien, nuestra niña tenía muchos enemigos, pero ninguno
de esos enemigos podía enfrentarse a ella. Con una sola cerilla, hizo
que los castillos se derrumbaran. Con un puñado de cerillas, quemó
ejércitos enteros. Pero con el tiempo el niño se cansó de eso y la
convenció de que guardara su caja de cerillas y no peleara más. En
cambio, viviría con él en una cabaña en el bosque, donde nadie
sabría de su poder. Y aunque debería haberlo sabido mejor, se dejó
seducir por él e hizo lo que él deseaba.
El barco se queda en silencio, los únicos sonidos son el chapoteo
del agua contra la madera y el grátil de las velas.
“Durante algún tiempo vivieron en lo que pasaba por felicidad, y
si la niña sentía que le faltaba algo, si se sentía amada, él debía
mirar a través de ella y no a ella, ella fingía eso”.
Oak abre la boca para objetar y en el último momento se muerde
la lengua. Sólo conseguiría parecer un tonto, y además culpable, al
discutir una historia.
“Pero con el tiempo, la niña fue descubierta por sus enemigos.
Vinieron juntos a buscarla y la sorprendieron, abrazada a su amado.
Aún así, en su sabiduría, siempre guardaba su caja de cerillas en un
bolsillo de su vestido. Ante la amenaza, la sacó y encendió la
primera cerilla, y los que venían a por ella retrocedieron. Las llamas
que los consumieron también consumieron su cabaña. Sin embargo,
llegaron aún más enemigos. Se encendió una cerilla tras otra y el
fuego ardió a su alrededor, pero no fue suficiente. Y entonces la
muchacha encendió todas las cerillas restantes a la vez”.
Oak mira fijamente a la bruja de la tormenta, pero ella parece
demasiado absorta en su historia como para siquiera darse cuenta.
Wren está tirando de un hilo de su vestido.
“Los ejércitos fueron derrotados y la tierra quedó arrasada. La
niña ardió con ellos. Y el niño se quemó hasta convertirse en cenizas
antes de poder liberarse de sus brazos”.
Un silencio respetuoso sigue a sus últimas palabras. Luego, el
capitán se aclara la garganta y pide a uno de sus tripulantes que
tome un violín y toque una melodía alegre.
Mientras algunos comienzan a aplaudir, Wren se levanta y avanza
hacia su cabaña.
Oak la alcanza en su puerta, antes de que sus guardias parezcan
haberse dado cuenta de su intención. "Espera", dice. "¿Podemos
hablar?"
 Ella inclina la cabeza y lo mira durante un largo momento.
"Adelante."
Uno de sus guardias (Oak se da cuenta, abruptamente, de que
es Straun) se aclara la garganta. "Puedo acompañarte y asegurarme
de que él no..."
"No es necesario", dice ella, interrumpiéndolo.
Straun intenta evitar que el dolor de sus palabras se refleje en su
rostro. Oak casi siente lástima por él. Casi, excepto por el recuerdo
de haber sido parte de la tortura del príncipe.
Por eso, le da a Straun una enorme e irritante sonrisa mientras
sigue a Wren a través del umbral y entra a su habitación.
En el interior, encuentra la habitación prácticamente como estaba
antes, excepto que algunos vestidos estaban extendidos sobre la
cama y una bandeja con cosas para el té descansa sobre la mesa de
mármol.
“¿Así es tu poder?” pregunta Roble. "Una caja de cerillas".
Wren ríe suavemente. “¿Es realmente por eso que me has
seguido? ¿Preguntar eso?
El sonrie. "No es de extrañar que un joven quiera pasar tiempo
con su prometida".
"Ah, entonces esto es más un juego". Se mueve por el suelo con
gracia, el cabeceo y el balanceo del barco no le causan ni un solo
tropiezo. Al llegar al sofá tapizado, se sienta y le indica con un gesto
que él debe sentarse en la silla frente a ella. Una inversión de sus
posiciones la última vez que visitó esta sala.
“Deseo pasar tiempo con mi prometida”, dice, sentándose.
Ella le lanza una mirada de desdén, pero sus mejillas tienen un
rubor rosado. “Mi magia puede ser como las cerillas de la historia,
pero creo que también me quema. Simplemente no sé cuánto
todavía”.
Él aprecia que ella le admita eso. “Ella querrá que sigas usándolo.
Si hay algo que aprendí de su historia, es eso”.
"No planeo bailar con su melodía", dice Wren. “Nunca más”.
Su padre ha logrado manipularlo astutamente, sin que Oak haya
aceptado ni una sola cosa de lo que Madoc propuso en voz alta. "Y
aún así no le has ordenado que se vaya a casa".
 "Estamos lejos de la costa", dice Wren con un suspiro. “Y ella
prometió portarse lo mejor posible. Ahora, para ser justos, ya que te
hablé de mi magia, cuéntame la tuya”.
Oak levanta las cejas sorprendido. "¿Que quieres saber?"
“Persuadme de algo”, dice. “Quiero entender cómo funciona tu
poder. Quiero saber cómo se siente”.
"¿Quieres que te encante?" Esto parece una idea terrible. "Eso
sugiere mucha más confianza de tu parte de la que has indicado que
estás dispuesto a brindarme".
Ella se recuesta sobre sus cojines. "Quiero ver si puedo romper el
hechizo".
Piensa en todos los fósforos encendidos. “¿No te dolerá hacer
eso?”
"Debería ser algo pequeño", dice. “Y a cambio, puedes obedecer
una orden”.
“Pero no llevo la brida”, protesta, esperando que ella no le pida
que se la ponga. No lo hará, y si es una prueba, va a fallar.
"No", dice ella. "Usted no es."
Seguir voluntariamente una orden parece interesante y no
demasiado peligroso. Pero no sabe cómo domar su magia
gancanagh. Si él le dice lo que ella más quiere oír y es una distorsión
de la verdad, ¿entonces qué? Y si las palabras son las que él quiere
decir, ¿cómo podrán parecer ciertas cuando salen por primera vez de
su boca como persuasión?
"¿Lo estás haciendo?" Su cuerpo está ligeramente encorvado
como si estuviera resistiendo algún tipo de ataque.
“No, todavía no”, dice con una risa sorprendida. "Tengo que decir
algo realmente".
"Acabas de hacerlo", protesta, pero también se ríe un poco. Sus
ojos brillan con picardía. Tenía razón cuando dijo que a ambos les
encantaban los juegos. "Hazlo. Estoy nervioso."
“Voy a intentar convencerte de que recojas esa taza de té”, dice,
señalando una vasija de barro con una base ancha y un poco de
líquido todavía en el fondo. Está descansando sobre la mesa con
superficie de mármol, y con todo el balanceo que ha hecho el barco
al superar las olas, le sorprende que no se haya deslizado ya hacia el
Boor.
"Se supone que no debes decírmelo", dice, sonriendo. "Ahora
nunca lo lograrás".
Se siente invadido por una extraña alegría ante el desafío. Ante
la idea de que podría compartir esto con ella y podría ser divertido
en lugar de horrible.
Cuando vuelve a abrir la boca, permite que las palabras en tono
meloso se derramen.
“Cuando llegabas a Elfhame cuando eras niño”, dice con voz
extraña, “nunca pudiste ver su belleza. Te mostraré los árboles
blancos plateados del Bosque Lácteo. Podemos chapotear en el Lago
de las Máscaras y ver los reflejos de quienes lo han mirado antes
que nosotros. Te llevaré al mercado Mandrake, donde podrás
comprar huevos de los que saldrán perlas que brillan como la luz de
la luna”.
Puede ver que ella está relajada, hundiéndose sobre los cojines,
con los ojos entrecerrados como si estuviera soñando despierta. Y
aunque él no elegiría esas palabras, sí planea llevarla a todos esos
lugares.
“Espero poder presentarte a cada una de mis hermanas y
recordarles que ayudaste a nuestro padre. Contaré la historia de
cómo derrotaste a Lady Nore y con valentía recibiste una flecha en
el costado”. No está seguro de qué espera de su magia, pero no es
esta avalancha de palabras. Nada de lo que dijo es más que cierto.
"Y les contaré la historia de Mellith, y lo agraviada que Mab la
agravió, lo agraviada que estuviste tú y cuánto deseo..."
Los ojos de Wren se abren, mojados por lágrimas no
derramadas. Ella se sienta. “¿Cómo te atreves a decir esas cosas?
¿Cómo te atreves a tirarme en la cara todo lo que no puedo tener?
“Yo no…” comienza, y por un momento, no está seguro de si está
hablando como él mismo. Si está usando su poder o no.
"Fuera", gruñe, poniéndose de pie.
Él levanta las manos en señal de rendición. "Nada de lo que dije
fue in-"
 Wren le arroja la taza de té. Se estrella contra el suelo y salen
volando trozos de cerámica irregulares. "¡Salir!"
Mira los fragmentos con horror y se da cuenta de lo que
significan. Ella cogió la taza. La convencí de que cogiera la taza. Este
es exactamente el problema de hablar de amor. A su poder no le
importan las consecuencias.
“Me dijiste que me darías una orden después de que intenté
persuadirte”. Oak da un paso hacia la puerta, su corazón late
dolorosamente fuerte. “Obedeceré”.
Cuando pasa junto a Straun, el guardia resopla, como si creyera
que Oak tuvo su oportunidad y la desperdició.

El príncipe permanece en cubierta durante la mayor parte de la

noche, mirando aturdido el mar mientras el amanecer se ruboriza en
el horizonte. Todavía está allí cuando escucha un grito detrás de él.
Al oír el grito, se da vuelta y la mano ya se dirige a la espada que
lleva en la cadera, sin encontrar el estoque fino como una aguja que
solía empuñar, sino un sable prestado. La hoja curva suena en su
funda cuando la libera, justo cuando un grueso tentáculo negro se
extiende por la cubierta.
Se retuerce hacia el príncipe como un dedo incorpóreo,
arrastrándose hacia adelante. Oak retrocede varios pasos.
Otro tentáculo surge del agua y se enrosca alrededor de la proa,
desgarrando una de las velas.
Un marinero troll, interrumpido de una partida de Fidchell con un
ogro, se pone de pie y sube horrorizado a las jarcias. Suenan gritos.
“¡El submarino! ¡El submarino está atacando!
El océano se agita mientras siete tiburones emergen a la
superficie con merrows a horcajadas sobre sus espaldas. Todos los
merrows son de diferentes tonos de verde moteado y empuñan
lanzas de aspecto irregular. Están armados con escamas de conchas
nacaradas y envueltos en cuerdas tejidas de algas. La expresión de
sus ojos pálidos y fríos deja claro que han venido a luchar.
 El capitán sopla una pipa torcida. Los marineros corren hacia sus
posiciones y comienzan a sacar enormes arpones de las escotillas
debajo de la cubierta, cada arma lo suficientemente pesada como
para que varios de ellos se muevan.
Los caballeros y los halcones se desplegaron, espadas y arcos en
mano.
“Súbditos de Elfhame”, grita un merrow. Como los demás, está
vestido con conchas cortadas en discos que se superponen entre sí
para formar una especie de armadura de escamas, pero sus brazos
desnudos están rodeados por brazaletes de oro y su cabello está
anudado en gruesas trenzas, decoradas con dientes de mar.
criaturas. “Conozca el poder de Cirien-Cròin, mucho mayor que el
linaje de Orlagh”.
Oak da un paso hacia la borda, pero Tiernan lo agarra del
hombro y lo aprieta con fuerza. “No seas tonto y llames su atención.
Quizás no te reconozcan”.
Antes de que Oak pueda discutir, Randalin levanta la voz. "¿Ese
es tu nombre? ¿El nombre de tu monstruo? Suena entre un
sermoneador severo y al borde del pánico.
El merrow se ríe. “El nombre de nuestro amo, que ha ido a
cortejar. Nos envía un mensaje”.
"Entrégalo y sigue tu camino", dice Randalin, haciendo un
movimiento para espantar el tentáculo. "Y saca esa cosa de nuestra
cubierta".
Oak ve a Wren, sin estar seguro de cuándo salió de su
habitación. Él capta su mirada y recuerda la advertencia que le dio el
merrow que liberó de la Corte de las Polillas: que se avecinaba una
guerra por el control del submarino. Y Loana mencionó que Nicasia
estaba teniendo una competencia por su mano y, con ella, su
corona. Luego Loana intentó ahogarlo, lo que eclipsó la advertencia.
Pero ahora lo recuerda vívidamente.
Wren abre mucho los ojos, como si intentara decirle algo.
Probablemente estén jodidos. Si deshace el tentáculo, podría
deshacer el barco junto con él.
Al menos esto parece haberle quitado de la cabeza el desastroso
juego.
 "Tú eres el mensaje", dice el merrow. “Tú, en el fondo del mar
con cangrejos sacándote los ojos”.
Otro tentáculo surge de las olas y se desliza por el costado del
barco. Bueno, esto es muy, muy malo.
Siete merrows y un monstruo. La cosa con los tentáculos no
parece tener ninguna inteligencia especial. Por lo que Oak puede ver,
ni siquiera puede ver lo que está agarrando. Si pueden deshacerse
de los merrows, existe la posibilidad de que, sin que nadie le ordene
atacar, la cosa desaparezca. Por supuesto, también existe la
posibilidad de que decida romper el barco en pedazos diminutos.
"Reina Suren", dice el merrow, al verla. “Deberías haber
aceptado nuestra oferta y darnos tu premio. Veo que perdiste tu
guerra. Aquí te encontramos en manos de tu enemigo. Si fueras
nuestro aliado, te salvaríamos, pero ahora morirás con los demás. A
menos que . . .”
"Su Alteza", le sisea Tiernan a Oak. Su espada está desenvainada
y su mandíbula apretada. "Ve abajo".
“¿Y cómo ayudará eso exactamente?” El roble exige. “¿Esperar a
ahogarse mejorará la experiencia?”
“Por una vez, solo…” comienza Tiernan.
Pero Oak ya ha tomado una decisión. "¡Hola!" dice, caminando
hacia el merrow. “¿Buscas un premio? ¿Qué tenías en mente?"
Detrás de él, cree escuchar a Tiernan murmurar sobre lo amable
que puede ser estrangular al propio Oak. Al menos sería una muerte
misericordiosa.
"Príncipe Oak de Elfhame", dice el merrow con el ceño fruncido.
Como si esto le resultara demasiado fácil. “Te llevaremos a Cirien-
Cròin”.
“¡Maravilloso plan!” dice Roble. “¿Sabías que ella me encadenó? Y
ahora se supone que debo casarme con ella a menos que alguien
me lleve. Vengan a bordo. Vamos."
La expresión de Wren se ha vuelto oscura. No puede creer que él
hable en serio, pero eso no significa que sus palabras no lleguen al
hueso.
"No puedes querer ir con ellos", dice Randalin, porque Randalin
es un idiota.
 El merrow hace una señal y seis de los tiburones nadan más
cerca para que los merrows en sus espaldas puedan subir a la
cubierta. Uno tiene una red plateada en sus manos. Brilla a la luz de
la mañana.
Seis. Esos son casi todos.
“Llévate también a la reina”, ordena el líder merrow. "Deje el
resto a Sablecoil".
Bobina de sable. Ese debe ser el monstruo.
“No te llevarás a nadie”, dice uno de los caballeros. "Si abordas el
barco, nosotros..."
“Oh, déjalos venir”, interrumpe Oak con una mirada elocuente.
“Tal vez se la lleven y permitan que el resto de nosotros nos
vayamos”.
“Su Alteza”, dice otro caballero, con voz respetuosa pero lenta,
como si Oak fuera más tonto que el consejero. “Dudo mucho que
ese sea su plan. Si así fuera, la entregaría en un abrir y cerrar de
ojos”.
El príncipe mira hacia Wren, esperando que ella no lo haya
escuchado. Randalin la agarró de la mano y está intentando
arrastrarla hacia el camarote cerca del timón del barco, en lo que
parece ser un acto de valentía real de su parte.
"Quizás podamos llegar a algún acuerdo", dice el comandante
merrow. “Después de todo, ¿quién puede hablar del poder de Cirien-
Cròin si todos los que lo presencian están muertos? Nos llevaremos
al príncipe y a la reina, luego Sablecoil te liberará mientras nos
tratamos unos a otros”.
Es un trato terrible. Es un trato tan malo que incluso Sablecoil
sabría que no debería aceptarlo.
"¡Sí Sí!" Oak dice alegremente. “Estoy ansioso por discutir el
cortejo de Nicasia por parte de Cirien-Cròin. Quizás tenga algunas
ideas para compartir. Mi medio hermano la sedujo, ¿sabes?
Un marinero cercano hace un ruido de sorpresa. Ninguno de ellos
hablaría de ella de esa manera mientras cruzaban sus aguas.
El comandante merrow, todavía sobre su tiburón, sonríe,
mostrando unos dientes finos, como los de algún pez de aguas
profundas. Los seis merrows en cubierta se dividieron, cuatro
dirigiéndose hacia Wren y dos hacia el príncipe. No esperan que Oak
sea difícil de someter, incluso si se resiste.
A medida que los merrows se acercan, siente una momentánea
oleada de pánico.
La mayoría de la gente en este barco tampoco espera que sea
difícil de someter, o algo más que un tonto. Ésa es la reputación que
ha construido con esmero. Una reputación que está a punto de
desperdiciar.
Intenta sacar eso de su mente y concentrarse en hundirse en el
momento. Los merrows están quizás a cinco pies de él y a siete pies
de Wren cuando ataca.
Al primero le corta el cuello y salpica la cubierta con una fina
sangre verdosa. Girando, hunde el borde del sable en el muslo del
segundo merrow, cortando la vena. Mas sangre. Tanta sangre. La
cubierta está resbaladiza.
Las flechas vuelan. Los enormes arpones disparan.
Oak corre por la cubierta hacia los cuatro que se acercan a Wren.
Un par de sus halcones combinan espadas con un merrow. Un
halcón solitario vuela en forma de pájaro y aterriza detrás de otro,
transformándose a tiempo para clavarle un cuchillo en la espalda. La
propia Wren le ha arrojado un cuchillo a uno que huía por la
cubierta. Oak llega a tiempo para despachar al último cortándole la
cabeza de los hombros.
Hay muchos gritos.
Desde lo alto del mástil, Bogdana desciende con alas negras. Oak
mira hacia Wren.
En ese momento de falta de atención, un tentáculo sinuoso que
se envuelve alrededor de su pantorrilla lo derriba de sus cascos.
Intenta liberarse, pero lo tira por la cubierta lo suficientemente
rápido como para que su cabeza golpee las tablas de madera.
Patea con un casco al mismo tiempo que apuñala la hoja de su
alfanje profundamente en la carne gomosa de Sablecoil, fijando el
tentáculo a la cubierta. Retorciéndose, deja caer al príncipe. Tropieza
sobre sus cascos.
Tiernan corta el tentáculo, intentando separarlo del cuerpo del
monstruo.
 Con un estremecimiento, se desprende de la cubierta. El machete
todavía está atrapado cuando envuelve a Tiernan. Luego lo arrastra
hacia el mar.
“¡Tiernan!” Oak corre hacia la borda del barco, pero Tiernan ha
desaparecido bajo las olas.
"¿Dónde está?" —grita Hyacinthe. Tiene sangre negra manchada
en la cara y un arco en la mano.
Antes de que Oak pueda pronunciar alguna palabra, Hyacinthe
dejó caer el arco y saltó por un lado. El océano se lo traga entero.
No no no. Oak está loco de pánico. Sabe nadar, pero ciertamente
no lo suficientemente bien como para sacarlos a ambos.
A su alrededor hay peleas. El merrow que huye es asesinado. El
Fantasma ataca otro enorme tentáculo, luchando por salvar a uno de
los halcones caídos. Tres tentáculos más se enroscan alrededor de la
proa. De todas partes hay gritos. Desde algunos lugares, gritos.
Oak también quiere gritar. Si Tiernan muere, será por culpa de
Oak.
Por eso nunca quiso un guardaespaldas. Por eso nunca se le
debería haber dado uno.
El príncipe afloja una cuerda de una cornamusa, enrolla un
extremo alrededor de su cintura y la anuda allí. Una vez atado, el
príncipe le da un fuerte tirón para comprobar si puede soportar su
peso.
Él mira las olas. Así de cerca, puede ver formas moviéndose en
las profundidades.
Respira profundamente y se prepara para unirse a ellos cuando
un relámpago atrae su atención nuevamente hacia la cubierta. La
niebla avanza hacia el barco, junto con el oleaje más alto.
Bogdana ha traído una tormenta.
Bueno, eso parece completamente inútil.
Tomando otro respiro, Oak se deja caer y hace rápel desde el
costado del bote. Cuando su casco golpea el agua, Hyacinthe
emerge, con Tiernan cojeando en sus brazos. Oak lo alcanza
automáticamente, temiendo que sea demasiado tarde.
"Alteza", dice Hyacinthe, con alivio en su voz. La cabeza de
Tiernan cae sobre su hombro.
 Las olas salpican el rostro de Oak mientras agarra a su
guardaespaldas. El cielo se ha oscurecido. Oye un trueno detrás de
él y ve otro rayo brillante reflejándose en los ojos de Hyacinthe.
El cuerpo de Tiernan pesa en sus brazos. Intenta encontrar una
manera de sujetarlo lo suficientemente seguro como para que no se
resbale, trata de encontrar una manera de subirlos a todos a la
cubierta.
Se levanta con una sola mano. Sube unos centímetros, pero es
lento y no está seguro de que sus fuerzas aguanten.
Y entonces Garrett está ahí, mirando hacia abajo.
“Espera”, llama. "Sujétalo".
Las olas ruedan contra el costado del barco. El Fantasma es más
fuerte de lo que parece y, sin embargo, Oak puede ver lo difícil que
es levantarlos. Tan pronto como cruza la borda, el príncipe rueda
con Tiernan sobre la cubierta. Un marinero ya está arrojando otra
cuerda por la borda a Hyacinthe.
Tiernan tose agua y luego vuelve a quedarse quieto.
Cuando Oak mira hacia arriba, ve uno de los tentáculos
deslizarse por la cubierta hacia Wren. El viento le roba su grito de
advertencia. Intenta ponerse de pie a tiempo, pero es demasiado
lento y de todos modos no tiene espada. Hyacinthe, que acaba de
saltar por la borda, grita horrorizada.
Wren levanta la mano. Mientras lo hace, la piel de Sablecoil se
desprende del músculo y el tentáculo queda flácido y arrugado. Un
horrible estremecimiento recorre el barco mientras todos los
tentáculos se desprenden a la vez. Las tablas crujen.
El último de los merrows desaparece bajo las olas, y cualquier
última burla que haya pronunciado muere en sus labios.
La bruja de las tormentas, en forma de buitre, emite un sonido
gutural mientras Bies. El viento se eleva más y sopla a su alrededor,
como si estuviera conjurando un escudo de lluvia y viento.
Wren tropieza y busca el brazo de Oak. Se lo pone alrededor de
la cintura, manteniéndola erguida.
"Yo lo maté." Su piel ya tiene una apariencia cerosa.
Piensa en la historia de Bogdana. Acerca de que si el poder de
Wren realmente funciona como cerillas, ella sigue tomando puñados
de ellas y prendiéndoles fuego. “Matar es lo mío”, le dice. "Deberías
conseguir lo tuyo".
Su labio se arquea. Su mirada parece un poco desenfocada.
El viento levanta la vela, rompiendo cuerdas que ya estaban
deshilachadas. El casco del barco parece elevarse por encima del
golpe de las olas.
La mirada de Oak se dirige a Tiernan, inmóvil como una piedra,
con Hyacinthe inclinada sobre él. A la sangre que lava la cubierta. A
los halcones, caballeros y marineros heridos. Luego al tono violáceo,
no muy diferente a un hematoma, que se arrastra sobre la piel azul
pálida de Wren.
El barco se eleva más. De repente, Oak se da cuenta de que está
por encima de las olas. Bogdana ha utilizado su tormenta para hacer
volar su barco.
Si devoró los restos de los huesos de Mab, tal vez realmente
recuperó una gran parte de su antiguo poder. Y tal vez ella
realmente fuera la primera entre las brujas.
Wren se apoya más pesadamente contra él, la única advertencia
antes de que ella colapse. Él la atrapa a tiempo para levantarla en
sus brazos, con su cabeza apoyada contra su pecho. Sus ojos
permanecen abiertos, pero tienen un brillo febril y, aunque
parpadea, él no está seguro de haberlo visto.
Algunos de sus guardias fruncen el ceño, pero ni siquiera Straun
intenta evitar que Oak abra la puerta de su habitación con un casco
y la lleve adentro.
Su sofá y la mesita se han volcado. La alfombra debajo de ellos
está mojada y hay fragmentos de cerámica esparcidos sobre ella; los
restos de su tetera se han unido a su taza de té rota.
Oak cruza la habitación y coloca a Wren suavemente sobre sus
colchas, con su largo cabello extendido sobre la almohada. Sus ojos
de color verde intenso todavía están vidriosos. Recuerda lo que dijo
Hyacinthe sobre su poder. Cuanto más deshace, más se deshace.
Un momento después, su mano se levanta y recorre su mejilla.
Sus dedos empujan su cabello y luego se deslizan desde su nuca
hasta su hombro. Él se queda muy quieto, temeroso de que si se
mueve, la asustará y hará que retroceda. Ella nunca lo ha tocado de
esta manera, como si las cosas pudieran ser fáciles entre ellos.
"Debes parar", dice, su voz es poco más que un susurro. Su
expresión es cariñosa.
Él frunce el ceño con perplejidad. Su mano ha bajado hasta su
pecho y, mientras habla, abre la palma sobre su corazón. Apenas se
ha movido. "¿Detener Qué?"
“Ser amable conmigo. No puedo soportarlo”.
Se pone tenso.
Retira la mano y la deja caer sobre la colcha. La piedra azul en el
anillo que le dio brilla hacia él. "No soy . . . No soy bueno fingiendo.
No como tu."
Si ella habla de su frialdad hacia él, es mucho mejor de lo que
cree. "Nosotros podemos parar. Podemos convocar una tregua”.
“Por ahora”, dice.
“Entonces hoy, mi señora, hable libremente”, le dice con lo que
espera sea una sonrisa tranquilizadora. "Puedes negarme mañana".
Ella lo mira y sus pestañas caen. Parece estar medio en un
sueño. “¿Es agotador ser encantador todo el tiempo? ¿O es
simplemente la forma en que estás hecho?
Su sonrisa se desvanece. Piensa en la magia que se escapa de él.
Puede controlar su encanto, más o menos. Más o menos. Y puede
resistirse a usarlo. Él lo hará.
“¿Alguna vez te has preguntado si alguien realmente te amaba?”
pregunta con la misma voz cariñosa y desenfocada.
Sus palabras son una patada en el estómago, sobre todo porque
él se da cuenta de que ella no tiene intención de ser cruel. Y porque
no lo había pensado. A veces se preguntaba si la sangre gancanagh
significaba que a la gente le agradaba un poco más de lo que le
hubiera gustado de otra manera, pero era demasiado vanidoso para
pensar que eso afectaría a Oriana o a sus hermanas.
Oriana, quien amaba tanto a su madre que tomó al hijo de
Liriope y lo crió como si fuera suyo, arriesgando su vida para
hacerlo. Jude y Vivi, quienes sacrificaron su propia seguridad por él.
Jude, que todavía estaba haciendo sacrificios para asegurarse de
que algún día sería el Gran Rey. Si la causa de esa lealtad es la
magia, en lugar del amor, entonces es una maldición para las
personas que lo rodean.
Una parte de él debió haberlo sospechado, porque ¿por qué si no
mantenerse tan apartado? Se dijo a sí mismo que era porque quería
pagarles por todos los sacrificios que hicieron, se dijo a sí mismo que
quería llegar a ser tan grande como ellos, pero tal vez siempre había
sido así.
Se siente enfermo.
Y aún más enfermo cuando su boca se curva inconscientemente
en una sonrisa. Se ha convertido en una reacción tan automática al
dolor que él la enmascara con una sonrisa. Oak, riendo todo el
tiempo. Fingir que nada duele. Un rostro falso que esconde un
corazón falso.
No puede culparla por decir lo que dijo. Probablemente alguien
debería habérselo dicho mucho antes. ¿Y cómo podría haber
imaginado que ella llegaría a cuidar de él? ¿Quién puede amar a
alguien que está vacío por dentro? ¿Alguien que roba el amor en
lugar de ganárselo?
El príncipe recuerda haberse tirado en el suelo después de beber
varias tazas de licor con champiñones colorete, en la aldea troll. Esa
fue la última vez que sintió la mano de Wren en la mejilla de
Rushed, su piel lo suficientemente fría como para castigarlo en ese
momento, para mantenerlo consciente.
Soy veneno, le dijo entonces. Y él no sabía ni la mitad.

Oak se sienta con Wren hasta que ella se queda dormida. Luego
extiende una manta sobre ella y se levanta. En su interior, el horror
que sintió cuando ella pronunció esas palabras (¿alguna vez te
preguntaste si alguien te amaba de verdad) no se ha desvanecido,
pero puede ocultarlo? Fácilmente. Por primera vez, odia la facilidad
con la que lo hace. Odia poder encerrarse tanto en su propia piel
que no hay nada real en él por fuera.
 Sube el escalón. De pie en la cubierta, mira el océano a lo lejos.
Parece como si estuvieran navegando a través de un mar de nubes.
Los soldados intentan reparar la borda, destrozada por los
tentáculos. Otros están tratando de alisar los trozos de madera en
bruto y astillados donde las puntas de las lanzas horadaron la
cubierta, y una leve salpicadura de sangre estropeó el color claro de
la misma.
El barco se eleva lo suficientemente alto como para que
marineros y soldados pasen los dedos por las nubes y dejen que la
niebla moje su piel. Lo suficientemente alto como para que las aves
marinas vuelen junto a ellos; algunos incluso descansan sobre el
mástil y el aparejo.
Bogdana está al mando. Su expresión es tensa y cuando lo ve,
entrecierra los ojos. Sin embargo, sea lo que sea que quiera decirle,
parece que no puede evitar dirigir la tormenta que los impulsa a
hacerlo.
Al escanear el barco, Oak ve a Tiernan cerca del mástil, debajo
de la red que llega hasta la base de la vela. Tiene la cabeza apoyada
en una capa y su pelo color mora todavía está húmedo y tieso por la
sal. Tiene los ojos cerrados y su piel se ha vuelto muy pálida.
Hyacinthe se sienta a su lado, con una larga caída de cabello
oscuro sobre su rostro. Cuando Oak se agacha cerca, Hyacinthe lo
empuja hacia atrás para revelar su expresión de dolor. Parece como
si estuviera perdiendo sangre por alguna herida invisible.
"Ella se despertó lo suficiente como para hablar conmigo", le dice
Oak para que al menos no tenga que preocuparse por Wren. "Me
dijo algunas cosas muy desagradables sobre mí".
"Está respirando", dice Hyacinthe, señalando a Tiernan.
Durante un largo momento, observan el ascenso y descenso del
pecho de Tiernan. Cada inhalación conlleva lo que parece ser un
gran esfuerzo. Mientras observa, el príncipe no confía en que un
respiro siga al siguiente.
"Su lealtad hacia mí podría costarle la vida", dice Oak.
Para su sorpresa, Hyacinthe niega con la cabeza. Su mano va al
pecho del otro hombre y se detiene sobre su corazón. “El problema
fue mi falta de lealtad hacia él”. Su voz es tan suave que el príncipe
no está seguro de haber escuchado las palabras correctamente.
“No podrías haber…” comienza Oak, pero Hyacinthe lo
interrumpe.
"Podría haberlo amado más", dice Hyacinthe. “Y podría haber
creído mejor en su amor”.
"¿Cómo podría haber ayudado eso contra un monstruo?"
pregunta el príncipe. Está de humor para una discusión y empieza a
tener esperanzas de que Hyacinthe le dé una.
“¿No crees que lo que dije es verdad?”
"Por supuesto que sí", dice Oak. “Será mejor que creas en su
amor; deberías rogarle que te dé otra oportunidad. Pero eso no lo
habría salvado de ahogarse. Saltar detrás de él lo salvó”.
"Y el hecho de que tú estuvieras ahí para llevarnos de vuelta a
cubierta nos salvó a ambos". Hyacinthe se mete el pelo detrás de la
oreja y da un suspiro estremecido. Su mirada se fija en Tiernan
mientras se mueve un poco. “Quizás ya estoy harto de venganza.
Quizás no necesite complicar tanto las cosas. Sin embargo, cuando
Oak comienza a levantarse, el ex halcón lo mira. "Eso no significa
que te libere de tu promesa, príncipe".
Bien. Había prometido cortarle la mano a alguien.

A medida que la tarde avanza hacia la noche, Tiernan finalmente se

despierta. Una vez que comprende lo que pasó, se enfurece tanto
con Oak como con Hyacinthe.
"No deberías haber ido tras mí", le dice a Hyacinthe, luego se
vuelve hacia el príncipe. "Y ciertamente no deberías haberlo hecho".
"Apenas hice nada", dice Oak. "Aunque es posible que Hyacinthe
haya luchado contra un tiburón por ti".
"No hice." A pesar de todas las charlas de amor de Hyacinthe, la
noche lo encuentra sombrío.
Soportes de roble. “Bueno, los dejo a ustedes dos con ese
argumento. O algún otro argumento”.
 El príncipe se dirige al timón, donde encuentra al Fantasma
sentado solo, mirando las velas ondear. Tiene un bastón a su lado. Al
igual que Vivi, el Fantasma tenía un padre humano, y es visible en el
cabello castaño arenoso, un color inusual en Faerie.
"Hay una historia sobre brujas que quizás escuches", dice
Garrett.
"¿Oh?" Oak está casi seguro de que esto no le va a gustar.
El Fantasma mira más allá del príncipe, hacia el horizonte,
mientras el brillante resplandor del sol se desvanece hasta
convertirse en brasas. “Se dice que el poder de una bruja proviene
de la parte que le falta. Cada uno tiene una piedra fría o un
fragmento de nube o una llama siempre ardiente donde debería
estar su corazón”.
Oak piensa en Wren y su corazón, la única parte de ella que
alguna vez fue carne, y no cree que eso pueda ser cierto. "¿Y?"
“Son tan diferentes del resto de la Gente como los mortales lo
son de las hadas. Y traerás a dos de los más poderosos de su
especie a Elfhame”. El Fantasma le lanza una larga mirada. "Espero
que sepas lo que estás haciendo".
"Yo también", dice Oak, suspirando.
"A veces me recuerdas a tu padre, aunque dudo que te guste
oírlo".
“¿Madoc?” Nadie le había dicho eso antes.
"Te pareces mucho a Dain en algunos aspectos", dice el
Fantasma.
Oak frunce el ceño. Ser comparado con Dain no puede ser nada
bueno. "Ah, sí, mi padre que intentó matarme".
“Hizo cosas terribles, cosas brutales, pero tenía el potencial para
ser un gran líder. Ser un gran rey. Como usted." La mirada de
Garrett es firme.
Oak resopla. "No planeo liderar a nadie".
El Fantasma asiente hacia Wren. "Si ella es reina y te casas con
ella, entonces serás rey".
Oak lo mira horrorizado porque tiene razón. Y Oak realmente no
consideró eso. Posiblemente porque todavía piensa que es poco
probable que Wren siga adelante con esto. Posiblemente también
porque Oak es un tonto.
Al otro lado del barco, Hyacinthe conduce a Tiernan hacia una
cabina. Hyacinthe, que realmente no ha dejado a Oak libre de culpa.
“Ya que conocías tan bien a Dain, ¿puedes decirme quién envenenó
realmente a Liriope?”
Las cejas del Fantasma se arquean. “¿Pensé que creías que sí?”
“Posiblemente hubo alguien más que lo ayudó”, presiona Oak.
"Alguien que realmente puso el hongo colorete en su taza".
Garrett parece realmente incómodo. “Era un príncipe de Elfhame
y heredero de su padre. Tenía muchos sirvientes. Mucha ayuda con
cualquier cosa que intentara”.
A Oak no le gusta que muchas de esas palabras también se
apliquen a él. "¿Has oído que había alguien más involucrado?"
Garrett guarda silencio. Como no puede mentir, el príncipe
supone que sí.
"Dime", dice Oak. “Me debes eso”.
La línea de la boca del Fantasma es sombría. “Le debo muchas
cosas a mucha gente. Pero sé esto. Locke tenía la respuesta que
buscas. Sabía el nombre del envenenador y le sirvió de mucho.
"Soy más inteligente que Locke". Pero lo que Oak piensa es en su
sueño y en la risa del zorro.
El Fantasma se levanta y se quita el polvo de las manos en los
pantalones. "Eso no requiere mucho".
Oak no puede decir si Garrett sabe el nombre o sólo sabe que
Locke lo sabía. Es posible que Taryn le haya contado cualquier
secreto que Locke le haya contado. “¿Mi hermana lo sabe?”
"Deberías preguntarle a ella", dice el Fantasma. "Probablemente
te esté esperando en la orilla".
El príncipe levanta los ojos y ve las Islas Cambiantes de Elfhame
a lo lejos, atravesando la niebla que las envuelve.
La Torre del Olvido se eleva como un obelisco negro e imponente
desde los acantilados de Insweal, y más allá puede distinguir la
colina verde del palacio en Insmire, el resplandor del atardecer hace
que parezca como si se hubiera incendiado.
 CAPITULO 13

Érase una vez una mujer tan hermosa que nadie podía resistirse a
ella.
Así fue como Oriana le contó la historia de Liriope a Oak una vez
que coronó a Cardan como el nuevo Gran Rey. Parecía un cuento de
hadas. De esos con príncipes y princesas que los mortales se
contaban entre sí. Pero este cuento de hadas trataba sobre cómo a
Oak le habían dicho una mentira, y esa mentira era la historia de su
vida.
Oriana era y no era su madre. Madoc era y no era su padre.
Érase una vez una mujer tan hermosa que nadie podía resistirse
a ella. Cuando hablaba, parecía que los corazones de quienes la
escuchaban latían sólo por ella. Con el tiempo, llamó la atención del
rey, quien la nombró la primera entre sus consortes. Pero el hijo del
rey también la amaba y la quería para sí.
Oak no sabía qué eran las consortes, y como eran hadas y el
sexo no los avergonzaba, Oriana explicó que una consorte era
alguien a quien el rey quería llevar a la cama. Y si eran chicos como
Val Moren, era para el deleite; si eran niñas como ella, entonces era
para deleitarse, pero también podrían tener bebés; y si el amante
era de otro género, eso era para deleite y la parte de los bebés
podía ser una sorpresa.
"Pero no tuviste el bebé del rey", dijo. “Sólo me tienes a mí”.
Oriana sonrió y le hizo cosquillas en el hueco de su brazo,
haciéndolo gritar y alejarse.
"Sólo tú", estuvo de acuerdo. “Y Liriope tampoco iba a tener un
hijo del rey. El bebé que llevaba en el vientre fue engendrado por su
hijo, el príncipe Dain.
Érase una vez una mujer tan hermosa que nadie podía resistirse
a ella. Cuando hablaba, parecía que los corazones de quienes la
escuchaban latían sólo por ella. Con el tiempo, llamó la atención del
rey, quien la nombró la primera entre sus consortes. Pero el hijo del
rey también la amaba y la quería para sí. Sin embargo, cuando le dio
un hijo, tuvo miedo. Aunque el rey favoreció a su hijo, éste tuvo
otros hijos e hijas. Su favor podría cambiar si supiera que su hijo se
había llevado a la cama a la consorte del rey. Y entonces el príncipe
vertió veneno en la copa de la mujer y la dejó morir.
“No entiendo”, dijo Oak.
“La gente puede ser codiciosa en cuanto al amor”, dijo Oriana.
"Está bien si no lo entiendes, querida".
"Pero si él la amaba, ¿por qué la mató?" La historia hizo que Oak
se sintiera extraño, como si su vida no le perteneciera del todo.
“Oh, mi dulce niño”, le dijo su madre. Su segunda madre, la
única madre que conocería. "Me temo que él amaba más el poder".
“Si amo a alguien…” comenzó, pero no sabía a dónde ir a partir
de ahí. Si amo a alguien, no lo mataré fue una mala promesa.
Además, amaba a mucha gente. Sus hermanas. Su padre. Su madre.
Su otra madre, aunque ya no estaba. Incluso amaba los ponis de los
establos y los perros de caza que su padre le decía que no eran
mascotas.
“Cuando ames a alguien”, le dijo Oriana, “sé mejor que tu padre”.
Oak se estremeció ante la palabra padre. Había aceptado que
tenía dos madres y que podría actuar o parecerse a Liriope porque
heredó parte de sí mismo de ella, pero hasta ese momento nunca
había pensado en el villano de la historia, el “hijo predilecto del rey”.
”, como alguien con quien compartía algo más que sangre.
Miró sus cascos. Los Greenbriars se destacaron por sus rasgos
animales. Esos deben haber venido de Dain, junto con sus cuernos.
Quizás junto con cosas que no podía ver.
"I-"
“Y ten más cuidado que tu madre. Tenía el poder de saber lo que
había en el corazón de cualquier persona y de decir las palabras que
más deseaban escuchar”. Ella le dio una mirada.
 Él guardó silencio, asustado. A veces él también conocía esas
palabras.
“No puedes evitar lo que eres. No puedes evitar ser encantador.
Pero si miras muchos otros corazones, es posible que pierdas el
camino de regreso al tuyo”.
"No entiendo", dijo de nuevo.
“Puedes convertirte en la encarnación de alguien (oh, eres tan
joven, no sé cómo decirlo) puedes hacer que la gente te vea como
ellos quieren verte. Esto parece inofensivo, pero puede resultar
peligroso convertirse en todo lo que una persona desea. La
encarnación de todos sus deseos. Y es más peligroso para ti adoptar
las formas que otros elijan para ti.
Él la miró, todavía confundido.
“Oh, querida, mi dulce niña. No todo el mundo necesita amarte”.
Ella suspiró.
Pero a Oak le gustaba que todos lo amaran. A Oak le gustó tanto
que no entendía por qué querría que fuera de otra manera.
 CAPITULO 14

La mitad de la corte parece haber salido a ver el barco aterrizar en el

agua cerca del mercado Mandrake. Cuando el casco cae con un
chapoteo, envía niebla salina al aire. La vela orza y Oak se aferra a
las jarcias para evitar tropezar por la cubierta como un borracho.
Puede adivinar que los espectadores han venido, en parte, para
ver la casa del Príncipe Heredero y, en parte, para echar un vistazo a
la nueva reina del norte, para decidir si ella y Oak podrían estar
realmente enamorados, para determinar si esto es cierto. destinado
a ser un matrimonio, o una alianza, o el preludio de un asesinato.
El Consejo Viviente se encuentra formando un grupo cerca de la
parte trasera de la multitud. Baphen, el Ministro de las Estrellas, se
acaricia una barba azul adornada con adornos celestiales. A su lado,
Fala, el Gran Loco, vestido con un abigarrado color púrpura, se saca
del pelo una rosa púrpura a juego y mastica los pétalos, como si
hubiera estado esperando el tiempo suficiente para su aterrizaje
como para necesitar un refrigerio. Mikkel, el representante troll de
las Cortes Unseelie, parece intrigado por el barco Hying, mientras
que el insecto Nihuar, el representante de las Cortes Seelie,
parpadea sin comprender. Con sus ojos de insecto, Oak siempre la
ha encontrado inquietantemente inescrutable.
Los familiares de Oak no están muy lejos. Las faldas de Taryn
ondean a su alrededor por el último viento que impulsó el barco. Su
cabeza está inclinada hacia Oriana mientras Leander corre en
círculos, tan inquieto como lo era Oak cuando era niño, jugando
mientras sucedían cosas aburridas e importantes a su alrededor.
 Los marineros a bordo del barco echan el ancla. Desde la costa
de Insmire zarpan pequeños barcos para transportar a los pasajeros
a casa. Una colección de embarcaciones, ninguna de la armada, sino
embarcaciones de recreo. Uno con forma de cisne, dos tallados para
que parezcan peces y un esquife plateado.
Mientras Oak observa, Jude sale de un carruaje. Diez años
después de su reinado, no se molesta en esperar a que un caballero
o un paje la entreguen como sería apropiado, sino que simplemente
salta. Hoy tampoco se ha molestado en ponerse un vestido, pero
lleva un par de botas altas, pantalones ajustados y un jubón
parecido a un chaleco sobre una camisa lo suficientemente abultada
como para que la hayan tomado prestada de Cardan. La única señal
de que ella es la Gran Reina es la corona en su cabeza, o tal vez la
forma en que la multitud se calma a su llegada.
Cardan sale del carruaje a continuación, vistiendo todas las galas
que evitó. Lleva un jubón negro tan oscuro como la tinta como su
cabello con líneas de espinas escarlatas a lo largo de las mangas y a
lo largo del pecho. Como si la sugerencia de picazón no fuera
suficiente, sus botas llegan a la punta de un tacón de aguja. La
sonrisa en su rostro logra transmitir grandeza real y aburrimiento al
mismo tiempo.
Los caballeros pululan a su alrededor, llenos de alarma que
ocultan las expresiones del rey y la reina.
Después de que las embarcaciones de recreo llegan al barco,
Hyacinthe baja y emerge con Wren a su lado. Se ha recuperado lo
suficiente como para vestirse para la ocasión con un vestido gris
nube, que brilla cuando se mueve. Sus pies permanecen descalzos,
pero su cabello ha sido trenzado en lo alto de su cabeza, tejido entre
los dientes de la corona dentada de ónice. Y si se apoya mucho en
Hyacinthe, al menos está vestida y erguida.
"Yo cruzaré primero", informa Randalin al príncipe. “Y puedes
continuar a continuación, con la reina. Me he tomado la libertad de
ordenar a tus soldados que cubran la retaguardia, con Bogdana.
¿Eso, por supuesto, si lo apruebas? La pregunta claramente
pretende ser una formalidad. La orden ya estaba dada, la procesión
estaba lista. Puede que el Ministro de los Cayos haya estado
inusualmente tranquilo desde que el barco fue atacado, pero eso no
ha disminuido su pomposidad.
En otros tiempos, Oak se habría sentido más divertido que
molesto. Sabe que el concejal es inofensivo. Sabe que su molestia es
una reacción exagerada. “Adelante”, dice el príncipe, tratando de
recuperar el equilibrio.
Cuando el concejal se dirige hacia la orilla, Oak suspira y camina
hacia Wren. Hyacinthe le susurra algo al oído mientras ella niega con
la cabeza.
“Si estás lo suficientemente bien…” comienza Oak.
Ella lo interrumpe. "Soy."
"Entonces, Su Majestad", dice el príncipe, "¿quiere tomarme del
brazo?"
Ella lo mira, tan remota e impenetrable como la propia Ciudadela.
Oak se siente un poco asombrado por ella y luego enojado por ella.
Odia que ella tenga que usar una máscara, sin importar cuánto le
cueste, sin importar por lo que haya pasado.
Como debes.
Ella asiente y coloca su mano ligeramente sobre la de él. "Seré el
más educado de los monstruos".
Por un momento, en el destello de sus ojos, en la comisura
levantada de su boca y el brillo de un diente afilado, ve a la chica
que le preguntó. El que era feroz y amable, ingenioso y valiente.
Pero luego ella desaparece otra vez, sumergida en una fría rigidez.
Ya no se parece a la chica que amaba en las semanas previas a esto,
sino que se parece mucho a la que amaba cuando era niño.
Está nerviosa, piensa.
Mientras Oak la lleva a tierra, hacia los espectadores, escucha
susurros.
Reina Bruja. Reina Bruja.
Aún así, él es su príncipe. Sus susurros se desvanecen cuando la
multitud obedientemente se separa a su alrededor. Tiernan y
Hyacinthe le siguen, uno a cada lado.
Cuando Oak se acerca a su hermana, hace una reverencia. Wren,
que parece inseguro de la etiqueta, hace una reverencia superficial.
 A pesar de cuánta magia debió haber sido necesaria para destruir
a ese monstruo en el mar, a pesar de lo enferma que estaba
después, parece notablemente serena.
"Bienvenido a casa, Príncipe Oak", dice Jude formalmente, y
luego su boca se torce en una sonrisa irónica. “Y felicidades por
completar tu búsqueda épica. Recuérdame que te haga caballero
cuando tenga la oportunidad”.
Oak sonríe y se muerde la lengua. Está seguro de que ella tendrá
mucho más que decirle más adelante, cuando estén solos.
"Y tú, Reina Suren de la antigua Corte de los Dientes", dice
Cardan con su voz sedosa. “Has cambiado bastante, pero supongo
que lo habrías hecho. Felicitaciones por el asesinato de su madre.
El cuerpo de Wren se pone rígido por la sorpresa.
Oak quiere desesperadamente impedir que Cardan hable, pero
salvo patearlo o arrojarle algo a la cabeza, no tiene idea de cómo.
"La Ciudadela de la Aguja de Hielo está llena de viejas
pesadillas", dice Wren después de un momento de silencio. "Estoy
deseando hacer otros nuevos".
Cardan le da una media sonrisa de agradecimiento por esa línea.
“Cenaremos juntos mañana al anochecer para celebrar tu llegada. Y
compromiso, si los frenéticos mensajes que recibimos de Grima Mog
fueran exactos.
La mente de Oak da vueltas, tratando de descubrir si debería
oponerse a alguna parte de esto. “De hecho, estamos
comprometidos”, confirma.
Jude lo mira y estudia su rostro. Luego se vuelve hacia Wren.
"Entonces serás mi nueva hermana".
Wren se estremece, como si sus palabras fueran el movimiento
inicial de algún tipo de juego cruel. Oak quiere extender su mano,
tocarle el brazo, tranquilizarla, excepto que sabe que no debe hacer
que Wren parezca que necesita consuelo.
Además, no está del todo seguro de qué pretendía su hermana
con esas palabras.
Un momento después, el buitre negro aterriza en el suelo junto a
ellos y se transforma en Bogdana, con plumas oscuras
convirtiéndose en su vestido y cabello.
 A su alrededor se oye el ruido de las espadas al liberarse de sus
vainas.
“Qué saludo tan apropiado, majestades”, dice la bruja de la
tormenta. Ella no se inclina. Tampoco hace una reverencia. Ni
siquiera inclina la cabeza.
“Bogdana”, dice Jude, y hay algo que posiblemente sea
admiración en su voz. "Tu reputación te precede".
“Qué agradable”, dice la bruja de la tormenta. "Especialmente
porque salvé tu nave de una destrucción segura".
Jude mira hacia el Fantasma, luego se controla y se vuelve hacia
Randalin.
“Aun así es, Majestad”, afirma el concejal. "El submarino lanzó un
ataque contra nosotros".
Una oleada de sorpresa recorre la multitud.
Cardan levanta las cejas, luciendo escéptico. "¿El submarino?"
“Uno de los contendientes por la mano de la reina Nicasia”,
aclara Randalin.
El Gran Rey se vuelve hacia Oak con una sonrisa divertida. "Tal
vez les preocupaba que pudieras arrojar tu sombrero al ring".
“Querían enviar un mensaje”, continúa Randalin, como si
estuviera argumentando el caso, “de que la tierra debería
mantenerse reservada y dejar que el submarino se ocupe de sus
asuntos de gobierno por sí solo. Si actuamos de otra manera,
habremos creado un nuevo enemigo poderoso”.
“Su mala visión de los tratados me da una mala visión de ellos”,
dice Cardan. “Ayudaremos a Nicasia, como ella nos ayudó una vez y
como juramos hacer”.
Fueron los submarinos quienes se unieron al lado de Jude
cuando Cardan fue encantado para convertirse en una serpiente,
mientras Madoc y sus aliados conspiraban para tomar la corona y el
trono, y mientras Wren se escondía en la habitación de Oak.
“Le agradecemos su ayuda”, le dice Jude a Bogdana.
"Yo salvé el barco, pero Wren salvó a los que estaban a bordo",
dice la bruja de las tormentas, curvando sus largos dedos
posesivamente sobre el hombro de la niña.
Wren se pone tenso ante el toque o el elogio.
 “Y también salvó a nuestro padre”, afirma Oak, porque tiene que
hacerle entender a su hermana que Wren no es su enemigo. "No
podría haber llegado a Madoc sin ella, ni haberlo sacado, pero estoy
seguro de que él te lo dijo".
“Me dijo muchas cosas”, dice Jude.
“Espero que lo veamos en la boda”, dice Bogdana.
Jude levanta las cejas y mira en dirección al Gran Rey. Es obvio
que pensaban que el compromiso de Oak estaba muy lejos de un
intercambio de votos. "Hay varias celebraciones que deberían
preceder..."
“Tres días”, dice Bogdana. "No más."
"¿O?" Cardan pregunta, con voz ligera. Un reto.
"Suficiente", sisea Wren en voz baja. No puede pedir cuentas a la
bruja de la tormenta delante de todos, y Bogdana lo sabe, pero
pasado cierto punto, tendrá que hacer algo.
La bruja de la tormenta coloca ambas manos sobre los hombros
de Wren. "¿Príncipe?"
Todos lo miran, todos sopesando su lealtad. Y aunque se casaría
con Wren en ese momento si fuera por él, no puede evitar pensar
que cualquier cosa por la que Bogdana esté tan ansioso no puede
ser bueno. Tal vez haya adivinado que Wren no tiene la intención de
seguir adelante con esto.
"Me dolería esperar aunque sea tres días", dice Oak, a la ligera,
desviándose. “Pero si es necesario, por razones de decoro, más vale
hacerlo bien”
"Hay rituales que completar", dice Jude. "Y tu familia para
reunirse". Ciertamente se está demorando, como Wren esperaba
que hiciera.
Cardan observa la interacción. En particular, observa a Oak.
Sospecha de algo del príncipe. Oak tiene que atraparlo solo. Tiene
que explicar.
“Tenemos habitaciones listas en el palacio…” comienza Jude.
Wren niega con la cabeza. “No hay necesidad de preocuparse por
mí. Puedo conservar y descuartizar a mi propia gente”. De un bolsillo
de su reluciente vestido gris saca la nuez blanca.
Judas frunce el ceño.
 Oak bien puede creer que Wren no quiere estar en palacio, para
que observen cada debilidad de ella. Aún así, rechazar la
hospitalidad de los gobernantes de Elfhame es una declaración sobre
su lealtad.
Cardan parece distraído por la propia nuez. "Oh, muy bien, seré
yo quien haga la pregunta obvia: ¿qué tienes ahí?"
“Si nos permiten un trozo de césped, aquí es donde mi gente y
yo nos quedaremos”, dice Wren.
Jude mira hacia Oak y se encoge de hombros.
“Por supuesto”, dice la Gran Reina, señalando al guardia.
"Despejar un espacio".
Algunos de sus caballeros dispersan a la multitud hasta que hay
una extensión de hierba cerca del borde de las rocas negras que
dominan el agua.
"¿Hay suficiente espacio?" pregunta Judas.
“Suficiente y más que suficiente”, afirma Bogdana.
"Podemos ser generosos", dice Cardan, eligiendo claramente sus
palabras para irritar a la bruja de la tormenta.
Wren se aleja unos pasos de ellos, luego arroja la nuez contra un
trozo de tierra cubierta de musgo, recitando el pequeño verso en voz
baja. Gritos de asombro resuenan a su alrededor mientras un
pabellón del blanco de las plumas de un cisne, con patas doradas
como las de un cuervo, se levanta del suelo.
Le recuerda a una de las tiendas del campamento del Tribunal de
los Dientes. Recuerda haber visto algo muy parecido cuando fue a
cortar las cuerdas que ataban a Wren a un poste. Recuerda haber
escuchado la voz de Madoc entre las de los otros soldados, mitad
con anhelo y mitad con miedo. Había echado de menos a su padre.
También le tenía miedo.
El príncipe se pregunta si Wren también recuerda el
campamento, no lejos de donde se encuentran actualmente. Se
pregunta si odia estar de vuelta aquí.
Madre Médula fue quien le dio la nuez mágica. Mother Marrow,
que tiene un lugar en Mandrake Market. Quien le dio a Oak el
consejo que lo envió a Thistlewitch, quien a su vez lo envió
directamente a Bogdana. Lo pasó de bruja en bruja, tal vez con un
plan específico en mente. Una versión específica de un futuro
compartido.
Todos sus pensamientos son inquietantes.
"Qué loco tan inteligente", dice Cardan con una sonrisa. "Si no te
quedas en el palacio, entonces no tenemos más remedio que
enviarte refrigerios y esperamos verte mañana". Hace un gesto hacia
Oak. “Confío en que usted no tenga también una cabaña en el
bolsillo. Tu familia está ansiosa por pasar algún tiempo contigo”.
"Un momento", dice el príncipe, volviéndose hacia Wren.
Es casi imposible decirle algo significativo aquí, con muchos ojos
puestos en ambos, pero no puede irse sin prometerle que la verá. Él
necesita que ella sepa que no la abandonará.
"¿Mañana en la tarde?" él dice. "Iré a buscarte".
Ella asiente una vez, pero su rostro parece preparado para la
traición. Él entiende eso. Aquí él tiene poder. Si iba a lastimarla, este
sería el momento de hacerlo. “Realmente quiero mostrarte las islas.
Podríamos ir al mercado Mandrake. Nadar en el Lago de las
Máscaras. Picnic en Insear, si te apetece”.
"Quizás", dice ella, y deja que él tome su mano. Incluso le deja
darle un beso en la muñeca.
No está seguro de qué hacer con el temblor de sus dedos cuando
los suelta.
Y luego Oak es conducido hacia el palacio, con Tiernan detrás de
él y Randalin quejándose ruidosamente ante el Gran Rey y la Reina
sobre las incomodidades del viaje.
“Insististe en ir al norte”, le recuerda Jude al concejal.
Tan pronto como cruzan las puertas del Palacio de Elfhame,
Oriana abraza a Oak, abrazándolo con fuerza. "¿Que estabas
pensando?" pregunta, que es exactamente lo que él espera que ella
diga, que lo hace reír.
“¿Dónde está Madoc?” pregunta entre ser liberado por su madre
y Taryn abrazándolo de nuevo.
"Probablemente esperándonos en la sala de guerra", dice Jude.
Leander se acerca a Oak y exige que lo hagan girar. Levanta al
niño en sus brazos y gira, recompensado con la risa del niño.
Cardán bosteza. "Odio la sala de guerra".
 Jude pone los ojos en blanco. "Probablemente esté discutiendo
con el segundo al mando de Grima Mog".
"Bueno, si hay una pelea real que ver, eso es diferente,
obviamente", dice Cardan. "Pero si se trata simplemente de empujar
a personitas de madera por los mapas, se lo dejaré a Leander".
Al oír su nombre, Leander hace cabriolas. "Estoy aburrido y tú
estás aburrido", dice. "¿Juega conmigo?" Es mitad petición, mitad
demanda.
Cardan toca la parte superior de la cabeza del niño y le echa
hacia atrás su oscuro cabello cobrizo. “Ahora no, diablillo. Tenemos
muchas cosas aburridas que hacer como adultos”.
Oak se pregunta si Cardan ve a Locke en el niño. Se pregunta si
ve al hijo que él y Jude no tienen (y al parecer no tendrán pronto).
Cuando se vuelve hacia él, Oak levanta una mano para
anticiparse a lo que su hermana esté a punto de decir. “¿Puedo
hablar con Cardan por un momento?”
El Gran Rey lo mira con los ojos entrecerrados. "Tu hermana
tiene prioridad y le gustaría pasar un rato contigo".
Al pensar en el sermón de Jude y luego en los sermones de
todos los demás miembros de la familia que tuvieron prioridad, Oak
se siente exhausto.
“No he vuelto a casa desde hace casi dos meses y estoy
pegajoso por el rocío de sal”, dice. "Quiero darme un baño, ponerme
mi propia ropa y dormir en mi propia cama antes de que todos
empiecen a gritarme".
Judas resopla. "Elige dos."
"¿Qué?"
"Me escuchas. Puedes dormir y luego darte un baño, pero estaré
allí en el momento en que termines, sin importarme en lo más
mínimo que estés desnudo. Podrás bañarte y ponerte ropa limpia, y
verme antes de dormir. O podrías dormir y cambiarte de ropa, sin
bañarte, aunque admito que no es mi preferencia.
Él le lanza una mirada exasperada. Ella le devuelve la sonrisa. En
su mente, ella siempre ha sido primero su hermana, pero justo en
ese momento es imposible olvidar que ella también es la Reina de
Elfhame.
 "Bien", dice. “Baño y ropa. Pero quiero café y no del tipo
champiñones”.
“Tu deseo”, le dice ella, como mentirosa que es, “es mi orden”.

“Explícame esto desde el principio”, dice Jude, sentado en un sofá de

su habitación. Tiene los brazos cruzados. En la mesa junto a ella hay
un surtido de pasteles, una jarra de café, crema tan fresca que
todavía está caliente y dorada, junto con cuencos de fruta. Los
sirvientes siguen llegando con más comida (pasteles de avena,
pasteles de miel, castañas asadas, quesos con cristales que crujen
entre los dientes, tartas de chirivía glaseadas con miel y lavanda) y
él sigue comiéndola.
"Después de dejar Court, fui a ver a Wren porque sabía que ella
podía mandar a Lady Nore", comienza, distraído porque alguien le
pone una taza de café caliente en la mano. Su cabello está mojado y
su cuerpo relajado por estar sumergido en agua caliente. La
abundancia que ha dado por sentada toda su vida lo rodea, tan
familiar como su propia cama.
"¿Te refieres a Suren?" Judas exige. “¿La ex niña reina del
Tribunal de los Dientes? A quien llamas con un lindo apodo”.
Él se encoge de hombros. Wren no es precisamente un apodo,
pero entiende el punto de vista de su hermana. Su uso indica
familiaridad.
"Tiernan dice que la conoces desde hace años". Puede ver en el
rostro de Jude que ella cree que él tomó un riesgo tonto al reclutar a
Wren para su búsqueda, que él confía demasiado fácilmente y que
es por eso que a menudo termina con un cuchillo en la espalda. Es
lo que él quiere que ella crea sobre él, lo que cuidadosamente le ha
hecho creer y, sin embargo, todavía le duele.
“La conocí cuando vino a Elfhame con el Tribunal de los Dientes.
Nos escapamos y jugamos juntos. Te dije en ese entonces que
necesitaba ayuda”.
 Los ojos oscuros de Jude están atentos. Ella escucha todos los
matices de lo que él dice, su boca es una línea dura. “¿Te escapaste
con ella durante una guerra? ¿Cuando? ¿Por qué?"
Él niega con la cabeza. "La noche que tú, Vivi, Heather y Taryn
estaban hablando sobre serpientes y maldiciones y qué hacer con las
bridas".
Su hermana se inclina hacia adelante. “Te podrían haber matado.
Nuestro padre podría haberte matado”.
Oak toma un pastel de avena y comienza a destrozarlo. “Vi a
Wren una o dos veces a lo largo de los años, aunque no estaba
seguro de qué pensaba ella de mí. Y luego, esta vez. . .”
Ve el cambio en el rostro de Jude, la ligera tensión de los
músculos de sus hombros. Pero ella todavía está escuchando.
"La traicioné", dice Oak. “Y no sé si ella me perdonará”.
"Bueno, ella lleva tu anillo en el dedo", dice Jude.
Oak toma uno de los trozos de pastel de avena rallado y se lo
lleva a la boca, saboreando la mentira que no puede decir.
Su hermana suspira. “Y ella vino aquí. Eso tiene que valer algo”.
Y ella me mantuvo prisionero. Pero no está seguro de que Jude
se sienta conmovido por eso como prueba de que Wren se preocupa
por él.
“Entonces, ¿realmente tienes la intención de seguir adelante con
este matrimonio? ¿Es esto real?"
“Sí”, dice Oak, porque ninguna de sus preocupaciones tiene que
ver con su propia voluntad.
Jude no parece feliz. "Papá explicó que ella tiene un poder
único".
Oak asiente. “Ella puede deshacer cosas. Magia, principalmente,
pero no exclusivamente”.
"¿Gente?" Pregunta Jude, aunque si Cardan puede felicitar a
Wren por la muerte de Lady Nore, claramente sabe la respuesta, lo
que significa que ella también la sabe.
Aún así, su hermana quiere saberlo de él. Tal vez sólo quiera que
él lo admita. El asiente.
Jude levanta una ceja. “¿Y eso significa qué exactamente?”
 “Esparciéndonos las tripas por la nieve. O cualquier paisaje que
tenga a mano”.
"Encantador", dice ella. “¿Y me vas a decir que ella es nuestra
aliada? ¿Que estamos a salvo de ese poder?
Se lame los labios secos. No, él no puede decir eso. Tampoco
quiere confesar que le preocupa que Wren se desmorone sin querer.
Judas suspira de nuevo. “Voy a elegir confiar en ti, hermano mío.
Por ahora. No hagas que me arrepienta”.
 CAPITULO 15

Oak se despierta en su habitación familiar, en medio de un desastre

familiar. Los papeles cubren su cómoda y su escritorio. Los libros
están amontonados en pilas desordenadas, empujados hacia sus
estantes en ángulos extraños. En su mesilla de noche, hay un
volumen abierto boca abajo y con el lomo roto.
El príncipe tiene muy mala etiqueta con los libros. Sus tutores lo
han comentado anteriormente.
Colgado en la pared hay un collage de dibujos, fotografías y otros
artefactos de ambos mundos que ocupa Oak. Un billete de color
naranja brillante de una feria cuelga junto a un acertijo en un trozo
de vitela encontrado en la garganta de un pez. Una servilleta con el
número de un chico que conoció en el cine escrito con bolígrafo. Una
nota adhesiva con tres libros que quiere recoger de una biblioteca.
Un collar de oro en forma de bellota, regalado por su primera madre
a la segunda y luego a él, pegado con chicle a la pared. Una figura
de zorro plateado con un cordel alrededor del centro, gemelo del
que tiene Wren. Un retrato de Oak estilo manga realizado por
Heather con marcadores. Un boceto a lápiz para un retrato formal de
la familia que cuelga en uno de los pasillos.
Todo sigue igual que cuando se fue. Mirar a su alrededor le hace
sentir como si el tiempo se hubiera detenido, como si hubiera salido
sólo por unas pocas horas. Como si no hubiera podido regresar tan
cambiado.
Oak escucha un sonido proveniente de la sala de estar fuera de
su dormitorio, parte de las habitaciones que deberían ser sólo suyas.
Se despierta completamente, se levanta de la cama y su mano se
dirige automáticamente a la daga debajo del colchón.
Ahí es justo donde lo dejó también.
Se arrastra a lo largo de la pared, con cuidado con sus cascos
contra el suelo de piedra. Mira a través del espacio entre la puerta y
el marco.
Madoc está recogiendo el resto de la comida en la mesa.
Con un suspiro de disgusto (hacia sí mismo, su padre y su
aparente paranoia), clava la daga en la pared y agarra una bata.
Cuando sale, Madoc está sentado en un sofá y bebiendo café frío
que sobró de la noche anterior. Un parche en el ojo cubre una cuarta
parte de su rostro y un bastón negro retorcido descansa contra una
mesa auxiliar. Los recordatorios del sufrimiento de su padre en la
Ciudadela atemperan la ira de Oak hacia él, pero no lo liberan de
ella.
"Estás vivo", dice Madoc con una sonrisa.
“Podría decir lo mismo de ti”, señala Oak, sentado frente a su
padre. Lleva una bata bordada con un patrón de ciervos, la mitad de
ellos atravesados por flechas e hilo rojo sangrante sobre la tela
dorada. Todo en Elfhame parece surrealista y siniestro en este
momento, y los ciervos moribundos en su túnica no ayudan. "Y
antes de que menciones cualquier cosa que haya hecho y que creas
que fue arriesgada, te sugiero que recuerdes que hiciste algo más
arriesgado y mucho más tonto".
“Estoy avergonzado”, dice Madoc, y luego su boca se levanta en
una sonrisa. “Pero obtuve lo que quería”.
“¿Ella te perdonó?” Oak no está del todo sorprendido. Después
de todo, su padre está aquí en el palacio.
El gorra roja niega con la cabeza. “Tu hermana rescindió el exilio.
Por ahora." Él resopla y Oak comprende que eso es todo lo que Jude
puede hacer sin parecer como si estuviera recibiendo algún tipo de
favor especial de ella. Pero fue suficiente.
“¿Y terminaste con las intrigas?” –le pregunta Oak.
Madoc agita una mano en el aire. “¿Qué necesitaría planear
cuando mis hijos controlen todo lo que siempre quise para ellos?”
En otras palabras, no, no ha terminado.
 El roble suspira.
“Así que hablemos de tu boda. Sabes que varias facciones aquí
están entusiasmadas con esto”.
Las cejas de Oak se alzan. ¿Gente que lo quiere fuera del
camino?
"Si tuvieras una reina poderosa, sería más posible apoyarte
contra los actuales ocupantes de los tronos".
Oak debería haberlo sabido mejor. "Ya que no me he dado la
impresión de que sería un gobernante competente".
“Algunas personas prefieren la incompetencia. Su deseo es que
sus gobernantes tengan suficiente poder para ocupar el trono y
suficiente ingenuidad para escuchar a quienes los pusieron allí. Y tu
reina exuda ambos”.
"¿Oh?" Madoc hablar sobre política es reconfortante por su
familiaridad, pero le molesta que Madoc haya identificado tan
rápidamente las facciones de la Corte que estaban dispuestas a
cometer traición. A Oak le preocupa cómo podría responder Madoc si
Oak alguna vez indicara que estaba interesado en convertirse en
Gran Rey. Le preocupa que el gorra roja aprecie la ingenuidad de
Oak tanto como la de cualquier conspirador.
“Esta noche se acercarán sigilosamente a tu pequeña reina”,
continúa su padre. “Se presentarán y se ganarán su favor.
Intentarán congraciarse con su gente y felicitar su persona. Y
evaluarán cuánto odia al Gran Rey y a la Reina. Espero que sus
votos fueran férreos”.
Oak no puede evitar recordar la forma en que le dijo a Randalin
que podría romper sus votos como rompió una maldición. Sepárelo
como si fuera una telaraña. No le gusta pensar lo intrigado que
estaría su padre por esa información. “Será mejor que me vista”.
"Llamaré a los sirvientes", dice Madoc, tomando su bastón y
poniéndose de pie.
“Puedo arreglármelas”, le dice Oak a su padre con firmeza.
"Deberían recoger estos platos y traerte algo de desayuno". Su
padre ya se dirige hacia el tirador que hay al lado de la puerta.
Como ocurre con tantas cosas, no es que Oak no pueda detenerlo,
pero requeriría tanto esfuerzo que no parece que valga la pena
hacerlo.
La familia de Oak está acostumbrada a pensar en él como
alguien a quien hay que cuidar. Y a pesar de que Madoc sabía que
Oak era lo suficientemente peligroso como para sacarlo de la
Ciudadela de la Aguja de Hielo, sospecha que Madoc se sorprendería
de las maquinaciones del príncipe en la Corte.
Antes de que puedan llamar a un sirviente para que le brinde una
ayuda que no quiere ni necesita, Oak regresa a su dormitorio y
busca en su armario algo que ponerse. Tan pronto como termine con
su padre, robará una canasta de comida de la cocina e irá a la
cabaña con patas de garra de Wren, así que no hay necesidad de
complicaciones. Elige una sencilla chaqueta de lana verde y
pantalones oscuros que llegan hasta la rodilla. Va a tentar a Wren
para que se vuelva salvaje en Elfhame. Dejen atrás a sus guardias y
también a la política. Está decidido a hacerla reír. Mucho.
Un fuerte golpe en la puerta lo saca de su dormitorio. A pesar de
haberse atiborrado la noche anterior y de decirle a su padre que no
se molestara en pedir más comida, su estómago gruñe.
Probablemente tenga algunas comidas para ponerse al día.
Posiblemente pueda tomar esta comida y no molestarse en robar en
las cocinas.
"Ah", dice Madoc. “Esa sería tu madre”.
Oak le da al gorra roja una mirada de traición. No habría podido
evitar a Oriana por mucho tiempo, pero podría haberlo logrado un
poco más. Y su padre podría haberle advertido. “¿Qué pasa con el
desayuno?”
"Ella te habrá traído algo". Supone que tenían algún tipo de señal
preestablecida cuando Madoc terminó con Oak: el timbre, un
sirviente que corría y alertaba.
Con un suspiro, el príncipe abre la puerta y luego se hace a un
lado mientras su madre entra en la habitación. Tiene una bandeja en
sus manos. Sobre él reposa una tetera y unos bocadillos.
“No te vas a casar con esa chica”, dice Oriana, fulminándolo con
la mirada. Deja la bandeja bruscamente, ignorando el fuerte sonido
que hace al golpear la mesa.
 "Cuidado", advierte Oak.
Madoc se levanta, apoyándose pesadamente en su bastón negro.
"Bueno, los dejaré a ustedes dos para que se pongan al día". Su
expresión es suave, cariñosa. No huye del conflicto. Le encanta el
conflicto. Pero tal vez no quiera estar en la posición de decirle
abiertamente a Oriana que sus prioridades no coinciden con las
suyas.
"Mamá", dice Oak.
Ella hace una mueca. Está vestida con un vestido blanco y rosa,
con un volante espumoso en el cuello y en los extremos de las
mangas. Con sus ojos rosados, su piel pálida y sus alas en forma de
pétalos en la espalda, a veces le parecía una flor: una boca de
dragón. “Suenas como un mortal. ¿Es tan difícil decirlo en su
totalidad?
Él suspira. "Madre."
Ella presenta su mejilla para que la bese y luego presiona el
dorso de sus manos contra sus labios. "Mi belleza. Mi preciosa hija”.
Él sonríe automáticamente, pero sus palabras duelen. Él nunca
antes había dudado de su amor por él; ella dio un giro a su vida e
incluso se casó con Madoc, por el bien de la protección de Oak. Pero
si ese amor era algo que le habían impuesto, algún encantamiento,
entonces no era real y él tendría que encontrar una manera de
liberarla de esa carga.
“Me preocupaste cuando te fuiste”, dice. "Sé que adoras a tu
padre, pero él no querría que arriesgaras tu vida por él".
Oak se muerde la lengua para evitar responder eso. Madoc no
sólo estaba dispuesto a dejar que Oak arriesgara su vida, sino que
contaba con ello. Quizás Oak debería estar agradecido. Al menos
estaba seguro de que los sentimientos de Madoc eran reales: era
demasiado manipulador para haber sido manipulado por magia.
"Padre se ve bien".
“Mejor que él. No descansar lo suficiente, por supuesto”. Ella
mira a Oak, con impaciencia en su rostro. Normalmente, ella es
rígida con la etiqueta, pero él se da cuenta de que ahora no está
interesada en conversaciones triviales. Lo único que le sorprende es
que ella haya permitido que Madoc y Jude lo atacaran primero. Por
supuesto, al acorralarlo después de que se fueron, ella tenía la
ventaja de poder sermonearlo todo el tiempo que quisiera sin
preocuparse de ser interrumpida. “Lo entiendo, aunque no me
gustara pensar que estuvieras en peligro, pero no esto. No ofrecerle
matrimonio a esta chica cuando no tiene ninguna de las cualidades
que alguien podría buscar en una novia”.
"Déjame aclarar esto", dice Oak. “¿Entiendes la parte en la que
podría haber tenido que matar a mucha gente, pero crees que elegí
a la chica equivocada para besar?”
Oriana le lanza una mirada penetrante y luego le sirve un poco
de té.
Él bebe. El té es oscuro y fragante y casi le quita el sabor amargo
de la boca.
“Estuviste en sus prisiones. He hablado con Tiernan muchas
veces desde que regresó. Le hice decenas de preguntas. Sé que lo
enviaste con Madoc para salvarlos a ambos. Entonces dime, ¿te
casas con ella porque te preocupas por ella o porque quieres salvar
al mundo de ella?
El roble hace muecas. "No incluiste salvarla del mundo como una
posibilidad".
"¿Es esa tu razón?" -Pregunta Oriana.
“La cuido”, dice Oak.
“Como Príncipe Heredero, tienes una responsabilidad ante el
trono. Cuando usted-"
"No." Un fino zarcillo de preocupación se despliega dentro de él
ante la idea de que ella, como Madoc, podría volverse demasiado
ambiciosa en su nombre. “No hay razón para creer que sobreviviré a
Jude o a Cardan. No hay razón para que alguna vez use la corona”.
“Admito que una vez temí la posibilidad”, dice Oriana. “Pero
ahora eres mayor. Y tienes un corazón bondadoso. Eso sería una
gran ayuda para Elfhame”.
“Jude está muy bien. Y no es que ella no tenga un buen
corazón”.
Oriana le lanza una mirada incrédula.
“Además, Wren es una reina por derecho propio. Si quieres que
use una corona, ahí la tienes. Si me caso con ella, obtendré uno por
defecto”. Toma uno de los sándwiches y lo muerde.
Oriana no se apacigua. “Esto no es algo que deba tomarse a la
ligera. Tu hermana ciertamente no. Ella envió a su gente para traerte
de regreso en el momento en que descubrió que habías ido tras tu
padre. Y aunque no logró localizarte, su gente trajo de vuelta a uno
de tus compañeros de viaje: un kelpie.
"Jack of the Lakes", dice Oak, encantado hasta que el resto de lo
que dice Oriana lo alcanza. "¿Dónde está? ¿Qué le hizo ella?
Oriana se encoge de hombros por un minuto. “¿Qué estabas
diciendo acerca de que tu hermana tiene un corazón bondadoso?”
Él suspira. "Tu punto está claro".
“Jack fue arrastrado ante nosotros y obligado a contarnos todo lo
que sabía sobre su viaje y sus intenciones. Todavía está en el palacio
(un invitado de la corte, no exactamente un prisionero), pero
describió a Suren como más un animal que una niña, revolcándose
en el barro. Y recuerdo cómo era ella cuando era niña”.
“Torturada así era ella de niña. Además, ¿cómo puede llamar
animal a alguien cuando se convierte literalmente en un caballo?
Oriana aprieta los labios. "Ella no es para ti", dice finalmente.
“Siente tanta lástima por ella como quieras. Deséala si es necesario.
Pero no te cases con ella. No permitiré que nos roben otra vez”.
El roble suspira. Le debe mucho a su madre. Pero él no le debe
esto. “Quieres gobernarme como si fuera un niño. Pero también
quieres que sea gobernante. Tendrás que confiar en mí cuando te
diga que sé lo que quiero”.
"Te has cansado de chicas mucho más fascinantes", dice Oriana
con un gesto de la mano. Y también algunos chicos, si los rumores
de la corte son ciertos. Tu Suren es aburrido, sin gracia ni modales, y
además...
"¡Suficiente!" Oak dice, sorprendiéndolos a ambos. “No, ella no
se convertirá en la Señora de las Fiestas y hará que toda la Corte
coma de su mano. Ella está callada. No le encantan las multitudes ni
la gente que la mira fijamente ni tener que buscar cosas que
decirles. Pero no veo qué tiene eso que ver con que la ame”.
Por un momento, simplemente se miran fijamente. Luego Oriana
va a su guardarropa y revisa la ropa.
 “Deberías ponerte el bronce. Aquí esto." Sostiene un jubón
brillante con hilo metálico. Es del color marrón de la sangre seca y
se le han cosido hojas de terciopelo como si hubieran sido
arrastradas por una gran ráfaga sobre su superficie. La mayoría son
de varios tonos de marrón y dorado, pero algunos verdes llaman la
atención por su brillo. “Y tal vez el cuerno dorado y las cubiertas
para los cascos. Quedan preciosas a la luz de las velas”.
“¿Qué tiene de malo lo que llevo puesto?” él pide. "Voy a salir
por el resto de la tarde, y esta noche sólo será una cena con la
familia y una chica a la que no quieres que impresione".
Oriana le lanza una mirada incrédula. "¿Cena? Ay no, cariño. Es
una fiesta”.
 CAPITULO 16

Por supuesto, cuando Cardan invitó a Wren a cenar, no se refería a

cenar juntos en una mesa. Se refería a asistir a una fiesta celebrada
en su honor. Por supuesto que lo hizo.
Oak olvidó cómo funcionaban las cosas, cómo se comportaba la
gente. Después de estar lejos de Elfhame durante tanto tiempo, lo
están apretujando nuevamente en un papel en el que ya no
recuerda cómo encajar.
Una vez que su madre lo viste, lo regaña y lo besa, logra salir por
la puerta. De camino a la cocina, se topa con su sobrino, quien le
exige jugar al escondite y persigue a un gato de palacio cuando se
desanima. Luego, mientras el príncipe prepara una cesta, soporta
que varios de los sirvientes lo mimen con buen humor, incluido el
cocinero que le envió pequeños pasteles helados. Finalmente, tras
conseguir una tarta, varios quesos y una botella de sidra tapada, se
escabulle, con las mejillas ligeramente escocidas por los pellizcos.
Aún así, el cielo sobre Insmire es del azul del cabello de Wren y,
mientras se dirige a su cabaña, no puede evitar sentirse
esperanzado.
Ya ha recorrido la mayor parte del camino cuando una chica sale
disparada de los árboles.
"Oak", dice Wren, sin aliento. Está vestida con un sencillo vestido
marrón sin nada de la grandeza de la ropa que la ha visto desde que
se hizo cargo del Tribunal de los Dientes. Parece algo que se puso
apresuradamente.
"Te amo", dice Oak, porque necesita decirlo de manera simple,
para que ella no pueda encontrar la manera de ver una mentira en
ello. Él está sonriendo porque ella vino a través del bosque a toda
prisa, buscándolo. Porque se siente ridículamente feliz. "Ven a hacer
un picnic conmigo".
Por un momento, Wren parece completamente horrorizado. Los
pensamientos del príncipe se detienen. Siente un dolor agudo en el
pecho y lucha por mantener la sonrisa en sus labios.
No es que él esperara que ella le devolviera el sentimiento.
Esperaba que ella se riera y tal vez se sintiera un poco halagada.
Disfruta la idea de tener un poco de poder sobre él. Pensó que a ella
le gustaba, incluso si le resultaba difícil perdonarlo. Pensó que a ella
le tenía que gustar un poco para desearlo.
"Bueno", logra decir, levantando la canasta con falsa ligereza.
"Afortunadamente, todavía queda el picnic".
“Te enamoras de la facilidad con la que alguien se mete en la
bañera”, le dice. "Y me imagino que te liberarás con algo más de
dramatismo, pero no menos facilidad".
Ése era más bien el tipo de cosas que estaba dispuesto a oír.
"Entonces te insto a que ignores mi arrebato".
"Quiero que canceles el matrimonio", dice.
Él respira hondo, picado. En verdad, no esperaba que ella frotara
sal en una herida tan reciente, aunque supone que ella no le dio
ninguna razón para pensar que no lo haría. "Eso parece una
respuesta excesiva a una declaración de amor".
Wren ni siquiera sonríe. "Aun así, cancelalo".
“Deja de hacerlo tú mismo”, espeta, sintiéndose infantil. “Según
recuerdo del barco, teníamos un plan. Si deseas cambiarlo ahora,
adelante”.
Ella niega con la cabeza. Sus manos están apretadas en puños a
los costados. “No, debes ser tú. Vamos, no es que lo que quieras sea
casarse, en realidad no, ¿verdad? No importa cómo digas que te
sientes. Fue algo inteligente de hacer, algo inteligente de decir.
Siempre has sido inteligente. Sé inteligente ahora”.
“¿Y romper contigo? ¿Hábilmente? Suena frágil, resentido.
De hecho, parece herida por su tono. De alguna manera eso lo
enoja más que cualquier otra cosa. “Nunca debí haber venido aquí”,
le dice.
 “Puedes irte”, le recuerda.
"No lo entiendes". Tiene una expresión de dolor. “Y no puedo
explicarlo”.
"Entonces parece que estamos en un punto muerto". Se cruza de
brazos.
Ella mira sus manos, que se agarran con fuerza, con los dedos
entrelazados. Cuando vuelve a mirarlo a los ojos, parece triste.
“Te veré en la fiesta”, dice, intentando recuperar su dignidad.
Luego se da vuelta y se dirige hacia el bosque, antes de que
pueda decir más cosas de las que se arrepienta. Antes de que ella
aproveche la oportunidad de lastimarlo peor. Se siente mezquino,
petulante y ridículo.
Se frota un ojo con la palma de la mano y no mira hacia atrás.

Mientras camina hacia Mandrake Market con una canasta de picnic

en la mano, Oak se siente un perfecto tonto.
Varias personas se inclinan cuando pasa, como si compartir el
mismo camino fuera un honor singular. Se pregunta si se sentiría
menos incómodo si hubiera crecido enteramente en las islas y no
estuviera acostumbrado a que lo trataran como nada especial en el
mundo de los mortales.
Se gloriaba en ello cuando era más joven. Me encantó cómo
todos los niños aquí querían jugar con él, cómo todos le sonreían.
Y aun así sabías que era falso. Eso fue parte de lo que te atrajo
de Wren: ella tenía tu medida desde el principio.
Pero aunque ella tenía su medida, él no estaba seguro de tener
la de ella. Bogdana convocó a Madre Médula al norte. Madre Marrow
le regaló a Wren esa cabaña donde ella y su gente pasaron la noche.
Mother Marrow sabía algo de sus planes.
Mandrake Market, en la punta de Insmoor, solía estar abierto solo
en las mañanas brumosas, pero se ha convertido en un lugar más
permanente. Allí se puede encontrar de todo, desde máscaras de
cuero hasta amuletos para las suelas de los zapatos, tinturas
arremolinadas de siempremanzana, pociones e incluso venenos.
Oak pasa azúcar de arce en forma de extraños animales, una
encajera tejiendo calaveras y huesos en sus patrones. Un
comerciante coloca bandejas con copas de bellota llenas hasta el
borde con vino oscuro como la sangre. Otro se ofrece a adivinar la
suerte a partir del patrón de saliva en una página de pergamino
nuevo. Un duende asa ostras frescas sobre un fuego al aire libre. El
sol del mediodía lo tiñe todo de oro.
Al igual que el crecimiento del mercado, los puestos y las tiendas
de campaña han dado paso a estructuras más permanentes. La casa
de Mother Marrow es una robusta cabaña de piedra sin la fantasía
de las paredes revestidas de dulces. En el frente, un jardín de
hierbas crece silvestre, con enredaderas atadas de manera que se
entrelazan sobre la parte superior de una ventana con paneles de
diamantes.
Armándose de valor, golpea las tablas de madera de su puerta.
Se oye un ruido desde el otro lado y luego se abre, chirriando
sobre las bisagras secas. Madre Médula aparece en la puerta, de pie
sobre patas con garras, como las de un ave de rapiña. Su cabello es
gris como una piedra y lleva un largo collar de rocas talladas con
símbolos arcaicos, que desconciertan la vista si miras demasiado.
"Príncipe", dice ella, parpadeando hacia él. "Te ves demasiado
bien para visitar a la pobre Madre Médula".
"¿Podría haber alguna grandeza lo suficientemente grande como
para honrarte adecuadamente?" pregunta con una sonrisa.
Ella resopla, pero él se da cuenta de que está un poco contenta.
“Entra, entonces. Y cuéntame tu aventura.
Oak pasa junto a ella y entra a su cabaña. Hay un fuego lento en
la chimenea y varios tocones delante, junto con una silla de madera.
A un lado hay otra silla raída, con utensilios de tejer amontonados
en una cesta a sus pies. El hilo parece recién hilado, pero no está lo
suficientemente cardado como para eliminar todos los trozos de
cardo. En la pared, un gran gabinete de curiosidades pintado
contiene una variedad de cosas que no recompensan observar
demasiado de cerca. Pequeños esqueletos cubiertos por una fina
capa de polvo. Fluidos viscosos medio secos en botellas antiguas.
Alas de escarabajo, brillando como gemas. Un cuenco de nueces,
unas cuantas sacudidas y una avellana rodando de un lado a otro.
Más allá del gabinete, el príncipe puede ver un pasillo que conduce a
una habitación trasera, tal vez un dormitorio.
Ella lo insta a sentarse en la silla de madera junto al fuego, cuyo
respaldo tiene la forma de un búho.
"¿Té?" ella ofrece.
Oak asiente, para ser educado, aunque siente como si hubiera
estado nadando en té desde su regreso a casa.
Madre Médula tapa una olla de la tetera que cuelga sobre el
fuego y le sirve una taza. Es una mezcla de algún tipo que lleva el
aroma de algas marinas y anís.
"Esto es muy amable", dice, porque a la gente no le gusta que
sus esfuerzos sean descartados con simples agradecimientos y se
toman muy en serio la hospitalidad.
Ella sonríe y él nota un diente roto. Coge su propia taza, que ha
refrescado, y la utiliza para calentarse las manos. “Veo que el
consejo que te di fue útil. Tu padre ha regresado. Y te has ganado
un premio”.
Él asiente, sintiendo como si estuviera en terreno inestable. Si se
refiere a Wren, parece desdeñoso llamarla premio, como si fuera un
objeto, pero no se le ocurre de qué más podría estar hablando.
Quizás Mother Marrow tenga una razón para parecer que no se
preocupa demasiado por Wren. “Dejándome buscar tu guía
nuevamente”.
Ella levanta las cejas. “¿Sobre qué tema, príncipe?”
"Te vi en la Ciudadela de Hielo", dice.
Ella se pone rígida. "¿Lo que de ella?"
Él suspira. “Quiero saber por qué Bogdana te trajo allí. Lo que
ella esperaba que hicieras.
El silencio se prolonga durante un largo momento entre ellos. En
él se oye el agua hirviendo y el ruido de las nueces al moverse en su
gabinete.
“¿Sabías que tengo una hija?” ella pregunta finalmente.
 Oak niega con la cabeza, aunque ahora que ella lo menciona, sí
recuerda algo acerca de que ella tuvo un hijo. Quizás alguien se
refirió antes a la hija, aunque se le escapa el contexto.
"Traté de engañar al Gran Rey para que se casara con ella".
Correcto. Ese era el contexto. Mother Marrow le dio a Cardan una
capa que, cuando la usa, lo hace inmune a la mayoría de los golpes.
Se dice que está tejido de seda de araña y pesadillas, y aunque Oak
no tiene idea de cómo se podría hacer eso, no duda de la verdad.
"Así que tienes cierto interés en que tu línea gobierne".
"Tengo cierto interés en mi amable decisión", le corrige ella. “Me
hubiera gustado ver a mi hija con una corona en la cabeza. Es muy
hermosa y bastante inteligente con los dedos. Pero me alegraría ver
a cualquier hija de una bruja en el trono”.
"No tengo la intención de ser el Gran Rey", le informa.
Ante eso, ella sonríe, toma un sorbo de su té y no dice nada.
"¿Reyezuelo?" él pregunta. "¿La ciudadela? ¿La petición de
Bogdana?
Su sonrisa se amplía. “Nosotras, las brujas, fuimos las primeras
del Pueblo, antes de que las del aire descendieran y reclamaran
dominio, antes de que las del Submarino emergieran de las
profundidades. Nosotros, al igual que los trolls y los gigantes,
venimos de los huesos de la tierra. Y tenemos la vieja magia. Pero
no gobernamos. Quizás nuestro poder ponga nerviosos a otras
personas. No es de extrañar que la bruja de las tormentas se sintiera
tentada por la oferta de Mab, aunque al final el coste fue alto.
“Y ahora le guarda rencor a mi familia”, dice.
Mother Marrow resopla, como ante la delicadeza de su fraseo.
“Así es como lo hace”.
"¿Tú?" él pide.
“¿No he sido un súbdito leal?” ella le pregunta. “¿No he servido
bien al Gran Rey y a su reina mortal? ¿No te he servido, príncipe, lo
mejor que he podido?
“No lo sé”, dice. "¿Tiene?"
Ella se pone de pie, fingiendo sentirse ofendida para ocultar que
no responde (y tal vez no se atreve) a responder. “Creo que es hora
de que te vayas. Estoy seguro de que te buscan en palacio.
 Deja su taza de té intacta y se levanta de la silla. Ella es
intimidante, pero él es más alto que ella y real. Espera parecer más
formidable de lo que se siente. "Si Bogdana tiene un plan para
actuar contra Jude y Cardan, y tú eres parte de él, el castigo no
valdrá la recompensa que te hayan prometido".
"¿Es eso así? Abundan los rumores sobre tu lealtad, príncipe, y la
compañía que mantienes.
"Soy leal al trono", dice. “Y a mi hermana, la reina”.
“¿Qué pasa con el rey?” pregunta Madre Médula, con ojos como
pedernal.
La mirada de Oak no flaquea. "Mientras no se enfade con Jude,
yo estoy bajo sus órdenes".
Ella frunce el ceño. “¿Qué pasa con la niña? ¿Qué lealtades le
debes? ¿Le darías tu corazón?
Una pregunta siniestra, dado lo que sabe de la historia de Mellith.
Duda, queriendo dar una respuesta real. Se siente atraído por
Wren. Está consumido por pensamientos sobre ella. La áspera seda
de su voz. Su sonrisa tímida. Su mirada inquebrantable. El recuerdo
de los finos y tenues mechones de su cabello bajo sus manos, la
cercanía de su piel, su respiración contenida. Recuerdo de la forma
en que ella discutía con él en esa larga mesa en la Ciudadela: la
familiaridad de ello, tan parecida a muchas de sus propias comidas
familiares. Pero el aguijón de su confesión y el rechazo de ella está
fresco. “Le daría todo lo que ella quisiera de mí”.
Mother Marrow levanta las cejas, pareciendo divertida. Entonces
su sonrisa se apaga. "Pobre Suren".
Oak se lleva una mano al corazón. "Creo que estoy ofendido".
Ella ríe un poco. “Eso no, muchacho tonto. Es que debería haber
sido una de las brujas más grandes, una heredera del vasto poder
de su madre. Una creadora de tormentas por derecho propio, una
creadora de objetos mágicos tan gloriosos que la nuez que le di sería
una simple baratija. Pero en cambio, su poder se ha vuelto del
revés. Ella sólo puede absorber magia y romper maldiciones. Pero la
única maldición que no puede romper es la que pesa sobre ella
misma. Su magia está deformada. Cada vez que lo usa, le duele”.
 Oak piensa en la historia que contó Bogdana, de una niña cuya
magia ardía como cerillas, y considera que la propia magia de
Bogdana no funciona de esa manera. La bruja de las tormentas tal
vez estaba agotada después de hacer volar el barco, pero no
enferma. Cuando Cardan sacó una isla entera del fondo del mar, no
se desmayó después. —¿Y eso es lo que Bogdana te trajo al norte
para tratar de arreglarlo?
Ella duda.
“¿Debo pedirle a alguien del Consejo que venga e inspeccione
qué pociones y polvos guarda en su gabinete?”
Ella sólo se ríe. “¿Realmente le harías algo así a una anciana
como yo, con quien ya tienes una deuda? ¡Qué mala educación sería
esa!
Él le lanza una mirada irritada, pero ella tiene razón. Él tiene una
deuda con ella. Y él es uno de la Gente, lo suficientemente educado
en Faerie como para casi creer que los malos modales superan al
asesinato en una lista de crímenes. Además, probablemente la mitad
del Consejo le compra a ella. "¿Puedes deshacer la maldición de
Wren?"
"No", dice ella, cediendo. “Hasta donde yo sé, no se puede
deshacer. Cuando el poder de la muerte de Mellith se utilizó para
maldecir a Mab, el corazón de Mellith se convirtió en el lugar de esa
maldición. ¿Cómo llenar algo que devora todo lo que le pones?
Quizás puedas responder eso. No puedo. Ahora regresa al palacio,
príncipe, y deja a Madre Médula con sus cavilaciones.
Probablemente ya llegue tarde al banquete. "Si ves a Bogdana",
dice, "asegúrate de darle mis saludos".
“Oh”, dice Madre Médula. "Puedes dárselos tú mismo lo
suficientemente pronto".

Cuando llega al brugh, el salón debajo de la colina está lleno de

gente. Llega tarde, como predijo.
"Su Alteza", dice Tiernan, poniéndose al paso detrás de él.
 "Espero que hayas descansado", dice Oak, intentando parecer
como si no lo acabaran de dejar, como si no le importara nada en el
mundo.
"No hay necesidad." Tiernan habla de manera entrecortada y
frunce el ceño, pero como frunce el ceño con tanta frecuencia, el
príncipe no puede decir si eso indica más desaprobación de lo
habitual. “¿Dónde estuviste esta tarde?”
"Hice un viaje rápido a Mandrake Market", dice Oak.
"Podrías haberme ido a buscar", sugiere Tiernan.
"Podría haberlo hecho", asiente Oak amablemente. "Pero pensé
que podrías estar peor después de casi ahogarte, o tal vez ocupado
de alguna otra manera".
El ceño de Tiernan se profundiza. “Yo no era ninguna de las dos
cosas”.
"Esperaba que estuvieras ocupado en otra cosa". Oak mira
alrededor del pasillo. Cardan descansa en su trono en el estrado, con
una copa colgando de sus dedos como si fuera a derramarse en
cualquier momento. Cardán. Oak tiene que hablar con él, pero no
puede hacerlo aquí, delante de todos, delante de Folk, que puede
ser parte de la conspiración que el príncipe necesita repudiar.
Jude está cerca de Oriana, quien gesticula con las manos
mientras habla. No ve a ningún otro miembro de su familia, aunque
eso no significa que no estén aquí. Es una gran multitud.
"Hyacinthe es un traidor tres veces", dice Tiernan. "Para que
puedas dejar de hablar de él".
Oak levanta una ceja, un truco que está casi seguro de que le
robó a Cardan. "No recuerdo haber mencionado a Hyacinthe en
absoluto".
Como era de esperar, eso irrita aún más a Tiernan. “Él te
traicionó, ayudó a encarcelarte. Y te golpeó. Intentó matar al Gran
Rey. Deberías despedirme de tu servicio por lo que siento por él, no
preguntarme al respecto como si fuera perfectamente normal.
"Pero si no pregunto, ¿cómo sabré lo suficiente como para
despedirte de mi servicio?" Oak sonríe, sintiéndose un poco más
ligero. Tiernan dijo sentir, no sentir. Quizás el romance de Oak esté
condenado al fracaso, pero eso no significa que el de otra persona
no pueda tener éxito.
Tiernan lo mira.
Oak se ríe. "Si alguien quiere torturarte, todo lo que tiene que
hacer es hacerte hablar de tus sentimientos".
La boca de Tiernan se tuerce. “En el barco, nosotros. . . ”,
comienza, y luego parece pensar mejor sobre la dirección de esa
afirmación. "Él me salvó. Y me habló como si pudiéramos. . . pero
estaba demasiado enojado para escuchar”.
"Ah", dice Oak. Antes de que pueda continuar, Lady Elaine
avanza hacia él entre la multitud. "Ah, mierda".
Su ascendencia es mitad de criaturas fluviales y mitad de
criaturas aéreas. Un par de alas pequeñas y pálidas cuelgan de su
espalda, translúcidas y veteadas a la manera de las alas de una
libélula. Brillan como vidrieras. En la frente lleva una diadema de
hiedra y flores, y su vestido es del mismo material. Es muy hermosa
y Oak desea mucho que ella se vaya.
"Le diré a tu familia que has llegado", dice Tiernan, y se funde
entre la multitud.
Lady Elaine toma la mejilla de Oak con una mano delicada de
dedos largos. Por pura fuerza de voluntad, no da un paso atrás ni se
estremece. Sin embargo, le molesta lo difícil que es endurecerse
ante su toque. Nunca antes había sido así. Nunca le ha resultado
difícil hundirse en este papel de tonto enamorado.
Tal vez sea más difícil ahora que en realidad es un tonto
enamorado.
"Te han herido", dice. “¿Un duelo?”
Él resopla ante eso pero sonríe para cubrirlo. "Varios."
"Las ciruelas magulladas son las más dulces", dice.
Su sonrisa es más fácil ahora. Se está recordando a sí mismo.
Roble de la línea Greenbriar. Un cortesano, un poco irresponsable,
mucho impulsivo. Cebo para cada conspirador. Pero resulta más
irritante que antes fingir ineptitud. Le molesta que de no haber
fingido durante tanto tiempo, era posible que su hermana le hubiera
confiado la misión que debía robar.
 Le molesta haber fingido durante tanto tiempo que no está
seguro de saber ser otra cosa.
"Eres ingeniosa", le dice a Lady Elaine.
Y ella, ajena a cualquier tensión, sonríe. “He oído el rumor de
que te están prometiendo matrimonio con una criatura del norte. Tu
hermana desea hacer una alianza con la hija de una bruja. Para
apaciguar a la gente tímida”.
Oak está sorprendido por esa historia, que logra ser casi
totalmente precisa y, sin embargo, totalmente errónea, pero se
recuerda a sí mismo que estamos en la Corte, donde todos los
chismes son apreciados, y aunque las hadas no pueden mentir, los
cuentos aún pueden crecer al contarlos.
“Eso no es del todo…” comienza.
Ella pone una mano sobre su corazón. Sus alas parecen temblar.
"Qué alivio. Odiaría que tuvieras que renunciar a los placeres de la
Corte, condenado para siempre a una cama fría en una tierra
desolada. ¡Ya has estado fuera tanto tiempo! Ven a mis habitaciones
esta noche y te recordaré por qué no querrías dejarnos. Puedo ser
amable con tus cortes y rasguños”.
A Oak se le ocurre que no quiere gentileza. No está seguro de
cómo se siente al respecto, aunque tampoco quiere a Lady Elaine.
"No esta noche."
"Cuando la luna está en su cenit", dice. “En los jardines”.
“No puedo…” comienza.
“Querías conocer a mis amigos. Puedo arreglar algo. Y después
podremos estar solos”.
"Tus amigos", dice Oak lentamente. Sus compañeros de
conspiración. Había esperado que sus planes se hubieran
desmoronado, dados los muchos rumores que circulaban por ahí.
“Algunos de ellos parecen hablar con mucha libertad. Me han
cuestionado mi lealtad”.
Es con esa declaración que Wren entra al brugh.
Lleva un vestido nuevo, uno que no se parece a nada que
pudiera haber salido del guardarropa de Lady Nore. Es todo blanco,
como un capullo de seda de araña, adherido al cuerpo de Wren de
tal manera que se ve el tinte de su piel azul. La tela se envuelve
alrededor de sus brazos y se ensancha en las muñecas y las faldas,
donde cae hecha jirones casi hasta el suelo.
Entretejidas en el salvaje nimbo de su cabello hay ovillos de la
misma pálida seda de araña. Y sobre su cabeza descansa una
corona, no la de obsidiana negra del antiguo Tribunal de los Dientes,
sino una corona de carámbanos, cada uno de los cuales es una
espiral increíblemente delgada.
Hyacinthe está a su lado, serio, con un uniforme completamente
negro.
Oak ha visto a su hermana reinventarse ante los ojos de la Corte.
Si Cardan lidera con su cruel y frío encanto, el poder de Jude
proviene de la promesa de que si alguien se cruza con ella, ella
simplemente le cortará el cuello. Es una reputación brutal, pero ¿a
ella, como humana, se le habría respetado algo más amable?
Y si no se preguntó cuánto le costó ese mito a Jude, cuánto
desapareció ella en él, bueno, ahora se pregunta. No ha sido el
único que ha desempeñado un papel. Quizás ninguno de los
miembros de su familia se haya visto con claridad.
La mirada de Wren recorre la habitación y hay alivio en su rostro
cuando lo encuentra. Él sonríe antes de recordar su rechazo. Pero no
antes de que ella le devuelva una breve sonrisa y su mirada se dirija
a la mujer que está a su lado.
"¿Es ella?" Pregunta Lady Elaine, y Oak se da cuenta de lo cerca
que está de él. Cómo sus dedos se cierran posesivamente sobre su
brazo.
El príncipe se esfuerza por no dar un paso atrás, por no soltarse
de su agarre. No ayudará y, además, ¿qué razón tiene para
preocuparse por proteger los sentimientos de Wren? Ella no lo
quiere. "Debo disculparme".
"Esta noche, entonces", dice Lady Elaine, aunque él nunca
estuvo de acuerdo. "Y tal vez todas las noches a partir de entonces".
Cuando ella se marcha, él se da cuenta de que no tiene a nadie a
quien culpar más que a él mismo por el hecho de que ella ignoró sus
palabras. Oak es quien parece un tonto y fácilmente manipulable. Él
es quien se acuesta con cualquiera que crea que puede ayudarle a
descubrir quién está traicionando a Elfhame. Y, para ser justos, con
muchos otros que ayudan a olvidar cuántos miembros de la Gente
están muertos por su culpa.
Incluso se escondía de aquellos que amaba.
Quizás por eso Wren no puede amarlo. Quizás por eso parece tan
creíble que haya cautivado a todos en su vida para que lo cuidaran.
Después de todo, ¿cómo puede alguien amarlo si nadie lo conoce
realmente?
 CAPITULO 17

La multitud debería resultarle familiar, pero el ruido de la gente

reunida es fuerte y extraño en sus oídos. Intenta quitárselo de
encima y darse prisa. Su madre se enojará porque llega tarde otra
vez, y ni siquiera Jude y Cardan se sentarán a un banquete en su
honor sin él, lo que significa que no puede comenzar oficialmente
hasta que él llegue a la mesa.
Y, sin embargo, sigue distrayéndose con su entorno. Al escuchar
el nombre de su padre en ciertos labios. Escuchar lo suyo sobre los
demás. Escuchar a grupos de cortesanos especular sobre Wren,
llamándola Reina del Invierno, Reina Bruja, Reina de la Noche.
El príncipe observa a Randalin, el hombrecito con cuernos que
bebe de una enorme taza de madera tallada, charlando con Baphen,
cuya barba rizada brilla con una nueva selección de adornos.
Oak pasa por mesas con vinos de diferentes colores: dorado,
verde y violeta. Val Moren, el antiguo senescal y uno de los pocos
mortales de Elfhame, está de pie junto a uno, riéndose para sí y
dando vueltas en círculos como si estuviera jugando al juego infantil
de ver hasta qué punto puede marearse.
"Príncipe", grita. “¿Te caerás conmigo?”
“Esta noche no, espero”, responde Oak, pero la pregunta resuena
inquietantemente en su mente.
Pasa junto a una mesa con palomas asadas y parece demasiado
paloma para la comodidad de Oak. A su lado descansan varias tartas
de puerros y champiñones, así como un montón de manzanas
silvestres atacadas por duendes.
 Su amigo Vier lo ve y levanta una jarra. "Un brindis por ti", grita,
acercándose para pasar un brazo sobre los hombros de Oak. "Tengo
entendido que te has ganado una princesa del norte".
"Won definitivamente está exagerando el caso", dice Oak,
deslizándose del brazo de su amigo. "Pero debería ir con ella".
“¡Sí, no la dejes esperando!”
El príncipe vuelve a meterse entre la multitud. Ve un destello de
metal y gira, buscando una espada, pero es solo un caballero que
lleva una sola manga de su armadura sobre un vestido espumoso.
Cerca de ella hay varias damas de la corte con enormes racimos de
aliento de bebé, parecidos a nubes, a modo de pelucas. Pasa junto a
hadas con capas cubiertas de musgo y vestidos que terminan en
ramas. Caballeros elegantes con túnicas bordadas y jubones de
corteza de abedul. Una niña de piel verde con branquias tiene una
cola en su vestido lo suficientemente larga como para engancharse
ocasionalmente en las raíces al pasar. Mientras mira, Oak se da
cuenta de que no es un tren en absoluto, sino su cabello derramado.
Cuando llega a la Mesa Alta, ve a Wren de pie frente a su
hermana y Cardan. Realmente debería haber llegado aquí antes.
Wren capta su mirada mientras se acerca. Aunque su expresión
no cambia, él cree ver alivio en sus ojos.
Jude los observa a ambos, calculando. Aún así, después de dos
meses de ausencia y de un largo descanso para aclarar su mente, lo
que más nota es el aspecto joven de Jude. Ella es joven, pero él
puede ver la diferencia entre ella y Taryn. Quizás sea sólo que Taryn
ha estado en el mundo de los mortales más recientemente y se ha
puesto al día con sus años. O que tener un hijo pequeño es
agotador y que no parece mayor sino que está exhausta.
Un momento después, se pregunta si fue sólo la fantasía del
momento lo que le hizo pensar eso. Pero otra parte de él se
pregunta si Jude es tan mortal como lo fue alguna vez.
Se inclina ante su hermana y ante Cardan.
"Wren acaba de hablarnos de sus poderes", dice Jude con voz
dura. "Y pedimos que te devolvieran la brida que tomaste prestada".
Se ha perdido algo y no algo bueno. ¿Los rechazó?
 "He enviado a uno de mis soldados a buscarlo", le dice Wren,
como si respondiera a la pregunta que no hizo.
Quizás sólo les moleste recordar cuántos traidores a Elfhame
sirven en el Tribunal de los Dientes. Si es así, deben sentirse
doblemente molestos cuando un halcón se lanza en picado en la
habitación y se convierte en un hombre al aterrizar. Straun.
El ex guardia de prisión de Oak le da una mirada engreída
mientras le tiende las riendas a Wren.
El príncipe todavía puede evocar la sensación de las correas
contra su piel. Todavía recuerdo la impotencia que sintió cuando ella
le ordenó gatear. Cómo Straun lo miraba, cómo se reía.
Wren se lo quita al soldado y lo deja reposar sobre su palma. "Es
algo maldito".
"Como todas las creaciones de Grimsen", dice Jude.
"No lo quiero", dice Wren. "Pero tampoco te lo daré".
Cardan levanta las cejas. “Una declaración audaz para hacerles a
sus gobernantes en el corazón de su Corte. ¿Entonces qué
propones?"
En sus manos, el cuero se hace jirones y se arruga. La magia se
aleja de él como un trueno. Las hebillas caen al suelo de tierra.
Jude da un paso hacia ella. Ahora todo el mundo en Brugh los
está mirando. El sonido de la destrucción llamó su atención con
tanta seguridad como un grito.
“Tú lo deshiciste”, dice Jude, mirando los restos.
“Ya que te he estafado con un regalo, te daré otro. Hay una geas
en la Gran Reina, una que sería bastante fácil para mí eliminar”. La
sonrisa de Wren tiene dientes afilados. Oak no está seguro de cuál
es la naturaleza de los geas, pero por la chispa de pánico en el
rostro de Jude está seguro de que ella no quiere que desaparezca.
La oferta queda en el aire durante un largo momento.
"Tantos secretos, esposa", dice Cardan suavemente.
La mirada que Jude le da a cambio podría haber desconchado la
pintura.
"No sólo las geas, sino también media maldición", le dice Wren a
su hermana. “Se enrosca a tu alrededor pero no puede apretar su
agarre del todo. Te muerde”.
 La conmoción en el rostro de Jude es obvia. “Pero nunca terminó
de hablar…”
Cardan levanta una mano para detenerla. Toda burla ha
desaparecido de su voz. "¿Qué maldición?"
Oak supone que el Gran Rey bien puede tomarse en serio una
maldición, ya que una vez fue maldecido hasta convertirse en una
serpiente gigante y venenosa.
“Sucedió hace mucho tiempo. Cuando íbamos a la escuela del
palacio”, dice la hermana de Oak.
“¿Quién te maldijo?” pregunta Cardán.
"Valeriana", escupe Jude. “Justo antes de morir”.
"Justo antes de que lo mataras, querrás decir", dice Cardan, sus
ojos oscuros brillan con algo que se parece mucho a la furia. Aunque
Oak no está seguro de si es hacia Jude o hacia esta persona muerta
hace mucho tiempo.
"No", dice Jude, sin parecer asustado en lo más mínimo. “Ya lo
había matado. Simplemente no lo sabía todavía”.
"Puedo quitar eso y dejar a los geas en paz", dice Wren. "Verás,
puedo ser de gran ayuda".
"Se supone que sí", dice el Gran Rey, con sus pensamientos
claramente sobre la maldición y esta Valeriana. “Una alianza útil”.
Oak supone que eso significa que Wren todavía finge que está
dispuesta a casarse con él.
Wren levanta su mano en el aire, extiende sus dedos hacia Jude
y hace un movimiento como si estuviera agarrando algo con fuerza.
Luego sus manos se cierran en puños.
Su hermana jadea. Se toca el esternón y su cabeza se inclina
hacia adelante para ocultar su rostro.
El caballero de la Gran Reina, Fand, desenvaina su espada y el
brillo del acero refleja la luz de las velas. A su alrededor, los guardias
llevan las manos a las empuñaduras.
“¿Judas?” -susurra Oak, dando un paso hacia ella. “Wren, ¿qué
hiciste…”
“Si la has lastimado…” comienza Cardan, con la mirada fija en su
esposa.
"Eliminé la maldición", dice Wren, con voz tranquila.
 "Estoy bien", rechina Jude, con la mano todavía presionando
contra su pecho. Se acerca a una silla (no la que está a la cabecera
de la mesa, no la suya) y se sienta. “Wren me ha hecho un gran
regalo. Tendré que pensar mucho sobre qué darle a cambio”.
Hay una amenaza en esas palabras. Y mirando a su alrededor,
Oak se da cuenta del motivo.
No es solo que Wren desmontó las riendas sin permiso y la
maldición sin previo aviso, ni que expuso algo que Jude tal vez
hubiera querido permanecer oculto, sino que hizo que el Gran Rey y
la Reina parecieran débiles ante su Corte. Es cierto que no estaban
en el estrado para que todos los vieran, pero suficientes cortesanos
escuchaban y observaban la propagación de rumores.
El Gran Rey y la Reina estaban indefensos ante la magia de
Wren.
Que Wren les hizo un servicio y los puso en deuda con ella.
Le hizo a Jude lo que Bogdana le había hecho a ella en la
Ciudadela, y lo hizo con más éxito.
¿Pero con qué propósito?
"Aportas un elemento de caos a una fiesta, ¿no?" Dice Cardan,
su tono ligero, pero su mirada feroz. Levanta una copa de la mesa.
“Obviamente tenemos muchas cosas que discutir sobre el futuro.
Pero por ahora compartimos una comida. Brindemos por amar”.
La voz del Gran Rey tiene una cualidad resonante que insta a la
gente a prestar atención. Cerca se levantan muchos vasos. Alguien
pone una copa enchapada en plata en la mano del príncipe. Un
sirviente le da uno a Wren, ya lleno hasta el borde con un vino
oscuro.
"Amor", continúa Cardan. “Esa fuerza que nos obliga a ser a
veces mejores y muchas veces peor. Ese poder al que todos
podemos estar sujetos. Lo que deberíamos temer y, sin embargo,
más desear. Eso que nos une esta noche... y que los unirá a ambos
muy pronto.
Oak mira a Wren. Su cara es como piedra. Ella agarra su propia
copa con tanta fuerza que sus nudillos están blancos.
Hay una media sonrisa en el rostro de Cardan, y cuando su
mirada se dirige a Oak, le da una pequeña punta extra a su copa.
Uno que puede ser un desafío.
No quiero tu trono, Oak desea poder decir en voz alta y no
importarle si alguien lo escucha, sin importarle si eso hace que el
momento sea incómodo. Pero los conspiradores se revelarán poco
después de medianoche, y vale la pena esperar un solo día.
El Fantasma, de pie cerca de Randalin, levanta su copa en
dirección a Oak. No muy lejos de ellos, junto a Taryn y Leander,
Oriana no brinda y, de hecho, parece estar contemplando verter su
vino en la tierra.
Bueno, esto va genial.
Se vuelve hacia Wren y se da cuenta de lo pálida que está.
Piensa en su mirada febril a bordo del barco y en cómo tuvo que
llevarla a la cama. Si se desmaya ahora, todo su trabajo (la forma en
que se obligó a caminar por la orilla, este intercambio con su
hermana) se deshará. La Corte la verá como débil. Odia admitirlo,
pero es posible que su familia también la vea de esa manera.
Pero ella no puede estar bien. Estaba débil por romper la
maldición de los reyes troll antes de que se fueran. Luego
desmanteló ese monstruo y ahora esto. Piensa en las palabras de
Mother Marrow, en cómo el propio poder de bruja de Wren (un
poder de creación) se ha vuelto del revés.
"Me gustaría tener un momento con mi prometido", dice Oak,
extendiendo una mano hacia ella. "Un baile, tal vez."
Wren lo mira con ojos salvajes. Él la ha puesto en una posición
difícil. No puede rechazarlo y, sin embargo, probablemente se
pregunte cuánto tiempo más podrá mantenerse erguida.
“Pronto vamos a comer”, objeta su madre, acercándose sin que
él se dé cuenta.
Oak hace un gesto de descuido. "Es un banquete, y ahora que el
brindis está hecho, no nos necesitan aquí para probar cada plato".
Antes de que alguien más pueda intervenir, rodea la cintura de
Wren con el brazo y la acompaña hasta el suelo.
"Quizás", dice Oak, cuando hayan dado unos pasos,
"continuemos hasta una esquina y nos sentemos por un momento".
“Bailaré”, dice, como si estuviera afrontando su desafío. No fue lo
que pretendía, pero estuvo tan mal hecho que bien podría haberlo
sido.
Maldiciéndose, toma una de sus manos entre las suyas. Sus
dedos están fríos y lo agarra con más fuerza. Él puede sentir cómo
ella se obliga a relajarse.
Él la guía a través de los pasos que le enseñó, de regreso en la
Corte de las Polillas. El baile no es del todo apropiado para la
música, pero poco importa. Ella apenas recuerda los pasos y a él
apenas le importa. Su piel tiene el mismo aspecto pálido y ceroso
que tenía a bordo del barco. Los mismos moretones alrededor de la
boca y los ojos.
La presiona contra él para que nadie pueda verla.
"Estaré bastante bien en un momento", dice mientras él se gira
con ella en sus brazos. Ella da un paso en falso y él la atrapa y la
mantiene erguida.
“Sentémonos en algún rincón oscuro”, dice. "Tómate un
momento para descansar".
“No”, le dice ella, aunque ahora él sostiene todo su peso. “Ya veo
la forma en que me miran”.
"¿OMS?" pregunta Roble.
“Tu familia”, dice. "Me odian. Quieren que me vaya”.
Quiere contradecirla, pero se obliga a considerar lo que ella dice.
Mientras lo hace, avanza a través del baile, con una mano en su
cintura, otra en su espalda, sosteniendo sus pies sobre el suelo,
presionando su cuerpo contra el de él. Mientras ella no se desmaye
por completo, mientras su cabeza no cuelgue, parecerá que se
mueven juntos.
Hay algo de verdad en los temores de Wren. Su madre escupiría
a los pies de Wren si pudiera encontrar una manera de hacerlo que
se reconciliara con su rígido sentido de etiqueta. Y aunque Jude
parece estar en conflicto, ella misma asesinaría a Wren si pensara
que la muerte de Wren protegería a las personas que le importan. A
Jude no le haría falta que le desagradara para hacerlo.
“Mi familia cree que deben protegerme”, dice, con palabras
amargas en la boca.
"¿De mi parte?" pregunta, su rostro ya no se ve tan pálido y
magullado. Se las arregla incluso para parecer un poco divertida.
 “Del mundo cruel y terrible”, dice.
Su labio se levanta en la esquina. Su mirada se posa en él.
“¿Entonces no saben de lo que eres capaz?”
Respira profundamente, tratando de encontrar el camino hacia la
respuesta. “Me aman”, dice, sabiendo que eso no es suficiente.
“¿A cuántas personas cree tu hermana Jude que has matado?”
Pregunta Wren.
Allí estaba el guardaespaldas que se volvió contra él. No había
forma de ocultarlo. Y ese duelo en el que estaba con el otro amante
de Violet. Dos. Jude podría haber adivinado algunos de los demás,
pero no cree que ella lo haya hecho.
Por supuesto, él no quería que ella adivinara. Entonces ¿por qué
le molestaba tanto? ¿Y a cuántas personas había matado? ¿Dos
docenas? ¿Más?
"¿Su padre?" Wren pregunta en su silencio.
"Él sabe más", dice Oak, una traición en sí misma.
Ese es el problema de ser hijo de Madoc. El redcap comprende a
la gente y es el que mejor comprende a sus hijos. Cuando no está
consumido por la ira, es terriblemente perspicaz.
Ve en Oak lo que nadie más tiene. Ve el deseo desesperado e
imposible de pagar todo lo que le debe a su familia. ¿Madoc ha
usado eso para manipular a Oak? Oh, definitivamente. Muchas
veces.
Le sonríe a Wren. "Sabes de lo que soy capaz".
“Es una idea aterradora”, dice, pero no parece disgustada.
“Debería haber entendido mejor lo que hiciste por tu padre y por
qué. Quería que fuera sencillo. Pero mi hermana... Bex... Un ataque
de asfixia detiene su discurso.
“Quizás te apetezca un vaso de algo. ¿Vino aguado?
Ella le devuelve una sonrisa trémula. “Una copa de sólo agua, si
eso no ofende a nadie. Lo que bebí durante el brindis parece que se
me subió a la cabeza”.
Ambos saben que esa no es la razón por la que ella se siente
débil, pero él sigue con el pretexto. "Por supuesto. Quieres-"
“Ahora puedo ponerme de pie”, dice.
 Él los acerca a una silla y luego la pone de pie. Al menos, puede
agarrarse al respaldo de la silla. Recuerda lo débil que se sintió
después de salir de sus mazmorras. Algo en qué apoyarse ayudó.
Luego, dejándola a regañadientes, se dirige hacia la mesa más
cercana donde se han puesto las bebidas. Todavía se trae comida de
las cocinas, aunque en la Mesa Alta casi todo el mundo está
sentado. Mientras vierte agua en un vaso, nota que algunos
cortesanos se han congregado alrededor de Wren y parecen
decididos a encantarla. Él la observa esbozar una sonrisa
perfectamente educada, observa cómo entrecierra los ojos, la
observa escuchar.
No puede evitar pensar en las palabras de Madoc. Esta noche se
acercarán sigilosamente a tu pequeña reina. Se presentarán y se
ganarán su favor. Intentarán congraciarse con su gente y felicitar su
persona. Y evaluarán cuánto odia al Gran Rey y a la Reina.
"Príncipe", dice el Fantasma, con la mano en el hombro de Oak,
sobresaltándolo. "Necesito hablar contigo un momento".
Oak levanta las cejas. "No le he preguntado a Taryn sobre Liriope
todavía, si se trata de eso".
Garrett no lo mira a los ojos. “También me han llamado la
atención otras cosas. Escuché algo y he estado siguiendo el camino,
pero quiero advertirte que no salgas solo. Mantén a Tiernan a tu
lado. Sin asignaciones. Sin actos heroicos. No-"
El Fantasma se muerde las palabras cuando Jack of the Lakes se
acerca, el kelpie parece aliviado y tan poco divertido como cuando
juró lealtad a Oak.
“Perdón por la interrupción”, dice el kelpie. “O no lo hagas. No
me importa. Necesito al príncipe”.
“Das por sentado mucho”, dice el Fantasma.
"A menudo lo hago", dice Jack sedosamente.
Probablemente el kelpie no sabe que está provocando a un
maestro asesino. Probablemente.
"He escuchado tu advertencia", le dice Oak al Fantasma.
El Fantasma suspira. “Mañana tendré más información para
usted, aunque tal vez no sea la que quiera escuchar”. Dicho esto, se
aleja entre la multitud.
 El príncipe mira a Wren. Está hablando con otro cortesano, con la
mano pesada sobre el respaldo de la silla.
Oak llama su atención hacia el kelpie. “Creo que puedo adivinar
el propósito de esta conversación. Sí, te ayudaré. Ahora debo volver
con mi prometido”.
Jack resopla. “No he venido a quejarme. Tu hermana me
aterrorizó sólo un poco”.
"Entonces, ¿qué es lo que quieres?"
"Anoche vi una reunión muy interesante", dice Jack. “Bogdana y
un hombre de piel dorada. Llevaba un gran baúl. Lo abrió para
mostrarle el contenido, luego lo volvió a cerrar y se lo llevó”.
Oak recuerda a la bruja de piel dorada de la Ciudadela. Él fue
quien no le dio un regalo a Wren. “¿Y no tienes idea de lo que había
dentro?”
“No, de hecho, príncipe. Tampoco parecía la clase de persona a
la que le agradaría ser seguido por alguien como yo.
“Aprecio que me lo hayas contado”, dice Oak. "Y es bueno verte".
Jack sonríe. "Comparto ese sentimiento, pero estaría lejos de
este lugar si hablaras bien con tu hermana para mi liberación".
Ante eso, Oak se ríe. “¿Entonces deseas quejarte después de
todo?”
"No quisiera que tu buen carácter se enferme", dice Jack,
mirando incómodo a su alrededor. “Tampoco desearía que esa mala
naturaleza se dirigiera a mí. Pero no soy muy adecuado para tu
hogar”.
“Hablaré con mi hermana”, promete Oak.
En su camino de regreso con Wren, ve a Taryn hablando con
Garrett. La mirada de Oak distingue a Madoc entre la multitud,
apoyándose pesadamente en su bastón. Leander está contando una
historia y el gorra roja escucha con lo que parece absorto en su
nieto.
Se le ocurre lo extraña que son toda la familia. Madoc, quien
asesinó a los padres de Jude y Taryn y, sin embargo, de alguna
manera lo consideran su padre. Madoc, quien casi mata a Jude en
un duelo. ¿Quién podría haber usado a Oak para llegar al trono y
luego gobernar a través de él?
 Y Oriana, que era fría con sus hermanas, incluso con Vivi. Quien
no confió lo suficiente en Jude como para dejar a Oak solo con ella
cuando eran jóvenes, pero le pidió que diera su vida para protegerlo
de todos modos.
Y Vivi, Taryn y Jude, cada uno diferente, pero todos inteligentes,
decididos y valientes. Luego está Oak, que todavía intenta descubrir
dónde encaja.
Cuando el príncipe se acerca a Wren, se aclara la garganta.
"Tu agua", dice cuando está cerca, su voz es lo suficientemente
alta como para que los cortesanos que la rodean pongan sus
excusas. Él le ofrece la copa de agua, que ella bebe con sed.
“Me asaltaron”, dice a modo de disculpa.
"Como yo", le dice ella. "Deberíamos volver a la mesa de tu
familia".
Odia que ella tenga razón, pero le ofrece su brazo.
Ella lo toma, apoyándose en él con cierta fuerza. “Cuando dijiste
que me amabas. . .” Comienza como una pregunta, pero parece que
ella no puede completarla.
“Ay, no puedo mentir”, le dice mientras la guía por el pasillo, con
una sonrisa fácil en sus labios ahora. “Espero que intentes encontrar
el humor en mis sentimientos. Me esforzaré en hacerlo yo mismo”.
"Pero . . . ¿No quieres venganza? pregunta, su voz aún más
suave que antes.
Él la mira rápidamente y se toma un momento para decidir cómo
responder. “Un poco”, admite finalmente. "No me importaría si
hubiera algún cambio dramático en el que tú suspiraras mientras yo
permanecía al margen".
Wren se ríe de eso, una especie de sonido de sorpresa. "Eres la
persona menos distante que conozco".
Hace una mueca. “Ay, una vez más, mis sueños fueron
destrozados”.
Ella deja de sonreír. “Roble, por favor. He cometido un error. He
hecho varios y necesito. . .”
Él para. "¿Qué necesitas?"
Por un momento, parece que ella va a responder. Luego ella
niega con la cabeza.
 En ese momento, los músicos dejan de tocar sus instrumentos. El
resto de los cortesanos comienzan a avanzar hacia las mesas del
banquete.
Oak guía a Wren de regreso a su silla. Como era de esperar, la
tarjeta con el lugar de la hoja con su nombre está colocada frente a
él en la mesa, en el lugar de honor, al lado de Cardan. Su propio
asiento está dos detrás de Jude, al lado de Leander. Un desaire.
Está casi seguro de que no es allí donde estaba su silla antes de
partir.
Llega un criado con pasteles en forma de trucha.
"Esto les gustará", les dice Taryn a él y a Leander. "Hay una
moneda dentro de uno de los platos y, si la encuentras, recibirás una
bendición".
El Gran Rey está hablando con Wren, quizás también contándole
sobre la moneda. Oak puede ver el esfuerzo que está haciendo para
no encerrarse en sí misma.
Se sacan trozos de champiñones, asados y brillantes con una
salsa dulce. Luego peras guisadas junto con platos de queso. Tortas
de semillas. Crema dulce y fresca. Habas, todavía en sus vainas.
Llegan pasteles más extravagantes. Tienen forma de ciervos y
halcones, espadas y coronas, cada uno con un relleno diferente.
Perdiz guisada en especias. Moras y avellanas, endrinas encurtidas,
frutos de malva.
Cuando vuelve a mirar a Wren, puede ver que ella se cubre la
boca mientras come, como para ocultar el filo de sus dientes.
Se oye un sonido en la entrada, un ruido de armaduras cuando
los guardias se ponen firmes. La bruja de la tormenta ha llegado,
con horas de retraso, luciendo un andrajoso vestido negro que le
cuelga como un sudario y una sonrisa llena de amenaza.
Bogdana mete la mano en el pastel en forma de ciervo. Su mano
está manchada de rojo con el jugo de endrinas cuando la saca, sus
dedos agarran una moneda. “Tendré mi bendición, rey. Quiero que
Wren y tu heredero se casen mañana”.
“Solicitaste tres días”, le recuerda Cardan. “A lo que no dimos
respuesta”.
 “Y serán tres días”, dice Bogdana. “Ayer fue el primero y mañana
será el tercero”.
Oak se endereza. Mira al otro lado de la mesa, esperando que
Wren detenga esto. Esperando a que ella diga que no quiere casarse
con él.
Su mirada se encuentra con la de él y hay algo parecido a una
súplica en ella. Como si quisiera romperle el corazón públicamente y
tener alguna garantía de que él no se lo reprochará.
"Adelante", dice.
Pero ella permanece en silencio.
Una mirada pasa entre Jude y Cardan. Entonces Jude se levanta
y levanta su copa, volviéndose hacia Oak. “Esta noche celebraremos
en el salón vuestro compromiso. Mañana tendremos una cacería por
la tarde y luego bailaremos en Insear. Al final de la noche, le haré a
tu novia una pregunta sobre ti. Si se equivoca, retrasarás tu
matrimonio siete días. Si ella responde correctamente, nos
casaremos con ustedes dos en el acto, si ese sigue siendo su deseo”.
Bogdana frunce el ceño y abre la boca para hablar.
"Estoy de acuerdo con esas condiciones", dice Wren en voz baja
antes de que la bruja de la tormenta pueda responder por ella.
“Yo también”, dice Oak, aunque nadie le preguntó. Aún así, todo
esto es una actuación. "Siempre que sea yo quien haga la pregunta
a mi prometido".
Wren parece asustado. Su madre parece querer apuñalarlo con el
tenedor. La expresión de Jude es imposible de leer, por lo rígida que
mantiene sus rasgos.
Oak sonríe y sigue sonriendo.
No cree que ella lo contradiga en público. No cuando Bogdana les
llamó tanto la atención.
“Que así sea, hermano”, dice su hermana, recostándose en su
silla. "La elección será suya."
 CAPITULO 18

Poco después, Wren se levanta y se disculpa.

Al salir, se detiene cuando Oak le susurra al oído. "Nos vemos en
los jardines a medianoche".
Él asiente con un ligero escalofrío. Ella ya se está alejando de la
mesa, sus dedos descansan brevemente sobre su hombro mientras
lo hace. La bruja de la tormenta ve su partida, se levanta y la sigue,
amenazadora en su movimiento.
Son dos asignaciones para Oak. El cenit de la luna esta noche es
aproximadamente una hora después de la medianoche, por lo que
están demasiado juntos para que él se sienta cómodo moviéndose
entre ellos. Y, sin embargo, no puede hacer nada más que aceptar
ver a Wren. Cuando estuvieron solos en el suelo del brugh, sintió
como si volvieran a ser amigos. Y era evidente que algo andaba mal.
Wren dijo que cometió errores. ¿Podría tener eso que ver con
permitir que Bogdana la acompañara? La bruja de las tormentas
quiere que se casen, y pronto, pero no está seguro de por qué Wren
no le dice que eso no va a suceder. ¿Es porque el poder de Wren
está en un punto tan bajo que teme perder si tiene que luchar?
Puede posponer el compromiso con bastante facilidad. Plantéele
una pregunta cuya respuesta no sepa, o plantéela de tal manera que
le sea posible fingir que adivina mal.
¿Quién es mi hermana favorita?
¿Cuál es mi color favorito?
Puedes perdonarme?
Bueno, tal vez no sea el último.
 Por el rabillo del ojo, se da cuenta de que Tiernan se ha acercado
a Hyacinthe. Ambos permanecieron cerca de la Mesa Alta durante la
cena; Hyacinthe no siguió a Wren. En cambio, se quedó atrás,
luciendo inseguro.
“Te quiero”, oye decir el príncipe a Tiernan. Oak siente algo de
disgusto al escuchar eso, pero también se sorprende por la claridad
de la admisión. Suena casi como una acusación.
“¿Y qué vas a hacer al respecto?” —Pregunta Hyacinthe.
Tiernan resopla. "Pino, supongo."
“¿No estás cansado de eso?” Hyacinthe podría haber dicho las
palabras como una broma, pero en lugar de eso suena exhausto. Un
hombre que ofrece una tregua después de una larga batalla.
"¿Qué más hay ahí?" La voz de Tiernan es áspera.
“¿Qué pasaría si dijera que puedes tenerme? Tenme y
guárdame”.
"Nunca podría competir con tu rabia hacia Elfhame", dice
Tiernan.
"¿Escuchar a escondidas, príncipe?" pregunta el Fantasma,
tomando asiento al otro lado de Leander.
Oak se vuelve hacia él con aire culpable. Realmente le hubiera
gustado escuchar lo que dijo Hyacinthe a continuación.
"Me estoy comportando tal como deseabas", dice Oak. “No voy a
irme solo. Sin actos heroicos. Incluso un poco de trabajo de
espionaje.
Garrett pone los ojos en blanco. “Han sido apenas un puñado de
horas, apenas eso. Si logras aguantar toda la noche, realmente
quedaré impresionado”.
Como Oak no planeaba pasar la noche sin escabullirse, no dice
nada.
"Muéstrame el truco", le dice Leander al Fantasma,
interrumpiéndolos.
"¿Qué truco?" La sonrisa de Garrett es indulgente. Es
sorprendente ver el cambio en su comportamiento. Pero conoce a
Leander desde que nació el niño. Garrett y Taryn se volvieron
cercanos antes de la Batalla de la Serpiente, posiblemente incluso
antes de la muerte de Locke. Vivi y Heather, y el propio Oak, han
creído durante mucho tiempo que son amantes, pero después del
desastroso primer matrimonio de Taryn, Taryn no lo había admitido
en voz alta.
"El de las monedas".
Oak sonríe. Él conoce algunos de esos. Roach se los enseñó
cuando era sólo un poco mayor que Leander.
Garrett mete la mano en el bolsillo y saca una moneda de plata.
Sin embargo, antes de que pueda demostrarlo, Madoc se acerca,
apoyándose pesadamente en su retorcido bastón negro.
"Mis muchachos", dice el gorra roja, poniendo una mano en la
cabeza de Leander. El chico se gira para sonreírle.
El Fantasma coloca la moneda ante Leander. “¿Por qué no
practicas y me muestras lo que aprendiste?”, le instruye y luego se
levanta.
"Pero . . . ”, protesta el niño, con un gemido en su voz.
"Te mostraré el truco nuevamente mañana". Con una mirada
penetrante a Madoc, abandona la mesa.
Oak frunce el ceño. No tenía idea de lo incómodo que se sentía el
Fantasma con Madoc, pero, por supuesto, el gorra roja estuvo en el
exilio durante años. Oak nunca los había visto juntos antes. Leander
recoge la moneda pero no hace nada más con ella.
“¿Entonces realmente vas a seguir adelante con este
matrimonio?” Madoc le pregunta al príncipe.
"Todos descubriremos la respuesta mañana". Y Oak se parecerá
más que nunca al cortesano voluble y voluble cuando le haga a
Wren una pregunta que ella no puede responder y posponga su
compromiso.
El gorra roja levanta las cejas. “¿Y te has preguntado por qué la
bruja de las tormentas está a favor de tu sindicato?”
En verdad, su padre lo toma por tonto. "Si lo sabes, tal vez
deberías decírmelo".
Madoc mira en la dirección donde fue el Fantasma. “Con suerte,
los espías de tu hermana descubrirán algo. Sin embargo, hay cosas
peores que aprender a gobernar en el duro norte”.
Oak no discute con él. Está cansado de discutir con su padre.
 Sin embargo, cuando Madoc se aleja, le muestra a Leander todos
los trucos con monedas que conoce. Se pasa el disco de plata por
los nudillos, lo hace desaparecer detrás de la oreja del niño, lo hace
reaparecer en su vaso de néctar.
"¿Te pareció que a Garrett no le agrada tu abuelo?" Oak dice,
devolviéndole la moneda.
Leander intenta hacer rodar el disco sobre sus nudillos, pero se
desliza y cae al suelo. Salta para buscarlo. “Él sabe su nombre”, dice
el niño.
Por un momento, Oak no está seguro de haber oído bien. "¿Su
nombre?"
"El nombre secreto de Garrett", dice Leander.
"¿Como sabes eso?" Oak debe haber hablado con demasiada
dureza, porque Leander parece sorprendido. El príncipe suaviza su
voz. “No, nadie está en problemas. Simplemente me sorprendió”.
“Escuché a mamá y a él hablar”, dice Leander.
“¿Es el Fantasma su nombre secreto?” pregunta Oak, sólo para
estar seguro.
Leandro niega con la cabeza. "Ese es sólo su nombre en clave".
Oak asiente y le muestra a Leander el truco nuevamente,
mientras su mente da vueltas en círculos. No había absolutamente
ninguna razón para que Garrett le diera su verdadero nombre a
Madoc.
Pero entonces las palabras del Fantasma desde el barco regresan
al príncipe: Locke tenía la respuesta que buscas. Sabía el nombre del
envenenador y le sirvió de mucho.
¿Locke se lo había contado a Taryn durante su desastroso
matrimonio? ¿Se lo había dicho a Madoc? Pero no, seguramente el
Fantasma no lo habría perdonado. Quizás Locke le dio a Madoc el
nombre directamente, pero ¿por qué?
Oak mira a Taryn, al otro lado de la mesa, inmersa en una
conversación con Jude. No importaba cómo sucedió. Lo que
importaba era lo que significaba.
Sabían que Garrett fue quien asesinó a su madre. Quien alimentó
su hongo colorete. Siente calor y frío por todas partes, la rabia lo
hace temblar.
 ¿Pensaron que no merecía esta respuesta? ¿Que era demasiado
niño?
¿O no se lo dijeron porque no creían que hubiera nada malo en
lo que Garrett había hecho?

A medianoche, los jardines se llenan de plantas que florecen de

noche, iluminadas por la luz de la luna. La piel azul de Wren es del
mismo color que los pétalos de una flor y, cuando entra al claro,
parece tan remota como una estrella en el cielo.
Todavía se está recuperando de lo que ha aprendido. De la idea
de que alguien que conoce, alguien que le agrada, intentó matarlo.
De la traición de su familia.
"¿Querías verme?" le pregunta a Wren y se pregunta si, en el
estado en el que se encuentra, debería haber venido.
"Lo hice", dice con una sonrisa maliciosa. "Sí."
Recuerda cómo era ser niño con ella. Está medio tentado a
proponer un juego. Se pregunta si podrá conseguir que ella corra
salvajemente por la hierba con él.
"Estuvo mal encerrarte en mis prisiones", dice.
Eso es tan inesperado que se ríe.
Ella hace una mueca. "Muy bien, reconozco que es obvio".
“No voy a juzgarte”, dice. No con toda la sangre en sus manos.
"¿Esto significa que me perdonas?"
Ella levanta una ceja pero no lo niega.
“¿Debo decir en cambio que por fin hay paz entre nosotros?”
Ante eso, él consigue una sonrisa. "¿Paz?"
“¿Ni siquiera eso?” Oak se lleva una mano al pecho, como si
estuviera herido. Bajo sus dedos, puede sentir el latido de su
corazón.
"No soy una persona pacífica", dice. “Y tú tampoco”.
Le encanta que ella sepa que él no es pacífico. Le encanta que
ella no lo considere amable. Él no sabe cómo, pero desde el principio
ella pareció reconocer algo en él que nadie más reconoce: ese
núcleo interno de dureza, de frialdad.
Él nunca la convenció de que era un héroe. Quizás la convenció a
medias de que era un tonto, pero nunca por mucho tiempo. Ella vio
a través de sus juegos y sus sonrisas. Escuchó los acertijos y los
esquemas que su lengua encantada intentó oscurecer.
Y así, cuando ella lo besó, sintió como si lo estuvieran besando.
Quizás por primera vez.
Y le encanta la forma en que ella lo mira ahora, como si él la
fascinara. Como si ella se sintiera atraída por él. Como si tuviera una
oportunidad.
Incluso si ella no quiere casarse con él. Incluso si ella no lo ama.
Wren respira profundamente. "Aquí es hermoso."
Oak mira alrededor de los jardines, llenos de flores. Onagra
dorada, alfombras de flox nocturno con diminutos capullos blancos,
flores de luna pálidas, caldo púrpura con aroma nocturno y las
grandes flores plateadas del cereus. Él toma uno. "¿Sabías que esto
se llama Reina de la Noche?"
Wren niega con la cabeza, sonriendo. "A veces soñé con este
lugar".
Piensa en su comentario de que le provocaría nuevas pesadillas y
guarda silencio. Cuando ella lo mira, hay algo vulnerable en su
rostro, aunque su voz es aguda por la repentina ira.
"Podrías haberme retenido aquí, en Elfhame, pero dejaste que tu
hermana me despidiera". Wren vuelve su mirada hacia la flor y le
habla a ella en lugar de a él. “Me diste el primer lugar seguro, el
único lugar seguro que tuve después de que me robaron a mi
familia, y luego me lo quitaste”.
Quiere objetar e insistir en que la ayudó. Intercedió ante su
hermana. La escondió del Tribunal de los Dientes. Pero aunque hizo
esas cosas, no siguió haciéndolas. Ayudó un poco y después de
hacerlo supuso que había hecho lo suficiente.
“Nunca se me ocurrió que no tuvieras un hogar al que regresar”.
Él no entendió. Él no preguntó.
"Estabas aburrido de mí", acusa, pero no hay mucho calor en su
voz. Él puede decir que ella lo cree y que lo ha creído durante
mucho tiempo. Tal vez ni siquiera lo condene por ello.
"Te habría escondido en mis habitaciones para siempre si hubiera
pensado que eso es lo que querías", promete. “Pensé mucho en ti
desde entonces. Lo cual debes saber, ya que aparecí en tu bosque
unos años después”.
Claramente quiere objetar.
“Entonces me despidiste”, concluye, y observa cómo su expresión
cambia a una de exasperación.
"¿Crees que hice eso porque no me gustas?"
Él le da una mirada fija.
“¡Lo hice para ayudarte! Si te quedaste en el bosque conmigo, lo
mejor que podría haber pasado es que tu familia viniera y te
arrastrara de regreso a Elfhame. Te perdería de nuevo y no ganarías
nada”.
“Así que pensaste…” comienza, pero ella lo interrumpe.
“Y lo peor, lo más probable, era que uno de los enemigos de los
que me hablabas te encontrara. Y entonces estarías muerto”.
Su lógica es alarmantemente sólida, aunque a él no le gusta
admitirlo. Debió parecer muy dramático apareciendo así en su
bosque. Muy dramático y muy, muy, muy tonto. El típico miembro de
la realeza mimado e ingenuo. “¿Y no pudiste decirme eso?”
“¿Qué pasaría si no escucharas?” ella grita. Hay una
desesperación en su voz que no va en sintonía con la conversación
que están teniendo.
"Estoy escuchando", dice, desconcertado.
"No es seguro", dice. “Ni entonces ni ahora”.
"Lo sé", le dice.
"No estoy segura", dice. “No puedes confiar en mí. I-"
"No necesito seguridad", dice, y se inclina y le pone las manos en
el pelo. Ella no se mueve, mirándolo con los labios ligeramente
entreabiertos, como si no pudiera creer lo que está haciendo.
Luego la besa. La besa como ha querido hacerlo durante días y
semanas y lo que parece una eternidad.
No es un beso cuidadoso. Puede sentir sus dientes contra su
lengua, sus labios secos. Puede sentir los bordes afilados de sus
uñas mientras se clavan en su cuello. Se estremece de sensación. No
quiere tener más cuidado que seguridad.
Él la quiere.
Wren lo empuja hacia abajo, más abajo, hasta que están
arrodillados en los jardines. Oak se siente mareado por el deseo. A
su alrededor, los pétalos de las flores nocturnas se han abierto y su
espeso perfume perfuma el aire.
"Quieres-?" Él comienza, pero ella ya se está subiendo el vestido.
"Quiero", dice ella. "Ese es mi problema. Quiero y quiero y
quiero”.
"¿Qué deseas?" pregunta, con voz suave.
"Todo. Encantame. Ábreme. Arruíname. Ir demasiado lejos."
Él se estremece ante sus palabras y sacude la cabeza ante ellas.
Ella continúa, susurrando contra su piel. "No puedes entender.
Soy un abismo que nunca se llenará. Tengo hambre. Soy necesidad.
No puedo estar saciado. Si lo intentas, te tragaré. Los tomaré a
todos y quiero más. Te usaré. Te drenaré hasta que no seas más que
una cáscara”.
"Úsame, entonces", susurra, con la boca en su garganta.
Entonces sus labios están contra los de él y no se habla más
durante mucho tiempo.

Wren está recostada contra él, con la cabeza apoyada en su hombro,

cuando las ramas en movimiento lo alertan.
"Alguien viene", dice Oak, agarrando sus pantalones y también
su cuchillo.
Wren se pone de pie de un salto, poniéndose el vestido, tratando
de parecer menos como si hubiera estado revolcándose en la tierra.
Por un momento, sus miradas se encuentran y ambos sonríen
impotentes. Hay algo tan tonto en este momento, luchar por vestirse
antes de que los atrapen. Ninguno de los dos puede fingir nada más
que alegría.
 “Su Alteza”, dice Lady Elaine, observando la situación con el ceño
fruncido mientras entra al claro. "Veo que tenías un exceso de citas
planeadas para esta noche".
Sus palabras borran la sonrisa del rostro de Oak. Se suponía que
debía encontrarse con ella y no prestó atención al cenit de la luna.
No presté atención a nada más que a Wren. No le importaban los
conspiradores ni los planes, ni siquiera las mentiras de su familia.
Después de años de doblegarse por completo para ser un
señuelo para lo peor de Elfhame, simplemente se olvidó de ser esa
persona.
“Salida de la luna, salida del sol, amanecer, anochecer, cenit”,
dice con la mayor ligereza que puede. Si algo puede empeorar este
momento es que actúe como si se sintiera atrapado.
“Lamentablemente puedo ser impreciso en tiempos imprecisos. Mis
disculpas. Espero que no hayas esperado mucho”.
Wren mira entre Lady Elaine y Oak, sin duda sacando sus propias
conclusiones.
“Tú eres la chica del Tribunal de los Dientes”, dice Lady Elaine, la
gasa de sus alas visible a la luz de la luna.
"Soy la reina de lo que una vez fue el Tribunal de los Dientes". La
expresión de Wren es pétrea y, a pesar de su vestido abierto en la
espalda y las hojas enredadas en su cabello, parece bastante
temible. “Prometida con el Príncipe de Elfhame. ¿Y usted es?"
Lady Elaine parece tan asombrada como si mordiera una pera y
la encontrara llena de hormigas. Ella camina hacia Oak y le rodea el
brazo con el brazo. “Soy Elaine. Lady Elaine, una cortesana de la
Corte de Moss en el oeste y una vieja amiga del príncipe. ¿No es así?
“A pesar de que soy una prueba para ella”, coincide Oak,
evitando dar ninguna confirmación real.
Wren ofrece una sonrisa fría. “Creo que volveré a la fiesta.
¿Podrías abrocharme la parte de atrás del vestido?
Lady Elaine le lanza una mirada mordaz.
"Por supuesto." Oak tiene que ocultar su sonrisa ante eso
mientras camina detrás de Wren y le abrocha los cordones del
vestido.
 Mientras se prepara para partir, mira a Lady Elaine. "Espero que
te dé la mitad del placer que me ha dado a mí".
Oak tiene que tragarse una risa.
Cuando Wren se va, Lady Elaine se vuelve hacia Oak, con las
manos en las caderas. "Príncipe", dice, más severa que cualquier
instructor de la escuela del palacio.
Está tan cansado de que lo traten como si fuera un tonto, como
si necesitara (¿qué dijo Randalin sobre Wren?) un poco de
orientación. Tal vez sea un tonto, pero es un tonto de otro tipo.
“Poco podía hacer”, protesta encogiéndose de hombros y
eligiendo cuidadosamente sus palabras. Después de todo, ella es mi
prometida. No es fácil deshacerse de alguien”.
La boca de Lady Elaine se relaja un poco, aunque no va a dejarlo
salir de esto tan fácilmente. "¿Esperas que crea que querías
deshacerte de ella?"
Bueno, sería conveniente que ella pensara eso. "No quiero
insultarla", dice Oak, malinterpretando deliberadamente. "Pero ibas a
presentarme a tus amigos y, bueno, hace mucho que no te veo".
"Quizás sea hora de que expliques este compromiso", dice.
"Aqui no." Es demasiado extraño estar en el lugar donde estaba
con Wren e intentar engañar a Lady Elaine sobre ella. “¿A dónde me
ibas a llevar?”
“Íbamos a encontrarnos en el borde del Bosque Torcido”, le dice,
caminando con él mientras él recorre uno de los senderos. “Pero ya
hace tiempo que se habrán ido. Esto es peligroso, Oak. Se están
exponiendo a un gran riesgo para su beneficio”.
Él nota que ella no lo dijo por tu bien, aunque está seguro de
que así es como ella quiere que él tome sus palabras. "Wren es
poderoso", dice Oak, odiándose a sí mismo. "Y sería útil".
"Eso ya me lo han dicho antes", dice Lady Elaine con amargura y
para su sorpresa. "Que fuiste inteligente al hacer esta alianza, y que
tener a la bruja de la tormenta con ella nos pone a todos en una
mejor posición".
Por un momento, se siente tentado a explicar que Bogdana
nunca estará del lado de nadie con su linaje, pero ¿cuál sería el
punto? Déjala creer cualquier cosa que la haga aceptar a Wren y
llevarlo con el resto de los conspiradores.
"Ella te hará infeliz", le dice Lady Elaine.
"No todas las alianzas son felices", dice, y toma una de sus
manos entre las suyas.
"Pero tú", dice ella, poniendo su mano en su mejilla. “Tú, que
tienes poca experiencia en el sacrificio. Que siempre parecieron
llenos de tanta alegría. ¿Cómo soportarás que esa alegría se atenúe?
Él se ríe abiertamente de sus palabras y luego tiene que pensar
rápido para ocultar el motivo. "¿Ver? Todavía puedo ser feliz. Y
seguiré siendo feliz, incluso si estoy casado”.
"Quizás este plan exige demasiado de todos nosotros", dice Lady
Elaine, y él lo comprende. Su plan, estar a su lado, al menos una
especie de consorte gobernante, sería un desastre si él se casara
con Wren. Si no puede desempeñar ese papel, entonces no quiere
arriesgar su cuello.
Se vuelve hacia ella y una especie de desesperación surge en él.
Si ella se da por vencida, los conspiradores se escabullirán (las ratas
volverán a sus madrigueras) y él no aprenderá nada.
Oak puede solucionar esto. Puede usar sus palabras melosas con
ella. Puede sentirlos, sentados en sus labios, listos para caer. Si él
dice las cosas correctas, si la abraza, ella creerá en su plan una vez
más. Podrá convencerla de que Wren no significa nada, que será su
consejo al que seguirá una vez que esté en el trono. Incluso puede
persuadirla para que lo lleve con los conspiradores, aunque tal vez
no sea esta misma noche.
Pero si él no hace nada, ella renuncia a la traición. Tal vez el plan
se desmorone, se convierta en una conversación ociosa y
descontenta y nada más. Entonces no será encerrada en una torre,
ni maldecida hasta convertirse en paloma, ni ejecutada en un
espectáculo sangriento.
Él le da un apretón en la mano. Le da una última sonrisa triste.
Quizás esto pueda terminar y todos puedan vivir. "Quizás tengas
razón", dice. "La tristeza simplemente no me sienta bien".
 CAPITULO 19

Oak se despierta con temor en su corazón. Mientras se detiene en

una sustancia parecida al café hecha de dientes de león tostados y
come un plato de pasteles de bellota, su mente da vueltas. Sus
pensamientos vuelan entre Wren en sus brazos, sus ojos brillantes y
dientes afilados, besándolo como si pudieran meterse en la piel del
otro, luego Lady Elaine y el vuelco de sus planes, y luego regresando
a lo que aprendió sobre el Fantasma.
¿Quién le dio veneno a la madre de Oak?
Quien le dio veneno a la madre de Oak para que Oak muriera.
¿Cómo pudo el Fantasma mirar a Oak cuando, si no fuera por
Oriana, si no fuera por pura suerte, podría haber sido el asesino del
príncipe?
A Oak le irrita pensar en Taryn y Jude viendo cómo lo entrenan,
dejando que el Fantasma le dé una palmada en el hombro o
reposicione su brazo para blandir una espada.
De alguna manera, es la traición de Taryn lo que golpea más
duramente a Oak. Jude siempre se ha visto limitado por su posición
y la política, mientras que Madoc se ha visto limitado por su
naturaleza. Oak pensaba en Taryn como la de buen corazón, la que
quería un mundo más amable.
Tal vez sólo quería uno más fácil.
Oak patea con un casco la mesa baja, haciendo que la cafetera y
la bandeja en la que estaba colocada se estrellen contra el suelo, la
vajilla rompiéndose y los pasteles esparcidos por todas partes. Lo
patea de nuevo, astillando una pata de madera y provocando que
todo se derrumbe.
 Si su madre entraba, fruncía el ceño y lo llamaba infantil o
petulante. Convoca a los sirvientes para que limpien. Ignora
cualquier motivo que pueda tener para su enojo.
Eso es lo que hace su familia. Ignora todo lo incómodo. Charlas
sobre traiciones y asesinatos. Papeles sobre manchas de sangre y
duelos. Cepilla todos los huesos debajo de la alfombra.
Como tenía edad suficiente para entender realmente por qué
tenía que ser él quien pusiera la Corona de Sangre en la cabeza de
Cardan o vivir con Vivi y Heather en el mundo mortal, lejos de sus
padres, Oak no era capaz de pensar en sus hermanas sin siendo
consciente de la deuda que tenía con ellos. Los sacrificios que
hicieron por él. Todo lo que nunca podría pagar. Por eso es
completamente nuevo para él pensar en ellos y estar absolutamente
furioso.
Luego sus pensamientos regresan a Wren. A su expresión de
horror cuando él le dijo que la amaba. A su advertencia de la noche
anterior, después de que él la besara, mientras ella le clavaba las
uñas en la nuca.
Estaba jugando rápido y relajado en la Ciudadela de la Aguja de
Hielo, decidido a ganársela a pesar del peligro. Y luego se le ocurrió
un plan desesperado para evitar un conflicto cuando quedó claro
que Elfhame consideraba a Wren un enemigo peligroso.
Cuando ella aceptó volver a casa con él, él pensó que podría ser
útil estar lejos de la Ciudadela. Wren se centró en la supervivencia
durante mucho tiempo y, independientemente de lo que se pueda
decir sobre las islas, están llenas de vino, canciones y otros placeres
perezosos.
Pero desde que llegaron, ella ha sido diferente. Por supuesto,
podría decir con la misma facilidad que ella ha sido diferente desde
que le confesó su amor.
Siempre has sido inteligente, le dijo cuando le pidió que rompiera
las cosas. Sea inteligente ahora.
¿Cree que si es ella quien lo deja, Elfhame tomará su corona por
romperle el corazón?
Y, sin embargo, no puede deshacerse de la sensación de que hay
un error mayor que ella estaba tratando de comunicar. ¿Podría
alguien estar aprovechando algo contra ella para detener su
matrimonio? ¿Era uno de su séquito? ¿Uno de su familia? No creía
que pudiera ser Bogdana, quien había expresado tanto apoyo a su
sindicato.
¿O tal vez fue la bruja de la tormenta; tal vez Bogdana amenazó
a Wren si se desviaba de ese camino? Y, sin embargo, si ese fuera el
caso, ¿por qué no decírselo a Oak directamente?
Se oye un golpe en la puerta. Un momento después, se abre y
entra Tatterfell. Ella le frunce el ceño y sus ojos como gotas de tinta
observan los restos de la mesa.
“Déjalo”, le dice. Y deja de sermonearme también sobre eso.
Ella aprieta sus finos labios. Ha sido sirvienta en la casa de
Madoc, pagó algunas deudas y luego se mudó al castillo con Jude,
posiblemente como espía de su padre. A él nunca le gustó mucho.
Es impaciente y propensa a pellizcar.
"La caza es hoy", dice. “Y luego esa farsa en Insear justo
después. Hay tiendas de campaña para que te cambies, pero aún
tenemos que seleccionar qué vestimenta enviaremos”.
"No necesito tu ayuda con eso", le dice. Sus palabras que farsa
en Insear resuenan en su cabeza.
La pequeña hada lo mira con sus brillantes ojos negros. "Debes
vestirte como si esperas intercambiar votos, incluso si hay pocas
posibilidades de que eso ocurra".
Frunce el ceño ante Tatterfell. "¿Por qué piensas eso?"
Ella resopla, va a su guardarropa y saca una túnica de tela de
color burdeos intenso bordada con hojas doradas y pantalones de
color marrón oscuro. "Oh, no me corresponde a mí especular sobre
los planes de mis superiores".
“Y aún así”, dice Oak.
“Y sin embargo, si yo fuera Jude”, dice Tatterfell, sacando ropa
de montar de color gris ratón, “quizás quisiera casarte con la nueva
reina del Submarino. Sería una alianza mejor, y si no te casas con
ella, la alianza pasa a otra persona”.
El príncipe piensa en el concurso que le habían contado por la
mano de Nicasia. El que Cirien-Cròin intentaba impedir con el
ataque. "Cardan la cortejó, ¿no?"
 Tatterfell se queda en silencio por un momento. “Otra buena
razón para que tu hermana te case con ella. Además, he oído que
abandonó al Gran Rey por Locke. Te pareces algo a él.
Oak frunce el ceño mientras ella lo insta a quitarse el camisón.
"Jude no suele esperar mucho de mí".
"Oh, no lo sé", dice Tatterfell. "He oído que muchos te consideran
un libertino".
Oak quiere objetar, pero tiene que considerar que tal vez Jude sí
cree que un matrimonio de Oak con Nicasia sería posible y útil.
Quizás a Cardan le pareció una buena solución, quien escuchó
rumores sobre la traición de Oak.
Y si Jude quisiera que él compitiera para ser Rey del Submarino,
¿eso llevaría a Jude a actuar contra Wren? ¿Jude la presionaría para
que rompiera el compromiso mientras fingía permitirlo? Empuja a
Wren para que oculte su interferencia a Oak y tenga suficiente poder
para respaldar cualquier amenaza.
Bueno, dados los secretos que ella ya ha guardado, si eso es lo
que está haciendo, ¿él nunca se enteraría?

Vestido de gris ratón y Tatterfell llevando su traje de noche a Insear,

Oak se dirige a los establos. Desde allí, viajará hasta Milkwood,
donde pretende determinar la verdadera razón por la que Wren
quiere que Oak en particular rompa su compromiso.
Mientras se dirige hacia Damsel Fly, encuentra a Jack of the
Lakes esperándolo. El kelpie está en su forma personal, vestido todo
de marrón y negro, con trozos de algas colgando de los bolsillos del
pecho. De una oreja cuelga un aro de oro muy desgastado.
"Hola", dice Jack, apartándose el cabello de los ojos.
"Mis disculpas", dice Oak, apoyando una mano en la aguja de
una espada que insistió en sujetar a su cinturón. "Aún no he logrado
hablar con mi hermana en tu nombre".
Él se encoge de hombros. “Mi obligación hacia ti es mayor que la
tuya hacia mí, príncipe. He venido a descartar parte de ello, si
puedo”.
“¿Observar otra reunión clandestina?” pregunta Roble.
“Soy un corcel. Súbete a mi espalda e iremos juntos a cazar”.
Oak frunce el ceño, considerándolo. Jack es caprichoso y
chismoso. Pero la promesa que una vez le hizo a Oak fue sincera y,
en este momento, Oak se siente corto de aliados. Alguien en quien
pueda confiar principalmente parece una bendición. “¿Preocupado
por algo?”
"No me gusta este lugar", dice Jack.
“Nido de víboras”, coincide Oak.
"Parece todo un truco distinguir a las serpientes amigables de las
demás".
"Ah", dice Oak. "Todas son serpientes amigables hasta que te
muerden".
“Quizás hoy no me necesites”, le dice el kelpie. "Pero si lo haces,
estaré allí".
Oak asiente. La preocupación de Jack hace que sus propias
preocupaciones sean aún más reales. Coge una silla de montar.
"¿Realmente no te importa?"
"Siempre y cuando no quede nada entre mis dientes", dice Jack,
transformando su forma en la última palabra. Donde una vez hubo
un niño, hay un caballo negro de dientes afilados. El brillo de su
pelaje es de un verde turbio y su melena se ondula como el agua.
Oak se levanta sobre su espalda y sale cabalgando. Tiernan lo
está esperando afuera de los establos del palacio en su propio corcel
blanco. Mira a Jack y levanta ambas cejas. “¿Te has vuelto loco al
volver a confiar en él?”
Oak piensa en lo que le prometió a Hyacinthe en la Ciudadela: la
mano del responsable de la muerte de Liriope. Y el príncipe piensa
en Tiernan, cuya felicidad le robará si se la da a Hyacinthe, incluso
suponiendo que pudiera. Considera lo terrible que sería y todas las
consecuencias que seguiría.
"Oh, no te preocupes", dice Oak. “Ya no estoy seguro de confiar
en nadie. Ni siquiera yo”.
Llegan al Bosque Lácteo, cabalgando entre ramas pálidas y
plateadas cubiertas de hojas blanqueadas. Allí, la nobleza de la corte
se está reuniendo con sus trajes de montar. Cardan está montado
sobre un corcel negro con flores trenzadas en su melena. Él mismo
lleva un jubón con cuello alto y un patrón entrecruzado cosido en la
tela oscura. Aparte de los botones brillantes con forma de
escarabajos, parece absolutamente serio.
Taryn está toda vestida de color lila (una chaqueta con mangas
largas de tulipán, pantalones y botas) y montada sobre un pony
moteado. El Fantasma está a su lado vestido de gris oscuro y, de
alguna manera, parece más un caballero, vestido con su librea, que
un compañero.
Oak siente una punzada de rabia al verlo. Rabia que se traga. Por
ahora.
Al lado del Gran Rey, Jude está montado en un sapo montado y
lleva un vestido del color crema sin desnatar con mangas
abullonadas. Sobre eso, un chaleco fino, bordado con oro, con
cordones sobre su pecho. Botas marrones hasta la pantorrilla se
clavan en los estribos. No lleva ninguna corona sobre su cabeza y su
cabello está simplemente recogido hacia atrás.
Intenta juzgar por su expresión, por su lenguaje corporal, si está
trabajando en su contra. Si ella le ha dado la vuelta y ha amenazado
a Wren. Pero Jude es un mentiroso consumado. No hay manera de
que pueda saberlo, y preguntar sería peor que inútil. Todo lo que
sucedería es que ella sabría que Wren regaló algo.
Con ese pensamiento, nota que Cardan lo observa. En este
momento no puede decidirse a explicar su verdadero papel en esta u
otras conspiraciones. No puede ser vulnerable frente a ninguno de
ellos. Y si él comienza a contar la historia, Lady Elaine enfrentará el
mismo destino que tendría si no hubiera renunciado a su traición la
noche anterior. Seguramente será interrogada.
Piensa en la fría losa de piedra y en Valen parado junto a él y se
estremece.
 Desea poder confiar en su hermana como antes. Desea poder
estar seguro de que ella confiaba en él.
El príncipe se da vuelta y su mirada se dirige a los sirvientes que
cargan cestas y mantas en los ponis para el picnic que harán los
cortesanos una vez que la caza se aburra.
“No podremos atrapar al ciervo plateado”, dice un hombre con un
sombrero del que sobresale una pluma y un arco largo. Monta un
corcel castaño de delicados cascos. “Ni mucho menos con dos
mortales entre nosotros. Con su ruido ahuyentarán a las bestias”.
Quiere que Jude lo escuche, y ella lo ha hecho. Ella le da una
sonrisa letal. “Bueno”, dice, “siempre hay pájaros en los árboles para
cazar. Incluso algunos halcones”.
No se pasa por alto la referencia a los soldados de Wren. Algunas
de las personas reunidas parecen incómodas. Otros parecen
ansiosos.
“O podríamos echar suertes para hacer del zorro”, continúa con
una sonrisa. "Ese es un buen deporte y lo he practicado antes".
Ella ha sido la zorra, pero ellos no lo saben. El hombre del
sombrero con plumas parece nervioso. "Un paseo por Milkwood es
un placer en sí mismo".
“No podría estar más de acuerdo”, le dice.
Randalin toca una bocina y les pide que se reúnan todos.
Oak ve a Lady Elaine, susurrándole algo a Lady Asha, la madre
de Cardan. Cuando ella lo nota, se da vuelta sin mirarlo a los ojos.
La atención de la multitud cambia y las voces se calman. Se gira
y ve a Wren y Bogdana entrar, no en corceles, sino en criaturas
encantadas con palos, ramitas y zarzas. Se mueven como caballos,
pero le recuerdan a Oak a los ponis de hierba cana por su extrañeza.
Inconscientemente, se inclina hacia atrás, instando a Jack a
alejarse. Su presencia molesta a Oak, no sólo porque luchó contra
criaturas como ellos, no sólo porque eran bestias de Lady Nore y
conjuradas a partir de los huesos de Mab, sino porque estaba a
bordo del Moonskimmer y no las vio allí.
Otro secreto.
Wren lleva un vestido dorado pálido. Sobre su cabeza lleva un
velo de malla adornado con brillantes aguamarinas. Contiene su
cabello y cae sobre sus mejillas y barbilla, casi hasta la cintura. Ella
sostiene las riendas de una brida hecha de una fina cadena que se
enrolla alrededor de la boca del caballo. Aunque luce majestuosa e
incluso nupcial, frunce el ceño ante sus manos y encorva los
hombros. Parece atormentada.
Por el contrario, Bogdana está envuelta en otro sudario oscuro,
hecha jirones en algunos lugares y volando detrás de ella con la
brisa. Su expresión es la imagen de la satisfacción.
Su llegada es recibida con murmullos de admiración. Cortesanos
ooh y aah sobre las bestias de zarzas, pasando las manos por los
flancos llenos de ramitas.
Puede que no obtenga respuestas de su hermana, pero eso no
significa que no pueda obtener respuestas. Presionando suavemente
su rodilla contra el flanco del kelpie, lo guía hacia Wren.
"Es eso . . . ?” Wren frunce el ceño.
"Jack of the Lakes", dice Oak, acariciando el cuello del kelpie.
"Un espectro alegre".
Los labios de Wren se levantan en algo que podría haberse
convertido en una sonrisa pero no dura lo suficiente.
"Esta noche debo hacerte una pregunta", dice Oak. “¿Qué pasa si
es imposible responder incorrectamente a lo que pregunto?”
"¿Me obligarías al matrimonio sin querer?" Nada en su tono
reconoce la noche anterior, sus extremidades enredadas y sus
respiraciones entrecortadas. Sus deseos elocuentes y susurrados.
Se siente culpable por no decirle la verdad: no la obligará a hacer
nada que no desee. Pero necesita saber si realmente algo anda mal.
“¿Se supone que debo declarar que me dejé llevar primero por
un capricho y luego por otro?” pregunta, alegre como siempre. Si su
escudo es la frialdad, el de él es la alegría.
“¿No lo creerían? Además, podría decirle al tribunal que tuvimos
una discusión”. Wren mira por encima del hombro, como si temiera
que alguien pudiera oírla. “Estaría más que dispuesto a tener uno
ahora mismo. Una pelea espectacular”.
Él levanta las cejas. “¿Y a qué se debe esta discusión?”
"Lady Elaine, tal vez", ofrece Wren. “Tu naturaleza voluble. Podría
decírtelo en voz alta”.
 Él hace una mueca. “Necesitaba información de ella”.
“¿Y lo entendiste?” Sus cejas se juntan.
“No soy lo que pretendo ser aquí en la Corte. Pensé que lo
sabías”.
“No seas tan tonto”, espeta. "No importa lo que creo, sólo eso". .
.”
"¿Sí?" Él espera a que ella termine la declaración.
Pero ella sólo niega con la cabeza, ahogando la tos. Bogdana los
mira.
Durante un largo rato cabalgan en silencio.
"Supongo que me vas a decir que ese argumento fue suficiente",
dice finalmente Oak. Definitivamente hay algo extraño en esta
conversación. "Jack podría difundir algunos detalles, dada su
inclinación por los chismes".
El kelpie relincha como un caballo y sacude su melena,
objetando.
"Y supongo que también me vas a decir que anoche no significa
nada", continúa Oak.
Wren se pone rígido. "¿Que importa? A pesar de tu declaración
de amor, ¿realmente puedes decir que quieres casarte conmigo?
“¿Y si lo hago?” él pide.
"Eso tampoco importa", dice, su voz es como el chasquido de un
látigo.
Él toma aire. "Esta noche-"
“Esta noche es demasiado tarde”, dice angustiada. "Puede que ya
sea demasiado tarde." Dicho esto, tira de la correa de su corcel de
ramitas y ramas y se aleja de él.
Él la observa, seguro de que alguien la está manipulando o
amenazando. Obviamente, ella no puede decírselo directamente o lo
habría hecho. Pero, ¿cómo puede alguien limitarla, con lo poderosa
que es?
Ve a Taryn conducir su caballo hacia el lado de Wren, escucha a
su hermana decirle lo bien que le gusta lo que lleva Wren. Observa a
Bogdana guiar su corcel de zarzas hacia Randalin. Él no tiene el
ingenio para tenerle miedo y comienza a charlar alegremente.
 Algunos de los cortesanos han cabalgado rápido, en busca de
presas, pero muchos más han deambulado sobre sus monturas,
enfrascados en una conversación. Algunas tienen sombrillas de
flores o plumas o incluso telarañas.
Oak cabalga junto a ellos, sumido en sus pensamientos, hasta
que suena una bocina, lo que indica el comienzo del picnic.
Se baja de la espalda de Jack y sigue a los demás hasta el
campamento. Los sirvientes han colocado una serie de mantas y
cestas con diferentes diseños, además de sombrillas e incluso
músicos. Si la presencia de mortales o la gran cantidad de ellos
deambulando no ha ahuyentado al ciervo plateado, seguramente
unas cuantas baladas de asesinatos lo harán.
Hay pasteles de pato, garrafas de vino tapadas, tartas de moras
junto a montones de castañas asadas y pan tan ligero y esponjoso
que untado con mantequilla fría lo rompería como si fuera un
pañuelo de papel.
Oriana camina hacia Oak y le ofrece una taza de té de trébol
rojo. "Apenas hablé contigo anoche", dice.
“Nos sentamos en la misma mesa, madre”, le recuerda el príncipe
a Oriana.
Ella pasa su brazo por el de él. Ella es mucho más pequeña que
parece imposible que alguna vez lo haya arrojado en sus brazos.
“¿Se te ocurrió una pregunta para la chica?”
Él niega con la cabeza.
“Pregúntale cuál es tu mejor recuerdo”, insta con picardía. "O tal
vez tu secreto más profundo".
"Son preguntas inteligentes", dice Oak. “Parecen difíciles, pero es
posible que ella pueda adivinar ambas. No es una mala sugerencia”.
Su madre frunce el ceño y él siente un placer perverso al haber
vuelto sus palabras contra ella. Pero al menos está seguro de que si
ella es tan obvia al instarlo a que se vaya, no está involucrada en
una manipulación secreta de Wren. "¿Esperando buscar la mano de
Nicasia?" pregunta, pensando en la teoría de Tatterfell.
Los ojos de Oriana se abren como platos. "Por supuesto que no.
Eso sería una locura”.
"No crees que mi hermana quiera..."
 “No”, dice su madre. “Ella no lo haría. Nunca sobrevivirías ahí
abajo”.
Si Jude planea casarse con Nicasia, ella no ha iniciado el proceso
de sobornar a Oriana. Y si bien, siendo la Gran Reina, podía hacer lo
que quisiera, uno pensaría que lo habría mencionado al menos una
vez.
Sin embargo, se recuerda a sí mismo que no puede estar seguro.
Ahora mismo no puede estar seguro de nada.
Taryn se ha quedado con Wren. Están hablando juntos, de pie
junto al caballo del Fantasma. Por un momento, piensa en ir allí y
arrojar su té de trébol rojo sobre la cabeza de su hermana.
Hyacinthe camina hacia Oak, haciendo señas con las cejas
arqueadas.
El príncipe besa la mejilla de su madre. "¿Ver? Después de
considerar el submarino, nada parece tan malo”. Luego la deja y se
dirige hacia donde Hyacinthe le mira con el ceño fruncido.
"Te escuché anoche", dice Hyacinthe en voz baja.
Eso podría significar muchas cosas. "¿Y?"
“Con tu sobrino”, dice.
El roble hace una mueca de dolor. Debería haberse dado cuenta
de que si podía espiar a Tiernan y Hyacinthe, también era posible
que lo espiaran a él.
“¿Ibas a entregar lo que te pedí?” —Pregunta Hyacinthe. “¿O
eres el cobarde que deja libre al asesino de tu madre?”
Oak se ha estado preguntando sobre las traiciones más cercanas,
pero eventualmente tendría que responder esa pregunta. "Pensé
que ya habías tenido suficiente venganza".
“No hablo de mí”, le recuerda Hyacinthe. “Y os dije que no os
liberé de vuestro voto”.
Eligiendo el peor momento posible, el Fantasma avanza hacia
ellos, con un odre de vino y dos copas de madera tallada en la
mano. Claro, porque iba a darle a Oak una actualización sobre lo que
fuera que estaba buscando averiguar la noche anterior.
"Despídelo", dice Hyacinthe.
“Él sabe algo”, objeta Oak.
“Envíalo lejos o lo apuñalaré”, sisea Hyacinthe en voz baja.
 “¿Una taza de hidromiel, príncipe?” ofrece el Fantasma, sirviendo
uno para Oak y luego otro para él. Él mira a Hyacinthe. "Me temo
que solo traje los dos, pero si traes el tuyo, te serviré".
Las mejillas de Oak se sienten calientes y hay un rugido en sus
oídos como cuando cede al instinto y lucha sin piedad. Toma la copa
de vino de miel y la bebe. Es demasiado dulce y empalagoso en la
boca.
El Fantasma toma el suyo de un trago y luego hace una mueca.
“No es un buen vino, pero vino al fin y al cabo. Ahora, si quieres
caminar conmigo”.
"Me temo que no puedo hablar ahora", le dice el príncipe a
Garrett.
El Fantasma debe oír algo en su voz. Pareciendo desconcertado,
dice: “Ven a buscarme cuando estés listo, pero debe ser pronto.
Cabalgaré un poco hacia el norte para que estemos solos. Cuando
terminemos, hablaremos con tu hermana”.
"Estás empuñando tu espada", le dice Hyacinthe a Oak en voz
baja mientras el espía se marcha.
Oak mira su mano, sorprendido al encontrarla enrollada
alrededor de la empuñadura de su espada. Sorprendido al
encontrarlo temblando un poco.
"Tengo que ir tras él", dice el príncipe. "Alguien está manipulando
a Wren".
“¿Manipular? ¿OMS? ¿Cómo?" —Pregunta Hyacinthe. "No sé."
Hyacinthe mira en la dirección en la que se fue el Fantasma. Los
cortesanos todavía están sentados sobre mantas, por lo que no hay
posibilidad de que la caza se reanude inmediatamente. Oak necesita
averiguar qué información tiene el espía.
Garrett ya desapareció en Milkwood, deslizándose de alguna
manera entre los baúles blancos.
Con una mirada hacia Wren y un recordatorio de que necesita
mantener la calma, Oak vuelve a montar en el kelpie y se dirige en
la dirección en la que se fue el Fantasma. Su cabeza está nadando.
Tiene que mantenerse bajo control. Seguramente todo lo que sepa
el espía ayudará a Oak a comprender las limitaciones de Wren y
quién las puso allí.
 Avanza un poco más y se mira la mano, que ha empezado a
temblar. Todavía tiene la sensación de estar bajo el agua. Y con ello,
siente una oleada de algo demasiado familiar.
Hongo colorete. Ha sido envenenado.
Piensa en el vino de miel, lo suficientemente dulce como para
ocultar el sabor. Vino de miel, entregado en sus manos por el
Fantasma.
El príncipe se ríe a carcajadas. De todas las cosas que el
Fantasma sabe sobre el asesinato, aparentemente no sabe que éste
es el único veneno al que Oak es inmune. Si el espía no hubiera
decidido seguir la simetría de terminar el trabajo tal como lo había
comenzado, Oak realmente podría estar muerto.
El príncipe desenvaina su espada.
Oh, va a asesinar al espía. El Fantasma cree que sabe lo que Oak
puede hacer, pero no está al tanto de las otras lecciones que recibió
de Madoc. Garrett no sabe en qué se ha convertido Oak bajo la
tutela de su padre. No sabe a cuántas personas ya ha matado.
El príncipe impulsa a Jack hacia el norte a través de las zarzas,
más allá de las columnas de árboles pálidos. Finalmente, llega a un
claro. El kelpie se detiene en seco. Por un momento, Oak no
comprende lo que está mirando.
Allí, entre una maraña de enredaderas, yace un cuerpo.
Oak se desliza hacia abajo desde la espalda del kelpie para
acercarse. La boca del hombre está teñida de violeta. Tiene los ojos
abiertos, mirando el cielo del atardecer como si estuviera perdido en
la contemplación de las nubes.
“¿Garrett?” Dice Oak, inclinándose para sacudirlo.
El Fantasma no se mueve. Ni siquiera parpadea.
Los dedos del príncipe se cierran sobre su hombro. El cuerpo del
espía es duro bajo su mano, más como madera fosilizada que como
carne.
Muerto. El hombre que asesinó a su madre. El espía que lo había
entrenado para moverse en silencio, para esperar. Quien hizo rebotar
a Leander sobre sus hombros. El amante de Taryn. Amigo de Judas.
Muerto. Imposiblemente muerto.
 Lo que significa que Garrett no envenenó a Oak. Compartió su
vino envenenado, sin saberlo.
¿Podría Hyacinthe haber hecho esto? Podría haber pensado que
dosificar al Fantasma con lo que mató a Liriope sería apropiado: una
simetría de un tipo diferente. Y si supiera que Oak no moriría a
causa de ello, no sería tan amable de impedirle beber una porción
del hongo colorete. No le importaría si Oak sufriera un poco.
Pero si no era Hyacinthe, entonces todo se reducía a la cuestión
de qué había aprendido el Fantasma. Lo que quería decirle a Oak. Lo
que necesitaban para ir a ver a Jude. Lo que no podía esperar.
 CAPITULO 20

Guardias y cortesanos rugen alrededor de Oak. ¿Gritó? ¿Jack? El

kelpie ahora está junto al príncipe, pero no recuerda cuándo Jack
dejó de ser un caballo. El ruido y la confusión reflejan los
pensamientos de Oak. La gente se grita unos a otros, lo que marea
a Oak.
O tal vez sea el hongo colorete que todavía ralentiza su sangre.
Jack insiste en que encontraron al Fantasma así y alguien dice lo
horrible que es y muchas otras palabras sin sentido se mezclan en la
mente de Oak.
Taryn está gritando, un sonido agudo y agudo. Ella está de
rodillas junto al espía, sacudiéndolo. Cuando mira a Oak, su mirada
está tan llena de pena y acusación que él tiene que apartar la
mirada.
Lo odiaba, piensa Oak. Pero ni siquiera está seguro de que eso
sea cierto. Nunca conoció a Liriope y conoció a Garrett. Debería
haberlo odiado. Quería odiarlo.
Aunque no lo mató.
No lo mató, pero podría haberlo hecho. Él podría tener. ¿Podría
haberlo hecho?
Jude se acerca a Taryn y lleva una mano a los hombros de su
gemela. Dedos presionando tranquilizadoramente.
Roach se inclina para revisar el cuerpo, y cuando uno de los
guardias intenta detenerlo, es Cardan quien les dice que lo dejen en
paz. Oak ni siquiera se dio cuenta de que Roach estaba cazando.
Taryn se acuesta junto al cadáver de Garrett y su cabello cubre
su rostro. Una de sus lágrimas se ha acumulado en el rabillo del ojo,
mojando su pestaña.
Cardan se arrodilla a su lado y su mano se dirige al pecho de
Garrett. Taryn lo mira.
"¿Qué estás haciendo?" Ella no parece feliz, pero en realidad
nunca se llevaron bien.
“El hongo colorete ralentiza el cuerpo”, dice, con la mirada fija en
la cucaracha, quien casi con certeza le enseñó eso. "Pero lo frena
lentamente".
“¿Quieres decir que no está muerto?” ella pregunta.
“¿Hay algo que hacer?” Jude pregunta casi al mismo tiempo.
"No en la forma que quieres decir", dice Cardan, respondiendo la
pregunta de su esposa y no la de Taryn. Se vuelve hacia Randalin y
la multitud y luego agita exageradamente su mano cubierta de
anillos. "Dispersar. Seguir."
Los cortesanos se alejan y se dirigen a sus caballos, mientras un
murmullo de rumores flota en el aire. El Ministro de las Llaves
permanece, con el ceño fruncido, de pie junto a Oriana. Algunas
personas más parecen creer que este orden no se aplica a ellos. El
Roach también se queda, pero es prácticamente una familia.
Oak se obliga a retroceder, apoyándose en el tronco de un árbol.
Para él, no fue un gran hongo colorete, pero todavía siente el
entumecimiento hormigueando en los dedos de las manos y los pies.
En este momento, no está seguro de si volvería a caer si intentara
levantarse.
Wren cruza a su lado. Bogdana se encuentra al borde del claro,
medio oculta por las sombras.
"Tú también tendrás que moverte", le dice Cardan a Taryn.
“¿Qué le vas a hacer?” pregunta ella, protegiendo su cuerpo
como para protegerlo del Gran Rey.
Cardan levanta las cejas. "Veamos si funciona".
"Taryn", dice Jude, tomando la mano de su hermana y
poniéndola de pie. "No hay tiempo".
Cardan cierra sus ojos rodeados de oro y, a pesar de toda su
extravagancia, en ese momento parece una de las pinturas de los
Grandes Reyes de antaño, de alguna manera trasladada al reino del
mito.
 A su alrededor brotan flores silvestres que se desenroscan de los
capullos. Los árboles tiemblan y hacen caer hojas pálidas. Las zarzas
se enrollan en formas inverosímiles. Hay un zumbido de abejas en el
aire, y luego desde la tierra, las raíces se elevan y se convierten en
el robusto tronco de un árbol alrededor del cuerpo de Garrett.
Taryn hace un sonido agudo. La Cucaracha deja escapar un
suspiro, con asombro en sus ojos. Oak también lo siente.
La corteza envuelve a Garrett y las ramas se abren, brotando con
hojas y flores fragantes, el color lila de la ropa de Taryn. Un árbol, a
diferencia de todos los que crecen en Milkwood, se eleva del suelo y
envuelve el cuerpo del Fantasma. Sus extremidades se extienden
hacia el cielo, lloviendo pétalos a su alrededor.
Donde estaba Garrett, sólo está el árbol.
El Gran Rey abre los ojos y deja escapar un suspiro entrecortado.
Los cortesanos que quedaron han retrocedido varios pasos. Están
boquiabiertos por la sorpresa, tal vez habiendo olvidado su dominio
sobre la tierra bajo sus pies.
“Eso será…” comienza Jude, con los ojos brillantes.
"Pensé que si el veneno ralentizaba cada parte de él, entonces
podría convertirlo en algo que pudiera vivir así", dice Cardan con un
escalofrío. "Pero no sé si eso lo salvará".
“¿Será así para siempre?” —Pregunta Taryn, con la voz un poco
quebrada. “¿Vivo pero encarcelado? ¿Morir pero no muerto?
"No lo sé", dice Cardan de nuevo, de una manera cruda que hace
que Oak piense en estar atrapado en el dormitorio real y escucharlo
a él y a Jude juntos. Es la voz real de Cardan, la que usa cuando no
está actuando.
Taryn pasa su mano por la corteza áspera, sus lágrimas surgen
en un sollozo. “Él todavía está perdido para mí. Él todavía no está.
¿Y quién sabe si está sufriendo?
Oak siente la mano de Wren en la suya, sus dedos están fríos.
"Ven", dice ella, y ante su tirón, él finalmente se levanta. Él está un
poco inestable sobre sus cascos y ella lo mira entrecerrando los ojos.
Ella lo ha visto envenenado antes.
“Descubriremos quién hizo esto”, le dice Jude a su gemelo con
voz firme. "Los castigaremos, te lo prometo".
 “¿No lo sabemos ya?” Taryn dice entre lágrimas, su voz se
quiebra con las palabras. Su mirada se dirige a Wren. “La vi junto a
su caballo”.
"Wren no tuvo nada que ver con esto", espeta Oak, apretando
los dedos de Wren. “¿Qué posible motivo podría tener ella?”
“La reina Suren quiere destruir a Elfhame”, interviene uno de los
cortesanos restantes. “Tal como lo hizo su madre”.
Jude no habla, pero Oak se da cuenta de que no le inmuta el
argumento de que Wren pudo haber tenido algo que ver en esto. Y
para empeorar las cosas, Wren no niega nada de eso. Ella no dice
nada. Ella simplemente escucha sus acusaciones.
Niégalo, quiere decirle. ¿Pero qué pasa si ella no puede?
En ese momento, un grito llena el aire. Un buitre da vueltas una
vez para aterrizar pesadamente en el hombro de Wren. La bruja de
la tormenta.
"¿Príncipe?" Tiernan le pregunta a Oak, mirando al buitre con
recelo.
"Deberíamos abandonar este lugar", dice Randalin. "Nuestra
actividad no puede ayudar en nada".
La Bomba mira a todos. “¿Qué comió o bebió? Deberíamos aislar
el veneno”.
"Estaba en el hidromiel", dice Oak.
La Bomba se vuelve hacia él, el cabello blanco forma un nimbo
alrededor de su rostro en forma de corazón. "¿Como sabes eso?"
El príncipe no quiere decir esta parte en voz alta, ni siquiera
delante de una pequeña multitud, pero tampoco ve una salida. "Bebí
un poco".
Hay una oleada de conmoción entre los cortesanos restantes.
"¡Su Alteza!" Randalin protesta.
"Y aún así estás de pie", dice un duendecillo. “¿Cómo es que
estás parado?”
"Sólo debe haber tomado un sorbo mínimo", miente Jude.
"Hermano, tal vez sea hora de venir y descansar".
Quizás sería mejor si salieran del Bosque Lácteo. Se siente algo
inestable al estar de pie. Se siente algo inestable, punto.
 “¿Crees que soy responsable?” Wren susurra, su mano todavía en
la de él.
No, por supuesto que no, quiere decir Oak, pero no está seguro
de poder hacer que su boca escupe esas palabras.
¿Envenenó al Fantasma? ¿Lo habría hecho por el bien de
Hyacinthe si él le hubiera pedido ayuda? ¿Había descubierto un
secreto tan grande que ella lo protegería, incluso si le costara una
vida?
"Creeré todo lo que me digas", dice Oak. “Ni buscaré engaño en
tus palabras”.
Ella observa los cambios de su expresión, casi con certeza
buscando engaño en sus palabras.
El buitre se mueve y lo mira con ojos negros como cuentas. Los
ojos de Bogdana se llenaron de rabia.
"Lo siento", dice Wren. Ve las garras de la bruja hundirse en su
hombro con tanta fuerza como para perforar la carne. Un hilo de
sangre corre por su vestido. Pero la expresión de Wren no cambia.
Está seguro de que ella siente el dolor. Así debe haber sido ella
en el Tribunal de los Dientes. Así soporta todo lo que hace. Pero él
no entiende por qué permite que Bogdana la lastime de esa manera.
Ella tiene la autoridad y el poder ahora.
Algo está muy, muy mal.
"Tienes que decirme qué está pasando", dice, manteniendo la
voz baja. "Puedo arreglarlo. Puedo ayudar."
"No soy yo quien necesita ser salvado". Wren suelta su mano.
“Era ella”, insiste Taryn. “Ella o esa bruja que tiene con ella o el
caballero traidor que intentó matar a Cardan. Quiero que arresten al
caballero. Quiero que arresten a la chica. Quiero a la bruja en una
jaula”.
Randalin parpadea varias veces sorprendido. "Bueno", le dice a
Wren. “¿No vas a decir nada? Diles que tú no lo hiciste”.
Pero nuevamente ella guarda silencio.
El Ministro de las Llaves farfulla un poco mientras intenta digerir
esto. "Mi querida niña, debes hablar".
Cardan se vuelve hacia Wren. "Te agradecería que fueras con mis
caballeros", dice. “Tenemos preguntas para usted. Tiernan,
muéstranos tu lealtad y acompáñala. Personalmente te acuso por no
perderla de vista”.
Tiernan mira alarmado en dirección a Oak.
Wren cierra los ojos, como si su destino hubiera llegado sobre
ella. "Como usted ordene."
"Su Majestad", comienza Tiernan, frunciendo el ceño. "No puedo
dejar a mi cargo..."
"Ve", dice Oak. "No la pierdas de vista, como dijo el Gran Rey".
Sin embargo, entiende por qué Tiernan está preocupado. Despedirlo
puede significar que Cardan no quiere que Oak tenga a nadie que
luche a su lado cuando el Gran Rey lo cuestione.
Randalin se aclara la garganta. “Si me permite, sugiero que nos
traslademos a Insear. Las tiendas de campaña ya están montadas y
se han enviado guardias por delante. No estaremos tan al
descubierto”.
"¿Por qué no?" dice Cardán. “Un lugar perfecto para una fiesta o
una ejecución. Tiernan, lleva a la reina Suren a su tienda y espera
allí con ella hasta que la llame. Mantengan a todos los demás fuera”.
El buitre sobre su hombro salta hacia el cielo, batiendo sus alas
negras, pero Wren no protesta.
Oak se pregunta si podría detenerlos. Él no lo cree así. No sin
mucha muerte.
“Déjame ir con ella”, dice Oak.
Jude se vuelve hacia él y levanta las cejas. “Ella no lo negó. Ella
no lo niega ahora. Te quedarás con nosotros”.
"Además", proclama Cardan al resto de sus caballeros, "quiero
que el resto de ustedes encuentren a Hyacinthe y lo lleven a mi
tienda en Insear".
“¿Por qué no sospechar de mí?” Oak exige, alzando la voz.
Taryn ríe un poco, en desacuerdo con las lágrimas que manchan
sus mejillas. "Eso es ridículo."
"¿Lo es? Encontré su cuerpo”, insiste el príncipe. "Y tengo un
motivo, después de todo".
"Explica", dice Cardan, pronunciando una línea sombría.
Jude parece sentir lo que se avecina. Hay demasiada gente
alrededor: guardias, cortesanos, Randalin y Baphen. "Lo que sea
que Oak tenga que decirnos, puede hacerlo en privado".
"Entonces, por supuesto", dice Cardan, "vámonos".
Pero Oak no quiere quedarse callado. Tal vez sea el rubor en su
sangre, tal vez sea la pura frustración del momento. “Él asesinó a mi
primera madre. Él es la razón por la que ella murió, y ustedes dos,
todos ustedes, me lo ocultaron.
Un silencio recorre a los cortesanos como una ráfaga de viento.
Oak siente el delirante abandono de romper las reglas. En una
familia de engañadores, decir la verdad (en voz alta, donde
cualquiera pudiera oírla) era una transgresión enorme. "Me
permitiste tratarlo como a un amigo, y en todo momento sabías que
estábamos escupiendo en la memoria de mi madre".
Un silencio prolongado sigue a su última palabra. Oriana tiene
una mano de dedos blancos presionando contra su boca. Ella
tampoco lo sabía.
Finalmente, Cardan habla. “Tienes un muy buen punto. Tenías
una excelente razón para intentar matarlo. ¿Pero lo hiciste?
“Os insto a todos”, interrumpe Randalin, “aunque sólo sea por
discreción, vayamos a las tiendas de Insear. Tomaremos un té de
ortiga y nos calmaremos. Como dice la Gran Reina, esta no es una
conversación para tener en público”.
Judas asiente. Esta puede ser la primera vez que Randalin y Jude
se ponen de acuerdo en algo.
“Si mi familia se saliera con la suya”, dice Oak, “esta no sería una
conversación que tendríamos en absoluto”.
Entonces, desde el otro lado del Bosque Lácteo, se oye un grito.
Momentos después, un caballero entra en el claro y parece como
si hubiera corrido hasta allí. "Encontramos otro cuerpo".
La mayoría del grupo restante de cortesanos comienza a moverse
en la dirección del grito, y Oak sigue adelante, aunque todavía se
siente inestable. Al menos saben que está envenenado. Si se cae,
nadie tendrá muchas preguntas.
"¿Cuyo?" Judas exige.
Sin embargo, no tienen que ir muy lejos y él ve el cuerpo antes
de que ella obtenga la respuesta.
 Lady Elaine, tumbada en un montón, con una de sus pequeñas
alas medio aplastada al caer del caballo que le acaricia la punta de la
falda. Lady Elaine, con la mejilla manchada de barro. Sus ojos se
abren. Sus labios morados.
Oak niega con la cabeza y da un paso atrás. Mano subiendo para
taparle la boca. Dos personas envenenadas... tres personas,
contándose él mismo. ¿Por la conspiración?
Cardan lo está mirando con una expresión ilegible. "¿Tu amigo?"
La Cucaracha se acerca a Oak y le pone una garra verde en la
mitad de la espalda. “Pasemos adelante a Insear, como dijo el
Ministro de Llaves. Estas molesto. La muerte es perturbadora”.
Oak le lanza una mirada cautelosa y el duende levanta las manos
en señal de rendición, con sus ojos negros comprensivos. "No tuve
participación en el asesinato de Liriope ni en estos", dice Roach.
"Pero no puedo afirmar que nunca haya hecho nada malo".
Oak asiente lentamente. Él tampoco puede afirmar eso.
Vuelve a montar sobre Jack, que amablemente se ha convertido
de nuevo en caballo. El duende monta un pony gordo y moteado,
muy cerca del suelo. Detrás de él, alguien dice que las festividades
no podrán continuar según lo planeado.
Oak piensa en Elaine, tirada en el suelo. Elaine, que era
peligrosamente ambiciosa y tonta. ¿Le había dicho al resto de los
conspiradores que renunciaba y había recibido esto como respuesta?
Su mente se vuelve hacia Wren, con las garras del buitre
clavándose en su piel. Su expresión en blanco. Sigue tratando de
entender por qué Wren lo soporta sin gritar ni devolver el golpe.
¿Tiene algo que ver con el envenenamiento de Garrett y Elaine?
Oak fue un tonto al traer a Wren aquí. Cuando llegue a las
tiendas de Insear, encontrará la de ella. Luego los sacará a ambos
de las islas y de este nido de víboras. Lejos de Bogdana. Lejos de su
familia. Tal vez podrían vivir en el bosque fuera de la casa de su
familia mortal. Ella había dicho, cuando estaban en la búsqueda, que
le gustaría visitar a su hermana. ¿Cómo se llamaba ella? Bex. Podían
comer bayas recolectadas y mirar las estrellas.
O tal vez Wren quiera regresar al norte, a la Ciudadela. Eso
también está bien.
 "¿Cuánto tiempo hace que conoce?" pregunta el duende.
Por un momento, Oak no está seguro de lo que quiere decir.
“¿Sobre lo que hizo Garrett? No largo." Por encima de ellos, las
abejas negras del Bosque Lácteo zumban, llevando el néctar a su
reina. La luz del sol del final de la tarde tiñe de dorado los pálidos
árboles. Aprieta la mandíbula. "Alguien debería haberme dicho."
"Alguien claramente lo hizo", dice Roach.
Leander, supone, lo cual apenas cuenta. Y Hyacinthe, aunque no
lo sabía todo. Oak no quiere culpar a ninguno de los dos en voz alta,
no a alguien que le contará la historia a su hermana. Entiende lo que
está haciendo Roach al dejarlo solo así, lo entiende lo
suficientemente bien como para evitar la trampa. Él se encoge de
hombros.
“¿Lo envenenaste?” pregunta la cucaracha.
"Pensé que Garrett me había envenenado", dice el príncipe,
sacudiendo la cabeza.
“Nunca”, dice el duende. “Se arrepintió de lo que le hizo a
Liriope. Intentó compensar a Locke dándole su verdadero nombre.
Pero Locke no es la persona a quien confiarle ese tipo de cosas”.
Oak se pregunta si Garrett también intentó compensarlo de una
manera que nunca vio. Enseñarle la espada, ofrecerse como
voluntario para ir al norte cuando el príncipe estaba en problemas, ir
a Oak con información antes de llevársela a Jude. No le gustaba
tener otra razón para estar más que enojado, pero eso no significaba
que no fuera cierto.
"Había algo que necesitaba decirme", dice Oak. “No se trata de
nada de eso. Algo más."
“Una vez que te entreguen a Insear, revisaré su parte de la
guarida. Si tenía algún sentido, lo anotó”.
En el borde de Milkwood, pasan el Lago de las Máscaras. La
mirada de Oak se dirige al agua. Nunca ves tu propia cara, siempre
la cara de otra persona, alguien del pasado o del futuro. Hoy ve a un
duendecillo rubio riéndose mientras salpica a otra persona: un
hombre vestido de negro con el pelo blanco como la sal. Al no
reconocer a ninguno de los dos, se da vuelta.
 En la costa, les esperan varios barcos, barcos pálidos y estrechos
con proas altas y popas curvadas hacia arriba que parecen lunas
crecientes flotando sobre sus espaldas, todos tripulados por guardias
blindados. Mientras el sol se esconde bajo el océano en el horizonte,
Oak mira a Insear, equipada con tiendas de campaña para las
festividades venideras, luego a las luces brillantes de Mandrake
Market, y más allá, a la Torre del Olvido, completamente negra
contra el rojo. y cielo dorado.
Él y Roach suben a uno de los botes, y Jack, habiendo cambiado
a su forma bípeda, sube tras ellos. Un guardia Oak no reconoce los
gestos de asentimiento y luego iza la vela. Unos momentos más
tarde, cruzan a toda velocidad el corto tramo de mar.
“Su Majestad”, dice el guardia. “Hay tiendas de campaña para
refrescarse. El tuyo está marcado con el signo de tu padre”.
El príncipe asiente, distraído.
La Roach se queda en el barco. "Si puedo, descubriré lo que
sabía el Fantasma", dice con brusquedad. "No te metas en
problemas".
Oak no podía contar cuántas veces alguien le dijo eso. No está
seguro de haber escuchado alguna vez.
En Insear hay un pequeño bosque de pabellones y otras
elaboradas tiendas de campaña. Busca entre ellos la de Wren,
escuchando en vano el sonido de su voz o la de Tiernan. No escucha
a ninguno de los dos, y tampoco ve la cresta de la luna y la daga de
Madoc marcando una tienda para él.
Todo se siente mal. Puede ver hilos individuales pero no
distinguir la red más grande, y no tiene mucho tiempo.
Puede que ya sea demasiado tarde. ¿No fue eso lo que dijo
Wren?
Seguramente no podría haberse estado refiriendo al veneno.
No soy yo quien necesita salvación.
Aparta el pensamiento de su mente. No, ella no podría haber
estado hablando de eso. Ella no podía participar en el asesinato de
Lady Elaine y probablemente también en matar a Garrett, por mucho
que convertirlo en un árbol pudiera ayudar.
 Mientras Oak y Jack siguen caminando, el príncipe ve una tienda
de campaña con la trampilla abierta y Tatterfell dentro. Pero no es el
escudo de Madoc el que está estampado en el exterior. El príncipe
frunce el ceño ante la marca hasta que comprende lo que está
mirando. La cresta de Dain. Pero la gente generalmente no se refiere
a Oak como el hijo de Dain, aunque a estas alturas es bien sabido
de dónde proviene su sangre Greenbriar. Si ve esto, a Oriana le dará
un ataque.
Oak se pregunta quién arregló las cosas de esta manera. No su
hermana. Tampoco Cardan, a menos que sea una especie de forma
indirecta de recordarle a Oak su lugar. Pero parece demasiado
ambiguo. Cardan es sutil pero no confusamente sutil.
Él entra. La tienda está amueblada con alfombras que cubren la
roca y parches de hierba. Ve una mesa llena de botellas de agua y
vino y prensados de fruta. Las velas arden para ahuyentar las
sombras. Tatterfell levanta la vista mientras extiende su muda de
ropa en un sofá bajo.
"Llegas temprano", dice el diablillo. "¿Y quién es éste?"
Jack se acerca para tomar la mano de Tatterfell y hacer una
profunda reverencia ante ella. “Su corcel y a veces compañero, Jack
of the Lakes. Es un honor para mí, encantadora dama. Quizás
bailemos juntos esta noche.
La pequeña hada se sonroja, luciendo muy diferente a su
habitual carácter gruñón.
Oak mira el jubón color burdeos, elegido horas antes. Todavía
puede sentir la desorientación del hongo colorete recorriendo su
sistema, pero sus movimientos son menos rígidos y más seguros.
"Debes vestirte para las festividades", dice.
Él abre la boca para decirle que probablemente no vayan a
suceder, luego recuerda que ella calificó esta noche como una farsa.
¿Sabía ella algo? ¿Tuvo ella parte en esto?
Necesita pensar con claridad, pero es muy difícil porque el hongo
colorete todavía le confunde la mente. Es casi seguro que Tatterfell
no estaba planeando ningún asesinato. Pero se pregunta si los
envenenamientos tuvieron que ver con la interrupción de la
ceremonia.
 Sin embargo, esa teoría no resistió mucho escrutinio. Si quisieran
que se detuviera y tuvieran cierto poder sobre Wren, ¿no podrían
presionarla para que lo pusiera fin? Quienes fueran.
Mientras su mente da vueltas en círculos, se quita la ropa de
caza y se pone otra nueva, más formal. En unos momentos,
Tatterfell le quita el polvo y le quita el barro de los cascos. Como si
realmente fuera a ir a su boda.
Se abre la puerta de la tienda y entran dos caballeros.
"El Gran Rey y la Reina solicitan su presencia en su tienda antes
de que comience la fiesta", dice uno.
“¿Está Wren ahí?” él pide.
El caballero que habló niega con la cabeza. Parece ser al menos
en parte gorra roja. El otro caballero tiene rasgos más élficos y ojos
oscuros. Parece nervioso.
"Dígales que estaré con ellos en un momento", dice Oak.
"Me temo que debemos escoltarte... ahora".
Entonces eso explica el nerviosismo. “¿Y si no cumplo?”
"Aún debemos traerte con ellos", dice el caballero elfo, luciendo
descontento por ello.
"Bueno, entonces", dice Oak, caminando hacia ellos. Tal vez
podría usar su encanto para convencer a los caballeros de que no lo
hagan, pero parece que no vale la pena. Jude solo enviaría más
soldados, y estos dos se meterían en problemas innegables.
El príncipe tiene cuidado de no mirar en dirección a Jack. Como
no se mencionó al kelpie, no tiene que ir y estará más seguro.
Un relámpago atraviesa el cielo, seguido por un trueno. Aún no
ha empezado a llover, aunque el aire está cargado. El viento también
se está levantando y azota los faldones de las tiendas. Oak se
pregunta si Bogdana tiene algo que ver con esto. Ciertamente, ella
está de bastante mal humor.
Piensa en Wren otra vez, en las garras mordiendo su piel. De sus
palabras en los jardines. No estoy a salvo. No puedes confiar en mí.
No le queda mucho más que hacer que cruzar Insear detrás de
los caballeros, pasar por donde cuelgan de los árboles guirnaldas de
helechos, glicinas y hongos venenosos, y los músicos afinan sus
violines, mientras unos cuantos cortesanos, que llegan temprano y
fuera de moda, seleccionan bebidas de una mesa grande, cargada
de botellas de todas las formas, tamaños y colores.
Uno de los caballeros hace a un lado el Rap de una pesada
tienda de campaña color crema y oro.
En el interior hay dos tronos, aunque ninguno está ocupado.
Jude y Cardan están con Taryn y Madoc. Cardan se ha puesto ropa
blanca y dorada, mientras que Madoc está vestido de rojo intenso,
como si fueran palos opuestos en una baraja de cartas. Taryn
todavía usa su ropa de caza, con los ojos rojos e hinchados, como si
no hubiera dejado de llorar hasta justo antes de este momento.
Oriana se sienta en un rincón, entreteniendo a Leander. Oak piensa
en su propia infancia y en cómo ella lo alejaba de tantas
conversaciones peligrosas, escondiéndolas en el fondo, distrayéndolo
con un juguete o un dulce.
Sabía que era un gesto de amabilidad. Pero también lo hizo
vulnerable.
Asisten tres miembros del Living Council. Fala, la tonta; Randalín;
y Nihuar, representante de los Tribunales Seelie. Los tres lucen
sombríos. Hyacinthe también está allí, sentada en una silla, con
expresión pétrea y desafiante. Oak puede sentir el pánico que
intenta ocultar.
Alrededor de la tienda hay guardias, ninguno de los cuales Oak
conoce. Todos los cuales tienen expresiones de personas que
esperan una ejecución.
"Roble", dice Jude. "Bien. ¿Estás listo para hablar?
“¿Dónde está Wren?” él pide.
“Qué excelente pregunta”, dice. "Pensé que tal vez lo sabías".
Se miran fijamente.
"¿Ella se ha ido?" él pide.
"Y Tiernan con ella". Judas asiente. “Puedes ver por qué tenemos
mucho que discutir. ¿Organizaste su libertad?
Oak respira profundamente. Hay tantas cosas que debería
haberle dicho a lo largo de los años. Decírselo ahora será como
quitarse la piel. “Es posible que hayas oído algunas cosas sobre mí y
la compañía que tenía antes de ir al norte con Wren. Lady Elaine,
por ejemplo. Mis razones no fueron las que podrías suponer. No soy-
"
Afuera se oye un estrépito y un aullido de viento.
"¿Qué es eso?" Taryn exige.
Cardan entrecierra los ojos. “Una tormenta”, dice.
"Hermano", dice Jude. “¿Por qué la trajiste aquí? ¿Qué te
prometió?
Oak recuerda haber sido atrapado por la lluvia y el trueno del
poder de Bogdana, recuerda que le arrancaron el corcel de hierba
cana. Esto presagia un desastre.
"Cuando estábamos en nuestra búsqueda, engañé a Wren", dice
Oak. "Me guardé información que no era mía". No puede evitar
escuchar el eco de su propia queja en esas palabras. Su familia le
ocultaba cosas de la misma manera que él le ocultaba cosas a ella.
"¿Y?" Judas frunce el ceño.
Oak intenta encontrar las palabras adecuadas. “Y ella estaba
enojada, así que me metió en prisión. Lo cual parece extremo, pero
lo estaba manejando. Y luego tú. . . reaccionó exageradamente”.
"¿Reaccionó exageradamente?" —repite Jude, claramente
indignado.
“¡Yo lo estaba manejando!” Oak repite, más fuerte.
Hay un movimiento por el rabillo del ojo, y luego dos rayos
vuelan a través de la tienda hacia Jude. Oak cae al suelo y saca su
espada de su funda.
Cardan levanta su capa frente a Jude, la capa hecha por Madre
Médula, la que estaba encantada para girar las hojas de las armas.
Las flechas caen al suelo como si hubieran golpeado una pared en
lugar de una tela.
Un momento después, el Gran Rey retrocede tambaleándose,
sangrando. Un cuchillo sobresale de su pecho. Cayendo de rodillas,
se cubre la herida con las manos, como si la sangre que se filtra
entre sus dedos fuera una vergüenza.
Randalin da un paso atrás, engreído y satisfecho. Es su daga en
el pecho del Gran Rey.
“Bajen las armas”, grita un soldado vacilante y da un paso
adelante. Por un momento, Oak no está seguro de de qué lado
están. Luego ve la forma en que están parados. Siete soldados se
acercan al Ministro de las Llaves, dos de ellos los caballeros que
llegaron a la tienda de Oak.
Finalmente, el desconocimiento de ellos tiene un sentido horrible.
Esto es una trampa.
Esta es la conspiración que esperaba que Lady Elaine revelara. Si
Oak no se hubiera perdido su reunión en los jardines, si no hubiera
estado tan dispuesto a creer que todo había terminado cuando Lady
Elaine misma se rindió, si no hubiera partido en la búsqueda de
salvar a su padre en primer lugar, tal vez podría haberlo hecho.
descubrí esto. Lo descubrió y lo frustró.
Oak recuerda que el consejero ensalzó la sabiduría de su
compromiso con Wren y recuerda que presionó a la familia real para
que viniera inmediatamente a Insear después de la caza. Recuerda
cómo Randalin maniobró una conferencia a solas con Bogdana y
Wren.
El Ministro de las Llaves estaba sentando las bases mientras
actuaba de manera tan pomposa e irritante que no podían tomarlo
en serio. Y Oak se enamoró de ello. Oak subestimó a Randalin de la
manera más tonta posible: cayendo en el mismo truco que les jugó
a los demás.
Jude deja a Cardan en el suelo y se arrodilla a su lado, espada en
mano. “Te cortaré el cuello”, le promete a Randalin.
“Puñalada de puñalada, esposa de cuchillo”, dice Fala con
sentimiento. "La sangre del traidor está caliente, pero aún se
derrama".
Taryn saca una daga. Madoc, bastante peligroso con sólo sus
manos con puntas de garras, ha adoptado una posición de lucha.
Oak se levanta y se acerca a su lado.
“Deberías haberme escuchado”, le dice Randalin a Jude desde la
distancia segura que ha puesto entre ellos, detrás de uno de sus
soldados. “Los mortales no están destinados a sentarse en nuestros
tronos. Y Cardan, el menor de los príncipes de Green-briar, patético.
Pero todo eso tendrá remedio. Tendremos un nuevo rey y una nueva
reina en tu lugar. Verás, ninguno de tus propios caballeros está aquí
para salvarte. Tampoco podrán cruzar a esta isla mientras la
tormenta arrecia. Y se enfurecerá hasta que estés muerto”.
Oak parpadea. “Hiciste un trato con Bogdana. De eso estaba
obteniendo pruebas el Fantasma, eso es lo que pensó que no me
gustaría”.
Por culpa de Wren. Por eso el Fantasma pensó que a Oak no le
gustaría.
"Deberías estar agradecido", le dice Randalin al príncipe.
“Convencí a Bogdana para que te perdonara, aunque eres del linaje
Greenbriar y su enemigo. Gracias a mí, te sentarás en el trono con
una poderosa reina de las hadas a tu lado”.
“Wren nunca lo haría. . . ”, comienza Oak, pero no está seguro
de cómo terminar. ¿Estaría ella de acuerdo con el asesinato de su
familia? ¿Quería ser la Gran Reina?
No puedes confiar en mí.
No soy yo quien necesita salvación.
Randalin se ríe. “Ella no se opuso. Y tú tampoco, según recuerdo.
¿No le contaste a Lady Elaine tu resentimiento hacia el Gran Rey?
¿No alentaste su complot para llevarte al trono?
A Oak le duele el estómago al escuchar esas palabras. Saber que
afuera hay una tormenta debido a alguien que trajo aquí. Ver el
cuerpo de Cardan tendido en un charco rojo, ya no consciente y tal
vez ya no vivo. Pensando en los ojos abiertos y fijos del Fantasma.
Ver la forma en que las hermanas de Oak lo miran ahora y cómo su
madre mira hacia otro lado.
"Tú envenenaste a Garrett", dice Oak.
Randalin se ríe. “Le di el vino. No tuvo que beberlo. Pero estuvo
demasiado cerca de descubrir nuestros planes”.
“¿Y Elaine?” él pide.
"¿Qué puedo hacer?" Randalin dice. "Ella quería salir". Y verterle
vino de la misma urna que el espía lo convenció de que era seguro
beberlo.
Expresar el deseo de salir fue la forma en que Oak planeó hacer
que Elaine y sus amigos se volvieran contra él. De la misma manera
que había derrotado otras conspiraciones: cortejando a un intento
de asesinato y exponiéndolos por eso en lugar de como traidores.
Pero ella no sabía que eso la condenaría. Debería haberle dado una
advertencia.
Y ahora su familia cree que él fue parte de esto. Puede verlo en
sus caras. Y peor aún, al traer a Wren aquí, tal vez lo fuera.
Quizás esto era lo que quería Wren cuando aceptó venir a
Elfhame. Vengarse de él. Venganza del Gran Rey y la Reina, quienes
la despojaron de su reino y la despidieron sin ayuda ni esperanza. La
corona que le prometieron a Mellith.
Wren, a quien creía amar. A quien creía conocer.
Ahora ve que ella aprendió las lecciones de la traición, las
aprendió hasta la médula de sus huesos.
No hay ninguna disculpa que Oak pueda dar que se pueda creer,
no hay forma de explicarla. Ya no.
Oak siente que algo se rompe dentro de él. Saca su espada.
"No seas tonto", dice Randalin con el ceño fruncido. "Esto es
todo para ti".
Hay un rugido familiar en los oídos de Oak, y esta vez cede con
entusiasmo. Sus extremidades se mueven, pero siente como si se
estuviera mirando a sí mismo desde muy lejos.
Apuñala el estómago del guardia más cercano a él, cortando
debajo de su coraza. El hombre grita. La idea de que estos soldados
creyeran que él estaba de su lado, que creían que sería su Gran Rey,
lo enoja aún más. Se da vuelta y apuñala. Alguien más está
gritando, alguien que conoce, instándolo a detenerse. Ni siquiera
reduce la velocidad. En lugar de eso, desvía un cerrojo mientras dos
guardias más lo rodean. Saca una daga de una de sus fundas y la
usa para apuñalar al otro mientras detiene un golpe.
Oak puede sentir que su conciencia se desvanece, cayendo más
profundamente en el trance de la pelea. Y es un gran alivio dejarse
llevar, como lo hace él cuando permite que las palabras correctas
salgan de su lengua en el orden correcto.
Lo último que siente el príncipe antes de que su conciencia se
pierda por completo es un cuchillo en la espalda. Lo último que ve
es su espada atravesando la garganta de un enemigo.
Se encuentra con su espada presionada contra la de Jude. “Basta”,
grita.
Retrocede tambaleándose y deja caer la espada de sus manos.
Tiene sangre en la cara, una fina salpicadura. ¿La golpeó?
"Oak", dice ella, sin gritar más, y es entonces cuando él se da
cuenta de que tiene miedo. Él nunca quiso que ella le tuviera miedo.
"No voy a hacerte daño", dice. Cual es verdad. O al menos cree
que probablemente sea cierto. Sus manos han empezado a temblar,
pero eso es normal. Eso pasa mucho después.
¿Sigue pensando que es un traidor?
Jude se gira hacia Madoc. “¿Qué le hiciste?”
El gorra roja parece desconcertado y su mirada fija en Oak es
especulativa. "¿A mí?"
Oak examina la habitación, la adrenalina de la batalla todavía
corre por sus venas. Los guardias están muertos. Todos ellos, y de
forma desordenada. Randalin también. Oak tampoco es el único que
sostiene una espada ensangrentada. Hyacinthe también tiene uno,
de pie cerca de Nihuar como si recientemente hubieran estado
espalda con espalda. Fala está sangrando. La Cucaracha y la Bomba
están uno al lado del otro, habiendo aparecido desde las sombras,
los dedos de la Bomba curvados alrededor de un cuchillo curvo y de
aspecto desagradable. Incluso Cardan, usando el trono para
mantenerse erguido, tiene una daga en la mano con la hoja roja,
aunque la otra mano, que sostiene su pecho, también está teñida de
escarlata.
Cardan no está muerto. El alivio casi hace que Oak caiga de
rodillas, excepto que Cardan todavía está sangrando y pálido.
“¿En qué convertiste a Oak?” Jude exige a Madoc. “¿Qué le
hiciste a mi hermano?”
"Es bueno con la espada", le dice el gorra roja. "¿Qué puedo
decir?"
"Estoy perdiendo la paciencia casi tan rápido como pierdo
sangre", dice Cardan. “Sólo porque tu hermano mató a Randalin no
significa que debamos olvidar que él estaba en el centro de esta
conspiración y que está en el centro de lo que sea que Bogdana y
Wren estén planeando. Sugiero que encerremos a Oak donde no
resulte tan tentador para los traidores.
El príncipe ve a Oriana, que todavía rodea protectoramente a
Leander con sus brazos, sosteniéndolo vuelto hacia sus faldas para
que no pueda ver los cuerpos masacrados. Tiene una expresión
angustiada. El príncipe siente la abrumadora necesidad de acercarse
a ella, de enterrar su rostro en su cuello como lo habría hecho
cuando era niño. Para ver si ella lo alejaría.
Querías que te conocieran, suministra su mente inútilmente.
Wren describió una vez a qué le tenía miedo si se revelaba a su
familia. Cómo se imaginaba que la rechazarían una vez que vieran su
verdadero rostro. Oak se compadeció, pero hasta ese momento no
entendía el horror de que todas las personas que más te amaban en
el mundo te miraran como si fueras un extraño.
Encantarlos. La idea no sólo es inútil sino errónea. Y, sin
embargo, la tentación bosteza frente a él. Haz que te miren como
antes. Arregle esto antes de que se rompa para siempre.
Un escalofrío lo recorre. "No es culpa de papá ni de nadie más
que sea bueno matando", se obliga a decir, encontrando la mirada
de Jude. “Elegí esto. Y no te atrevas a decirme que no debería
haberlo hecho. No después de lo que te has hecho a ti mismo.
Claramente, Jude estaba a punto de decir algo muy parecido a
eso, porque se ahoga con las palabras. “Se suponía que debías…”
"¿Qué? ¿No tomar las mismas decisiones que el resto de
ustedes?
“Tener una infancia”, le grita. “Para dejarnos protegerte”.
"Ah", dice Cardán. "Pero tenía ambiciones más elevadas".
La mirada de Madoc es impasible. ¿Cree que Oak es un traidor? Y
si es así, ¿aplaude la ambición o desprecia el fracaso?
"Creo que es hora de salir de esta isla". Cardan intenta parecer
casual, pero no puede ocultar que siente dolor.
La lluvia sigue azotando la tienda. Taryn camina hacia la trampilla
y mira hacia afuera. Ella niega con la cabeza. “No estoy seguro de
que podamos superar la tormenta. En eso, al menos, el concejal
tenía razón”.
Jude se vuelve hacia Hyacinthe. “¿Y cuál fue tu papel en todo
esto?”
"Como si fuera a hacerte alguna confidencia", dice Hyacinthe.
"Mátalo", ordena Cardan.
“Hyacinthe luchó de tu lado”, protesta Oak.
Cardan da un suspiro de cansancio y agita una mano esposada
con encaje. “Muy bien, ata a Hyacinthe. Encuentra a la chica y a la
bruja y al menos mátalas. Y quiero que el príncipe esté encerrado
hasta que solucionemos esto. Encierra también a Tiernan si alguna
vez regresa.
Lo siento, dijo Wren antes de dejarlo en Milkwood.
Ella le advirtió que no confiara en ella y luego lo traicionó. Ella
conspiró con Randalin y Bogdana. Permitió que Oak se engañara a sí
mismo haciéndole creer que alguien la estaba controlando, cuando
ella tenía todo el poder.
Fue inteligente mantenerlo persiguiendo sombras.
Esa había sido la parte del rompecabezas que no pudo resolver:
lo que cualquiera de ellos podría tener sobre ella, quién podría
deshacerlos a todos. La respuesta debería haber sido obvia, sólo que
él no quería creerla. No tenían nada sobre ella.
Un misterio con un vacío en su centro.
"Dispárale en cuanto la vea", dice Jude, como si fuera así de
simple.
"¿Disparale? Ella deshará las flechas”, dice Oak.
Jude levanta las cejas. “¿Todas las flechas?”
"¿Veneno?" pregunta su hermana.
El príncipe suspira. "Tal vez." Si no estuviera tan ocupado
bebiendo todo el veneno que tenía a la vista, quizá lo sabría.
“Encontraremos su debilidad”, le asegura su hermana. “Y la
derribaremos”.
“No”, dice Roble.
“¿Otra protesta de su inocencia? ¿O el tuyo? pregunta Cardan
con voz sedosa, sonando como el chico que Taryn y Jude solían
odiar, el que Hyacinthe no creería que fuera diferente de Dain. El
que arrancó las alas de los duendes e hizo llorar a su hermana.
"No me defiendo", dice Oak, inclinándose para recoger su espada
del suelo. "Esto es mi culpa. Y mi responsabilidad”.
"¿Qué estás haciendo?" pregunta Judas.
“Yo voy a ser quien ponga fin a esto”, dice Oak. "Y tendrás que
matarme para detenerme".
"Voy contigo", le dice Hyacinthe. "Para Tiernan".
El príncipe asiente. Hyacinthe cruza la pista para pararse contra
la espalda del príncipe. Como uno solo, avanzan hacia la puerta, con
las espadas desnudas.
Judas no ordena a nadie que les bloquee el paso. No se enfrenta
a la propia Oak. Pero a sus ojos, él puede ver que ella cree que su
hermano pequeño, a quien ama y haría cualquier cosa por proteger,
ya está muerto.
 CAPITULO 21

Oak y Hyacinthe se sumergen en una tormenta de aterradora

ferocidad. La niebla es tan espesa que el príncipe ni siquiera puede
ver la costa de Insmire, y las olas se han convertido en imponentes,
golpeando la costa, arrancando rocas y arena.
Bogdana ha aislado a Insear de la ayuda, manteniendo a raya al
ejército de Elfhame y a todos los demás que quisieran ayudarlos. Y
ahora la bruja de las tormentas espera con Wren alguna señal de
que la familia real está muerta.
Sin embargo, hay un problema con su plan. Oak no se ha casado
con Wren. Quizás Randalin pensó que nadie encontraría el cuerpo
del Fantasma o de Elaine, o que a nadie le importaría. Debió haber
creído que las festividades de esa noche no se convertirían en una
investigación. Pero como las cosas no sucedieron de esa manera, el
asesinato del Gran Rey y la Reina no le daría automáticamente a
Wren el trono. Ella todavía lo necesitaba.
Mientras camina por la playa, empapado, Oak tiembla tan fuerte
que le resulta difícil distinguir qué se debe al frío y qué a la ira.
Se ha convertido en el tonto que pasó tanto tiempo fingiendo ser.
Si no se hubiera enamorado, nadie estaría en peligro. Si él no
hubiera creído en Wren, no hubiera prometido estar de su lado, no
hubiera dado todas las excusas necesarias para ella, entonces los
planes de Randalin habrían fracasado.
Él todavía la ama, pero es una lástima.
Pero no importa. Le debe lealtad a su familia, sin importar sus
secretos. Se lo debe a la propia Elfhame. Le guste o no ser príncipe,
aceptó el papel con todos sus beneficios y obligaciones. No puede
ser él quien ponga en peligro a su pueblo. Y sea lo que sea lo que
Wren alguna vez sintió por él, no puede creer que ella pueda hacer
todo esto a menos que desaparezca. Lo arruinó y no pudo
arreglarlo. Algunas cosas rotas permanecen rotas.
El príncipe corre a través de la tormenta, el frío atraviesa su fina
ropa de cortesano. "Vamos", le llama a Hyacinthe por encima del
estruendo del trueno, haciendo un gesto amplio con el brazo para
indicarle la tienda en la que quiere que se escondan.
Marcado con el sello de un cortesano de la Corte de Rowan, está
vacío. Oak se limpia un poco del agua de la cara.
"¿Ahora que?" —Pregunta Hyacinthe.
“Encontramos a Wren y Bogdana. ¿Puedes adivinar adónde
podrían ir? Seguramente escuchaste algo estos últimos días”. A
medida que la adrenalina de la pelea disminuye, Oak se da cuenta
de que hay una línea de dolor en la espalda donde recuerda
vagamente haber sido apuñalado. También puede haber un corte
superficial en el cuello. Pica.
“Y si los encontramos”, evita Hyacinthe. "¿Y que?"
“Los detenemos”, dice Oak, alejando el dolor, alejando la idea de
lo que realmente implicará detenerlos. “No pueden estar demasiado
lejos. Bogdana necesita estar lo suficientemente cerca para controlar
esta tormenta”.
"Tengo una deuda con Wren", dice Hyacinthe. “Me juré por ella”.
"Ella tiene a Tiernan", le recuerda Oak.
El hombre mira hacia otro lado. "Estarán en Insmoor".
“¿Insmoor?” El roble hace eco. La isla más pequeña, además de
aquella en la que se encuentran. La ubicación de Mandrake Market y
no mucho más.
“Bogdana volvió a convertir la cabaña en una nuez antes de la
caza y la guardó en su bolsillo. Nos dijo que tal vez tendríamos que
encontrarnos con ella en Insmoor.
Así el resto de sus halcones estaría allí con ellos. Eso complica las
cosas, pero a Oak no le importará tener la oportunidad de
enfrentarse a Straun. Y no es como si Wren pudiera deshacer a Oak
a menos que ella también quisiera deshacer sus planes para
gobernar.
 "Sé cómo podemos llegar a Insmoor", dice el príncipe.
Hyacinthe lo mira a los ojos durante un largo momento,
pareciendo entender su plan. "Usted no puede ser serio."
“Nunca más”, dice Oak, y vuelve a sumergirse en la tormenta.
Los dientes de Oak castañetean cuando llega a la tienda marcada
con el escudo de Dain. Tatterfell y Jack están adentro, acurrucados
lejos de las aletas, que siguen separándose, dejando que el frío
llueva dentro.
"Jack, me temo que necesito tu ayuda otra vez", le dice Oak.
"A tu servicio, mi príncipe", dice Jack, inclinando la cabeza.
"Prometí serte útil y lo haré".
“Después de esto, tu deuda conmigo estará más que pagada. No
me deberás nada. Quizás incluso seas tú quien tenga un favor al que
recurrir”.
"Debería disfrutarlo", dice Jack con una sonrisa maliciosa.
“Quiero que me lleves bajo las olas hasta la orilla. ¿Tienes alguna
manera de mantenerme respirando mientras vamos?
Jack lo mira con los ojos muy abiertos. “Ay, ahí no te sirvo de
nada. Los de mi especie no se preocupan mucho por las vidas de
nuestros jinetes.
Hyacinthe le da a Oak una mirada de incredulidad. “No, te
deleitas con sus muertes y luego las devoras. ¿Puedes controlarte
con el príncipe a tus espaldas?
Eso no era algo que a Oak le preocupara antes, pero no le gusta
el destello de deleite que cruza el rostro de Jack of the Lakes ante la
mención de devorar.
"Puedo mantener mis dientes alejados de la dulce carne del
príncipe, pero si quieres venir, no sé qué podría hacerte", dice Jack.
"Ya voy", dice Hyacinthe. "Tienen a Tiernan".
Oak esperaba que así fuera. No está seguro de poder hacer esto
solo. "Prohibido comer bocadillos a Hyacinthe".
“¿Ni siquiera un pequeño bocado?” Jack pregunta con petulancia.
"Está haciendo que sea difícil ser feliz, Su Alteza".
“Aun así”, dice Oak.
“¿Qué tontería es la que pretendes hacer en esta tormenta?”
Pregunta Tatterfell, golpeando al príncipe en el estómago. “¿Y estás
sangrando?”
"Tal vez", dice, tocándose el cuello con un dedo. Le duele, pero le
duele más la espalda.
“Quítate la camisa”, ordena la pequeña hada, parpadeando hacia
él.
“No hay tiempo”, le dice. “Pero si tienes algunas ataduras, las
usaré para mi espada. Parece que se me cayó la funda en alguna
parte”.
Tatterfell pone los ojos en blanco como gotas de tinta.
"Nadaré lo más rápido que pueda", dice Jack. "Pero puede que
no sea lo suficientemente rápido".
"Puedes salir a la superficie hasta allí", sugiere Oak. "Tomemos
un respiro y luego sigamos".
Jack considera eso por un largo momento, como si no fuera
mucho en su naturaleza. Pero después de un momento, él asiente.
Hyacinthe frunce el ceño y sigue frunciendo el ceño.
Tatterfell ata la espada y se la ciñe a la cintura de Oak con tiras
rotas de su ropa vieja. Ella también le cose la herida en la espalda,
amenazando con presionar su dedo en la hendidura si él se mueve.
"Eres despiadada", le dice.
Ella sonríe como si él le hubiera hecho un cumplido
extremadamente encantador.
Luego, preparándose para protegerse del viento y la lluvia, Oak,
Jack y Hyacinthe se dirigen a la orilla.
En la playa, Jack se transforma en un caballo de dientes afilados.
Se arrodilla y espera que se aten a él. Oak enrolla una cuerda que
sacó de la tienda alrededor del pecho del kelpie y luego alrededor de
Hyacinthe, atándolo fuertemente a la espalda de Jack. Luego se ata
y enrolla la cuerda por última vez alrededor de sus cinturas para que
queden atados el uno al otro.
Cuando Oak mira las olas rompiendo, comienza a dudar de la
sabiduría de su plan. Apenas puede distinguir las luces de Insmoor
en medio de la tormenta. ¿Podrá realmente contener la respiración
durante el tiempo que Jack crea que lo necesita?
Pero no hay vuelta atrás. Ni siquiera hay nada a lo que volver, así
que intenta inhalar profundamente y exhalar lentamente. Abre sus
pulmones tanto como pueda.
Jack galopa hacia las olas. El agua helada salpica las piernas de
Oak. Agarra la cuerda y respira por última vez mientras Jack los
sumerge a todos en el mar.
El frío del océano apuñala el pecho del príncipe. Por un
momento, casi le fuerza a dejar el aire en los pulmones, pero logra
evitar jadear. Abre los ojos en el agua oscura. Siente la creciente
presión del pánico que ejerce Hyacinthe sobre su hombro.
Jack nada rápidamente por el agua. Después de un minuto,
queda claro que no es lo suficientemente rápido. Los pulmones de
Oak arden; se siente mareado.
Jack necesita salir a la superficie. Necesita hacerlo ahora. Ahora.
El príncipe presiona con fuerza sus rodillas contra el pecho del
kelpie.
El agarre de Hyacinthe sobre el hombro de Oak se afloja y sus
dedos se alejan. Oak se concentra en el dolor de la cuerda que le
corta la mano. Intenta mantenerse alerta. Intenta no respirar.
Intenta no respirar. Intenta no respirar.
Entonces ya no puede aguantar más y el agua entra corriendo.
 CAPITULO 22

Salen a la superficie abruptamente, dejando a Oak ahogándose y

tosiendo. Puede escuchar a Hyacinthe hackeando detrás de él. Una
ola llega y lo abofetea en la cara, haciendo que el agua de mar le
baje por la garganta y le haga toser peor.
La cabeza de Jack está por encima de las olas, su melena pegada
a su cuello. Una especie de membrana se ha cerrado sobre sus ojos,
haciendo que parezcan nacarados. Una mirada hacia la orilla le
asegura a Oak que están a más de la mitad del camino hacia
Insmoor. Sin embargo, ni siquiera puede recuperar el aliento, y
mucho menos contenerlo. Le duele el pecho y todavía está tosiendo
y las olas siguen rompiendo sobre él.
“Roble”, logra jadear Hyacinthe. "Este fue un mal plan".
"Si morimos, él te comerá a ti primero", dice Oak. "Así que será
mejor que vivas".
Demasiado pronto, el kelpie comienza a descender, lo
suficientemente lento como para que Oak al menos pueda respirar
profundamente. Es poco profundo y está casi seguro de que no
podrá aguantar hasta la orilla. Sus pulmones ya están ardiendo.
Ésta es la única manera de cruzar, se recuerda cerrando los ojos.
Jack sale a la superficie una vez más, el tiempo suficiente para
que Oak trague otro suspiro. Luego corren hacia la orilla, sólo para
chocar contra las olas que rompen allí.
El kelpie es lanzado hacia adelante, contra el fondo arenoso. Oak
y Hyacinthe son arrastrados. Una piedra afilada raspa la pierna de
Oak. Se retuerce contra la cuerda, pero ésta está tensa.
 De alguna manera, Jack se abre camino hacia la playa. Otra ola
golpea contra su costado, se tambalea y luego se transforma en un
niño. La cuerda se afloja. El roble se desliza hacia la arena.
Hyacinthe también cae y el príncipe se da cuenta de que no está
consciente. La sangre brota de un corte encima de su frente, donde
pudo haber golpeado una roca.
Oak pone su hombro bajo el brazo de Hyacinthe e intenta
alejarlo de la costa. Antes de que pueda alejarse, una ola perdida
hace tropezar al príncipe y cae de rodillas. Lanza su cuerpo sobre el
de Hyacinthe para evitar que sea absorbido nuevamente por el mar.
Un momento después, Oak se levanta y arrastra a Hyacinthe
detrás de él. Jack agarra el otro brazo de Hyacinthe y juntos tiran al
hombre sobre la hierba suave antes de desplomarse a su lado.
Oak comienza a toser nuevamente, mientras Jack logra poner a
Hyacinthe de lado. El kelpie le da una palmada en la espalda y
vomita agua de mar.
"Cómo-?" Se las arregla Hyacinthe, abriendo los ojos.
Jack hace una mueca remilgada. "Ambos se empapan bastante
rápido".
Por encima de sus cabezas, el cielo es de un azul claro y
constante, las nubes pálidas e hinchadas como corderos. Sólo
cuando Oak vuelve a mirar a Insear ve la tormenta, una espesa
niebla que rodea la isla, crepitando con relámpagos y una capa de
lluvia que desdibuja todo más allá.

Después de unos minutos de tumbarse en el pasto, convenciéndose

de que todavía está vivo, Oak se levanta sobre sus cascos. "Conozco
este lugar. Voy a explorar los alrededores y ver si puedo
encontrarlos”.
"¿Que se supone que hagamos?" Pregunta Hyacinthe, aunque
parece demasiado medio ahogado para hacer nada.
"Espera aquí", dice Oak. "Te lo diré si encuentro a Tiernan".
Hyacinthe asiente con lo que parece mucho alivio.
 Insmoor se llama la Isla de Piedra debido a lo salvaje y cubierta
de rocas que se vuelve lejos de Mandrake Market. Aquí es donde los
habitantes de los árboles deambulan entre espesas enredaderas de
hiedra, con sus cuerpos cubiertos de corteza lentos como la savia.
Los pájaros lloran desde los árboles. Es un buen lugar para que
Wren y Bogdana se escondan. Es probable que pocos soldados y
cortesanos se topen con ellos en este lugar. Pero Oak ha vivido en
Elfhame gran parte de su vida y conoce los caminos. Sus cascos son
suaves sobre el musgo y rápidos sobre la piedra. Está en silencio
mientras se mueve entre las sombras.
A cierta distancia ve halcones posados en los árboles. Debe estar
acercándose. Siguiendo las sombras, espera que no lo vean.
Unos pasos más y se detiene sorprendido. Wren se sienta en una
roca, con las piernas dobladas hacia el pecho y los brazos
rodeándolas. Sus uñas se clavan en la piel de sus pantorrillas y su
expresión es de angustia, como si, aunque planeó la perdición de la
familia real, no lo estuviera disfrutando. Es agradable, supone, que
traicionarlo no sea divertido.
Su encanto de boca de miel sale con facilidad esta vez, el tono
en su tono es perfecto. "Wren", dice en voz baja. "Te estaba
buscando."
Ella mira hacia arriba, sorprendida. Su tocado ha desaparecido;
su cabello suelto por su espalda. "Pensé que eras-"
“¿En Insear, esperando nuestra boda?”
Su expresión se vuelve desconcertada por un momento, luego se
aclara. Ella se desliza hacia abajo de la roca y da un paso hacia él,
como si estuviera en trance.
No puede obligarse a odiarla, ni siquiera ahora.
Pero él puede obligarse a matarla.
"Podemos intercambiar nuestros votos aquí mismo", dice.
"¿Podemos?" Hay una extraña melancolía en su voz. ¿Pero por
qué no habría? Necesita casarse con él si quiere ser la Gran Reina de
Elfhame. Él le promete exactamente lo que quiere. Después de todo,
así es como funciona su poder.
Él lleva su mano a un lado de su cara y ella frota su mejilla
contra su palma como si fuera un gato. La áspera seda de su cabello
se desliza entre sus dedos. Es una agonía tocarla así.
Su espada está en su cinturón, todavía atada en su funda
improvisada. Todo lo que necesita hacer es sacarlo y apuñalarlo a
través de su antiguo corazón.
“Cierra los ojos”, dice.
Ella lo mira con una desolación que le deja sin aliento. Luego los
cierra.
La mano de Oak cae hasta la empuñadura de la hoja de su
aguja. Se riza alrededor del pomo frío y húmedo. Sorteos.
Mira el acero brillante, lo suficientemente brillante como para ver
el rostro de Wren reflejado en él.
No puede evitar pensar en las palabras del Fantasma cuando
estaban a bordo del Moonskimmer, volando sobre el mar. Eres muy
parecido a Dain en algunos aspectos.
Tampoco puede olvidar que una vez pensó: Si amo a alguien, no
lo mataré, un voto demasiado obvio para necesitar ser hecho en voz
alta.
Oak no quiere ser como su padre.
Desearía que su mano todavía estuviera temblando, pero está
notablemente firme.
Siempre has sido inteligente. Sea inteligente ahora. Eso es lo que
le dijo Wren cuando lo instó a romper su compromiso. Necesita su
matrimonio si quiere gobernar una vez que Cardan y su hermana
estén muertos. Y, sin embargo, si él hubiera terminado el
compromiso cuando ella se lo pidió, no habría manera de lograrlo.
No puedes confiar en mí.
¿Por qué advertirle? ¿Para enviarlo en círculos? ¿Decirle un
rompecabezas para que no se diera cuenta de otro? Ese era un plan
complicado y arriesgado, mientras que simplemente esperar que él
cumpliera con su deber y se casara con ella como había dicho que lo
haría era un plan sorprendentemente simple, uno con altas
posibilidades de éxito.
Oak recuerda a Wren parado en Milkwood sobre el cuerpo del
Fantasma. Taryn la acusó de envenenarlo. ¿Por qué no negarlo? ¿Por
qué hacer que todos sospechen de ella? Randalin admitió haberlo
hecho y la instó a declarar su inocencia. Y la bruja de la tormenta
hundió sus garras en la piel de Wren. Todo lo que compró fue una
buena excusa para que la familia real hiciera más preguntas.
No soy yo quien necesita salvación.
Esa había parecido la declaración más condenatoria, cuando los
rayos comenzaron a volar sobre Insear. Pero si lo que Randalin no
estaba planeando era una burla sobre el asesinato de su familia,
entonces alguien más necesitaba ser salvado. No Oak, que era un
engranaje necesario. ¿El fantasma? ¿Lady Elaine?
Recuerda algo más del banquete. Debería haber entendido mejor
lo que hiciste por tu padre y por qué. Quería que fuera sencillo. Pero
mi hermana—Bex—
Wren no terminó de hablar debido a un ataque de tos. Lo cual
podría haber sido porque se enfermó usando su magia. O podría
haber sido que estuviera tratando de decir algo que había prometido
no decir.
Mi hermana. Bex.
No soy yo quien necesita salvación.
Quizás Oak se equivoque en todo esto. Quizás ella no sea su
enemiga. Quizás le hayan dado una opción imposible.
Wren ama a su familia mortal. Los ama tanto que durmió en el
suelo cerca de su casa sólo para estar cerca. Los ama tanto que tal
vez no haya nada que ella no haría para salvar a su madre, a su
padre o a su hermana. Nadie a quien no sacrificaría, incluida ella
misma.
Él sabe cómo se siente un amor así.
Oak se había preguntado por qué Lady Nore y Lord Jarel dejaron
viva a la familia mortal de Wren, dado lo que sabía de su crueldad.
¿No habría sido más de su gusto eliminar cualquier posibilidad de
felicidad de Wren? ¿Mascralizar a los miembros de su familia uno por
uno frente a ella y beber sus lágrimas?
Pero ahora ve de qué utilidad podrían haber sido. ¿Cómo podría
Wren rebelarse cuando siempre había algo más que perder? Un
hacha que nunca cayó. Una amenaza que debe repetirse una y otra
vez.
Qué contenta debe haber estado Bogdana al encontrar a Bex
todavía viva y utilizable.
 Wren abre los ojos y lo mira. “Al menos serás tú”, dice. “Pero
será mejor que te des prisa. Esperar es la peor parte”.
"No eres mi enemigo", dice. "Nunca fuiste mi enemigo".
"Sin embargo, estás ahí parado con una espada desnuda", le
recuerda Wren.
Punto justo. "Me lo imaginé. Tiene a tu hermana, ¿no?
Wren abre la boca y luego la cierra. Pero el alivio en su expresión
es respuesta suficiente.
“Y no puedes decírmelo”, adivina. “Bogdana te hizo prometer
todo tipo de cosas para asegurarse de que no pudieras revelar su
juego. Te hice prometer que seguirías adelante con el matrimonio,
así que la única salida era si te rechazaba. Escondiste a Bex para
que no pudieras simplemente deshacer a todos y liberarla. Le dejé
un mensaje a alguien para que acabara con Bex si la bruja de la
tormenta aparece muerta. Todo lo que podías hacer era intentar
detenerte. Y trata de advertirme”.
Todo lo que podía hacer era esperar que él fuera lo
suficientemente inteligente.
Y tal vez, si no lo era, esperaba que al menos él le impediría
tener que hacer lo peor que Bogdana le ordenaba. Incluso si la única
forma de detenerla fuera con una espada.
Ella, que nunca quiso volver a confiar en él, tuvo que hacer
exactamente eso.
Los ojos de Wren están húmedos mientras parpadea, sus
pestañas negras y puntiagudas. Mete la mano en el bolsillo de su
vestido y saca la nuez blanca. “Tiernan está atrapado en la cabaña.
Tómalo. Esto es todo lo que puedo ofrecerles”. Sus dedos rozan la
palma de su mano. "No soy tu enemigo, pero si no puedes
ayudarme, la próxima vez que nos veamos, podría serlo".
No es una amenaza. Él entiende ahora. Ella le está diciendo lo
que teme.
El príncipe prácticamente se topa con Jack y Hyacinthe cuando salen
de la playa. El kelpie grita y lo mira acusadoramente.
"Tengo a Tiernan", dice Oak, sin aliento.
Hyacinthe levanta ambas cejas y mira al príncipe como si se
hubiera caído de cabeza, con fuerza.
“No, conmigo no”, dice. "Está en mi bolsillo".
Dentro de la cabaña debió ser como trajeron los caballos de
zarza sin que estuvieran en el barco. Y cualquier otro suministro
siniestro que pudieran haber necesitado. Armas y armaduras, sin
duda. Y no había ninguna razón para que Wren lo supiera.
“¿Y tu reina? Es ella . . . ?” Jack hace un movimiento de corte en
la garganta.
"Bogdana tiene su hermana mortal", dice Oak. "Está siendo
chantajeada".
"¿Está ella dónde?" —Pregunta Hyacinthe. “¿Y cuándo empezará
a tener sentido algo de lo que estás diciendo?”
La primera es la pregunta importante. Y Oak cree que puede
tener la respuesta.

Cuando Oak se acerca a Mandrake Market, tiene una vista

sorprendentemente buena de la tormenta que azota a Insear. Los
carriles están vacíos. Los comerciantes se apiñan en sus casas,
probablemente esperando que las olas no crezcan demasiado y que
los rayos no caigan demasiado cerca. Hyacinthe sigue al príncipe,
llevando la nuez en el bolsillo, mientras Jack va detrás.
Juntos llegan a la cabaña de Madre Médula, cuyo techo de paja
está cubierto de musgo. Oak se para frente a la puerta mientras los
otros dos van por la parte de atrás. Al mirar dentro, puede verla
sentada en un tocón frente al fuego, hurgando en un cubo que
cuelga sobre las llamas.
El roble golpea la puerta de entrada de la bruja. Mother Marrow
frunce el ceño y regresa al fuego. Vuelve a golpear el puño. Esta vez
ella se pone de pie. Frunciendo el ceño, camina hacia la puerta con
sus garras de pájaro.
"Príncipe." Ella entrecierra los ojos. "¿No se supone que deberías
estar en una fiesta?"
"¿Puedo pasar?"
Ella da un paso atrás para que él pueda entrar a la habitación.
“Menuda tormenta estamos teniendo”.
Mother Marrow cierra la puerta detrás de él y echa el cerrojo. Se
acerca a la ventana y mira a Insear mientras sus dedos abren el
pestillo. No ve nada más que lluvia y niebla y espera fervientemente
que su familia no esté peor de lo que él la dejó.
"Estás reteniendo a la hermana de Wren por Bogdana, ¿no?"
pregunta, volviéndose y caminando hacia la parte trasera de su
cabaña. “Tu amigo de piel dorada la recogió, pero tú eres el que
tiene el lugar aquí, así que eres tú quien se queda con ella,
¿verdad?”
Sus cejas se levantan. “Cuidado, Príncipe de Elfhame, de lo que
acusas a Madre Médula. Quieres mantenerla como tu amiga, ¿no?
"Preferiría descubrir su traición", dice, abriendo la puerta de una
habitación trasera.
"¿Cómo te atreves?" ella dice mientras él entra a su habitación.
Una cama con dosel descansa contra una pared, con sábanas
alisadas sobre ella. Algunos huesos yacen en un rincón, viejos y
secos. Hay un pequeño escritorio con una calavera apoyada sobre
varios tomos. Junto a su cama hay una taza de té, tan vieja que una
polilla muerta flota sobre el líquido.
Ignorándola, pasa para abrir una de las otras dos puertas. Es una
cámara de baño, con una gran tina de madera en el medio de la
habitación y una bomba al lado. A un lado descansa un desagüe. Y
un baúl grande, como el que describió Jack.
Lo abre. Vacío.
Mother Marrow aprieta los labios. “Estás cometiendo un error,
muchacho. Lo que sea que creas que tengo, ¿vale la pena la
maldición que te lanzaré?
Por más enojado que esté, no duda. “¿No me has traicionado ya
una vez, cuando sabías exactamente dónde estaba el corazón de
Mellith y de todos modos me enviaste a hacer una tontería? Soy el
Príncipe Oak del linaje Greenbriar, pariente de la Gran Reina y Rey,
heredero de Elfhame. Quizás deberías tener miedo”.
La sorpresa se refleja en sus rasgos. Ella está de pie en el pasillo,
mirándolo mientras él abre la última puerta. Otra cama, esta llena de
almohadas hechas con un bordado descuidado, como si las hubiera
hecho un niño. Estantes en la pared, con libros encima, algunos que
parecen tan antiguos como los tomos apilados en la habitación de
Madre Médula, otros que son más nuevos y menos polvorientos.
Incluso hay algunos libros de bolsillo que obviamente provienen del
mundo de los mortales. Esta debe ser la habitación de la hija.
Pero no Bex.
"¿Donde esta ella?" Él exige.
“Ven”, dice Madre Médula. "Sentarse. Estás temblando. Un poco
de té lo curará”.
Oak siente como si le hirviera la sangre. Si tirita, no es de frío.
"No tenemos tiempo para esto".
Sin embargo, ella está ocupada, jugueteando con el cubo sobre
el fuego. Algo flota en el agua que podrían ser algas. La bruja moja
el cucharón de madera y sirve dos porciones de té en tazas de
cerámica. El suyo tiene una cara de gritos.
Mother Marrow toma un sorbo de té. Los nervios de Oak
chispean como cables vivos debajo de su piel. Randalin está muerto,
y cualquier señal que planeara darle a Bogdana de que había
asesinado a la familia real nunca llegará. Con el tiempo, Bogdana se
dará cuenta de ello y ejecutará la siguiente etapa de su plan. Wren
no podrá poder detenerla. Quizás tenga que ayudarla. Y debe
encontrar a Bex antes de que eso suceda.
La habitación está como antes: tocones y una silla de madera
frente al fuego y una silla raída a un lado. El mismo mueble de
curiosidades pintado con su colección de alas de escarabajo,
pociones y venenos. Las mismas nueces tintineando en el cuenco. El
pasillo hacia el resto de la cabaña vacía.
“¿Qué puedes ofrecerle a Madre Médula a cambio de lo que
buscas?” pregunta la bruja suavemente.
 Oak considera a las brujas seres insondables, diferentes del resto
de la Gente. Creadores de objetos, lanzadores de maldiciones. En
parte bruja, en parte dios. Solitario por naturaleza, según sus
instructores. Pero escuchó la historia de Bogdana y Mellith. Y
recuerda el deseo de Madre Marrow de que Cardan se casara con su
hijo.
Quizás no siempre sea tan solitario. Quizás no sea del todo
extraño.
"Quiero salvar a Wren", dice.
“Un pajarito”, dice. "Atrapado en una tormenta".
Oak le da una mirada fija. "Tienes una hija. Uno con el que
querías casarte con el Gran Rey. Me hablaste de ella”.
Mother Marrow da un pequeño gruñido. "Eso fue hace algún
tiempo".
Apuesto a que no hace mucho tiempo para que hayas olvidado el
insulto de la gente cortesana al pensar que la hija de una bruja no
era apta para un trono.
Hay un gruñido en su voz. “Será mejor que tengas cuidado si
esperas obtener algo de mí. Y será mejor que tampoco intentes
hablarme de miel. Disfruto de las palabras dulces, pero disfrutaré
aún más comiendo tu lengua”.
Él inclina la cabeza en señal de reconocimiento. "¿Qué es lo que
quieres a cambio de Bex?"
Ella resopla. “No encontraste ninguna chica. ¿Qué pasa si no hay
ninguno aquí?
“Dadme tres conjeturas”, dice, aunque no está nada seguro de
poder lograrlo. "Tres conjeturas sobre dónde la pusiste y, si estoy en
lo cierto, me la das".
“¿Y si fallas?” Sus ojos brillan. Él sabe que ella está intrigada.
“Entonces regresaré aquí en la luna nueva y serviré durante un
año y un día. Lavaré tus pisos. Fregaré tu caldero y te recortaré las
uñas de los pies. Mientras no haga daño a nadie, haré todo lo que
me pidas como sirviente de tu casa”.
Puede sentir el aire moverse a su alrededor, sentir lo correcto de
estas palabras. No está usando su encanto de la manera habitual,
pero se permite sentir las contorsiones que el poder le insta, la
forma en que quiere que se remodele para Madre Médula. La parte
gancanagh de él sabe que ella se creerá más astuta que él, que su
orgullo la impulsará a aceptar la apuesta.
“¿Lo que te pida, Príncipe de Elfhame?” Su sonrisa es amplia y
está encantada ante la anticipación de su humillación.
"Siempre y cuando me equivoque tres veces", dice.
“Entonces adivina”, dice. "Por lo que sabes, la he convertido en la
tapa de una olla".
“Entonces me sentiría muy estúpido si no lo adivinara primero”,
dice Oak.
Mother Marrow parece extremadamente complacida.
"Equivocado."
Dos conjeturas. Es bueno en los juegos, pero es difícil pensar
cuando parece que no queda tiempo, cuando puede escuchar la
tormenta de fondo y el traqueteo de las armas. . .
Piensa en la casita de nogal blanco y en Tiernan. Y recuerda
quién le dio ese regalo a Wren. Oak se pone de pie y camina hacia el
gabinete. "Está atrapada en una de las nueces".
La ira cruza brevemente el rostro de Mother Marrow, solo para
ser reemplazada por una sonrisa. "Muy bien, príncipe", dice. “Ahora
dime cuál.”
Tiene que haber media docena en el bol. "Adiviné
correctamente", protesta Oak. “Recibí la respuesta”.
"¿Acaso tú?" ella dice. “Eso sería como decir que la convertí en
flor y no estar seguro de si era una rosa o un tulipán. Elegir. Si te
equivocas, pierdes”.
Abre el armario, saca el cuenco y luego va a la cocina a buscar
un cuchillo.
"¿Qué estás haciendo?" ella grita. "¡Para!"
Selecciona una avellana y mete la punta de la hoja en la costura.
Se abre de golpe, esparciendo una variedad de vestidos por la
habitación, cada uno en un color diáfano diferente. Caen
suavemente hasta el suelo.
"Deja ese", dice ella mientras él toma una avellana.
"Inmediatamente."
 “¿Me darás a la niña?” El roble exige. “Porque no necesito que la
saques ahora. Abriré cada uno de estos y los destruiré en el
proceso”.
"¡Niño tonto!" Madre Médula dice, luego entona:

Estar atrapado dentro sin escapatoria

Tu destino está moldeado en forma de bellota.
En las sombras habitarás y esperarás

El mundo parece hacerse más grande y más pequeño al mismo

tiempo. La oscuridad se precipita sobre él. De hecho, se siente
bastante tonto. Y muy desorientado.
En el interior de la nuez hay paredes curvas, pulidas hasta
obtener un brillo similar al de la caoba. El suelo está cubierto de
paja. Una luz tenue parece emanar de todas partes y de ninguna
parte al mismo tiempo.
Escucha un grito ahogado detrás de él. Su mano va
automáticamente a su espada mientras se gira, y tiene que
esforzarse para no sacarla de la funda de trapo.
Una niña mortal se encuentra entre cestas, barriles y tinajas,
contra la pared curva de su prisión. En el tenue resplandor, su piel es
del marrón pálido de las hojas de principios de otoño, y lleva un
abrigo acolchado blanco que la traga. Tiene los brazos cruzados uno
sobre el otro como si se estuviera abrazando en busca de comodidad
o calidez o para evitar desmoronarse.
"No grites", dice Oak, levantando las manos para mostrar que
están vacías.
“¿Quién eres y por qué estás aquí?” pregunta la niña.
Oak respira profundamente y trata de pensar en lo que debería
decir. No quiere asustarla, pero por la forma en que ella mira sus
cascos y cuernos puede ver que es posible que el barco ya haya
zarpado. "Me gustaría creer que vamos a ser amigos", dice. "Si me
dices quién eres, haré lo mismo".
La chica mortal duda. “Había una bruja y me trajo aquí para ver
a mi hermana. Pero aún no la he visto. La bruja dice que está en
problemas”.
 "Una bruja . . . ”, repite. Se pregunta qué tan consciente ha sido
la niña del paso del tiempo. "¿Eres la hermana de Wren, Bex?"
"Bex, sí". Una pequeña sonrisa se dibuja en su boca. “¿Conoces a
Wren?”
"Desde que éramos bastante jóvenes", dice, y Bex se relaja un
poco. “¿Sabes quién es ella? ¿Lo que soy?"
"Hadas". Monstruos, dice su expresión. “Mantengo a Rowan
conmigo en todo momento. Y hierro”.
Cuando Oak era un niño y vivía en el mundo de los mortales con
su hermana mayor, Vivi, estaba muy emocionado de mostrarle magia
a su novia, Heather. Él se quitó su glamour y quedó aplastado
cuando ella lo miró con horror, como si no fuera el mismo niño
pequeño al que llevaba al parque o al que le hacía cosquillas. Pensó
que la noticia era un regalo sorpresa, pero resultó ser un sobresalto.
Entonces no se dio cuenta de lo vulnerable que puede ser un
mortal en Faerie. Sin embargo, debería haber vivido con dos
hermanas mortales. Debería haberlo hecho, pero no lo hizo.
“Eso es bueno”, dice, pensando en la quema de las barras de
hierro en la Ciudadela. "Rowan para romper hechizos y hierro para
quemarnos".
"Tu turno", dice Bex. "¿Quién eres?"
"Roble", dice.
"El príncipe", dice Bex rotundamente, toda la amistad ha
desaparecido de su voz.
El asiente.
Ella da dos pasos hacia adelante y le escupe a los pies. "La bruja
me habló de ti", dice Bex. “Que robas corazones, y le ibas a robar el
de mi hermana. Que si alguna vez te viera, debería huir.
Acostumbrado a agradarle a la gente, o al menos acostumbrado
a tener que cortejar el disgusto, Oak está un poco aturdido. “Yo
nunca…” comienza, pero ella ya está cruzando la habitación,
aplastándose contra la pared curva como si él fuera a perseguirla.
Se oye un sonido a lo lejos, fuerte y agudo. Las paredes
tiemblan.
"¿Qué es eso?" Ella exige, tropezando.
"Mis amigos", dice Oak. "Espero."
 Una luz brillante destella y la prisión se inclina hacia un lado. Bex
es arrojado contra él y luego ambos están en el suelo de la cabaña
de Mother Marrow.
Hyacinthe tiene una ballesta apuntando a Mother Marrow. La
ventana que Oak está abierta está abierta y Jack está dentro. El
kelpie se agacha para levantar una bellota intacta.
Madre Médula frunce el ceño. "Un grupo de malos modales", se
queja.
"¡La encontraste!" dice Jack. "Y qué bocado más apetitoso...
quiero decir, mortal".
Bex se levanta de un salto y saca una llave inglesa de aspecto
antiguo de su bolsillo trasero; ese debe ser el hierro al que se
refería. Parece estar considerando golpear al kelpie en la cabeza con
él.
En dos zancadas, Oak cruza la habitación. Golpea la boca de la
chica con la mano lo suficiente como para que sus dientes presionen
la palma de él.
“Escúchame”, dice, sintiéndose casi con toda seguridad como un
matón porque se estaba comportando como tal. “No voy a lastimar a
Wren. O tu. Pero no tengo tiempo para pelear contigo, ni tengo
tiempo para perseguirte si corres”.
Ella lucha contra él, pateando.
Se inclina y le susurra al oído: “Estoy aquí por el bien de Wren y
voy a llevarte con ella. Y si intentas escapar otra vez, recuerda esto:
la forma más fácil de comportarte sería hacer que me ames, y no
quieres eso.
Realmente no debe hacerlo, porque se afloja en sus brazos.
Él le quita la mano de la boca y ella se aleja pero no grita. En
cambio, ella lo estudia, respirando con dificultad.
"Debería haber sabido que algo andaba mal cuando sabías mi
nombre", dice Bex. “Wren nunca te habría dicho eso. Ella dice que si
sabes mi nombre, tendrás poder sobre mí”.
Él da una risa sorprendida. "Ojalá", dice, y luego hace una
mueca. Debería haber encontrado una mejor manera de expresar
eso, una que no lo hiciera sonar tanto como un monstruo real. Pero
no le queda mucho más que seguir adelante. “Necesitas el nombre
completo de alguien, su verdadero nombre. Los mortales no los
tienen. No de la forma en que lo hacemos nosotros”.
La mirada de Bex se dirige a la puerta de la cabaña y luego
regresa, con cálculo en sus ojos.
"Wren está en problemas", dice. “Algunas personas están usando
tu seguridad para obligarla a hacer lo que quieren. Lo que significará
matar a mucha de mi gente”.
"Y quieres usarme para detenerla", acusa Bex.
Es una forma dura de decirlo, pero es cierta. “Sí”, dice. “No
quiero que mis propias hermanas lastimen. No quiero que nadie
lastime. Ni Wren ni tú.
“¿Y me llevarás con ella?” pregunta Bex.
El asiente.
“Entonces iré contigo”, dice. "Por ahora."
Oak vuelve su mirada hacia Mother Marrow. “Te voy a conceder
esto, por lo que te debo. Si sobrevivo, no le diré al Gran Rey y a la
Reina que te pusiste del lado de Bogdana contra ellos. Pero ahora mi
deuda está cancelada”.
“Y si ella gana, ¿entonces qué?” Dice Madre Médula.
"Entonces estaré muerto", le dice Oak. "Y eres más que
bienvenido a escupir en el musgo y las rocas donde cayó mi cuerpo".
Es en ese momento que la puerta de entrada se parte en dos. El
olor a ozono y a madera quemada llena el aire. La bruja de la
tormenta permanece allí como si la hubiera convocado al pronunciar
su nombre.
Un relámpago crepita entre sus manos. Sus ojos son salvajes.
"¡Tú!" grita Bogdana cuando ve a Bex junto al príncipe.
“Llevan el mortal a Wren”, les grita Oak a Jack y Hyacinthe,
desenvainando su espada. "¡Ir!"
Luego corre hacia la bruja de la tormenta.
La electricidad golpea su espada y le quema los dedos. A pesar
del dolor, logra balancearse y atravesar su capa.
Por el rabillo del ojo, Oak ve a Jack levantar a Bex y empujar sus
pies a través de la ventana. Desde el otro lado, Hyacinthe la agarra.
Bogdana alcanza a Oak con sus dedos como dagas. "Voy a
disfrutar quitando la piel de tu carne".
 Él se balancea, bloqueando su agarre. Luego se agacha hacia su
izquierda. Ella da otro paso hacia él.
A estas alturas, Hyacinthe y Jack están fuera de la vista, Bex con
ellos.
A Oak se le ocurre un movimiento, un movimiento arriesgado,
pero que podría funcionar. Uno que podría llevarlo hasta Wren más
rápido que cualquier otra cosa. “¿Qué pasa si me rindo?” él pide.
Él puede ver su ligera vacilación. "¿Rendirse?"
"Envainaré mi espada e iré contigo de buena gana". Se encoge
de hombros y baja su espada una fracción. "Si prometes llevarme
directamente a Wren sin trucos".
"¿Sin trucos?" ella repite. "Eso es algo bueno viniendo de ti".
“Quiero verla”, dice, esperando parecer convincente. “Quiero
escuchar de sus labios lo que ha hecho y lo que quiere. Y no querrás
dejarla sola por mucho tiempo”.
Bogdana lo mira con expresión maliciosa. "Muy bien, príncipe".
Ella extiende la mano y pasa sus largas garras por su mejilla tan
suavemente que solo raspan sus moretones. “Si no puedo tener a la
hermana, entonces tú serás mi premio. Y te tendré bien sazonado
cuando acabe contigo.
 CAPITULO 23

Bogdana tiene una garra alrededor de su muñeca mientras tira de él

hacia el agua y la tormenta.
"Pensé que íbamos a volver a Wren", dice.
“Ah, ¿pensaste que ella todavía estaba aquí en Insmoor? No, la
traje a Insear. Estábamos allí juntas cuando Madre Médula me hizo
una señal.
Debería haber sospechado que Madre Marrow tenía una manera
de hacerle saber a Bogdana que su rehén estaba siendo liberado y
lamenta su generosidad con ella. Lo único que probablemente
encontrará en el camino de la gratitud es una maldición. “¿En
Insear?” dice, quedándose con la parte que importa. Si Wren y
Bogdana lograron llegar a Insear, ¿qué significó eso para su familia?
"Ven", dice Bogdana, bajando del borde de las rocas. Un viento
arremolinado la atrapa y la levanta, como atrapó y levantó el barco.
Las túnicas de la bruja de las tormentas ondean. Le da un fuerte
tirón a la muñeca de Oak. Él la sigue, sus cascos caminan sobre lo
que parece nada más que nudos y remolinos de aire.
La niebla se disipa y las gotas de lluvia no caen a su paso porque
el viento las arrastra sobre el mar.
Minutos después, caen sobre las rocas negras de Insear. Oak
resbala y casi cae, intentando encontrar su equilibrio.
Y frente a él, ve a Wren y Jude.
Están enfrentados, su hermana sostiene una espada en una
mano y sus ojos brillan. La mayor parte de su cabello castaño se ha
soltado de las trenzas y cuelga suelto y húmedo alrededor de su
cara. Tiene las mejillas rosadas por el frío y la parte inferior de su
vestido está cortada de manera irregular, como si quisiera estar
segura de que no la tropezará.
Wren usa la ropa que usó en la caza, la misma ropa que usó en
Insmoor. Se aferran a ella, como si ahora hubiera menos de ella,
como si se hubiera comido más de ella. Sus pómulos son más
afilados y los huecos debajo de ellos más pronunciados. Su
expresión es tan sombría como el cielo salpicado de lluvia. Tan
desolador como cuando iba a dejar que él la apuñalara.
Detrás de su hermana hay otros cuatro Folk. El Roach, una daga
en una mano y una herida reciente en la frente. Dos arqueros,
caballeros que Oak reconoce, sosteniendo arcos largos. Y un
cortesano, vestido de terciopelo y encaje, con el pelo y la barba
trenzados y las manos empuñando un martillo. Están todos
empapados hasta los huesos.
Del lado de Wren hay más de una docena de sus soldados:
armados, espadas en el cinturón y arcos en las manos.
"Jude", dice Oak, pero ella ni siquiera parece escucharlo.
Mientras observa, Wren se lanza hacia Jude, agarrando su
espada desenvainada. La sangre de Wren mancha el acero desnudo
donde el borde golpea su palma. Pero antes de que la espada pueda
morder más profundamente, antes de que Jude pueda arrebatársela,
el metal comienza a derretirse. Se acumula en el suelo, silbando
cuando golpea el agua y enfriándose hasta adquirir formas metálicas
irregulares. Deshecho.
Jude da un paso atrás y deja caer la empuñadura como si la
mordiera.
"Buen truco." Su voz no es del todo firme.
“Veo que tienes las cosas bien controladas, hija”, llama Bogdana
a Wren. “Tengo al príncipe. Ahora bien, ¿dónde está el Gran Rey?
"Dispárales", espeta Jude, ignorando las palabras de Bogdana y
concentrándose en los halcones que se transforman en soldados.
"Dispara a todos nuestros enemigos".
Las flechas vuelan, elevándose por el aire en un arco hermoso y
mortal.
Antes de que puedan caer, Wren levanta una mano. Hace un
pequeño movimiento, como si estuviera espantando un mosquito.
Las flechas se rompen y se dispersan como ramitas atrapadas en un
fuerte viento.
Jude ha sacado dos dagas de su corpiño, ambas curvas y afiladas
como navajas.
Oak se aleja de Bogdana, con la mano en el pomo de su propia
espada. "¡Detener!" el grita.
La bruja de la tormenta se burla. “No seas tonto, muchacho;
estás rodeado”.
Varios de los halcones tienen sus propios arcos, y aunque Oak
cree que Wren no quiere más muertes, si disparan, no está del todo
seguro de que ella detendrá el impacto de las flechas de sus propios
arqueros. Sería una pérdida de poder y sus halcones lo tomarían
muy a mal.
“Tengo a tu hermana”, llama, porque eso es lo importante. Eso
es lo que ella necesita saber. "Tengo a Bex."
Wren se gira, con los ojos muy abiertos y el pelo pegado al
cuello. Con los labios entreabiertos, puede ver sus dientes afilados.
“Nos la robó”, grita Bogdana. “No creas nada de lo que dice. Él la
usaría para encadenarte, niña”.
Jude los mira con las cejas arqueadas. “¿Chantaje, hermano?
Impresionante."
“Eso no es…” comienza.
“Tienes que tomar algunas decisiones”, le dice Jude. “Los
halcones siguen a vuestra señora. Pero tal vez ella quiera tu cabeza
en una pica tanto como la bruja de las tormentas. Dale un
centímetro y podría quitarte la vida”.
Bogdana responde antes que Oak. “Ah, Reina de Elfhame, ves lo
inútiles que son tus armas. Estás casada con el hijo infiel de una
línea infiel. Tu corona fue asegurada con la sangre de mi hija”.
"Mi corona fue asegurada con mucha sangre de gente". Jude se
vuelve hacia sus arqueros. "Prepara otra volea".
"No puedes lastimarnos tan fácilmente con palos afilados", dice
Wren, pero su mirada sigue desviándose hacia Oak. Ella debe ser
consciente de que esta es su familia y él tiene la de ella.
La magia de Wren la atormentó antes de que llegaran a Elfhame.
Ella se hundió en los brazos de Oak justo el día anterior. No puede
detener las flechas sin cesar. No está seguro de lo que ella puede
hacer.
"Randalin está muerto", le dice el príncipe a la bruja de la
tormenta. “Conspiró contra Elfhame. Envenenó al Fantasma. Planeó
este golpe mucho antes de intentar involucrarte en él. No hay razón
para dejar que él te arrastre a ti también”.
“No dejes que te manipule”, dice Bogdana, como si fuera a Wren
a quien estuviera tratando de convencer. “Te está usando tal como
Randalin esperaba: Randalin, quien quería ayudar a poner al Príncipe
Oak en el trono. ¿Ves cómo el concejal fue recompensado por su
lealtad? ¿Y ésta es la persona en quien confiarías para que no usara
a tu hermana en tu contra?
Una vez que Bex estuviera a salvo, Oak pensó que Wren estaría
libre del control de Bogdana. Y lo es, pero eso no significa que sea
libre. Tiene a Bex. Puede controlar a Wren como lo hizo Bogdana.
Podía hacerla arrastrarse hacia él con tanta seguridad como si las
tiras de la brida se le clavaran en la piel.
No sabe cómo convencerla de que eso no es lo que pretende
hacer. “Te preocupas por tu hermana. Y yo, el mío. Terminemos con
esto. Dile a Bogdana que detenga la tormenta. Diles a tus halcones
que se retiren. Esto puede terminar”.
Bogdana se burla. “Le entregó el mortal a Jack of the Lakes.
Probablemente Jack ya la haya ahogado.
Los ojos de Wren se abren como platos. "No lo hiciste".
"Él te la traerá", dice Oak, dándose cuenta de lo mal que suena.
No solo eso, sino que no está seguro de que sea posible que Jack
traiga a Bex aquí, incluso si adivina dónde están. Oak casi se ahoga
al cruzar.
“¿Crees eso, niña?” —espeta Bogdana. “Estarían encantados si
una de sus flechas te hubiera atravesado el corazón. Busquemos al
Gran Rey y le cortemos el cuello. Tus halcones pueden vigilar al
príncipe”.
Es posible que Oak pueda dibujar y atacar antes de que Bogdana
pueda detenerlo, pero si Wren les dice a sus arqueros que disparen,
estará muerto. No tiene una capa mágica detrás de la cual
esconderse.
 Jude cambia de postura. “Cualquiera que vaya hacia esa tienda,
mátalo”, ordena a los demás. “Y tú, pequeña reina, será mejor que
no interfieras. Si Oak tiene a tu hermana, supongo que la quieres de
vuelta entera.
"Eso no ayuda, Jude", dice.
“Lo olvidé”, dice. "No estamos del mismo lado".
“¿Me estás ocultando al Gran Rey?” pregunta Bogdana. "Debe
ser el cobarde que todos dicen, al dejarte pelear sus batallas".
Oak ve la ira atravesar el rostro de Jude y la observa tragársela.
"No me importa pelear".
Sin embargo, Cardan no es un cobarde. Aunque estaba herido,
tomó un arma cuando los caballeros de Randalin se volvieron contra
ellos. ¡Cuán gravemente herido debe estar para no estar aquí ahora,
para ni siquiera haberle dado a Jude su manto! Cardan estaba
sangrando cuando Oak se fue, pero estaba consciente. Estaba dando
órdenes.
“Entonces, antes de que ocurra esta batalla y todos tengamos
que elegir un bando, tengo una pregunta”. La mirada de Jude se
agudiza. Oak se da cuenta de que está dando largas, pero no tiene
idea de lo que puede ganar con ello. “Si tanto deseabas el trono
para Wren, ¿por qué no dejar que se case con él? Se suponía que se
casaría con el Príncipe Oak esta misma noche, ¿no es así? ¿No le
habría dado eso un camino directo al trono? Después de convertirse
en Gran Reina, todo lo que tendría que hacer es lo que pretendía
hace tantos años: morderle la garganta.
Quizás Jude sólo quiso recordarle que no confiara en Wren.
“Como si alguna vez fueras a dejar que el Príncipe Oak subiera a
su trono”, se burla Bogdana.
“En términos generales, uno no tiene que dejar que el heredero
herede”, dice Jude. “Por supuesto, tal vez estés actuando ahora
porque no tenías otra opción. Quizás Randalin siguió adelante sin
consultarte. Querías que el matrimonio se llevara a cabo, pero él
puso todo en marcha antes de que tú lo lograras.
Los labios de Bogdana se curvan. “¿Crees que me importa la
traición de uno de tus ministros? Tus intrigas cortesanas tienen poca
importancia. No, con Wren a mi lado, puedo devolver a Insear al
fondo del mar. Puedo hundir todas las islas”.
Destruiría a Wren hacer eso. La magia la desharía junto con la
tierra.
"Todos podemos morir juntos", dice Oak. “En un gran y glorioso
acto final de estupidez digno de una balada”.
Las manos de Wren tiemblan y las aprieta para ocultarlo. Él nota
cuán morados se han vuelto sus labios. La forma en que su piel se
ve pálida y moteada, de modo que ni siquiera su color azul puede
ocultar que algo anda mal.
Deshacer la espada y las flechas debió haberle costado, y no
estaba seguro de si eso era todo lo que había hecho desde la caza.
“Yo fui la primera de las brujas”, responde Bogdana, su voz como
el rompimiento de las olas. “La más poderosa de las brujas. Mi voz
es el aullido del viento, mi cabello la lluvia azotadora, mis uñas el
ardiente rayo que arranca la carne de los huesos. Cuando le di a
Mab una parte de mi poder, tuvo un precio. Quería que mi hijo
tuviera un lugar entre la gente de la corte, que se sentara en un
trono y llevara una corona. Pero eso no es lo que pasó”. Bogdana
hace una pausa. “Una vez me engañó una reina. No volveré a
dejarme engañar”.
"Mab se ha ido", dice Oak, tratando de razonar con ella.
Esperando que pueda encontrar las palabras verdaderas, las
palabras verdaderas, aquellas que sean persuasivas porque son
correctas. “Todavía estás aquí. Y tienes a Wren de nuevo. Ahora eres
tú quien tiene todo que perder y nada que...
"¡Silencio, muchacho!" dice Bogdana. “No pruebes tu poder
conmigo”.
"Me permite saber lo que quieres". Él mira a Wren. "No necesito
encantarte para decirte que esta no es la manera de conseguirlo".
Bogdana se ríe. “¿Y si Wren quiere su trono? ¿Te harás a un lado
mientras ella planea tomarlo? ¿Ayudaras? ¿Dejar que tu hermana
muera para demostrar el amor que dices tener por ella? Se vuelve
hacia Jude. "¿Y tú? Engaña todo lo que quieras, pero sólo tienes
cuatro Gente detrás de ti; la mitad de ellos probablemente estén
contemplando volverse contra ti. Y un hermano cuya lealtad está en
duda.
“Seguramente tu gente no quiere enfrentarse a tres veces más
soldados, todos los cuales pueden disparar a voluntad mientras tú
no devuelves ninguna descarga. Recompensaría mucho la audacia.
Si uno de ellos mata al rey de Elfhame...
“¿Qué pasa si te doy la cabeza de Oak en lugar de la de Cardan?”
Judas pregunta de repente.
El príncipe se vuelve hacia su hermana. Ella realmente no puede
decir eso. Pero los ojos de Jude están fríos y el cuchillo que tiene en
la mano es muy afilado.
“¿Y por qué aceptaría una oferta tan pobre?” pregunta la bruja
de la tormenta. “Lo tuvimos durante meses. Podríamos haberlo
ejecutado en cualquier momento que quisiéramos. Podría haberlo
matado en Insmoor hace menos de una hora. Además, ¿no fuiste tú
quien me recordó que es mucho más fácil establecer a Wren como la
nueva Gran Reina si se casa con tu heredero?
"Si Oak estuviera muerto, la línea Greenbriar se reduciría a la
mitad", dice Jude. “La mera casualidad podría hacer el resto. Cardan
resultó herido; tal vez no sobreviviera esa noche. Planeé mi camino
hacia el trono, a pesar de ser mortal. Hazme tu aliado en lugar de él.
Soy la mejor apuesta. Conozco la política de Elfhame y soy lo
suficientemente mercenario como para tomar decisiones prácticas.
Él sabe que ella no habla en serio con su oferta. Pero eso no
significa que ella no quiera matarlo en serio.
Qué tonto ha sido Oak, haciéndose parecer el enemigo de
Cardan. ¿Cómo puede demostrarle a Jude ahora, aquí, que siempre
ha estado de su lado? Que nunca conspiró con Randalin. Que estaba
intentando atrapar a los conspiradores para que algo así nunca
sucediera.
Pero, ¿cómo podría Jude adivinar lo que Oak planeaba hacer
cuando ella no tiene idea de lo que ya ha hecho?
"Oak no pelearía contigo", dice Wren.
Los ojos de Bogdana brillan. “Oh, creo que lo hará. ¿Qué pasa si
le hago este trato al príncipe? Gana y dejaré que Wren te tenga
como mascota. Te dejaré vivir. Incluso te dejaré casarte con ella, si
así lo desea”.
"Eso es muy generoso", dice. "Dado que Wren ya puede casarse
con quien quiera".
"No si estás muerto", dice Bogdana.
“¿Quieres que pelee con mi propia hermana?” pregunta, con voz
inestable.
"Lo creo mucho". Los labios de Bogdana se dibujan en una
sonrisa sombría y espantosa. “Gran Reina, no aceptaré simplemente
la cabeza del príncipe, cortada por uno de tus soldados. Así como a
mí me engañaron para que asesinara a los míos, será justicia verte
matar a los tuyos. Pero perdonaré al que mate al otro. Deja que la
Gran Reina abdica de su trono y no la perseguiré. Puede regresar al
mundo de los mortales y vivir el breve lapso de sus días”.
“¿Y Cardán?” pregunta Judas.
La bruja de la tormenta se ríe. "¿Qué tal esto? Llévatelo y te daré
una ventaja”.
"Hecho", dice Jude. "Siempre y cuando me dejes llevar a mi
gente también".
“Si ganas”, dice Bogdana. "Si tu corres."
"No hagas esto", susurra Wren.
Oak da un paso adelante y la cabeza le da vueltas. Ignora la
forma en que Wren lo mira, como si fuera un cordero directo al
matadero, demasiado estúpido para correr.
Mientras se acerca a su hermana, una flecha del campamento de
Jude cae al suelo a su lado. Un disparo de advertencia.
Realmente espera que haya sido un disparo de advertencia y no
un fallo.
“Príncipe Oak”, dice Jude. "Últimamente estás tomando
decisiones muy peligrosas".
Respira hondo. "Entiendo por qué pensarías que estaba
planeando traicionarte..."
“Contéstame en el campo”, dice Jude, interrumpiéndolo. “¿Listo
para nuestro duelo?”
Wren da un paso adelante. La lluvia le ha pegado el pelo largo y
revuelto hasta la garganta y el pecho. "Roble, espera".
 Bogdana la agarra del brazo. “Déjelos resolver sus propios
asuntos familiares”.
Llaves inglesas gratis. "Te lo adverti. No puedes mantenerme
esclavizado. No sin Bex”.
"¿Crees que no?" dice la bruja de la tormenta. “Hija, me vengaré
y tú eres demasiado débil para detenerme. Ambos lo sabemos. Así
como sabemos que los halcones me escucharán una vez que
colapses. Y lo harás: te esforzaste demasiado cuando rompiste la
maldición sobre los reyes trolls y nuevamente sobre el barco, y ya
has usado tu poder dos veces hoy. No queda suficiente de ti para
enfrentarme. Apenas hay suficientes de ustedes para permanecer en
pie”.
Jude está ajustando su vestido, cortándolo para poder atar los
lados de la falda en pantalones improvisados. ¿Cuál es su juego?
Si no hubieran estado aislados en Insear, el ejército de Elfhame
habría acabado fácilmente con Bogdana, Wren y sus halcones. Pero
mientras la tormenta de Bogdana los mantenga aislados, mientras
Wren detenga las flechas, Jude no podrá mantenerlos alejados de la
tienda de Cardan para siempre.
Sin embargo, Jude nunca abdicará. Ella nunca huirá, ni siquiera si
Cardan está muerto.
Por supuesto, si Cardan está muerto, Jude bien podría culpar a
Oak.
Quiere ver vacilación en el rostro de su hermana, pero su
expresión le recuerda la de Madoc antes de una batalla.
Alguien te va a matar. Mejor seré yo.
Oak piensa en ser un niño, mimado y vanidoso, que causa
problemas. Le da vergüenza pensar en destrozar cosas en el
apartamento de Vivi, llorando por su madre, cuando lo llevaron allí
para su protección. Le avergüenza más pensar en hechizar a su
hermana y el deleite que sintió ante el escozor rojo de su mejilla
después de que ella se abofeteara. Sabía que le dolía y, más tarde,
se sintió culpable por ello.
Pero no entendía el orgullo de Jude y cómo la avergonzaba.
Cómo ese fue el crimen mucho peor.
 Jude atribuye la mayoría de sus peores impulsos a su padre,
evitando la provocación de Oak. Perdonando también a Oriana,
quien nunca hizo lugar en su corazón a una pequeña niña mortal
que perdió a su madre.
Aun así, esa ira y ese resentimiento tienen que estar en alguna
parte de ella. Esperando por este momento.
“Escuché que Madoc le ofreció un duelo al Gran Rey”, dice
Bogdana. "Pero era demasiado cobarde para aceptarlo".
“Mi padre debería haberme preguntado”, dice Jude, sin
preocuparse por el insulto a su amado.
"No quiero pelear contigo", advierte Oak.
"Por supuesto que sí", dice Jude. “Van, tráeme mi espada favorita
ya que Wren arruinó la otra. Lo dejé donde me cambié de ropa”.
El príncipe mira y ve a la Cucaracha, con la boca sombría,
caminando hacia la tienda. Unos momentos más tarde, regresa con
una espada envuelta en una pesada tela negra.
"No fui parte de la conspiración de Randalin", intenta Oak de
nuevo.
Pero Jude sólo le da a su hermano una sonrisa sombría. "Bueno,
entonces, qué maravillosa oportunidad para ti de demostrar tu
lealtad y morir por el Gran Rey".
Roach desenvuelve una espada, pero Oak apenas puede prestar
atención. El pánico se ha apoderado de él. No puede luchar contra
ella. Y si lo hace, no puede perder el control en absoluto.
"Hay espadas gemelas", dice Jude. “Buscacorazones y
Juramentados. Los Juramentados pueden atravesar cualquier cosa.
Una vez cortó la cabeza de una serpiente que de otro modo sería
invulnerable y rompió una maldición. Puedes ver por qué me
gustaría”.
"Eso no parece justo", dice Oak, por fin con la vista fija en la
espada. Está finamente elaborado, tan hermoso como cabría esperar
de uno hecho en la forja de un gran herrero. Y entonces lo entiende.
Deja escapar el aliento rápidamente.
Jude adopta una postura relajada. Ella es buena. Ella siempre ha
sido buena. “¿Qué te hace pensar que estoy interesado en la
justicia?”
 "Bien", dice Oak. "Pero no me encontrarás como un oponente
fácil".
“Sí, te vi adentro. Eso fue impresionante”, dice su hermana. “Al
igual que tu astucia. Disculpas por no darme cuenta de lo que
debería haber hecho mucho antes”.
“Se aceptan disculpas”, dice Oak asintiendo.
Jude corre hacia el príncipe. Paradas de roble, dando vueltas.
“¿Cardan está bien, entonces?” pregunta tan tranquilamente como
puede.
“Tendrá una cicatriz impresionante”, responde en voz baja.
"Quiero decir, no tan impresionante como varios de los míos,
obviamente".
Oak deja escapar un suspiro. "Obviamente."
"Pero lo que realmente está haciendo es sacar a los cortesanos y
sirvientes de Insear", continúa Jude en voz baja. “A través del
submarino. Su exnovia sigue siendo reina allí. Él los está guiando a
través de las profundidades”.
Oak mira hacia las tiendas. Los que Judas amenazó con asesinar
a cualquiera que se acercara. Los que están vacíos.
"El juego de espadas es un baile, dicen". Jude levanta la voz
mientras corta el aire con su espada. "Uno, dos, tres. Uno, dos,
tres."
"Eres terrible bailando", dice Oak, obligándose a permanecer en
el momento. No se perderá en la lucha. No se dejará llevar.
Ella sonríe y se acerca, casi haciéndolo tropezar.
"Wren estaba siendo chantajeada", le dice, esquivando un golpe
casi un momento demasiado tarde, distraído tratando de pensar en
qué puede decir para hacerle entender. "La cosa con su hermana".
"No estoy seguro de que distingas a tus enemigos de tus
aliados".
"Sí", dice Oak. “Y los halcones la siguen”.
"Dime que estás seguro de ella", dice Jude. "Realmente seguro."
Estocadas de roble, paradas. Sus espadas chocan entre sí. Si
Jude realmente estuviera peleando con Heartsworn, habría cortado
su espada por la mitad. Pero Oak reconoció la espada que trajo
Roach: era Nightfell, forjada por su padre mortal.
 Tan pronto como Jude lo levantó, Oak finalmente entendió su
juego.
Con tan pocos soldados como tenían, sabía que tenían que
acercarse a su enemigo. Sabía que necesitaban el borde de la
sorpresa.
"Estoy seguro", dice Oak.
"Bueno." Jude presiona su ataque, obligando a Oak a retroceder,
acercándose cada vez más a la bruja de la tormenta. “Soy bueno en
este baile. Uno. Dos. Tres."
Juntos giran. Oak presiona la punta de su espada a un lado de la
garganta de Bogdana. El de Jude va al otro.
Los halcones apuntan sus armas hacia Oak y Jude. Tire hacia
atrás las cuerdas del arco. Por otro lado, los caballeros de Elfhame
están listos para devolver una andanada de flechas. Si alguien
dispara, tan cerca como esté de Bogdana, es probable que alcance a
la bruja de la tormenta. Pero eso no significa que no se verán
afectados también.
"Me dice que podemos confiar en ti", le dice Jude a Wren.
"Esperad", les dice Wren a los halcones, con la voz un poco
temblorosa. Puede ver en su rostro que ella, a pesar de todo,
esperaba encontrar una de sus espadas en su garganta. “Bajen las
armas y el Tribunal Superior hará lo mismo”.
"¡Aléjate de ella!" Una voz proviene de una de las tiendas y Bex
aparece a la vista. Está empapada y temblando, y cuando los ve, sus
ojos se abren como platos. "¿Reyezuelo?"
El horror nubla la expresión de Wren cuando Bex sale del refugio
del lienzo hacia la lluvia. Una mano se cubre la boca
automáticamente, para ocultar sus dientes afilados. Wren nunca
quiso que su familia la mirara y viera un monstruo.
Oak nota que se balancea un poco sin nada cerca a qué
agarrarse para mantenerla erguida. Wren ha estado bebiendo
demasiada magia. Debe sentir como si se estuviera deshilachando
en los bordes. Puede que se esté deshilachando en los bordes.
"Bex", dice Wren en voz tan baja que duda que la chica pueda
escuchar las palabras a través de la tormenta.
El mortal da un paso hacia ella.
 "Ella realmente está aquí", dice Wren, sonando asombrado. "Ella
está bien".
“Oh, no”, dice Bogdana. “Esa chica no es tu pariente. Eres mi
hijo. Mío. Y tú, muchacho...
Un relámpago cae del cielo hacia Oak. Da un paso atrás,
levantando su espada automáticamente, como si pudiera bloquearla
como si fuera un golpe. Por un momento, todo a su alrededor se
vuelve blanco. Y luego ve a Wren abalanzarse frente a él, con el
cabello revuelto y agitado por el viento alrededor de su cabeza, la
electricidad parpadeando dentro de ella como si luciérnagas
estuvieran atrapadas debajo de su piel.
Ella atrapó el cerrojo.
Sus labios se curvan y suelta una risa extraña e inusual.
Los labios de Bogdana se contraen en un silbido de asombro.
Pero lo ha logrado: Oak ya no tiene la espada en la garganta e
incluso Jude ha dado un paso atrás.
La bruja de las tormentas niega con la cabeza. “Encarcelaste al
príncipe. Lo arrojaste a tu mazmorra. Él te engañó. No puedes
confiar en él”.
Wren cae de rodillas, como si sus piernas colapsaran debajo de
ella.
“Esto ya está hecho”, advierte Oak a Bogdana. "Ya terminaste".
“No pienses en elegirlo a él antes que a mí”, espeta Bogdana,
ignorándolo. “Tu hermana es una pieza de juego. Utilizará a esa
chica mortal para manipularte y hacer exactamente lo que él quiere,
en lugar de usarla, como hice yo, para ayudarte a tomar lo que es
tuyo. Y ella corre más peligro por culpa de él que por culpa mía.
Las manos de Wren todavía brillan con los efectos del rayo.
“Sigues diciéndome que otros me harán lo que tú ya has hecho. Sé
lo que es desear tanto algo que preferirías tener la sombra de ello
que nada, incluso si eso significa que nunca tendrás la cosa real. Y el
amor no es eso.
“Podrías haber confiado en mí para elegir a mis aliados. Podría
haber confiado en cómo decidiría usar mis poderes. Pero no, tenías
que traer a mi hermana aquí y mostrarle todas las cosas que temía
que viera. Muéstrale el yo que tenía miedo de que ella conociera. Y
si ella me desprecia, estoy seguro de que te gloriarás en ello, prueba
de que no tengo a nadie más que a ti.
Wren mira a través del barro a Bex. "Prince Oak se asegurará de
que llegues a casa".
“Pero…” comienza la niña.
"Puedes confiar en él", dice Wren.
“No, niña”, espeta Bogdana. Retumba el trueno. Los remolinos de
polvo comienzan a girar a su alrededor, chupando arena. “Hemos
llegado demasiado lejos. Es demasiado tarde. Nunca te perdonarán.
Él nunca te perdonará”.
Oak niega con la cabeza. “No hay nada que perdonar. Wren
intentó advertirme. Habría dado su vida para no ser tu peón.
Bogdana sigue centrada en Wren. “¿De verdad crees que eres
rival para mi poder? Cogiste un rayo y ya te estás desmoronando”.
Los halcones avanzan hacia su reina y apuntan sus armas a la
bruja de la tormenta por primera vez.
Wren da una pálida sonrisa. “Nunca estuve destinado a
sobrevivir. Si seguimos adelante con esta batalla y la que
inevitablemente vendría después, si me obligaras a aniquilar toda la
magia que nos arrojaron, no quedaría nada de mí. La magia que me
une habría sido devorada”.
“No…” comienza Bogdana, pero no puede decir el resto. No
puedo, porque hubiera sido mentira.
“Pero tienes razón en una cosa. Es demasiado tarde." Wren abre
los brazos, como para abrazar la noche. Mientras lo hace, parece
que toda la tormenta (el viento en espiral, los relámpagos) la
reconoce como su centro.
Oak se da cuenta de lo que está haciendo, pero no tiene idea de
cómo detenerla. Y comprende ahora la desesperación que otros han
sentido al verlo arrojándose a algo, sin importarle las consecuencias.
"¡Wren, por favor, no!"
Ella toma la tormenta en sí misma, bebe la lluvia que la azota y
deja que su piel la absorba. El viento azota su cabello y luego se
detiene. Las nubes oscuras se disipan y desaparecen con su aliento
hasta que ya no existen.
 La pálida luna vuelve a brillar sobre Elfhame. El viento está en
calma. Las olas ya no chocan contra las costas.
Con lo último de sus fuerzas, Bogdana le tiende la mano a Wren.
Un rayo atraviesa el cielo y la golpea en el pecho.
Wren se tambalea hacia atrás, inclinándose por el dolor. Y
cuando mira hacia arriba, sus ojos brillan.
Ella brilla con poder. Su cuerpo se eleva en el aire, el cabello
flotando a su alrededor. Sus ojos se abren de par en par. Flotando en
el cielo, está iluminada desde dentro. Su cuerpo es radiante, tan
brillante que Oak puede ver los palos tejidos donde deberían estar
los huesos, las piedras de sus ojos, los trozos dentados de concha
utilizados para hacer sus dientes. Y su corazón negro, denso de
poder puro.
Puede sentirlo como una fuerza gravitacional que lo empuja
hacia ella. Y puede sentir cuando se detiene.
 CAPITULO 24

Wren se desploma, su piel magullada y pálida, su cabello pegado a

su cara. Sus ojos se cerraron. Su quietud es demasiado profunda
para dormir.
Oak parece no poder hacer nada más que mirarla. No puede
moverse. No puede pensar.
Bex se arrodilla junto a Wren, presionando su pecho, contando
en voz baja. "Vamos", murmura entre compresiones.
Bogdana se inclina para colocar sus dedos demasiado largos en
la mejilla de Wren. Sin su poder, parece vieja. Incluso sus largas
uñas parecen quebradizas. "Aléjate de ella, niña humana".
"Estoy tratando de salvar a mi hermana", espeta Bex.
Judas está detrás del mortal. “¿Está respirando?”
“Tú la destruiste”, le gruñe Oak a Bogdana, sosteniendo el pomo
de su espada con tanta fuerza que siente que el borde de la
empuñadura se clava en su mano. “Tuviste la oportunidad de
deshacer lo que hiciste, de salvar a tu única hija. Nadie te engañó
esta vez. Hiciste exactamente lo que sabías que la mataría.
“Ella me traicionó”, dice Bogdana, pero hay un problema en su
voz.
"No te importaba nada", grita Oak. “La aterrorizaste para que
adquiriera un poder que pudieras usar. Dejaste que esos monstruos
del Tribunal de los Dientes la lastimaran. Y ahora está muerta”.
La bruja entrecierra los ojos. “¿Y tú, muchacho? ¿Estás mucho
mejor? Tú eres quien la trajo aquí. ¿Qué harías para salvarla?
"¡Cualquier cosa!" el grita.
 "¡No!" Jude dice, casi con la misma rapidez, poniendo su cuerpo
entre el de él y el de la bruja de la tormenta. “No, no lo haría”. Toma
a Oak por los hombros y lo sacude. "No puedes seguir lanzándote a
las cosas como si no importaras".
"Ella importa más", dice.
"Es posible que puedan despertar a Wren", dice Bogdana.
“Engañame en esto y te enterraré, así lo prometo”, dice Oak.
“Su corazón está parado”, dice Bogdana. “Pero las niñas brujas
no necesitan corazones que latan. Sólo mágicos”.
Oak recuerda que el Fantasma le dio una advertencia cuando
estaban a bordo del barco. Se dice que el poder de una bruja
proviene de la parte que le falta. Cada uno tiene una piedra fría o un
fragmento de nube o una llama siempre ardiente donde debería
estar su corazón.
Lo había descartado como una superstición. Incluso Faerie
encontraba a las brujas y sus poderes lo suficientemente
preocupantes como para inventar leyendas sobre ellas. Y el
Fantasma claramente había estado preocupado por el plan de Oak
de casarse con uno.
El príncipe vuelve a tumbarse en el suelo. Se arrodilla en la arena
mojada al otro lado de donde Bex está trabajando. Ella le frunce el
ceño mientras cuenta. Pone su mano sobre el pecho de Wren.
Esperando desesperadamente que la bruja de las tormentas tenga
razón. Pero él no siente ni un solo latido del pulso ni el movimiento
de la respiración en sus pulmones. Lo que siente es magia. Hay un
pozo profundo, acurrucado dentro de su cuerpo.
Al retirar la mano, no sabe qué pensar.
Mother Marrow le dijo que la magia de Wren estaba al revés. Un
poder destinado a ser utilizado para la creación, deformado hasta
que todo lo que podía hacer era destruir, aniquilar y deshacer.
Retorcida sobre sí misma, una serpiente que se come su propia cola.
Pero tal vez desarmar la tormenta y ser alcanzada dos veces por un
rayo era más de lo que incluso su magia podía devorar. Quizás algo
de eso se desbordó.
Aunque prendió fuego a todas sus cerillas y las quemó, tal vez
algo nuevo pudiera surgir de las cenizas.
 ¿Cuántas chicas como Wren puede haber, hechas de palos e
imbuidas de un corazón maldito? Ella está hecha de magia, más que
cualquiera de ellos.
“¿Qué la despertará?” Él exige.
“Eso no lo sé”, dice Bogdana, sin mirarlo a los ojos.
Jude levanta ambas cejas. "Útil."
Oak recuerda la historia que Oriana le contó hace mucho tiempo
sobre su madre. Érase una vez una mujer tan hermosa que nadie
podía resistirse a ella. Cuando hablaba, parecía que los corazones de
quienes la escuchaban latían sólo por ella.
Pero ¿cómo podría persuadir a alguien que tal vez ni siquiera
pudiera oírlo?
"Wren", dice Oak, dejando que el tono entre en su voz. "Abre tus
ojos. Por favor."
No pasa nada. Oak lo intenta de nuevo, liberando toda la fuerza
de su encanto de lengua de miel. La Gente cercana lo observa con
una intensidad nueva y extraña. El aire parece vibrar de poder. Bex
toma aire, inclinándose hacia él.
“Vuelve a mí”, dice.
Pero Wren está quieto y en silencio.
Oak suelta su poder y se maldice a sí mismo. Él mira impotente a
Jude, quien lo mira y niega con la cabeza. "Lo lamento." Es algo muy
humano para ella decirlo.
Deja caer su cabeza hacia adelante hasta que su frente toca la
de Wren.
Tomándola en sus brazos, estudia el hueco de sus mejillas y la
delgadez de su piel. Presiona un dedo contra el borde de su boca.
Oak pensó que su magia era simplemente encontrar lo que la
gente quería escuchar y decirlo de la manera que quisieran, pero
como realmente se permitió usar el poder, descubrió que puede
usarlo para encontrar la verdad. Y por una vez, necesita decirle la
verdad. “Pensé que el amor era una fascinación, o un deseo de estar
cerca de alguien, o querer hacerlo feliz. Creí que simplemente
sucedió, como una bofetada en la cara, y dejé la forma en que se
desvanece el dolor de tal golpe. Por eso me resultó fácil creer que
podría ser falso o manipulado o influenciado por la magia.
 “Hasta que te conocí no entendía que para sentirse querido, uno
tiene que sentirse conocido. Y que, fuera de mi familia, nunca había
amado realmente porque no me había molestado en conocer a la
otra persona. Pero te conozco. Y tienes que volver a mí, Wren,
porque nadie nos atrapa excepto nosotros. Sabes por qué no eres
un monstruo, pero yo podría serlo. Sé por qué arrojarme a tu
mazmorra significaba que todavía había algo entre nosotros. Somos
un desastre y estamos arruinados y no quiero pasar por este mundo
sin la única persona de la que no puedo esconderme y que no puede
esconderse de mí.
“Vuelve”, dice de nuevo, mientras las lágrimas le queman el
fondo de la garganta. “Quieres y quieres y quieres, ¿recuerdas?
Bueno, despierta y toma lo que quieras”.
Presiona su boca contra su frente.
Y se sobresalta cuando la oye respirar profundamente. Abre los
ojos y, por un momento, lo mira fijamente.
"¿Reyezuelo?" Bex dice, y golpea a Oak en el hombro. "¿Qué
hiciste?" Luego toma al príncipe entre sus brazos y lo abraza con
fuerza.
Jude está mirando, con la mano en la boca.
Bogdana se queda atrás, con el ceño fruncido, tal vez esperando
que nadie se dé cuenta de que se rasgó la ropa con las uñas
mientras observaba y esperaba.
"Tengo frío", susurra Wren, y la alarma suena a través de él
como el sonido de una campana. Podía caminar descalza por la
nieve y no sufrir ningún daño. Nunca la escuchó quejarse ni siquiera
de las temperaturas más gélidas.
Oak se levanta y levanta a Wren en sus brazos. Se siente
demasiado liviana, pero él se tranquiliza al ver su aliento sobre su
piel, el subir y bajar de su pecho.
Sin embargo, todavía no puede oír los latidos de su corazón.
Con la tormenta detenida, parece que todo Elfhame ha vadeado
la distancia entre Insear e Insmire. Hay barcos en abundancia y
soldados. El segundo al mando de Grima Mog está ladrando
órdenes.
 Bex busca una manta de una de las tiendas y Oak logra envolver
a Wren en ella. Luego la lleva a un barco y le ordena que lo lleve de
regreso para poder llevarla al palacio. El viaje es una mancha de
pánico, de preguntas frenéticas y de pasos lentos. Finalmente, la
lleva a sus habitaciones. Para entonces, su cuerpo está temblando y
él trata de no dejar que el terror se filtre en su voz mientras le habla
en voz baja, explicándole dónde están y cómo estará a salvo.
Pone a Wren en su cama, luego la acerca al fuego y apila mantas
encima de ella. Parece que no hay diferencia en sus
estremecimientos.
Los herbolarios y hueseros van y vienen. Como un alma en pena,
dice uno de ellos. Como un sluagh, dice otro. Como nada que haya
visto antes, dice un tercero.
La piel de Wren se ha vuelto seca y extrañamente apagada.
Incluso su cabello parece descolorido. Parece como si ella se
estuviera hundiendo tan profundamente en sí misma que él no
puede seguirla.
Oak se sienta con ella durante toda esa noche y durante todo el
día siguiente, negándose a ceder cuando la gente entra y sale.
Oriana intenta apartarlo del lado de Wren para comer algo, pero él
no se va.
Bex va y viene. Esa tarde, se sienta un rato, toma la mano de su
hermana y llora como si ya se hubiera ido.
Tiernan les trae queso duro, té de hinojo y algo de pan. También
trae noticias de Bogdana, que está detenida en las prisiones de
Hollow Hall y que pronto será trasladada a la Torre del Olvido.
Bex se hace una cama en el suelo con cojines recuperados. Oak
le da una de sus túnicas, toda de oro y seda de araña, para que la
use.
A medida que llega la noche, Wren parece una cáscara de sí
misma. Cuando le toca el brazo, lo siente como papel bajo sus
dedos. Un nido de avispas en lugar de carne. Retira la mano e
intenta convencerse de algo más que lo peor.
"Ella no está mejorando, ¿verdad?" dice la chica mortal.
"No lo sé", dice Oak, las palabras son difíciles de pronunciar, tan
cerca de ser una mentira.
 Bex frunce el ceño. “Creo que conocí a tu, eh, padre. Me estaba
hablando del Tribunal de los Dientes”.
Bueno, debería saberlo todo sobre ese lugar, piensa Oak, pero no
lo dice.
"Supongo que puedo entender por qué Wren pensó que no podía
volver con mi familia, y no fue porque... no lo sé, no porque no
quisiera vernos".
"Estaba dispuesta a hacer mucho por ti", dice Oak, pensando en
todas las formas en que Wren debe haber luchado para liberarlos de
la trampa de Bogdana, cómo la desesperación debe haberse
apoderado de ella cuando se dio cuenta de que iba a tener que
elegir. entre la muerte agonizante de su hermana y la muerte de
muchas otras.
“Sólo deseo…” dice Bex. “Ojalá hubiera hablado con ella la
primera vez que la vi colarse en la casa. Ojalá la hubiera seguido.
Ojalá hubiera hecho más, hecho algo”.
Durante los últimos días, Oak ha estado haciendo una lista
exhaustiva y condenatoria de todas las mejores decisiones que
podría haber tomado. Se pregunta si debería admitirlos en voz alta
cuando Bex grita.
Él se pone de pie, sin estar seguro de lo que ella está viendo.
Y luego lo hace. Dentro de la cáscara de Wren, algo se mueve.
Moviéndose bajo su piel.
"¿Qué es eso?" Dice Bex, retrocediendo hasta golpear la pared.
Oak niega con la cabeza. La opacidad de la piel de Wren de
repente le hace pensar en los cobertizos que dejan las arañas. Él
extiende una mano inestable.
Wren se mueve de nuevo, y esta vez, la carne parecida al papel
se desgarra. La piel emerge, de un azul vibrante. Su cuerpo se abre
como una crisálida.
Bex hace un sonido de alarma desde el suelo.
Desde dentro, emerge un nuevo Wren. Su piel era del mismo
azul cerúleo, sus ojos del mismo verde suave. Incluso sus dientes
son los mismos, afilados como siempre cuando abre los labios para
respirar aire. Pero en su espalda hay dos alas emplumadas, de color
gris azul claro en las puntas, con plumas más oscuras más cerca de
su cuerpo, y cuando se despliegan, son lo suficientemente grandes
como para cubrirlo a él, a Bex y a Wren.
Ella está de pie, desnuda y renacida, mirando alrededor de la
habitación con la aguda mirada de una diosa, decidiendo a quién
bendecir y a quién castigar.
Sus ojos se fijan en el príncipe.
“Tienes alas”, dice, asombrado y tonto. Suena como si hubiera
recibido un fuerte golpe en la cabeza. Eso no está muy lejos de lo
que él siente.
La alegría asombrada le ha despojado de toda inteligencia.
"¿Reyezuelo?" Bex susurra.
La atención de Wren se dirige a ella y puede ver a la chica mortal
estremecerse un poco bajo el peso.
"No tienes que tener miedo", dice Wren, aunque en ese
momento parece realmente aterradora. Incluso Oak le tiene un poco
de miedo.
Bex respira profundamente y se levanta del suelo. Recogiendo
una manta caída, se la entrega a su hermana y luego le lanza a Oak
una mirada mordaz. "Probablemente deberías dejar de mirarla como
si nunca antes hubieras visto a una chica desnuda con alas".
Oak parpadea y se da vuelta, avergonzado. "Correcto", dice,
dirigiéndose a la puerta. "Los dejaré a ambos".
Mira hacia atrás una vez, pero lo único que ve son plumas.

En el pasillo, un guardia se pone inmediatamente firmes.

"Su Alteza", dice. “Tiernan se fue a descansar hace unas horas.
¿Lo mando a buscar?
"No es necesario", dice Oak. "Déjalo ser."
El príncipe se mueve por el palacio como un sonámbulo aturdido,
desesperadamente feliz de que Wren esté vivo. Tan feliz que cuando
encuentra a Madoc en la sala de juegos, no puede contener su
sonrisa.
 Su padre está detrás de una mesa de ajedrez. “Pareces
complacido. Eso significa-"
El tiempo, nunca particularmente bien calculado por el Pueblo, se
ha desdibujado en los bordes. No está seguro de cuánto tiempo lleva
en esa habitación. "Despierto. Vivo."
"Ven a sentarte", dice Madoc. "Puedes terminar el juego de Val
Moren".
Oak se desliza en la silla y frunce el ceño ante la mesa. "¿Qué
pasó?"
Frente a Madoc hay varios peones capturados, un alfil y un
caballo. Del lado de Oak, solo un peón.
"Se alejó cuando se dio cuenta de que iba a perder", dice el
gorra roja.
Oak parpadea ante el juego, demasiado agotado para tener
algún movimiento en mente, ni siquiera un buen movimiento.
"Tu madre no está particularmente contenta conmigo en este
momento", dice Madoc. “Tus hermanas tampoco”.
"¿Por mí?" Tal vez fuera inevitable, pero se sentía culpable de
apresurarlo.
Madoc niega con la cabeza. "Tal vez tengan razón".
Eso es alarmante. “¿Todo bien, papá?”
A diferencia de Oriana, Madoc sonríe ante el uso del término
humano. Papá. Quizás le guste más porque cuando Jude y Taryn lo
usaron, significó que se preocupaban por él de una manera que él
nunca hubiera pensado que lo harían.
"Esa chica mortal que estaba cerca me hizo pensar".
Tiene que ser extraño para él estar de regreso en Elfhame y, sin
embargo, ya no ser el gran general. Estar de vuelta en su antigua
casa, sin sus hijos allí. Y estar lejos de Insear cuando el resto de
ellos estuvieran en peligro. “¿Acerca de mis hermanas?”
"Acerca de su madre", dice Madoc.
Oak se sorprende. Madoc no suele hablar de su esposa mortal,
Eva. Posiblemente porque la asesinó.
"¿Oh?"
“No es fácil para los mortales vivir en este lugar. Tampoco es fácil
para nosotros vivir en su mundo, pero es más fácil. No debería
haberla dejado tan sola. No debería haber olvidado que podía mentir
o que pensaba que su vida era breve y que arriesgaría mucho por
ser feliz.
Oak asiente, sintiendo que hay más, y avanza su peón fuera del
alcance de ser tomado por otro.
“Y no debería haberme dicho a mí mismo que cultivar un instinto
asesino que no podía controlar no tenía posibilidades de traerme
tragedia. No debería haber estado tan ansioso por enseñarte lo
mismo”.
Oak piensa en el miedo que sintió cuando su padre lo derribó al
suelo hace tantos años, en la dura semilla de vergüenza que sentía
por ese terror y su propia suavidad, por cómo sus hermanas y su
madre lo protegían. "No", dice Oak. "Probablemente no."
Madoc sonríe. “Y, sin embargo, hay pocas cosas que cambiaría.
Porque sin todos mis errores, no tendría la familia que tengo”. Mueve
su reina, barriendo el tablero para descansar en un lugar que no
parece inminentemente amenazante.
Dado que es casi seguro que Madoc tendría la corona si no fuera
por una de las hijas mortales de Eva, eso fue toda una admisión.
Oak mueve su caballo para tomar uno de los alfiles indefensos de
su padre. “Me alegro de que estés en casa. Intenta que no te
vuelvan a desterrar”.
Madoc cambia su castillo. "Jaque mate", dice con una sonrisa,
recostándose en su silla.

En el camino de regreso a sus habitaciones, Oak se detiene en

Tiernan's. Golpea ligeramente para que, si Tiernan está realmente
dormido, el sonido no lo despierte.
"¿Sí?" Viene una voz. Jacinto.
Roble abre la puerta.
Tiernan y Hyacinthe están juntos en la cama. El cabello de
Tiernan está desordenado y Hyacinthe parece bastante satisfecho
consigo mismo.
 Oak sonríe y se sienta al pie. "Esto no tomará mucho tiempo".
Hyacinthe se mueve para apoyarse contra la cabecera. Su pecho
está desnudo. Tiernan también se mueve y se cubre con una manta.
"Tiernan, te despido formalmente de mi servicio", dice Oak.
"¿Por qué? ¿Qué hice? Tiernan se inclina hacia adelante, sin
preocuparse más por la manta.
“Me protegió”, dice Oak con gran sinceridad. “Incluido yo mismo.
Durante muchos años."
La mirada de Hyacinthe está indignada. "¿Es esto por mi culpa?"
"No del todo", dice Oak.
"Eso no es justo", dice Hyacinthe. “Luché espalda con espalda
contigo. Te saqué de Mother Marrow. Prácticamente te saqué de la
Ciudadela. Incluso te dejé convencerme de que Jack of the Lakes
me ahogara a medias. No puedes seguir pensando que te
traicionaría”.
"No lo hago", dice Oak.
Tiernan frunce el ceño confundido. “¿Por qué me despides?”
“Proteger a un miembro de la familia real no es un puesto que
uno deba renunciar”, dice Oak. "Pero deberías. Me he estado
lanzando a las cosas y sin importarme lo que pase. No vi lo
destructivo que era hasta que Wren lo hizo”.
"Necesitas a alguien..."
"Te necesitaba cuando era niño", dice Oak. “Aunque no lo
admitiría. Me mantuviste a salvo, y tratar de no ponerte en peligro
me hizo un poco más cauteloso, aunque no lo suficiente, pero más
aún, eras mi amigo. Ahora ambos necesitamos tomar decisiones
sobre nuestro futuro, y es posible que no sigan los mismos caminos”.
Tiernan respira profundamente y deja que esas palabras
penetren en él.
Hyacinthe se queda boquiabierta. De todas las cosas por las que
ha resentido a Oak, lo que parecía sentir más intensamente era el
miedo de que le estuvieran quitando a Tiernan. La idea de que Oak
en realidad no quisiera eso claramente nunca se le ocurrió.
"Espero que siempre seas mi amigo, pero realmente no podemos
ser amigos si estás obligado a desperdiciar tu vida por mis malas
decisiones".
 "Siempre seré tu amigo", dice Tiernan firmemente.
"Bien", dice Oak, levantándose. "Y ahora saldré de aquí para que
Hyacinthe no tenga una nueva razón para estar enojada conmigo y
ambos puedan, eventualmente, dormir".
El príncipe se dirige hacia la puerta. Uno de ellos le arroja una
almohada a la espalda al salir.

Oak llama a la puerta de sus habitaciones. Cuando ni Wren ni Bex

responden, él entra.
Le toma algunas vueltas por la sala de estar, el dormitorio y la
biblioteca para darse cuenta de que ella no está allí. Él la llama por
su nombre y luego, sintiéndose tonto, se sienta en el borde de la
cama.
Sobre su almohada descansa una hoja de papel, una arrancada
de un viejo cuaderno escolar. En él, con letra temblorosa, hay una
carta dirigida a él.

Roble,
Siempre he sido tu opuesto, tímido y salvaje donde tú
eres todo encanto cortesano. Y, sin embargo, eres tú quien
me sacó de mi bosque y me obligó a dejar de negar todas
las partes de mí que intentaba ocultar.
Incluyendo la parte de mí que te quería.
Podría decirte lo fácil que fue creer que yo era
monstruoso a tus ojos y que lo único que podía tener de ti
era lo que tomaba. Pero eso poco importa. Sabía que estaba
mal y lo hice de todos modos. Cambié la certeza de la
posesión por lo que más deseaba: tu amistad y tu amor.
Voy con Bex a visitar a mi familia y luego regresaré al
norte. Si ya no puedo limitarme a desarmar cosas, entonces
es hora de aprender a crear. Sería cruel obligarte a cumplir
una promesa hecha bajo coacción, una propuesta de
matrimonio hecha para evitar el derramamiento de sangre. Y
 aún más cruel hacerte decir adiós cortésmente, cuando ya te
he quitado tanto.
Reyezuelo

El príncipe arruga el papel que tiene en las manos. ¿No le dio un

discurso completo sobre cómo ella le enseñó sobre el amor? Sobre
conocer y ser conocido. Después de eso, ¿cómo podría ella...?
Correcto. Pronunció ese discurso mientras ella estaba
inconsciente.
Se deja caer en una silla.
Cuando Jude manda llamarlo, ha pasado la mayor parte de la
tarde mirando miserablemente por la ventana. Aún así, ella es la
Gran Reina y también su hermana, por lo que él se pone algo
presentable y va a los aposentos reales.
Cardan está acostado en la cama, vendado y de mal humor, con
una magnífica bata. "Odio estar mal", dice.
“No estás enfermo”, le dice Jude. "Te estás recuperando de una
puñalada, o mejor dicho, de haberte arrojado sobre un cuchillo".
“Habrías hecho lo mismo por mí”, dice alegremente.
"Yo no lo haría", espeta Jude.
"Mentiroso", dice Cardan con cariño.
Jude respira profundamente y se vuelve hacia Oak. "Si realmente
lo desean, tienen nuestro permiso formal, como sus soberanos, para
abdicar de su posición como nuestro heredero".
Oak levanta las cejas, esperando la advertencia. Él le ha estado
diciendo que no quería el trono desde que tiene memoria y tiene
una razón para decir esas palabras. Durante años, ella actuó como si
él finalmente hubiera regresado. "¿Por qué?"
“Eres una persona adulta. Un hombre, incluso si me gustaría
pensar en ti como siempre un niño. Tienes que determinar tu propio
destino. Toma tus propias decisiones. Y tengo que dejarte”.
"Gracias", se fuerza a decir. No es una palabra de buena
educación decirlo entre la gente, pero Jude debería oírlo. Esas
palabras no lo absuelven de ninguna deuda.
Él la decepcionó y posiblemente también la hizo sentir orgullosa
de él. Su familia se preocupa por él de maneras demasiado
complejas y estratificadas para que surjan de un encantamiento, y
eso es un profundo alivio.
“¿Por escucharte? No te preocupes. No lo convertiré en un
hábito”. Caminando hacia él, lo rodea con sus brazos y golpea su
barbilla contra su pecho. “Eres tan molestamente alto. Solía poder
llevarte sobre mis hombros”.
"Podría llevarte", ofrece Oak.
"Solías patearme con tus cascos", le dice ella. "No me importaría
tener la oportunidad de vengarme".
"Te apuesto." Él ríe. “¿Taryn todavía está enojada?”
"Ella está triste", dice Jude. “Y se siente culpable. Como si el
universo la castigara por lo que le hizo a Locke”.
Si eso fuera cierto, muchos de ellos merecían un castigo mayor.
"No quería... no creo que quisiera que Garrett muriera".
"Él no está muerto", dice Jude con total naturalidad. "Él es un
árbol".
Supone que debe ser un consuelo poder visitarlo y hablar con él,
incluso si él no puede responderle. Y tal vez algún día el
encantamiento podría romperse cuando el peligro hubiera pasado.
Quizás incluso la esperanza de eso fuera algo.
“Y tenías todas las razones para estar enojado. Te ocultamos
secretos”, continúa Jude. "Los malos. Pequeños. Debería haberte
contado lo que había hecho el Fantasma. Debería haberte dicho
cuando capturaron a Madoc. Y… deberías haberme dicho algunas
cosas también”.
“Muchas cosas”, coincide Oak.
"Lo haremos mejor", dice Jude, golpeando su hombro contra su
brazo.
“Lo haremos mejor”, coincide.
"Hablando de eso, hablaría con Oak por un momento", dice
Cardan. "Solo."
Jude parece sorprendido pero luego se encoge de hombros.
“Estaré afuera, gritándole a la gente”.
“Intenta no disfrutarlo demasiado”, dice Cardan mientras sale.
Por un momento guardan silencio. Cardan se levanta de la cama.
Unos rizos negros desordenados caen sobre sus ojos y se ata con
más fuerza el cinturón de su bata azul oscuro.
"Estoy seguro de que no quiere que te levantes", dice Oak, pero
le ofrece el brazo. Cardan es, después de todo, el Gran Rey.
Y si cometiera un desliz, a Jude le gustaría aún menos.
Cardan se apoya en gran medida en el príncipe. Señala uno de
los sofás bajos de brocado. “Ayúdame a llegar allí”.
Se mueven lentamente. Cardan hace una mueca de dolor y
ocasionalmente da un gemido exagerado. Cuando finalmente lo
logra, se recuesta en una de las esquinas, apoyado en almohadas.
"Sírveme una copa de vino, ¿quieres?"
Oak pone los ojos en blanco.
Cardan se inclina hacia adelante. “O podría conseguirlo yo
mismo”.
Superado en maniobras, Oak levanta las manos en señal de
rendición. Se acerca a una bandeja de plata que contiene garrafas
de cristal tallado y elige una medio llena de licor oscuro de color
ciruela. Lo vierte en una copa y la pasa.
"Creo que sabes de qué se trata esto", dice Cardan, tomando un
largo trago.
El roble se sienta. “¿Lady Elaine? ¿Randalin? ¿La Conspiración?
Puedo explicarlo."
Cardan rechaza sus palabras. “Has explicado bastante y más que
suficiente. Creo que es mi turno de hablar”.
"Su Majestad", reconoce Oak.
Cardan lo mira a los ojos. “Para alguien que no puede mentir
abiertamente, tuerces la verdad hasta tal punto que me sorprende
que no grite de agonía”.
Oak ni siquiera se molesta en negarlo.
“Lo cual tiene mucho sentido, dado tu padre. . . y tu hermana.
Pero incluso has logrado engañarla. Lo cual no le gusta admitir... no
le gusta, punto, en realidad.
Una vez más, Oak no dice nada.
“¿Cuándo empezaste con las conspiraciones?”
“No quiero…” comienza Oak.
"¿El trono?" Cardan termina por él. "Obviamente no. Tampoco ha
dudado usted en ese punto. Y si tus hermanas y tus padres
imaginaron que cambiarías de opinión, es por sus propios y locos
motivos. Es lo único en lo que te has mantenido firme durante más
de un puñado de años. Y, para que sepas, pensé lo mismo cuando
era príncipe”.
Oak no puede evitar recordar el papel que tuvo al quitarle esa
elección a Cardan.
“No, no sospecho que quieras ser el Gran Rey”, dice Cardan, y
luego sonríe con una pequeña sonrisa malvada. “Tampoco creí que
me quisieras muerto por alguna otra razón. Nunca pensé eso."
Oak abre la boca y la cierra. ¿No se trata de eso? ¿No era eso lo
que creía Cardan? Escuchó al Gran Rey decirle todo a Jude, de
vuelta en sus habitaciones en el palacio, antes de irse para intentar
salvar a Madoc. "No estoy seguro de haberlo entendido".
“Cuando tu primer guardaespaldas intentó matarte, debería
haberte hecho más preguntas. Seguramente después de que
murieran uno o dos de tus amantes. Pero pensé lo que todos los
demás pensaban: que, como resultado, eras demasiado confiado y
fácilmente manipulable. Que elegiste mal a tus amigos y aún más
mal a tus amantes. Pero elegiste ambas cosas con cuidado y bien,
¿no?
Oak se levanta y se sirve una copa de vino. Sospecha que lo va a
necesitar. "Te escuché", dice. “En tus habitaciones, con Jude. Te oí
hablar de Madoc”.
"Sí", dice Cardán. “Con el tiempo, eso se volvió obvio”.
Si no lo supiera mejor, podría pensar que esto es culpa de tu
hermano. Oak intenta recordar las palabras exactas que eligió el
Gran Rey. Se parece más a ti de lo que quieres ver. "No confiaste en
mí".
“Después de haber pasado mucho tiempo haciéndome el tonto”,
dice Cardan, “reconocí tu juego. No al principio, pero sí mucho antes
que Jude. Ella no quería creerme y nunca me voy a cansar de
alardear de tener razón.
“¿Entonces no pensaste que realmente estaba aliado con
Randalin?”
Cardán sonríe. "No", dice. “Pero no estaba seguro de cuáles de
tus aliados estaban realmente de tu lado. Y más bien esperaba que
nos permitieras encerrarte y protegerte.
"¡Podrías haberme dado algún tipo de pista!" dice Roble.
Cardan levanta una ceja.
Oak niega con la cabeza. “Sí, bueno, está bien. Yo podría haber
hecho lo mismo. Y está bien, estabas perdiendo sangre”.
Cardan hace un gesto como si descartara las palabras de Oak.
“Tengo poca experiencia en impartir sabiduría fraternal, pero sé
mucho sobre los errores. Y sobre esconderse detrás de una
máscara”. Saluda con su copa de vino. “Algunos podrían decir que
todavía lo hago, pero estarían equivocados. Para aquellos a quienes
amo, soy yo mismo. A veces demasiado yo mismo”.
Oak se ríe. "Jude no diría eso".
Cardan toma un largo trago de vino oscuro, luciendo satisfecho
consigo mismo. “Lo haría, pero estaría mintiendo. Pero, lo más
importante”—levanta un dedo—“Sabía lo que estabas haciendo
antes que ella”. Luego un segundo. “Y si decide que quiere arriesgar
su vida, tal vez también pueda arriesgarse a sentir un poco de
incomodidad personal y dejar que su familia participe en sus planes”.
Oak deja escapar un largo suspiro. "Lo tomaré en cuenta".
"Por favor, hazlo", dice Cardan. "Y hay una cosa más".
Oak toma un trago aún mayor de su vino.
“¿Recuerdas que Judas te dio permiso para abdicar? Bueno, eso
está muy bien, pero no puedes hacerlo de inmediato. Necesitaremos
varios meses más para que seas nuestro heredero”.
"¿Meses?" Oak hace eco, completamente desconcertado.
El Gran Rey se encoge de hombros. "Más o menos. Quizás un
poco más. Sólo para que la Corte sienta que hay algún tipo de plan
de respaldo si algo sucede mientras estamos fuera”.
"¿Lejos?" Después de tantas sorpresas, Oak parece incapaz de
hacer más que repetir las cosas que le dice Cardan. “¿Quieres que
siga siendo el heredero mientras ustedes dos se van a alguna parte?
¿Y luego podré dimitir, perder el cargo de príncipe, lo que sea?
"Exactamente eso", dice Cardan.
"¿Como en unas vacaciones?"
Cardan resopla.
"No entiendo", dice Oak. "¿Adónde vas?"
 “Una misión diplomática”, dice Cardan, recostándose en los
cojines. “Después de ese último pequeño rescate, Nicasia ha exigido
que cumplamos nuestro tratado, conozcamos a sus pretendientes y
seamos testigos de la lucha por su mano y su corona. Y entonces
Jude y yo nos dirigimos al submarino, donde iremos a muchas
fiestas y trataremos con todas nuestras fuerzas de no morir”.
 CAPITULO 25

Oak pisa la corteza de hielo y su aliento se nubla en el aire.

Está vestido con pieles gruesas, sus manos envueltas en lana y
luego en cuero, incluso sus cascos envueltos y, sin embargo, todavía
puede sentir el frío de este lugar. Se estremece, piensa en Wren y
vuelve a temblar.
El Bosque de Piedra es diferente de lo que recuerda, exuberante
en lugar de amenazador. Ahora no se siente atraído hacia ello ni se
siente perseguido por ello. Al pasar, intenta ver a los reyes trolls,
pero el paisaje se los ha tragado. Todo lo que puede ver es el muro
que construyeron.
Cuando se acerca, descubre que una gran puerta de hielo, recién
construida, está abierta. Él pasa. Mientras lo hace, unos halcones
vuelan por el aire desde lo alto, probablemente para anunciar su
llegada.
Más allá, espera ver la misma Ciudadela que invadió con Wren,
aquella en la que fue encarcelado, pero una nueva estructura ha
tomado su lugar. Un castillo todo de obsidiana en lugar de hielo. La
roca brilla como si fuera de cristal negro.
En todo caso, parece más imponente e imposible que lo que
había antes. Ciertamente más puntiagudo.
Reina Bruja. Piensa en esas palabras susurradas y es más
consciente que nunca de por qué la gente tiene miedo de este tipo
de poder.
El roble pasa junto a bosquetes hechos enteramente de hielo,
con animales esculpidos en nieve asomándose desde sus ramas. Le
hace pensar, inquietantemente, en el bosque en el que encontró a
Wren. Como si hubiera recreado partes de ella de memoria.
Ella hizo todo esto con su magia. La magia que siempre debería
haber sido su herencia.
Las puertas del nuevo castillo son altas y estrechas, sin aldaba ni
tiradores. Empuja, esperando resistencia, pero la puerta se abre con
el toque de su mano enguantada.
El pasillo negro que hay más allá está vacío, excepto por una
chimenea lo suficientemente grande como para cocinar un caballo,
crepitando con llamas reales. Ningún sirviente lo saluda. Sus cascos
resuenan contra la piedra.
La encuentra en la tercera habitación, una biblioteca, de la que
sólo una parte está provista de libros, pero claramente construida
para la adquisición de más.
Lleva una bata larga de color azul intenso. Su cabello está suelto
y cae sobre sus hombros. Sus pies están descalzos. Está sentada en
un sofá largo y bajo, con la novela en la mano y las alas extendidas.
Al verla, siente un anhelo tan agudo que casi es dolor.
Wren se sienta.
"No te esperaba", dice, lo cual no es alentador.
Piensa en visitarla en el bosque cuando eran jóvenes y en cómo
ella lo despidió por su propio bien. Quizás con prudencia. Pero no
está dispuesto a que lo vuelvan a despedir fácilmente.
Va a uno de sus estantes y devuelve el libro, deslizándolo
nuevamente a su lugar.
"Sé lo que piensas", dice Oak. "Que no eres a quien debería
querer".
Ella agacha la cabeza, con un leve sonrojo en sus mejillas.
"Es cierto que no inspiras ningún sueño seguro de amor", le dice.
“¿Una pesadilla, entonces?” pregunta con una pequeña risa
autocrítica.
“El tipo de amor que surge cuando dos personas se ven
claramente”, dice, acercándose a ella. “Incluso si tienen miedo de
creer que eso sea posible. Te adoro. Quiero jugar contigo. Quiero
decirte todas las verdades que tengo para dar. Y si realmente crees
que eres un monstruo, entonces seamos monstruos juntos”.
 Wren lo mira fijamente. “¿Y si te despido incluso después de este
discurso? ¿Si no te quiero?
Él duda. “Entonces me iré”, dice. “Y te adoro desde lejos. Y
componer baladas sobre ti o algo así.
"Podrías hacer que te ame", dice.
"¿Tú?" Oak resopla. "Lo dudo. No te interesa que te diga lo que
quieres oír. Creo que tal vez me prefieras en mi forma menos
encantadora”.
“¿Qué pasa si soy demasiado? ¿Si necesito demasiado? —
Pregunta en voz muy baja.
Respira hondo y su sonrisa desaparece. "No estoy bien. No soy
amable. Quizás ni siquiera estoy a salvo. Pero todo lo que quieras de
mí te lo daré”.
Por un momento, se miran fijamente. Él puede ver la tensión en
su cuerpo. Pero sus ojos son claros, brillantes y abiertos. Ella asiente
y una lenta sonrisa crece en sus labios. "Quiero que te quedes."
"Bien", dice, sentándose en el sofá junto a ella. “Porque hace
mucho frío ahí afuera y fue una caminata larga”.
Ella deja caer su cabeza sobre su hombro con un suspiro, le
permite rodearla con su brazo y abrazarla.
"Entonces", dice ella, con los labios contra su garganta. “Si todo
hubiera ido bien esa noche en Insear, ¿qué me habrías preguntado?
¿Un acertijo?"
“Algo así”, dice.
“Dímelo”, insiste, y él puede sentir la presión de sus dientes, la
suavidad de su boca.
"Es complicado", dice. "¿Está seguro?"
"Soy buena con los acertijos", dice.
“Lo que te habría preguntado, si de alguna manera no estuviera
tratando de manipular la situación para que pudieras salir de ella, es
esto: ¿Considerarías realmente casarte conmigo?”
Ella lo mira, obviamente sorprendida y un poco sospechosa. "¿En
realidad?"
Él le da un beso en el pelo. "Si lo hicieras, estaría dispuesto a
hacer el máximo sacrificio para demostrar la sinceridad de mis
sentimientos".
 "¿Qué es eso?" pregunta ella, mirándolo.
"Conviértete en rey de algún lugar en lugar de huir de toda
responsabilidad real".
Ella ríe. “¿No preferirías sentarte junto a mi trono con una
correa?”
“Eso parece más fácil”, admite. "Sería una excelente consorte".
"Entonces tendré que casarme contigo, Príncipe Oak de la línea
Greenbriar", dice Wren, con una sonrisa de dientes afilados. "Sólo
para hacerte sufrir".
 EXPRESIONES DE GRATITUD

Agradezco a todos aquellos que me ayudaron en el camino hacia la

novela que tienes en tus manos, particularmente a Cassandra Clare,
Leigh Bardugo y Joshua Lewis, quienes me ayudaron a trazar esto la
primera vez (rodeado de gatos), Kelly Link, Sarah Rees Brennan y
Robin Wasserman, quienes me ayudaron a volver a planear y
reconsiderar mi plan (aunque con menos gatos). También a Steve
Berman, quien me dio notas y me animó en todo momento y que ha
estado criticando mis libros desde antes de Diezmo.
Gracias a todas las personas que me dieron una palabra amable
o un consejo necesario, y a quienes me voy a patear por no incluir
aquí.
Un enorme agradecimiento a todos en Little, Brown Books for
Young Readers por regresar a Elfhame conmigo. Gracias
especialmente a mi increíble editora, Alvina Ling, y a Ruqayyah
Daud, quienes brindaron información invaluable. Gracias a Crystal
Castro por lidiar con todos mis retrasos. Gracias también a Marisa
Finkelstein, Kimberly Stella, Emilie Polster, Savannah Kennelly, Bill
Grace, Karina Granda, Cassie Malmo, Megan Tingley, Jackie Engel,
Shawn Foster, Danielle Cantarella y Victoria Stapleton, entre otros.
En el Reino Unido, gracias a Hot Key Books, en particular a Jane
Harris, Emma Matthewson y Amber Ivatt.
Gracias a mis editores y editores de todo el mundo, a los que
tuve el placer de conocer durante el año pasado y a los que no. Y
gracias a Heather Baror por mantener a todos en la misma página.
 Gracias a Joanna Volpe, Jordan Hill y Lindsay Howard, quienes
también leyeron versiones de este libro y me hicieron sentir como si
estuviera en el camino correcto. Y gracias a todos en New Leaf
Literary por hacer las cosas difíciles más fáciles.
Gracias a Kathleen Jennings por las maravillosas y evocadoras
ilustraciones.
Y gracias, siempre y para siempre, a Theo y Sebastian Black, por
mantener mi corazón a salvo.
 Gracias por elegir un libro de teclas de acceso rápido.
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de este trabajo ha sido ejercido por ellas de conformidad con la Ley de derechos de autor,
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Esta es una obra de ficción. Los nombres, lugares, eventos e incidentes son producto de la
imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales,
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