Aspectos conceptuales y metodológicos en estudios urbano-ambientales

Author(s): Martha Schteingart

Source: Estudios Demográficos y Urbanos , May - Aug., 2000, Vol. 15, No. 2 (44) (May -
Aug., 2000), pp. 233-252
Published by: El Colegio de Mexico

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Aspectos conceptuales y metodológicos en estudios
urbano-ambientales

Martha Schteingart*

Este trabajo comenta los aspectos metodológicos implicados en la integración de una in

vestigación interdisciplinaria sobre la problemática urbano ambiental, que está coordina-
da por la autora del artículo. Primero se hace una revisión de los trabajos vinculados a
tema central de ese estudio: El cumplimiento de la ley en los procesos de creci
miento urbano sobre áreas de interés ambiental en la Zona Metropolitana de
la Ciudad de México, para lo cual se presentan los aportes de los diversos campos d
estudio involucrados en la temática señalada (es decir, del área de los estudios urbanos
de los jurídicos y de la biología). Después se analizan las prinápales dificultades que im
plica integrar los distintos saberes necesaríos para el desarrollo de la temática central, ex
plicando, dentro de este contexto, las diferencias conceptuales y metodológicas específ
cas que se dan entre una disciplina y otra. Asimismo, se pasa revista a los príncipales
obstáculos que se atraviesan en el camino de la formación de un equipo de investiga-
ción interdisciplinario y, por último, se presentan algunos de los avances que se están
logrando o que se visualizan para las etapas futuras de la investigación en cuanto a la
comprensión de la relación urbano-ambiental y a la integración interdisciplinaría qu
ésta conlleva.

Algunas precisiones preliminares

El objetivo de este trabajo es comentar los aspectos metodológicos y

las dificultades que surgen a partir de un estudio interdisciplinario so-
bre el impacto ambiental de la expansión urbana en la Zona Metro-
politana de la Ciudad de México y cómo ha incidido, en esta proble-
mática, la aplicación de la legislación urbano-ambiental.1 El estudio
reúne la colaboración de juristas, urbanólogos y biólogos, cuyas áreas
de conocimiento se refieren a objetos, técnicas de trabajo y manejo de
conceptos diferentes. Esta diversidad de elementos involucrados es el
origen de serias dificultades para integrar los conocimientos de los

* Profesora-investigadora del Centro de Estudios Demográficos y de Desarrollo

Urbano de El Colegio de México.
1 Nos referimos al proyecto de investigación "El cumplimiento de la ley y los pro-
cesos de crecimiento urbano en áreas de interés ambiental en la Zona Metropolitana
de la Ciudad de México", promovido por la Procuraduría Federal del Medio Ambiente
y financiado por Conacyt. En este proyecto, bajo la coordinación de la autora, partici-
pan actualmente como investigadores principales, Clara Salazar de El Colegio de Méxi-
co, María del Carmen Carmona del Instituto de Investigaciones Jurídicas de la UNAM, y
Consuelo Bonfil del Instituto de Ecología de la UNAM.

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234 ESTUDIOS DEMOGRÁFICOS Y URBANOS

distintos campos disciplinarios, pero, al mismo tiempo, es un reto im-

portante a vencer si se quiere avanzar en la comprensión de un fenó-
meno en el que lo natural y lo social se entrecruzan de manera com-
pleja y cambiante.
Para el desarrollo de este trabajo presentaremos, primero, algu-
nos aspectos conceptuales utilizados en las disciplinas involucradas y
que resultan más pertinentes para el abordaje de la problemática cen-
tral de la investigación; segundo, los avances que cada una de esas dis-
ciplinas o áreas de conocimiento han logrado con respecto al tema
en cuestión, tomando en cuenta las limitaciones de estos estudios dis-
ciplinarios; y, en tercer lugar, hemos creído importante señalar tanto
las dificultades implícitas en un trabajo interdisciplinario de investi-
gación, como los logros que pueden obtenerse a partir del mismo, y
que significan avances indiscutibles con respecto a trabajos disciplina-
rios ya realizados con anterioridad.

£1 marco conceptual de los estudios ecológicos, urbanos y

jurídico-ambientales

Los estudios ecológicos

La concepción tradicional de la naturaleza ha ido cambiando desde

el siglo XVII, y ya en el presente es considerada como una entidad
compuesta por ecosistemas -unidades ambientales que integran proce-
sos ecológicos físico-químicos y biológicos (Toledo, 1994). La apro-
piación de la naturaleza, entonces, implica el manejo de procesos y
unidades ecológicos específicos. Pero esta concepción trae aparejado
un tipo de análisis que presenta fuertes limitantes metodológicas, ya
que se requiere de mucha información y largos periodos de estudio
para llegar a la integración de las relaciones que se producen entre
los distintos elementos (Margalef, 1974). A estas dificultades se agre-
ga el hecho de que durante mucho tiempo los ecólogos se han resisti-
do a estudiar la perturbación de los ecosistemas ocasionada por la ac-
ción del hombre. Es recién a fines de los años sesenta cuando cobra
fuerza la posición "ambientalista" que reconoce la necesidad de anali-
zar la presión ejercida por las poblaciones humanas sobre el medio
natural, y esta relación pasa de ser un objeto de estudio exclusivo de
algunas disciplinas biológicas, a constituirse en materia de política
pública en el ámbito internacional. Actualmente se reconoce que los

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 ASPECTOS CONCEPTUALES Y METODOLÓGICOS 235

seres humanos, igual que los demás seres vivos, necesitamos obtener
del medio que nos rodea todo lo necesario para sobrevivir, estable-
ciendo las interacciones básicas de cualquier fenómeno ecológico:
con los factores abióticos (agua, suelo, aire) y con factores bióticos, es
decir, con otros organismos de la misma especie u otras especies
(Campbell, 1996).
Partiendo de esta perspectiva, en general se acepta que, además
de los elementos mencionados, existen para las poblaciones humanas
otros factores que influyen en la relación que guardan con su am-
biente: las particularidades culturales y las formas de organización so-
cial y económica. La evolución de estos procesos se ha visto acompa-
ñada de grandes transformaciones en la dinámica demográfica y en
los espacios donde se concentra la población humana, lo que genera
modificaciones profundas e irreversibles en la relación del hombre
con la naturaleza.
En este contexto, la organización socioespacial de la vida huma-
na ha sufrido una transformación radical que tiene un sustento en el
territorio: el proceso de urbanización. Éste implica, desde el punto
de vista ecológico, la ocupación de un territorio y la modificación de
las relaciones bióticas que tienen entre sí los diferentes componentes
de los paisajes involucrados. Dicho de otra manera, las poblaciones
humanas generan modificaciones constantes y paulatinas de todas las
variables ecológicas involucradas en las unidades de paisaje, además de
que constituyen sistemas altamente dependientes en su reproducción
y mantenimiento (Ezcurra y Sarukhán, 1990).

Los estudios urbanos

Existen diferentes perspectivas analíticas dentro del campo de ios es-

tudios urbanos en el que convergen varias disciplinas de las ciencias
sociales: la economía, la geografía, la demografía, la sociología, la an-
tropología, la administración pública, el derecho, etc.; siendo la socio-
logía urbana la que ha tenido en México, en las últimas dos décadas,
una presencia mayor dentro de este campo de estudios. Sin embargo,
podemos decir que la antropología y la administración pública han
aumentado notablemente su peso, principalmente a partir del gran
interés que han concitado los estudios sobre la cultura urbana y la
gestión local. En lo que se refiere a la problemática del crecimiento
urbano, durante los años sesenta y setenta los estudios tuvieron prefe-

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236 ESTUDIOS DEMOGRÁFICOS Y URBANOS

rentemente una orientación geográfica y demográfica

se vincularon a veces al desarrollo económico. Ya en los ochenta,
cuando la investigación urbana se orienta más hacia el estudio de
procesos y mecanismos implícitos en el crecimiento y cambio de las
áreas urbanas, los estudios de caso se hacen mucho más frecuentes, y
disciplinas como la sociología urbana, el derecho y la antropología
comienzan a dominar en los estudios sobre el tema que nos ocupa
(Schteingart, 1995). Esto explica el tipo de trabajos realizados, que se-
rán comentados más adelante.

En lo que se refiere a la dimensión ambiental de las ciudades, es re-

cién a comienzos de los años ochenta cuando podemos hablar de la
aparición en México de proyectos de investigación que se refieren a
esa temática. Podríamos decir que en esta primera etapa, que coinci-
de además con el auge del marxismo en las ciencias sociales y en el
área de estudios urbanos en particular, la influencia de ese paradig-
ma se hace sentir fuertemente en los estudios urbano-ambientales
que entonces pretendían proporcionar una visión integral de la rela-
ción entre ciudad y medio ambiente, visión que luego se va perdien-
do frente al avance de estudios sobre aspectos parciales de la proble-
mática en cuestión. Dentro de esa visión integral se considera que el
desarrollo urbano genera impactos sobre los paisajes dentro de lo
cuales se inserta, así como sobre otros con los que de alguna manera
interactúa. Esa generación de impactos es resultado de fenómeno
sociales que se gestan dentro de la misma ciudad, los cuales están vin-
culados a los procesos de producción, consumo e intercambio que
ocurren dentro de la economía y la sociedad locales, y en particular en
los procesos de producción y consumo del marco construido (Ibarra
et al., 1984). Los fenómenos sociales, que además implican relaciones
políticas y un marco jurídico-institucional mediante el cual se regulan
y controlan los procesos, traen aparejadas, de manera más concreta,
la apropiación de recursos naturales y la perturbación de proceso
ecológicos (hídricos, edáficos, de sucesión, etc.), que en términos ur-
banos se pueden expresar en modificaciones en la calidad del aire, el
agua y el suelo de la ciudad y su zona circundante. Si bien este tipo de
teorización puede resultar un poco esquemática y general, considera-
mos que contiene, no obstante, elementos a tomar en cuenta para el
desarrollo de la problemática que constituye el centro de la investiga-
ción que nos ocupa; sobre todo porque incorpora una serie de ele-
mentos de índole socioeconómica que permiten realizar avances con
respecto a algunos estudios planteados por los biólogos, que ven a 1?

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 ASPECTOS CONCEPTUALES Y METODOLÓGICOS 237

ciudad como una caja negra que interactúa con los ecosistemas o
paisajes, posición que se nota claramente, por ejemplo, en las anti-
guas propuestas del programa MAB (Man and the Biosphere) de la
UNESCO, y que en los setenta y comienzos de los ochenta sirvieron de
base para la realización de una serie de trabajos sobre ciudad y me-
dio ambiente.

El campo de lo jurídico ambiental

En el contexto de las modificaciones constantes del ambiente, éste se

convierte en un objeto destacado de regulación jurídica. Una parte
importante del sistema jurídico para la protección ambiental se en-
cuentra constituida por instrumentos legales que tienen como propó-
sito la ordenación del medio natural y construido, así como de las ac-
tividades que se llevan a cabo dentro del mismo. Por medio natural y
construido se entiende el conjunto de elementos creados por el hom-
bre y que se ha integrado al medio natural donde desarrolla su exis-
tencia, afectando a ese medio, pero al mismo tiempo siendo influido
por el mismo (Brañes, 1990). Desde la perspectiva legal el concepto
de ambiente se ha convertido en un término jurídico del que se deri-
van definiciones y conceptos que provienen de la ecología y la biolo-
gía, referidos al "derecho a la tecnósfera" en oposición al "derecho a
la biosfera". Los términos tecnósfera y biosfera resultan ser equivalentes,
en materia jurídica, a medio construido y medio natural, los que conjun-
tamente constituyen el concepto de ambiente en las otras disciplinas
mencionadas. La biosfera es uno de los bienes jurídicos a proteger, y
está fuertemente ligada a la tecnósfera como su necesario comple-
mento.

Si se realizara una lectura de la legislación mexicana en m

ambiental, podría decirse que los recursos naturales han esta
lados tradicionalmente por las instituciones sectoriales encar
cada una de ellas, del agua, el suelo, la flora, la fauna, la energ
El tema ambiental en México se concreta en materia jurídica
aprobación en 1988 de la primera Ley General del Equilibrio
gico y la Protección al Ambiente (LGEEPA) , la cual presenta u
nido altamente sistèmico y holístico. Esta ley, además, crea el
de áreas naturales protegidas y establece un frente global co
contaminación tanto del agua y del aire como del suelo. Sin em
a pesar de que la concepción de la ley ha cambiado, la regulac

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 238 ESTUDIOS DEMOGRÁFICOS Y URBANOS

uso y aprovechamiento de los recursos naturales no se

se maneja a través de dos fórmulas legales: por un lado
regulación sectorial y, por otro, se crea la regulación a
intenta integrar a los sectores en función de su propia
dad.

A los problemas señalados hay que agregar otro que tiene que ver
con el ámbito espacial de validez de la norma jurídica, es decir, el te-
ma de la jurisdicción. Lo que es importante destacar aquí es que se da
en la práctica una duplicidad en cuanto a los ámbitos de competencia
de las leyes, al no existir una unidad de gestión definida para la apli-
cación de las normas jurídicas, tanto en el ámbito urbano como en el
ambiental.2 Muchas veces, como en el Ajusco, en el sur del Distrito
Federal, que constituye uno de nuestros casos de estudio, los criterios
utilizados en las definiciones urbana y ambiental no coinciden nece-
sariamente, por lo que el área a regular, así como el tipo de restric-
ciones y autorizaciones pueden ser diferentes y hasta opuestos (Car-
mona, 1998).

£1 estado del arte en el estudio de la expansión urbana, su impacto

ambiental, y los aspectos jurídicos de esa relación

El balance que presentaremos a continuación se apoya en un análisis

bibliográfico que incluye tanto los trabajos realizados por biólogos o
ecólogos -y que por lo tanto priorizan la perspectiva ambiental o eco-
lógica-, los elaborados por investigadores urbanos -que trabajan con
una perspectiva fundamentalmente geográfica y socioeconómica-,
como los aportes de juristas dedicados a la investigación jurídico-am-

2 En el ámbito urbano, la competencia federal se aplica a cuestiones relacionadas

con la planeación general del territorio, el desarrollo regional y la administración de
la reserva territorial, así como a acciones de coordinación, asesoría y verificación. La
competencia estatal, a legislar el ordenamiento territorial local y el desarrollo de los
centros de población, así como el apoyo a autoridades municipales. En el nivel muni-
cipal, la legislación regula la zonificación del territorio municipal, licencias de usos de
suelo y de construcción, etc. Paralelamente la legislación ambiental federal se ocupa
del ordenamiento ecológico general del territorio, la evaluación del impacto ambien-
tal en parques y corredores industriales, y el uso de energéticos y residuos peligrosos.
En el nivel estatal se ocupa de las actividades regionales, y en el municipal, de la crea-
ción de zonas de preservación ecológica, parques urbanos y jardines públicos, disposi-
ciones referidas a ruidos, olores, contaminación de aguas, manejo de residuos domés-
ticos, etcétera.

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 ASPECTOS CONCEPTUALES Y METODOLÓGICOS 239

biental.3 En la revisión se hará referencia tanto al énfasis puesto por

los investigadores en sus trabajos, como a la metodología empleada
por los mismos, aludiendo además, en la medida de lo posible, a las li
mitaciones implícitas en cada uno de los enfoques.

Los estudios ambientales referidos al crecimiento urbano

Desde la perspectiva ambiental, existe una serie de estudios sobre el

crecimiento urbano, particularmente de la Ciudad de México. Un in
teresante trabajo referido a la historia ecológica de la cuenca de Mé
xico (Ezcurra, 1990) pone en evidencia cómo a partir del siglo XVTI
las obras de drenaje construidas para evitar inundaciones y secar la
superficie produjeron perturbaciones ambientales y cambios ecológi
cos irreversibles en la cuenca, aunque no hay datos sobre el grado d
perturbación generado. En cuanto a los últimos 40 años, se pone én-
fasis en el deterioro ambiental medido a través de la pérdida de la cu
bierta vegetal, la disminución piesomètrica de los mantos freáticos,
los indicadores de la calidad del aire, etcétera.
El factor común que utilizan los autores de este grupo para de-
notar el principio de la etapa de grandes cambios en la relación ex-
pansión urbana-medio ambiente, es el auge del proceso de indus
trialización (Ezcurra y Sarukhán, 1990; Ezcurra, 1990). Asimismo
algunos muestran que, como consecuencia del gran aumento de po-
blación que tiene lugar en la ciudad, se producen efectos en el siste-
ma natural donde ésta se asienta, debidos a la extracción de recursos
y la disposición de desechos (Rumate y Mazarí, 1990; Herrera, 1995).
Por otra parte, como consecuencia de la mencionada dinámica po-
blacional se ha producido la ocupación para usos urbanos de forma-
ciones montañosas, de planicies y lomeríos al sur y norte de la cuen-
ca, que hasta hace 30 años constituían las principales áreas de reserva
natural de la ciudad, y que se encontraban poco afectadas por su cre-
cimiento.

Hacia el sur de la ciudad, en la zona del Ajusco, los asentamien-

tos humanos han avanzado penetrando las áreas boscosas y pavimen-
tando las zonas de recarga de acuíferos de la cuenca. Hacia el norte la

3 En esta revisión bibliográfica, realizada durante la primera fase del proyecto de

investigación mencionado al comienzo de este trabajo, participaron también Clara Sa-
lazar y Óscar Pineda.

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240 ESTUDIOS DEMOGRÁFICOS Y URBANOS

mancha urbana encontró como obstáculo la sierra de Guadalupe,

yas faldas han sido ocupadas, pero continúa avanzando apoyán
en algunas autopistas (Ezcurra, 1990; Mazari, 1993; Herrera, 1
Un punto que resulta relevante para algunos autores es que b
parte del crecimiento físico, sobre todo en el sur de la ciudad, ha
nido lugar sobre suelo agrícola de alto valor productivo (se ha ca
lado la pérdida de 50 000 ha de buenos suelos en los últimos
años) . Como consecuencia de esta forma de urbanización han apar
do avenidas de agua, y se han incrementado significativamente la
sión del suelo y el hundimiento de la zona centro de la ciudad, dis
nuyendo al mismo tiempo la recarga de acuíferos (Ezcurra y
Sarukhán, 1990). Otro punto que se considera de suma relevancia es
el cambio del uso y manejo de los recursos naturales en la cuenca de
México, donde, durante un siglo, ha pasado de un alto nivel de sufi-
ciencia a una completa dependencia de productos provenientes de
otras regiones. Una importante fracción de los alimentos y el agua
que se consumen en la ciudad proviene de otras zonas y es llevada a la
cuenca con un alto costo energético. Otros trabajos muestran que el
gran crecimiento, sobre todo a través de asentamientos irregulares,
trae como consecuencia la contaminación de las vías pluviales y de los
mantos freáticos, particularmente cuando éstos se asientan en lugares
donde el nivel de los mantos es superficial (Herrera, 1995).
El balance que puede realizarse de estos estudios, muchos de los
cuales han sido llevados a cabo por especialistas serios y cuidadosos
en el uso de las técnicas de investigación adecuadas para medir, por
ejemplo, los problemas hidráulicos de la cuenca (Mazari y Herrera)
o las alteraciones de los ecosistemas y la pérdida o afectación de las
superficies de cultivo, forestales, y en general de la cubierta vegetal
(Ezcurra y Sarukhán, 1990), no nos permite tener un panorama glo-
bal de cómo ha sido afectada la cuenca, y por lo tanto no podemos
conocer a ciencia cierta y de manera completa las alteraciones que
ésta ha sufrido a lo largo de las últimas décadas, como consecuencia
del violento proceso de expansión de la mancha urbana. Es decir,
que estudios serios y mediciones sistemáticas realizados por algunos
investigadores para conocer las perturbaciones ecológicas en la
cuenca de México, y referidos particularmente a la situación del
agua, la ecología de las comunidades, la dinámica de los ecosistemas,
la alteración de los ciclos o la sucesión vegetal, sólo se han realizado
en algunas áreas, lo que impide la generalización de sus resultados al
total de la cuenca.

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 ASPECTOS CONCEPTUALES Y METODOLÓGICOS 241

Expansión urbana y ambiente: la visión de los estudios urbanos

El tema de la expansión urbana ha estado presente de manera desta-

cada en el campo de los estudios urbanos, sobre todo en México y
otros países de América Latina, dado que el gran crecimiento de las
ciudades ha constituido una de las problemáticas más impactantes, a
partir sobre todo de la segunda mitad de este siglo. El interés por este
tema ha sido entonces anterior al de los estudios ambientales, y más
concretamente a la preocupación por integrar la problemática de la
expansión urbana a esos estudios.
Después de realizar una sistematización de los contenidos de los
trabajos que se han podido revisar sobre la llamada "expansión urba-
na", se concluye que en ellos destaca la preocupación prioritaria por
los siguientes aspectos: a) el impacto de la urbanización sobre el me-
dio natural; b) los mecanismos a través de los cuales se ha producido
el cambio de uso del suelo rural a urbano; c) la heterogeneidad y pre-
cariedad existentes en las condiciones del habitat que se genera al
producirse la expansión de las ciudades, y el problema de los servicios
urbanos involucrados en los asentamientos precarios.
Con respecto al primer tema mencionado, es decir a la urbaniza-
ción como factor de perturbación ambiental, los trabajos revisados
tienen en general un carácter globalizante, y se ubican principal-
mente dentro de la corriente de estudios geográficos y sociodemográ-
ficos que predominaron en los setenta. Así, se encuentran estudios
que analizan la dinámica demográfica y la expansión física de las ciu-
dades a partir de modelos y técnicas que permiten señalar los distin-
tos momentos de su evolución, dando un sustento territorial a esos fe-
nómenos. Se hace referencia a la expansión urbana incorporando el
criterio de ciudad central y su contigüidad física, o el de anillos con-
céntricos para el análisis empírico, para el que se utilizan unidades
definidas en términos político-administrativos. En algunos de estos
trabajos la expansión urbana se cuantifica indirectamente con el nú-
mero de hectáreas transformadas de uso rural a urbano, pero de nin-
guna manera se mide la pérdida de capacidad productiva de las su-
perficies transformadas. Asimismo, algunos estudios urbanos -sobre
todo para la Ciudad de México- indican que el proceso de transfor-
mación del suelo rural a urbano se lleva a cabo generalmente en dife-
rentes etapas y en periodos más o menos largos, en los que se suce-
den los procesos de erosión, desertificación y afectación del potencial
productivo de la tierra, antes de su transformación en suelo urbano

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242 ESTUDIOS DEMOGRÁFICOS Y URBANOS

(Unikel, Garza y Ruiz Ch., 1978; Negrete y Salazar, 1986

1987; Legorreta y Aldama, 1994; Aguilar e Ibáñez, en pr
Con respecto a los trabajos del segundo grupo, que p
en la existencia o no de mecanismos legales en los proc
nización periférica, debido a que una parte importa
miento de nuestras ciudades se ha dado de manera ileg
muchos casos suceden posteriormente procesos de regu
la tenencia de la tierra), se nota un énfasis en aspectos
titucionales, pero también, vinculado a los mismos, un i
servar la relación entre éstos y los usos del suelo en los
pos de asentamientos periféricos/Podría decirse que en
se incorpora sólo de manera excepcional la perspectiva
que lo que interesa a los investigadores es el estudio de
medir la perturbación que el crecimiento urbano gener
específicos. Las fuentes de información de estos estudi
mentos oficiales y planos, el marco normativo referido
datos provenientes de la aplicación de encuestas y entre
mantes clave, sobre todo cuando se trata de estudios de
proliferado, como ya apuntamos antes, principalme
años ochenta (Hiernaux y Lindón, 1997; Schteingart, 1
1997; Cruz, 1994).
Con respecto a los trabajos del tercer grupo -que tam
tuyen en su mayoría análisis de caso, y se ubican dentr
estudios sociológicos de los años ochenta que mencionam
mente-, centran su interés en las condiciones del habit
en las formas de producción del marco construido y en
ciales intervinientes, mientras los aspectos ambientales
fundamentalmente a la calidad de la vivienda y de las in
y los servicios urbanos, como fuentes posibles de cont
aire, el agua y el suelo, aspectos considerados importan
la problemática ambiental de las ciudades. En cambio
referencia a las características topográficas, geológicas
de los sitios donde se ubican algunos asentamientos, lo
necesario para conocer las condiciones de riesgo o vuln
los mismos, como consecuencia de posibles inundacione
bes que podrían tener lugar en esos sitios. Otra de las
que la perspectiva ambiental se introduce en los estudi
miento urbano es a través del tema de la salud en los es
ricos, donde se concentran los sectores pobres de la
En estos estudios se establecen relaciones entre las condiciones del

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 ASPECTOS CONCEPTUALES Y METODOLÓGICOS 243

habitat, sobre todo de los servicios básicos, y la prevalencia de distin-

tos tipos de enfermedades, y además se analiza la asociación entre las
enfermedades respiratorias, la contaminación del aire y las condicio-
nes del habitat en situaciones de pobreza (Hiernaux, 1991; Coulomb,
1991; Schteingart, 1997; Castillejos, 1991).
En los estudios analizados, las características del medio natural
son tomadas en cuenta en función de los posibles problemas que
pueden ocasionar a la población urbana, pero en general ninguno de
estos análisis urbanos incorpora la preocupación acerca de la manera
en que la población afecta a la naturaleza y, entonces, no se contem-
pla que las perturbaciones ocasionadas por la apropiación de ciertos
recursos naturales pueden repercutir en la misma ciudad y en la vida
urbana. Luego volveremos sobre este punto.

Los estudios sobre los aspectos jurídico-ambientales

Podría decirse que prevalece hasta el presente una visión descriptiva

y poco crítica en los estudios de los juristas sobre este tema. En varios
trabajos consultados (Téllez, 1993; Álvarez, 1990) sólo se analizan las
leyes de manera abstracta, sin hacer mención de los problemas que
surgen como consecuencia de su aplicación, ni tampoco se interrela-
cionan las leyes correspondientes a materias diferentes pero de algu-
na manera vinculadas. Los estudios sobre la legislación aplicada a los
asentamientos humanos comienzan en los años setenta con aquellos
referidos a la Ley General de Asentamientos Humanos (LGAH), que
se orientaba hacia la regulación de la expansión de las áreas urba-
nas. Estos estudios fueron en general poco críticos y además la cues-
tión ecológica se incorporó como un aspecto separado, particular-
mente mediante el concepto de zona de protección o conservación
ecológica, dentro del marco de los cinturones verdes urbanos (Brañes,
1977).
Sin embargo, en la última década aparecieron estudios que arti-
culan el derecho urbano con el derecho ambiental, por medio de ins-
tituciones como la propiedad territorial, y en ellos se realiza un análi-
sis crítico del marco jurídico disponible para la conservación del
ambiente. Entre estos trabajos destaca el de Azuela (1991) para la zo-
na del Ajusco, en el que se muestra justamente que la superposición
de leyes sectoriales, a las que ya nos referimos, acaba por hacer ininte-
ligible para el ciudadano común la definición jurídica del territorio,

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244 ESTUDIOS DEMOGRÁFICOS Y URBANOS

existiendo, de esta manera, un distanciamiento estructural entre la

realidad y la ingeniería legal que dificulta la adecuada interpretación
de la legislación ambiental.
En otro trabajo en el que se analiza la relación entre la propiedad
privada de la tierra y el ambiente (Azuela, 1993) , se cuestiona si el de-
recho de propiedad legitima la depredación; para responder a este
cuestionamiento se presenta una serie de argumentos vinculados con
la forma como el Estado realmente actúa con respecto a los propieta-
rios privados de la tierra, y sobre todo con el trato heterogéneo que
tiene con respecto a los mismos. Pero también se plantea el hecho de
que las instituciones del Estado, a través de la legislación urbana y am-
biental, han aumentado sus facultades para restringir los derechos de
aprovechamiento de la tierra por los propietarios en favor de la regu-
lación urbana y la protección ambiental (Azuela, 1993).

Divergencias disciplinarías y dificultades de integración

Dentro del gran esfuerzo que significa "reconciliar la especialidad y

la universalidad" como parte del trabajo interdisciplinario (García,
1986), surgen problemas específicos que es necesario resolver pa-
ra poder integrar diferentes saberes al desarrollo del tema central de
la investigación. Entre ellos se encuentra el referido a las unidades de
análisis consideradas en cada disciplina. Así, por ejemplo, los ecólogos
utilizan como unidad el paisaje y, al igual que los geógrafos, se valen
de las formaciones geológicas naturales conocidas como cuencas hi-
drológicas (definidas como áreas naturales cuya topografía hace que
el agua drene hacia un punto común); éstas constituyen unidades de
estudio convenientes debido a que son sistemas funcionales ecológi-
camente, con límites definidos, y salidas puntuales estructuradas je-
rárquicamente (Mass y Martínez, 1990). Por el contrario, en el caso
de los estudios sociales urbanos las unidades de análisis se definen
con base en procesos sociales, o bien según criterios fijados por
administración pública. Así, desde esta perspectiva, las unidades te-
rritoriales tienden más a delimitarse a partir de variables económicas
(como es el caso de las llamadas cuencas económicas), o bien to-
mando en cuenta divisiones político-administrativas o áreas fijadas
por los organismos censales, que permiten sistematizar la informa-
ción que caracteriza a la población y a las actividades contenidas en
las mismas.

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 ASPECTOS CONCEPTUALES Y METODOLÓGICOS 245

A diferencia de las dos delimitaciones que acabamos de mencio-

nar, la unidad de análisis en el campo de los estudios jurídicos está
determinada por la dimensión legal del objeto a regular, es decir, del
bien jurídico protegido, y se refiere a los niveles de jurisdicción y al
ámbito espacial de validez de las normas jurídicas (la jurisdicción se
relaciona a su vez con el órgano competente para la aplicación de las
normas) . Tanto en la legislación urbana como en la ambiental, en
una primera instancia la jurisdicción y las competencias se refieren al
ámbito federal, para luego dirigirse hacia las instancias más descen-
tralizadas y locales. El municipio, tanto en el nivel urbano como en el
ambiental, podría ser considerado como el escalón más bajo de la re-
gulación, y la base constitucional para ello está en el artículo 115 de
la Constitución, y fundamentalmente en las facultades para la regula-
ción de los usos del suelo. El escalón que le seguiría sería el estatal, el
cual tiene atribuciones de tipo ambiental y urbano no muy claramen-
te definidas, centradas generalmente en las facultades de planeación
y programación.
Como podemos comprobar, las unidades de paisaje no coinciden
territorialmente con las unidades de análisis urbano, ni éstas, muchas
veces, con los objetos que se requiere regular por medio de la legisla-
ción urbana o ambiental.

Un segundo aspecto que hay que tomar en cuenta al intentar

producir un conocimiento nuevo derivado de la integración de sabe-
res provenientes de disciplinas con objetos de estudio muy distintos,
se relaciona con las diferencias que existen en la temporalidad de los
procesos ecológicos y de los procesos sociales urbanos, particularmente cuan-
do se trata de ciudades que, como en el caso de México, crecen y
cambian aceleradamente. Mientras la ocupación de nuevos territo-
rios por la mancha urbana, la generación de nuevos barrios y los cam-
bios subsecuentes en los usos del suelo, se producen en pocos años,
los cambios en el medio natural y la recuperación de los ecosistemas
pueden ocurrir después de larguísimos periodos. En general, la tem-
poralidad humana resulta muy corta si se le compara con aquella co-
rrespondiente a la de los recursos naturales, principalmente la de los
recursos naturales no renovables. Por ejemplo, el petróleo se regene-
ra en términos geológicos y no humanos, y su temporalidad no per-
mite que una generación de seres humanos vuelva a hacer uso de los
mismos, cuando éstos se han agotado. En cuanto a los recursos reno-
vables, como los correspondientes a la cubierta vegetal (bosques, por
ejemplo), tienen periodos de regeneración más cortos, de manera

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246 ESTUDIOS DEMOGRÁFICOS Y URBANOS

que los seres humanos de una generación pueden volver

Sin embargo, es necesario aclarar que si bien la regenera
bosques, desde el punto de vista del valor económico de l
puede realizarse en un periodo no muy largo comparado
humana, existen otros valores de los mismos que necesit
mucho más extensos para recuperar las funciones que cu
referimos aquí a valores ambientales que no pueden recu
que tienen que ver con la pérdida de especies y biodivers
sus efectos sobre el clima. De lo antes enunciado se pu
que estos problemas de la temporalidad resultan especialm
portantes para valorar los verdaderos efectos de la pérdi
bación de la cubierta vegetal como consecuencia de la exp
bana y de muchos de los procesos sociales y físicos que a
esa expansión.
Otra diferencia importante que hemos observado es q
rioro ambiental se percibe y se mide de manera diferente
de las perspectivas analíticas revisadas. En la perspectiva
deterioro se analiza a través de los cambios en el medio n
expresa en la pérdida de la cubierta vegetal, la deforestaci
parición paulatina de los cuerpos de agua, etc. En la persp
na, se vislumbra de manera indirecta en las pobres caract
marco construido y la calidad de los servicios urbanos en
lares de reciente crecimiento periférico, o en el deterior
dad de vida de la población. Por último, en la perspectiva
deterioro se capta de manera cualitativa por medio de la
gulación del territorio, las situaciones de ilegalidad y las
de impacto ambiental.

Experiencias de un equipo interdisciplinario. Dificultades

Para llevar a cabo un trabajo interdisciplinario, la formac

po de investigación resulta de capital importancia, e imp
tanto problemas operativos, logísticos e institucionales,
en cuenta aspectos metodológicos y conceptuales (Gar
Por ello nos ha parecido de interés comentar la experien
da dentro de nuestro equipo de trabajo, incluyendo: 1) la
des que surgen como consecuencia de la integración de in
res provenientes de diferentes disciplinas para desarrolla
traen aparejados nuevos abordajes disciplinarios e interdi

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 ASPECTOS CONCEPTUALES Y METODOLÓGICOS 247

(manejo diferente de datos ya existentes y búsqueda de nuevos tipo

de información; introducción de técnicas analíticas hasta ahora poco
conocidas por el equipo, etc.); 2) los avances que se están logrand
con relación a otros estudios menos integradores.
En primer lugar, la conformación de un equipo para llevar a cabo una
investigación interdisciplinaria que no cuenta con muchos anteceden-
tes similares involucra un trabajo complejo, sobre todo porque result
difícil dominar las diferentes áreas de conocimiento y conocer de en
trada a los especialistas más adecuados, provenientes además de dife
rentes instituciones, para llevar a cabo los distintos tipos de análisi
que se deben incluir en la investigación. Estas dificultades complica
la formación del equipo y fuerzan a veces a realizar cambios que alar-
gan los procesos de integración del grupo, así como los referidos a
producción de conocimientos y a la obtención de resultados.
Además, en todo equipo interdisciplinario se dan desde el co-
mienzo problemas de comunicación y comprensión entre sus miem-
bros debido a que cada disciplina tiene un objeto de estudio particu-
lar, maneja un lenguaje diferente, posee una tradición propia en
cuanto a la forma de orientar sus estudios, y presenta puntos de part
da y objetivos distintos. Estas diferencias resultan aún mayores cuan
do se trata de poner en comunicación a investigadores de las ciencia
sociales con aquellos que trabajan en el campo de las ciencias natura-
les (como ocurre en nuestro caso entre los sociólogos urbanos y los
biólogos o ecólogos). Dentro de este contexto es conveniente enfatizar
los problemas que surgen por el uso de términos o conceptos que se
han originado dentro de ciertos campos disciplinarios pero que lueg
se vulgarizan al utilizarlos de manera indiscriminada dentro de otro
campos del conocimiento, lo cual complica la comunicación de lo
miembros del equipo. En nuestro caso existen conceptos básicos ma-
nejados por las ciencias del ambiente y utilizados de manera poco ri
gurosa por otras disciplinas, o bien categorías implícitas en los estudio
urbanos, poco conocidas por los biólogos o ecólogos. Nos referimos,
por ejemplo, al uso indiscriminado de los términos ambiente y ecologí
cuando el primero expresa, de manera general, el sistema biofisico
que da soporte a la vida social, y el segundo, en cambio, se refiere a l
ciencia que estudia las interacciones entre los seres vivos y su medio
También es necesario mencionar el uso indiscriminado de urbaniza-
ción y urbanismo, ya que mientras el primero expresa el proceso a tra-
vés del cual aumenta el porcentaje de la población que vive en ciuda-
des (y está relacionado con la formación de nuevas ciudades o la

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248 ESTUDIOS DEMOGRÁFICOS Y URBANOS

expansión de las existentes) , el segundo se refiere a la técnica de d

ño y planeación de las ciudades.
Para salvar los problemas mencionados se requiere, en genera
de un periodo bastante largo de aprendizaje mutuo, de intercambi
ideas y discusiones, de prueba y error, periodo que difícilmente
puede obviar, salvo que existan especialistas de distintas disciplin
que tengan ya una importante experiencia acumulada en el desar
llo de este tipo de proyectos, lo cual resulta muy difícil en nuestro
dio, y sobre todo con temas que tienen muy poca tradición en el
bito de la investigación.
Con respecto a la información utilizada, es importante mencio
las dificultades que surgen a raíz de la necesidad de emplear una
formación muy amplia, que implica la consulta de fuentes muy v
das, pero también a veces una lectura de las mismas que difiere
aquella que suele hacerse comúnmente en otros trabajos. Así, est
vestigación está recurriendo al estudio e interpretación de leyes y
cretos, al análisis de censos para las zonas de estudio y de informa
publicada por los gobiernos locales, a entrevistas con informantes
ve y, propiamente para el estudio del deterioro de los recursos n
rales, al manejo de planos, fotografías aéreas, etc. En cada una d
tas fuentes se han encontrado problemas técnicos específicos
requieren de tiempos a veces bastante largos para la selección y de
ración de los datos y la realización de pruebas relativas a los mét
más adecuados para el tratamiento de los mismos.
Quisiera mencionar, en particular, los problemas que surgen
analizar la legislación referida a las áreas naturales protegidas, ya
resulta sumamente confusa, sobre todo como consecuencia de los cam-
bios ocurridos en las últimas décadas en el marco legal de la problemá-
tica ambiental y también de la superposición de leyes que se aplican en
un mismo territorio; estos problemas se describen claramente en el
mencionado artículo de Antonio Azuela sobre la zona del Ajusco. Otro
de los problemas importantes que se encontraron en la información uti-
lizada se refiere al estudio de las zonas rurales del Distrito Federal, ya
que las Áreas Geoestadísticas Básicas (AGEB) correspondientes a las mis-
mas no han sido puestas por el INEGI a disposición de los usuarios, tal co-
mo sucede con las llamadas AGEB urbanas, y además tales datos no pare-
cen compatibles con aquellos provenientes de los censos agropecuarios,
cuya información además presenta serios problemas de manejo.
En cuanto al análisis específico de la relación entre el crecimiento
urbano y el deterioro de los recursos naturales, por medio de planos y

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 ASPECTOS CONCEPTUALES Y METODOLÓGICOS 249

fotografías aéreas, se ha tropezado con la limitación de la informació

proveniente de los mismos, ya que las clasificaciones de usos del sue
(tanto urbanos como rurales) no resultan suficientemente detalladas
como para poder llevar a cabo, por ejemplo, un análisis no sólo de
pérdida de cubierta vegetal, de cultivos, etc., sino también del deter
ro que han sufrido los mismos en las últimas décadas. Además de t
ner que llevar a cabo un trabajo de campo para poder especificar alg
nos aspectos de estos usos, que no aparecen en los instrumentos de
análisis utilizados, resulta necesario recurrir, por un lado, a técnic
especialializados en la lectura de fotografías aéreas de áreas urbanas,
por el otro, a especialistas conocedores de los usos del medio natural
A todos los problemas implicados en el manejo de una informa-
ción variada, a veces poco disponible o con fuertes limitaciones par
su utilización en este tipo de investigación, se suma la falta de comu
nicación entre investigadores de diferentes instituciones académic
que trabajan temáticas similares, o entre investigadores y funcion
rios de dependencias públicas dedicadas a atender problemas vincu-
lados. Esta falta de comunicación impide, en cierta medida, la circu
lación de la información, colaborando en la duplicación de esfuerzo
y en el aumento de las dificultades para que existan una sana divisió
del trabajo y un avance importante en el conocimiento de los fenó
menos sobre los cuales debe actuarse de manera rápida y adecuada.
En cuanto a los aspectos metodológicos de la investigación, en e
equipo de trabajo se ha planteado desde el comienzo una visión inte
disciplinaria para el abordaje tanto de los estudios de gabinete com
de campo. Asimismo, se ha intentado elaborar un marco conceptua
muy general, que guíe las acciones de los diferentes miembros de es
equipo, y que priorice las interacciones de los fenómenos que corre
ponden a los diferentes campos de estudio. Sin embargo, considera
mos que ese marco conceptual debe ser muy abierto y flexible, y qu
debe enriquecerse a lo largo de la investigación a través de aproxima
ciones sucesivas, apoyadas en un proceso continuo de experimenta-
ción y trabajo creativo que ciertamente entraña serias dificultades.

Algunos avances a partir del trabajo interdisciplinario

Para terminar, pasaremos revista a algunos avances que se han esta

logrando o que se visualizan para las etapas futuras de la investigació
interdisciplinaria, sobre todo si los comparamos con aquellos obten

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250 ESTUDIOS DEMOGRÁFICOS Y URBANOS

dos a partir de estudios en los que los distintos aspectos de la pr

mática en cuestión fueron analizados de manera separada.
Un logro fundamental se refiere a la posibilidad de observar
mo se entrelazan en la realidad los procesos urbanos y rurales, v
desde una perspectiva ambiental. Por ejemplo, al estudiar al mi
tiempo los procesos sociales implícitos en los nuevos barrios per
cos, producto del gran crecimiento urbano reciente, y lo que est
cediendo en áreas agrícolas o forestales vecinas, es importante
lar que no necesariamente existen intereses contrapuestos
pobladores urbanos y actores del medio rural, sino que muchas
se observan redes de intereses y coincidencias que no están indic
una oposición campo-ciudad o ciudad-medio ambiente, sino
bien complementariedades entre los mismos. Al incluir en una
ma investigación estudios que describen los problemas, conflict
luchas de pobladores urbanos, y aquellos correspondientes a la
blemática de los recursos naturales y de los acuerdos y conflict
los que están involucrados los ejidatarios, comuneros y pobladore
rales, se puede descubrir la compleja red de interacciones que e
entre los diferentes actores, así como el papel que juega la legisl
y las acciones gubernamentales dentro de la misma.
Por otra parte, a través de un trabajo de este tipo es posible
gar acerca de los efectos negativos de las prácticas urbanas sob
ambiente y los recursos naturales, mostrando asimismo cómo e
efectos negativos no sólo repercuten en las áreas rurales, los bos
etc., sino también sobre la vida urbana, al afectar el clima, la di
bilidad de agua, y en general la calidad de vida de los habitantes
ciudad. Es decir, que la calidad de la vida urbana no es independ
te de cómo se manejan los recursos naturales en las zonas rural
que los enfrentamientos entre aquellos que defienden la urb
ción y los que luchan por la preservación de los recursos natural
sultan estériles e irreales (a pesar de la fuerza que pueden adquir
algunas coyunturas) a la luz del desarrollo urbano visto dent
una perspectiva global e integral.
Por último, la posibilidad de hacer un estudio en profundida
algunos casos, integrando saberes de varios campos del conocimie
hace factible la superación de divergentes puntos de vista sobre un m
mo fenómeno y evita asimismo tanto los sesgos sociologizantes
ecologizantes en el análisis de la relación ciudad-medio ambient
gos que, como hemos mostrado, han estado presentes en muchos
estudios disciplinarios analizados para la elaboración de este traba

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