INTRODUCCIÓN A LA

INVESTIGACIÓN DE

VEHÍCULOS INCENDIADOS

DPTO. DE EXPERIMENTACIÓN
Introducción

Un incendio que se produce en un vehículo, generalmente, produce daños

significativos, traduciéndose a su vez en costos importantes para las compañías de
seguros. Probablemente ésta sea la causa por la cual, muchas veces, los intentos
de fraude están vinculados con este fenómeno. Asimismo, en muchos casos se
termina estableciendo la destrucción total del vehículo, dadas las características de
los siniestros y de las consecuencias irreparables que éste deja.

Para abordar el tema en cuestión, conviene repasar los siguientes términos:

Fuego

Podemos encontrar una numerosa cantidad de definiciones para este término, el

cual nos resulta muy familiar pero a la hora de definirlo, nos cuesta encontrar las
palabras adecuadas. A continuación se presentan algunas definiciones:

 “Reacción química violenta que genera calor y llama”.

 “El fuego es una combustión que se caracteriza por la emisión de calor

acompañada de humo, llamas, o de ambos”.

 “Es la oxidación rápida de los materiales combustibles con desprendimiento

de luz y calor, y que se clasifican como fuegos clase: A, B, C, y D”.

 “Es un proceso de combustión caracterizado por una reacción química de

oxidación, de suficiente intensidad para emitir luz, calor y en muchos casos
llamas, y que se produce a temperatura elevada”.

 “Fenómeno químico exotérmico, con desprendimiento de calor y luz, que es

el resultado de la combinación de COMBUSTIBLE, CALOR Y OXÍGENO”.

Incendio

En general, se puede definir un incendio como: “un fuego no controlado de grandes

proporciones que puede surgir súbita, gradual o instantáneamente y puede llegar a
ocasionar lesiones o pérdida de vidas humanas, animales, materiales o deterioro
ambiental”.

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Triángulo de fuego

El fuego puede ser representado por un triángulo equilátero llamado “TRIANGULO

DE FUEGO”, en el que se simbolizan, en cada uno de sus lados, los factores
esenciales para que el fuego pueda existir:

COMBUSTIBLE + COMBURENTE + CALOR = FUEGO

El fuego se extingue si se destruye el triángulo, eliminando o acortando alguno de

sus lados. Asimismo, si el triángulo está incompleto, es decir si alguno de estos
tres componentes no se encuentra presente al mismo tiempo o no lo está
en las proporciones adecuadas, no se producirá el fuego.

Aunque el triángulo de fuego se ha utilizado como modelo durante mucho tiempo,

han surgido determinados comportamientos en ciertos fuegos que motivaron la
incorporación de un cuarto factor que contempla la naturaleza química del fuego,
dando lugar a un nuevo concepto: el “TETRAEDRO DE FUEGO”.

Tetraedro de fuego

Una vez que se inicia un fuego, suele suceder que, éste arde por sí solo hasta que
se apaga y sólo quedan las cenizas.

Se ha descubierto que detrás de las llamas existen una serie de especies activas
(iones, radicales libres, carbón libre, etc.) que son responsables químicas de las

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reacciones en cadena que se producen. Por ello, la nueva representación de la
naturaleza del fuego es el “TETRAEDRO DE FUEGO”. Éste mantiene una simbología

similar al triángulo de fuego, incorporando un cuarto elemento: la reacción en

cadena.

Cuando el fuego es intenso, se producen llamas al tiempo que se libera gran

cantidad de calor, lo cual contribuye a que el combustible y el comburente (en
general el oxígeno) se combinen continuando con la reacción de combustión con
más llamas y más calor. Se produce así, la mencionada reacción en cadena que
mantiene vivo al fuego. A medida que alguno de estos componentes del triángulo
de fuego se consuma y deje de estar presente, el fuego se apagará.

Componentes del fuego

A continuación se analizan cada uno de ellos:

Combustible

Un material combustible es aquel que puede ser oxidado. En terminología química

es un agente reductor que cuando se lo combina con un agente oxidante lo reduce
cediéndole electrones. Puede estar en estado sólido, líquido o gaseoso, aunque la
mayoría de los sólidos y líquidos se convierten en vapores o gases antes de entrar
en combustión. Es decir, un combustible es la materia que al aplicarle calor
desprende gases que combinándose con un comburente (oxígeno) se puede
inflamar. Algunos ejemplos: carbón, monóxido de carbono, hidrocarburos,
sustancias celulósicas, solventes, etc.

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Comburente

Es una mezcla de gases que permite la combustión, ya que actúa como agente
oxidante combinándose con el agente reductor (combustible), recibiendo electrones
de él y de esa manera se produce la oxidación. El oxígeno (O 2) es el comburente
por excelencia, dada su disponibilidad en la naturaleza, ya que forma parte de la
atmósfera terrestre, tanto en el aire (21%), como así también en la corteza
terrestre y en los océanos. Es importante remarcar que a cada combustible le
corresponde un porcentaje determinado de comburente para lograr la combustión.
Otros ejemplos de comburentes son: ozono, peróxido de hidrógeno (agua
oxigenada), halógenos, ácido nítrico, ácido sulfúrico, óxidos metálicos pesados,
nitratos, compuestos de cloro, etc.

Calor o Energía de activación

Es la energía necesaria para lograr un aumento de la temperatura del combustible.

Esta energía produce un aumento en la actividad molecular de la estructura química
de una sustancia. Así, se eleva la temperatura del combustible hasta el punto en
que se producen vapores que darán lugar a la ignición del material. Está
íntimamente asociada a la temperatura de ignición, que es la mínima temperatura a
la que una sustancia en estado sólido o líquido debe ser calentada a fin de iniciar
una combustión.

Reacción en cadena

Cuando un combustible se calienta, desprende vapores y gases que se combinan

con el oxígeno del aire, que en combinación con una fuente de ignición comienzan a
arder, liberando calor. Si este calor desprendido es de una magnitud tal, que
provoca que se generen más vapores del material combustible que se combinan
con el oxígeno, se inflaman y el fuego aumenta. Produciéndose así, la reacción en
cadena. Si el calor desprendido es escaso y no es suficiente para provocar más
vapores del material, entonces el fuego se apaga gradualmente.

Otros conceptos importantes

Temperatura de inflamación

Es la menor temperatura a la que hay que elevar un líquido combustible

para que, los vapores que se desprendan, formen con el aire una mezcla
que se inflama al acercársele una llama. La combustión no continúa si se
retira la llama o fuente de ignición.

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Temperatura de combustión o ignición

Si se calienta un líquido combustible sobre la temperatura de inflamación llega a

una temperatura donde la velocidad de desprendimiento de vapores es tal, que una
vez iniciada la combustión, la misma continuará sin necesidad de acercar
nuevamente la llama.

Temperatura de autocombustión o autoignición

Es la mínima temperatura a la cual debe elevarse una mezcla de vapores

inflamables y aire, para que se encienda espontáneamente, sin necesidad de la
presencia de una fuente de ignición externa para producir la llama.

EXTINCIÓN DE INCENDIOS

Como se mencionó anteriormente, para extinguir el fuego basta con eliminar

alguno de sus componentes, entonces éste no podrá sobrevivir y se apagará.

Eliminación, dispersión o aislamiento del combustible (segregación)

Teóricamente, es la forma más directa para sofocar el fuego del incendio. Al

eliminar total o parcialmente el combustible presente, el fuego se extingue. Este
método se utiliza como medida para evitar la generación o propagación del fuego.
En principio, se trata de evitar que el combustible se encienda, manteniéndolo
alejado o impidiendo que el fuego llegue hasta él, a través de dispositivos como
barreras para el fuego (muros cortafuegos, cierre de llaves de paso, etc.). Así, el
fuego no puede continuar ya que no hay combustible que quemar y se apagará.

Enfriamiento

Dado que para poder arder un material es necesario alcanzar una determinada
temperatura, si logramos reducirla se romperá el equilibrio térmico, disminuyendo
el calor y por lo tanto se logrará extinguir el fuego. Es decir que con este método se
está atacando el componente del fuego, que es el calor. Uno de los elementos
utilizados como refrigerantes para este fin es el agua.

Sofocación

En este caso, se elimina el oxígeno (comburente) tapando el fuego por completo y

evitando así su contacto con el oxígeno.

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Al eliminar el comburente, el combustible no puede combinarse con él. Se obtiene
este método de extinción cubriendo el combustible con un medio que lo aisle del
aire, como puede ser una manta, arena, etc.

En este caso, se trata de eliminar el oxígeno, con lo cual el fuego ya no puede

mantenerse. El uso de mantas para cubrir el fuego es una aplicación de este
sistema. Las espumas especiales que usan los Bomberos en fuegos de
hidrocarburos (como petróleo o gasolina), también actúan de este modo.

Inhibición

Esta técnica consiste en interferir la reacción química del fuego, mediante un

agente extintor como son: el polvo químico seco y el anhídrido carbónico.
Por inhibición de la reacción en cadena.
Finalmente, al interrumpir la reacción en cadena, mediante ciertas sustancias
químicas, el fuego tampoco puede continuar y se extingue. Los extintores de polvo
químico y de halón funcionan mediante este método.

CAUSAS DE LOS INCENDIOS

A continuación se enumeran diferentes causas de incendio, en general y no

solamente aplicado a vehículos.

Eléctricas: se debe a cortocircuitos ocurridos en cables gastados, enchufes rotos,

etc.; líneas recargadas que se recalientan por excesivos aparatos eléctricos
conectados y/ó por gran cantidad de derivaciones en las líneas; inadecuado
mantenimiento de los equipos eléctricos.

Cigarrillos y fósforos: se ha demostrado que muchas veces el fumar resultó ser

causa de un incendio. Por ello, sobre todo en plantas industriales, está totalmente
prohibido fumar, lo mismo que en depósitos de materiales inflamables. Incluso en
las oficinas es peligroso, dada la carga de fuego presente (papeles, alfombras,
cortinas, etc.).

Líquidos inflamables/combustibles: este tipo de productos deben ser

manipulados con suma precaución, siguiendo las indicaciones del fabricante (hoja
de producto o MSDS). Un manejo inadecuado, el desconocimiento de las
propiedades y características del material, pueden provocar un incendio. Asimismo,
el almacenamiento debe ser realizado según la especificación correspondiente. A su
vez, muchos líquidos liberan vapores livianos que se inflaman fácilmente.

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Falta de orden y aseo: los desechos y acumulación de desperdicios y basura
pueden formar un foco peligroso si está formado por materiales inflamables, como
trapos con aceites, hidrocarburos, maleza o pasto seco, virutas, etc., que son
fácilmente inflamables.

Fricción: la fricción o roce que se produce durante el funcionamiento de

determinadas máquinas que poseen partes móviles, genera calor que puede
convertirse en fuente de ignición para un incendio.

Chispas mecánicas: las chispas son pequeñas partículas de metal incandescente

que se desprenden de un material, producto de la fricción de éste con otro material
ferroso. En general, poseen una temperatura suficiente como para iniciar un fuego.

Superficies calientes: la temperatura que puede alcanzar una superficie (paredes

de hornos, calderas, tubos de humo, tubos de vapor, etc.) puede llegar a
convertirla en fuente de ignición.

Llamas abiertas: pueden ser provenientes de equipos industriales que producen

calor, quemadores, sopletes, etc. Constituyen una fuente de ignición en sí mismas
dada su naturaleza, resultando sumamente peligrosas si no se tienen en
consideración las medidas de seguridad apropiadas.

Chispas de combustión: se encuentran presentes en muchos procesos

industriales. Si no se controla adecuadamente, pueden entrar en contacto con
elementos inflamables y producir fuego.

Corte y soldadura: producen partículas o escoria de materiales derretidos que son

responsables de muchos incendios, no así los arcos eléctricos, dado que estas
partículas son pequeñas y en general caen en grietas, huecos, juntas, etc., sin ser
advertido por las personas, provocando incendios.

Electricidad estática: si no existen conexiones a tierra y con humedad relativa del

ambiente baja (menor al 40%), la electricidad estática se descarga en forma de
chispas. Si en el ambiente hay vapores o gases inflamables puede producirse un
incendio o incluso una explosión. En las personas puede producirse por el
rozamiento de la ropa con fibras sintéticas (por ej: poliéster), y al tomar contacto
con un metal, se produce la descarga a tierra que se manifiesta, visiblemente, a
través de una chispa.

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Causas de incendio en vehículos

Dentro de las causas enumeradas anteriormente, vale decir que, no todas se

encuentran presentes en un vehículo. Pero, si éste se encuentra en un ámbito

donde se pueden producir alguna de estas situaciones, el incendio se puede

generar en el vehículo por un factor externo a él.

En el caso de los factores que afectan directamente a un vehículo, uno de los más
comunes son los vinculados a un desperfecto eléctrico que pueda generar un
cortocircuito, produciéndose la llama por el aumento de temperatura en los
conductores eléctricos, y propagándose a través de los diferentes materiales
combustibles presentes en las zonas aledañas al foco de ignición.

Por otro lado, los cigarrillos no son la causa más común, porque en general, se
apagan solos o la persona advierte la situación, y entonces lo apaga y/ó retira del
lugar donde cayó. No obstante, se conocen casos en los cuales, el responsable de
un incendio en un automóvil fue una colilla encendida.

Otra causa común de incendio, en vehículos, es una mala instalación de GNC. Este
combustible es muy seguro además de las ventajas medioambientales que tiene ya
que contamina menos que otros combustibles utilizados (nafta, gas oil). Pero, si no
se realiza un mantenimiento adecuado de todo el sistema (cañerías, válvulas,
mangueras, etc.) existe el riesgo de falla con resultado de incendio.

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En el caso del desperfecto eléctrico, en general se produce en el vano motor. Si el
fuego avanza bastante, puede llegar a alcanzar el habitáculo.

Si el fuego proviene de un desperfecto en la instalación de GNC, puede generarse

en el vano motor, o en el baúl del vehículo.

Entonces, son pocos los casos en que el fuego se genera directamente en el

habitáculo. Sin embargo, hoy en día, los vehículos vienen cada vez más equipados
con elementos y sistemas electrónicos que vienen acompañados del
correspondiente cableado, el cual parte está presente en el habitáculo.

Es por esto que muchas veces, cuando el siniestro se trata de un incendio que se
ha iniciado en el habitáculo, genera sospechas. Y más aún si el habitáculo fue
afectado por las llamas y el vano motor, o el baúl se encuentran en perfecto
estado.

Determinación del origen del fuego

Muchas veces resulta difícil determinar el foco de incendio u origen del fuego. Sin
embargo, siguiendo las siguientes consignas podemos hallar las probables causas
del incendio, si analizamos la zona más afectada.

1) La señalización que el incendio deja en el escenario, a través de una

observación exhaustiva del lugar y de los objetos afectados.

- Restos de combustibles (acelerantes líquidos; fuerte olor a gasolina),

- Presencia de mechas,
- Varios focos: se sabe que cuando un incendio se produce, el fuego suele tener un
solo punto de origen y un desarrollo,
- Daños intencionales previos al inicio del fuego (cerraduras forzadas, cristales
rotos, tapa de depósito de combustible abierta, entre otras),
- Piezas faltantes del vehículo,
- Estado de la chapa y la pintura del vehículo,
- Estado de la batería y derrame de líquidos,
- Inspeccionar el entorno del hecho (presencia de bidones, materiales extraños,
papel o carbón),
- etc.

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2) La información que transmiten las personas que se encuentran cerca del
lugar del incidente.

- Declaraciones dudosas o que se contradicen,

- Fechas de denuncias y hechos muy próximas,
- Relatos de testigos.

3) El estudio de las características físicas y químicas del inicio, progreso y

transmisión del fuego.

- Análisis integral del hecho.

- Presencia de todos los elementos del tetraedro de fuego, para que éste tenga
lugar.

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