Concepciones y tendencias actuales en psicología de la educación

e la educación y la enseñanza pueden mejorar sensiblemente mediante la utilización adecuada de

los conocimientos psicológicos. Esta convicción, que hunde sus raíces en los grandes sistemas de
pensamiento y en las teorías filosóficas anteriores a la aparición de la psicología científica

era el resultado de la convergencia de dos dominios de discurso y dos tipos de problemáticas: el

estudio del desarrollo, del aprendizaje y de las diferencias individuales, del dominio de la incipiente
psicología científica; y el reformismo social y la preocupación por el bienestar humano, del dominio
de la política, la economía, la religión y la filosofía

Esta visión de la psicología de la educación como ingeniería psicológica aplicada a la educación es

preponderante durante la primera mitad del siglo XX.

la psicología de la educación aparece como la disciplina con mayor peso en la investigación

educativa, como la disciplina «maestra» (Grinder, 1989), como la «reina de las ciencias de la
educación»

, la psicología de la educación, que entra en el siglo XX ocupando una posición dominante en el

panorama de la investigación educativa, lo finaliza compartiendo este espacio con otras ciencias
sociales y de la educación que son, a menudo, tanto o más valoradas que ella para abordar los
problemas educativos y mejorar la educación

la educación y la enseñanza y a una mejora de las prácticas educativas con la ayuda de la

psicología, lo que aparece en realidad es una diversidad de planteamientos, de propuestas e
incluso de maneras de concebir la naturaleza, los objetivos y las prioridades de la psicología

e la psicología de la educación está fuertemente marcado, a nuestro juicio, por tres factores. En
primer lugar, la reconsideración en pro31 1. Concepciones y tendencias actuales en psicología de
la educación fundidad a la que estamos asistiendo desde hace algunos años de las funciones y
fines de la educación en general, y de la educación escolar en particular, así como la revisión
crítica de la vieja aspiración de construir una teoría y una práctica educativa sobre bases
científicas

En segundo lugar, la emergencia y la aceptación creciente de nuevos conceptos y enfoques

teóricos en psicología del desarrollo, en psicología del aprendizaje, y muy especialmente en
psicología de la educación y de la instrucción
en tercer lugar, el cambio de perspectiva adoptado progresivamente en el transcurso de las
últimas décadas, a partir de finales de los años sesenta aproximadamente, respecto a la
naturaleza misma de las relaciones entre psicología y educación y al tipo de contribuciones o
aportaciones que la primera puede hacer legítimamente a la segunda.

Ambas concepciones coinciden en afirmar que la psicología de la educación tiene que ver con la
utilización y aplicación del conocimiento psicológico a la educación y a la enseñanza, pero difieren
radicalmente en la manera de concebir y plantear esta utilización y aplicación;

8(titulo) Tensiones y alternativas en psicología de la educación: las relaciones entre el

conocimiento psicológico y la teoría y la práctica educativa

la importancia relativa atribuida a los componentes psicológicos en el esfuerzo por explicar y

comprender los fenómenos educativos. En efecto, las concepciones de la psicología de la
educación oscilan desde planteamientos abiertamente reduccionistas, para los cuales el estudio de
las variables y procesos psicológicos es la única vía

(titulo) Algunas definiciones de la psicología de la educación

) El término «Psicología de la Educación» será interpretado, para nuestros propósitos, en un

sentido amplio que cubre todas aquellas fases del estudio de la vida mental que tienen que ver con
la educación

— la psicología de la sensación, del instinto, de la atención, del hábito, de la memoria, la técnica y

la economía del aprendizaje, los procesos conceptuales, etc.—, sino también temas de desarrollo
mental —herencia, adolescencia y el inagotable campo del estudio del niño—, el estudio de las
diferencias individuales, de los retrasos del desarrollo y del desarrollo precoz, la psicología de la
«clase especial», la naturaleza de las dotes mentales, la medida de la capacidad mental, la
psicología de las pruebas mentales, la correlación de las habilidades mentales, la psicología de los
métodos especiales en las diversas materias escolares, los importantes problemas de higiene
mental; todos ellos, tanto si son tratados desde un punto de vista experimental como literario, son
temas y problemas que nos parece apropiado considerar

En conclusión, por tanto, la psicología de la educación es inequívocamente una disciplina aplicada,

pero no es una psicología general aplicada a problemas de educación —de igual modo que la
ingeniería mecánica no es física general aplicada a problemas de diseño de máquinas o la medicina
no es biología general aplicada a problemas de diagnóstico, de curación y de prevención de
enfermedades humanas

• Las relaciones entre la disciplina madre y la disciplina aplicada a la educación pueden presentarse
bajo dos formas diferentes: o bien el campo de la educación se considera solamente como un
campo de aplicación de los métodos o técnicas de la disciplina madre (ejemplo: psicología aplicada
a la educación) o bien el campo de la educación

La psicología de la educación es el campo apropiado para unir la investigación y la teoría

psicológica con el estudio científico de la educación. (...) La ciencia y la profesión de la psicología de
la educación es la rama de la psicología comprometida con el desarrollo, la evaluación y la
aplicación de (a) teorías y principios del aprendizaje humano, de la enseñanza y de la instrucción; y
(b) materiales, programas, estrategias y técnicas basadas en estas teorías y principios que pueden
contribuir a mejorar las actividades y los procesos educativos a lo largo de la vida.

La psicología de la educación es «el estudio científico de la psicología en la educación». (...) La

razón principal para concebir la psicología de la educación como «el estudio científico de la
psicología en la educación» reside en las marcadas ventajas de esta concepción para concentrar la
investigación y la enseñanza en los problemas significativos de la educación

La psicología de la educación se distingue de los otros campos de la psicología porque su objetivo

principal es la comprensión y la mejora de la educación. Pero la psicología de la educación se
distingue también de las otras áreas de la investigación educativa a causa de su fundamentación
psicológica, de su acento sobre los alumnos y los profesores, y de su responsabilidad de contribuir
al desarrollo del conocimiento y de la teoría en psicología

Dos visiones netamente contrastadas de la psicología de la educación La psicología de la

educación entendida como un ámbito de aplicación de la psicología

• La principal tarea de la psicología de la educación consiste en seleccionar, entre los

conocimientos que aporta la psicología científica, aquéllos que pueden ser en principio más útiles y
relevantes para explicar y comprender el comportamiento humano en los entornos educativos y
poder intervenir en los mismos

los psicólogos deben ocuparse fundamentalmente de investigar los procesos de desarrollo y de

aprendizaje y de poner los resultados obtenidos al alcance de los educadores, siendo éstos los
responsables de aplicarlos a su actividad docente
La psicología de la educación entendida como una disciplina puente entre la psicología y la
educación

La psicología de la educación se distingue de las otras especialidades de la psicología en que aporta

conocimientos específicos sobre el comportamiento humano en situaciones educativas.

La principal tarea de la psicología de la educación consiste en elaborar, tomando como punto de

partida las aportaciones de la psicología científica, instrumentos teóricos, conceptuales y
metodológicos útiles y relevantes para explicar y comprender el comportamiento humano en los
entornos educativos y poder intervenir en los mismos.

• La psicología de la educación es una disciplina o subdisciplina en sentido estricto —puesto que

tiene un objeto de estudio propio y aspira a generar conocimientos nuevos sobre el mismo— que
se encuentra a medio camino entre los ámbitos disciplinares de la psicología y de las ciencias de la
educación

una relación bidireccional —a two-way street— entre la psicología y la educación, de manera que
los psicólogos deben ocuparse de estudiar cómo las personas aprenden y se desarrollan en
entornos educativos, definiendo los temas de sus investigaciones a partir de las preocupaciones y
retos de los educadores, mientras que los segundos deben fundamentar sus decisiones
instruccionales en las aportaciones de la psicología sobre cómo aprenden y se desarrollan los
alumnos en estos entornos.

la psicología de la educación entendida como un campo de aplicación del conocimiento

psicológico, y la psicología de la educación entendida como una disciplina puente de naturaleza
aplicada

La psicología aplicada a la educación

, la creencia de que el conocimiento psicológico es el único que permite abordar de una manera
científica y racional las cuestiones educativas.

En segundo lugar, el postulado de que el comportamiento humano responde a una serie de leyes
generales que, una vez establecidas por la investigación psicológica, pueden ser utilizadas para
comprender y explicar cualquier ámbito de la actividad de las personas.

En tercer lugar, y como consecuencia de lo anterior, lo que caracteriza a la psicología de la

educación no es el tipo o la naturaleza del conocimiento que maneja —un conocimiento relativo a
las leyes generales que rigen el comportamiento humano, y por lo tanto compartido con las
restantes áreas o parcelas de la psicología—, sino el campo o ámbito de aplicación en el que se
pretende utilizar este conocimiento, es decir educación

En cuarto lugar, el cometido de la psicología de la educación, así entendida, no es otro que

seleccionar, entre los conocimientos que brinda la psicología científica en un momento histórico
determinado, aquéllos que pueden tener una mayor utilidad para comprender y explicar el
comportamiento de las personas en situaciones educativas.

podemos encontrarnos, por ejemplo, con una psicología evolutiva o del desarrollo aplicada a la
educación, una psicología del aprendizaje aplicada a la educación, una psicología social aplicada a
la educación, una psicología de las diferencias individuales aplicada a la educación, o aún una
psicología general aplicada a la educación

el único tipo de conocimiento nuevo que la psicología aplicada a la educación puede

legítimamente aspirar a producir es el relativo a las estrategias o procedimientos de aplicación.

Thorndike, considerado el padre de la psicología de la educación, a la psicología del aprendizaje;

las contribuciones de J. Dewey, realizadas en buena medida en el marco de la incipiente psicología
de la educación de principios del siglo XX, al estudio del aprendizaje y del pensamiento, así como al
desarrollo del funcionalismo; las importantes contribuciones de otros psicólogos educacionales
como G. Stanley Hall, J. M. Cattell, Charles Judd, Alfred Binet, L. Cronbach y otros a la psicología del
niño, al movimiento de los tests, a la psicología diferencial y a la psicología del aprendizaje;

La psicología de la educación como disciplina puente

la psicología de la educación ha ido renunciando progresivamente en el transcurso de la segunda

mitad del siglo XX a buena parte de los postulados y principios que caracterizan los plan - tea mien
tos de psicología aplicada a la educación.

. Los fenómenos educativos dejan de ser únicamente un campo de aplicación del conocimiento
psicológico para devenir un ámbito de la actividad humana susceptible de ser estudiado con los
instrumentos conceptuales y metodológicos propios de la psicología

Los educadores y los psicólogos empiezan a ser presa de un cierto pesimismo respecto a la
capacidad de la psicología para guiar, orientar y mejorar la educación, de modo que los segundos
tienden a refugiarse en los laboratorios, concentrándose en contrastar los resultados de sus
investigaciones y en refinar sus teorías al margen de las preocupaciones de los educadores,

la psicología y la educación empiezan a plantearse en una doble dirección: los retos y problemas
educativos establecen la agenda de investigación de la psicología empujándola a elaborar teorías y
explicaciones del comportamiento de personas reales en entornos reales; y recíprocamente,
mediante el desarrollo de teorías útiles y relevantes desde el punto de vista educativo

la psicología proporciona a la educación las bases necesarias para adoptar decisiones

fundamentadas en el campo de la práctica. Es la fase que corresponde a la concepción de la
psicología de la educación como disciplina puente

la psicología de la educación actual continúa estando marcada por la coexistencia de dos

visiones claramente opuestas de la disciplina: la primera —que podemos asimilar a grandes
rasgos a la psicología aplicada a la educación— responde a una orientación psicológica
decididamente disciplinar y entiende que su primera y más importante misión es contribuir al
desarrollo del conocimiento psicológico a través del estudio de la educación; la segunda —que
podemos asimilar, también a grandes rasgos, a la psicología de la educación como disciplina
puente— responde a una orientación decididamente educativa y se propone como misión
primera y más importante contribuir a una mejor comprensión de la educación y a su mejora.
Mirando hacia el futuro, la alternativa consiste, según estos autores, en saber

en otras palabras, la psicología de la educación debería aceptar de una vez por todas la necesidad
de insertar su aproximación a los fenómenos y procesos educativos en una aproximación
multidisciplinar, en vez de seguir actuando de forma más o menos explícita como si fuera la única
mirada disciplinar capaz de orientar y guiar la educación y de mejorar las prácticas educativas.

Los psicólogos de la educación deberían tomar conciencia de que el conocimiento que tienen de su
práctica los profesionales de la educación es un conocimiento situado, contextualizado y a menudo
fragmentado y tácito, pero que éste es precisamente el conocimiento que funciona en la práctica;
los psicólogos de la educación deberían tender a utilizar su conocimiento disciplinar para
enriquecer el conocimiento práctico de los profesionales de la educación, en vez de pretender
sustituirlo

Por último, y quizás lo más importante, los psicólogos de la educación deberían asumir que la
educación es una práctica social y que implicarse en una práctica social comporta necesariamente
adoptar unas determinadas opciones ideológicas y morales, en vez de refugiarse en la supuesta y
engañosa neutralidad de un enfoque científico y disciplinar.
os psicólogos de la educación deben aceptar que no pueden orientar su trabajo hacia la
comprensión y mejora de las prácticas educativas sin plantearse y responderse algunas cuestiones
fundamentales sobre la educación que no son, en sentido estricto, de naturaleza psicológica:
¿cuáles deben ser los fines de la educación?, ¿qué tipo de persona se quiere contribuir a formar
con las prácticas educativas?, ¿qué tipo de sociedad se quiere contribuir a pergeñar con la
educación de las nuevas generaciones?, ¿cómo debe atender la educación a la diversidad de
necesidades educativas de las personas?, ¿qué papel debe desempeñar la educación en la
compensación de las desigualdes económicas, sociales y culturales de las personas?, ¿qué es una
educación de calidad?, etc.

La naturaleza aplicada de la psicología de la educación

Ambas concepciones comparten la idea de que la psicología de la educación tiene que ver
fundamentalmente con la utilización o aplicación del conocimiento psicológico para enriquecer y
mejorar la teoría y la práctica educativa, pero parten de esquemas epistemológicos que responden
a dos lógicas de aplicación radicalmente distintas.

la psicología de la educación es de pleno derecho, en esta perspectiva, una disciplina psicológica,

ya que se nutre de aportaciones de otras áreas y especialidades de la investigación psicológica y
utiliza a menudo los mismos métodos y procedimientos de análisis que éstas.

La investigación psicoeducativa es una investigación aplicada en el sentido de que la pertinencia de

los problemas estudiados tienen su origen, como subraya el esquema B, en el campo educativo y
su objetivo es proporcionar conocimiento útil para mejorar la educación

En resumen, la psicología de la educación se enriquece con las leyes, principios, explicaciones,

métodos, conceptos y resultados empíricos que tienen su origen en la investigación psicológica
básica, pero a su vez contribuye a enriquecer esta última con sus aportaciones sobre los
fenómenos educativos y, más concretamente, con sus explicaciones sobre el comportamiento
humano en situaciones educativas.

Las dimensiones de la psicología de la educación

La psicología de la educación, en tanto que disciplina educativa de naturaleza aplicada, se ocupa

del estudio de los fenómenos y procesos educativos con una triple finalidad: contribuir a la
elaboración de una teoría que permita comprender y explicar mejor estos procesos; ayudar a la
elaboración de procedimientos, estrategias y modelos de planificación e intervención
los fenómenos educativos se orienta al estudio de los componentes psicológicos de estos
fenómenos —es decir, al análisis de la actividad y los comportamientos de los participantes, de los
cambios que se producen en ellos, de los factores responsables de estos cambios y de los procesos
implicados— y utiliza unos instrumentos conceptuales, teóricos, metodológicos y técnicos
igualmente psicológicos

La psicología de la educación como disciplina puente de naturaleza aplicada: objeto de estudio,

contenidos y espacios profesionales

ica exactamente, utilizando las palabras de Wittrock (véase el cuadro 1.1), «el estudio científico de
la psicología en la educación», en suma, qué es y de qué se ocupa la psicología de la educación
entendida como disciplina puente de naturaleza aplicada.

El objeto de estudio de la psicología de la educación

De acuerdo con los argumentos expuestos hasta aquí, podemos decir que la finalidad de la
psicología de la educación es estudiar los procesos de cambio que se producen en las personas
como consecuencia de su participación en actividades educativas

e, su interés se dirige al estudio de procesos de cambio que se producen en las personas, es decir,
al estudio de procesos psicológicos. No obstante, y a diferencia de otras áreas o dominios de la
psicología, se interesa por un tipo muy especial de cambios: aquéllos que tienen su origen en, o
que pueden relacionarse con, la participación de las personas en actividades o situaciones
educativas

En tercer lugar, la psicología de la educación está comprometida, junto con otras disciplinas
educativas y en estrecha coordinación con ellas, en la elaboración de una teoría educativa de base
científica y en la configuración de una práctica acorde con la misma

su campo de trabajo y de actuación es más vasto que el de la psicología de la educación escolar,

que se centra en los cambios relacionados con situaciones o actividades escolares de enseñanza y
aprendizaje

La psicología de la educación ha orientado históricamente sus esfuerzos sobre todo al estudio de

los procesos de cambio relacionados con los procesos escolares de enseñanza y aprendizaje y, en
consecuencia, sus aportaciones se sitúan mayoritariamente en este campo.
y la psicología de la educación ha ido abriéndose progresivamente al estudio de otros tipos de
prácticas educativas no escolares como, por ejemplo, las que tienen lugar en entornos familiares,
laborales, de ocio, o aún las que utilizan los medios de comunicación de masas (radio, televisión) o
las tecnologías de la información y la comunicación como canal y como apoyo

Los contenidos de la psicología de la educación

Tomando como punto de partida el objeto de estudio propuesto, podemos identificar los dos
grandes bloques de contenidos de los que se ocupa la psicología de la educación: de un lado, los
relativos a los procesos de cambio que se producen en las personas como resultado de su
participación en situaciones y actividades educativas; del otro, los factores, variables o
dimensiones de las situaciones y actividades educativas que se relacionan directa o indirectamente
con estos procesos de cambio y que contribuyen a explicar su orientación, características y
resultados

al segundo bloque, el panorama es sensiblemente más complejo, ya que existen diferencias

importantes en función del tipo de situaciones o actividades educativas que consideremos.