Algodón
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El algodón es una fibra textil vegetal que crece alrededor de
las semillas de la planta del algodón, un arbusto del género
Gossypium, pertenece a la familia de las malváceas, originario
de las regiones tropicales y subtropicales, hay diferentes
especies autóctonas en América, África o la India. La palabra
algodón deriva del árabe ( ُقْط نal) qutn.
Historia
En América, restos de
algodón fueron
descubiertos en una cueva
cerca de Tehuacán, México,
que datan del año 5500
a. C., pero su antigüedad ha
sido cuestionada.1 Fechada
de manera más fehaciente
Flor de algodón (Gossypium
es la domesticación de
hirsutum) vista de perfil (crece en Gossypium hirsutum en
una azotea de Barcelona). México entre alrededor de
3400 y 2300 a. C.2 Hoy en
día, todavía es la variedad
más plantada en todo el mundo, alrededor del 89,9 % del total
Representación de la fabulosa
de la producción mundial.3 La mayor diversidad de especies
planta del algodón en una
silvestres de algodón se encuentra en México, seguido por ilustración del xix.
Australia y África.4
El algodón fue cultivado por primera vez en Asia hace unos 7000 años (V milenio a. C.-IV milenio
a. C.) por los habitantes de la civilización del valle del Indo, una civilización que ocupaba una gran
parte del noroeste del subcontinente indio, incluyendo partes del este del actual Pakistán y el
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noroeste de la India.6
La industria del algodón del Indo se
desarrolló mucho y algunos métodos utilizados en el hilado y el
tejido del algodón se continuaron utilizando hasta la
industrialización moderna de la India.
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En la década de 1840, la India ya no era capaz de producir las grandes cantidades de algodón que
demandaban y necesitaban las fábricas británicas para su producción, al mismo tiempo que el
envío de grandes volúmenes de algodón indio requería de bastante tiempo y dinero. Todo esto,
unido a la aparición del algodón americano como un tipo de calidad superior (debido a las fibras
más largas y fuertes de las dos especies nativas americanas (Gossypium hirsutum y Gossypium
barbadense), alentó a los comerciantes británicos a empezar a comprar el algodón de las
plantaciones de los Estados Unidos y el Caribe. Este algodón también era mucho más barato,
puesto que era producido por esclavos. A mediados del siglo xix, el algodón se había convertido en
la base de la economía del sur de los Estados Unidos donde el cultivo y la cosecha del algodón se
convirtió en la ocupación principal de los esclavos.
Mientras duró la guerra civil en los Estados Unidos se incrementó el cultivo del algodón en el
Imperio británico, especialmente en la India, para tratar de sustituir la producción perdida en los
estados de la Confederación. A través de aranceles y otras restricciones, el gobierno británico
desalentó la producción de tejidos de algodón en la India, de este modo el algodón en rama era
enviado a Inglaterra para su procesamiento.
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En los Estados Unidos, el algodón del Sur aportó capital para el desarrollo continuado del norte. El
algodón producido por esclavos africanos no solo ayudó al sur, también enriqueció a los
comerciantes norteños dado que gran parte del algodón era transportado a través de los puertos
norteños.
El algodón continuó siendo un cultivo clave en la economía de los estados del sur después de la
Proclamación de Emancipación de los esclavos y del final de la Guerra Civil en 1865. La aparcería
emergió en el Sur como la forma contractual que permitía a los esclavos negros liberados y los
agricultores blancos sin tierra trabajar en las plantaciones de algodón, que continuaron siendo
propiedad de los blancos ricos, a cambio de una parte de los beneficios. Las plantaciones de
algodón requerían grandes cantidades de mano de obra para cosechar el algodón, no fue hasta la
década de 1950 cuando aparecieron máquinas fiables para recoger el algodón (la maquinaria
anterior había sido demasiado torpe para recoger algodón sin triturar las fibras). Durante el
siglo xx, la ocupación en la industria del algodón disminuyó gradualmente a medida que las
máquinas empezaron a reemplazar a los trabajadores, y la mano de obra rural del Sur se redujo
durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Actualmente, el algodón sigue siendo una de las
principales exportaciones del sur de los Estados Unidos, y la mayoría de la cosecha mundial de
algodón es de la variedad americana de fibra larga.9
La fibra de algodón
Las fibras de algodón se originan alrededor de las semillas del
algodón, sus cápsulas tienen de 3 a 4 lóbulos que se abren en la
madurez, cada uno de estos lóbulos contiene de 5 a 10 semillas
y cada semilla está recubierta por un gran número de fibras, de
10.000 a 20.000 por semilla.11
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El color de la fibra va del blanco al blanco amarillento o con tonalidades rojizas, su longitud
depende de la especie, G. barbadense produce fibras de entre 34 y 42 mm, G. Hirsutum de entre
24 y 34 mm y G. Herbaceum de longitud inferior a 23 mm. Su diámetro también depende de la
especie y oscila entre los 15 y los 25 micrómetros.13 Según sea la longitud de las fibras,
comercialmente se diferencian los algodones de fibra corta o algodón indio, de fibra mediana o
algodón americano y de fibra larga o algodón egipcio.
El algodón de fibra larga es más caro puesto que sirve para la fabricación de tejidos, vestidos,
camisas, etc.; el de fibra mediana se dedica tejidos para la ropa interior o camisetas y el de fibra
corta es el más barato, con él se fabrica ropa de trabajo o sábanas.14
Cultivo
El éxito de cultivo del algodón requiere un largo periodo sin
heladas, mucho sol, y una precipitación atmosférica moderada,
en general del orden de 600 a 1200 mm. Los suelos tiene que
ser, en general, bastante pesados, aunque el nivel de nutrientes
no es necesario que sea excepcional. En general, estas
condiciones se cumplen en los periodos secos de los trópicos y
de las zonas subtropicales de los hemisferios norte y sur, pero
hoy en día una gran parte del algodón se cultiva en zonas con
menos lluvias gracias a la utilización del riego.
Dado que el algodón es un poco tolerante a la sal y a la sequía, es un cultivo muy atractivo para las
regiones áridas y semiáridas del mundo. Como los recursos hídricos sufren una disminución en
todo el mundo, las economías que dependen de este cultivo se enfrentan a dificultades y conflictos,
así como posibles problemas ambientales.15 16
17
18
19
Por ejemplo, el cultivo inadecuado y las prácticas de irrigación han provocado la desertización de
las áreas de Uzbekistán, donde el algodón es una de las principales exportaciones. En los tiempos
de la Unión Soviética, el mar de Aral fue aprovechado por la agricultura de regadío, principalmente
del algodón, y hoy en día la salinización de los suelos está muy extendida.18 19
Especies cultivadas
Hay unas cuarenta especies de algodón, pero solo cuatro presentan valor comercial:
Algodón transgénico
Algunas compañías utilizan la ingeniería genética para alterar
la naturaleza del algodón y que resulte, por ejemplo, de
diferentes colores. Empresas multinacionales como Monsanto
han producido semillas de las que se obtienen diferentes
colores, especialmente el azul indio que se utiliza en la
confección de los pantalones vaqueros. En la Región Autónoma
de Xinjiang (China) se han desarrollado plantas que producen
fibras de colores rojo, verde, azul o negro. Otros, en cambio,
utilizan la biotecnología para generar fibras mucho más largas Campo de algodón al norte de
y resistentes. La empresa Natural Cotton Colors patentó en Benín.
1990 dos variedades de algodón de colores naturales: marrón
(Coyote) y verde.
Pero no todas las variaciones genéticas de este cultivo apuntan a su coloración. Muchas de las
modificaciones buscan hacer que la planta sea más resistente a algunos tipos de plagas, como la
variedad Bt Cotton; o resistentes a los herbicidas como la variedad Roundup Ready, de Monsanto,
resistente al glifosato (Roundup).
Pese a la resistencia al uso de transgénicos, ya en 1997 el 25% de las áreas sembradas con este
cultivo en los Estados Unidos correspondían a variedades genéticamente modificadas. Otro de los
grandes productores, la India, dio vía libre al cultivo transgénico en 2001, en su variedad Bt.
Mecanización de la cosecha
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Algodón y desgranado
El desgranado es una operación que consiste en separar las semillas del algodón, los granos, de las
fibras que lo rodean. Hoy en día es un proceso continuo que empieza con la recepción del algodón
crudo, y acaba con el embalaje de las fibras del algodón procesado. El desgranado del algodón
produce grandes cantidades de residuos sólidos en la forma de semillas (que pueden servir como
alimento para los animales) y otros productos de rechazo, además el proceso emite contaminantes
como el polvo de algodón y vello. Con el fin de reducir la incidencia del gusano rosado del algodón
(Pectinophora gossypiella) en los residuos, en ciertos países se regula estrictamente el transporte y
la eliminación de la semilla de algodón y otros residuos. Donde lo permiten los reglamentos, las
semillas son enviadas a los molinos para extraer el aceite. Una manera de eliminar los residuos
producidos por el desgranado es transformarlos en adobo, o también someterlos a fumigación,
esterilización o incineración. En algunos países se queman los residuos al aire libre, causando
molestias, contaminación atmosférica y problemas de olor.
El problema principal para la salud que surge del desgranado se relaciona con el polvo. La
exposición a niveles excesivos de polvo de algodón causa de la bisinosis, una enfermedad
respiratoria grave. Además, el excesivo ruido también puede ser un problema en esta industria.
Comercio
Los principales productores de algodón en 2009 fueron China y la India, con una producción anual
respectiva 34 y 24 millones de balas, pero la mayor parte de esta producción es consumida por sus
respectivas industrias textiles. Los grandes exportadores de algodón en rama son los Estados
Unidos y África; concretamente, la participación africana en el comercio del algodón mundial se ha
duplicado desde 1980. Ninguno de las dos zonas tiene una industria textil importante, este tipo de
industria manufacturera se trasladó a los países en desarrollo del este y el sur de Asia, como la
India y China.
Producción
Los cinco principales exportadores de algodón del 2020 fueron:28
1. China
2. India
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3. Estados Unidos
4. Brasil
5. Paquistán
Los grandes importadores de algodón
son:28
China 17.711.962
India 14.657.000
Brasil 4.956.044
Pakistán 4.828.439
Turquía 2.570.000
Australia 2.500.000
Uzbekistán 2.293.039
Grecia 837.432
Argentina 813.692
Fuente30
Los cinco principales exportadores de algodón el 2011 son (1) de los Estados Unidos, (2) India (3)
Brasil, (4) Australia, y (5) Uzbekistán. Los mayores importadores no productores son Corea,
Taiwán, Rusia, Hong Kong y Japón.28
En la India, los estados de Maharastra (26,63%), Guyarat (17,96%) Andhra Pradesh (13,75%) y
Madhya Pradesh son los estados líderes en la producción de algodón, unos estados con un clima
predominantemente tropical húmedo y seco.31
En los Estados Unidos, el estado de Texas lideró la producción total a partir de 2004, mientras que
el estado de California tuvo el más alto rendimiento por hectárea.32 33
Propiedades eléctricas
A 27% de humedad relativa la resistividad del algodón es:
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Véase también
Aceite de algodón
Referencias
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