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ACERCA DE LA VIDA
Aljanati, David y Wolovelsky, Eduardo

INTRODUCCIÓN

Desde los tiempos más remotos los hombres han sentido fascinación por el mundo natural que los
rodea. Se preguntaban entonces por los puntos luminosos en el cielo nocturno, por el sol, la Luna, los
ríos y las montañas, las plantas y los animales.
Parte de la historia del hombre es la historia de las respuestas que los diferentes pueblos elaboraron a
tos enigmas que la naturaleza les planteaba.
Pero hace sólo cuatrocientos años, una nueva forma de estudiar y preguntarse acerca de !a naturaleza
se desarrolló con gran fuerza: la ciencia, que comenzó a dar nuevas respuestas a estos viejos
interrogantes.
De la mano de la investigación científica nuestros conocimientos e ideas acerca del Universo y La vida
en laTierra siguieron caminos nunca imaginados. En este primer capítulo analizaremos algunas
ideas y descubrimientos en torno a ese fenómeno tan particular que caracteriza a nuestro planeta.

LA VIDA: ALGO MÁS QUE UNA DEFINICIÓN

Una piedra, la arena en la playa, un perro que juega con un niño, el pescador solitario con su caña, el
pez que se niega a ser pescado, los caparazones de caracoles abandonados en la arena caliente, la
lancha que trepa las olas, un tronco traído por la marea, el mar infinito...
Esto podría ser parte -una ínfima parte- de lo que veríamos un verano cualquiera en una costa
cualquiera durante un día de vacaciones. Nada nos sorprende, todo es tan familiar y hasta previsible
que pocas veces nos detenemos en cada una de las cosas que observamos.
Si alguien, en tren de juego, nos pidiera que clasificáramos todo lo que vemos, teniendo en cuenta
su origen «natural» o <<artificial>>, no dudaríamos un instante: nos parecería el más sencillo de los
juegos. No obstante, si accediéramos a jugarlo, tardaríamos más en escribir que en pensar el listado.
Sería muy parecido a una tabla como la que sigue:

ORIGEN NATURAL ORIGEN ARTIFICIAL

caparazón de caracoles caña de pescar
arena lancha
mar anzuelos
pez balde
piedra ropa del pescador
tronco
sol

La construcción de esta lista nos resulta, a primera vista, tan sencilla que no necesita de una
justificación. Sin embargo, podríamos enfrentarnos a situaciones más complejas. Por ejemplo, si se
nos presentara un robot con apariencia y actitudes similares a las de un animal, el asunto se volvería
sumamente engorroso. Deberíamos encontrar una justificación para discernir el carácter natural o
artificial de dicho «ingenio». Es evidente que la sola apariencia no nos permite resolver este
problema. Deberíamos conocer si el objeto que tenemos delante es o no producto de la mano del
hombre.

Si aún nos preguntaran, dentro de lo "natural" qué cosas tienen origen biológico y cuáles no, el juego
seguiría resultándonos tan simple como antes. El resultado de tal clasificación no diferiría mucho de
éste:
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LO VIVO Y LO NO VIVO: UN
PROBLEMA DE LA N.A.S.A.
ORIGEN ORIGEN
Parecería que estos interrogantes son BIOLÓGICO NO BIOLÓGICO
muy poco "prácticos». pez arena
Casi un problema de filósofos con niño piedra
poca conexión con la actividad perro mar
cotidiana. Sin embargo, el problema caparazón de caracoles sol
de contar con una definición
tronco
categórica que permita reconocer lo
natural de lo artificial y lo vivo de pescador
lo inerte se constituyó como un gran
problema en la época actual cuando
el <,acercamiento» a otros mundos Pero puede resultar que el insistente interrogador nos hiciera
se hizo realidad. una
La N.A.S.A. (agencia aeroespacial pregunta fatal:
norteamericana) tuvo que idear
diversos «experimentos» para ¿CÓMO RECONOCEMOS QUE UN OBJETO ES UN
determinar el origen biológico de los SER VIVO?
materiales que sus naves Viking
encontraron sobre la superficie
marciana durante los dos descensos Entonces, una vez más, el juego dejaría de ser obvio y
de 1976. Tan «terrestre)» es nuestra nuevamente nos enfrentaríamos a un difícil problema. Es
definición de vida que aún no puede decir, ¿qué nos permite decidir que los objetos de la izquierda
decirse que los resultados de los de la lista tienen un origen biológico, y los otros no?
experimentos nos hayan permitido La intuición nos «dictó» dónde colocar a cada objeto y, en
llegar a una conclusión definitiva este caso, no fallamos. Pero ante un caso diferente, como
sobre la presencia de vida en Marte. podría ser el de determinar el origen biológico o no biológico
del robot considerado en el ejemplo anterior, desconociendo
que se trata de una máquina, seguramente no podríamos
hacerlo sin una alta probabilidad de errar.
Surge entonces la pregunta ¿qué es lo vivo? Dilema que no
es trivial.
Es una de las cuestiones más complejas para la religión, la
filosofía, y las ciencias desde hace miles de años.
Para conocer las respuestas que la ciencia moderna le ha
Teoría de Demócrito dado a la pregunta qué es la vida, estamos obligados a hacer un
largo recorrido a través de algunas de las más fascinantes
Para Demócrito, los constituyentes ideas acerca del Universo y sobre la materia que lo forma.
básicos del Universo son un infinito
número de cuerpos indestructibles e
invisibles por su pequeñez y a los LA ESTRUCTURA OCULTA DE LA MATERIA
que sólo se los podía conocer a
través de la razón y el intelecto. Algunos de los principales problemas referidos al mundo
Los átomos eran para los atomistas natural se plantearon hacia el siglo V a. de C., particularmente
griegos los únicos elementos en Grecia.
fundamentales e indivisibles de la Los pensadores griegos de esa época, concentraron Parte de
materia. Su combinación daba forma su atención en explicar como funcionaba el mundo natural.
a todo lo conocido, de la misma De algunos de estos filósofos nació la idea de que toda la
manera en que las letras de un
variedad de sustancias que conocemos debía estar formada
alfabeto, ordenadas de cierta forma,
conducen a formar palabras. por unos pocos elementos básicos e indivisibles. Así, lo que
observamos no sería más que el resultado de diferentes
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combinaciones de estos elementos.
Estos filósofos pensaron que, si podíamos explicar la forma en que se unían unos con otros, podrían
ser explicadas todas las estructuras materiales.

El que más desarrolló esa idea fue Demócrito, de la ciudad de Abdera. .El denominó átomos
(indivisible en griego) a estos constituyentes fundamentales y, en su honor, 2400 años después
fueron llamados de esa forma los componentes básicos de toda la variedad de materiales que
componen el Universo.
Aunque hoy no podamos considera r la Teoría atomista de Demócrito como una teoría científica,
ésta encerraba una idea genial:
Detrás de toda la complejidad del Cosmos subyace una gran simpleza que, conociéndola, le
permite al hombre explicar el mundo natural.
Esta idea de los atomistas griegos quedó en el olvido por mucho tiempo y fue retomada hacia el 1800
por el inglés John Dalton, que la utilizó para explicar el comportamiento de ciertos gases sobre los
que estaba investigando.
Recién a fines del siglo XIX el químico ruso Mendeléiev, clasifica y ordena todos los elementos
naturales conocidos y logra prever la existencia de otros, en ese tiempo desconocidos. Sobre la base
de éstas y otras investigaciones, se ha determinado que en total existen 92 clases de átomos
naturales1 diferentes, capaces de combinarse entre sí de diferentes formas y dar lugar a cada una de
las sustancias que conocemos.
Los átomos forman la estructura oculta de la materia.
Las piezas elementales del juego del Universo no son sencillas de conocer ya que no son accesibles
en forma directa a nuestros sentidos, aunque hoy podamos afirmar su existencia y trabajar con ellas
casi como si pudiéramos verlas o palparlas.

CONSTRUYENDO EL UNIVERSO
ORGANIZACIÓN Y ESTRUCTURA DE LA MATERIA
¿Cómo es posible que con sólo 92 clases de piezas diferentes se pueda haber formado toda la
variedad de estructuras materiales que observamos en nuestro Universo?
Ocurre que los diferentes tipos de átomos se pueden combinar de manera muy variada, aunque no de
cualquier forma ni en cualquier cantidad. Tal como ocurre con los encastres de un juego para
armar, numerosas combinaciones son posibles pero no todas están permitidas: sólo son estables
-se forman y perduran aquellas en las cuales los encastres se corresponden entre sí.
A diferencia de las piezas de un juego, los átomos nunca se encuentran "sueltos". Unos se combinan
con otros para dar lugar a moléculas.
1
En los últimos tiempos se han desarrollado técnicas que permitieron crear nuevos elementos químicos.
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Para dar una idea del Los químicos clasifican a las sustancias según el tipo de átomos del que
tamaño al cual nos están compuestas sus moléculas.
estamos refiriendo cuando
hablamos de moléculas, Cuando las moléculas que componen una sustancia están
consideremos que en un formadas por átomos del mismo tipo se dice que es una
litro de agua_ hay
SUSTANCIA SIMPLE.
aproximadamente
30.000.000.000.000.000.0
00.000.000 de moléculas. Por ejemplo, el oxígeno es una sustancia simple porque sus moléculas están
formadas solamente por dos átomos de oxígeno.

Cuando las moléculas que componen una sustancia están

formadas por átomos de distinto tipo, estamos en presencia de una SUSTANCIA
COMPUESTA-

La molécula de agua, por ejemplo, está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. De
ahí su famosa fórmula H2O que muchas veces habán visto-

MODELOS DE DIFERENTES MOLÉCULAS

A su vez, asociaciones de moléculas dan lugar a nuevas estructuras. La complejidad de las estructuras
materiales viene determinada por el tipo, la cantidad y la proporción de los átomos y moléculas que
las componen y las formas en que estos interactúan.

¿Es correcto afirmar que En el caso de los seres vivos la combinación de sólo 6 elementos
son seres vivos aquellos (Carbono, Oxígeno, Hidrógeno, Nitrógeno, Fósforo y Azufre) forman
objetos de la naturaleza- aproximadamente el 90 % de sus constituyentes. Sin embargo, estas
cuyos átomos tienen estructuras moleculares adquieren aquí la máxima complejidad.
vida?
Afinados mecanismos químicos favorecen determinadas combinaciones que
Dicho de otro modo
¿sería correcto considerar
difícilmente se producirían de manera espontánea, como en el caso de las
que macromoléculas tales como el ADN o las proteínas.
una piedra, por ejemplo, De esta manera- a través del estudio de la organización jerárquica de la
no tiene vida porque materia, donde la combinación de estructuras simples da lugar a otras
los átomos que la forman estructuras cada vez más complejas y con nuevas funciones- es que
carecen de vida? podemos comprender en parte la enorme complejidad de la vida.
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NIVELES DE ORGANIZACIÓN
LA COMPLEJIDAD DE LAS ESTRUCTURAS MATERIALES
El hecho de que todo el mundo material que percibimos esté formado por asociaciones de estructuras
más simples, ha llevado a la idea de que se pueden definir diversos niveles de organización de lo
materia, cada uno con características particulares.
Así, por ejemplo, la unión de átomos da lugar a moléculas cuyos propiedades se distinguen claramente
de los de los átomos separados: no son iguales las propiedades de las moléculas de agua que las del
oxígeno o el hidrógeno que las forman.
Las moléculas representan un nivel de organización superior al de los átomos que las
constituyen.
Si seguimos con este razonamiento, millones de moléculas de agua forman una gota y millones de
gotas un charco. sin embargo, no podemos afirmar que estos últimos - la gota y el charco -
representan un nuevo nivel de organización, porque la única característica distintiva en esos diferenres
casos es la cantidad de moléculas.
Pero, si ahora consideramos la interacción del agua con otras sustancias veremos que, como ocurre
en el interior de una célula, este sistema adquiere nuevas propiedades. Esas nuevas propiedades no son
la simple suma de las propiedades de cada componente por separado.
Teniendo en cuenta estas consideraciones, podemos definir diversos niveles de organización de la
materio. Para el caso de los sistemas vivos, podríamos definir a la célula como el nivel de
organización mínimo que caracteriza a la vida. Un cuadrito como el siguiente esquematizaría
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diversos niveles de organización dentro de los sistemas vivos.

El último nivel que consideramos -individuo- plantea un problema. Este nivel, se refiere sólo a un
individuo formado por sistemas de órganos. Sin embargo, hoy individuos formados por una célula
(como muchos microorganismos unicelulares), otros sólo por tejidos (como las esponjas de mar) y,
finalmente están aquellos constituidos por sistemas de órganos (como los seres humanos).

Ameba (nivel celular) Medusa (nivel de tejidos) libélula (nivel de órganos)

Pese a estas limitaciones, resulta útil considerar los niveles de organización en el estudio de los seres
vivos. Esto permite analizar las características de cada nivel por separado y a su vez integrarlos en un
todo. Por ejemplo, para realizar estudios sobre el funcionamiento de un órgano determinado, no puede
desconocerse que está formado por distintos tejidos y que estos tejidos están a su vez formados por
células.
Como veremos, para la ecología el nivel básico de organización es el individuo (un organismo) y la
amplitud de su análisis se extiende hasta considerar lo que llamamos la ecosfera.
Hasta aquí hemos desarrollado la idea de que el Universo es una construcción formada por piezas
simples que se organizan de forma jerárquica en estructuras cada vez más complejas.
TAMAÑO Y COMPLEJIDAD
Lo tratado anteriormente nos podría llevar a la idea de que existe una relación directa entre tamaño y
complejidad, algo así como que un sistema (inerte o vivo) es más complejo cuanto más grande es.
Sin embargo esto no es así, o al menos no se corresponde con una regla general.
Así como en la electrónica moderna se han logrado fabricar sistemas informáticos cada vez más
pequeños (y en este sentido la minutarización no parece tener límites), en la naturaleza existen
sistemas muy complejos -muchísimo más que cualquiera de los ingenios humanos tamaños
relativamente pequeños. Y viceversa, grandes estructuras no siempre significan mayor complejidad.
Por ejemplo, el cerebro del elefante es bastante más voluminoso y pesado que el del hombre, pero a
nadie se le ocurriría sostener que el cerebro de un elefante es más complejo que el de un hombre.
Durante mucho tiempo se utilizó esta falsa relación entre tamaño y complejidad para argumentar
que aquellos hombres que tuviesen un cerebro con mayor peso eran necesariamente más inteligentes.
Hubo también quienes afirmaron que las mujeres eran menos inteligentes que los hombres debido al
menor tamaño de su cerebro.
Hoy sabemos que estas aseveraciones son totalmente falsas.

La complejidad de un sistema no sólo está determinada por la cantidad de elementos que lo

forman, sino también por la calidad y la forma en que estos elementos se encuentran
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organizados e interactúan entre sí.

EL PROBLEMA DE LA VIDA

Como decíamos, todos podemos

reconocer en base a la experiencia a los sistemas vivos y diferenciarlos de los inertes sin mayo-
res dificultades. Pero ¿qué los caracteriza?
Desde la antigüedad se percibió en los seres vivos cierto aspecto maravilloso y fascinante que los
diferenciaba del resto de las cosas.
Este aspecto maravilloso, aparentemente inexplicable, ha generado diferentes posturas filosóficas,
de las cuales solamente nos referiremos a dos por considerarlas las más importantes. Una es la
llamada corriente VITALISTA.
Un ejemplo de las La corriente vitalista considera que la vida queda determinada por
posturas vitalistas la existencia de una fuerza particular, independiente de las leyes
físicas que rigen y explican al resto del Universo.
"...1a estupidez niega la
fuerza vital, y trata antes Según los vitalistas, hay una fuerza «vital»
que nada de explicar los
- de ahí el nombre de vitalistas- que rige el fenómeno de la vida. Esta
fenómenos de la vida por
las fuerzas físicas y
fuerza no puede ser comprendida ni explicada por el conocimiento
químicas, y éstas, a su humano por- que se ubica más allá del mismo. Por esta razón, las
vez, por los efectos posturas vitalistas no conducen a la investigación científica ya que
mecánicos de la niegan el poder de la misma para penetrar el «misterio de la vida».
materia..."
"...Nunca podremos La otra corriente de pensamiento biológico recibe el nombre de
llegar a la naturaleza MECANICISTA.
real de las cosas desde El mecanicismo considera que los seres vivos pueden ser estudiados con
afuera. los mismos métodos y razonamientos con el que son estudiados los
Por mucho que mecanismos fabricados por el hombre.
investiguemos, nunca
Esta idea conduce a la afirmación de que los organismos no tienen nada
alcanzaremos nada, sino
imágenes y nombres.
de extraño, salvo su gran complejidad.
Somos como un hombre Según el mecanicismo, si se lograra «desarmar» a un ser vivo y
que merodea por un comprender para qué sirven y cómo funcionan cada una de sus partes, se
castillo en busca de una podría entender el funcionamiento del conjunto y entonces dar respuesta
entrada y no pasa de a la pregunta fundamental sobre qué es la vida.
esbozar la fachada." En la historia de las ciencias, las posturas de tipo vitalista han
Arthur Schopenhauer estimulado numerosas veces el debate y la investigación en torno al
Siglo XIX. problema de la vida. Pero fueron fundamentalmente las posturas
mecanicistas las que han generado diferentes programas de
investigación que, si bien no respondieron de manera completa a la
pregunta de qué es la vida, nos han dado sugestivas ideas acerca del
fenómeno.

Un ejemplo de las posturas mecanicistas

...Todas las funciones que he atribuido a esta máquina (el cuerpo), como la digestión de los
alimentos, el pulso del corazón y de las arterias, la nutrición y el crecimiento de los miembros; la
respiración, la vigilia y el sueño; la percepción de la luz, los sonidos, los olores, los sabores, el
calor [...].
Deseo, digo, que consideres que estas funciones de la máquina proceden de modo natural de la
simple disposición de sus órganos, ni más ni menos que los movimientos de un reloj u otro
autómata proceden de los de sus contrapesos y engranajes; de modo que, por lo que a ello respecta,
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no es necesario concebir otra alma vegetativa o sensible, ni otro principio de movimiento o de vida.
Descartes, Siglo XVII

LOS SERES VIVOS COMO SISTEMAS ABIERTOS

EI hecho de que los átomos se combinen espontáneamente formando moléculas y éstas se agrupen
en estructuras mayores formando el mundo microscópico y macroscópico con el
que interactuamos, no es suficiente para explicar el fenómeno de la vida.
Para «saltar» de los más complejos de los objetos inertes al nivel de complejidad que caracteriza a
los seres vivos, debemos introducirnos en el mundo de lo que se denomina sistemas abiertos.
Los investigadores han definido básicamente dos tipos de sistemas según cómo se relacionan con
el medio que los rodea: SISTEMAS CERRADOS y SISTEMAS ABIERTOS.

Se llama SISTEMA a un conjunto Se dice que un sistema es cerrado cuando entre el sistema
de elementos en interacción. que se está considerando y el entorno del mismo no se
Desde este punto de vista pueden ser
considerados y estudiados como produce ningún tipo de intercambio. 1
sistemas un automóvil, una Esto significa que el sistema no está comunicado con el entorno
computadora, un organismo, la y que nada entra ni sale hacia o desde ellos. Esto equivale a
Tierra o todo el Universo. decir que no existen flujos ni de materia ni de energía entre un
Et objetivo del análisis sistémico
es el de la observación y explicación sistema cerrado y el medio que lo rodea. Un termo ideal,
de los comportamientos de un perfectamente sellado y que no permitiera ninguna pérdida de
sistema y de las modificaciones que calor hacia el entorno, sería un buen ejemplo de este tipo de
se producen en e[ mismo cuando sistemas.
cambian sus condiciones de Por el contrario:
funcionamiento. Estas
modificaciones pueden deberse Se considera que un sistema es abierto cuando mantiene un
tanto a cambios en algunos de los vínculo estrecho con el entorno y, por lo tanto, se produce
componentes del propio sistema o
un intercambio permanente tanto de materia como de
del entorno.
Las primeras nociones sobre la energía con el mismo.
Teoría de los sistemas general
corresponden al biólogo Los sistemas vivos, desde los microorganismos hasta los más
L. von Bertalanfy en el año 1952 y variados vegetales y animales son sistemas muy complejos y
se ha ido enriqueciendo con los organizados. Debido al ordenamiento de las estructuras
aportes de las matemáticas, la internas, es posible el intercambio de materia y energía con el
informática y la cibernética.
medio. A su vez es este intercambio el que hace posible el
Como veremos a lo largo de este
libro, esta teoría y el método de mantenimiento de dicho orden en el tiempo.
análisis que propone, se ha aplicado
1
ampliamente al estudio de la Algunos llaman a estos sistemas “aislados” y reservan el término “cerrado”
naturaleza, en particular a los para aquellos sistemas que solo intercambian energía con el medio pero no
denominados ECOSISTEMAS. intercambian materia.
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Uno de los elementos que caracterizan a los sistemas vivos es el hecho de ser sistemas
abiertos con un alto nivel de organización.
Pero con el paso del tiempo, finalmente el sistema se va deteriorando hasta que se produce la
«muerte».
La capacidad de los sistemas vivos de perdurar más allá de su propia muerte, a través de
la generación de copias de sí mismos, es otra característica esencial para definirlos.
Dicho de otro modo, la capacidad de reproducirse es otro de los elementos que caracterizan a los
seres vivos.
Pero todavía hay más, los organismos, además de ser sistemas complejos y abiertos con
capacidad de reproducción, cumplen esas funciones en forma autónoma.
Esto significa que no hay ningún plan exterior -planeado por un diseñador, como es el caso de las
máquinas u otros ingenios humanos- que dirija la compleja organización y las reacciones
químicas de la vida. Los sistemas vivos son sistemas autoorganizados en base a un plan o
proyecto contenido en el programa genético.
Los seres vivos son La posesión de un programa genético donde se encuentran las
sistemas abiertos, instrucciones necesarias para dirigir las funciones y construir las
porque requieren de estructuras típicas de los seres vivos, es otra de las características
un intercambio de que definen a la vida.
energía y materia
para mantener su Estas tres propiedades que hemos utilizado para caracterizar a los
organización interna. sistemas vivos y diferenciarlos de otras formas de organización de la
¿Es válido afirmar materia, suponen la existencia de múltiples mecanismos para lograr el
que todo sistema mantenimiento del orden interno. Las estructuras que se utilizan para
abierto manifiesta hacerlo varían de unos organismos a otros, pero en lo fundamental,
las características siempre cumplen con las siguientes funciones básicas:
propias de los
sistemas vivos? Dar - los organismos vivos reaccionan frente a estímulos del medio.
ejemplos que
confirmen o nieguen - los organismos vivos poseen la capacidad de movimiento (internos
esta afirmación. y/o de traslación).
- los organismos vivos se organizan en base a una o múltiples unidades estructurales y
funcionales complejas, denominadas células cada una de las cuales cumple las mismas
funciones básicas que el organismo entero. Una excepción la constituyen los virus que no
están organizados celularmente y parasitan a las células de otros organismos.
- los organismos vivos mantienen el medio interno en condiciones más o menos constantes
y bien diferenciadas del medio externo.

- los organismos vivos son el resultado de la adaptación de sus estructuras y funciones al

medio que habitan.

Vamos a desarrollar ahora este último e importante punto porque de !a comprensión de cómo se
produce el mecanismo de adaptación a las condiciones del medio depende, en gran medida, la
idea que los biólogos tienen en la actualidad de la forma en que surgió y se expandió la vida
sobre la Tierra.
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SOBRE LOS ORÍGENES DE LAS ESPECIES

UNA TEORÍA PARA EL CAMBIO

Cuando los conquistadores españoles llegaron a Américo se sorprendieron del hecho de que una
extraña planta de hojas alargadas cuyas semillas se presentaban en forma de racimo, fuera la base
del alimento de los pobladores americanos.
Llevaron a Europa esa planta, hasta entonces desconocida en esas tierras, y se percataron de su
valor nutritivo.
El maíz -base de la alimentación y de la cultura de los pueblos americanos- se extendió así por
todo el mundo.
El maíz no era una planta silvestre. Los nativos la cultivaban desde
hacía por lo menos 7.000 años. La planta no podía prosperar a menos
que fuera cultivada grano a gano por la mano del hombre. Es un
producto típicamente humano que permitió el desarrollo de las
culturas más importantes de América: mayas, incas y aztecas.
Actualmente hay muchísimas variedades de maíz de las cuales los
agricultores precolombinos conocían ya cerca de 200, adaptada cada
una de ellas a diferentes condiciones climáticas, necesidades de agua y
tipos de suelo.

¿Cómo se originaron las distintas variedades de maíz? Y, más en

general, ¿cómo se originó la diversidad de formas vivas que pueblan
el planeta?
Para dar respuesta a estas preguntas debemos interiorizarnos en la
idea de la evolución biológica. Las ideas evolucionistas permitieron el
desarrollo de teorías que explican en forma científica la capacidad
de adaptación paulatina de los seres vivos a ambientes cambiantes ya
sea por obra de la acción del hombre o en forma natural.
Los filósofos y naturalistas siempre se han sentido atraídos por la
gran diversidad del mundo vivo: la enorme cantidad de seres de
distinto tipo que habitan todos los rincones de la Tierra, desde los
desiertos más inhóspitos hasta la selvas tropicales.
Durante muchos años los naturalistas se conformaron con describir la
diversidad del mundo vivo sin intentar ahondar en las causas que la
habían generado.
Pero a partir de mediados del siglo XVIII, hombres como Buffon,
Lamarck, Darwin y otros se dieron a la tarea de buscar una
explicación para la variedad de seres existentes.
El hallazgo de fósiles de especies extinguidas hacía millones de años y su evidente parecido con
las actuales, apoyó la idea de que las nuevas especies se generaban por transformación lenta de
otras más primitivas.
Surgieron diversas teorías tratando de explicar cómo se pudieron haber producido dichos
cambios. La más convincente resultó ser la teoría elaborada por el naturalista inglés Charles
Darwin.
La actual Teoría de la Evolución, basada en la teoría de Darwin
es, por ahora, la única capaz de explicar en forma científica la adaptación de los seres
vivos a su ambiente y como consecuencia la transformación de unas especies en otras
dando lugar a la diversidad de seres vivos existentes.
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ADAPTACIÓN Y SELECCIÓN NATURAL

Darwin pensaba que el maíz moderno se había producido por

selección artificial de una planta silvestre centroamericana
llamada teosinte. Las investigaciones modernas sugieren que
Darwin tenía razón.
El proceso por el cual el teosinte se transformó en maíz es muy
parecido a la forma en que otras plantas y animales silvestres
dieron lugar a las especies domésticas que hoy conocemos.
Los nativos seleccionaban de entre todas las plantas de
teosinte aquellas que resultaban más resistentes y productivas.
De estas extraían las semillas y las plantaban dando lugar a un
cultivo. De éste extraían a su vez las mejores plantas repitiendo
el proceso. A lo largo de miles de años, se obtuvo una variedad
que poco hacía recordar al teosinte original.
En el caso del maíz, se pudo rastrear a la especie ancestral que
le dio origen, dado que aún crece en forma silvestre. Sin
embargo en la mayor parte de los casos esto no es así y hay que
recurrir a los registros fósiles que guardan en la roca a especies
extinguidas hace millones de años y que fueron la base sobre la
que se generaron muchas de las especies actuales.
Darwin había observado ya que diferentes especies domésticas
de animales y plantas podían ser el resultado de una selección
operada por el hombre sobre especies silvestres. También
analizó fósiles de especies extinguidas y las comparó con las
actuales para ver las similitudes que le permitieran inferir un
origen común.
Darwin había observado ya que diferentes especies domésticas
de animales y plantas podían ser el resultado de una selección
operada por el hombre sobre especies silvestres. También
analizó fósiles de especies extinguidas y las comparó con las
actuales para ver las similitudes que le permitieran inferir un
origen común.
Darwin propuso un mecanismo al que denominó SELECCIÓN
NATURAL para explicar esta capacidad adaptativa de los seres
vivos como producto del fenómeno evolutivo.
Este mecanismo se basa en dos elementos fundamentales:

l - Los seres vivos cuando se reproducen, no generan copias exactas de sí mismos. Existen
pequeñas o grandes diferencias por cambios producidos en el programa genético y por lo tanto
transmisibles de generación en generación según lo explican las leyes de la herencia.

2 - Las posibilidades de supervivencia de los descendientes no son similares para todos.

Según la hipótesis darwinista aquellos individuos mejor adaptados, con un mejor diseño funcional
y morfológico en relación a las presiones que el ambiente les impone, podrán a su vez dejar
muchos más descendientes que aquellos que no han sufrido cambios o cuyos cambios resultaron
desfavorables en esas condiciones ambientales.

Estos cambios, que se transmiten de generación en generación y que aumentan las

 12
posibilidades de sobrevivir y de dejar descendientes, son los responsables de la generación
de nuevos organismos. Las formas de vida cambian con el tiempo.
A partir de la selección natural como el mecanismo básico del hecho evolutivo, se puede explicar
el origen de todos los seres vivos: mohos, bacterias, algas, peces, y el hombre.
Aunque los procesos son tan largos que nunca hemos sido testigos de los cambios en las formas
de vida, estudiando la historia de la vida en la Tierra estos cambios se hacen evidentes.
La Teoría de lo Evolución estableció la forma en que se generaron las distintas variedades de seres
vivos existentes e instaló una nueva pregunta dejada de lado durante mucho tiempo por la
investigación científica: ¿cómo surgieron y que antigüedad tienen los primeros seres vivos que
poblaron la Tierra?

RESUMEN

En este capítulo nos hemos planteado una pregunta fundamental: qué es la vida y qué características
particulares tienen los seres vivos. Para responder a este interrogante, tuvimos que plantear primero qué
diferencia a los seres vivos del resto del Universo. Sabemos que toda la estructura material del Universo se
explica por la existencia de 92 elementos fundamentales. La vida es producto de una organización
particular, estructurada a partir de algunos de estos componentes. Esa organización particular les confiere
a los seres vivos la característica de ser sistemas altamente complejos.
Básicamente los sistemas vivos son sistemas abiertos, inestables, que dependen del intercambio de
materia y energía para su subsistencia. No puede concebirse la existencia de los seres vivos fuera del
medio físico con el que interactúan.
Por lo tanto, los cambios que ocurren en ese medio tienen consecuencias directas sobre la vida.
La capacidad de reproducción asegura la perdurabilidad en el tiempo de los sistemas vivos. La presencia
de un programa genético, con las instrucciones necesarias para formar las estructuras y dirigir las
funciones vitales, es otra de las características de todos los seres vivos conocidos.
Aspectos fundamentales que definen la compleja dinámica entre los seres vivos como sistemas abiertos y
el ambiente son estudiados por la ecología, una de las ramas del conocimiento biológico. La misma recibe
aportes de distintos campos del saber, pero dentro de ellos, la teoría de la evolución es un punto de
referencia obligado. Esta teoría nos habla de los cambios que se producen en los organismos a lo largo del
tiempo y del surgimiento y la extinción de las especies.

Para pensar....

Si se lograra construir una máquina capaz de autosostenerse y de autoduplicarse, ¿podría ser

considerada un ser vivo a pesar de su origen artificial?

Texto extraído de:

Aljanati, David y Wolovelsky, Eduardo.(1995). La Vida en la Tierra. Ed. Colihue (Capítulo 1)