La Ruina Del Traidor - Erin Beaty

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Para Kim, ¿Quién no me dijo lo terrible que era posible el primer , haciendo todo esto
borrador?
Las agujas de tejer no eran armas muy efectivas, pero eran mejores que la esgrima con plumas.
Sage se abalanzó sobre su pupila y la princesa la bloqueó suavemente pero se detuvo.

antes de donde debería haber terminado el movimiento.
“No, no”, dijo Sabio. “Llévalo contigo y aleja mi espada para que puedas
mudarse." Ella dio un paso atrás. "Intentemos eso de nuevo".
"¿Te importa?" le espetó a Carintia, de once años, desde el otro lado del mar.
aula. "No puedo concentrarme con el combate tejiendo de fondo".
La princesa Rose bajó su “espada” y puso los ojos en blanco, pero Sage hizo un gesto para
que se quedara callada. “Lo siento, Cara. ¿Cuántos problemas te quedan?
"Cinco."
“Eso es suficiente por hoy. Se puede ir." La princesa salió por la puerta casi antes de que
Sage terminara de hablar.
“¿Quieres que revise su trabajo por ti, Sage?” La aritmética era fácil para Rose, pero
también haría cualquier cosa para retrasar la costura.
"No gracias." Sage tomó la página y la escaneó. Doce de los quince finalizados acertaron.
Carintia había progresado mucho en los nueve meses desde que Sage se convirtió en su tutora.
"¿Vas a ir a los campos de entrenamiento esta tarde?" Rose preguntó, distraídamente.

haciendo girar su aguja de tejer.
Sage intentó actuar como si no hubiera estado en su mente durante horas mientras asentía.
“Hoy van a tener un combate de esgrima de doble ring. El Maestro Reed dice que estoy listo”.
Una mirada alrededor de la habitación le dijo que estaba bastante ordenada. Le ofreció a Rose
la aguja de tejer que todavía tenía. "No olvides esto".
La princesa hizo una mueca antes de aceptarlo. Juntas entraron en la habitación contigua,
donde la madre y la hermana de Rose estaban sentadas trabajando en un elaborado tapiz
cerca del fuego de la chimenea. La reina era una norteña de piel clara, con
rizos brillantes de color trigo que Rose había heredado. Sentada a su lado, la princesa
Cara estaba por fin en su elemento, cosiendo diseños escarlata en la pesada tela.
Rose gimió. No le gustaba tejer, pero odiaba el bordado.
Sage hizo una reverencia. "Hemos terminado por hoy, Majestad", dijo. "¿Hay algo
más que necesites de mí?" La reina era un poco previsora y Sage había asumido tareas
adicionales como su secretaria privada hace unos meses. “¿Alguna correspondencia
nueva?”
"Sospecho que realmente estás preguntando si hay algo para ti", dijo la reina.
"Pero no, no hay nada".
Sabio frunció el ceño. Esta fue la segunda semana consecutiva en la que Alex no
recibió nada. Como él era sobrino del rey y ella trabajaba en la casa real, sus cartas
privadas a menudo se incluían en los despachos oficiales que iban y venían de la capital:
entrega más confiable, pero aún esporádica.
Orianna levantó la vista de su costura con una sonrisa amable. “El Tegann Pass ya
se abrió para el año, por lo que la comunicación aumentará en las próximas semanas.
Si llega algo, tenga la seguridad de que se lo enviaré de inmediato”.
Sage no estaba segura de cuándo dejó de sentirse incómoda cuando los miembros
de la familia real mostraron tanta consideración por sus sentimientos. "Si no hay nada,
Su Majestad me disculpará".
“¿Puedo ir con ella, madre?” preguntó Rosa.
El tono de la reina se volvió más formal cuando se dirigió a su hija mayor.
“Ya dos veces esta semana te saltaste el bordado para ver Sage. En ambas ocasiones
prometiste recuperar tu trabajo y en ambas no lo has cumplido”.
“Pero, madre…”
"La respuesta es no." Orianna entrecerró los ojos con la lupa que había sobre la tela.
El trabajo intenso y la lectura le cansaban la vista y le provocaban dolores de cabeza,
pero coser era algo que Su Majestad no abandonaría. "No es necesario que vuelvas a
preguntar".
Sage se encogió de hombros a modo de disculpa ante el chico de trece años, pero
en privado se alegraba de no tener audiencia ese día. Rose pisoteó su cesto de costura
y se dejó caer, encorvándose contra el respaldo de su silla. Orianna la fulminó con la
mirada y Rose inmediatamente se enderezó. Con un suspiro, la reina se recostó y se
frotó los ojos antes de mirar a Sage con una sonrisa cansada. “Has bajado a los campos
de entrenamiento todos los días de esta semana, si no me equivoco. Si no fuera por el
Capitán Quinn, pensaría que le has echado el ojo a alguien.
Sage se sonrojó. "Me ayuda a sentirme más cerca de él de alguna manera". El conflicto en
Tasmet comenzó a finales de la primavera pasada y ahora entraba en su noveno mes. Ninguna
cantidad de escritura podría compensar todo el tiempo que habían perdido. “Yo también lo disfruto.
Y con todos los nuevos soldados que han llegado últimamente, puedo aprender mucho más”.
La expresión de Orianna se nubló. "Sí, bueno, estoy seguro de que no querrás llegar tarde hoy".
Volvió a coser y clavó la aguja en la tela.
El cambio de humor fue desconcertante, pero Sage no tuvo tiempo de desentrañarlo en este
momento. Hizo una reverencia y salió de la sala de estar de la reina, empuñando ya mentalmente
una espada. Tendría que darse prisa si quería reclamar una de las armaduras acolchadas lo
suficientemente pequeñas como para adaptarse a su delgada figura. En su emoción, había dado
veinte pasos cuando recordó que todavía llevaba un vestido. Sage se dio la vuelta y trotó de regreso
en dirección a su habitación, aflojando los cordones de su corpiño mientras caminaba. Cinco minutos
más tarde, vestida con pantalones y una camisa de lino, tomaba atajos por los pasillos de servicio.
Más soldados que nunca llenaron los patios, gritando saludos a viejos amigos y haciendo otros
nuevos. Sage se abrió paso entre la multitud, concentrado en llegar a la arena principal. Hacía mucho
tiempo que se había curado de buscar automáticamente en cada grupo de soldados el rostro de Alex,
esperando contra toda esperanza que hubiera regresado a Tennegol antes de poder decirle que
vendría.
Había sido sólo parcialmente honesta con la reina. Venir aquí la ayudó a sentirse más cerca de
Alex, pero sus razones eran más profundas. Desde que mi padre murió hace cinco años, la vida de
Sage había estado gobernada por otros. Es posible que sus tíos tuvieran buenas intenciones, pero
sus tutores la habían encaminado a depender de un marido para su seguridad y bienestar. Cuando
trabajaba para la casamentera, Darnessa era mejor al permitirle tener independencia, y Sage podría
haberse encontrado a sí misma después de unos años, pero la primavera pasada cambió todo. Nunca
se había sentido más impotente, más cargada que en Tegann.
Los soldados de Alex habían necesitado llevar paquetes de llamas rojas (polvos que creaban
enormes columnas de humo rojo cuando se quemaban) a los exploradores fuera de la fortaleza para
que pudieran pedir ayuda. Sage fue la única que pudo salir de la rejilla de la alcantarilla para escapar,
pero fue atrapada por un centinela. Apenas había sido lo suficientemente competente para defenderse
y eso casi le había costado la vida.
Nunca más volvería a estar indefensa.
Sage logró enganchar el último traje lo suficientemente pequeño como para que le quedara bien,
superando a un escudero de palacio que había perdido el tiempo escogiendo una espada primero.
Intentó no parecer demasiado triunfante mientras metía los brazos en las mangas y abrochaba la
mitad superior hasta abajo. Aún más afortunado, este conjunto en particular fue diseñado para usar también
a caballo, lo que significa que la parte trasera y posterior de los muslos estaban más sueltas y no
acolchadas. Francamente, su trasero necesitaba espacio extra.
Una vez que la armadura de práctica estuvo segura, Sage seleccionó una espada de
entrenamiento, optando por una más pesada que la que normalmente usan los escuderos.
Se cansaría más rápido, pero había aprendido que el peso adicional detrás de sus movimientos
compensaba de alguna manera la fuerza más débil de su brazo. También la hizo más fuerte.
Sujetó la espada entre sus rodillas mientras metía su trenza arenosa dentro de su casco y la ataba.
Luego se enderezó y sopesó el arma en su mano, temblando de repentino
nerviosismo.
Hoy descubriría lo buena que era.
SAGE TOMÓ un lugar en el círculo interno de luchadores, mirando hacia afuera. Se formó un
anillo a su alrededor, emparejándolos uno a uno. Saludó a su primer compañero y adoptó una
posición de guardia, preguntándose distraídamente si conocía al hombre. Con el acolchado
voluminoso y a menudo deforme, solo había tres o cuatro hombres que ella podía identificar
positivamente una vez que se pusieron los cascos, y uno de ellos porque le faltaba un brazo.
Sin embargo, funcionó en ambos sentidos. Debido a su tamaño, la mayoría asumió que era una
escudera, lo que le sentaba muy bien a Sage. Los guardias regulares se habían acostumbrado
a su presencia durante los últimos meses, pero con todos los soldados nuevos últimamente, las
cosas tendían a ponerse incómodas si se daban cuenta de que era una mujer.
Cuando sonó la campana, Sage y su oponente rápidamente adoptaron un ritmo de ataque y
defensa. Como era la primera ronda, ambos estaban más interesados en calentar que en sumar
puntos. Se lanzaron y bloquearon con creciente intensidad hasta que la campana señaló el final
del asalto después de siete minutos. Ambos bajaron sus espadas y volvieron a saludarse. Su
compañero dio varios pasos hacia su derecha para que otro luchador pudiera pasar delante de
ella. Saludó al nuevo hombre y se preparó para la siguiente ronda.
Después de cuatro rotaciones, Sage estaba sudando mucho bajo su armadura pero se
sentía segura de su desempeño. Algunos tiradores entraron o salieron de la formación, y un par
se insertó dos posiciones a su derecha. No reconoció a ninguno de los dos, pero sentía como
si el del anillo exterior la estuviera mirando. ¿Había visto señales de que ella era una niña?
Ojalá no. Mientras el hombre se acercaba, ella lo miró.
también.
La barba negra se asomaba bajo el casco acolchado, por lo que probablemente tendría al
menos veintitantos años. Él era más alto que ella, pero la mayoría de los hombres lo eran, bien
formados sin ser voluminosos (aunque el acolchado lo hacía parecer ligeramente jorobado) y
su espada. Era un arma
… de práctica estándar, no personal, pero la manejaba como una
extensión de su espada. su brazo, con rápida y suave eficiencia. No un
el movimiento fue en vano. Un clip en su hombro le recordó que debía prestar más atención
a su oponente actual. Sage se sacudió el sudor de los ojos y volvió a concentrarse en su
propio partido.
Al sonar la siguiente campana, el hombre se adelantó a ella. Su yelmo exageraba el
movimiento de su cabeza mientras la miraba de arriba abajo. Evaluandola, sin duda.
Aunque no podía ver nada, ni siquiera su cuello barbudo desde ese ángulo, cuando él saludó
tuvo la sensación de que estaba sonriendo. Estaba claro que no la veía como un desafío.
Bueno, ella le demostraría que no era una novata.
Pero en menos de un minuto, su superioridad era evidente. El Maestro Reed la describió
como avanzada para su época y con una forma prometedora, pero su nuevo oponente anticipó
cada movimiento y contraatacó sin esfuerzo. Cuando él se puso a la ofensiva, ella se dio
cuenta de que se movía lentamente para su beneficio. Una parte de ella se sentía enfadada
por haber sido tratada con condescendencia; otra parte agradecía que no la hubiera
simplemente desarmado en los primeros tres segundos. Después de un tiempo, se dio cuenta
de que él la estaba poniendo a prueba, dejándola demostrar lo que podía hacer, y comenzó a
apreciarlo, hasta que se inclinó demasiado hacia la derecha en una parada. Su espada giró y
golpeó su trasero.
A través de la hendidura del yelmo captó el brillo de sus dientes mientras sonreía.
La ira la atravesó: ¡él sabía que era una niña! ¿Por qué si no habría hecho eso excepto para
burlarse de ella? Casi ciega de furia, recuperó el equilibrio y atacó, lo que él bloqueó
fácilmente. Sage se apartó y dio un paso atrás, y sacudió la cabeza en señal de advertencia.
Ella atacó salvajemente, pero él tiró su espada al suelo y volvió a colocar la parte plana de su
espada sobre su trasero.
Lágrimas de humillación le nublaron la visión. Mientras ella apretaba los puños y trataba
de decidir qué hacer, él recuperó su espada y se la ofreció.
Esta vez no había señales de una sonrisa detrás de la máscara, y ella lo entendió.
Él le había advertido que no atacara con ira y le había dado una lección cuando ella no le hizo
caso. Humillada, aceptó su arma y asumió la posición de guardia.
Él asintió con aprobación y comenzaron de nuevo.
La campana sonó, poniendo fin al asalto, pero el hombre le hizo un gesto al siguiente
luchador para que pasara. El otro espadachín se encogió de hombros y pasó junto a ellos. Su
misterioso compañero se había interesado por ella. Dada su habilidad, era algo desconcertante:
no ganó nada quedándose. Entonces la campana volvió a sonar y ella descartó su confusión
para concentrarse en la pelea que tenía por delante. Después de algunos intercambios de
golpes, su compañero dio un paso atrás y le indicó que bajara su espada. Ella lo hizo con
cautela, y él cambió su espada a su mano izquierda y se acercó para colocarse detrás de ella.
Sin decir palabra, puso su mano en su muñeca.
y corrigió lo que había estado haciendo, guiando su brazo en un arco y corte más eficiente.
Las instrucciones del hombre eran mejores para su altura y fuerza de brazo que lo que había
aprendido.
“Gracias”, dijo, y las palabras resonaron en su yelmo. El hombre asintió y volvió a ocupar
su posición. Cuando volvió a cambiar su espada a su mano derecha, flexionó su izquierda
varias veces, como si estuviera entumecida. Sus ojos se abrieron como platos.
No, no puede ser.
Pero cuanto más lo observaba, más segura estaba. Cuando terminó la ronda, una vez más
su compañero le hizo un gesto al siguiente luchador para que los saltara. El hombre que
tocaba la campana gritó que ésta sería la última ronda.
Su combate cambió. Su oponente se volvió agresivo, obligándola a retroceder casi
constantemente. Él claramente tenía la intención de hacerla ceder al final, aunque ella sabía
que podía hacerlo en cualquier momento.
Ganar esta pelea requeriría algo más que habilidad.
Esperó hasta el momento adecuado y luego vaciló. Como sabía que haría, el hombre
aprovechó la oportunidad, pero ella estaba lista para entrar. Haciendo que pareciera que él la
apuñaló, ella se desplomó con un grito. Su compañero dejó caer su espada y se lanzó para
atraparla.
La puso boca arriba y se arrodilló sobre ella, quitándole el casco y
sintiendo a lo largo de sus costillas. "¿Dónde?" jadeó. "¿Dónde estás herido?"
Sage le sonrió. "Estoy bien, Capitán, pero usted está muerto". ella lo golpeo
en el estómago con la punta desafilada de su espada de práctica, y él miró hacia abajo.
Luchando por quitarse el yelmo, la miró con una mezcla de orgullo.
y irritación en sus ojos castaños. "Eres un tramposo, ¿lo sabías?"
"Según recuerdo, me enseñaste a aprovechar todas las ventajas que pudiera".
Álex se rió. "Así que lo hice. Me rindo ante mi señora. Todo el relleno lo hizo difícil.
para que él la besara, pero lo logró.
El CAPITÁN MALKIM HUZAR estaba sentado en un rincón de la bulliciosa taberna, bebiendo una
pinta de cerveza. Era un brebaje débil, pero lo soportó como soportó todo en este país. El tejido
áspero de su capa colgaba a su alrededor de modo que sólo sus antebrazos quedaban expuestos.
Desde debajo del capó, sus ojos siguieron los movimientos de más de dos docenas de clientes, tres
camareras y el dueño del establecimiento, un hombre gordo y grasiento que actuaba como si también
fuera el dueño de las camareras, con la única excepción de una chica bonita con labios y labios.
uñas pintadas para combinar con los tintes ardientes de su cabello.
El camarero le dio un amplio margen. Probablemente la razón fueron dos cicatrices plateadas debajo
de la oreja izquierda.
El pelirrojo le trajo a Huzar una cerveza para reemplazar la que se había terminado. Antes de
tomar su taza vacía, pasó una uña por el tatuaje arremolinado en su brazo de bronce. "No hay
muchos aristellanos aquí", dijo con voz ronca.
Ella lo confundió con un demorano oriental, pero a él le parecía bien. Los Kimisar no eran
bienvenidos en Demora, ni siquiera antes del conflicto actual. Huzar se permitió una vaga sonrisa. La
puerta de la taberna se abrió, trayendo una ráfaga de aire gélido de marzo que Huzar pudo sentir
incluso en este rincón. Finalmente.
"Otra cerveza", le dijo. "Para mi amigo."
Miró por encima del hombro al hombre que se abría paso entre la multitud y se volvió hacia la
barra con un suspiro. Huzar exhaló aliviado. Por muy bonita que fuera, cuanto menos atención
atrajera él de alguien, mejor.
El recién llegado se echó hacia atrás su propia capa, hecha de una tela fina pero resistente con
el escudo real demorano en el cuello, y se reunió con Huzar en la mesa, trayendo consigo el fuerte
olor a sudor y estiércol de caballo. Se sentó en un ángulo para que la vista de la habitación de
ninguno de los dos quedara obstruida. A diferencia de Huzar, había pasado la mayor parte del
invierno en casa y su tez sureña había perdido algunos de sus matices cobrizos. Los brazos que
apoyaba sobre la mesa también eran flacos en comparación con los músculos que mostraba Huzar.
“Llegas tarde”, dijo Huzar en Demoran. Hacía más de nueve meses que no hablaba su lengua
materna; sólo quedó un rastro de su acento. Incluso podría decir Jovan como lo pronunciaban los
demoranos, Shovan.
“Mi trabajo ha aumentado con todas estas llegadas”, dijo el mozo de cuadra.
“Afortunadamente también mi salario. Los jinetes dan buenas propinas por el cuidado especial de sus
monturas”. Empujó una pequeña bolsa de monedas sobre la mesa.
Huzar se guardó el dinero con un gruñido. Por mucho que se mudara, no tenía tiempo para
encontrar un empleo estable, lo que significaba que cada hombre con el que hablaba tenía que
darle una pequeña parte de su salario. “¿Qué noticia, entonces? He visto llegar a muchos
soldados”.
El otro hombre asintió. "Escucho rumores".
Huzar levantó un dedo cuando la camarera regresó con una taza llena. El mozo de cuadra
sonrió mientras lo colocaba delante de él, pero Huzar no se atrevió a mirarla.
Una vez que ella se fue, Huzar bajó la mano y esperó a que el hombre diera más detalles.
"Dicen que el rey restablecerá a los norsari".
Habiendo pronunciado esta increíble declaración, el hombre tomó un trago engreído, dejándolo
correr por los lados y bajando por su barbilla. Huzar parpadeó mientras intentaba procesar la
noticia. La unidad de combate de élite de Demora había sido disuelta hacía más de veinte años,
como condición de desarme de la tregua tras la última gran campaña de Kimisara para recuperar
la región de Tasmet. Un movimiento débil y tonto por parte del rey demorano, pero en ese
momento era joven y estaba ansioso por ser visto como un pacificador. Sin embargo, los
acontecimientos del año pasado sin duda anularon los términos del tratado.
Huzar golpeó el costado de su taza pero por lo demás se mantuvo quieto. “No considero que
el alboroto en Tasmet merezca tal acción. Quizás sólo un año más con las fuerzas que tienen
sea suficiente”. También le sorprendió que los Kimisar siguieran atacando Tasmet después de
todos estos meses, pero después de tres años de hambruna y plaga, probablemente había poco
a lo que regresar a casa.
"Parece que el rey demorano espera más problemas".
Huzar no tenía conocimiento de lo que planeaba su propia nación, pero dado el estado de
Kimisara cuando se fue el año pasado, dudaba que se hubiera recuperado lo suficiente como
para intentar una invasión. Sólo la alianza con la familia D'Amiran había hecho posible la
primavera pasada. El acuerdo había sido desagradable desde el principio, pero él había seguido
las órdenes. Sin embargo, cuando se hizo evidente que el duque demorano no tenía intención de
cumplir los términos, Huzar había ordenado a sus hombres que abandonaran Tegann y regresaran
a casa. Desafortunadamente, una compañía de Kimisar se había quedado varada en Demora, en
el lado este de las montañas Catrix, y Huzar la había convertido en su lugar.
misión de encontrarlos.
Una vez que lo hizo, se dio cuenta de que había muy pocos hombres para luchar por regresar,
pero demasiados para mantenerse juntos por mucho tiempo. Les había ordenado que se dispersaran
por el campo de Demoran, buscaran trabajo y permanecieran ocultos hasta que llegara el momento
adecuado para escapar o oponer resistencia. Para despistar aún más a los demoranos, Huzar había
llevado un equipo a la frontera para que pareciera que el grupo había cruzado a Casmun.
Quizás nada de eso había funcionado tan bien como había pensado.
"¿Problema? ¿De donde?"
“Casmún. Ha habido señales de una alianza entre nuestro pueblo y el de ellos”.
Huzar resopló. Los Kimisar y Casmuni tenían raíces comunes, pero se odiaban incluso más que
Kimisara y Demora. Lo más probable es que el rey demorano estuviera malinterpretando el rastro que
Huzar había dejado hacia el sur, creyendo que era Casmuni probando la frontera como se sabía que
hacían los Kimisar en el oeste.
Se acarició la barba incipiente de su barbilla, preguntándose si se trataba de un acontecimiento
positivo o negativo. Que los demoranos estuvieran confundidos podría ser una ventaja, pero una vez
que existieron los norsari, era sólo cuestión de tiempo antes de que él y sus hombres fueran
perseguidos y aniquilados.
Sin embargo, una unidad norsari tardaría semanas en entrenarse. Probablemente Huzar tuvo
tiempo suficiente para reunir a los aproximadamente 150 Kimisar dispersos al este y al sur de la
capital y trazar un plan para regresar a casa. La información sería su principal activo hasta entonces.
El capitán volvió a mirar al mozo de cuadra. “Si habrá norsari, ¿quién será el comandante?”
"He escuchado un nombre más que cualquier otro". La sonrisa del hombre mostró dos
dientes que faltan. "Y es uno que reconocerás".
Unos minutos más tarde, el mozo de cuadra salió para regresar a su trabajo en palacio.
Huzar pidió una tercera pinta y apenas se dio cuenta cuando se la pusieron delante de él.
De hecho, sabía el nombre. Pocos en la ciudad no lo hicieron. Pero Huzar tenía motivos especiales
para saberlo.
Capitán Alexander Quinn.
Hacía mucho tiempo que había descubierto el nombre del soldado líder que escoltó a las mujeres
a la capital para el Concordium del verano pasado. Al recopilar información de los últimos meses,
Huzar pudo pintar una imagen clara de lo que había sucedido en Tegann. D'Amiran había sido
superado en astucia y Quinn se había apoderado de toda la fortaleza con sólo un puñado de soldados.
Parecía que el capitán demorano habría tenido éxito incluso si Huzar y sus hombres se hubieran
quedado, el plan y su ejecución habían sido así de sólidos. Quinn también había matado personalmente
al duque.
Un enemigo al que se podía respetar era mucho preferible a un aliado sin

honor, y Huzar no le guardaba rencor. Sólo deseaba volver a casa. Ahora parecía
que tendría que pasar por el Capitán Quinn para llegar allí.
DESDE SU ASIENTO dentro del sauce gigante, Sage observó a Alex pasear por el sendero
del jardín, deteniéndose a menudo para mirar en la dirección de donde esperaba que viniera.
Ella había llegado varios minutos antes que él y se trenzó holgadamente su cabello mojado
por el baño mientras esperaba. Tal vez fuera cruel, pero quería observarlo unos minutos,
recordando su forma de moverse, saboreando su entusiasmo. En realidad, era justo, ya que
debía haber estado espiándola en los patios inclinados durante bastante tiempo.
Flexionaba su mano izquierda mientras caminaba, probablemente ahora más por

costumbre que por necesidad. Le había llevado semanas recuperar el movimiento completo
de la herida que Alex había recibido en el antebrazo en Tegann. Incluso había admitido en
sus cartas que temía que hubiera algún daño nervioso permanente y menor. Sin embargo,
Alex no querría preocuparla y a Sage le preocupaba que fuera peor de lo que había dicho.
Tendría que pedirle su opinión a su mejor amigo, el teniente Casseck.
Sage trazó nerviosamente los diseños con hilos plateados de su vestido. El vestido de
brocado azul tenía mangas japonesas y un escote más bajo de lo que normalmente prefería,
haciéndola sentir expuesta. Era demasiado formal para un paseo por los jardines, pero todos
decían que le sentaba bien a su color y realzaba sus mejores rasgos. De hecho, a Sage le
habían empezado a gustar las faldas durante el año pasado. Bueno, quizás "me gusta" era
una palabra demasiado fuerte. Había llegado a apreciar más la ropa bonita, incluso si se
sentía como un pato con plumas de cisne.
Cuando el sol se hundió tras los altos muros, Alex fue a sentarse en el banco, moviendo
las rodillas con impaciencia. Sage decidió que ya había tenido suficiente y lo llamó por su
nombre.
Saltó y se giró para mirar entrecerrando los ojos las gruesas y caídas ramas detrás de él.
"¿Sabio?"
"Estoy aquí."
Saltando sobre el banco, separó la cortina de hojas con las manos y
se inclinó. Cuando la vio, frunció el ceño. "¿Cuanto tiempo llevas aqui?"

Sage saltó desde la rama baja. "Tiempo suficiente."
"Oh, vas a pagar por eso". Se abalanzó dentro del refugio del árbol y la levantó. Ella chilló
y se agitó mientras él la bajaba suavemente al suelo y luego le sujetaba los brazos para
poder besarle el cuello. "Di que lo sientes", susurró, su aliento en su oído golpeándola como
un rayo que sintió hasta los dedos de los pies.
"No puedo." Ella se rió. "Eso seria una mentira."

“¿Cuánto tiempo esperé allí como un tonto? ¿Una hora?"
“Pruebe tres minutos. Cinco como máximo”.
"Los cinco minutos más largos de mi vida".
“Te lo merecías después de ese truco que hiciste en el patio. cuanto tiempo estuviste
¿Mirándome allí?
“Dos veces en otras tantas horas me derrotas con traición”. Alex soltó sus muñecas para
enterrar una mano en su cabello y deslizar la otra alrededor de su cintura. "Me voy a casar
con un cerebro criminal".
"No estoy..." Pero él la interrumpió con su boca sobre la de ella. Sage le rodeó el cuello
con los brazos y le devolvió el beso. Su cabello también estaba todavía mojado y olía a jabón
de hoja perenne, como el bosque de montaña en invierno.
Levantó el rostro para susurrar: "Te he extrañado mucho", antes de besarla una y otra
vez, cada vez aparentemente diferente, con un recuerdo separado de anhelo adjunto. Ella no
quería que esto terminara nunca, pero al final él se inclinó hacia atrás para mirarla y pasó el
pulgar por sus labios. "Dulce espíritu", dijo Alex en voz baja. "Había olvidado cuánto haría por
esa sonrisa".
Sage retiró una mano de su hombro. "Te ves bien, aunque esto
Tomará un tiempo acostumbrarse”. Ella pasó los dedos por la nuca de su barbilla.
Por un segundo pareció desconcertado, luego se echó a reír. “¿Creerías que había
olvidado que estaba allí? Simplemente fue más fácil gestionar estos últimos meses. También
hace más calor en invierno”. Él estudió su rostro. "¿Te gusta?"
Ella frunció los labios. "Todavia no estoy seguro. Se ve bastante elegante, pero sólo te he
visto e imaginado bien afeitado, así que es un poco sorprendente. Y un poco áspero en mi
cara”.
"Me deshaceré de él mañana".
“Puedo acostumbrarme. Dame un par de días”.
Álex negó con la cabeza. “Nada se interpondrá entre mi señora y yo, nada que pueda
hacer que ella niegue mis besos, especialmente. Además, siempre puedo volver a dejarlo
crecer más tarde”.
"Si quieres." Sage se encogió de hombros, sinceramente sin importarle. “¿Quién más vino
contigo?”
"Cass y Gram para oficiales", dijo Alex, frotándose la cara donde ella lo había tocado. Los
tenientes Casseck y Gramwell eran dos de sus amigos más cercanos y habían estado con el grupo
de escolta el año pasado en Tegann. "Además de cien luchadores cuidadosamente seleccionados".
Eso fue interesante, especialmente considerando cuántos soldados similares habían llegado en
las últimas semanas. Ella respiró hondo. Ahora vino la pregunta que no estaba segura de querer
escuchar respondida. "¿Cuánto tiempo llevas aquí?"
"No estoy seguro todavía. Al menos varios días”.
No es genial, pero tampoco terrible. “¿Tendrás muchas tareas diarias?”
Alex se puso perezosamente de costado junto a ella y le acarició el brazo desnudo con un
dedo, lo que le puso la piel de gallina entre las pecas y las leves cicatrices. "Cass puede encargarse
de la mayoría de ellos por mí".
“Qué vergüenza, Capitán. Eso es un abuso de poder”.
“El rango tiene sus privilegios. Además, pronto será nombrado capitán, así que necesita
práctica”.
"¿Adónde irás desde aquí?"
Alex le bajó suavemente la manga y besó su hombro expuesto. “Tampoco estoy seguro de eso.
Tengo una teoría, pero no la sabré hasta dentro de un par de días.
Llegamos un poco antes de lo esperado. No puedo imaginar qué me impulsó a viajar tan rápido”.
“¿Viniste por Tegann?”

Incluso en la penumbra podía ver su rostro pálido. "¿Si porque?"
"Sólo tenía curiosidad por saber en qué medida se había reconstruido, después de todos los incendios y demás".
“Honestamente no lo sé. No paramos”. El veneno en su voz la hizo
retrocede un poco. "Si fuera por mí, habría quemado todo el lugar".
¿Cómo pudo haber sido tan desconsiderada? Sage giró su rostro hacia el de ella para
encuentra sus ojos brillantes de lágrimas. “Alex, lo siento. No estaba pensando”.
Cerró los ojos con fuerza. "Todo está bien. Lamento haberte gritado”.
Buscó algo mejor de qué hablar. "Entonces, ¿cuál es tu teoría sobre tu tarea?"
Alex suspiró. “Sage, he pasado nueve meses esperando esta noche. ¿Podemos hablar de algo
además del ejército?
Sus ojos todavía estaban cerrados cuando ella acercó su boca a la de él. “No creo que
No necesito hablar en absoluto”, dijo.
MORROW D'AMIRAN SUJETÓ a Charlie contra él con una mano y una daga en la otra. El
hermano de Alex, de apenas nueve años, luchaba en vano mientras sus ojos castaños oscuros
pedían perdón por haber sido atrapado.
No, quería decirle Alex. Hiciste todo bien. Esto está ocurriendo
por mis errores.
"Elija, Capitán". D'Amiran sonrió mientras acercaba la espada a la garganta de Charlie.
¿Elegir?
Desde la habitación trasera, el dormitorio, salió el capitán de la guardia del duque, Geddes,
arrastrando a un Sage maltratado y ensangrentado. Estaba demasiado débil para luchar
cuando Geddes la inmovilizó contra su pecho, pero miró a Alex de manera acusadora.
"Dijiste que vendrías por mí", escupió. "Pero no lo hiciste".
Pensé que estabas muerto. Él le rogó que lo entendiera. Habría derribado esta torre con mis
propias manos si hubiera sabido que estabas aquí.
El odio en sus ojos grises no disminuyó cuando Geddes sacó un cuchillo y tiró de su cabeza
hacia atrás para apoyar la hoja sobre su esbelta garganta. El guardia de orejas de rata volvió a
mirar al duque.
D'Amiran seguía sonriendo. "Elige", dijo de nuevo.
***
Alex buscó su espada pero no encontró nada en su cintura, en lugar de eso se golpeó el codo
en la pared de piedra al lado de su catre. Una descarga de dolor recorrió su brazo hasta su
hombro, despertándolo por completo antes de dejar su brazo demasiado entumecido para usarlo.
Arrancó la manta con la otra mano y medio cayó, medio rodando fuera de la cama, luego tropezó
en la oscuridad total hasta la puerta y salió al pasillo más fresco del cuartel. La luz de la antorcha
baja le quemó la visión y cerró los ojos con fuerza mientras jadeaba en busca de aire. Cuando
estuvo seguro de que no enfermaría, empujó
Se puso de pie y palpó la pared hasta la puerta exterior.

La tenue luz del amanecer que se acercaba era más suave para sus ojos, y se secó el sudor y las
lágrimas mientras se apoyaba en un barril de agua potable. Era un sueño que había tenido antes,
aunque no desde hacía varios meses.
Respira, se dijo. No fue real.
Pero gran parte de ello lo fue.
Cuando se abrió paso a patadas por la ventana de la habitación privada de D'Amiran ese día en
Tegann, era el único lugar donde ella podría haber estado. Alex había esperado verse obligado a
elegir entre Sage y Charlie, y no tenía idea de cómo lo manejaría. Pero sólo Charlie y el duque
estaban en esas habitaciones. Y Charlie había muerto.
D'Amiran había cometido un error crítico esa mañana al enviar al Capitán Geddes para dar a
entender que Sage había sido atrapada en su intento de escapar de Tegann. Se suponía que Alex
pensaba que la estaban torturando, pero en lugar de eso asumió que la habían matado. Durante la
primera hora estuvo demasiado enfermo para hacer nada. Cuando él y sus soldados se dieron cuenta
de que tal vez ella no estuviera muerta, Alex había recuperado el control de sí mismo y pudo elaborar
un plan racional, aunque apresurado. Si Alex hubiera pensado desde el principio que estaba viva,
podría haber atacado sin pensar.
Puede que no. Tendría.
Alex se pasó una mano por el cabello húmedo, aliviado de que la sensación hubiera regresado a
sus dedos, y se enderezó. Su cuerpo palpitaba de adrenalina mientras regresaba al cuartel. En su
habitación, buscó silenciosamente sus botas y calcetines. El teniente Casseck se movió cuando Alex
volvió a abrir la puerta para salir al pasillo.
"¿Adónde vas?" murmuró su amigo. "Pensé que teníamos la mañana libre".

Normalmente, un día comenzaba con ejercicios en grupo, pero Alex había presionado mucho a los
hombres que lo acompañaban para que llegaran temprano a la capital y sentía que merecían descansar.
“Para correr”, respondió. “Es casi el amanecer. El mejor momento para ello”.
"Loco bastardo." Cass se sentó y miró con los ojos entrecerrados.

la luz de las antorchas cortando el suelo. “¿Necesitas compañía?”
Álex vaciló. No quería esperar los diez minutos que Cass tendría que estar
listo. "¿Me atrapas en mi segunda vuelta?"

Un circuito era de una milla y media. Cass se frotó la cara. "Sí. Segunda vuelta.
Solo asegúrate de esperarme”.
"Entonces no llegues tarde". Alex echó a correr tan pronto como estuvo afuera nuevamente.
Para cuando Cass se unió a él, todos los rastros de la pesadilla y el miedo habían desaparecido del
rostro de Alex.
Al menos eso esperaba.

SAGE DEBÍA encontrarse con él después de los servicios del Día de la Capilla para que
pudieran dar un paseo por las colinas que dominan la ciudad. Alex había traído su montura
de repuesto a Tennegol, con la intención de dejarla atrás para Sage. Sabiendo que ella sería
reacia a aceptar tal regalo, Alex planeó enmarcarlo como si le estuviera haciendo un favor, lo
cual no era del todo inexacto. Shadow había sido su primer caballo y Alex no estaba dispuesto
a renunciar a ella, pero el peso de un soldado completamente armado era demasiado para la
yegua en estos días. Sin embargo, ella era perfecta para Sage.
Sage llevaba pantalones de montar y la vieja chaqueta de cuero de su padre mientras
esperaba fuera del cuartel, charlando con un soldado bajo y de pelo negro.
Su propio cabello brillaba con la luz del sol mientras sacudía la cabeza y reía. En su sueño,
ella había estado enojada y Alex se tomó un momento para empaparse de su felicidad,
reemplazando el recuerdo falso con lo que era real. Sage apartó la mirada de su conversación
y lo sorprendió mirándola. El soldado con el que estaba hablando se enderezó.
“Ha pasado mucho tiempo, señor”, dijo el sargento Ash Carter, saludando. Alex intentó no
poner los ojos en blanco mientras se lo devolvía. Ash podría haber sido un oficial, pero
rechazó una comisión a favor de apoyar a su medio hermano, el príncipe heredero. "¿Como
has estado?"
"No está tan mal", respondió Alex. "¿Qué te trae por aquí? Pensé que estabas en
Mondelea cuidando a Rob. Cuando el conflicto en Tasmet se volvió demasiado arriesgado,
el príncipe se vio obligado a servir en una región más segura. Robert no se lo había tomado
bien y Ash había ido a calmarlo.
"Ya sabes cómo es cuando alguien prescindible debe hacer algo importante", dijo Ash
con una sonrisa de autocrítica. Nacido un año después de la muerte de la primera reina, Ash
era ilegítimo pero tenía toda la autoridad y privilegios de un miembro de la realeza. Alex era
técnicamente sólo el primo del príncipe heredero, pero consideraba a Ash tan familiar como
Robert. Todos se mantuvieron unidos a través de la página y
entrenamiento de escudero. Fue sólo en los últimos años que sus vidas comenzaron a divergir.
Alex y Robert tenían puestos de alto perfil en el ejército, pero Ash prefería trabajar en segundo
plano. Debido a su naturaleza invisible, era un excelente espía.
Si Alex no hubiera reasignado a Ash para explorar más adelante y luego hubiera tomado su lugar como
informante principal, las cosas en Tegann habrían sido muy diferentes. Sage habría conocido y se
habría hecho amigo del verdadero Ash Carter, por ejemplo.
Al pensarlo, Alex miró a Sage, sintiéndose mareado. Ella lo miró a los ojos con preocupación escrita
en su rostro, y él le devolvió la sonrisa aunque la sensación de náuseas persistía.
"Entonces, ¿te llamaron a ti también?" Alex le preguntó a su amigo, manteniendo la voz baja y
tratando de transmitir significado con su tono.
Ash tenía aproximadamente la altura de Sage y tuvo que levantar la cabeza para mirar a Alex a los
ojos. "Sí."
"¿Sabes por qué?"
Su amigo sonrió con picardía. "Tal vez."
"¿Te importaría compartir lo que sabes?"
“¿Y extrañar la expresión de tu cara mañana? De ninguna manera."
Alex puso los ojos en blanco. "Creo que ya lo sé".
"Realmente creo que no es así". La actitud bromista de Ash desapareció. "Algo grande está
pasando".
Alex volvió a mirar a Sage, cuyo rostro pálido estaba en blanco. Ella estaba escuchando, pero
fingiendo no hacerlo. “He pasado los últimos meses luchando en Tasmet; ¿Crees que no sé qué tan
grande es este conflicto?
Ash negó con la cabeza. "No, Alex, es más grande".
"¿Más grande cómo?"
"No quiero ofender a Sage, pero es lo suficientemente grande como para no poder decírtelo hasta
que estemos seguros en la cámara del consejo". Ash le guiñó un ojo. “Los dejaré a ustedes dos para
que pasen un tiempo juntos. Pasado mañana estarás muy ocupado”.
Sage observó a Ash irse, con los labios fruncidos. Alex deslizó un brazo alrededor de su cintura y
la acercó. Dulce Espíritu, olía bien. Como lavanda, salvia y sol.
Ella se convirtió en él. "Te veo afeitado", dijo.

Él inclinó la cara para besarla. "Siente por ti mismo".
"Anoche soñé contigo", susurró varios segundos después.
Alex reprimió un escalofrío al recordar su propio sueño. “Espero haberme portado bien”.
"Difícilmente."
Pasaron seiscientos cuarenta y cuatro días hasta que Alex alcanzó la edad en la que los
oficiales del ejército demoranos podían casarse. Aún le quedaban seiscientos cuarenta y cuatro
días para resistirse a ella. Él suspiró. "Vámonos. Dentro de unas horas va a llover”.
Treinta minutos después subían por el sendero de la ladera. Los pensamientos de Alex
vacilaron entre las crípticas palabras de Ash y una pregunta que lo había atormentado durante
meses. Apenas habló hasta que llegaron al lugar que quería y desmontaron.
Alex ató los caballos a la sombra mientras Sage preparaba una manta y un almuerzo que había
conseguido en las cocinas. Ella estaba pelando cuidadosamente una naranja cuando él se dejó
caer a su lado y se estiró con un suspiro. La inquieta carrera nocturna y matutina lo estaba
alcanzando.
"Bonita vista, ¿no crees?" preguntó, señalando las agujas y los tejados de Tennegol que se
extendían debajo de ellos. Más allá se encontraba el valle de Tenne, parcialmente cubierto por
nubes de lluvia que lentamente se acercaban a ellos. Pasarían sólo un par de horas antes de
que tuvieran que regresar para evitar mojarse.
Sage no levantó la vista. “¿Vas a decirme qué te molesta?”
“Solo me preguntaba sobre mañana. Ash obviamente sabe algo sobre mi
tarea, pero él no me lo dice”.
"Mmm." Ella no parecía convencida. "Es un poco extraño hablar con él,
dado… ya sabes”.
Que se había enamorado de Alex mientras creía que él era Ash Carter. Cuando
desempeñaba el papel de infiltración cercana normalmente reservado para Ash, Alex había
llegado incluso a contarle gran parte de la historia de la vida de Ash. Sin embargo, había sido
tan honesto como pudo en todo lo demás. La sensación de malestar volvió.
Sage bajó la naranja y lo miró con las cejas arqueadas. "Lo sabía
tenía que ver con él. ¿Qué pasa, Álex?
Se preguntó si su trabajo con la casamentera el año pasado había agudizado su percepción,
o si siempre había sido así de perspicaz. Ella tampoco lo dejaría ir hasta que lo sacara de él. A
decir verdad, necesitaba escuchar su respuesta. "¿Puedo preguntarte algo?" dijo, sacudiendo
una mota de polvo de sus pantalones para evitar mirarla a los ojos.
Ella puso su mano sobre la de él. "Por supuesto."

Tomó un respiro profundo. "¿Cuando descubriste quién me decepcionó?" … ¿Estabas tú?
"Estaba furiosa. ¿O no recuerdas que te pegué?

Alex no pudo lograr sonreír. “No, no porque mentí. Quise decir porque no era Ash”. Él
entrelazó sus dedos con los de ella, pero todavía no podía verse
arriba. “Si yo fuera realmente él, podría haberte dado la vida de una princesa. Incluso podríamos
estar casados ahora”.
“Sí, bueno, supongo que me he resignado a casarme con el capitán más joven y condecorado
del ejército”, bromeó. “Sólo encuentro un héroe nacional que escribe cartas prometiendo derribar la
luna si eso me hace sonreír. Pobre de mí."
Cuando él no respondió, ella le levantó la barbilla con la otra mano, que todavía sostenía la naranja
a medio pelar. La luz en sus ojos grises pasó de juguetona a seria. "Admito que es una idea muy...
romántica ser amada por un príncipe", dijo, su voz se suavizó. “Probablemente me impidió ver lo que
debería haber sido obvio. Pero no, nunca me decepcioné”.
"¿Ni siquiera un poco?"
Ella arqueó una ceja. "¿Te decepcionó saber que no era una dama de alta cuna?"
Alex finalmente sonrió un poco. "Me sentí aliviado de que no recibieras

Casado en el Concordio. Entonces me di cuenta del gran problema que me había metido”.
"Muchos, muchos problemas". Ella se inclinó para besarlo y luego se recostó.
"¿Hambriento?"
Alex tomó la naranja de su mano y la arrojó antes de tirar de ella.
abajo a su lado. “Ni remotamente”.
ALEX CAMINÓ LIGERAMENTE detrás de Sage mientras regresaban al palacio, rozando

sus dedos contra su cadera con más frecuencia de lo que el movimiento natural de su brazo
debería haberlo provocado. Fue bueno que el clima los hiciera regresar cuando lo hizo. De
lo contrario, todavía estarían en la ladera, tratando desesperadamente de resistirse a hacer
algo irreversible.
¿Por qué no podía soñar con eso?
Cuando llegaron al patio de recepción, Sage de repente chilló y corrió por la grava hacia
una joven que salía de un carruaje. La pareja se abrazó y bailó durante varios segundos,
riendo y charlando. Incluso con un sencillo vestido de viaje y sus rizos caoba recogidos en
una única y gruesa trenza, a Alex le resultaba fácil reconocer a lady Clare Holloway.
“¿Cuándo llegaste a Tennegol?” Sage estaba preguntando cuando los alcanzó.
“Justo ahora”, dijo Clare, con los hombros caídos por el cansancio. "Cabalgamos toda
la noche". Hizo un gesto al hombre majestuoso que la había ayudado a bajar del carruaje.
“El rey llamó a papá y me dijo que podía ir a visitarte”.
El hombre dio un paso adelante y Clare lo presentó. “Papá, este es mi amigo del que te
he hablado tanto, Sage Fowler. Sage, este es mi futuro suegro, el embajador Lord Gramwell”.
El bigote bronceado del embajador se movió divertido mientras besaba la mano de

Sage. “Es un placer conocerte finalmente, querida. Tu apariencia es tal como esperaba”.
Las ya sonrosadas mejillas de Sage se oscurecieron aún más. Entre el viaje y el

acostarse en la manta con Alex, gran parte de su cabello color arena se había soltado de sus rizos.
Clare le tendió la mano libre a Alex. "Capitán Quinn, no me di cuenta de que usted también
estaría aquí".
"Llegué ayer, Lady Clare", respondió él, llevándose los dedos de ella a los labios.
"Es... ¿Trajiste... quiero decir... ¿Vino toda la compañía?" clara

tartamudeó mientras le soltaba la mano. Estaba sonrojada furiosamente.
Alex sonrió. "Vine con los tenientes Casseck y Gramwell, sí". Los dos oficiales habían sido una
elección fácil. "Le diré a la abuela que estás aquí". Hizo un gesto con la cabeza al embajador. "Y usted
también, señor".
Lord Gramwell estrechó la mano de Alex a modo de saludo. Su hijo había sido uno de los
lugartenientes de Alex desde que el embajador se jubiló y trajo a su familia de regreso a Demora hace
unos años. Algún día, el joven Gramwell también serviría como emisario, que era una de las razones por
las que ahora Lady Clare vivía con sus padres, aprendiendo el papel que desempeñaría como esposa
de un diplomático.
"Vamos", dijo Sage, tirando de Clare hacia las puertas principales. "Hagamos saber a Su Majestad
que está aquí y que se instale".
Alex tenía algunas tareas que debía atender, así que era mejor que Sage fuera con su amiga ahora.
“¿Nos vemos después de cenar, Sage?” dijo esperanzado. "¿Mismo lugar?"
Sage hizo una pausa, luciendo desgarrada, pero Clare respondió por ella. “Por supuesto que lo hará.
Podemos ponernos al día mañana después de que haya tenido la oportunidad de descansar”.
Alex le dio las gracias, aunque dudaba que la voluntad de Clare de separarse de Sage fuera
completamente desinteresada. Casseck terminaría cubriendo también la mayoría de las tareas de
Gramwell, una vez que el teniente supiera que su prometida estaba aquí.
El embajador Gramwell se inclinó para besar a Clare en la coronilla. “Puedo ver que estás en buenas
manos. Tengo un asunto urgente, así que debes disculparme”. Le hizo un gesto a Alex, encontrando sus
ojos con los suyos por un segundo. "Te veré mañana, Capitán".
Alex frunció el ceño ante la espalda del hombre. Primero Ash y ahora embajador. Todos
Parecía saber más que él.
A la mañana siguiente, Sage se despertó más tarde de lo habitual y estaba luchando por domar su
cabello cuando Clare llamó a su puerta. "¿Tarde en la noche?" preguntó su amiga con una sonrisa.
"Te ves cansado."
"Cállate", dijo Sage. "Sé que tú y Luke salisteis igual de tarde". Era una apuesta, pero supo que
tenía razón cuando Clare se sonrojó. Con la ayuda de su amiga, Sage logró trenzarle el cabello y
sujetarlo con alfileres en unos minutos.
Juntos caminaron hasta el apartamento de la reina y hicieron planes para las próximas semanas.
Clare no tenía idea de cuánto tiempo pensaba quedarse el embajador, pero había actuado como si
estuviera en Tennegol durante todo el verano.
"Se jubiló bastante joven, ¿no?" Preguntó Sabio.
Clara asintió. “Mamá estaba mal de salud, así que él regresó a Mondelea por ella.
Aunque creo que extraña su trabajo. Aprovechó la oportunidad de venir aquí”.
Sage no pudo evitar notar lo apegada que estaba Clare a sus futuros suegros, refiriéndose a ellos
como mamá y papá , como los norteños llamaban a sus padres.
Teniendo en cuenta lo cruel que era el verdadero padre de Clare y que su madre no había hecho
ningún esfuerzo por proteger a sus hijas de matrimonios impulsados por la codicia, Sage se alegró
de que su amiga tuviera por fin una familia real, incluso si le hubiera llevado dieciséis años encontrarla.
Un sirviente condujo a la pareja al comedor de la reina para un desayuno privado. Su Majestad
ya estaba sentada ante la acogedora mesa circular cubierta con un paño de color bígaro y cargada
con un juego de té cubierto de hiedra. Aunque había saludado calurosamente a Clare ayer, Orianna
parecía algo irritada por su llegada, y Sage observó a Su Majestad durante los primeros minutos,
buscando señales de que todavía estaba de mal humor. Sin embargo, la reina parecía alegre, incluso
comentó en broma que se suponía que Sage debía descansar en su día libre, no deambular por los
pasillos hasta altas horas de la madrugada. Al parecer, poco pasó desapercibido para ella.
Sage se sintió aliviada por las burlas de Su Majestad; Casi había estado esperando un sermón
sobre lo de anoche. Había llovido demasiado para su lugar habitual en los jardines, por lo que ella
y Alex habían paseado por los pasillos del palacio, tomados de la mano, disfrutando de varios
minutos de privacidad en cada rincón apartado por el que habían pasado... y habían sido muchos.
Seguramente ese comportamiento no era apropiado para un tutor real. Por mucho que Orianna
no pareciera molesta por eso, Sage no tenía intención de abusar de esa asignación. Ella y Alex
tendrían que ser un poco más discretos.
“Me alegro mucho que estén aquí, chicas”, dijo la reina, sosteniendo las manos de Sage y
Clare después de haber recitado la oración al Espíritu durante la comida. "Necesito tu ayuda."
Sage miró a Clare. Su amiga parecía tan desconcertada como ella se sentía. “Por supuesto,
Su Majestad”, dijo Clare. “Todo lo que podamos hacer”.
"Bien." Orianna les soltó las manos, se recostó y tomó su tenedor. “¿Sabes por qué está aquí
el Capitán Quinn, Sage?”
Sage negó con la cabeza antes de meterse un tenedor lleno de huevos en la boca, aliviada de
que la reina hubiera comenzado a comer de inmediato para poder hacerlo. “Nada más que eso,
tiene una nueva asignación. Ni siquiera él lo sabe”.
La reina asintió brevemente y volvió sus ojos azul verdosos hacia Clare. "¿Y sabes por qué el
embajador Gramwell ha venido a Tennegol?"
“No, Su Majestad. No me ha dicho nada”.
Había un brillo duro en los ojos de Orianna. “Entonces todos tenemos el mismo problema. Nos
estamos quedando fuera de algo importante”. Hizo un gesto a la sirvienta detrás de ella, una joven
que estaba casi constantemente al lado de la reina. “Este es Prado. Su hermano Bryony sirve al
rey como copero.
Sage sabía quién era Bryony, así que lo dijo principalmente para beneficio de Clare. Como
copero real, asistía al rey en todas las funciones públicas y en la mayoría de las privadas. Sin
embargo, después de sorprenderlo arrojando cuchillos con asombrosa precisión una mañana en
los campos de entrenamiento, Sage teorizó en privado que el joven era, de hecho, el
guardaespaldas del rey. Aunque ella nunca lo había oído hablar. Se rumoreaba que no tenía
lengua.
La reina continuó: "Durante años, me han mantenido al tanto de asuntos de estado en los que
el rey no se molesta en incluirme. Aunque rara vez busco interferir, siento que es mi deber
mantenerme informada". Hizo una pausa y arqueó una delicada ceja.
"¿Le gustaría saber qué han oído sobre las intenciones actuales del rey?"
Sage asintió, asombrado por la casual admisión de la reina de haber escuchado a escondidas.
en conversaciones reales muy privadas.
"Nada."
Sage parpadeó. "¿Nada?"
Oriana negó con la cabeza. "Ni una palabra. Bryony ha sido excluido de casi todas las reuniones
y consejos de Su Majestad”. Se inclinó hacia adelante de nuevo, aparentemente olvidando su
comida. “Pero el embajador Gramwell fue incluido inmediatamente a su llegada. Hoy se agregará
el Capitán Quinn”.
Las intenciones de la reina ahora eran obvias. “Quieres que aprendamos lo que podamos
a través de nuestras conexiones”, dijo Sage.
"Sí."
Sage no sabía cómo reaccionar, pero Clare parecía horrorizada. La reina podría pensar que era
necesario husmear en los secretos del rey y, si la atrapaban, probablemente sería perdonada, pero
Sage y Clare no tenían tal garantía. "Su Majestad, con tantos otros excluidos, el secreto debe ser
peligroso", dijo Sage. Como lo sería seguir adelante, añadió en silencio.
"Has dado con la razón por la que debo saber lo que está pasando, Sage".
Dijo Orianna, formando una línea apretada con su boca. De repente parecía mucho mayor que sus
treinta y cinco años. "Cuando esta nueva unidad que está reuniendo marcha, Nicholas irá con ellos".
El príncipe Nicolás tenía catorce años y se entrenó con la guardia de palacio como escudero,
en lugar de con el ejército regular como lo habían hecho sus medio hermanos mayores. Como
consecuencia, era mucho menos hábil que ellos a esa edad. También estaba por detrás de sus
compañeros académicamente, aunque Sage sospechaba que podría ser como la princesa Cara,
para quien aprender era difícil. Los números y las letras parecían cambiar de orden mientras
intentaba leerlos. Sage rara vez trataba con el príncipe y, por lo tanto, no podía demostrarlo, y si
tenía el mismo problema, lo ocultaba bajo una actitud altiva. En cualquier caso, parecía que el rey
quería que se diversificara.
"Eso sólo puede demostrar que esto no es peligroso", señaló Clare. “Si él es
dispuesto a enviar a su propio hijo”.
Orianna puso los ojos en blanco de la forma en que regularmente regañaba a Rose por hacerlo.
“¿Cuándo se sabe que Raymond protegió a sus propios hijos del peligro? Robert y Ash siempre
han servido en primera línea”.
"Eso no es cierto", Sage no pudo evitar decir. Clare pareció sorprendida por su audaz corrección
y Sage se sonrojó un poco. Su Majestad siempre había fomentado la franqueza, pero incluso eso
podría haber cruzado una línea. "Robert fue alejado de Tasmet el año pasado".
“Porque es el príncipe heredero”, respondió la reina. “Él es mayor de edad y se convierte

Cada día es más valioso, tanto en lo que maneja como en su cercanía de tomar él mismo el
trono. Puede que Nicholas sea el segundo en la fila, pero para mi marido siempre es el tercer
hijo”. Oriana negó con la cabeza. "Pero él es el único que tengo".
Sage todavía sentía que la reina estaba exagerando. “Majestad, si el Capitán Quinn
realmente va a participar en esta misión, le aseguro que no hay nadie que pueda protegerlo
mejor”.
"Tal vez sea así, pero eso no cambia el hecho de que me mantengan en la oscuridad".
La pálida mano de Orianna se cerró en un puño. “¿Tienes alguna idea de lo que es que el
hombre que amas te mienta, Sage? ¿No confiar en que sepa la verdad?
Sage se estremeció. Nunca le había contado a la reina cómo Alex había mentido sobre
quién era (y más) para protegerla a ella y al príncipe Robert. Había sido honesto tan pronto
como estuvo a salvo y había prometido no volver a engañarla nunca más. Era diferente.
¿No fue así?

Sus ojos se dirigieron a Clare, quien la había abrazado mientras ella lloraba, luego se
ofreció a desollar vivo a Alex, pero se conformó con amenazarlo en silencio. Clare sacudió
ligeramente la cabeza, como diciendo que no había comparación.
"No te estoy pidiendo que hagas nada ilegal o engañoso", dijo Orianna. “Sólo te pido que
prestes atención, hagas preguntas y me cuentes lo que aprendes.
¿No quieres saber también qué está pasando?
De repente, Sage no sólo quería saber.
Ella necesitaba saberlo.
ALEX MIRÓ por encima de las columnas de soldados. Sólo había traído consigo a cien
hombres, pero mientras dirigía los ejercicios de la mañana, fueron llegando más para
unirse a ellos. Cuando terminaron, las filas habían aumentado al doble de lo que habían
comenzado. Miró hacia la plataforma de observación, donde un hombre solitario observaba.
Alex lo conocía sólo por su postura.
El coronel Traysden no era sólo el ministro de inteligencia y uno de los asesores más
cercanos del rey, sino que comandaba a los norsari. O mejor dicho, solía hacerlo. El
batallón se había disuelto antes de que naciera Alex. Pocos fuera del ejército habían
pensado en ellos en más de una docena de años, pero el coronel había sido amigo de su
padre y Alex había crecido escuchando historias sobre la unidad de combate de élite de
Demora. La palabra norsari proviene del antiguo Aristelan norsar, que se refería a un ave
de presa tan veloz y sigilosa que la mayoría de la gente nunca había visto una. Muchos
creían que eran sólo un mito. Si Traysden estaba observando a los nuevos reclutas (todos
los cuales habían sido elegidos personalmente por sus comandantes) no era difícil adivinar por qué.
Los norsari estaban regresando y Alex iba a ser parte de ello.
Fue muy minucioso en la limpieza, tratando de ocupar parte del tiempo antes de su
reunión con el rey. Cuando finalmente llegó la hora, Alex se obligó a caminar hasta el
salón principal fuera de la cámara del consejo con pasos medidos. Los tenientes Casseck
y Gramwell lo flanqueaban a ambos lados. Llegaron a las puertas dobles de la cámara y
la pareja retrocedió para entrar un paso detrás de él, aunque la puerta era lo suficientemente
ancha como para acomodarlos a todos a la vez.
Al igual que con Ash, su deferencia le molestaba, pero era la forma en que sus amigos
mostraban respeto por su rango ante los demás.
Otro teniente caminaba detrás de las sillas a un lado de la larga mesa. Alex lo reconoció
de los ejercicios matutinos. Al hombre le había ido muy bien a pesar de su menor estatura.
Alex no sabía su nombre, así que se acercó y le tendió la mano a modo de presentación.
"Capitán Alex Quinn".
Los ojos azules del teniente se abrieron al reconocer cuando Alex se acercó y comenzó a saludar,
luego se dio cuenta de que no debía hacerlo en esta situación. En lugar de eso, agarró la mano de
Alex como si se estuviera ahogando. “Teniente Ben NNadira”, tartamudeó.
"Es un honor conocerlo, señor".
Alex sonrió con fuerza. Se sintió bien cuando Sage lo llamó héroe nacional, pero enfrentarse a
otros que creían que era incómodo. Después de unos segundos, sacó su mano del agarre de Nadira
y se hizo a un lado para que sus amigos pudieran presentarse.
La cabeza rubia de Cass sobresalía casi un pie sobre Nadira. “Teniente Casseck.
Todo el mundo me llama Cass”.
“Teniente Lucas Gramwell”, dijo la abuela, estrechando la mano de Nadira. "Luke o la abuela
están bien".
Dos hombres más con barras plateadas entraron en la habitación. uno miro
Aproximadamente tenía la misma edad que Alex, pero el otro era varios años mayor.
“Teniente Sorrel Hatfield”, dijo el joven asintiendo, mirando a Alex directamente a los ojos, como
desafiándolo a comentar sobre la ilegitimidad que declaraba su nombre botánico. Alex no mordió el
anzuelo, aunque tomó nota mental de que este hombre podría sentir la necesidad de demostrar su
valía más que los demás. El teniente tenía el pelo a juego con el tono castaño rojizo de la abuela,
pero por lo demás los dos no podían ser más diferentes: Hatfield era bajo y fornido, con ojos verdes
y su piel era más pecosa que cualquier otra que Alex hubiera visto jamás.
El teniente mayor se presentó bruscamente como Zach Tanner, y a Alex le gustó al instante. Con
una formación tan pobre como la de un curtidor, debió haber tenido que abrirse camino hasta llegar
a un puesto de oficial, quizás (a juzgar por su rostro lleno de cicatrices) ganándolo en el campo de
batalla. Tanner y Hatfield tenían una relación mutua, un parentesco de experiencia, y Alex no tenía
dudas de que ambos se habían ganado su rango. Irónicamente, su propio nombre famoso significaba
que siempre tendría que demostrar el suyo.
Una vez que terminaron las presentaciones, Alex se acercó a una silla cerca del final de la mesa
rectangular y los demás siguieron su ejemplo. Normalmente, la mesa era lo suficientemente larga
para acomodar a los veinte miembros del consejo del rey, pero se habían quitado varias hojas para
reducir el tamaño para diez, haciendo que la habitación pareciera aún más grande. Al cabo de un
minuto, el heraldo anunció la llegada del rey.
"Su Majestad, Raimundo Segundo, Rey de Demora".
Todos se pusieron firmes cuando el tío de Alex, Raymond, entró, seguido por el coronel Traysden,
el embajador Gramwell y Ash Carter. A los cuarenta y cuatro años, el rey tenía el pelo fino en la
parte superior y entre gris y gris.
Blanco, pero su paso era ligero y su mente aguda. El embajador detrás de él era mayor, con el
pelo espeso mucho más rojo que el de su hijo y salpicado de mechones blancos.
Cuando llegaron a la mesa, Alex y los demás se volvieron hacia el rey y se inclinaron mientras
se cerraban las puertas de la cámara. Raymond sacó su silla y se sentó, luego esperó a que
todos los demás se sentaran. Traysden y Ash estaban a derecha e izquierda de Su Majestad,
y ante el gesto de Ash, Alex tomó el lugar junto a él.
El embajador estaba sentado en el extremo opuesto, sin apenas mirar a su hijo, mientras
el ministro de Inteligencia observaba a Alex con penetrantes ojos grises en un rostro curtido.
El poco cabello que le quedaba estaba cortado tan cerca de su cabeza que casi estaba
afeitado. Raymond miró cada rostro con brillantes ojos color avellana y se decidió por Alex en
último lugar.
"Bienvenido", dijo el rey. “El tiempo es corto, así que iré directo al grano. La mayoría de
ustedes han estado en Tasmet estos últimos meses lidiando con las consecuencias de la
rebelión de D'Amiran y su alianza con Kimisara. Lamento decir que nos tomó por sorpresa la
traición de nuestra propia nobleza”.
El padre de Alex, el general Quinn, había sospechado que los D'Amiran estaban en algún
tipo de colusión el año pasado, pero el clima invernal le había impedido informar al rey, razón
por la cual la misión del Concordium en la primavera había incluido un reconocimiento discreto.
Si no hubiera sido por Sage y su conocimiento del poder que el duque había planeado atraer
a través de los matrimonios de sus aliados, Alex nunca habría descubierto lo que estaba
pasando. Si bien el levantamiento había sido detenido, la región todavía era un caos de leales
a D'Amiran y asaltantes de Kimisar.
Cada vez que el ejército se enfrentaba al enemigo, lo conseguían, pero tenían problemas para
encontrarlo.
El rey se aclaró la garganta. “Hace muchos años, disolví a los Norsari como un gesto de
paz, creyendo que su existencia provocaba hostilidad. Ahora sé que su ausencia es una
invitación. La guerra está una vez más a nuestras puertas y estamos menos preparados que
nunca para afrontarla”. El rey asintió hacia su derecha. "Con ese fin, he estado consultando
con el coronel Traysden sobre lo que estoy seguro que todos ustedes sospechan".
El pauso; se podría haber oído caer una pluma. “Estoy reinstaurando el Batallón Norsari.
Según las recomendaciones de sus superiores, ustedes seis son los hombres más calificados
para lograr esto”.
Una sonrisa que Alex no pudo evitar se extendió por sus mejillas hasta que se dio cuenta
de que el tío Raymond las había contado en seis. Aparte de Traysden, Alex era el oficial de
mayor rango presente. La sonrisa se congeló y luego desapareció de su rostro.
No, era imposible.
"Estamos empezando sólo con una empresa", continuó el rey. “Una vez que su unidad esté
Se han establecido protocolos funcionales y de entrenamiento y usted tiene la experiencia suficiente

para liderar a los nuevos reclutas de manera más efectiva, nos expandiremos a un batallón completo”.
La boca de Alex estaba completamente seca cuando su tío volvió a concentrarse en él, pero
Fue el coronel Traysden quien habló.
“Capitán Alexander Quinn, por la presente se le ofrece el mando de Norsari.
Batallón Uno, con efecto inmediato”.
***
Alex se desplomó contra la pared fuera de la cámara del consejo después de que Nadira, Tanner y
Hatfield desaparecieran por la esquina. "¿Eso acaba de suceder?" él dijo.
Casseck puso los ojos en blanco. "Nadie más se sorprendió".
"Ni siquiera puedo decírselo a Sage". Alex se pasó una mano por la cara. Los norsari iban a ser
un secreto hasta que estuvieran listos. “¿Cómo se supone que voy a ocultarle esto?”
"Digamos que tiene el mando de una misión especial", sugirió Gramwell.
Dominio. Estaría muy orgullosa. Alex se empujó de la pared. “Los veré a los dos en el cuartel.
Tenemos que ponernos a trabajar”.
"Todavía no", dijo una voz. Ash Carter estaba en la puerta de la habitación donde habían
permanecido el coronel Traysden, el embajador Gramwell y el rey. El sargento hizo una seña con
el dedo. "Esto no ha terminado para usted, Capitán".
10
DENTRO DE LA sala del CONSEJO, el coronel Traysden desenrolló un mapa y colocó libros en las
esquinas para mantenerlo abierto antes de enderezarse. “Lo que vamos a decirle, Capitán, no debe
salir de esta habitación. Es posible que ni siquiera tus oficiales lo sepan”.
Eso fue desconcertante. Alex aún no conocía a Nadira, Tanner o Hatfield, pero si habían sido
elegidos para esta misión, ya se los consideraba leales y confiables. En cuanto a Cass y Gram, Alex
les confió su vida. Con la vida de Sage. Miró a su tío, el rey, que estaba mirando por la ventana con
las manos entrelazadas a la espalda. "¿Por qué no?" Alex no pudo evitar preguntar.
"Por la misma razón mantuvimos a raya nuestro propósito extra durante la escolta del
Concordium", dijo Ash. "Un hombre que busca fantasmas los verá por todas partes".
Como todas las misiones de reconocimiento, el espionaje del duque del año pasado se abordó
con neutralidad; De lo contrario, todo habría parecido una traición.
Sin embargo, la imparcialidad era difícil. Incluso ahora, Alex sintió que sus mejillas se calentaban al
pensar en cómo había sospechado por primera vez que Sage era un espía. La evidencia era
bastante condenatoria en ese momento, lo suficiente como para que lo llevara a irrumpir en su
habitación y revisar sus cosas privadas. También fue lo suficientemente honesto como para admitir
que sus motivaciones personales para descubrir su verdadera identidad habían sido tan fuertes como las tácticas.
razones.
"¿Qué tipo de fantasmas estoy buscando?"
El coronel Traysden señaló el mapa que detallaba la frontera sur con la nación desértica de
Casmun. "A finales de septiembre pasado, un destacamento de guardabosques encontró un lugar
donde al menos cincuenta hombres habían acampado en el lado norte del río Kaz". Pasó los dedos
por varias líneas de carboncillo. “Los rastros de ellos surgieron desde este punto y se desvanecieron,
pero uno, el más grande, llegó hasta Jovan Road. Luego regresaron al sur, cruzaron el río y entraron
en Casmun”.
El ministro de Inteligencia hizo una pausa y miró a Alex. "Qué haría usted
¿Concluir, capitán?
Casmun no había hablado con Demora en generaciones, pero parecía obvio. "Nuestro
La frontera está siendo puesta a prueba”, dijo Alex.
Todas las cabezas asintieron y Traysden continuó. “Desafortunadamente, se pudo recopilar poca
información. El campamento tenía casi dos semanas cuando lo encontraron, lo que significa que
apareció tan pronto como pasaron los Rangers, lo que también significaba que conocían la rutina
demorana.
Los rangers eran escuadrones de unos diez soldados que patrullaban regularmente los límites de
Demora, lo que se consideraba una de las tareas más fáciles y seguras. “Señor, ¿está diciendo que
nos observaron durante meses y nunca nos dimos cuenta?”
“Nos dimos cuenta”, respondió Traysden. "Los Rangers han estado interactuando con Casmuni
durante los últimos años, pero siempre parecía inocente, incluso amistoso". Hizo un gesto con la
cabeza al rey. "Su Majestad y yo esperábamos que eso significara que querían hablar".
El tío Raymond se acercó. “Luego, el año pasado, los D'Amiran se rebelaron y los Kimisar se
unieron a ellos”, dijo. “Nuestros encuentros con los Casmuni no parecían importantes hasta que nos
llegó la noticia aquí en noviembre. Para entonces ambos pasos estaban congelados durante el
invierno. Es un mal momento para darse cuenta de los pocos soldados que hay al este del Catrix.
Las órdenes de Alex para presentarse ante Tennegol habían sido escritas en diciembre, pero
tardaron casi dos meses en llegar a él, luego necesitó otro mes para reunir a los hombres que quería.
Se había perdido mucho tiempo.
El rey se sentó en su silla y cruzó las manos sobre el regazo. “La pregunta es: ¿tiene esto algo
que ver con lo que está pasando en Tasmet? ¿Los Casmuni están trabajando con los Kimisar para
crear más caos, o simplemente han estado esperando que nos distraigamos? De cualquier manera,
un grupo tan grande que se adentra tan profundamente en nuestro territorio no es algo que podamos
ignorar”.
“Tampoco puede ser la primera ni la última vez que lo hacen”, añadió Ash.
El coronel Traysden señaló el mapa por donde discurría el río Kaz hacia el sudeste.
“Aquí es donde instalarás tu campo de entrenamiento. Desde aquí puedes enviar grupos de
exploración a lo largo de la frontera. Descubra dónde han estado cruzando los Casmuni, cuándo y
cuántos.
“Perdóneme por preguntar, señor, Su Majestad”, dijo Alex, “pero ¿por qué no enviar un batallón
completo del ejército a la zona ahora? ¿Por qué sólo una unidad del tamaño de una empresa y,
además, de formación?
“Varias razones”, dijo el rey, sentándose y contando los dedos.

“Primero, quiero que regresen los norsari. Lo he querido durante años, pero ese maldito tratado
me restringió hasta que Kimisara rompió los términos. Incluso después de la primavera pasada,
tuve que luchar contra el consejo porque muchos decían que era sólo una rebelión, no una
invasión, y técnicamente los Kimisar de Tasmet habían sido invitados por la nobleza demócrata.
No fue hasta que el hijo de Lord Farthingham murió en combate el otoño pasado que la situación
cambió a mi favor. En segundo lugar, empezarás con doscientos cincuenta de los mejores
soldados del reino. Eso te hace valer al menos el doble de ese número. En tercer lugar, la
flexibilidad y velocidad de una unidad Norsari las hace ideales para este tipo de reconocimiento”.
Una vez que estén entrenados, quería decir Alex, pero claramente se esperaba que operaran
desde el primer día.
“Por último, los norsari no necesitan apoyo; viven principalmente de la tierra. Sabes cuántos
suministros requiere una unidad normal y cuánta atención atrae. No puedo prescindir de los
números, no puedo prescindir de los suministros y ciertamente no quiero la atención”.
Alex frunció el ceño. ¿Desde cuándo a Demora le faltaban recursos?

"Padre", interrumpió Ash. "No creo que el capitán entienda lo poco que nos esforzamos".
"Sé que el ejército tuvo que ocupar gran parte de Crescera para garantizar que los aliados
de D'Amiran allí no intentaran nada tonto", dijo Alex. En los años previos a su intento de golpe,
el duque había vinculado a la mitad de sus nobles con las familias más ricas de Crescera
mediante matrimonios. Fue Sage quien se dio cuenta de por qué.
"No es sólo eso", dijo el embajador Gramwell, hablando por primera vez.
“Casi no ha llegado grano de Crescera en más de un año. Ahora la mayor parte va al ejército o
viaja por la Carretera del Norte. Una vez que los carros llegan a Mondelea, se enfrentan a tres
semanas más de un duro viaje hacia el sur o de vender su carga a comerciantes costeros, y la
mayoría elige lo último. Entre eso y el valle y la capital que absorben a los refugiados de Tasmet,
las reservas de alimentos en este lado de las montañas están casi agotadas. ¿Cómo crees que
reaccionaría la gente ante la noticia de que esperamos una invasión Casmuni?
“Lo cual no esperábamos”, insistió el rey. “Pero la gente asumirá lo peor y yo no entraré en
pánico. Mientras tanto, quiero una solución diplomática, y eso comienza con una demostración
de fuerza. Cualesquiera que sean las intenciones de Casmun, la presencia de los norsari les
hará pensar dos veces. Su trabajo, Capitán, es descubrir cuáles son esas intenciones”.
El embajador Gramwell señaló la Fortaleza Vinova en la esquina sureste.

de Démora. “Estableceré una especie de embajada aquí, aunque me llevará tiempo reunir
lo que necesito. Vinova no ha contado con personal adecuado desde hace años. Como
consecuencia, debo reunir muchos más suministros y personal”. Se volvió para dirigirse al
rey. “Mis acciones aún no han sido notadas, señor, y en retrospectiva, traer a Lady Clare
conmigo fue de lo más fortuito. La reina la ha invitado a quedarse durante el verano, así
que ahora tengo una razón pública para haber venido a la capital”.
Alex se alegró por el bien de Sage. Él se iría pronto, pero Clare estaría aquí.
El coronel Traysden se centró en el mapa. "¿Cuánto falta para que esté listo para partir,
señor?"
“Si queremos mantener nuestro nivel de tranquilidad, necesito tiempo. Por no mencionar
todo escasea”.
Traysden gruñó. “¿Qué pasa con tus conexiones en Reyan? ¿Podrían ayudar?
“Ya me comuniqué con ellos, señor. Lo lograrán, pero pasarán semanas”.

Lord Gramwell se acarició la corta barba. "También sugiero reunir el grupo de viaje en algún
lugar fuera de Tennegol para atraer la menor atención posible".
“Cambria puede servirle a su propósito”, se ofreció Alex. La casa de su familia se encontraba a
menos de dos días al sur de la capital. "Está fuera de la carretera principal, pero aún así está cerca y
es lo suficientemente grande como para almacenar lo que necesitas y acomodar a tu séquito".
Lord Gramwell sonrió. “Gracias, Capitán. Esperaba precisamente esa oferta”.
Alex tomó nota mental de advertir a su madre mientras el embajador continuaba. "Debería
estar en camino antes de finales de abril".
“Muy bien”, dijo el coronel Traysden, aunque no parecía contento, mientras estudiaba
un calendario. “Capitán, en aproximadamente ocho semanas el embajador Gramwell pasará
por su zona camino a Vinova. En ese tiempo debes entrenar completamente a los Norsari
y descubrir exactamente qué están haciendo los Casmuni”.
Le tomaría dos semanas llegar a la frontera, dejando solo seis para todo lo demás,
completamente solo y con más trabajo que nunca antes.
"¿Cuándo podré contarles a mis oficiales sobre nuestra misión secundaria?" —preguntó Álex.
"Explorar la situación de Casmuni es su misión principal , Capitán", dijo Traysden. “Y la
respuesta es: no hasta que tengas pruebas sólidas. Por lo que sabrán los hombres que
están contigo, todo esto es para entrenar, hasta que deja de serlo.
¿Hasta que no lo sea?
Durante el reconocimiento de la escolta del Concordium, los lugartenientes de Alex

sabían todo lo que hacía y habían estado allí para controlar sus impulsos, incluso si no
siempre escuchaba. Si Alex no pudo decirles nada durante esta misión, la carga
del juicio recayó completamente sobre él.

11
SAGE IBA camino a la biblioteca real cuando Alex apareció y la agarró por la cintura con un
brazo. La levantó con los ojos encendidos y luego la apartó a un lado y la perdió de vista. Su
beso fue breve, pero reavivó el fuego que había dejado ardiendo en ella la noche anterior.
"Tengo mi tarea", susurró.
Ella no pudo evitar captar su emoción. “Puedo decir que te conviene. ¿Te quedarás aquí?
Su sonrisa vaciló. "Bueno no."

Sage sabía que la idea era demasiado buena para ser verdad, así que sonrió y se deslizó
sus brazos alrededor de él. “Debe ser asombroso. Pareces a punto de estallar.
"No tienes idea." Alex hizo una pausa cuando oyeron que alguien pasaba por su lugar
apartado y la empujó hacia el interior de la alcoba. “Vayamos a algún lugar privado. Tu cabello
está demasiado ordenado”. Él acarició su cuello.
Espíritu arriba, ella quería ir con él. "No puedo", susurró. “Tengo lecciones en la biblioteca.
Clare y las niñas ya estarán allí”.
"Maldición. Entonces será mejor que te vayas”, dijo. “Podemos hablar más tarde, pero
tendrá que ser esta noche. Mucha planificación para empezar. ¿Nos vemos en el jardín? ¿A
eso de las ocho? Debería tener algo de tiempo libre antes de reunirme con el coronel Traysden”.
Su decepción debe haberse manifestado. Alex levantó la barbilla y la miró a los ojos. “Solo
tengo unos días, pero cada minuto libre es tuyo. Prometo."
"Lo sé. Voy a estar allí."
Le plantó un último beso detrás de la oreja antes de salir corriendo. Sage se arregló el
vestido y se palpó el cabello antes de continuar su camino, con un dolor en el pecho. Los
deberes de Alex ya se estaban apoderando de su tiempo. Sabía que esto iba a suceder, sabía
que así sería siempre, pero eso no lo hacía más fácil.
Ella también había estado tan distraída por sus besos y excitación que se había sentido
exactamente nada útil para la reina.
Con un suspiro entró en la biblioteca. La luz del sol entraba a raudales desde la cúpula en forma
de cúpula que cubría la enorme habitación de dos pisos. Varios cristales aparentemente aleatorios
estaban bloqueados y los estantes alrededor de la biblioteca estaban colocados en ángulos y alturas
extraños. Sage había pensado que la disposición era peculiar hasta que el maestro de los libros le
explicó que era para que la luz del sol nunca cayera directamente sobre la colección real. Luego les
mostró a ella y a sus alumnos cuánto daño podía causar la luz solar a los libros y documentos con
el tiempo. Incluso la princesa Cara lo encontró interesante.
Clare levantó la vista de la mesa donde estaba sentada con las dos princesas, que ya estaban
absortas en su proyecto de investigación: Carinthia para terminarlo de una vez y Rose porque le
encantaba. "¿Qué ocurre?"
Sage se encogió de hombros, tratando de actuar como si no importara. "Me acabo de encontrar con Alex".
Clare asintió con simpatía. “Luke me encontró hace aproximadamente una hora. Dijo que al
capitán Quinn se le dio el mando de una nueva unidad. Él, el teniente Casseck y algunos otros irán
con él.
Sabio frunció el ceño. Era una tontería estar celosa de que Clare hubiera aprendido más que
ella. "¿A donde van ellos?"
"Él no lo dijo". Clare se puso de pie y le rodeó la cintura con un brazo. "No te preocupes, podemos
ser miserables juntos".
Que tanto Luke como Alex hubieran dado tan pocos detalles era desconcertante. Después de
todo, la reina podría tener algo en mente. "Clare, ¿alguna vez has oído hablar del coronel Traysden?"
"Papá lo mencionó el otro día, pero no sé nada de él".

Era la única información que tenía Sage. "Preguntémosle a Sir Francis".
El maestro de los libros levantó la vista de su escritorio desordenado y sonrió mientras se
acercaban. Sage lo había conocido en la primera semana de su llegada al palacio, antes de saber
que le ofrecerían un trabajo como tutora real. Gracias al mapa que él le había dibujado ese día, ella
nunca se había perdido en el laberinto de pasajes. “¿Puedo ayudar a mis damas?” preguntó, su
larga barba blanca subiendo y bajando con sus palabras.
“Quizás”, dijo Sage. “¿Has oído hablar alguna vez del coronel Traysden? Pensé que conocía a
todos los guardias del palacio, pero ese nombre no me resulta familiar”.
Sir Francis se recostó en su silla, su túnica flotando sobre su delgado cuerpo como cera de vela
polvorienta. “El coronel Traysden no es un guardia. Es el ministro de inteligencia del rey.
El maestro de espías. "¿De dónde viene su rango?" Preguntó Sabio.

"Fue el último comandante del Batallón Norsari".
Sage inhaló profundamente, pero Clare sólo parecía confundida. “Norsari solía ser
Los mejores luchadores de Demora”, le dijo Sage. Casi no había límite para lo que se les
podía pedir: luchar en batallas tradicionales, ir a misiones de rescate, explorar territorio
enemigo e incluso cometer asesinatos y sabotajes. O eso le había dicho mi padre.
“Mi padre los disolvió hace veinticuatro años”, dijo Rose detrás de ellos. “Como parte
de la paz en 486, escribí un ensayo sobre la guerra el mes pasado”, le explicó a Clare
mientras le tendía varias páginas del trabajo del día para que Sage las inspeccionara.
“Entrevisté a papá para la tarea. Dijo que desearía no haberlo aceptado nunca”.
Sage miró el trabajo de Rose. Conocía bien los términos de ese tratado: los norsari
se habían disuelto y Kimisara había cedido Tasmet de forma permanente a Demora. Si
los combates del año pasado pudieran considerarse un intento de Kimisara de recuperar
la región, entonces el acuerdo quedaría anulado.
Eso era lo que estaba sucediendo: los norsari estaban siendo reformados. Y Alex
…
Sweet Spirit, a Alex le habían dado el mando. No es de extrañar que estuviera emocionado.
Sage miró a Rose. “Revisaré este documento esta noche. Puedes ir a almorzar; Te
veré en el salón de clases más tarde”. Cara levantó la vista de su asiento con esperanza.
“Sí, tú también puedes ir”, la llamó Sage. “Deja tu trabajo sobre la mesa”.
Carintia salió por la puerta antes que su hermana. Sage dirigió su más dulce sonrisa
a la bibliotecaria. "Sir Francis, ¿tiene algún libro sobre norsari para Lady Clare?"
"Claro que si cariño." El maestro de los libros se puso de pie y abrió el camino entre
los estantes, sin necesitar ningún sistema de catalogación que lo guiara. Cuando el
anciano falleciera, a su sustituto le costaría muchísimo encontrar algo.
“No pueden ser sólo los norsari, Sage”, susurró Clare mientras la seguían. “¿Por qué
si no estaría involucrado papá? Es un diplomático, no un soldado”.
"Tal vez estén anticipando un nuevo tratado cuando esto termine".
"Tal vez." Clare no parecía convencida.
Sir Francis se detuvo ante un estante de historia militar y pasó un dedo huesudo por
los lomos hasta que encontró el que buscaba. “Aquí tiene, mi señora. El relato de Birley
es el más preciso, diría yo. Su abuelo estuvo entre los primeros norsari”.
“Gracias, señor”, dijo Clare, aceptando el libro. El bibliotecario asintió y regresó a su

escritorio, con la mente ya vuelta a su tarea anterior. Mientras caminaba, pasó junto a un
estante casi vacío.
“¿Qué había allí, Sir Francis?” Preguntó Sabio.

La maestra de los libros se detuvo para entrecerrar los ojos hacia donde señalaba. “Historia y
comercio de Casmuni. El embajador Gramwell se los llevó anoche.
Sage y Clare intercambiaron miradas y siguieron a Sir Francis. “¿En qué estás trabajando aquí?”
Preguntó Sage, señalando los pergaminos esparcidos sobre su escritorio.
“Documentos comerciales”, dijo. “Todos tienen más de doscientos años y muchos están en
Casmuni, que ya nadie sabe leer. Los encontré anoche cuando estaba ayudando al embajador. El
bibliotecario anterior no los almacenó correctamente y están mezclados y desmoronándose”. Se
recostó en su desvencijada silla y se frotó los ojos. “El embajador también los quiere, pero primero
debo clasificarlos y pedirle a un escriba que los copie. Mi visión ya no es la que solía ser”.
"Puedo hacer eso", dijo Sage con entusiasmo. “Lady Clare puede ayudar. ella ayuda
El Embajador Gramwell ya en gran parte de su trabajo”.
Sir Francis le sonrió, con sus descoloridos ojos azules llorosos por los esfuerzos de las últimas
horas. “Me encantaría dejarte hacerlo, pero será un trabajo terriblemente aburrido. Y todavía
necesito ordenar los escritos en Kimisar”.
“Lo cual hablamos Lady Clare y yo. Podemos hacerlo”.
“Bueno, bendíceme. Eres más que bienvenido”. Se levantó de nuevo y se dirigió arrastrando los
pies a una habitación trasera. “Déjenme conseguirles libros de contabilidad en blanco para copiarlos.
Uno para el embajador y otro para los registros de nuestra biblioteca, si no le importa.
“Por supuesto que no”, gritó Sage a su espalda antes de sonreírle a Clare. "Tal vez
También haremos uno para Su Majestad”.
12
SAGE BAILÓ por el camino hacia el sauce. Clare y ella no sólo habían logrado ordenar las
páginas desmoronadas, sino que se habían dado cuenta de que venían en grupos de tres:
diferentes traducciones del mismo documento. Con los antiguos tratados, las palabras y
frases de Casmuni se podían elaborar; no bien, pero fue un gran comienzo. Como ahora
parecía obvio que el rey esperaba entablar conversaciones con Casmun, lo que ella y Clare
habían descubierto podría ser invaluable.
También tuvo una idea que seguramente le agradaría a Alex.
Sage apartó la cortina de ramas de sauce. Alex estaba justo ahí, y

ella saltó a sus brazos y lo besó antes de que él pudiera decir algo.
"Bueno, hola a ti también", dijo Alex cuando se reclinó. "Me alegra ver que no quieres
perder el poco tiempo que tenemos".
Su sonrisa era casi vertiginosa. "¿Cuánto tiempo tienes ahora?"
Alex se dejó caer sobre la suave hierba y la acercó a él. “Tal vez la mitad
una hora." Se acercó más.
"Alex, espera." Ella levantó una mano para bloquearlo. "Quería hablar primero".
Él se agachó y la besó en el cuello. Fue una gran distracción. "¿Qué pasa?"
“¿Cuándo se van los norsari?” ella preguntó.

Alex se quedó paralizado por un momento, luego se recostó con los ojos muy abiertos. “¿Quién te habló
de los norsari?”
"Nadie. Simplemente recogí suficientes detalles para resolverlo”.

“¿Qué tipo de detalles?” Había fruncido el ceño, pero parecía más
preocupado que enojado. "¿De quien?"
“Solo…” ¿Era tan secreto? “Clare dijo que usted tenía el mando de una nueva unidad, y
que los soldados han estado llegando durante semanas, y todos han sido muy hábiles, y
luego mencionó al coronel Traysden. Sé quién es”.
Alex exhaló, aunque no estaba segura de si era de alivio o de exasperación.
“Entonces olvida lo que sabes. No hables de eso con nadie”.

"Por supuesto." Ella podría guardar un secreto. “¿Pero por qué está involucrado el embajador
Gramwell?”
"¡Maldito infierno, sabio!" Alex se alejó de ella por completo. "¿Qué más sabes?"
"¡Nada!"
"No me parece nada."
Ella tomó su mano. “Prometo que no he estado escondiéndome. Sólo sé quién está
involucrado. Hice algunas preguntas. No fue difícil sacar conclusiones”.
"No andes haciendo más preguntas, ¿de acuerdo?" Dijo Alex, sacudiendo la cabeza. “La
gente pensará que te he dicho más de lo que debería. Ambos podríamos meternos en
problemas”.
“Bueno, tal vez podamos solucionar eso”, dijo, mientras el entusiasmo volvía a aumentar.
“¿Y si voy contigo?”
“¿Viniste conmigo a dónde?”
“A la frontera sur, donde vas a entrenar”.
Alex se puso de pie de un salto. “¡Otra información que olvidaste mencionar que tenías!”
"¡Alex, cálmate!" ella dijo. “Primero hay que entrenar a los norsari, y todos los mapas del
sur de Demora faltan en la biblioteca. Es obvio." Se dio cuenta de que faltaban los mapas
cuando fue a buscar uno ella misma, para coordinar con los lugares que ella y Clare estaban
leyendo en los acuerdos comerciales.
En cuanto a su trabajo con los documentos, mencionarlos no parecía una buena idea ahora.
Tampoco el hecho de que ya le hubiera contado a la reina todo lo que había concluido.
"Obvio para ti, tal vez." Se cruzó de brazos. "La respuesta es no.
Absolutamente no."
Ella esperaba vacilación, pero la firmeza en su voz la sorprendió. "Alex, las mujeres
viajan con el ejército todo el tiempo".
"No esta vez."
"Sé que te moverás rápido, pero puedo seguir el ritmo", dijo.
"Sé que puedes. Ese no es el problema”. Alex no se movió de donde estaba.
se quedó mirándola.
"Entonces, ¿por qué no?"
“¿No tienes responsabilidades aquí?”
"Sí, pero es sólo por unas pocas semanas". La reina estaría encantada de dejarla ir si
Sage podría servirle como ojos. Se sentó sobre sus rodillas y levantó las manos en señal de
súplica. “Y puedo ayudar. Vivirás principalmente de la tierra. Estoy seguro de que tus
soldados ya son buenos cazando, pero yo podría enseñarles a usar trampas...
"No."
“—y plantas comestibles—”
"Dije que
no." “—y hierbas medicinales. Incluso cazar aves si quieres traer...
“Maldita sea, sabio. ¡NO!" el grito.
Ella retrocedió un poco. Alex nunca antes le había levantado la voz. Ni siquiera las veces
que estaba enojado con ella por husmear vestida de sirvienta o por dejar que Clare la dejara
sola con el Duque D'Amiran por unos minutos. No había confiado en que ella supiera qué
riesgos valía la pena correr. Por supuesto, había sido difícil saber cuándo la habían dejado
al margen de tantas cosas.
Lo que significaba que por mucho que había aprendido sobre esta misión, había mucho
más que no sabía.
"Este es mi mundo", dijo Alex, respirando larga y temblorosamente. "No lo entiendes".
Era Tegann de nuevo. "¡Nunca entenderé tu mundo si me mantienes fuera de él!"
"Hay algunas cosas que no es necesario entender".

"¡Alex, escúchame!"
"Sabio." Se arrodilló frente a ella y le tomó la cara entre las manos. "No soy
discutiendo esto. La respuesta es no."
Él no quiso escuchar. Ni siquiera quería escuchar. Ella apartó la cabeza de sus manos y
las lágrimas rodaron sin control por sus mejillas. Alex extendió la mano para limpiarlos, pero
Sage se echó hacia atrás antes de que pudiera tocarla. Él suspiró.
"Esto no se trata de ti", dijo en voz baja.
Se frotó la cara con la manga y se negó a mirarlo. “¿No tienes una reunión?”
Un largo período de silencio se extendió entre ellos. "Quieres que yo

¿dejar?" preguntó.
No si."
Alex suspiró de nuevo y se puso de pie. "Está bien." Se detuvo ante la pared de hojas.
"¿Vas a estar aquí más tarde?"
"Lo dudo."
“Lo comprobaré de todos modos. Por si acaso." Apartó las ramas de sauce, dejando
entrar un torrente de luz de la luna y algunas antorchas en el jardín. "Amo
tú, sabio”.
Entonces la luz se apagó y él también.
***
Sage no supo cuánto tiempo estuvo sentada allí, tratando de decidir qué odiaba más: que Alex
se había negado siquiera a considerar dejarla venir, o que había reaccionado haciendo pucheros
como una novia del Concordium malcriada.
Estaba mintiendo cuando dijo que no se trataba de ella. Él había admitido que ella podía
seguir el ritmo, y la forma en que la interrumpió cuando ella le señaló todo lo que podía aportar a
la misión demostró que él también sabía todo eso. Al no permitirle exponer su caso, él ni siquiera
tuvo que presentar el suyo, lo que significaba que sus razones eran débiles o inadmisibles.
Si eran débiles, entonces efectivamente habría derrotado su argumento. Si eran inadmisibles,

significaba que la misión era mucho más de lo que nadie sospechaba. De cualquier manera,
estaba desesperada por seguir adelante ahora, pero no había forma de entrar si Alex decía que no.
A menos que.
Sage se puso de pie y se arregló el vestido. Unos segundos más tarde estaba en el sendero
del jardín, dirigiéndose a las habitaciones privadas de la familia real. Era tarde, pero la reina
todavía estaría despierta, esperando a que el rey terminara sus interminables reuniones. Sage
llamó a la puerta y la propia Orianna respondió.
"Su Majestad", dijo. "Tengo una propuesta para ti."
13
CASSECK LEVANTÓ LA MIRADA después de engrasarse las botas cuando Alex irrumpió por la puerta
y la cerró de golpe detrás de él. Sin decir una palabra, se volvió hacia su litera y se abrió la chaqueta.
Cass volvió al maletero. “Son menos de dos años, Alex. Sólo alégrate de ti
Tengo que esperarlo con ansias”.
Los hombros de Alex se tensaron y levantó los brazos para quitarse la chaqueta. Casseck hizo una
nueva pausa y lo miró entrecerrando los ojos. “¿Ustedes dos… pelearon?”
Alex se quitó la chaqueta. "Ella es tan condenadamente terca".
Cass comenzó a reír, pero la ahogó ante la mirada penetrante de Alex. "Pensé que eso te gustaba
de ella", dijo su amigo con cautela. Álex no respondió. "¿Quieres hablar acerca de ello?"
Alex arrojó la chaqueta sobre la cama y se dio la vuelta. “Ella quiere acompañarnos. Al parecer se
le ha metido en la cabeza que podría enseñar plantas comestibles, trampas y caza de aves.
Casseck parecía pensativo. “Puede que no sea una mala idea. Nos estamos centrando en el
acondicionamiento físico, pero eso podría ser crítico. También tenemos algunos reclutas que no saben
leer; ella podría educarlos. Apuesto a que ella también podría enseñarle a Kimisar”. Él frunció el ceño
confundido. "No pareces contento."
Todas esas cosas también se le habían ocurrido a Alex: ella tenía mucho que aportar y sería incluso
más feliz de lo que estaba aquí, y por eso le dolía tanto decirle que no. Había estado contando con
Casseck para respaldarlo. "¡Es una idea terrible!"
Cass saltó un poco. “Alex, nadie se burlará de ti por ella, especialmente una vez que vean cuánto
puede contribuir y los pocos problemas que causará. Y estarás demasiado ocupada para muchas cosas
más.
Alex frunció el ceño. “No puedo tenerla cerca. Ella es una distracción”.
Casseck arqueó las cejas. "He vivido contigo durante los últimos nueve meses y me atrevo a decir
que ella es una distracción cuando no está cerca".
"No." Álex negó con la cabeza. “Y ella no me escucha. Ella estaba toda molesta,
y tuve que irme antes de solucionarlo. No pude encontrarla más tarde”.
Cass dobló su trapo. "En ese caso, creo que ya terminé con esto por la noche".
Alex miró a Casseck mientras guardaba su equipo. "¿Qué estás haciendo?"
“Los ejercicios matutinos siempre eran un infierno cuando hacía tiempo que no sabías nada
de ella. Supongo que mañana serán aún peores”. Cass se quitó los pantalones y se metió en la
cama. "También podría descansar lo más posible".
***
Alex se agarró la herida abierta en la garganta de Charlie. "¡No! ¡Todo esto es mi culpa!"
Su hermano pequeño se atragantó y gorgoteó mientras la sangre se filtraba entre los dedos
de Alex y goteaba sobre el suelo de piedra. No había nada que Alex pudiera hacer más que verlo
morir.
“Qué pena”, dijo una voz familiar. "¿Le gustaría volver a intentarlo?"
¿De nuevo?
Alex levantó la vista desde donde estaba arrodillado. El duque D'Amiran abrazó a Sage contra él, con la
ropa desgarrada y ensangrentada. El cuchillo que había usado para cortarle el cuello a Charlie ahora estaba
presionado contra el de ella.
“Elige”, dijo el duque.
A su lado estaba el capitán Geddes, de orejas raídas, sosteniendo a un soldado apenas
consciente con una daga en el cuello.
Casseck.
***
Cass lo estaba sacudiendo por los hombros. "¡Alex, despierta!"

Alex extendió los brazos y estuvo a punto de golpear a Cass en la cara, pero su amigo
Saltó fuera del camino a tiempo. Estaban a oscuras, en el cuarto de su cuartel.
Se sentó y buscó armas que no estaban allí. "¿Qué? ¿Qué ocurre?"
“Estabas gritando en sueños. Tú me despertaste."
Alex se pasó una mano por la cara y se apartó el pelo sudoroso de los ojos.
"Lo siento."
Escuchó a Cass dejarse caer en su cama. “No te preocupes por eso. Vuelve a dormir.
Es demasiado pronto para huir, incluso para ti”.
Alex lentamente se dejó caer en el catre.
Pero él no durmió.
14
SAGE FUE A la sala de estar antes de las clases, medio esperando que la reina no hubiera
tenido la oportunidad de presentar su idea al rey. Orianna levantó la vista de su escritorio con
una sonrisa, luego tomó el pergamino en el que estaba escribiendo y lo agitó de un lado a otro
para secar la tinta.
"Podría haber hecho eso por usted, Su Majestad", dijo Sage. No recordaba que la reina
hubiera escrito nada desde que Sage había asumido las funciones de su secretaria, ni siquiera
cartas personales.
“Esta vez no”, dijo Orianna con aire de suficiencia. "Es una orden real que te designa como
El tutor acompañante de Nicholas. No podrías escribir eso tú mismo”.
La boca de Sage se abrió en estado de shock. “¿Su Majestad estuvo de acuerdo?”
La reina se encogió de hombros. "Bueno, no especificé a quién quería enviar".
“¿No crees que se opondrá cuando se entere?”
“Creo que tiene asuntos más importantes en mente. Dudo que se dé cuenta”. Orianna dejó
el pergamino y la miró. "No me digas que estás teniendo dudas".
"Bueno..." A decir verdad, la ira que había impulsado a Sage la noche anterior había
desaparecido, dejando sólo tristeza ante la idea de que Alex no la quería con ella. Debería
haber regresado al jardín y haber intentado hablar con él nuevamente. Hacer esto a sus
espaldas era imperdonable. “¿Qué pasa con los estudios de Rose y Cara?” ella dijo.
"Oh, elegante". La reina dejó la nota y firmó su nombre con una floritura.
“Han avanzado tanto bajo tu mando durante el último año que pueden tomarse un descanso.
Me los llevaré a Mondelea unas semanas. Podemos visitar a Lady Gramwell. Estoy
impresionado por lo mucho que Clare ha aprendido con ella. A las niñas les vendrían bien
algunas de las mismas lecciones”.
Clara. Todo estaba casi arreglado y Sage no le había dicho nada a su mejor amiga.
"Además, pensé que el plan también era mantenerme informado sobre lo que realmente
está pasando con esta misión". Orianna miró hacia atrás con las cejas arqueadas.
“Ayer acordamos que mantenerme al margen de todo era insultante y peligroso, ¿no? Anoche
te apasionaba especialmente.
Sage asintió, pero ahora la idea de trabajar activamente contra Alex la enfermaba. ¿Por
qué no había pensado en esto detenidamente?
¿Por qué Alex simplemente no había escuchado?
La reina frunció los labios ante el silencio de Sage. “Si crees que has cambiado de opinión,
esperaré para enviar este pedido, pero las chicas y Nicholas ya lo saben. Se lo dije durante el
desayuno. Se levantó y caminó hasta pararse frente a Sage, tomando sus hombros entre sus
manos. “Pero me he acostumbrado mucho a la idea de tener un relato completo y honesto de
lo que está sucediendo. Tanto Nicholas como Rose tienen edad suficiente para prometerse en
matrimonio. No estaba preocupado antes, ya que parecía que no había candidatos ni urgencia,
pero iniciar conversaciones con Casmun podría cambiar eso”. Los ojos azul verdosos de
Orianna suplicaban. "No dejes que esto me tome por sorpresa, Sage".
Las chicas no podían ser emparejadas hasta los dieciséis años, pero cualquier cosa sin un
casamentero oficial era legal. Los matrimonios fuera del sistema eran típicamente los más
altos y los más bajos: ya fuera de la realeza o de campesinos contratados. Rose tenía trece
años y Sage a menudo se sentía más como la hermana mayor de la princesa que como su maestra.
Si eso era lo que estaba en juego, no había manera de que pudiera abandonarla.
“Puede enviar la orden, Su Majestad”, dijo, y luego se encogió porque acababa de darle
permiso a una reina para hacer algo.
Orianna la besó en la frente. "No olvidaré esto, Sage".
Ahora era el momento de enfrentar a Clare. Su amiga la estaba esperando en el aula,
hojeando distraídamente un libro de historia. Su postura le dijo a Sage que estaba enojada, lo
que significaba que lo sabía. Sage cruzó la habitación y se sentó en diagonal frente a ella.
Clare no levantó la vista.
"Debería haberte dicho algo primero", dijo Sage tímidamente. "Lo lamento."
"Usted debería ser. Bajé aquí para estar contigo y ahora te vas”.
"Lo siento", dijo Sage de nuevo. “Sucedió muy rápido. De todos modos, no pensé que
realmente sucedería”.
Clare apartó su libro. "Pensé que lo único bueno de tener que esperar años para casarme
era poder pasar tiempo contigo, pero aparentemente lo elegirás a él antes que a mí incluso
ahora".
"¡Eso no es cierto!" protestó Sage. “Se trata de ayudar a Su Majestad. Estaría
Incluso si Alex no estuviera involucrado”.
Clare resopló. “Por favor, sabio. Se trata de demostrar tu valía y volver.

"Por mentirte el año pasado".
Eso estaba demasiado cerca de los pensamientos de ayer para el consuelo de Sage. Sintió que sus
mejillas se enrojecían.
"La cuestión es", continuó Clare, "estás tan ocupada tratando de demostrar tu valía ante todos,
que no te das cuenta de que él es el único al que no necesitas demostrarle nada". Ella permaneció
de pie con tranquila dignidad. “La reina me pidió que fuera su secretaria personal en tu ausencia, y
hay todos esos documentos para copiar. Entonces, si me disculpan, tengo trabajo que hacer”.
Sage miró fijamente la silla vacía. En realidad, nunca había tenido una amiga hasta que conoció
a Clare el año pasado, e incluso entonces a Clare le tomó tiempo romper los muros que Sage había
erigido a su alrededor. Aparentemente, mantener a un amigo implicaba tanto trabajo como hacer
uno. Apoyó la cabeza entre las manos y suspiró.
Rose y Carinthia llegaron a tiempo a las lecciones y se abalanzaron sobre Sage tan pronto
como cruzaron la puerta. "¡Escuchamos que te vas!" gritó Carintia, con lágrimas en los grandes
ojos color avellana.
"Es sólo temporal", dijo Sage con cansancio.
"¿Qué ocurre?" dijo Rose, tomando una silla cercana.
"Solo cansado. Y en realidad me pregunto si debería ir después de todo”.
Carintia se iluminó. "¡Por favor quédate! ¡Eres el mejor maestro que hemos tenido!
"Que es exactamente por lo que debería ir". Rose le frunció el ceño a su hermana menor.
“Nicholas la necesita más que nosotros ahora. Creo que es maravilloso."
Sage negó con la cabeza. “Yo también lo pensé, pero…” Ella vaciló. Sus discusiones con Alex
y Clare parecían demasiado crudas y personales para compartirlas. “Tenía tantos planes para
nosotros”, finalizó.
"No seas ridículo", dijo Rose. Carinthia hizo un puchero desde donde estaba, pero
no dijo nada.
“Sé lo que necesitas”, dijo Rose, poniéndose de pie y tirando de la mano de Sage.
15
LAS PRINCESAS PRÁCTICAMENTE arrastraron a Sage fuera del aula y por el pasillo y
varios tramos de escaleras. En uno de los talleres en los niveles inferiores, Eleanor Draper
escuchó mientras Rose explicaba cómo Sage sería tutor del príncipe mientras él estaba en
el campo con el ejército. Cuando Rose terminó, la costurera le ordenó a Sage que se
desnudara hasta quedar en ropa interior y se parara en la pequeña plataforma en el centro
de la habitación antes de desaparecer.
Incluso Carinthia se estaba animando mientras ella y Rose ayudaban a Sage a
desvestirse. Rose se inclinó para susurrar mientras Cara colocaba el vestido de Sage sobre una silla.
“ Debes irte, Sage, por mi bien. Estoy atrapada aquí en el palacio, cosiendo, bailando y
sonriendo dulcemente cuando quiero rascarle la cara a alguien, pero puedes vivir una
aventura, como en los libros de cuentos”.
Sage miró a su estudiante y se dio cuenta por primera vez de que Rose no la miraba en
los patios inclinados y le preguntaba constantemente sobre la vida anterior de Sage por
curiosidad o aburrimiento. La envidiaba , pero Sage nunca había visto una señal definitiva
de ello hasta ahora. Ella juntó las manos de la niña más joven y asintió. "Lo haré", dijo.
"Y cuando regrese hablaré con tus padres sobre la posibilidad de ampliar tu educación fuera
del aula, aunque sea un poco".
Los ojos de Rose se iluminaron ante la promesa de Sage, y la abrazó mientras Eleanor
regresaba apresuradamente con un rollo de tela color crema y un montón de lino. La
costurera dejó sus cargas y luego sacudió una túnica interior de lino blanqueado.
Justo antes de lanzarlo sobre la cabeza de Sage, hizo una pausa y frunció el ceño.
Con un dedo tiró de la correa del hombro del pechera adornada con encaje de Sage.
"Tendré que hacerte algunos de estos que son un poco más resistentes".
"Tomaré notas por ti", ofreció Rose, acercándose a la mesa con el pergamino.
recortes y carboncillos.
“Gracias, alteza”, dijo Eleanor, levantando la camisa sobre Sage. “Creo que tres debería
ser un buen número y este encaja bien, así que puedo usar el
medidas en el archivo de la señora Fowler. Ahora espera aquí un minuto”. El último

comentario fue dirigido a Sage mientras la costurera regresaba al perno de tela.
Con la destreza de su profesión, Eleanor extendió la tela y usó una cuchilla con
ruedas para cortar una camisa áspera en cuestión de minutos. Se lo llevó a Sage y la
ayudó a colocarlo sobre la camiseta blanca. La princesa Cara arrastró el espejo de
cuerpo entero (un lujo que brindaba la posición de Eleanor como costurera personal de
la familia real) hasta donde Sage podía ver cómo Eleanor sujetaba las mangas con
alfileres y ajustaba el dobladillo al largo que quería.
La túnica larga de color crema se extendía desde su cintura como una falda pero
terminaba hasta sus rodillas. Ella todavía usaría pantalones o medias debajo. "Imaginé
algo más corto", dijo Sage.
"¡Pah!" Eleanor detuvo su fijación para ignorar la queja de Sage con un gesto
desdeñoso. "No quieres parecer un hombre, ¿verdad?"
Sage abrió la boca para decir que no le importaba su apariencia, pero luego la cerró.
A ella sí le importaba. Cuando Alex la miró, quería que le gustara lo que veía.
"Este es un buen compromiso", dijo la costurera. “Simple y fácil de habitar, pero

femenino. Mirar." Eleanor se puso de pie y envolvió un cordón alrededor de la estrecha
cintura de Sage, lo cruzó por detrás y lo llevó hacia el frente para unirlo en un ángulo
descendente. "Un cinturón como este es bastante bonito y funcional". Se hizo a un lado
para que Sage pudiera ver el efecto en el espejo. Rose aplaudió en señal de aprobación.
Sage miró pensativamente su reflejo. Casi parecía un vestido corto, pero podría
moverse con él como los pantalones con los que creció. Cuanto más lo miraba, más
parecía que este conjunto era lo mejor de ambos mundos. Después de unos segundos,
sonrió tímidamente a la costurera. “Necesitaré varios. ¿Tienes esta tela también en
verde oscuro o marrón?
Las mejillas color manzana de Eleanor se hincharon mientras sonreía. "Tengo ambos."
La costurera trabajó para fijar y registrar lo que necesitaría para hacer más conjuntos,
recordándole a Sage la última vez que la habían pinchado y medido de esta manera.
Se había estado preparando para encontrarse con la casamentera, soportando todo
con una creciente sensación de temor. Cuando volvió a mirarse en el espejo, Sage tuvo
una sensación completamente diferente. Luego la envolvieron en el papel que todos
querían que desempeñara.
Esto fue como encontrarse a sí misma.
dieciséis
LAS LECCIONES TERMINARON por el día. Sage estaba en el aula, copiando un acuerdo comercial de
trescientos años de antigüedad mientras el sol del final de la tarde entraba inclinado por la ventana. Clare
se sentó a la mesa en el lado opuesto de la habitación, haciendo el mismo trabajo y ignorándola
cuidadosamente. Todo el optimismo de Sage de la mañana se había desvanecido. Se preguntó si sería
demasiado tarde para echarse atrás.
Llamaron a la puerta y Alex irrumpió antes de que Sage o Clare pudieran responder, con la nota de la
reina apretada en su mano. Le frunció el ceño a Sage antes de dirigirse a Clare. “¿Nos disculpa, mi
señora?”
Clare pareció sorprendida y empezó a levantarse.
"En realidad, Clare, preferiría que te quedaras", dijo Sage sin romper el contacto visual con Alex.
Incluso si Clare estaba enojada con ella, Sage sentía que necesitaba el apoyo de su amiga en lo que se
avecinaba.
Alex apretó la mandíbula. "Bien." Levantó la orden de la reina. "¿Qué demonios es esto?"
Sage se negó a dejarse intimidar. “Su Majestad está preocupada por la educación del príncipe y cree
que una brecha en la instrucción sólo le hará más daño. Ella me pidió que fuera su tutor durante la misión”.
“¿Ella preguntó o tú te ofreciste?”

"¿Importa? Soy la elección de la reina”.
"Sí importa, sabio". Alex golpeó el pergamino sobre la mesa. "Pensé que habíamos discutido esto
anoche".
"¿En realidad?" Sage levantó una ceja. "Recuerdo que te negaste a discutirlo en absoluto".
“¿Entonces esto es lo que hiciste? ¿Pasaste por encima de mí para conseguir lo que querías?
“Fui con alguien que me escuchó”, replicó. "Si pudieran ver el mérito de mi presencia, pensé que tal
vez tú también lo harías". Sage se recostó y se cruzó de brazos. “No estoy seguro de por qué tienes tantos
problemas con eso. Tu propia madre me contó que viajaba con tu padre durante meses. Mientras esté
embarazada”.
“Excelente punto, Sage. Ellos estaban casados." Alex se pasó una mano por el pelo.
y lo agarró por encima de su cuello mientras la miraba. "No eran."
"No es que vayamos a compartir una tienda de campaña".
Alex se sonrojó y miró a Clare, que ni siquiera pretendía no escuchar.

“Nunca pensé que lo haríamos. Pero no puedo permitir que me distraigas.
"No tengo ninguna intención de ser una distracción", respondió Sage con una calma que no sentía.
“Tendré mis propias responsabilidades hacia el príncipe. Difícilmente me verás”.
Dejó caer la mano y sacudió la cabeza. “Eso no importa. solo tener

Estás ahí... Se interrumpió.
Allí estaba otra vez esa corriente subterránea de miedo. ¿Por qué tenía tanto miedo? "Si
Si quieres deshacerlo”, dijo, “ve al rey”. Casi esperaba que lo hiciera.
Álex negó con la cabeza. “Recibí esto delante de todos mis oficiales. No hay
manera que pueda sin que uno o ambos parezcamos unos completos tontos.
Uno o ambos. Él no estaba dispuesto a derribarla. Sage sintió que su rostro se calentaba. Ni
siquiera había considerado lo tonto que sus acciones podrían hacerle parecer.
“Entonces la solución es obvia”, dijo, volviendo a escribir para ocultar la humedad en sus ojos. “Que
se mantenga el orden”.
"Preferiría que entraras en razón".
Ella no respondió y hubo una larga pausa, durante la cual Alex volvió a coger el pergamino del
pedido.
"Piénsalo, Sage", dijo en voz baja.
"Tengo."
"Entonces piensa un poco más". Se detuvo y respiró hondo. "Podemos hablar
¿esta noche? ¿La misma hora y lugar de siempre?
"Puede que esté ocupado". Sage todavía se negó a mirar hacia arriba. Después de lo que pareció un completo
minuto, se fue sin decir una palabra más.
Cuando la puerta se cerró detrás de él, Sage escuchó a Clare recogiendo los papeles y
libros en los que estaba trabajando. Al parecer, su amiga también se había hartado de ella.
Pero en lugar de irse, Clare llevó todo a la mesa de Sage, lo dispuso y luego se sentó a su lado.
"Clare", comenzó Sage.

"Silencio", dijo Clare. "Tenemos trabajo que hacer, especialmente si te vas pasado mañana".
17
LAS EMOCIONES ERA MÁS FÁCIL de controlar cuando la mente estaba fijada en una tarea
desafiante. Era la razón por la que el tío William había nombrado a Sage como tutora de sus
primos después de la muerte de su padre: la distraía de su dolor y las pequeñas victorias que
logró con sus alumnos la habían ayudado a contrarrestar su depresión. Sage se centró en copiar
los documentos ahora, negándose a permitir que otros pensamientos entraran en su cabeza.
Clare trabajó junto a ella, actuando como si la discusión de la mañana no hubiera sucedido, y
Sage estaba agradecida.
Terminaron alrededor de las siete y Sage se recostó con un suspiro, frotándose los ojos
cansados con el dorso de la mano para evitar tocarse la cara con los dedos manchados de tinta.
Clare dejó a un lado los pergaminos originales y el libro de contabilidad que contenía las copias
para el maestro de libros. “¿Viste las similitudes entre los idiomas kimisar y casmuni?” ella
preguntó.
“Al principio vi algunos en varias palabras”, respondió Sage. “Pero después de un tiempo me
concentré en copiarlo todo. El orden en que puse cada conjunto fue Kimisar, Demoran y luego
Casmuni, lo que también los separó en mi mente”.
Clara negó con la cabeza. “Deberías haber copiado los extranjeros uno al lado del otro.
Cuando los ves uno al lado del otro, es obvio que la estructura de Casmuni es idéntica a la de
Kimisar. La conjugación de verbos también”.
"Eso tiene sentido", dijo Sage. "Comparten una historia común, lo que hace que sea un poco
extraño que en muchos de los acuerdos, Demora actuara como intermediario para ellos, como si
no quisieran hablar entre ellos".
“Yo también me di cuenta de eso. ¿Qué es lo que comparten? Nunca aprendí nada sobre
ellos en mis lecciones”.
Sage puso los ojos en blanco. "Lo sé. A juzgar por la mayoría de nuestros libros de historia,
uno pensaría que el mundo comenzó cuando Demora estaba unida”.
"Bueno, contamos nuestros años a partir de entonces".
"Exactamente. Quinientos diez años no es mucho en el orden del mundo.
Sage estiró los brazos sobre su cabeza y gimió. Llevaba demasiadas horas encorvada sobre la mesa.
“Sin embargo, el tío William tenía un conjunto de libros de historia de Kimisar, y esa fue una de las
razones por las que me volví tan bueno en el idioma. Al parecer, tanto Kimisar como Casmuni procedían
de la misma región suroeste del continente.
Eran un pueblo mayoritariamente nómada, ya que sus tierras eran pobres para la agricultura”.
“¿Como Tasmet?” dijo Clara. “Recuerdo lo rocoso y casi árido que era
cuando pasamos por allí el año pasado”.
Sabio asintió. "Si, asi. Se extendieron por todo el continente y nunca se asentaron en ningún lugar,
ni siquiera donde la tierra era mejor, porque estaba ocupada. Sin embargo, el lado este de las montañas
Catrix es mayoritariamente desértico, por lo que lo ignoraron. Luego descubrieron que el río Kaz tenía
una zona fértil deshabitada muy al sur.
Algunos de su pueblo comenzaron a establecerse allí”.
“¿Simplemente se separaron?” preguntó Clara.
"Básicamente. Con el tiempo, sintieron cada vez menos lealtad el uno hacia el otro. Los pueblos
orientales se enriquecieron en recursos y conocimientos, y así es como se registró gran parte de la
historia. Una explosión demográfica y del comercio marítimo en el norte empujó a los Kimisar hacia el
sur, donde lucharon”. Sage señaló el mapa de Demora en la pared. “En aquel entonces, Demora no
existía, y todo al sur de Jovan en ambos lados de las montañas se consideraba Kimisara, pero en
realidad no era una nación. Los Casmuni, como ahora se llamaban a sí mismos, lucharon contra los
Kimisar a lo largo del río Kaz, culminando en un lugar llamado Yanli. Fue una derrota horrible y desigual
para los Kimisar debido a algún tipo de arma que los Casmuni habían desarrollado, y se retiraron a las
tierras que ocupan ahora. Todo eso fue más de cien años antes de que Demora se uniera”.
“¿Y todavía se odian hasta el día de hoy?”

Sabio se encogió de hombros. “¿Quién sabe ahora? Solíamos ser amigos de Casmun, como puedes
ver en estos acuerdos, pero la familia real D'Amiran se negó a proporcionar ayuda militar en 291 cuando
Kimisara intentó invadir Casmun, y no han vuelto a hablar con nosotros desde entonces. Si todavía
guardan rencor más de doscientos años después, no es difícil imaginar los mismos sentimientos hacia
Kimisara”.
"Fascinante." Clare pasó los dedos por una página copiada. "Y lo que aprendamos de estos
documentos podría ser fundamental para nuestra reconciliación".
"Eso podría ser exagerado", dijo Sage. “Pero podría ayudar con la primera
paso, tal vez acelerar el proceso”.
"¿Le contaste al Capitán Quinn sobre esto?"
Sabio frunció el ceño. “A juzgar por lo molesto que estaba porque yo sabía algo sobre
los norsari, decidí no hacerlo todavía. ¿Se lo ha dicho al embajador Gramwell?
"Él conoce los acuerdos comerciales y que los he estado copiando para Sir Francis", dijo
Clare. "No quería mencionar todo lo que pudimos aprender hasta que estuve seguro de que
sería útil".
"Buena idea, aunque podemos contarle todo a la reina". El estómago de Sage de repente
gruñó lo suficientemente fuerte como para que Clare lo oyera. "Estoy hambriento. Terminemos
la noche.
“¿Podemos traer algo aquí? Me gustaría seguir trabajando”.
Sage arqueó las cejas. "Pensé que querrías caminar con
Teniente Gramwell esta noche. Se irá pasado mañana”.
"Esto es más importante en este momento", dijo Clare. “Tú eres más importante”.
De repente, Sage estuvo al borde de las lágrimas por tercera vez ese día. “Claro, realmente
Lamento no haber hablado contigo primero”.
"Lo sé." Clare sonrió suavemente. “Tiendes a actuar antes de calmarte, pero
Creo que estaba sobre todo celoso. Verás al capitán todos los días. Y Luke también”.
"Creo que será mucho menos divertido de lo que parece", dijo Sage. "No sé por qué está
tan en contra de tenerme con él". Miró el cielo que se oscurecía fuera de la ventana. "Él me
estará esperando pronto, queriendo intentar disuadirme otra vez".
"¿Sabio?" Clare sonrió un poco. "Déjalo esperar".

18
ALEX CORRIÓ HACIA el jardín, aunque sabía que era demasiado tarde para que Sage todavía estuviera
allí. El rey lo había llamado para discutir las reglas de enfrentamiento para esta misión, y después de
eso lo habían atrapado en una conversación con el coronel Traysden sobre métodos de entrenamiento.
Llegó al sauce y se empujó entre las ramas, llamándola por su nombre, pero no obtuvo respuesta.
Casi se alegró de no verla. Esperar más de dos horas no habría

hecho algo por su temperamento. A estas alturas ya se habría ido a la cama.
Alex se dirigió a su habitación, tomando un recorrido más largo por los pasillos para poder ensayar
lo que quería decir. Aunque estaría motivado principalmente para agradarle, se disculparía. Lo sentía ,
pero tenía que encontrar la manera de lograr que ella lo escuchara. Al oponerse abiertamente a que ella
viniera, la había puesto como a un perro de pelea. Alex tuvo que calmarla y hacerla entrar en razón, lo
cual fue difícil cuando la idea de que ella lo acompañara le hizo entrar en pánico y olvidar su propia
lógica.
Su puerta estaba frente a él antes de que estuviera listo. Después de mirar a su alrededor,
se inclinó para mirar debajo de la puerta. Completamente oscuro. Ella estaba dormida.
Debería despertarla, decidió, y tenía el puño en alto para golpear cuando se la imaginó abriendo la
puerta, vestida nada más que una camisola, con el cabello fragante cayéndole sobre los hombros y la
espalda, con los ojos llorosos por el dolor. sueño y posiblemente enrojecido por el llanto. Sería como el
día después de que él le dijera quién era realmente, cuando habría hecho cualquier cosa para recuperar
lo que le había hecho pasar. Dulce Espíritu, estaría de rodillas pidiéndole perdón en cuestión de segundos.
Y si ella lo perdonaba, él estaría en su habitación, besándola en la oscuridad, abrazándola mientras

ella vestía casi nada, sin querer nada más que perderse el uno en el otro.
La noche terminaría con ellos juntos en la cama.

Alex se apartó de la puerta. No, no ahora. No mientras ambos fueran tan incapaces
de pensar con claridad.
Mañana. Lo primero.
19
SAGE NO SE ARREPIENTÓ ni un solo minuto de trabajar con Clare hasta altas horas de
la noche, pero aún necesitaba arreglar las cosas con Alex. Mañana sería el último día antes
de que los norsari abandonaran Tennegol, y estaría ocupado desde el amanecer hasta la
medianoche. No quería que su discusión se prolongara e interfiriera con lo que él necesitaba
hacer. Afortunadamente, ella sabía dónde encontrarlo por la mañana.
Los 250 reclutas norsari se ejercitaron en grupo al amanecer antes de salir a correr por
las colinas detrás del palacio. Sage estaba sentado en el poste de la cerca de un corral de
caballos cuando los soldados comenzaron a retroceder, la mayoría llevando sus camisas y
todos luciendo como si se hubieran enjuagado en el arroyo helado afuera de la puerta. Alex
fue el último, con la camisa echada hasta el cuello. Ella sabía que él no habría dejado a
nadie atrás.
Sage saltó al suelo y recogió el odre de agua que había traído consigo.
su. “¿Tiene sed, capitán?” ella llamó.
Él saltó y se giró al oír su voz. Sin esperar su respuesta, le arrojó el odre y él lo atrapó.
Después de una mirada cautelosa, Alex lo inclinó hacia arriba y dejó que el chorro le lavara
la cara antes de apuntar a su boca.
Sage no pudo resistirse a mirarlo. Lo había visto sin camisa antes, cuando estaba herido
e inconsciente en Tegann, pero luego había estado demasiado ocupada limpiando la
sangre, aterrorizada de que nunca despertara. Esto fue diferente.
Espíritu arriba, era hermoso.
Un par de tatuajes en su bíceps izquierdo declaraban su aceptación en la hermandad
de oficiales de caballería y también su puesto como comandante de compañía. Esos y las
cicatrices en los músculos de sus brazos y torso rogaban ser tocados y explorados, mientras
que el cabello negro se extendía por su pecho para caer en una estrecha corriente hasta
su ombligo y más abajo.
… De repente sintió calor por todas partes, imaginando su cuerpo
junto al de él, sin nada entre ellos.
Después de un par de tragos, Alex bajó el odre y se secó la cara con la camisa. Fue
entonces cuando vio el color tatuado en la parte superior de su brazo derecho, el brazo con
la espada , y en un diseño tan grande, si no más grande, que los del otro lado.
Él la sorprendió mirando y giró su hombro para que pudiera verlo mejor. En lugar del negro,
azul y rojo utilizados para los símbolos del ejército, éste tenía suaves tonos de verde y violeta.
Era un ramito de hojas y flores.
Sabio.
Levantó los ojos y lo encontró sonriendo tímidamente. Dio un par de pasos hacia ella y le
ofreció la bolsa. "Gracias. Mi señora."
Sage lo alcanzó automáticamente y sus ojos recorrieron ella, deteniéndose en la curva
de sus caderas acentuada por sus pantalones. Sus dedos se rozaron, pero él no los soltó.
"Lamento lo de anoche", dijo. “Había asuntos que había que abordar. Espero que no hayas
esperado demasiado”.
Ni siquiera había aparecido. Toda su culpa por no haber ido se evaporó. "Supongo que
no importa, ya que tenemos los próximos meses".
La expresión de Alex cambió tan rápido que fue como si le cerraran una puerta en la cara.
"Necesitamos hablar de eso".
Su tono dejó claro que él tenía la intención de ser el único que hablara. Sage le quitó el
odre de las manos. "¿Qué hay que discutir? Voy a ir a petición de Su Majestad”.
"Sage, te amo y quiero estar contigo tanto como sea posible". Alex cerró los ojos y se
pellizcó el puente de la nariz. "Pero esta no es la manera de hacerlo".
La furia y la vergüenza la golpearon como un golpe en el estómago. su mano libre

hecho un puño. "¿Crees que estoy haciendo esto sólo para pasar tiempo contigo?"
Alex movió la mano y la miró. "¿No es así?"
“Voy a ser la tutora del príncipe”, dijo lentamente, entre dientes. “También estoy dispuesto
a ayudarle en cualquier otra instrucción que desee que reciban sus soldados.
Ese es mi propósito”.
Al menos en lo que a él respectaba.
La boca de Alex se tensó. "No puedo tenerte allí", dijo lacónicamente.
"No … Te quiero allí. No me obligues…”
“¿No hacerte qué?” Sage luchó por mantener la voz tranquila. “No soy uno
de tus soldados, Alex. No puedes darme órdenes.
Bajó las cejas. “Oh, pero puedo. ¿Se te ocurrió alguna vez que tendría que tratarte como
a tu comandante? No puedo permitir que nada socave mi autoridad. Todo sería estrictamente
profesional. Sin cariño, no
favoritismo."
Él todavía pensaba que ella sólo quería estar con él. "No soy una colegiala enamorada que
te sigue como a un cachorro".
"Eso no es lo que quise decir, Sage".
"Sí, lo era." Ella se cruzó de brazos. "Si eres mi comandante, ¿por qué no me ordenas que
me quede?"
“No debería tener que hacerlo. Que no te quiero conmigo debería ser suficiente para que
digas que no.
No te quiero. Ya lo había dicho dos veces. "No querrás parecer débil", escupió. “Tienes miedo
de que la gente piense que no podrías soportar estar cerca de mí.
Se trata de tu preciosa imagen como comandante”.
Alex se estremeció; ella había tocado un nervio. Retrocedió y se presionó los ojos con las palmas
de las manos. En ese momento él parecía tan vulnerable que ella sintió una punzada de arrepentimiento.
“Por favor, Sage, quédate aquí”, dijo. "No puedo hacer mi trabajo si tengo que cuidar de ti
también".
Estaban discutiendo en círculos. “Entonces es bueno que pueda cuidar de mí mismo, ¿no?”
Ella pasó a su lado y regresó al palacio, pero él le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia
él.
"Por favor, no te vayas así", le susurró al oído. “Tenemos muy poco tiempo, Sage. No quiero
gastarlo peleando”.
Ella casi se derritió cuando él presionó sus labios contra su cuello. El agua de su cabello
goteaba por el cuello de su camisa. "Yo tampoco", respiró ella.
"Te lo compensaré, Sage, lo prometo".
Sus ojos entrecerrados se abrieron de golpe y se giró para mirarlo. "Tú
No tienes que compensarme en nada, porque me voy”.
Ella lo empujó lejos, rociándolo con agua mientras le apretaban la piel. El golpe sorpresa en
su rostro le permitió soltarse de su agarre. "Ahora, si me disculpa, Capitán, tengo preparativos
que hacer".
***
Las princesas ni siquiera se molestaron en presentarse a las lecciones. En cambio, Sage y Clare
continuaron trabajando en la lista de términos y frases de Casmuni que habían conectado con
los de Demoran, pero las únicas palabras que Sage escuchó en su mente fueron las de Alex.
No puedo hacer mi trabajo si tengo que cuidar de ti también.

Él la veía como una carga. ¿Era eso lo que había sido en Tegann? Más de una vez él había
insistido en que ella no podía cuidar de sí misma.
¿Se te ocurrió alguna vez que tendría que tratarte como a tu comandante?
Ella no quería favoritismo. Ella quería ayudar. Pero mantener informada a Su Majestad (espiar para
la reina, bien podría llamarlo como era) no tenía tantas ganas de mentirle a Alex si tenía otras razones
para estar allí. Ahora era su único propósito. Lo único que quedó fue la mentira.
"¿Qué te pasa?" —preguntó Clare desde el otro lado de la mesa. "Estás actuando como si ya no
quisieras ir".
"Tal vez no debería", murmuró Sage.
"¿Por qué no?"
No te quiero conmigo.
“Cien pequeñas razones que se suman para que este sea un plan ridículo”.
Clare no parecía convencida. "Nombra uno."
Sage había estado jugueteando con la punta de su trenza. "Mi pelo. sera imposible
para mantenerlo limpio”.
“Esa es una excusa patética”, dijo Clare.
“No”, insistió Sage. “Siempre estará en el camino. Nunca lo mantuve tanto tiempo cuando era más
joven”.
“Así que ya basta”.
Sage parpadeó hacia su amiga. "¿Qué?"

"Resolver el problema. Deja de dudar y comprométete”. Clara negó con la cabeza. "Esto no es
propio de ti." Se puso de pie y caminó hacia la sala de estar vacía de la reina, al lado, y regresó con un
par de tijeras grandes y afiladas. Clare los dejó sobre la mesa y se cruzó de brazos. "Dile a ti mismo
que vas a ir".
Era ridículo pensar que Sage aún no sería capaz de echarse atrás si se cortaba el pelo, pero de
alguna manera sentía que eso pondría fin a la discusión interna. O al menos silenciar una de sus partes.
"Tienes razón", dijo Sage, quitando la corbata de cuero del extremo de su trenza.
"Hagámoslo."
20
LA TABERNA ESTABA llena de soldados y Huzar reconoció la sensación que impregnaba el

aire. Se iban mañana. Llegó el momento de dar un último hurra antes de que comenzaran los
trabajos.
Todos eran hombres serios y bien formados, y guardaron silencio sobre su misión, incluso
después de algunas rondas. Aquel que bebía lo suficiente como para empezar a jactarse era
inmediatamente expulsado por sus compañeros. Quinn había elegido bien a su Norsari.
Huzar salió después de varios minutos de observación desde la esquina. No se ganaba nada
mirándolos y no quería ser un rostro que reconocieran más tarde.
Su hombre lo encontró en la calle y siguió a Huzar en silencio hasta la tienda de cuero,

varias vueltas más allá. Dentro estaba otro de sus compatriotas, atendiendo la tienda para su
empleador. Huzar esperó a que el último cliente terminara su tarea y se marchara antes de
indicarle a su compañero que corriera las persianas y cerrara la puerta. Se sentó en un taburete
y colocó un brazo tatuado sobre el mostrador mientras el mozo de cuadra regresaba a su lado,
admirando distraídamente un par de guantes colocados sobre el mostrador.
"¿Qué noticias?" Preguntó Huzar en Demoran. Había ordenado que incluso cuando
estuviera solo, no habría conversaciones en Kimisar. Simplemente comentar sobre el tiempo
en su propio idioma podría significar la muerte si lo escuchan. Es mejor ser escuchado (y
probablemente ignorado) mientras se habla en demorano.
El comerciante tomó algunos trozos de cuero en su mano y los arrojó a la estufa detrás de
él. A diferencia de Huzar, su tez era más pálida que los materiales con los que trabajaba y sus
ojos eran de un tono marrón más claro, casi ámbar.
Entre eso y su acento, pudo integrarse perfectamente con los comerciantes de Tennegol.
Incluso se había ganado el afecto de una chica que trabajaba en la lavandería del palacio.
Huzar agradeció la fuente adicional de información, pero la relación lo inquietó. “Esos soldados
casi nos han limpiado: guantes, chaquetas, cinturones, bolsas”, dijo el hombre. “Pero no se
realizaron pedidos más allá de lo previsto.
listo hoy”.
Huzar asintió. "Como yo esperaba." Se volvió hacia el mozo de cuadra. “¿Qué has oído?”
El hombre silbó entre los dientes que le faltaban. “Muchos preparativos en silencio.
Hay muy poca información disponible”. Se quitó los guantes y se apoyó en el mostrador con una
sonrisa demasiado engreída para un hombre con tan poco que contar. "La cantidad de
suministros es enorme para esa cantidad de hombres".
"Deben estar yendo a algún lugar sin apoyo local o militar". Huzar frunció el ceño. "¿Cual
direccion?"
“¿Si tuviera que adivinar? Sur."
No es bueno. Los Kimisar estaban dispersos hacia el este y el sur. Huzar había pasado
meses contemplando maneras de llevarlos a todos a casa, y seguía dando vueltas hacia parte
de su misión original. La primavera pasada, se suponía que el grupo había liderado a gran parte
del ejército demorano en una persecución a través del paso de Jovan hasta este lado de las
montañas, utilizando al príncipe heredero como cebo. Después de traerlo de regreso a través de
Tegann, Huzar debía negociar un rescate que alimentaría a su pueblo hambriento, pero D'Amiran
se había quedado con el príncipe. El duque tuvo entonces la temeridad de culpar a Huzar cuando
el rehén escapó.
Tener como prisionero a un noble rico y gordo podría garantizar la seguridad de sus hombres
en el largo viaje a través de Jovan y Tasmet. El único otro camino a casa era a través de cientos
de kilómetros de desierto de Casmuni y otro paso estrecho y fuertemente vigilado hacia el sur.
En el mejor de los casos, perdería a la mitad de sus hombres. Puede que el secuestro haya
demostrado poca imaginación, pero ofrecía probabilidades mucho mejores.
Había esperado que los norsari eligieran un lugar de entrenamiento lejano, dándole tiempo
para reunir a todos, tomar uno o dos rehenes y correr hacia la frontera. ¿Estaban ya los
demoranos en alerta? Golpeó con los dedos el mostrador y se volvió hacia el peletero.
“Necesitamos llamar a todos…”
“Ni siquiera has preguntado quién va”, interrumpió el mozo de cuadra.
Espíritu, concédele paciencia. Huzar le lanzó una mirada ceñuda al hombre. "Que Quinn
está a cargo lo confirma la chica de Filip en el castillo". Señaló con el pulgar al hombre detrás
del mostrador. "También van dos oficiales que estaban con él en Tegann".
“¿Eso es todo lo que dijo?” El hombre sonrió. "Cualquier camarera de la ciudad podría
haberte dicho eso".
La mano de Huzar se abrió bruscamente y agarró al mozo de cuadra por el cuello escuálido.
Lo sostuvo allí, sin molestarse en acercarlo. "No juego con información que podría significar vida
o muerte, y tú tampoco lo harás".
El Kimisar se atragantó y gorgoteó durante varios segundos. "El príncipe", jadeó.
cuando Huzar aflojó un poco su agarre. "El príncipe va con ellos".

Huzar lo dejó caer. "Estúpido. El príncipe Robert está en Mondelea.
“Y el príncipe bastardo vale poco”, añadió Filip.
El mozo de cuadra jadeó mientras se arrodillaba a los pies de Huzar. “Ni Robert ni el otro.
Nicolás. El más joven."
"Es sólo un niño", dijo Filip.
El mozo de cuadra se frotó el cuello mientras permanecía erguido con una sonrisa triunfante.
“Él es un escudero. Él y otros tres están asignados a cada uno de los cuatro pelotones”.
Huzar frunció el ceño pensativamente. Los demoranos se tomaban muy en serio la formación
de oficiales (algo que él admiraba) y se esperaba que sus escuderos realizaran muchas tareas
independientes. Ni siquiera un príncipe estaría exento de los rigores.
Uno de los rehenes más valiosos de todos, a la vista. Cerca de la frontera.
Tal vez, sólo tal vez, ésta era la oportunidad que había estado esperando.
21
LOS RECLUTAS NORSARI se reunieron en la llanura fuera de las puertas de la ciudad

a la luz de la mañana. Alex guió a sus dos yeguas mientras buscaba a Sage. Se había
saltado la misión del día anterior, aunque él le había enviado una invitación. En realidad,
se alegró de no verla. Durante todo el tiempo que habló sobre las patrullas de
entrenamiento, Alex fue consciente de cuánto estaba omitiendo, de cuántas mentiras
descaradas les había dicho a sus propios hombres. Sage habría visto a través de él.
Algunos habitantes del pueblo habían venido a despedirlos y varios de sus hombres
estaban conversando tranquilamente con sus novias. La mayoría de los soldados
alistados no tenían el dinero ni la ubicación suficiente para ser emparejados
adecuadamente. Como resultado, o se casaban sin casamentera o esperaban hasta
haber ahorrado lo suficiente para comprar su propia tierra (y raro era el soldado que
lograba eso) o aspiraban a una comisión, como uno de sus nuevos lugartenientes.
Tanner había alcanzado su rango en el campo de batalla, habiéndosele negado el título
de escudero porque no sabía leer hasta los veinte años.
Eso sólo le recordó a Alex cómo conoció a Sage y cómo ella había estado ansiosa
por enseñarle a leer cuando pensaba que él no podía. Ni siquiera la había motivado la
culpa por su malentendido inicial; Sage simplemente quería ayudarlo a ser lo mejor que
podía ser. Tampoco sería sólo el príncipe Nicolás quien se beneficiaría de su actitud.
Con todas las personas que conoció, Sage inconscientemente descubrió lo que
necesitaban para convertirse en mejores personas, ya fuera aprender a leer o, en su
caso, recordar quién era bajo capas de deber y responsabilidad.
Continuó, todavía sin ver a Sage entre la multitud. Como no había tenido oportunidad
de preguntarle qué caballo llevaba, se adelantó, ensilló a Sombra y preparó otro caballo
de los establos para su equipaje.
Aunque la equitación sería parte del entrenamiento norsari, sólo los oficiales montarían
mientras viajaban. Uno de cada dos caballos llevaría suministros mientras los soldados
marchaban.
Después de varios minutos de búsqueda infructuosa, Alex examinó a las mujeres que
observaban desde un lado. ¿Podría haber cambiado de opinión? Si lo hubiera hecho, él dejaría
de actuar como capitán delante de todos y la besaría hasta dejarla sin sentido. Al diablo con la
discreción.
Su optimismo se convirtió en confusión porque todavía no la veía. Tiró de los caballos hasta
que encontró a Cass, haciendo marcas en una lista de verificación. “¿Has visto a Sage?”
Casseck levantó la vista sorprendido.

“¿Crees que ella cambió de opinión acerca de venir?” Alex preguntó esperanzado.
Su amigo lo miró fijamente como si no supiera qué decir.
"¿Dónde está ella, Cass?"
Casseck levantó lentamente la mano del tablero que sostenía y señaló.
Alex se giró para mirar, pero detrás de él solo estaba uno de los cuatro escuderos. Llevaba
una especie de túnica de gran tamaño que le llegaba hasta las rodillas mientras aseguraba la
carga en un caballo de carga.
Entonces el chico se dio vuelta.
22
SAGE PENSÓ que estaría enferma. Ayer, cortarse el pelo había solidificado su determinación;
nunca había tenido otro momento de duda. Ahora todo parecía anulado por la sorpresa en el
rostro de Alex, pero ya era demasiado tarde.
Dio varios pasos en su dirección y luego, sin decir palabra, dejó caer las riendas que llevaba
a sus pies y se alejó, dejándola con Sombra y una sensación de vacío horrible.
Una vez que estuvieron en el camino, su dolor se convirtió en ira. ella estaba viniendo
a lo largo de. Alex bien podría aceptarlo.
La ciudad capital desapareció detrás de ellos hasta que las colinas cubrieron su último atisbo.
Casseck cabalgaba a su lado, dándole consejos sobre cómo conducir su caballo de carga y
contándole algunos de los planes que habían hecho. Tal vez estaba evitando a Alex, pero se
guardó sus pensamientos y razones para sí mismo. Sin embargo, había un número limitado de
temas benignos que podían cubrir.
"¿Hace cuánto que conoces a Alex?" preguntó finalmente.
Cass respondió con cautela. “Desde que teníamos diez años. Llegué después de que él
hubiera estado entrenando como paje durante unos meses. Tenía cierta reputación como
luchador. ¿Alguna vez te dijo eso?
"Algunos", dijo. "Dijo que tuvo unos primeros años difíciles".
"Eso es un eufemismo", dijo Cass secamente. “Se puso del lado equivocado de algunas
personas malas de inmediato, y cada vez que llegaban nuevos chicos, se peleaba por cómo los
trataban. Recibí una paliza en mi primera noche”.
“¿Así fue como hizo amigos? ¿Recibiendo sus lamidas de iniciación? sabio intentó
Suena desdeñoso, pero en verdad lo encontró admirable. Y no es de extrañar.
“Más o menos, aunque no creo que hacer amigos fuera su objetivo. Sólo estaba haciendo lo
que consideraba correcto. Después de un tiempo, muchos de nosotros defendimos a los nuevos
chicos. Fuerza en números." Cass sonrió. “Meterse con alguien implica encontrar su punto débil.
Para algunos de nosotros es más obvio que para otros”.
"Entonces, ¿cuál era el tuyo?" Ahora estaba delgado, y a Sage no le costó mucho imaginar a
un joven Casseck cubierto de codos y rodillas por una mata de pelo rubio.
“¿Estabas flaco?”
"Lo estaba, pero mi mayor punto doloroso era mi nombre". Él le levantó una ceja.
Sage de repente se dio cuenta de que no lo sabía. "Debe ser horrible".

"Alex es el único al que no golpearé por decirlo", dijo Cass. Volvió el rostro para contemplar la
suave pendiente del valle a su izquierda. "Aunque me sorprende un poco que nunca te lo haya
dicho."
Sage no quería pensar en las cosas que Alex omitió. "Usted me puede decir. no lo haré
reírse o burlarse de usted”.
No miró hacia atrás. "No hagas promesas que no puedas cumplir".
“Ahora me siento desafiado”. Se sentía bien sonreír.
Él suspiró y su expresión se transformó en algo que ella no pudo descifrar.
Finalmente cerró los ojos y respiró hondo. “Ethelreldregon”.
“¡Espíritu misericordioso!” Ella apartó la mirada y se tapó la boca con una mano.
Esperó varios segundos mientras sus hombros se movían. "Ya puedes reírte". no "yo
… … desear … a”, logró decir Sage con voz ahogada. Algunas risas
escapado.
"Si tu puedes."
Sacudió la cabeza, mirando los árboles y los picos de las montañas hacia el oeste, luego hacia
el suelo. En todas partes menos en él. “¿Tus padres te odiaban? ¿Es por eso que huiste y te uniste
al ejército?
"Bueno, ni siquiera un circo ambulante me aceptaría con ese nombre".
Eso fue suficiente; ella se echó a reír. "Lo siento", jadeó. "¡Prometí que no lo haría!"
"No te preocupes, sabía que estabas condenado al fracaso".

Sage se secó los ojos y tiró de Shadow de regreso a la carretera antes de que pudiera
llegar al trozo de hierba al que había estado apuntando. "Entonces, ¿cómo sucedió eso?"
“Mi hermano mayor recibió el nombre de nuestro padre, y pasaron otros once años antes de
que yo apareciera”, dijo. “Mis padres asumieron que no habría más oportunidades, así que me
cargaron con una combinación de ambos abuelos: Ethelred y Aldregon”.
“Bueno, tenían que ser honrados. Comprensible."

“E irónicamente innecesario. Tengo tres hermanos menores, ¿recuerdas?
"¡Oh, no!" Sage se llevó la mano a la cara y se rió.
Casseck se encogió de hombros. “Ya lo superé, pero era un infierno vivir así cuando era
niño hasta que conocí a Alex. Cualquiera que intentara burlarse de mí le cogió el puño. Mi
debilidad se hizo suya y él la venció”. Cass hizo una pausa y miró las columnas de soldados
que marchaban. “Y así es con todos”.
Sage miró hacia adelante. Alex cabalgó rígidamente, como si no pudiera relajarse. ¿Los
había oído reír? No tenía por qué estar celoso; preferiría hablar con él que con Casseck.
Levantó la mano para quitarse el pelo de la cara y recordó con un sobresalto cuánto había
desaparecido. Su estómago dio un vuelco. “¿Cuál es su debilidad, Cass? ¿Soy yo?"
Sus ojos azules siguieron su mirada hasta la espalda de Alex. “Tú eres su mayor fuente
de fuerza." Cass sonrió con tristeza. "Pero sí, eso también te convierte en su debilidad".
***
Era una extraña mezcla de recuerdos viajar como lo hacían ellos. Estar en el bosque y
dormir al aire libre le recordó a Sage el trabajo de su padre como cazador. A menudo los
dos habían pasado días sin ver a otra persona, pero así era como le gustaba a mi padre.
Dijo que los animales eran más predecibles cuando no estaban cerca de los humanos.
Sin embargo, montar a caballo con una compañía de soldados por un camino se parecía
más al viaje a Tennegol con las novias del Concordium la primavera pasada.
Excepto que esta vez Alex no estaba a su lado. En aquel entonces, el hombre que ella había pensado que
era el capitán había mantenido la distancia como lo hacía Alex ahora.
Tan iguales y tan diferentes.
Al principio, Alex se esforzó por recorrer al menos treinta y cinco millas por día, a menudo haciendo
marchar a los hombres hasta que casi oscureciera. Sin detenerse el tiempo suficiente para cazar,
dependían de sus suministros de alimentos, pero el ritmo disminuiría una vez que abandonaran la
carretera principal. El tiempo era bueno, así que por las noches dormían bajo las estrellas, sin molestarse
en montar tiendas de campaña. Sage se quedó perplejo con las pronunciaciones de Casmuni mientras
estaba sentado junto al fuego hasta altas horas de la noche. Su lista de palabras y frases traducidas
crecía constantemente y se preguntaba cuánto progreso estaba haciendo Clare.
Espíritu arriba, la extrañaba. ¿Por qué no pudo haber pensado en una razón para
¿Clara también vendrá?
La mayor parte del tiempo Sage viajaba con Nicholas. Ella no lo conocía bien, así que
los primeros días los pasó superando su actitud altiva. Cuando finalmente recurrió a la
amenaza de enviarlo de regreso a Tennegol con un informe de progreso insatisfactorio
(cosa que estaba segura de que Alex aprobaría si eso también la libraba de ella), el príncipe
tomó forma. Un poco.
No pasó mucho tiempo antes de que comprendiera por qué su instructor de idioma Kimisar y otros
tutores habían progresado tan poco. La mayoría de sus lecciones se habían basado en material
escrito y, como ella sospechaba, las cosas se confundieron entre leer y recordar, al igual que con su
hermana Carintia.
Afortunadamente, después de casi un año de trabajar con la princesa, Sage tenía una buena idea de
cómo llegar hasta Nicholas.
“¿Cuál es el punto de aprender un idioma que nadie habla en este lado de las montañas?” se
quejó al principio. "No es que pueda usarlo".
“Ese ha sido el problema”, espetó. La frialdad de Alex y las quejas del príncipe la pusieron de mal
humor. “No puedes recordar nada porque nunca lo has dicho. Además”, continuó con un poco más
de calma. “A menudo corresponde a los miembros más jóvenes de la realeza reunirse con otras
naciones. Podríamos estar negociando tratados en unos pocos años”. Sage decidió no mencionar
que a menudo incluía el matrimonio.
"¿En realidad?" Se sentó un poco más erguido en la silla.

“Por supuesto”, dijo Sage. "Pero sólo si dominas el idioma".
Después de eso, Nicholas progresó mucho más rápido. Se sentía bien tener éxito en algo.
Los norsari abandonaron la carretera Jovan al undécimo día y se dirigieron al sur, hacia el río Kaz.
Dos mañanas después, Alex se saltó los ejercicios al amanecer y dejó que todos descansaran.
Después del desayuno, llamó a Ash Carter y a dos oficiales para que ensillaran y viajaran con él.
"¿Por qué?" —le preguntó a Cass, ya que Alex nunca la miró.

Para su sorpresa, Alex respondió: "Hay alguien ahí fuera". Él asintió hacia un
Una fina línea de humo a lo lejos.
Sabio frunció el ceño. “¿Y necesitas investigar?”
Álex negó con la cabeza. "Deberían ser los Rangers". Intercambió una mirada de complicidad con
Ash Carter.
Hombres apostados en la frontera con Casmun. "¿Puedo pasar?" preguntó Sabio.
"¿Por favor?"
Ella esperaba que él dijera que no, pero en lugar de eso hizo una pausa mientras preparaba su
caballo para mirarla, como si realmente la viera por primera vez en días. De repente, Sage fue
consciente de su cabello corto y desordenado y de cuánto tiempo había pasado desde que se había bañado.
Su rostro se suavizó un poco. "Está bien. Tienes diez minutos para estar listo”.
23
Tomaron un sendero estrecho en dirección al humo, con el teniente Hatfield cerrando la marcha.
Diez días completos de viaje habrían puesto a prueba a cualquiera que no viviera ya en la silla, y
la parte posterior y el interior de los muslos de Sage no sólo estaban doloridos, sino que la piel
estaba en carne viva donde su peso había descansado y le irritaba. Incluso con el relleno extra
que se había tragado el orgullo, Sage luchó por mantener sus gruñidos y muecas de dolor al
mínimo. Shadow siguió su camino por la ladera rocosa, pero sin el ruido de más de doscientos
viajeros más para cubrirla, Sage sabía que los cuatro hombres eran muy conscientes de su
malestar.
Alex finalmente detuvo los caballos y saludó al ejército. Sage relajó un poco sus piernas,
aliviada de no tener que sujetarlas solo para mantenerse erguida, aunque fuera solo por unos
minutos. La respuesta llegó rápidamente y demasiado pronto continuaron colina abajo. Sage
intentó dirigir a Shadow hacia donde quería que fuera la yegua, pero fue difícil con su cuerpo
dolorido y el delicioso aroma que flotaba hacia ellos. Esperaba que tuvieran suficiente para
compartir; Los norsari no habían comido carne fresca desde que dejaron Tennegol.
Se encontraron con un grupo de diez hombres sentados y de pie alrededor de una fogata.
Los petates estaban esparcidos por todas partes, aunque algunos habían sido enrollados, lo que
indicaba que habían pasado la noche aquí (lo que también era obvio por el estado de cocción del
jabalí asándose en el asador) y que tenían intención de partir antes del atardecer.
Sage pasó su pierna dolorosamente sobre la espalda de Shadow para desmontar. Su pie
golpeó el suelo antes de lo esperado y su rodilla se dobló mientras la parte interna de sus muslos
gritaba. Sólo se mantuvo semierguida porque su pie izquierdo todavía estaba en el estribo.
Unas manos en su cintura la levantaron, quitando la presión de sus temblorosos músculos.

"¿Estás bien?" Alex murmuró en su oído.
¿Quería ser galante ahora, después de más de una semana de ignorarla? "Estoy bien,"
espetó Sage. Ella apoyó la otra pierna en el suelo, con los ojos llorosos, pero él no
Déjalo ir.
"Date un minuto", susurró Alex. Se acercó un poco más, su cuerpo cálido contra su espalda.
Sin pensarlo, Sage se inclinaba hacia él. Alex volvió la cara hacia su pelo corto y sus labios
rozaron la oreja de ella.
"¿Capitán?" Ash Carter llamó.
Las manos y el calor desaparecieron. "Justo aquí, sargento", dijo Alex. "Estoy en camino."
Ante la repentina pérdida de apoyo, tuvo que agarrar la melena de Shadow para evitar
desplomarse. El caballo miró hacia atrás con preocupación y Sage le dio unas palmaditas para
tranquilizarla. Cuando sus piernas se sintieron lo suficientemente estables para caminar, Sage
giró las riendas y las ató a la rama de un árbol. Cuando se reunió con los demás alrededor del
fuego, ya se habían hecho las presentaciones. Los hombres, que debían ser un escuadrón de
Rangers, simplemente la miraron. Sage se sintió demasiado cansada para explicar su presencia
y agradeció que su nombre se usara a menudo para los niños.
Se cargaron platos de campamento de borde alto con cerdo asado y se repartieron.
Sage aceptó uno agradecida y se sentó en un árbol caído que sirvió de asiento para varios
hombres. Sin esperar a que llegaran los utensilios, se metió en la boca un trozo de carne
humeante. Estaba lamiéndose la grasa de los dedos y considerando cómo pedir más cuando
notó que Alex y Ash habían llevado al líder del escuadrón a un lado, donde comparaban mapas.
"Estamos contentos de tener más tropas aquí", dijo el Ranger a su derecha. "Dado
lo que pasó el año pasado”.
Sage miró al hombre antes de volver a mirar a Alex. “Este negocio de Tasmet
tiene a todos nerviosos, ya que todo comenzó desde dentro de este tiempo”.
El asintió. “Y ahora los Casmuni. No puedo dejar de preguntarme si todo está conectado”.
El soldado ahora tenía toda su atención. "¿Has visto a Casmuni por aquí?"
“Bueno…” Inclinó la cabeza. "No exactamente. El único Casmuni que tengo
" Los que vimos estaban al otro lado del río".
"¿En realidad?" dijo sabio. Se sentó, olvidando la idea de una segunda ración.
"¿Donde exactamente?"
"Vienen al río Kaz en busca de agua, aunque ambos lados pertenecen a Demora por aquí".
Él se encogió de hombros. “Nunca parecen estar buscando pelea, así que no les envidiamos
un trago. A veces saludamos y ellos nos devuelven el saludo”.
Sage había adquirido una idea de la importancia del agua y de los derechos de agua para
los Casmuni, lo que tenía sentido para un pueblo del desierto. Varios documentos mencionados
“compartir agua” como si fuera un gesto de confianza o amistad. Los Rangers probablemente no
se dieron cuenta de cuán diplomática era su asignación.
"¿Con qué frecuencia los ves?" Preguntó Sabio.
“Sólo en primavera y principios de verano. El año pasado y el anterior”.
Era lo que estos hombres estaban viendo lo que tenía al rey tan reservado.
"¿Qué es lo que parecen?"
“Se visten para el desierto, cubriéndose todo, incluso la cabeza y a veces el rostro, para
protegerse del viento y del sol. Son tan marrones como Kimisar, como su capitán y su sargento. El
hombre señaló a Alex con el pulgar.
Su tono implicaba una pregunta sobre la herencia de Alex y Ash. Ambos tenían el color de sus
madres aristellanas (al igual que el príncipe Robert), pero la mente de su compañera claramente
se había ido a otra parte, a soldados con orígenes diferentes.
"Tasmet había sido parte de Demora durante décadas", dijo. "Su gente ya no es Kimisar".
“Eso dices”, respondió el hombre. "Pero aquí aprendes a ser cauteloso".

"¿Precavido?" Sabio frunció el ceño. Incluso habiendo crecido con miedo a los asaltantes de
Kimisar (por muy remota que esa amenaza hubiera sido en Crescera), nunca había juzgado las
intenciones de una persona basándose en el color de su piel, pero la actitud del hombre implicaba
que ese prejuicio era común en el ejército. Como solo había visto a Alex entre quienes lo conocían,
a Sage no se le había ocurrido la frecuencia con la que debía enfrentar la hostilidad de extraños, y
mucho menos de otros soldados. Casseck nunca dijo qué debilidad tenía Alex cuando era niño y
que era atacado tan sin piedad, pero ahora lo sabía.
Probablemente esos niños sólo estaban imitando la mentalidad que habían observado en los
adultos pero con una capa extra de crueldad. Estaba segura de que si le preguntaba a Alex sobre
eso, él diría que no importaba. Pero sí importó . Sus dedos agarraron la placa de metal con más
fuerza mientras pensaba en el paje que luchaba por todos los demás cuando nadie luchaba por él.
"A mí me parece más bien un juicio ".
“No es un juicio”, insistió el soldado. "Es una experiencia".
El hecho de que probablemente hubiera pasado la mitad de su vida peleando con Kimisar en
Tasmet había dado forma a esta peligrosa actitud, pero eso no la excusaba. Sage apretó los
dientes. "Me pregunto cómo su experiencia con prejuicios como el suyo afecta su juicio".
“Bueno, yo…”
“Y cuando alguien muera por esos juicios, ¿qué dirás? ¿Que desconfiaste de un hombre
designado para ti, un oficial del rey, porque no se parecía a ti?
Sus mejillas se sonrojaron mientras miraba su plato. “Es difícil, ya sabes, cuando estás aquí
año tras año, peleando. Adquieres el hábito de ver las cosas
de cierta manera."
Y ese era el problema. Sage no creía que el hombre fuera necesariamente una mala
persona; después de todo, no albergaba las mismas sospechas automáticas hacia los Casmuni.
Simplemente estaba reaccionando a lo que siempre había sabido. “Gran parte de Tasmet fue
fácilmente convencida de unirse al complot de la familia D'Amiran contra la corona”, dijo en voz
baja. “La gente allí no sentía lealtad hacia Demora, incluso después de todo este tiempo.
Supongo que también tenían la costumbre de ver las cosas de cierta manera”.
“Supongo que los combates actuales tampoco ayudarán mucho”, dijo su compañero.
"Probablemente no." Probablemente las cosas retrocedieron al menos otra generación.

Cuando regresó a Tennegol, Sage le escribiría a su antiguo empleador, Darnessa Rodelle, para
discutir las formas en que ella y los otros casamenteros regionales pretendían fomentar la
curación después de la guerra. Seguramente ya tenían un plan. Quizás ella podría ayudar de
alguna manera.
"Nos vamos", dijo Alex, interrumpiendo sus pensamientos. Él se paró sobre ellos,
Frunciendo el ceño, antes de alejarse. Sage se preguntó cuánto había oído.
“Yo te lo llevo”, dijo cortésmente el hombre, levantando el plato vacío de su mano. Sage
todavía tenía hambre, pero sentía que su conversación valía mucho más que tener el estómago
lleno.
"Gracias", dijo. "No entendí tu nombre".
“Cabo Dale Wilder”, dijo, ofreciendo su mano libre.
Ella lo sacudió. "Soy el sabio Fowler".
"Ahora, Sage", llamó Alex.
"Próximo." Sage saltó y luego se tomó más tiempo para quitarse la ropa y así poder
recuperarse del dolor del movimiento. “Espero verte de nuevo”, le dijo a su nueva amiga.
El cabo sonrió. “Oh, te lo garantizo. Informaremos a su capitán con bastante regularidad”.
Sage se quedó perpleja ante las últimas palabras de Wilder mientras se apresuraba a alcanzar a Alex.
"¿Por qué los Rangers te informarán?" ella preguntó. "¿No son una entidad completamente
diferente?"
“Soy el superior más cercano. Es una cortesía”. Su discurso fue entrecortado, como si no
quisiera que lo pillaran hablando con ella. “Y saldremos a hacer ejercicios más tarde. Conocen
la zona”.
“¿Cruzarás el río?” preguntó casualmente.
Alex la miró. "Por supuesto."
Sage luchó por encontrar una manera de preguntar qué haría si se encontrara con Casmuni.
pero probablemente no debía saber que eso era posible, y mucho menos probable.
“Están sólo unos pocos kilómetros hasta el borde del desierto. ¿Entrenarás allí?
Él entrecerró los ojos. “¿Qué te hace pensar que haríamos eso?”
"Simplemente pensé que sería una oportunidad única". Ella se encogió de hombros, tratando de
luce informal. “Está deshabitado, ¿verdad? Nunca se darían cuenta”.
Alex miró hacia otro lado. "No sé. No había pensado en cruzar la frontera”.
Oh, pero lo había hecho. La forma en que se negó a mirarla a los ojos prácticamente lo gritaba.
No fue hasta que estuvieron a mitad de camino que Sage se dio cuenta de que habían dejado
atrás a Ash Carter.
24
REGRESARON AL grupo norsari por la tarde, pero por lo lejos que todavía estaba el río,
Alex sintió que no era práctico marchar hoy. Se fue de nuevo tan pronto como consiguió
algo de comer, queriendo explorar el mejor lugar para establecer un campamento
permanente. Cass insistió en acompañarlo. Por mucho que quisiera estar solo, Alex sabía
que su amigo tenía razón. El equipo que habían conocido hoy no había visto señales
recientes de Casmuni, pero era mejor estar a salvo.
El lugar sugerido por el sargento Starkey no fue difícil de encontrar. Una pendiente casi
despejada se elevaba desde el río hasta una llanura lo suficientemente grande como para
construir un campo de entrenamiento y realizar ejercicios en grupo. También sería visible
desde una distancia significativa. Si los Casmuni volvieran a cruzar el río, lo harían sabiendo
lo que les esperaba al otro lado.
Él y Cass regresaron alrededor de la medianoche, y Alex se levantó nuevamente antes
del amanecer, ansioso por comenzar finalmente su misión. El peso de lo que llevaba en su
chaqueta también era un recordatorio constante de una tarea particular que tenía ese día.
Toda la tensión le puso de mal humor y se esforzó por no gritar órdenes.
Sage lo ignoró mientras preparaba su equipo, que en realidad era lo que él merecía, ya
que apenas le había dicho diez palabras hasta ayer. Probablemente pensó que había
olvidado lo que era hoy y, en el transcurso de la mañana, Alex nunca tuvo la oportunidad de
corregir eso. O, en su cobardía, nunca aprovechó la oportunidad.
Al cabo de una hora ya estaban en marcha y el objetivo era llegar al campamento al

anochecer. Los hombres acababan de terminar su día de descanso, así que entre eso y
seguir un camino importante, hicieron buen tiempo. Llegaron a su destino cuando se puso
el sol.
Comenzaron a levantarse tiendas de campaña para protegerlos del viento fresco que
soplaba a lo largo del río desde las montañas. Alex ordenó que Sage instalara antes que él,
y estuvo listo antes de que ella terminara de cepillar y cuidar a Shadow. cuando todo
Finalmente se había arreglado para pasar la noche, todavía no había tenido la oportunidad de hablar con ella.
Alex estaba fuera de su tienda, observando la silueta que dibujaba una sola vela en el interior.
Era ahora o nunca.

Alex respiró hondo y abrió la trampilla para meterse dentro. Le había dado a Sage una tienda
de campaña lo suficientemente grande como para estar de pie (una tienda de campaña para
oficiales) con un catre, una silla y una mesa. Ella estaba sentada allí, escribiendo lo que parecía
una carta, y cuando él entró, trajo una brisa que casi extinguió su luz. Sage rodeó la llama con
la mano para protegerla y miró hacia arriba, molesta. Sus ojos se abrieron cuando lo reconoció.
De repente fue como la noche que se conocieron, cuando él le trajo la cena mientras ella
trabajaba en la biblioteca de Galarick. Cuando estaba disfrazado de soldado raso. Alex dudó
antes de dar otro paso. Sólo entonces recordó que debería haber preguntado antes de entrar.
"¿Por qué sigues despierto?" preguntó, acercándose cada vez más. "Debes de estar exhausto."
Sage volvió a escribir. “Tengo mucho que hacer y muy poco se puede hacer.
hecho a caballo”.
Se detuvo en el lado opuesto de la mesa. “Estaremos preparando todo mañana, así que
Nicholas aún no tendrá tiempo para las lecciones. Podrás relajarte y recuperarte del viaje”.
"Estoy bien, señor".

Él se puso rígido. "No tienes que llamarme así cuando estamos solos".
"Mis disculpas. Es algo muy raro”. Su pluma rasgó el papel.
Alex no dijo nada, pero tamborileó suavemente con los dedos sobre la madera.
"¿Necesitas algo?" Ella todavía no levantaba la vista.
Alex se aclaró la garganta. "Tengo algo para ti. Un presente."
Su pluma se detuvo y él la escuchó contener el aliento. Sacó de su chaqueta el objeto
envuelto en tela. "Iba a dártelo en Tennegol antes de irme, pero como viniste, decidí esperar
hasta tu cumpleaños". Alex lo dejó sobre la mesa entre ellos y ella dudó antes de estirar la mano
para quitar el paño, revelando una daga envainada. "Lo hice para ti", susurró.
"Hace meses."
La empuñadura negra y dorada de la daga era casi idéntica a la que ella llevaba, la que la
madre de Alex le había regalado cuando salió de casa para recibir entrenamiento de paje. Se lo
había dado la primavera pasada para protegerlo, pero también porque cualquiera de sus
hombres lo habría reconocido por sus letras AQ incrustadas.
Sage inclinó el mango para ver las iniciales a la luz de las velas. SF. "No hay Q", dijo.
Álex asintió. "Les pedí que dejaran espacio para ello, si quieres agregarlo más tarde, o..."
“¿En caso de que cambie de opinión?” Ella levantó los ojos.
Sintió que la sangre se le escapaba de la cara. Hubo un destello de culpa en sus ojos grises y
miró hacia abajo. "Supongo que esto significa que quieres recuperar el tuyo". Cogió el cuchillo
que llevaba en el cinturón.
"No", dijo rápidamente.
Lo desenganchó de todos modos y lo sostuvo junto al nuevo. "Supongo que es demasiado
ya no es pequeño para ti”, dijo.
“Incluso si no lo fuera, te lo di para que lo conservaras. Quiero que lo tengas."
Sage frunció los labios. “¿Entonces me enseñarás a pelear con dos cuchillos?”
Alex se sonrojó. "Dada la forma en que terminó nuestra última lección, no es una buena idea
en este momento". Había sido la noche en que finalmente admitió lo mucho que ella significaba
para él. Sus defensas internas se rompieron repentinamente, Alex no estaba preparado para
resistir los deseos que lo invadieron y en cuestión de minutos estuvo listo para tirar todo por la
borda por lo que quería. Luego ella lo llamó Ash y lo hizo entrar en razón.
"No", dijo ella. "No querrás decir nada de lo que luego te arrepientas".
"No me arrepiento de nada de esa noche".
Sage parpadeó ante las dagas, trazando silenciosamente las iniciales de ambas con sus
pulgares.
"Bueno", dijo Alex finalmente. "Feliz cumpleaños." Se giró para irse.
Dejó caer los cuchillos y se puso de pie de un salto. "Esperar."
Alex miró a Sage con recelo mientras ella rodeaba la mesa y se paraba frente a él.
Extendió las manos, con las palmas hacia abajo, en el gesto real de gratitud que debió haber
adquirido al vivir en palacio. Sin pensarlo, extendió la mano hacia atrás.
"Gracias", dijo suavemente, apretando sus dedos.
Él aguantó más de lo debido y luego la acercó medio paso más.
Dulce Espíritu, olía bien. Había olvidado lo bueno que era hasta ayer por la mañana, cuando se
acercó para ayudarla y todo pensamiento racional se desvaneció ante su toque.
Justo como ahora.
El color de su cabello ya se había aclarado algunos tonos después de dos semanas al aire
libre. Su piel también estaba bañada por el sol y más pecosa que nunca. Alex soltó sus dedos y
lentamente levantó una mano para quitarse el pelo de los ojos. Una vez que superó el shock de
ese primer día, le gustó cómo se veía.
"¿Hay algo más que quisieras?" susurró Alex. Pídeme que te bese, suplicó en silencio.
Su boca se torció un poco hacia un lado. “¿Para mi cumpleaños o en general?”

"Cualquiera." Sus dedos se cerraron sobre algunos mechones de su cabello. Pídeme que te bese.
Sage negó con la cabeza. “No puedo tener lo que quiero”.
"Quizás puedas esta noche". Se inclinó hacia adelante para cerrar la brecha entre ellos.
Pídeme que te bese.
"Cass me dijo que no querías que nadie aquí supiera de nosotros". Su voz de repente se volvió
amarga.
Alex se quedó helado, su boca a sólo unos centímetros de la de ella. "Eso es más por tu reputación
que por la mía", dijo. "No me avergüenzo de ti".
El calor de su mano abandonó la de él. "No puedes tener las dos cosas, Alex".
No era justo de su parte hacerle esto. No podía establecer reglas e ignorarlas cuando quisiera. Álex
dio un paso atrás. "Tienes razón", dijo. "Lo lamento."
Él se dio la vuelta y salió de la tienda, no sin antes escucharla.

susurra: "Yo también".
25
REVEILLE LA DESPERTÓ de un sueño inquieto. Todos se estaban reuniendo en el área plana y

despejada para los ejercicios matutinos. Sage salió de su catre y se estiró.
De vuelta en Tennegol iba a los patios de basculación casi todos los días y bastante lo echaba de
menos. ¿Por qué no unirse aquí?
Después de ponerse una túnica y ponerse las botas, Sage corrió hacia el área de ejercicios y tomó
un lugar en la parte de atrás. La calistenia de la mañana fue brutal para los músculos adoloridos por
montar, pero solo la hizo decidirse a participar a partir de ese momento. Cuando terminó la rutina, el
teniente Casseck anunció que todos debían formar fila y llenar los sacos de arena necesarios para
construir el campo de entrenamiento. Sage había escrito su primer informe para la reina anoche y no
tenía nada más que hacer, por lo que no vio ninguna razón para no ayudar. Alex (y todos los demás)
deberían ver que ella estaba dispuesta a hacer cualquier trabajo necesario.
Tres horas más tarde, Sage estaba más sudorosa y sucia que nunca en su vida. Todos empezaron
a llegar al río para limpiar. Sage dio unos pasos cuesta abajo, pero luego empezaron a quitarse las
camisas y dudó. Pronto todos los hombres que pasaban junto a ella se estaban quitando la ropa.
Escuchó cómo se abrochaba la hebilla de un cinturón un segundo antes de ver el primer fondo desnudo
hundirse en el río.
Con el rostro enrojecido, Sage corrió de regreso a su tienda y permaneció allí durante una hora
completa. ¿Cómo se suponía que iba a limpiarse ella misma? ¿Tendría que bañarse en el río
completamente vestida?
Un sonido de chapoteo la hizo mirar hacia arriba y se asomó fuera de la tienda para ver a Nicholas
colocando dos cubos de madera con agua afuera. Ella le dio las gracias a su espalda y los llevó adentro,
luego se frotó bien con el agua de uno, tratando de no mojar el suelo. Si así iba a ser, tendría que
pensar en algo para evitar el barro. El segundo balde lo usó para enjuagar su ropa. Cuando finalmente
sintió que era seguro salir, escurrió el agua de su túnica y camiseta y las colgó para que se secaran en
el tendedero.
afuera. Su ropa interior la dejó tendida sobre su catre.

Estaba separada de la hilera de tiendas de oficiales por una estructura de lona más grande y
puntiaguda. Sage no estaba seguro de que pudiera llamarse “tienda de campaña”, ya que los
lados no existían o estaban enrollados. Debe ser para grandes asambleas e instrucción fuera del
combate, como la conferencia de Tanner sobre medicina en el campo de batalla programada para
esa noche. Con un sobresalto, se dio cuenta de que la larga mesa que había dentro era
demasiado pesada y voluminosa para haberla cargado durante el viaje. Desconcertada, fue a
inspeccionarlo. La parte superior era bastante plana, pero la parte inferior era mucho más áspera.
El aserrín y las virutas del suelo, junto con el olor terroso de la madera tallada antes de secarse,
le dijeron que había sido hecha. Esta mañana.
El teniente Tanner se acercó con un gesto de saludo. “¿Cómo te estás adaptando?
¿Entra, señora Sage?
Se puso de pie y golpeó la madera con los nudillos. "¿Cuando esto pasó?"
Las cicatrices en el rostro de Tanner levantaban una ceja por lo que no se elevaban
uniformemente. “¿No escuchaste el trabajo esta mañana? Los llamé con experiencia en carpintero
y tala de árboles, y lo hicieron en lugar de embolsar arena”.
"Impresionante", dijo Sage, en serio. "¿Es aquí donde enseñarás cómo colocar huesos esta
noche?"
“Este es el lugar”, respondió. “Y se suponía que debía hacerlo, pero el Capitán Quinn quiere
que explore con él esta noche, por eso vine a buscarte. Sugirió que, en su lugar, estaría dispuesto
a hablar sobre plantas comestibles y forrajeras”.
Alex quería que ella hiciera algo. ¿Se lo estaba pidiendo como disculpa por lo de anoche o
simplemente ofreciéndole una manera de ocupar su tiempo? De cualquier manera, después de
todas las miradas extrañas que había recibido en este viaje, estaba ansiosa por mostrarles a los
soldados que tenía algo que ofrecer. “Por supuesto, teniente. Estaría feliz de."
Tanner sonrió tan torcidamente como había arqueado las cejas. "Gracias señora."
Cuando Tanner se fue, Sage se dio cuenta de que debería haberle preguntado más sobre
adónde iban él y Alex. Ella incluiría la pregunta en una conversación más tarde.
En cualquier caso, si iba a dar una lección esta noche, sería mejor con ejemplos de plantas
en lugar de solo descripciones o dibujos. El sol estaba casi en su punto máximo así que no había
tiempo que perder. Sage regresó a su tienda y arrojó su mochila sobre su catre, luego la colocó
sobre sus hombros. Su estómago gruñó cuando volvió a salir, recordándole que no había comido
en horas, así que se dirigió primero a una de las tiendas de suministros. Unos minutos más tarde
entró en el
bosque , una manzana en una mano y un venado sin secar en la otra.

26
NADIE LA HABÍA visto en una hora. Alex merodeaba por el campamento, poniéndose más ansioso con cada
segundo que pasaba. Finalmente irrumpió en su tienda, buscando una pista sobre adónde había ido. Sobre su
escritorio había una pila de libros, incluido lo que parecía un diario. Varias prendas y artículos personales
estaban amontonados en un extremo de su catre, mientras que algunos artículos muy personales estaban
extendidos para secarse en el otro. Alex se sonrojó y se concentró en darle sentido a la pila de ropa.
Había vaciado y cogido su bolso.

Ella iba a conseguir algo. Debe haber sido urgente. Luego recordó que le había dicho a Tanner que le
preguntara si ella tomaría su lugar en la conferencia de esta noche para poder explorar con Alex. Incluso si
Sage estuviera enojada con él, era seguro asumir que ella estaría de acuerdo.
Mierda. Había abandonado el campamento para recolectar plantas comestibles y venenosas. Le dolía el
brazo izquierdo mientras apretaba los puños. Maldita sea, sabio.
Ya llevaba su espada (se sentía desnudo sin ella), pero necesitaría más que eso. Todavía estaban
desempaquetando y clasificando las cosas, y nos llevó varios minutos preciosos localizar las ballestas. Alex se
echó uno al hombro y caminó por el perímetro del campamento, mirando al suelo. Era tan liviana que casi no
vio sus huellas al adentrarse en el bosque.
Su camino se desvió bastante pero se dirigió constantemente hacia el norte. Pasó un buen cuarto de hora
antes de que se acostumbrara por completo a las débiles señales que ella dejaba. Estaba acostumbrado a
rastrear hombres y bestias mucho más pesados. A menudo, el único rastro era la hendidura fresca donde se
había arrancado un racimo de hongos u otra planta.
Una vez que encontró el corazón de una manzana que ella había arrojado a varios metros de su rastro.
Después de unos tres kilómetros encontró varios mechones de pelo castaño claro colgando de la rama de
un arbusto bajo. ¿Cómo había sucedido eso? ¿Estaba gateando? Se agachó para mirarlos, desconcertado.
Casi parecía como si los hubieran puesto
allá.
Una ramita se rompió y Alex se levantó de un salto y blandió la ballesta. Sage estaba a unos
seis metros de distancia, mirándolo. El alivio se extendió por su pecho. Estaba a salvo.
En sus manos tenía los dos extremos de un palo roto. "Estás muerto", dijo con frialdad.
Ella le había tendido una trampa y se había acercado lo suficiente como para causarle un daño
grave antes de que él pudiera reaccionar. Alex dejó caer el arco, más impresionado de lo que
quería estar. Sage arrojó los trozos de ramita a un lado. "Pareces perdido", dijo.
“No más que tú”, respondió. Sólo entonces se dio cuenta de la sed que tenía y de que se había
olvidado de llevar una cantimplora. Había abandonado toda responsabilidad sobre él y los norsari
para encontrarla.
Pasó junto a él y se dirigió de nuevo hacia el norte. "Me dirijo al lago".
Alex dio unos cuantos pasos corriendo para alcanzarlo. “¿Cómo sabes que hay un lago por
aquí?”
Sage señaló con el pulgar por encima del hombro. “Vi un nido de águila de un estadio hace
aproximadamente media milla. Anidan cerca del agua, de ahí el nombre”.
"Eso es mucho más que un estadio".
"No lo nombré", dijo, mirando al frente. "Pero de todos modos, por lo general permanecen
dentro de una milla, especialmente durante la temporada de eclosión".
Álex frunció el ceño. "¿Cómo sabes la dirección?"
Finalmente levantó la cara para mirarlo. “Porque vi al águila pasar volando con un pez en las
garras. Los peces son grandes también, por lo que es un lago de tamaño decente”. Ella sonrió.
“Honestamente, Capitán, ustedes, los soldados, deberían mirar hacia arriba con tanta frecuencia
como hacia abajo. Caminaste justo debajo de mí”.
Allí era donde ella había estado: en un árbol, después de guiarlo sin esfuerzo en una
persecución durante más de una milla. Una parte de él quería soltarla y ver cuántos norsari podían
localizarla, pero eso era demasiado arriesgado. "No deberías estar solo en el bosque", dijo. Sage
resopló y él la agarró del brazo para hacerla detenerse.
"¿Has olvidado lo peligroso que es aquí?"
"¿De qué estás hablando?" Su frente se arrugó.
Ella no sabía nada de los Casmuni. Tampoco era como si él pudiera decírselo.
Alex buscó algo que le sirviera de excusa. “¿Recuerdas ese jabalí que tenía el escuadrón Ranger?
Deambulan por toda esta región. No me digas que no sabes lo agresivos que son en esta época
del año”.
"No he visto signos de ninguno". Parecía dudosa.
"Eso no significa que no te toparás con señales en cinco minutos", insistió.
Sage se encogió de hombros y se alejó. "Puedo hacerme cargo de mí misma. Pero en todo caso,
estás aquí ahora. Estar atento."
"Eso no es todo", la llamó a su espalda. “Saliste del campamento sin decírselo a nadie. Nadie
sabía dónde estabas ni por qué te fuiste. Ahora eres parte de una unidad del ejército; No puedes
simplemente alejarte cuando te apetezca. ¿Sabes cuánto tiempo perdí buscándote?
Sage se detuvo y bajó la cabeza. "Lo siento", dijo al suelo a sus pies. “No estaba pensando. Sólo
quería estar lista para esta noche. No estoy acostumbrado a mantenerte informado”. Ella respiró
hondo. “No lo volveré a hacer”.
Su disculpa fue genuina y él se dio cuenta de que ella se dio cuenta de lo equivocadas que
habían sido sus acciones. Le tomó todo lo que tenía para no abrazarla y decirle que todo estaba
bien, que simplemente se alegraba de que ella estuviera a salvo. Sin embargo, si lo hacía, era
probable que comenzaran algo más que besos.
"Vamos", dijo en su lugar. “Encontremos ese lago y luego regresemos. Estoy sediento”.
27
La corta distancia hasta el lago fue silenciosa, al igual que el camino de regreso al campamento.
Sage se sintió culpable por la cantidad de tiempo que había desperdiciado Alex, pero que él
hubiera venido tras ella completamente armado lo decía todo. Había algo ahí fuera y no era un
jabalí. Junto con la información del cabo Wilder, no fue difícil formular teorías.
Alex esperaba encontrarse con Casmuni (en Demora), pero nadie más sabía nada al
respecto, excepto tal vez Ash Carter, y se había ido. ¿Se suponía que Alex se reuniría con ellos?
Eso podría explicar el secretismo y la implicación del embajador Gramwell, pero de ser así, era
evidente que Alex no confiaba en ellos.
Sage se hizo dos promesas: duplicaría sus esfuerzos en su proyecto de traducción y
continuaría entrenando en combate mientras estuviera aquí.
Lo segundo podría ser complicado: todos los soldados reclutados estaban mucho más allá de
ella tanto en fuerza como en habilidad. Probablemente tendría que quedarse con los escuderos,
pero era mejor que nada.
La conferencia sobre plantas comestibles y venenosas fue bien y ni siquiera tuvo que
preguntarle a Alex si podía enseñar más; él ya la había agregado al programa. Cuando comenzó
las lecciones de Nicholas, incluyó a los otros escuderos con la mayor frecuencia posible, tanto
para su beneficio como para crear una pequeña competencia para lograr que el príncipe hiciera
más que un esfuerzo nominal. Sage rápidamente cayó en una rutina de enseñanza y
entrenamiento, convirtiéndose en una autoridad del campamento en el aula y en la hermana
pequeña adoptiva de todos en los campos de entrenamiento. Ambos roles se sintieron cómodos.
Rara vez veía a Alex, ya que él dirigía patrullas de entrenamiento consecutivas que a menudo
duraban dos o tres días. Al principio pensó que los viajes tenían algún otro propósito, pero
ninguno de los hombres con los que habló a su regreso describió haber visto algo inusual.
Como prometió, el escuadrón de Rangers pasó por el campamento Norsari un par de

semanas después, y Sage no se sorprendió al saber que Ash Carter se había hecho cargo de ellos.
Se quedó despierta hasta bien entrada la noche, escuchando sus descripciones de la tierra a lo largo
de la frontera sur, incluidas las gargantas de Beskan y Yanli por las que discurría el río Kaz. Ambos
eran estrechos y con paredes verticales, pero el Yanli era mucho más peligroso.
"Los lados no solo son empinados". El cabo Wilder estaba hundido en su odre, haciendo grandes
gestos con las manos para enfatizar sus descripciones. “Son lisos como el vidrio excepto donde están
rotos y dentados. Allí abajo no crece nada. Lo llamamos el Callejón del Demonio por el color negro y
las rocas afiladas. Sin embargo, las piedras son buenas herramientas de corte. Lo hemos utilizado
como cantera, al menos lo que pudimos alcanzar”.
“¿Qué pudo haber creado algo así?” Sage preguntó con asombro.
Él se encogió de hombros. “Nunca escuché una teoría que tuviera mucho sentido, pero es un
lugar mortal. Unos cuantos guardias lo atravesaron en bote por un desafío hace dos años, pero la
mitad de ellos no lo lograron. Una manera estúpida de morir”. El cabo escupió al fuego.
Sage miró a través de las llamas hacia donde Alex estaba sentado con Ash Carter, observando y
escuchando. No había celos en su rostro por el hecho de que ella hablara con otro hombre, pero sus
ojos tenían un brillo de tristeza. Sus miradas se encontraron y ella lanzó un desafío mental: Ven aquí
y habla conmigo si quieres.
Alex miró hacia otro lado. Unos minutos más tarde abandonó el círculo de luz del fuego con Ash.
"Entonces, cabo", dijo, manteniendo un ojo en Alex. "¿Has visto alguna
¿Casmuni en las últimas semanas?
Wilder negó con la cabeza. "Ni uno solo, pero el sargento Carter nos tiene buscando".
“¿Cruzaste el río?”
“Todavía no, el agua ha estado alta y temperamental. Nos hemos quedado principalmente en la
zona desde el año pasado”.
Un escalofrío recorrió su espalda. “¿Qué pasó el año pasado? pensé que dijiste
Sólo habías visto a Casmuni al otro lado del río Kaz”.
“Hacia septiembre encontramos un lugar por donde cruzaron, acamparon y exploraron. La cosa
es”—se giró para hablarle de una manera más confidencial y bajó la voz—“No estoy seguro de estar
de acuerdo. Nuestro sargento Starkey era nuevo en ese momento; estuve aquí durante cuatro años.
Pero nadie me escuchó, simplemente siguieron a Sarge”.
Sage apenas podía respirar de emoción. “¿Por qué crees que está equivocado?” Ella susurró.
“Bueno, parecía un poco grande y obvio, como si quien estuviera allí quisiera que se encontraran
las señales. Eso siempre me hace sospechar”. Sage asintió con la cabeza y continuó. “En segundo
lugar, tenían caballos. nunca he visto un
Caballo Casmuni”.
“Y uno pensaría que si vinieran al río a buscar agua, la traerían”, dijo.
"Bien." El cabo Wilder estaba cada vez más emocionado. “Y tercero, estuvieron allí en
septiembre. Mucho más tarde de lo que he visto aparecer a Casmuni: sólo aparecen en primavera
y principios de verano”.
Según los documentos que había estudiado Sage, había dos rutas comerciales entre Demora y
Osthiza, la capital de Casmuni: un camino tortuoso que rodeaba la fortaleza de Vinova y hacia el
sur, y un atajo a través del desierto siguiendo una red de manantiales. Sin embargo, la ruta del
desierto sólo podía utilizarse unos pocos meses al año, ya que muchas de las fuentes de agua se
secaban en verano. Se preguntó por qué no siguieron el río Kaz hasta el final, pero después de
escuchar a Wilder describir el desfiladero de Yanli, lo entendió.
El cabo tenía razón: si los Casmuni vinieran aquí, sólo lo harían

cuando se podía cruzar el desierto.
"¿Algo más?" ella preguntó.
Wilder se encogió de hombros. “Parecía que se adentraron en el desierto, pero rastrearlos
era imposible. El viento se lo lleva todo al cabo de un día”.
“Entonces, si no fue Casmuni, ¿quién crees que fue?”
“¿Quién más sino el Kimisar?”
Eso sonaba como una teoría bastante descabellada, incluso para alguien que ya había mostrado
odio por los Kimisar. "¿Aquí? Nunca he oído hablar de ellos que vayan más allá de Tasmet”.
El rostro ya sonrojado de Wilder enrojeció. “Tengo una, um, chica en un pueblo cerca de Jovan
Road. Ella me dijo el año pasado que varios de ellos pasaron por el paso sur en mayo pasado.
Asaltaron una serie de granjas y desaparecieron. El ejército capturó a unos cuantos, pero ella dijo
que eran docenas”.
En aquella época el paso de Jovan estaba cerrado por el ejército. ¿Y si esos Kimisar hubieran
quedado atrapados en este lado de las montañas? “¿Estás pensando que fue allí donde fueron?
¿A Casmun? ella preguntó.
"Esa es mi suposición." El cabo tomó un trago de su odre.
Sage miró a Alex, que estaba hablando en voz baja con Ash Carter, lejos del alcance del oído.
“¿Le ha dicho su opinión al sargento Carter?”
“Dudo que me escuche. Según mi experiencia, los sargentos se mantienen unidos”. Wilder negó
con la cabeza. “Probablemente no importe de todos modos. Probablemente el desierto se tragó a
esos bastardos”.
Sage solo asintió, pero no pudo evitar preguntarse si todos los Kimisar habían
realmente se fue.
28
ALEX MIRÓ AL grupo alrededor del fuego, donde Sage estaba nuevamente enfrascado en una
conversación con uno de los Rangers. Principalmente estaban discutiendo la geografía local cuando
Alex se fue y, al más puro estilo Sage, ella se sentía más feliz cuando aprendía algo. Sin embargo, su
sonrisa nunca llegó a sus ojos, lo que hizo que Alex se diera cuenta de lo poco que había sonreído
Sage en las últimas semanas.
La única vez que ella lo miró a través de las llamas esa noche, casi pudo oírla desafiándolo a decir algo.
Después de localizarla el primer día, se preocupó constantemente por ella, pero ella obedeció su
orden y nunca se desvió del campamento, incluso cuando él ya no estaba. Cada vez que los norsari
regresaban de una patrulla de entrenamiento, Sage los acribillaba a preguntas, principalmente sobre la
flora y la fauna que habían visto. Probablemente se sentía encerrada, de ahí su interés en hablar con
quienes habían visto más de la zona. Se sintió un poco mal por eso, pero mantenerla aquí era más
seguro para todos. Más seguro para él.
Cass, Gram y Ash todavía confiaban en él, aunque eso cambiaría si alguna vez se dieran cuenta de
la horrible verdad de lo que significaba la presencia de Sage. Mantener su distancia con ella a veces era
una agonía, especialmente cuando podía ver que ella no estaba contenta, pero ya era bastante malo
que sus amigos supieran sobre su relación. Aunque Alex nunca había entrado a su tienda después de
ese primer día, había pasado varios minutos de las noches observando su silueta mientras ella se
sentaba despierta hasta tarde, escribiendo. Cuando el primer informe de Alex salió hacia Tennegol, ella
añadió su propio paquete grueso al despacho. Una punzada lo había atravesado al pensar que nada de
eso sería jamás para él.
"¿A quién le estás escribiendo?" había preguntado. "Te das cuenta de que esta misión es secreta,
¿verdad?"
Sage sacudió la cabeza, cosa que hizo a pesar de su falta de cabello. “Algunos de ellos son informes
de progreso sobre el príncipe para Sus Majestades. El resto son cartas privadas para Clare, que ya
sabe que estoy aquí.
“¿Qué podrías tener que discutir con tanto detalle?”

Ella sonrió. “¿Te preocupa que se traten de ti?”
Eso era exactamente lo que temía.
“Léelos si quieres”, dijo Sage, agitando la mano como si no importara. "I
Sé que nunca has confiado plenamente en mí”.
Fue un golpe bajo y el primer instinto de Alex fue dejarlos en paz.
Una hora más tarde, se dio cuenta de que ella lo había manipulado con bastante habilidad,
rompió el sello y leyó sus cartas sin ningún sentimiento de culpa. Después de todo, se
esperaba que un comandante monitoreara de cerca todas las comunicaciones,
especialmente durante misiones delicadas.
Su escritura era ingeniosa y entretenida, pero cuidadosamente neutral al describir el
trabajo y las rutinas del campamento, lo que no daría al enemigo información significativa
si fuera interceptada. Todo era tan benigno que Alex no podía creer que no hubiera algún
tipo de código dentro. A lo largo de la noche los leyó varias veces, al derecho y al revés,
pero por mucho que lo intentó, no pudo encontrar ningún patrón, ni siquiera en los pasajes
que le rodeaban. Esos describían de manera bastante dolorosa su soledad y confusión
por el hecho de que él la mantuviera a distancia.
Rehizo el sello y no le dio a Sage ninguna señal de haber leído su correspondencia.
Más tarde le llegó un paquete igualmente grueso de parte de Clare y, aunque tenía todo el
derecho a leer las cartas, las pasó sin hacer comentarios. Cuando Sage trajo otro paquete
para enviar con el envío semanal, logró resistirse a abrirlo durante dos horas. Ansiaba su
voz, su perspicacia y su humor, aunque estuviera teñido de tristeza. Por encima de todo,
necesitaba la seguridad de que ella todavía lo amaba.
Otro despacho saldría en dos días. Ya estaba esperando con ansias la lectura de
mañana por la noche.
Fuera del círculo de luz del fuego, Ash siguió su mirada hacia los soldados reunidos.
“¿Cómo le va a Sage aquí en la calle?” preguntó en voz baja, aunque nadie podía oírlos.
"Nunca me quejo", dijo Alex. "Al menos no que yo haya oído."

Ash se apartó el pelo negro de los ojos. "Dices eso como si no hubieras hablado con
ella".
"No lo he hecho".
Su amigo suspiró. "Alex, no quiero meterme en medio de esto..."

"Entonces no lo hagas". Alex apartó sus ojos de Sage y se centró en el
sargento. "Estás aquí para informar".
Ash negó con la cabeza. “Ya te dije todo, que fue nada”.
Se formó un hoyo en el estómago de Alex. "Pensé que habías ido a donde habían acampado los
Casmuni".
"Hice. No fue útil”.
Alex no esperaba mucho después de ocho meses de exposición a los elementos.
“Pero te mostraron dónde encontraron lo que hicieron. ¿Cuáles son tus pensamientos?"
"No es el lugar que habría elegido para acampar", dijo Ash. "La visibilidad era limitada en la mayoría
de las direcciones y era un mal lugar para cruzar el río, incluso en agosto". El Kaz estaba actualmente
corriendo alto y rápido con la nieve de la montaña derritiéndose. Alex aún no se había aventurado a
cruzarlo, esperando que se calmara en las próximas dos semanas. "Lo que sí tenía era un camino
bastante despejado hacia Jovan Road".
"Cual debe haber sido su objetivo". Alex se cruzó de brazos y se alejó del fuego para resistirse a
mirar en su dirección.
"Tal vez." Ash se encogió de hombros. “Mañana iré río arriba y veré si
Puede conseguirnos algunos barcos desde uno de los pueblos. Podría ser útil”.
Álex asintió. "Suena como una buena idea. Comunicación y viajes rápidos, al menos en una dirección”.
"Exactamente."
Ninguno de los dos habló durante otro medio minuto, durante el cual los ojos de Alex se dirigieron
nuevamente al fuego. “La luna nueva será dentro de dos días”, dijo finalmente. “El embajador tenía como
objetivo irse para entonces. Nuestros envíos tardan unos diez días en llegar a Tennegol. Se cruzará con
mi segundo y tercer informe de nada. No quedará bien”.
El sargento se apoyó contra el tronco de un árbol, haciéndolo parecer aún más bajo.
“Estoy tan frustrado como tú. Aunque todavía tenemos al menos tres semanas antes de que llegue aquí”.
"¿Ceniza?" Su amigo levantó la vista. “¿Qué pasa si no hay nada que encontrar?”
Ash negó con la cabeza. “Nadie entra así sin ningún motivo. Volverán”.
Se sentía extraño esperar que una invasión extranjera fuera repelida, pero de alguna manera Alex
sentía que su carrera dependía de ello.
29
SAGE ENTRÓ EN LA tienda de mando cuando se le pidió, con un fajo de cartas en la mano.
Alex levantó la vista desde donde estaba sentado, escribiendo su informe. "Se está haciendo tarde", dijo.
"Me preguntaba si ibas a hacer este despacho".
Ella se encogió de hombros. "No sale hasta la mañana".
“Así que no es así”. Alex volvió a su trabajo, pero no antes de que ella notara la
brillo ansioso en sus ojos. "Puedes ponerlos en la cartera con el resto".
"Gracias." Sage se arrodilló y levantó la solapa del bolso de cuero que estaba en el suelo.
No había mucho ahí dentro. Ella frunció. Esto podría resultar problemático. Ella metió la suya y
se puso de pie. "No mucho esta semana", dijo casualmente.
Alex señaló la pila en la esquina de su mesa. "Oh, estoy a punto de pesar

Bájalo un poco más”.
Sabio se relajó. Debe estar agregando lo que Ash había aprendido mientras estaba fuera.
Alex también estaba mucho más alegre que de costumbre. Sin duda porque tendría algo que
leer esta noche. Quizás ahora era un buen momento. "Capitán..." comenzó, y él levantó la vista
bruscamente. "Alex", continuó. "Escuché que mañana cruzarás el río con un equipo".
Alex entrecerró los ojos con sospecha. "Soy."

"Y me preguntaba si podría ir contigo", dijo rápidamente.
Álex negó con la cabeza. "Sage, ya hemos discutido esto".
Como diablos, lo habían discutido. “Pero puedo seguir el ritmo y no estorbaré.
¿Por favor?"
"No estarás en el camino porque no estarás allí".

"Pero"
"Dije que no." Alex volvió a escribir. “No debes abandonar el campamento. No preguntes de
nuevo."
Sage no esperaba que dijera que sí, pero el brusco rechazo todavía le dolía. Ella se fue
Sin decir una palabra más, se alejó dos filas para mirar y esperar. Era tarde y la mayoría de
los que estaban en el campamento habían bajado a pasar la noche. Alex era el único oficial
que seguía despierto. Después de diez minutos, la linterna de la tienda de mando se movió.
Alex salió, con la luz en una mano y el paquete de cartas de Sage en la otra. Se metió detrás
de una pared de lona y esperó hasta que él estuvo instalado en su propia tienda durante
varios minutos antes de regresar.
La clave para un engaño convincente, como había aprendido Sage el año pasado, era
ser honesto siempre que fuera posible. No solo redujo la cantidad de mentiras que había que
seguir, sino que la vulnerabilidad que a menudo acompañaba a la verdad generó empatía en
quienes eran engañados. Sus cartas a Clare eran genuinas en observación y sentimiento,
incluso cuando se trataba de describir su frustración con Alex y estar atrapada dentro del
perímetro del campamento. Una parte de ella esperaba que él realmente escuchara sus
quejas. Los mejores señuelos no eran falsos por sí solos.
Dentro de la oscura tienda de mando, Sage se arrodilló y buscó a tientas la cartera. Alex
había movido la bolsa del mensajero cuando añadió sus últimas cartas y quitó la de ella,
pero no estaba lejos de donde la había visto por última vez. Rápidamente, metió el contenido
de la bolsa en su túnica, luego localizó el sello del comandante de Alex y se lo metió en la
manga. Después de escuchar rápidamente a alguien que estuviera cerca, volvió a salir y
caminó casualmente hacia su propia tienda.
Tenía que darse prisa. No sólo tuvo que leer todo lo que había en la docena de paquetes
pequeños y volver a cerrarlos, sino que también tuvo que agregar lo que fuera relevante a
su ya extenso informe a la reina. Luego tuvo que devolver todo a la tienda de mando y dejar
la cartera un poco más llena. Con suerte, Alex no notaría el contenido adicional cuando
reemplazara sus cartas por la mañana. Hasta el momento no lo había hecho.
30
LOS NORSARI efectivamente se movieron hacia el sur. Viajaron tan rápido que Huzar tuvo problemas para
seguirles el ritmo, pero también perdió tiempo buscando a varios Kimisar en la región. Su táctica de dispersar a
los soldados había dado sus frutos: todos estaban vivos y contabilizados, y pudo armar una imagen nebulosa de
reconocimiento a lo largo del camino. La información más útil provino de los hombres que conocían la zona.
Demora había duplicado sus destacamentos itinerantes desde que dejó un rastro hacia el sur el verano pasado.
Eso haría más complicado lo que Huzar planeaba, pero, irónicamente, el mayor movimiento de las tropas
demoranas le permitiría cubrir mejor las huellas de su propia fuerza.
Cuando los norsari empezaron a montar lo que parecía un campamento permanente, Huzar ordenó a su
segundo al mando que reuniera al resto de los hombres antes del siguiente cuarto menguante. Los demoranos
se concentrarían en entrenar durante las próximas semanas, pero cuanto más esperara Huzar, más se arriesgaba
el Kimisar a ser descubierto.
Además, era más probable que los norsari estuvieran preparados para responder, lo que significaba una muerte
segura para sus hombres.
Huzar encontró una fuente termal en lo alto de las colinas al oeste del campamento norsari e hizo sus
observaciones desde allí. La zona olía mal debido a los respiraderos de azufre en las rocas, pero eso significaba
que era menos probable que la patrullaran diligentemente, y sin el manantial no habría podido soportar las noches
frías y sin fuego. Su mayor desafío fue el aburrimiento. Los días eran largos cuando lo único que podía hacer era
esperar y observar. Como ocurre con todo lo que hacen los hombres, había un patrón que explotar. Todo lo que
necesitaba hacer era encontrarlo.
Cuanto más observaba, con más urgencia quería actuar. Cada día los norsari de abajo se hacían más fuertes.
Quinn fue bastante inteligente al haber instalado su campamento donde lo hizo: la variedad de paisajes contribuyó
a un excelente entrenamiento. Huzar observó a grupos de ellos abandonar el campamento principal durante días
seguidos, siempre dirigiéndose hacia el este, hacia el pantano (tal vez hasta el desfiladero de Beskan), o hacia el
sur, a través del río.
río, aunque no parecían aventurarse más allá de los árboles y entrar en Casmun.
Una vez se acercaron a él por el oeste, pero nunca demasiado cerca para sentirse cómodos. El hedor
era su aliado. Tendría que acordarse de bañarse o olerían su llegada.
Huzar tenía varias opciones en mente. Los Kimisar eran superados en número no exactamente
dos a uno, y sus hombres no habían trabajado juntos en meses. No eran lo suficientemente cohesivos
como para enfrentar ese tipo de probabilidades, especialmente contra Norsari. Aunque era arriesgado,
Huzar planeó dividir a sus hombres y atacar de una manera que alejara a la mayoría de los norsari
del campamento. Los escuderos se quedarían atrás con una fuerza menor, entre ellos el príncipe.
Una vez que tuvieran al niño, el Capitán Quinn podría estar dispuesto y ser capaz de arreglar él
mismo el pasaje de Huzar. Su padre era el comandante del otro lado, por lo que seguramente sabría
con quién hablar allí.
El Kimisar podría estar en casa a mediados del verano.
Hogar.
31
ALEX SE SENTÓ EN un bote de remos, a la deriva con la corriente. El día era fresco y ventoso,
pero el sudor manaba de cada poro de su cuerpo. Tembló violentamente de frío y miedo,
esperando lo que sabía que vendría. Gritos y choques resonaron en las rocas a su alrededor,
haciéndose más fuertes a medida que se acercaba a un recodo del río. Agarró su espada con
su mano derecha mientras con la izquierda dirigía el bote con un remo.
Casi llegamos.
Pero sabía lo que vería. Lo veía todas las noches.
El choque de espadas atrajo su atención hacia la orilla izquierda, donde Casseck luchaba
contra tres Kimisar, de espaldas a Alex. Aunque Cass luchó bien, estaba perdiendo terreno y se
había retirado a unos pocos pasos del río. No tenía adónde ir.
Alex dirigió el barco para ayudarlo. Pudo llegar a tiempo, excepto... Un grito ronco
llegó desde la orilla opuesta y Alex se giró para ver a Sage luchando con el Duque D'Amiran.
Sin embargo, fue inútil: tenía las manos atadas, la cara ensangrentada y magullada y un cuchillo
en la garganta.
El pequeño cuerpo de Charlie yacía a sus pies, su sangre manchaba la arena.
***
Alex se obligó a abrir los ojos y se sentó en su catre, jadeando. Bajó las piernas, puso la cabeza
entre las rodillas y respiró hondo varias veces, intentando no marearse. Fue una de las pocas
veces que logró despertarse antes de que el sueño empeorara, pero sabía por experiencia que
no podía volver a dormir o continuaría donde lo dejó.
A veces, Sage y Charlie eran al revés. A veces eran Gramwell, Tanner u otro de sus hombres
luchando en el otro lado. Pero la elección fue siempre la misma.
Siempre eligió el mismo bando, pero nunca importó: todos terminaron muertos.
Excepto él.
32
EL SEXTO DESPACHO había partido hacía dos mañanas y Sage empezaba a trabajar el
día siete. Era difícil creer que hubiera estado aquí tanto tiempo y tuviera tan poco que
mostrar. Cada día que pasaba la ponía más ansiosa. Alex obviamente estaba buscando
algo con todas sus patrullas, pero nadie más parecía saber qué estaba encontrando, en
todo caso. Sin saber por dónde empezar, Sage tenía muy poco que investigar o informar a
Su Majestad. La mayor parte de sus escritos estaban dirigidos a Clare, discutiendo lo que
había aprendido al estudiar su copia de los acuerdos comerciales. Se esperaba un
mensajero de la capital en cualquier momento y Sage estaba ansiosa por escuchar la
conclusión de su amiga en su propio examen.
Además, sentía que la estaban observando.
No por los soldados; sabían que estaba restringida al campamento y por eso la
vigilaban, pero eso no era todo. A menudo sorprendía a Alex mirándola, al menos cuando
él estaba cerca. Siempre estaba ocupado, trabajando directamente con los norsari en su
entrenamiento de combate y liderando casi todas las misiones nocturnas. Muchas veces
no sabía cuando Alex se iba, pero siempre sabía cuando regresaba porque lo primero que
hacía era buscarla. Rara vez hablaba con ella, sólo parecía querer asegurarse de que ella
no se había escabullido en su ausencia. Pero tampoco fueron sus ojos lo que sintió. Ella
no podía explicarlo.
Sage presionó el sello de cera sobre el cordón y dejó el paquete a un lado.
El mensajero saldría al amanecer, por lo que esperaría hasta última hora de la tarde para
añadirlo al despacho. Aunque los informes reales se agregarían por separado, todavía no
le gustaba darle a Alex mucho tiempo para leer las cartas seguras. Esta vez había escrito
mucho sobre él. Sus palabras fueron tanto para él como para Clare.
Espíritu arriba, extrañaba a su amiga.
“Señora Sage”, llegó una voz desde fuera de su tienda. Era el príncipe Nicolás, que
parecía molesto por ser el chico de los recados.
Fue hacia la abertura y asomó la cabeza. “¿Qué pasa, Alteza?”
"El Capitán Quinn solicita su presencia en la tienda de mando". El príncipe se dio vuelta y se
alejó antes de que Sage pudiera preguntar por qué. Alguien realmente necesitaba decirle que tenía
que aprender a seguir órdenes antes de poder empezar a darlas.
Sage se tomó un momento para enderezar su larga túnica. El verde era su favorito, aunque el
marrón oscuro ocultaba mejor la suciedad y las manchas. En su cinturón ahora siempre llevaba sus
dos dagas; se sentía desequilibrada con solo uno. Salió y se dirigió al centro del campamento. Se
acercaba la hora de cenar y el delicioso aroma del estofado de venado la recibía a cada paso.
doblar.
Fuera de la tienda de mando había un grupo de soldados y caballos vestidos con librea real. No
sólo mensajeros, por lo que parece. Alguien importante. Aceleró el paso y entró sin pedir permiso;
después de todo, su presencia había sido solicitada.
Sus ojos tardaron un momento en reajustarse a la sombra de la tienda, pero reconoció al

embajador Gramwell de inmediato. Él sonrió ampliamente. "¡Aquí está a quien estábamos
esperando!"
Sage estaba confundido hasta que se hizo a un lado para revelar quién estaba con él.
Clara.
33
A Sage le tomó varios segundos comprender que su amiga realmente estaba aquí y vestía
ropa de un estilo similar al suyo. Nunca había visto a Clare con otra cosa que no fuera un
vestido largo digno de la realeza; incluso sus camisones estaban adornados y adornados
con encaje. Por un momento, Sage se sintió enferma, pensando que su amiga se había
cortado el cabello, pero éste colgaba en una gruesa trenza que le caía por la espalda,
entretejida con cintas que hacían juego con su túnica roja hasta las rodillas y sus gruesas medias.
Clare saltó hacia adelante, pareciendo tan feliz como Sage se sentía al verla. Se
abrazaron y comenzaron a hablar entre sí sobre cómo han estado y cuándo llegaron hasta
que alguien se aclaró la garganta.
"Si nos disculpan, señoras", dijo Alex. "Tenemos asuntos militares que discutir".
"Por supuesto, Capitán". Clare agarró a Sage del brazo y la arrastró fuera del
tienda antes de que pudiera objetar. "Tenemos que ponernos al día".
Una vez que estuvieron afuera, Clare le pidió a Sage que la llevara al río y caminaron
juntas cuesta abajo. Sage se dirigió a un área cerca del borde, junto a los árboles, pero Clare
la llevó a un lugar en el medio de la orilla.
"Ahí", dijo su amiga. "Nadie puede sorprendernos mientras hablamos". Se sentó en una
roca ancha y plana y empezó a desabrocharse las botas de montar. "Mis pies se mueren por
un baño".
¿Elegir un lugar donde no pudieran ser escuchados y ahora exponer sus piernas
desnudas a más de doscientos hombres? Clare estaba cada vez más asombrada. “Nunca
pensé verte con una falda tan corta”, dijo Sage, señalando el dobladillo bordado en oro que
cruzaba el muslo de Clare. "Aunque el tuyo es mucho más elegante que el mío".
“Montar en falda larga todos los días durante tres semanas es agotador”, dijo Clare.
“Y probablemente nos queden dos semanas más hasta Vinova”.
Sage inhaló profundamente. “¿Vas a ir hasta el puesto de avanzada?”
"Papá lo es". Clare sumergió los dedos de los pies en el agua gélida de la montaña y suspiró un
poco. “Lo convencí para que me llevara”.
“¿Cómo lograste eso?”
Su amiga sonrió con picardía. “Haciéndome valioso. Mamá me envió una carta pidiéndome que
me asegurara de que papá recordara los detalles que normalmente le dejaba. Así que me ocupé de
esos y de muchos otros hasta que me volví indispensable”.
Sage sacudió la cabeza con asombro mientras se quitaba las botas y se sentaba. “¿Y cabalgaste
hasta aquí?”
"Bueno, no del todo", admitió Clare. “Al principio sólo podía montar medio día seguido, pero
cuando me dolía mucho podía sentarme en un carruaje”. Ella se inclinó hacia adelante para susurrar.
“La mayoría de las veces, incluso montaba a horcajadas, en lugar de montar a caballo”.
Sage bajó el tono de su sonrisa por el bien de su amiga. "Bien por usted." Ella puso sus propios
pies en el agua. "Entonces Vinova, entonces."
"Sí, claro." Clare se enderezó. “Tenías razón en todo lo que sospechábamos antes de que te
fueras. Los norsari están aquí no sólo para entrenar, sino también como elemento disuasivo contra
los casmuni que vuelven a cruzar la frontera y para luchar contra ellos si es necesario. Papá está
aquí para iniciar conversaciones, suponiendo que los Casmuni quieran hablar, una vez que se
desaliente o derrote su invasión”.
“¿Él te contó todo esto?” Sage preguntó sorprendido.
Clara se encogió de hombros. "Solo que tenemos la intención de comunicarnos con Casmun,
pero he estado leyendo su correspondencia". Sacó un delicado pie blanco del agua e inspeccionó
una ampolla en el dedo meñique. "Creo que has tenido una mala influencia sobre mí". Clare volvió a
bajar el pie. “Aún no he visto ninguno de los últimos informes.
En el camino nos cruzamos con tres mensajeros (el último ayer) y nos dieron lo que era para papá y
para mí. No guardé la mayor parte de lo que me enviaste, solo se lo reenvié a Su Majestad. Pensé
que podrías contarme todo tú mismo”.
"Hay muy poco que informar", dijo Sage con un suspiro. “Los norsari salen y regresan
constantemente, pero nadie ha visto nunca nada sospechoso, ni siquiera en las veces que cruzaron
el río. Creo que Alex siente mucha presión por encontrar algo. Por lo que parece, no duerme mucho”.
“¿No has visto nada?”

"No he salido del campamento desde que llegamos".
La boca de Clare se abrió. “Pensé que sólo decías eso en tus cartas para despistar al capitán.
¿Quieres decirme que no has aprendido nada por tu cuenta? ¿Por qué te molestaste en venir?
"Mantén la voz baja", dijo Sage. "No es tan simple. Probablemente me escaparía del campamento
si tuviera alguna idea de adónde ir. Además”—miró a su alrededor—“yo
No creas que fueron los Casmuni”.

"Dijiste eso en tu tercer informe, pero no estoy seguro de haber entendido por qué".
"Todavía estás trabajando en todos los acuerdos comerciales, ¿verdad?" Clara asintió.
“¿Recuerdas el que habla de caravanas cruzando el desierto?”
Clare frunció los labios mientras buscaba en su memoria. “Sólo podían viajar en
la primavera. De lo contrario, las caravanas tendrían que pasar por Vinova”.
"Exactamente", dijo Sage. “Todos los manantiales se secan. El disturbio que tiene a todo el mundo
nervioso se produjo a finales del verano”.
"Sí, pero hay una diferencia entre una caravana comercial y un ejército, Sage".
Sage se recostó un poco y su confianza se desvaneció. "Es cierto, pero nadie ha visto nunca
Casmuni después del solsticio de verano”.
“Pero los han visto. Hace años que vienen al río Kaz”.
Sabio frunció el ceño. "Sólo los dos últimos".

"Y si ahora es mayo, es el plazo, ¿no?"
"Sí." Sabio asintió. "Ellos son."
34
UNA VEZ QUE CLARE Y Sage se fueron, Alex invitó al embajador Gramwell a sentarse mientras él se
sentaba en una silla al otro lado de la mesa. "Lo esperaba, señor, pero Lady Clare fue una sorpresa",
dijo.
"Los embajadores siempre son hombres casados y por una buena razón". Lord Gramwell se sirvió
un vaso de agua de una jarra. “Las mujeres abren puertas que de otro modo se nos cerrarían en la
cara. Ya estaba sintiendo la pérdida de Lady Gramwell, que está demasiado enferma para viajar hasta
Vinova, y Clare se hizo cargo de asuntos en los que ni siquiera habría pensado. Al final tuvo sentido
traerla”. El embajador levantó su copa antes de tomar un trago. "Nunca subestimes el valor de tener
una mujer inteligente a tu lado, Capitán".
"No lo haré, señor". Alex no tenía ninguna duda de que esa era la influencia de Sage en el trabajo,
pero parecía muy feliz de ver a Clare. Tal vez podría convencerla de viajar a Vinova con su amiga.
"Me encontré con su último despacho el otro día, Capitán". Lord Gramwell dejó el cáliz y miró a
Alex con severidad. "Fue bastante angustiante ver que no habías aprendido nada después de seis
semanas".
Alex intentó no inquietarse bajo la mirada del embajador; era casi tan poderoso como el de su
propio padre. “Señor, casi he llegado a la conclusión de que no hay nada que encontrar. Quizás nos
equivocamos en nuestra evaluación”.
“¿Estás dispuesto a arriesgar tu carrera en eso?”
"Todavía no", dijo Alex, tratando de sonar tranquilo y confiado. “Necesito un par
Más semanas de exploración para estar seguro”.
"Tú tienes uno."
¿Uno? Alex luchó contra el pánico. "¿Te refieres a mi próximo envío?"
Lord Gramwell negó con la cabeza. “No, Capitán. Me refiero a cuando llegue el coronel Traysden.
El mensajero de Tennegol que nos alcanzó esta mañana trajo esto para ti. Metió la mano en su
chaqueta de viaje y sacó una nota sellada. "I
Tengo el mío propio, pero imagino que dice lo mismo”.

Alex rompió el sello cuando un sudor frío lo cubrió.
Capitán Quinn, a
la luz de sus hallazgos, o de la falta de ellos, he centrado toda mi atención en
su misión. Si su cuarto informe, que ya ha sido enviado, no contiene ninguna
información nueva, partiré hacia su posición dentro de un día, y usted puede
esperar mi llegada quince días después. Si lo considero necesario, tomaré el
mando del Batallón Norsari en ese momento.
Respetuosamente, coronel K. Traysden
Alex dejó caer la nota y acercó un calendario. Si los despachos tardaron diez días en llegar a
Tennegol, el cuarto habría llegado hace siete días. Un día para preparar y resolver los asuntos
necesarios, y el coronel ya llevaría cinco días de viaje hacia el sur. Sin duda ya había recibido el
quinto informe y tendría el sexto en unos días más. Alex tenía ocho o nueve días antes de que
llegara el coronel. Diez si tenía suerte.
El embajador Gramwell lo miró con calma. “Siento la necesidad de recordarles que el coronel
Traysden maneja todos los informes de inteligencia del reino, y el tema aquí, aunque importante,
es sólo una de sus muchas preocupaciones nacionales. Tu falta de progreso ha monopolizado
su atención en un momento peligroso”.
Alex sintió que iba a enfermarse.
“Estoy de su lado, Capitán”, dijo el embajador. “Espero para el Espíritu que todo esto sea un
error y que un conflicto no sea inminente”. Se puso de pie y miró a Alex.
"Pero cualquiera que sea su evaluación de la situación, le sugiero que esté preparado para
defenderla cuando llegue el coronel Traysden".
35
CLARE Y EL embajador partieron temprano a la mañana siguiente. Les llevaría todo el día
regresar a Jovan Road, donde les esperaba su caravana. Sage estaba ensillando el caballo
de su amiga cuando se acercó Lord Gramwell. “Aún puedes venir, Señora Sage. Sé que a
Clare le encantaría tenerte con nosotros”.
La noche anterior, Sage había cenado en la tienda de mando con los oficiales y sus
invitados. El embajador Gramwell la había invitado a viajar con ellos a Vinova como compañera
de Clare. Ella había rechazado cortésmente la oferta con una mirada de reojo a Alex, de quien
sospechaba que era la fuente de la idea. Clare dormía en un catre en la tienda de Sage y,
durante su conversación nocturna, admitió que el teniente Gramwell le había pedido que
convenciera a Sage para que fuera.
"Me temo que tengo demasiado trabajo que hacer con Su Alteza", le dijo al embajador.
"Su Majestad depende de mí para llevarlo al nivel que debería tener".
El príncipe Nicolás estaba detrás de Lord Gramwell, sujetando la correa de su caballo. Le

sacó la lengua a Sage, pero ella mantuvo la cara seria.
“Muy bien”, dijo el embajador. “¿Dónde está mi hija ahora?”
"Creo que se está ocupando de algunos asuntos femeninos de último momento,
embajadora", respondió Sage, sabiendo muy bien que Clare estaba en su tienda, despidiéndose
de Luke en privado.
"No digas más, Señora Sage", dijo, luciendo incómodo.
Un minuto más tarde, Clare se acercó con el teniente Gramwell llevando su bolso. Sage
ayudó a su amiga a montar su caballo mientras Luke se despedía de su padre con un apretón
de manos. “Me imagino que ahora Alex enviará mensajes tanto a Tennegol como a Vinova”,
dijo Sage en voz baja. “Te enviaré mis informes y tú podrás reenviárselos a la reina. Tomará
más tiempo, pero no me atrevo a enviarle nada más que informes de progreso”.
"Por supuesto", dijo Clare, tomando las riendas y luciendo bastante cómoda sentada a horcajadas, a
pesar de su posición poco femenina. "Sólo espero que tengas algo que decir la próxima vez".
Sabio frunció el ceño. “Trabajé mucho traduciendo. Más que tú."

"Bueno, no es como si tuvieras a alguien más a quien escribir", dijo Clare, luego
enrojecido. "Lo siento, Sage, no quise decir eso de esa manera".
"Lo sé", dijo Sage. No se arrepentía de haber venido y nunca había considerado abandonar su misión
por la reina, pero si no estaba allí, Alex le estaría escribiendo. Irónicamente, Sage se comunicaría con él
más que ahora en el campamento.
El embajador había montado y encabezaba el pequeño séquito fuera del campamento. Clare miró a
Sage por última vez. “Bas medari”, dijo, utilizando la frase Casmuni de saludo y despedida.
“Bas medari”, respondió Sage.

Cuando el grupo desapareció por el sendero entre los árboles, Sage se volvió, pensando en saltarse el
entrenamiento matutino y recuperarse de quedarse despierto hasta tan tarde con Clare, clasificando las
palabras y frases de Casmuni y discutiendo sobre qué sílabas enfatizar en la pronunciación. Sage estaba
levantando la solapa de su tienda cuando se dio cuenta de que los norsari reunidos no parecían estar
haciendo ejercicio. Curiosa, se dirigió al área abierta donde normalmente se reunían.
Los hombres estaban firmes mientras Casseck gritaba nombres. Cuando el teniente terminó, Alex dio
un paso adelante. “Los llamados están exentos de sus deberes hoy y se presentarán ante el intendente
para obtener suministros. Salimos a medianoche”.
Una oleada de sorpresa recorrió las filas. Las patrullas siempre las habían realizado pelotones
establecidos, pero los hombres seleccionados procedían de los cuatro. Además, siempre salían al
amanecer, por lo que esto era una prisa o algo que requería el amparo de la oscuridad. O ambos. ¿Le
había dado el embajador una misión especial a los norsari?
Álex dio un paso atrás. “Continúa”, le dijo a Casseck, quien se hizo cargo. El
Los soldados designados abandonaron la formación y se dirigieron a las tiendas de suministros.
El príncipe Nicolás se cruzó de brazos e hizo un puchero. "Nunca me eligen".
Sage esperó hasta casi el mediodía antes de buscar a Henry, uno de los escuderos cuyo nombre
habían mencionado. Estaba en su tienda abierta, ordenando su equipo mientras su compañero de tienda,
el príncipe, enfurruñado desde donde estaba sentado remendando un desgarro en su túnica.
"Hola, Henry", llamó Sage mientras se acercaba. "Escuché que no vendrás hoy". El escudero se había
unido con entusiasmo a las lecciones del príncipe con ella, aunque probablemente era menos para aprender
y más para evitar limpiar el corral de los caballos en el
tardes.
Enrique levantó la vista. Él era el más flaco de los cuatro escuderos (en cuanto a su altura y peso) y
a menudo ella era emparejada con él en el entrenamiento. “Buenos días, señora Sage. Justo le estaba
diciendo a Su Alteza que estas patrullas son menos divertidas de lo que él cree”.
"Él no tiene en cuenta cómo su ausencia aumenta mi carga de trabajo", dijo

Nicolás con mal humor.
"Nunca he estado en uno", respondió Sage, "así que no puedo decirlo". Examinó el equipo entregado
colocado sobre el petate de Henry. "¿Qué tienes ahí?" preguntó, señalando un bulto informe.
Henry levantó una tira de tela larga y ancha. “Debo convertir esto en una especie de pañuelo para la
cabeza. Se supone que también debería cubrirme la cara”. Miró al príncipe. "Pero alguien está usando mi
aguja e hilo en este momento".
"Detengan sus caballos", espetó el príncipe. "Si vas a llevar el kit contigo, yo
Necesito hacer esto ahora”.
"O simplemente podrías pedir prestado el de Harold y Elliot", dijo Henry.

"Harold lo está usando para hacer su propio pañuelo en la cabeza".
Henry puso los ojos en blanco hacia Sage. “¿Alguna vez has intentado discutir con un príncipe?”
“Sólo todas las tardes”, respondió ella. Ella habría ofrecido su propio equipo de reparación, pero si los
dos escuderos se habían quedado con una sola aguja entre ellos, no auguraba nada bueno para recuperar
el suyo. "¿Sabes adónde vas?"
“A nadie se le ocurre decírselo a los escuderos, pero les dieron a todos una cantimplora extra y una
de estas”. Henry levantó una honda de agua, que era básicamente un odre de agua grande que se llevaba
a lo largo de la espalda.
El agua abundaba en esta zona, por lo que la necesidad de transportar agua adicional sólo podía
significar una cosa: se adentraban en el desierto.
En Casmún.
36
ENTRAR EN LA empresa fue más fácil de lo que Sage había esperado. Henry estuvo de
acuerdo en dejarla ir en su lugar una vez que se dio cuenta de que eso significaba que podría
pasar varios días saltándose tareas y recuperando el sueño. En lugar de su habitual túnica con
cinturón y medias, Sage llevaba un par de pantalones rotos y desechados a los que les
quedaba suficiente tela útil para adaptarlos a algo que se ajustara a su pequeño cuerpo. Los
pantalones nuevos, junto con la túnica holgada del escudero, ocultaban bastante bien su
forma. Le preocupaba destacarse con el pañuelo envuelto alrededor de su cabeza, pero la
noche era fría y ventosa, y la mitad de los hombres reunidos ya llevaban el suyo.
El momento más complicado llegó antes de que se fueran. Sage estaba parada en su
tienda, cargando la mochila prestada de Henry, cuando Alex vino a verla. Afortunadamente,
no entró como lo había hecho la primera noche.
"¿Sabio?" había llamado desde fuera de la entrada de la tienda. "¿Estas vestida?"
"Sí", dijo sin pensar, porque estaba vestida , entonces casi había
Gritó: “¡No, espera! ¡No entres!
La sombra de su mano cayó. "Sólo quería decir adiós".
Sage se acercó sigilosamente a la entrada. "¿Adónde vas?"
"Sólo en una patrulla de entrenamiento". Sonaba tenso y distraído. "Será más largo".
Nunca antes se había molestado en decir adiós. Ella no sabía cómo

responder. "Cuídate", dijo finalmente.
Sus dedos presionaron contra la lona. "Te amo", dijo en voz baja.
Sage extendió la mano para tocar el mismo lugar, pero él movió la mano. "Te amo,
también." Ella nunca supo si él la escuchó.
Vadearon el río y se dirigieron río abajo aproximadamente una milla antes de que Alex
hiciera que todos hicieran una pausa y bebieran de sus cantimploras antes de volver a llenarlas.
Luego los condujo hacia el sur, lejos del agua, por un par de millas más hasta que llegaron a
donde terminaban los árboles y comenzaban las arenas. A la luz de la media luna, las dunas parecían
blancas y negras, con los bordes de las sombras nítidos y distintos.
Alex se volvió hacia los hombres detrás de él. Sage se agachó detrás de un soldado, sin querer correr
el riesgo de que él la notara. "Todos permanecerán vigilantes y alertas", afirmó. “Si ve alguna señal de
gente, repórtelo de inmediato. La zona está deshabitada, pero estad siempre preparados para defenderos”.
Saludó al teniente Gramwell que estaba a su lado, se subió el pañuelo para protegerse de la arena, se dio
la vuelta y caminó hacia el desierto sin decir una palabra más.
Nadie habló durante las primeras horas, sólo se concentraron en caminar sobre las arenas movedizas.
Al amanecer, Sage apenas podía distinguir a los norsari, estaban tan cubiertos de polvo y arena. Alex los
condujo hacia el sur (o al menos ella pensó que era el sur) por una distancia indeterminada, luego giró hacia
el sureste. Se preguntó si Alex realmente sabía a dónde se dirigía; ciertamente no podía ver ningún punto
de referencia.
En general, los escuderos eran ignorados, excepto cuando el grupo se detenía a descansar y repartían
provisiones y rellenaban cantimploras con las “mulas”, grandes bolsas de agua que llevaban algunos de los
hombres más grandes. A media tarde, cuando se detuvieron para armar tiendas de campaña y descansar
durante las horas más calurosas del día, Sage se sentía bastante segura de que sería capaz de mantener
esta artimaña, especialmente si todos siempre mantenían sus cabezas cubiertas.
Las complicaciones surgieron la primera noche.

Se habían detenido nuevamente al atardecer, para descansar y esperar a que saliera la luna para poder
ver hacia dónde se dirigían. Estaba durmiendo en la pequeña tienda que compartía con Harold, el otro
escudero, cuando vislumbró un cabello rojo dorado en la cabeza junto a la de ella. Sabiendo exactamente a
quién encontraría, Sage se quitó el pañuelo de la cabeza. "¡Alteza!" ella siseó. “¿Qué diablos estás haciendo
aquí?”
"Como si pudieras hablar". El príncipe tenía una sonrisa somnolienta mientras rodaba sobre su espalda.
"Digamos que me inspiré en mi admirable tutor".
"¡No puedes estar aquí!" susurró furiosamente. "¿Tienes alguna idea de lo que hará el Capitán Quinn
cuando se entere?"
"No parecías preocupado por las consecuencias".
"Eso es porque no tengo intención de que me atrapen". Sage le dio un fuerte puñetazo en el hombro.
"¡Ay! Yo tampoco." Nicholas se frotó el lugar que ella había golpeado. “Además, ¿qué puede hacer?
¿Confinarnos a ambos en el campamento? ¿En qué se diferencia esto de las últimas seis semanas?
"Él puede hacer mucho más que eso".

"Entonces no te dejes atrapar". Nicholas se encogió de hombros y rodó hacia un lado

nuevamente, de espaldas a ella.
Si solo fuera así de facil. Sage se golpeó la cabeza por si acaso y lanzó
su bufanda hacia él. "Será mejor que uses esto incluso en tus sueños".
37
ALEX TENÍA DOS objetivos en el desierto, además de no morir.

La primera era encontrar a Casmuni y averiguar qué estaban haciendo. Las estimaciones
de la intrusión del año pasado fueron aproximadamente cien, por lo que trajo cuarenta
hombres, seleccionados cuidadosamente de cada pelotón, además del teniente Gramwell y
dos escuderos, calculando que podrían manejar probabilidades de dos a uno bastante bien.
Si los casmuni eran mucho más numerosos, sería mejor que ninguno de los demoranos sobreviviera.
En caso de que los norsari no encontraran a nadie, el plan de respaldo de Alex era trazar
los primeros kilómetros hacia el desierto cuando regresaran. Entonces al menos podría
presentarle al coronel Traysden algo tangible.
Sin embargo, el desierto tenía preocupantemente poco que cartografiar. No había
formaciones rocosas ni colinas permanentes entre las dunas. Si Alex no hubiera tenido años
de práctica orientándose por el sol y las estrellas, los norsari se habrían perdido por completo
la primera noche. La segunda mañana, Alex condujo al grupo hacia el oeste, con la intención
de haber completado un amplio triángulo cuando regresara. Se alegró doblemente de haber
elegido viajar a pie. Los caballos habrían necesitado beber el agua adicional que podrían
haber transportado, y las arenas profundas podrían haberles causado lesiones.
No había señales de Casmuni.

La luna menguante salía cada noche más tarde, dándoles cada vez menos luz. Le había
dicho a Casseck que esperara su regreso después de la luna nueva, pero a menos que los
norsari encontraran agua pronto, tendrían que regresar temprano. Alex trató de decirse a sí
mismo que la misión no fue una pérdida total. Sólo la experiencia de atravesar la arena y
aprender lo fácil que era desorientarse y deshidratarse fue valiosa. Ninguno de los hombres
que los acompañaban jamás subestimaría el desierto.
El viento arreció a la tercera mañana y la visibilidad era tan mala que Alex ordenó a todos
que se quedaran quietos hasta que terminara la parte más calurosa del día, una medida que
también conservó agua. Semanas de noches sin dormir estaban pasando factura
él también, pero el calor hacía que dormir fuera casi imposible. Sólo logró una o dos horas antes de
que las pesadillas pusieran fin al intento. En lugar de eso, se quedó tumbado en su sofocante tienda,
pensando. Cuando levantaran el campamento, él lideraría a los norsari hacia el noreste. Estarían de
vuelta en el río en dos días sin nada que mostrar.
Necesitaba verla.
Casseck haría de la protección de Sage una prioridad, Alex no tenía ninguna duda de eso.
Aun así, su presencia en el campamento siempre tiraba de él como una cuerda tensa, tratando de
arrastrarlo hacia atrás para asegurarse de que ella estaba bien. Ahora se preguntaba si
inconscientemente había ido a lo seguro en las últimas semanas, no queriendo correr el riesgo de
tener que tomar la decisión que siempre enfrentaba en sus sueños. Si es así, merecía su fracaso.
Debería habérselo dicho, debería haber intentado explicárselo, pero al hacerlo admitió que no
era apto para el deber. Mientras nunca lo dijera en voz alta, podía aferrarse a la esperanza de que
no fuera cierto.
¿Ya importaba? Estaba a punto de perder el mando.
Había tanta arena en el aire que era imposible saber la hora del día.
Alrededor del atardecer, los norsari regresaron hacia el río Kaz, marchando en una oscuridad cada
vez más profunda. Aproximadamente cada cien metros, Alex se detenía para orientarse en la Rueda
del Norte. A veces hacía falta un minuto para encontrar las estrellas adecuadas, de lo espeso que
era el polvo.
Alex se rindió y ordenó a los hombres que se detuvieran nuevamente y acamparan alrededor de
la medianoche. Estaba parado en el lado de barlovento, tratando de decidir si quería más guardias
en el perímetro, cuando lo escuchó: una voz llevada por el viento, hablando un idioma que no
reconocía.
Agarró al teniente Gramwell. "¿Escuchas eso?"
La abuela escuchó durante unos segundos y luego asintió. “No suena como Demoran.
Al menos dos voces”.
“Sigan configurando, pero coloque más centinelas. Voy a llevar un escuadrón para investigar”.
"¿Quieres montar una carpa grande?" Las tiendas de campaña para dos personas que llevaban
estaban diseñadas para combinarse en otras más grandes. La pregunta tácita era si algún “invitado”
con el que Alex regresara sería retenido allí.
Álex asintió. "Haz uno de cada cuatro". Con tantos centinelas apostados, habría menos necesidad
de refugio entre los hombres.
Gramwell saludó elegantemente pero añadió: "No te pierdas".
Alex le devolvió el saludo. El miedo a perderse también fue lo primero que le vino a la mente;
Con el viento, las huellas en la arena desaparecieron en cuestión de minutos. Seleccionó e informó
a ocho hombres y luego les indicó que mantuvieran silencio, aunque el viento parecía estar a su
favor para transportar el sonido. Alex contó sus pasos, manteniendo
Un ojo en la rueda del norte.

Después de aproximadamente un cuarto de hora, las voces se detuvieron por unos minutos, pero
luego se escucharon nuevamente, mucho más fuertes esta vez, definitivamente no hablaban
demorano. Alex comprobó que sus armas estuvieran listas y se dirigió hacia el sonido.
Una voz gritó de repente. Alex se detuvo y miró a su alrededor, captando el débil destello de una
luz a unos treinta metros de distancia.
“Descubre la lámpara”, le susurró al hombre que estaba a su lado, quien rápidamente levantó la
contraventana de la linterna que llevaba. "Agítalo".
A la señal, dos formas corrieron hacia ellos, al menos tanto como podían correr los hombres en el
viento y la arena. Alex mantuvo su mano sobre su espada pero no la desenvainó.
“¡Wohlen Sperta!” dijo el hombre sin linterna, extendiendo la mano para estrechar el brazo de uno
de los norsari. Demasiado tarde, él y su compañero se dieron cuenta de que no estaban entre amigos.
Nueve contra dos no era una pelea justa, pero a Alex no le importaba.
***
La luna creciente apenas era visible a través de la bruma cuando Alex regresó.
"Establezca un perímetro de nivel cinco", le dijo a Gramwell. Significaba menos hombres para
proteger a los cautivos, pero la pareja obviamente había estado buscando compañeros perdidos.
Habían venido corriendo hacia los demoranos sin dudarlo, por lo que era seguro asumir que al menos
diez Casmuni más todavía estaban ahí fuera.
La tienda combinada que Gram había instalado era lo suficientemente grande como para mantener
un espacio despejado alrededor de los prisioneros. Alex esperó a que ataran a los hombres. No tenía
forma de comunicarse con ellos, y ambos Casmuni parecían tan agotados como él se sentía.
Alex supuso que habían estado deambulando solos durante mucho tiempo. Una vez que los hombres
estuvieron seguros a su satisfacción, abandonó la tienda.
Ambos escuderos estaban afuera, observando desde una distancia segura. La pareja lo había
evitado durante los últimos días, lo cual no era inusual en circunstancias normales. Todos los chicos
le tenían un poco de miedo, incluso el príncipe, pero esta vez la curiosidad aparentemente había
superado su miedo. Había sentido el mismo temor por los capitanes cuando tenía su edad; los
oficiales siempre parecían muy seguros de sí mismos. Ahora sabía que los comandantes estaban
cumpliendo con sus deberes a trompicones tanto como cualquier escudero, tratando de no fallar o
hacer que mataran a alguien. De repente, Alex envidió a los chicos. Sus vidas y deberes eran mucho
más simples.
Sería imposible esconder a los prisioneros de ellos. Alex pensó que era mejor dejar que los niños
vieran más, en lugar de dejar que su imaginación agregara detalles donde
no tenían ninguno. También sabía lo que era estar en sus botas, desesperado por ver a uno de sus enemigos
por primera vez... en condiciones seguras.
Alex sonrió un poco. “Dadles a estos hombres un poco de agua y galletas de campamento”, gritó, señalando
con el pulgar por encima del hombro. Durante unos segundos consideró supervisar el encuentro, pero decidió
no hacerlo. Los escuderos tenían edad suficiente para manejarse solos y necesitaban el impulso de confianza
de su capitán.
Además necesitaba una siesta.
38
SAGE ENTRÓ A LA tienda con las rodillas temblorosas. Nicholas entró detrás de ella y el soldado de
guardia salió a esperar afuera. Incluso la gran tienda no podía contener a los cinco cómodamente.
Sin duda el hombre pensó que los escuderos estaban bien solos con dos hombres restringidos y
exhaustos.
Los Casmuni se sentaban espalda con espalda, apoyando las muñecas atadas sobre las piernas,
que estaban estiradas y con los tobillos también atados. A juzgar por las arrugas de sus camisas
cortas, parecidas a batas, llevaban cinturones, pero Alex debía haberlos llevado. Sage estimó que la
edad del hombre frente a ella era de unos treinta años. Una larga cicatriz blanca recorría la piel
profundamente bronceada de su frente, y una barba negra de unos cuatro días de crecimiento le
cubría la cara y el cuello. Sus ojos color avellana brillaban con inteligencia mientras la estudiaba. Ella
se echó hacia atrás el pañuelo en la cabeza y lo apartó para que él pudiera observar cada detalle de
su rostro y cabello. Resopló un poco pero no dijo nada.
Sage respiró hondo. “Bas medari”, dijo.

Los ojos del hombre se abrieron como platos. Demasiado tarde se dio cuenta de lo irónico que
era desear “buena suerte” a un hombre capturado, pero entonces el hombre inclinó levemente la
cabeza y respondió: “Basmedar”.
Lo hizo sonar como una sola palabra, que podría ser la diferencia entre Casmuni hablado y escrito
o trescientos años de evolución del lenguaje. O tenía acento de pastor de ovejas o algo así. Pero él
la entendió. Nicholas permaneció en silencio como ella le había indicado.
Una vez que se haya compartido el agua y se haya establecido la buena voluntad, decían todos los documentos
que había estudiado, entonces comenzarán las negociaciones.
Sage buscó debajo de su túnica y sacó un pequeño cáliz, contando con su formalidad para
distinguirlo de cualquier cosa que el hombre ya hubiera recibido.
Volviéndose hacia Nicholas, le hizo un gesto para que lo llenara con su cantimplora. Cuando terminó,
ella se giró hacia el prisionero y tomó un sorbo lento y deliberado.
sabiendo que Casmuni estaba observando cada movimiento de ella. Luego se arrodilló y le ofreció
la copa.
Después de un largo y silencioso momento, durante el cual el coraje de Sage casi le falló, el
hombre se humedeció los labios y levantó las manos atadas para aceptar el cáliz. Lo agarró con
torpeza pero se lo llevó a la boca y se bebió toda el agua.
Sage le indicó a Nicholas que lo llenara nuevamente, lo cual hizo. Esta vez el Casmuni tomó un
sorbo deliberadamente y se lo ofreció al príncipe. "Bébelo", susurró, su voz apenas se escuchaba
por encima del viento afuera.
"No soy estúpido", murmuró, tomándolo y haciendo lo que ella decía.
El Casmuni inclinó la cabeza hacia su compañero detrás de él, quien observaba
todo sobre su hombro. Nicholas se apresuró a llenarle la taza.
“Pala wohl seya”, dijo el hombre que tenía delante. Te lo agradezco.
“Pala wohlen bas”, respondió Sage. Estoy bien agradecido. Se sentó sobre los talones y se llevó
la mano al pecho. "El sabio Fowler".
"Saizsch Fahler", dijo con gravedad, luego se hizo un gesto. "Darit Yamón."
Inclinó la cabeza hacia el hombre que estaba detrás de él, que todavía tenía un pañuelo verde sobre
la cabeza. “Malamin Dar”.
Ella repitió los nombres y él asintió. Hasta ahora, todo bien.
“¿Sey basa tribanda?” ella preguntó. ¿Estás bien alojado? Al menos eso es
lo que esperaba haber dicho.
Las cejas de Darit se arquearon, la cicatriz blanca desapareció entre las arrugas de su frente y
un atisbo de sonrisa tiró de la comisura de su boca. Levantó las manos. "Palan pollay basa hastinan."
Ella luchó por distinguir y comprender sus palabras. Palan significaba mi o mío, basa era bueno
o bien. Darit le estaba mostrando las manos, por lo que probablemente Pollay se refirió a ellas.
Archivó la palabra en su mente y buscó cualquier cosa que sonara como hastinan y encontró hastin,
un corral para animales.
Mis manos están bien apretadas.
Darit tenía sentido del humor. Lo necesitaría (y paciencia) para entenderse.
“¿Perdiste a tus amigos en la arena?” ella preguntó.

Sacudió la cabeza. “No, en los sueros”.
"¿Será?" ella preguntó. Era una palabra que ella no conocía.
Darit exhaló aire por la boca imitando el viento que soplaba fuera de la tienda. Ah, viento. Estaba
distinguiendo que la tormenta lo había separado de sus compañeros, más que la arena, lo cual era
interesante.
Sage estaba segura de que confundiría la conjugación, por lo que se limitó a lo simple.
oraciones. “¿Adónde viajas?”

El Casmuni consideró la pregunta durante varios segundos y luego respondió: "Norte".
“¿Viajas a Demora?”
La expresión de Darit se endureció. “No, me quedo en mi propio país”.
Su punto era obvio y Sage no podía culparlo por estar enojado. Quería preguntar más,
pero se le acababa el tiempo. Sage le hizo un gesto a Nicholas.
“Dales la comida”.
El príncipe avanzó y les dio a cada uno una galleta seca. Darit masticó el suyo lentamente,
arrugando la cara, claramente no impresionado por el sabor. Cuando tanto él como Malamin
terminaron, Sage y Nicholas les dieron más agua, esta vez de sus cantimploras.
Mientras se preparaban para partir, Sage se detuvo para mirar a Darit. “No hables nada”,
le dijo, llevándose un dedo a los labios. Darit juntó las cejas y frunció el ceño, pero salió de la
tienda antes de que él pudiera hablar.
39
EL VIENTO finalmente estaba amainando, gracias al Espíritu. Alex levantó el campamento

por la mañana, queriendo llegar lo más lejos posible de donde habían encontrado a los Casmuni.
Al atardecer, la tormenta de arena había amainado, dejando la tierra completamente en
silencio, salvo los sonidos de la marcha de los norsari. El silencio era desconcertante después
de tanto tiempo con el constante silbido del viento. Alex caminó cerca del frente, cerca de los
cautivos, esperando captar su reacción si veían u oían algo.
El que tenía cicatrices seguía mirando a su alrededor, a la columna de hombres. Contando y
valorando, sin duda. Alex habría hecho lo mismo.
Lo que había hecho le molestaba. Alex había esperado tomar prisioneros cuando los
Casmuni se aventuraran a regresar a Demora, y los norsari habrían estado justificados al
hacerlo, pero estos hombres habían sido tomados de su propia tierra. No estuvo bien.
Sin embargo, Alex necesitaba respuestas, y no sólo por la llegada del coronel Traysden.
Con gran parte del ejército atrapado en Tasmet, una fuerza podría marchar hasta Tennegol
prácticamente sin control. Si los Casmuni estuvieran trabajando con los Kimisar, podría ser el
fin de Demora.
¿Cómo iba a hablar con estos hombres?
Sage podría leer al silencioso Casmuni como si fuera un libro. Los idiomas también eran
uno de sus muchos puntos fuertes; si alguien podía comunicarse con ellos, era ella. Eso
significaba traerla al círculo de información, que hasta ahora había sido él y Ash, y Alex
agradeció su conocimiento más que el de cualquier otra persona. Finalmente también podría
incluir a sus oficiales. Ya no era un secreto que tuviera que cargar solo.
Sin embargo, ahora que tenía a estos hombres, las cosas también se volverían más
peligrosas. Cuando Alex enviaba su informe al rey, intentaba convencer a Sage para que
fuera el mensajero. La familia real confiaba en ella y era lo suficientemente importante como
para que ella no se negara. Quizás debería enviar al príncipe también. Tío
Raymond quería que el niño creciera, pero en algún momento el riesgo fue demasiado grande.
Caminaron durante el día y la noche hasta que salió la luna. Con su luz, se sintió lo
suficientemente seguro como para montar el campamento, y como los hombres habían estado
caminando durante casi veinte horas seguidas, el descanso era imperativo. Alex no podía estar
seguro de su ubicación, pero sospechaba que sólo le quedaban otras treinta o cuarenta millas hasta el río.
Casi llegamos.
40
El amanecer no saldría hasta dentro de una hora, y Sage se tambaleaba por el cansancio, pero
tenía que hablar con los Casmuni mientras la mayoría de los norsari dormían o estaban
ocupados en alguna otra cosa. El propio Nicholas roncaba dentro de su tienda baja.
Le preocupaba cómo sacaría al hombre de guardia, pero los Casmuni estaban solos en la
tienda, ambos dormidos con las manos y los pies atados. "Darit", susurró ella, empujando
suavemente su hombro.
Darit abrió los ojos y parpadeó un par de veces. “¿Saizsch Fahler?”
“Sí”, respondió en casmuni, colocándose el pañuelo debajo de la barbilla. "¿Agua?"
Él asintió y ella le dio un sorbo de su cantimplora. Darit se sentó en su
codo. "¿Por qué estás aquí?" preguntó.
“¿Aquí contigo o aquí en Casmun?”
Darit sonrió irónicamente. "Ambos."
Sólo la desesperación (u las órdenes) podrían haber llevado a Alex a ser tan imprudente,
pero ninguna de las explicaciones reflejaba bien a Demora. “No sé por qué en Casmun”, dijo.
“Deseo ayuda para ti. Pero primero debes dar respuestas”.
Él la estudió por un momento. “¿Dónde aprendiste el habla Casmuni?”
“Aprendo palabras de antiguos tratados”, respondió. “¿Está bien?”
Los ojos de Darit brillaron de diversión. "Hablas como un niño".
Sabio sonrió. "La comprensión es lo más importante".
"Sí." La expresión humorística desapareció. "¿Cuáles son tus preguntas?"
Sage respiró hondo. “¿Por qué Casmuni vino a Demora el año pasado?”
"No lo hicimos."
“Vemos pruebas”, insistió. "Los Casmuni van y vienen hace diez meses".
"¿Cerca de aquí?" Ella asintió y él negó con la cabeza. "Imposible. El desierto
no lo permite”.
Tal como lo habían dicho los acuerdos comerciales. “¿Cómo sé que esto es verdad?” ella
presionó.
Los labios de Darit se torcieron en una media sonrisa. "Intenta cruzar la arena después del
solsticio y lo comprobarás por ti mismo".
Las palabras adicionales en su respuesta la abrumaron y tuvo que repetirlas dos veces para
que ella entendiera. Sage miró a su alrededor con nerviosismo. Un guardia podría entrar en
cualquier momento. “¿Entonces quién viene? ¿Kimisar? ¿Son ustedes aliados?
Una expresión de disgusto cruzó el rostro de Darit. "Zara crecerá en el desierto antes de que
Casmun se alía con Kimisara".
Zara había sido algo muy negociado en los documentos. La mejor suposición de Sage fue que
se trataba de un tipo de grano. “¿Puedes probarlo?” ella preguntó. "Si es así, hago que mis amigos
te den libertad". Era una oferta audaz que probablemente no podría aceptar, pero la hizo de todos
modos.
"Tengo amigos que pueden quitarme la libertad". Se inclinó hacia adelante. "Muchos más
amigos de los que tienes aquí".
Darit probablemente era parte de una patrulla enviada por un grupo más grande, lo que significa que ese
grupo probablemente estaba a días de distancia, así que eso fue un engaño, al menos por ahora, pero Sage
siguió el juego. “¿Qué haces cuando estás libre?” ella preguntó.
Él se encogió de hombros. “Informe a mi rey. Tiene interés en su país. Eso es
por qué visitamos la frontera”.
"¿Para espiar?" Cada vez era más fácil entenderle, en parte porque hablaba
para poder distinguir sus palabras cuidadosamente elegidas.
“Para evaluar los modales. Creo que no es tan agradable”.
La mente de Sage se aceleró. Si el desierto era intransitable después del solsticio, Darit no
Tengo mucho tiempo para volver. “¿Tus amigos esperan tu regreso?” ella preguntó.
Darit debió haber estado pensando en la misma línea. “En varios días. Después de eso no
podré reunirme con ellos ni seguirlos”. Se detuvo de repente, pareciendo darse cuenta de que
había admitido que no esperaba un rescate.
“¿Te abandonan si llegas tarde?”
El Casmuni tragó y asintió. "Sí. Deben regresar. Los resortes se están desvaneciendo”.
"Hasta el año que viene", dijo, sin cuestionar si sus amigos

vuelve por él.
Darit la miró a los ojos. "Sí. Hasta el año que viene."
Que los norsari entraran en Casmun de esta manera equivalía a un acto de guerra.
Tomar cautivos a estos hombres sólo empeoró las cosas. Sage tuvo que deshacer el daño antes
de que Demora tuviera una verdadera invasión en sus manos. Tenía que decirle a alguien lo que
sabía: que los Casmuni no habían explorado Demora y no tenían intención de invadirla. Retener a
estos hombres ahora corría el riesgo de provocar la misma guerra que Alex estaba intentando
para prevenir.
Sage se puso de pie, con la intención de ir directamente hacia Alex, pero la repentina visión
de intentar explicarle todo la detuvo en seco. Él no quiso escuchar. No sólo había hablado con el
Casmuni, sino que había trabajado a sus espaldas durante semanas, esencialmente espiado
contra él, pero todo eso quedaría eclipsado por el hecho de que ella estaba aquí ahora. Alex
estaría tan furiosa que no podría pronunciar diez palabras. A las pocas horas de regresar al
campamento, estaría de regreso a Tennegol. Hablar con el teniente Gramwell o esperar hasta
que pudiera defender su caso ante Casseck no ayudaría. Al menos no a tiempo.
Darit la observó mientras caminaba, discutiendo en silencio consigo misma. El rey Casmuni
se acercaba a Demora con cautela, poniendo a prueba sus “modales”, como dijo Darit. Sage no
tenía dudas de que volverían el año que viene. De la liberación de estos hombres dependía si
cruzaban el desierto con un ejército enojado o con la intención de hablar.
Si iban a ser liberados, ella tendría que hacerlo. Solo.
Sage se arrodilló frente a Darit. “El tiempo es poco”, dijo. “Si te doy la libertad, ¿hablarás bien
de Demora?”
Darit parecía escéptica. “¿Está eso en tu poder, Saizsch Fahler? Te he observado y eres el
más bajo entre estos hombres”.
“Actúo sin permiso”.
Entrecerró los ojos con sospecha. "¿Por qué harías esto?"
“Todo esto es una mala comprensión”, dijo. "Reparo el error".
Darit luchó por sentarse con la espalda recta. "Será un problema para ti".
La ira de Alex no la asustó tanto como las consecuencias de retener a estos hombres por
mucho tiempo. Sus acciones llegarían hasta el mismísimo rey, pero al menos él la escucharía,
especialmente con la reina de su lado. Sage apretó la mandíbula. “Soy más de lo que ves”.
"Eso creo", dijo Darit secamente.

Sage se levantó de nuevo y se quitó la arena de los pantalones. Con la llegada de la luna
nueva, esta noche tendría varias horas de oscuridad. Tenía que empezar a planificar. “Debo
irme”, dijo, colocándose el pañuelo alrededor de la cara, dejando sólo los ojos expuestos.
Él tomó su mano con las suyas atadas. "Buena suerte, Saizsch Fahler".
Ella le apretó los dedos, tratando de ignorar la sensación de malestar en su

estómago. Lo que planeaba hacer rayaba la traición. "Estar listo."
Sage salió de la tienda y golpeó con toda su fuerza a Alex.
41
SAGE TROPIEÓ HACIA ATRÁS, pero Alex la agarró del brazo antes de que pudiera levantarse
por completo. "Tranquilo, niña", dijo, levantándola.
Cuando estuvo tranquila, la soltó. Sage se alejó de él, su mente luchando por encontrar
tracción. Henry normalmente evitaba la atención de Alex, pero habría dicho algo. "Lo siento,
señor", dijo con voz áspera, tratando de imitar la forma en que la voz del escudero había
comenzado a quebrarse y quebrarse.
"No hay daño". Alex parecía cansado. "Henry, ¿no es así?"
Ella asintió, mirando al suelo. Hiciera lo que hiciera, no podía dejar que él
ver sus ojos. Gracias al Espíritu todavía estaba bastante oscuro.
"¿Qué estabas haciendo allí, Henry?" Alex preguntó con severidad, aunque
Sonó un poco divertido.
Sage levantó la cantimplora para poder verla. “Dándoles agua”, chilló.
"Buena iniciativa." Le dio unas palmaditas en el hombro y la rodeó hasta la tienda donde
yacían Darit y Malamin. Sage se alejó mientras Alex levantaba la solapa para mirar dentro. “Ya
estoy dormido”, dijo. “Lo necesitarán. Esta noche marcharemos otra vez durante la noche. Quiero
llegar al río mañana al mediodía”.
Sage había logrado dar varios pasos, tratando de parecer un chico que realmente
No quería estar allí ahora.
Alex dejó caer la tela y se dio la vuelta. “Descansa un poco, chico”.
Luego se fue.
Sage todavía estaba temblando cuando llegó a su tienda baja y se arrastró junto a Nicholas.
Había estado demasiado cerca, pero ahora sabía que tenía que ser esta noche. Ella le dio un
codazo al príncipe. "Harold, despierta".
Nicholas gruñó y se alejó rodando. Ella le dio un puñetazo en el hombro hasta que él rodó
hacia atrás. "¿Qué quieres, Enrique?" él gimió.
"Necesito tu ayuda."
***
Los norsari levantaron el campamento una hora antes del anochecer y Alex les dio a todos los hombres la
oportunidad de dormir varias horas entre las rotaciones de centinela. Sage y Nicholas se mantuvieron de
espaldas a la mayor parte de la actividad mientras empacaban las tiendas de campaña, vertiendo
subrepticiamente aceite de lámpara sobre la tela antes de enrollarla. No podían arriesgarse a que apagaran
el fuego antes de que les proporcionara la distracción que necesitaban.
Alex permaneció cerca de los prisioneros mientras marchaban, lo que significaba que
ella y Nicholas tendrían que esperar hasta que el grupo se detuviera para descansar y él
se alejara de ellos. Sage también mantuvo un ojo en el paquete que contenía las armas
que Darit y Malamin llevaban cuando fueron capturados. Si pudiera llevarlos al Casmuni,
lo haría, pero era un objetivo secundario.
El viento arreció, trayendo un espeso banco de nubes que cubrieron completamente el
cielo. Alex ató una tira de tela a la punta de una lanza y la usó para orientarse, ya que el
viento soplaba de manera confiable desde el oeste. Aun así, el ritmo era casi tan lento
como durante la tormenta de arena.
Tal vez fue su tensión o su incapacidad para ver las estrellas, pero Sage comenzó a
sentir que nunca iban a parar, que Alex empujaría a los hombres durante toda la noche
sin descanso. ¿Cómo iba a iniciar Nicholas el fuego si el equipo no estaba amontonado?
No estaba dispuesta a encender una mochila si alguien la llevaba puesta, aunque tenía
que admitir que sería una gran diversión.
El hombre frente a ella se detuvo y ella chocó contra él, luego el príncipe la aplastó
inmediatamente por detrás. Hubo gruñidos y golpes sordos cuando todos se dieron cuenta
de que se había pedido un alto. Nadie pudo ver nada.
"Veinte minutos para descansar", llamó el teniente Gramwell.
Finalmente.
El trabajo de los escuderos ahora consistía en repartir una pequeña ración de venado seco y fruta.
Sage encendió una linterna con dedos temblorosos y le pasó la llama a Nicholas.
"Dame quince minutos", susurró.
Él la agarró del codo. "¿Seguro que quieres hacer esto?"
"Tengo que. ¿Sigues conmigo?"
"Por supuesto. Dile a Darit que te dije buena suerte. Se dio la vuelta y desapareció en
la oscuridad.
Sage buscó en su bolsa de raciones hasta que encontró el paquete envuelto que
quería. Mientras caminaba a lo largo de la fila repartiendo puñados, sostenía la tela abierta
entre los ojos y la linterna, manteniendo su rostro en la sombra. Cuando llegó junto a Alex,
casi se desmaya cuando él la agarró de la pierna. “¿Ha vuelto el teniente Gramwell por
donde vino?”
"Sí, señor", jadeó a través del pañuelo que le cubría la boca.

Alex saltó de donde estaba sentado. "Asegúrate de que los prisioneros reciban un bocado y un
poco de agua".
Él se fue antes de que ella pudiera responder. Sage se alejó tambaleándose en la dirección
opuesta, tratando de no correr. Llegó al grupo que encabezaba la fila y levantó más la persiana de
la linterna, con la esperanza de arruinar su visión nocturna. Luego siguió adelante y volvió a bajar la
luz. La norsari no le prestó atención mientras palpaba la pila de equipo que sabía que debían
contener las armas Casmuni, buscando las distintivas hojas curvas. La suerte la acompañó y los
encontró en el lado de barlovento de la pila, frente a donde los hombres se alejaban de los pequeños
círculos reunidos para hacer sus necesidades. Sacó el bulto envuelto de debajo de un petate y lo
colocó en el borde para que pareciera colocado de forma natural si alguien lo encontraba. Luego
colocó la linterna cerca y bajó la persiana casi por completo.
Darit y Malamin estaban al otro lado, y ella se dirigió hacia ellos, manteniendo un ojo en las
formas oscuras de los norsari apenas distinguibles a sólo unos metros de distancia. La pareja
Casmuni permaneció inmóvil y ella casi tropezó con ellos.
“¿Saizsch?” susurró Darit.

“Sí”, respondió ella. "El tiempo esta aqui." Sage se arrodilló y sacó una daga de su cinturón con
una mano y buscó a tientas las cuerdas que lo ataban con la otra. Una repentina ráfaga de viento
hizo que varios norsari gemieran de frustración, y los sonidos les proporcionaron cobertura adicional.
“El Espíritu nos ha bendecido; Nunca había visto una noche tan negra”. Con las muñecas libres,
Darit las frotó y estiró los brazos mientras Sage se ponía a trabajar en las ataduras de Malamin.
"Hay que darse prisa." Ella le empujó su bolsa de raciones y su honda de agua antes de
retroceder para cortar las cuerdas de sus tobillos. Sage desenganchó la funda de debajo de su
túnica y deslizó su daga en ella antes de entregársela a Darit. "Tus armas están con la luz, pero
toma esto también, para que los demoranos te reconozcan cuando regreses en amistad".
La frase sobre regresar en amistad era una que había visto en varios
documentos. Esperaba haber dicho las palabras correctamente.
La cálida mano de Darit envolvió la de ella por un segundo mientras tomaba el cuchillo.
"¿No lo necesitas?"
"Tengo otro." En su cintura, el desgastado mango de la daga de Alex se hundió en sus costillas.
Antes de colarse en la misión, había envuelto tiras de cuero alrededor
ambas empuñaduras para ocultar sus distintivas letras doradas.

Darit puso su mano derecha sobre su hombro derecho. "Vaya con la fortuna, Saizsch
Fahler".
Todos los acuerdos se sellarán con el apretón de hombros, de modo que los lados
queden expuestos mientras no haya armas en la mano.
Sage le devolvió la mano sobre el hombro. "Basmedar, Darit Yamon".
42
SAGE REGRESÓ al círculo de Norsari, con la esperanza de atraer miradas errantes de las
sombras que ahora se arrastraban alrededor de la pila de tiendas de campaña y petates. “Se me
apagó la linterna”, dijo. “Y mi pedernal está de vuelta en el futuro.
¿Puedo tomar prestado el suyo, cabo?
Sin saber a quién se dirigía, tres hombres se levantaron a la vez, palpándose y buscando en
sus bolsillos sus propios pedernales. Le pasaron uno en la oscuridad. Ella lo tomó y fingió buscar
a tientas varios intentos fallidos de iluminación. Uno de los soldados le dio un codazo. "Date la
vuelta, chico, estás en el viento".
Ella tampoco tenía nada que encender, pero no importaba. En ese momento se encendió una
pequeña hoguera cerca del final de la fila. Nicholas había dejado caer su propia linterna sobre las
tiendas aceitadas. Los hombres gritaron y corrieron hacia la luz. Aquellos que no estaban lo
suficientemente cerca para ayudar se quedaron de pie para observar a sus compañeros separar la
pila de equipo en llamas y pisotear las llamas, dándole la espalda al desierto.
Seguir mirando. Seguir mirando. Seguir mirando.
Alex caminó entre la multitud, dando direcciones. Con el viento, tomó un tiempo controlar las
cosas. Justo antes de que se extinguiera el fuego, se dio la vuelta y pidió a todos que se armaran.
“¡Acabamos de anunciar nuestra presencia!
Forma un perímetro. Sargentos, respondan por su gente e informen”.
Las últimas llamas se apagaron y el aire se llenó de maldiciones mientras los hombres
deambulaban en la repentina oscuridad. Darit y Malamin necesitaban cada segundo para alejarse
lo más posible y para que el viento cubriera sus huellas, por lo que Sage intentó fomentar la
confusión de pequeñas formas. Alguien preguntó dónde estaban los Casmuni y ella gritó que se
los había llevado el teniente Gramwell. Pasaron sólo unos minutos antes de que el caos se
convirtiera en orden, incluso en la oscuridad total.
Álex estaba llegando. “¿Quién tiene a los prisioneros?” él llamó.
“Teniente Gramwell, señor”, respondió alguien.
“No, no lo hace. Simplemente lo dejé”.

"Lo último que supe fue que Henry los estaba alimentando".
"Entonces, ¿dónde está Henry?" dijo Álex. Parecía preocupado.

Los hombres llamaban a lo largo y ancho de la fila llamando al escudero desaparecido.
Sage se deslizó alrededor de la parte trasera de la pila de equipo, manteniéndolo entre ella y el
sonido de la voz de Alex. La búsqueda se volvió más frenética.
"¡Una antorcha!" Alex bramó. "¡Necesito una antorcha!" Una llama chispeó y creció en dirección
al fuego humeante. Alguien debe haber usado las brasas. Un soldado vino corriendo con él.
Debería haber cogido las cuerdas cortadas; Alex los encontraría tan pronto como tuviera luz.
Sage tuvo que hacer más para frenar el descubrimiento y la persecución. Dio media vuelta y corrió
a ciegas hacia el desierto, dejando huellas desordenadas que esperaba que no estuvieran en la
dirección en la que se había ido el Casmuni. Corrió por varias dunas hasta quedarse sin aliento.
Luego escaló una última colina encorvada, hundiendo los dedos en la arena. Cuando llegó a la
cima, se arrojó por encima y rodó hasta el fondo del otro lado y se quedó allí, tumbada.
Pasaron muchos minutos antes de que apareciera un resplandor en la colina, acompañado de

gritos. Sage volvió la cara y cerró los ojos. Con suerte, les habría dado a Darit y Malamin otros
veinte minutos mientras los norsari la localizaban. Ahora les daría aún más tiempo.
"¡Aquí! ¡Lo encontré!"

Los hombres bajaron corriendo la colina, con armas y antorchas en alto. Se dispersaron y
algunos subieron la siguiente elevación para establecer un amplio círculo defensivo a su alrededor.
Cuantas más huellas perturben la zona, mejor. Alex estaba de rodillas junto a ella, haciéndola
rodar suavemente hacia él y quitándole el pañuelo. "Henry, ¿estás bien?"
Ella gimió mientras se volvía boca arriba pero mantuvo los ojos cerrados, en parte para hacerle
creer que estaba inconsciente y en parte porque no quería ver su rostro cuando la reconociera. La
mano sobre su hombro se congeló.
"¡Capitán, esa es la señora Fowler!" una voz jadeó.
"¡Sé quién es!" Las manos de Alex palparon su cuello, cabeza y hombros, buscando lesiones.
Sage gimió y agitó los párpados, pero los mantuvo cerrados. Bajó hasta sus brazos y costillas,
luego bajó hasta revisar todo su cuerpo. "Maldita sea, Sage", murmuró. "¿Qué estás haciendo
aquí?"
“No hay huellas que podamos seguir, Capitán”, dijo una voz y la brillante luz de una antorcha.
“Pero el viento lo cubre todo muy rápidamente. Tuvimos suerte de encontrarlo.
Su."
"Reúnan a todos, volvemos". Alex se inclinó sobre ella y la acarició.
mejilla. “¿Puedes oírme, sabio? Despertar. Por favor."
No pudo evitar abrir los ojos ante la nota de histeria en su voz, pero la luz era demasiado
brillante y los volvió a cerrar casi de inmediato. Su rostro estaba afligido, aterrorizado.
Aunque lo habría hecho de nuevo, la plenitud de su traición la golpeó. "Alex", murmuró.
Dulce Espíritu, lo siento mucho.

"Si, soy yo. Te llevaré de regreso”. Deslizó sus brazos bajo sus hombros y rodillas y la
levantó, acunándola contra su cuerpo.
Ella agarró su chaqueta y sollozó en su pecho. Ay, Alex, lo siento mucho.
La abrazó con fuerza mientras subía la duna y comenzaba la larga caminata de regreso.
acampar. “Estás a salvo ahora. Te tengo. Está bien”, susurró Alex.
No, no lo fue.
43
El sol estaba varias horas sobre el horizonte y el aire estaba cargado de calor cuando despertó.
Sage abrió los ojos con dificultad; Estaban hinchados y con costras de tanto llorar hasta quedarse
dormida. Ni siquiera debía haberse despertado cuando Alex la dejó en el suelo.
Alex.
Sage levantó la cabeza y miró a su alrededor, encontrándolo de inmediato. Se sentó con las
piernas cruzadas al otro lado de la tienda doble, con los codos sobre las rodillas y las manos
cruzadas bajo la barbilla, mirándola.
"Buenos días", dijo.
Su tono era tan muerto como su rostro. Alex esperó a que se sentara y luego señaló con la
cabeza el cuenco que estaba en el suelo a su lado. Sage evitó mirarlo a los ojos mientras mojaba
el paño que yacía junto a él en el agua tibia. Él permaneció tan quieto como una estatua mientras
ella se limpiaba la suciedad de los ojos y la cara.
Cuando terminó, Alex le arrojó una cantimplora y volvió a su posición silenciosa. Sage tenía
tanta sed que estuvo a punto de beber el agua sucia que quedaba en el plato y bebió la mitad del
contenido de la cantimplora sin respirar. Luego se aclaró la garganta, se secó la boca con el
dorso de la mano y esperó a que él hablara.
"Te dije que te quedaras en el campo de entrenamiento", dijo rotundamente.

"Sí, lo hiciste", susurró.
“Desobedeciste una orden directa”.
"Sí, lo hice."
"Casi haces que te maten".
Sage se frotó la nariz con los nudillos y olfateó.
“¿Lo entiendes ahora, sabio? ¿Te das cuenta de que esto no es un juego? Su voz
comenzó a subir. "¿Tienes alguna idea de lo que pudo haber pasado?"
Él estaba equivocado en muchos sentidos, pero eso no cambió el hecho de que ella había desobedecido.
y lo engañó. Que ella lo había asustado muchísimo la noche anterior. Tenía todo el derecho a estar
enojado. Miró hacia abajo y nuevas lágrimas asomaron a sus ojos. "Alex, soy una m..."
“Guárdalo, Sage”, dijo fríamente.

Hubo una larga pausa mientras ella estudiaba sus manos en su regazo.
“¿Adivina a quién más encontré con nosotros?” dijo finalmente.
Nicolás. Se preguntó si lo habían descubierto o si se había entregado a sí mismo.
arriba.
"Él jura que actuó por su cuenta", continuó Alex. “Pero me resulta difícil de creer, dado que ustedes
dos trabajaron juntos para esconderse durante tanto tiempo. Me pregunto si los Casmuni habrían
abandonado a su rehén si hubiera sido él”.
Alex no sabía que ella y el príncipe eran responsables de su fuga. Todavía.
Sus siguientes palabras fueron tan bajas que apenas pudo oírlas. “¿Te lastimaron?”
Ella sacudió su cabeza. "No."
“Bueno, gracias al Espíritu por eso”. El alivio en su voz amenazó con quebrarla.
Sage respiró hondo para mantener el control. “¿Los has encontrado?”

“No, se han ido. Se llevaron sus armas y tu cuchillo. Alex se puso de pie. "Y ahora que estás
despierto, tenemos que irnos antes de que sus amigos vengan en busca de venganza". Alargó la mano
hacia la solapa de la tienda. "Reúne tus cosas".
"Alex." Él se detuvo y la miró. "Realmente lo siento", dijo.
Había tantas emociones en sus ojos que ella no podía empezar a separarlas.
"Yo también."
44
HUZAR ESTABA LISTO. La luna estaba menguante, pero cada día aumentaba el riesgo de
ser atrapado. No podían esperar a que llegara una noche completamente oscura, justo la
próxima vez que parte de los norsari salieran a patrullar. Dividiría a sus hombres y atacaría al
grupo cuando estuvieran a unas pocas millas del campamento, obligando al resto de los
soldados a acudir en su ayuda y tomar al príncipe mientras estaba relativamente desprotegido.
Un grupo diplomático viajaba por Jovan Road y no representaba una amenaza, pero
provocó un retraso cuando parte del grupo abandonó la carretera para visitar el campamento norsari.
Otra compañía de soldados también se dirigía hacia el sur desde Tennegol, pero Huzar
sospechaba que se dirigían a Tasmet. Cuando el diplomático se quedó sólo un día y la
actividad en el campamento se recuperó inmediatamente, indicando una patrulla, Huzar dijo a
sus hombres que estuvieran listos. El propio Quinn dirigió la expedición, y era más grande que
todas las demás anteriores. Perfecto. Fue sorprendente lo rápido que todo se vino abajo.
Primero, el príncipe demorano desapareció. Nunca se le había conocido por haber ido a
patrullar, pero la mañana después de que Quinn se fue, no se vio al niño yendo al río como lo
hacía todas las mañanas y todas las noches. Huzar decidió esperar un día, por si acaso el
príncipe había ido. Si es así, los Kimisar podrían atacar solo a ellos, y en ese caso era mejor
dejarlos alejarse más.
Luego Quinn se fue al desierto. Huzar no estaba dispuesto a seguirlo donde no había
dónde esconderse. Los planes cambiaron para atacar al destacamento itinerante regular
cuando se acercara, pero el príncipe todavía no apareció. Al tercer día, Huzar concluyó que el
niño se había ido con Quinn.
Mierda.
El retraso no fue un desastre, pero los Kimisar se estaban poniendo ansiosos. Muchos se
quejaron de que las vidas que habían construido en Demora el año pasado eran preferibles a
regresar a casa. Si Huzar los dispersaba temporalmente, no estaba seguro de poder
recuperarlos a todos. Lejos de él obligar a hombres que de otro modo hubieran sido
abandonados para regresar, pero corría el riesgo de exponerlos a todos.

Luego, la compañía del ejército que estaba en el camino giró hacia el este en lugar de atravesar el paso de
Jovan. No importaba si estaba de camino al campamento norsari o siguiendo al diplomático. Estuvo lo
suficientemente cerca como para cambiar los números que ya estaban en contra del Kimisar. El destacamento
itinerante regular iba y venía.
La dispersión se estaba convirtiendo rápidamente en la mejor opción.
Huzar estaba a una hora de dar la orden cuando un observador del otro lado del río llegó corriendo. Quinn
había regresado.
El escuadrón itinerante todavía estaba a su alcance y la compañía en el camino estaba al menos a dos días
de distancia. El príncipe fue visto entre el pelotón que regresaba, que parecía exhausto. La noche sería
completamente oscura con la luna nueva.
Ahora.
45
EL GRUPO NORSARI llegó al río mientras el sol se ponía detrás de las montañas. Los centinelas
del campamento los recibieron en la línea de árboles y caminaron con ellos hasta el agua, dándole a
Alex algunas actualizaciones sobre lo que había sucedido en su ausencia. Era una lista corta.
El coronel Traysden aún no había llegado, lo que le dio a Alex al menos un día para explicar todo
a sus oficiales y reconstruir qué había sucedido exactamente en el desierto.
El teniente Casseck esperó en la orilla del río. Alex bajó del bote de remos y devolvió el saludo a
su amigo con cansancio. “El sargento Carter pasó por aquí hace dos días y probablemente regresará
mañana”, le informó Cass mientras subían juntos la colina. “Dijo que te dijera 'Ni una onda'”.
Ash no había encontrado nada. Alex se guardó para sí mismo que pronto habría olas. Se tomó el
tiempo para limpiarse, afeitarse y comer algo antes de convocar a Sage, Nicholas y los oficiales a la
tienda de mando. Todavía no había hablado de los acontecimientos en el desierto con nadie, pero
ahora pondría a Casseck y a los otros tenientes al tanto. Gramwell llegó el último, con su desgreñado
cabello bronce goteando sobre su camisa limpia.
Sage y el príncipe se pusieron firmes. Cass levantó las cejas cuando Alex los puso en reposo en
lugar de ordenarles que se sentaran cuando lo hicieron los oficiales. Sage guardó silencio, con el
rostro en blanco. También se había lavado y ahora llevaba pantalones y una sobrecamisa limpia de
color marrón claro que le llegaba hasta las rodillas. La daga que le quedaba estaba enganchada a
su cinturón en el lado derecho. La idea de que la arrastraran por la arena con su propio cuchillo en la
garganta hizo que Alex se enfermara. No sabía qué habría hecho si la hubieran herido o la hubieran
mantenido como rehén. O tal vez sí lo sabía y simplemente no quería pensar en ello.
La explicación completa de la situación podría esperar hasta que Sage y Nicholas hubieran
contado sus historias y fueran despedidos. El príncipe se sobresaltó, insistiendo una vez más en que Sage
No tuvo nada que ver con su colación en la misión del desierto. También pidió que Harold no fuera
castigado, ya que el otro escudero tenía miedo de desobedecer a un miembro de la realeza. Alex le creyó
pero aún consideraba a Sage como su inspiración.
Sin embargo, como el príncipe rara vez había aceptado la responsabilidad de sus errores hasta ahora, tal
vez no toda su influencia había sido mala. Sage dijo poco más que que ella también había actuado por su
cuenta al acompañarlo.
Alex se hizo cargo de la conversación y les contó a Cass y a los demás cómo se toparon con la pareja
perdida de Casmuni y los retuvieron después de una breve pelea. “Actuaron obedientes hasta anoche,
cuando el viento hizo volar una linterna e incendió un montón de tiendas de campaña y petates, y los
Casmuni aprovecharon el caos. La señora Fowler estaba cerca de ellos y lograron coger su cuchillo y
liberarse...
"Eso no es lo que pasó", dijo Sage abruptamente.

Algo en su tono (o más bien lo que le faltaba) lo asustó. No había rastro de emoción alguna. Alex
frunció el ceño y se recostó en su silla. “Entonces, por favor, describe lo que pasó, Señora Sage”.
Ella levantó sus ojos grises para mirarlo directamente, encontrando completamente su mirada por el
primera vez en semanas.
“Corté sus ataduras y los dejé libres”.
46
POR UN MOMENTO estuvo seguro de no haberla oído correctamente. Ella no podría haber dicho lo
que escuchó, pero entonces Casseck y Gramwell se quedaron boquiabiertos en estado de shock.
Tanner, Hatfield y Nadira se miraron confundidos. El príncipe no pareció sorprendido en absoluto.
Alex se puso de pie de un salto. "¿TU QUE?"

“Ella no estaba sola”, dijo Nicholas. “Prendí el fuego como distracción”.
Alex estaba alrededor de la mesa y se elevaba sobre ella antes de que se diera cuenta. "Por qué en
En nombre de todo lo santo, ¿harías eso?
El desafío chispeó en sus ojos pálidos. "Porque retenerlos estaba mal".
"¡No sabes de lo que estás hablando!" Alex iba y venía delante de ella, extendiendo los brazos y
tratando de mantener la voz baja. "No tienes la mitad de la información que yo tengo".
"La mitad de tu información es incorrecta".

Habló con tanta convicción que él se detuvo para mirarla. "Explicar."
"Crees que Casmun exploró Demora, buscando un lugar para invadir", dijo. “ Es por eso que
realmente estamos aquí. Viniste a investigar y a hacer un poco de exploración por tu cuenta. Para
atraparlos en el acto y descubrir qué están haciendo”.
Los tenientes y Nicholas ahora lo miraban fijamente.
"Excepto que no había nadie a quien atrapar", continuó Sage. “Patrullaste durante semanas y no
encontraste nada, así que tomaste el asunto en tus propias manos. Estabas tan obsesionado con
obtener respuestas a las preguntas equivocadas que invadiste otro país y secuestraste a dos hombres”.
Su resumen fue duro pero completamente preciso. "¡Estoy tratando de evitar una guerra, Sage!"
"No", dijo ella. “Estás provocando una guerra. Estoy evitando uno”.
Antes de que él pudiera responder, ella se apresuró a seguir adelante. “No fue el Casmuni el que
vino aquí el año pasado. Nunca han sido vistos por estos lares después del primer día de
verano. Los invasores también tenían caballos, con los que nunca se ha visto a los Casmuni”.
Al parecer, ella y el Ranger habían hablado de algo más que de geografía. "El hecho de
que algo no haya sucedido antes no significa que no pueda empezar a suceder ahora", dijo.
Sage negó con la cabeza. “El desierto no se puede cruzar después del verano porque la
cadena de manantiales que tienen que seguir se seca. Tampoco pueden seguir el río: el
desfiladero de Yanli lo prohíbe. Si no hubiera liberado a esos hombres, no habrían tenido
ninguna posibilidad de regresar a casa este año. Cuando sus compatriotas vinieron a
recuperarlos, habría sido con un ejército”.
“¿Y cómo sabes que liberarlos no producirá lo mismo?”
Ella respiró hondo. “He estado estudiando antiguos acuerdos comerciales de Casmuni.
y tratados durante semanas. He llegado a comprender qué es importante para ellos y …
cómo hablar con ellos”.
"Hablaste con los prisioneros". Él se quedó boquiabierto. “En su propio idioma”.
"Sí."
Alex había pensado que nada de lo que ella pudiera aprender o hacer lo sorprendería
más, pero estaba equivocado. Una parte de él se hinchó de orgullo. Pero ninguna de sus
investigaciones había comenzado con lo que había observado aquí: había venido preparada
y con un propósito. Alex giró la cabeza para dirigirse a los silenciosos agentes detrás de él.
"Todos menos el teniente Casseck deben irse ahora".
Como uno solo, el grupo se puso de pie y se puso firme. "No discutirás nada de lo que
escuchaste esta noche", dijo Alex. Él se encargaría de ellos cuando llegara al fondo de esto.
"Despedido." Salieron de la tienda en fila, seguidos por Nicholas.
Casseck se paró detrás de Alex, a un lado.
“¿Para quién trabajas, Sage?” Alex demandó.
Ella dudó. "Mí mismo. Estabas escondiendo algo. Quería saber qué”.
"¡No me mientas!"
Sage se encogió un poco, mostrando arrepentimiento por primera vez desde ayer. "Su
Majestad", susurró finalmente.
No podía decidir si esa era la peor o la mejor respuesta que ella podría haberle dado.
“Maldita sea, Sage. Podrían acusarte de traición”. Alex se agarró el pelo de la nuca. “¿Por qué
aceptarías algo como esto?”
“La reina sabía que había más en esta misión, pero el rey no le dijo qué. Puso en peligro
a su único hijo y no fue honesto al respecto”. Un color más intenso se apoderó de sus mejillas
quemadas por el sol y la rabia brilló en sus ojos. “¿Tienes alguna idea de lo que es que te
mientan así? No se puede confiar en saber
¿qué es importante?"
"Conozco la importancia de seguir órdenes, Sage". Dejó que eso quedara suspendido en el aire.
por un largo momento. "Y tu tambien."
Ella miró sus pies. "No me arrepiento de lo que hice, pero lamento que fuera necesario".
Alex tuvo una repentina visión de estar frente a ella el año pasado, disculpándose de la misma
manera por su propio engaño. No me arrepiento de nada excepto de que te lastimaron. Le había
tomado mucho tiempo perdonarlo, pero tal vez no lo había perdonado del todo después de todo.
"Empaca tus cosas", dijo. "Te irás tan pronto como pueda descubrir cómo".
Hay que reconocer que Sage levantó la cabeza y lo miró a los ojos. "Sí, señor."
"Despedido."
47
MINUTOS DESPUÉS DE QUE ELLA se fue, Alex todavía no podía respirar.

"Alex", dijo Casseck en voz baja, haciéndolo saltar. Había olvidado que su amigo estaba allí.
“Enviarla de vuelta puede que no sea la mejor idea en este momento. Podríamos necesitarla si
los Casmuni regresan”.
"No", dijo Alex, alejándose.
Cass dio la vuelta para enfrentarlo. “Alex, ella puede hablar con ellos. ellos confiaran
ella y sabe mucho más que podría ayudarnos”.
"¡No me importa!" Alex rugió.
"¡Se honesto contigo mismo! Ella no habría hecho esto si no hubieras estado
alejándola durante semanas. Ella sabía que no la habrías escuchado”.
“¿De qué lado está usted, teniente?”
“¡Tu lado, maldita sea! Pero ahora ni siquiera estás de tu lado”. Casseck lo agarró por los
hombros. "¿De qué se trata realmente esto, Alex?"
El recuerdo de hacer rodar el cuerpo inerte hacia él, darse cuenta de que era ella, pensar por
una fracción de segundo que estaba muerta. Cargándola de regreso mientras ella sollozaba en
su pecho y jurándose a sí mismo que volvería a visitar Casmuni con cien veces más de lo que le
habían hecho.
Debería haber hecho todo lo necesario para evitar que ella viniera, así como nunca debería
haberle permitido intentar escapar de Tegann el año pasado. Todo estaba comprometido, como
lo había estado esa noche.
No se trataba de que ella mintiera. No se trataba de su traición. Se trataba de él, de lo que
ella le hizo.
Alex miró a su amigo más antiguo. “No puedo tenerla aquí, Cass. No puedo”, susurró.
La comprensión apareció en el rostro de Casseck. "Se trata de Tegann, ¿no?"

“Estuviste allí, Cass. Pensé que estaba muerta y viste lo que me hizo”. Las lágrimas inundaron
sus ojos.
Casseck negó con la cabeza. “Cualquiera se habría derrumbado en esa situación…”

"Pero no soy cualquiera, ¿verdad?" Alex apartó los brazos de Casseck. “¿Y si hubiera pensado
que estaba viva? ¿Qué pasaría si en lugar de arrojarme ese maldito cuchillo ensangrentado y
dejarme sacar mi propia conclusión, D'Amiran me hiciera pensar que la estaban torturando o
llevando a su dormitorio para su propia venganza especial? ¿ Qué debería haber hecho? Nada.
Dejarla allí habría sido lo correcto. Y no habría podido hacerlo”.
"Alex"
“Hubiera matado a todos, a ti, a la abuela y a todos los demás. Yo habría
perdió una guerra. Sobre ella."
Alex se arrodilló y se presionó los ojos con las palmas de las manos. "¿Cómo puedo ser apto
para palear mierda, y mucho menos mandar", susurró, "cuando sé que los dejaría morir a todos
si estuvieran en problemas?"
Finalmente lo había dicho en voz alta. Porque era la verdad.
Cass se arrodilló frente a él. "Alex", dijo en voz baja. “No es debilidad amar
alguien tanto”.
"¿Entonces que es eso?" Alex sollozó.
"No sé." Cass empujó la cabeza de Alex hacia su hombro, abrazándolo con fuerza mientras
lloraba. "Pero no es débil".
48
NICHOLAS ESTABA ESPERANDO en la tienda de Sage, leyendo sus notas de Casmuni a la

luz de las velas cuando ella regresó. Ella le levantó una ceja. "El hecho de que seas un príncipe
no te da derecho a revisar mis cosas, Alteza".
Él miró hacia arriba. “Nicolás.”
Ella frunció. "¿Qué?"
"Después de lo que hemos pasado, creo que te has ganado el derecho de llamarme por mi
nombre de pila". Él se giró para mirarla. “También te debo una disculpa. Nunca actué así, pero
mamá me dijo que siguiera tus instrucciones como si fueran suyas. Nunca entendí por qué
hasta ahora”.
“Ya nada de eso importa”. Sage se dejó caer cansada en su catre. “El capitán me envía de
regreso. Probablemente tú también.
“¿Cómo puede hacer eso?” dijo el príncipe, pasando la mano por su libro de contabilidad.
“¿No sabe lo que tienes aquí?”
Sage se miró las manos. “Es más complicado que eso. He roto una docena de promesas y
lo socavé como líder frente a todos. Ninguna disculpa será suficiente. Francamente, no
merezco su perdón”.
"Él todavía te ama, ¿sabes?"
Ella levantó la vista sorprendida. “¿Sabes de nosotros?”
"Todo el mundo lo sabe, sabio". Nicholas sonrió con picardía. "Bueno, tal vez no
todos. Sólo aquellos de nosotros que tenemos ojos”.
Sage sonrió un poco antes de negar con la cabeza. "No estoy seguro de que el amor sea suficiente para
solucionar esto".
“No hiciste nada de eso para lastimarlo. Si no puede ver eso, es un idiota. Se lo diré, si
quieres.
Ella resopló. "Voy a pasar."
"Es una oferta indefinida, así que avíseme si cambia de opinión". Nicholas se puso de pie y
se estiró. “Con eso, creo que me iré a la cama. Nunca pensé que miraría
Estoy deseando volver a dormir sobre tierra y hierba. Tengo arena en lugares que no puedo
explicar”.
“Nicolás.” Ella esperó a que él hiciera una pausa. "Gracias. Para todo."
Él la saludó. "Buenas noches, señora Sage".
Cuando el príncipe se fue, Sage se arrastró hasta la mesa y se sentó mirando su libro de
contabilidad. Se lo dejaría a Alex. No estaría demasiado orgulloso como para usar la información.
Después de varios minutos de hojear las páginas, incapaz de concentrarse en ninguna de las
palabras, cerró el libro. El pequeño baúl que tenía a sus pies estaba abierto, y Sage se inclinó y
movió el contenido hasta que encontró lo que quería.
No había llevado la carta al viaje por el desierto porque no quería correr el riesgo de arruinarla.
Ahora lo extendió debajo de la vela y leyó las palabras que se había perdido, pero esta vez sólo
hablaban de algo que había perdido, tal vez para siempre.
Durante el día extraño tus risas, tu ingenio, tus sonrisas y la agudeza de tu

mente. Por las noches pienso más en tus besos, tus suspiros y tus formas de
comprensión. Luego, algunas noches me quedo despierto consumido por
pensamientos del día en que podré amarte en todos los sentidos. En noches
como esta, mi hambre por ti me abruma. Puedo pensar durante horas en el
sabor de tu boca, el aroma de tu cabello y el tacto de tu piel.
"¿Sabio?" Vino una voz desde fuera de la tienda. “Es Cass. ¿Podemos hablar?"
Dobló la carta, la metió en el libro de contabilidad y luego se secó los ojos. "Sí, entra."
Casseck se metió dentro y se encorvó cómicamente, su cabello rubio rozando

el techo. Hizo un gesto hacia su catre. "¿Te importa si me siento?"
"Adelante."
Casseck se tumbó en la cama y cruzó las manos con torpeza. "¿Cómo estás?"
"He estado mejor."

Él sonrió tímidamente. "¿No lo hemos hecho todos?"
"¿Alex te envió?"
“No, está dormido. Probablemente se pondría furioso si supiera que estoy aquí”. Cass miró al
suelo. “Mira, Sage, no voy a tomar partido en esto. Lo lastimaste bastante, pero sé que no habrías
hecho lo que hiciste sin una maldita buena razón. Simplemente no ha estado pensando con
claridad últimamente. Creo que deberías
saber porque."
"Estoy escuchando."
"¿Sabes lo que pasó en Tegann después de la noche en que escapaste?"
"Clare dijo que todos pensaban que me habían atrapado".
“Eso fue más tarde ese mismo día, Sage. Durante las primeras horas, Alex pensó que estabas
muerta. Casseck respiró hondo. “No sabes lo que le hizo.
Soy su amigo desde hace doce años y nunca lo había visto perder el control, no así.
Sage lo había hecho. Había abrazado a Alex mientras él lloraba por la muerte de Charlie durante toda la noche.
secándose la cara cada vez que estaba enfermo. ¿Había sido así con ella?
Miró a Casseck a los ojos y se dio cuenta de que eso era exactamente lo que había sucedido.
"Pero luego supimos que podrías estar vivo", continuó Cass. “Empezamos todo temprano, aunque
era más arriesgado. Alex te buscó por toda la fortaleza. Cuando llegó a las habitaciones del duque, eran
el único lugar donde podía haber estado.
Sage sintió que toda la sangre se le escapaba de la cara. Alex, bajando por una cuerda desde lo alto
de la torre y pateando la ventana, sabiendo que Charlie estaba allí y sospechando que ella también.
"Él piensa que no lo sé, pero tiene pesadillas todo el tiempo", susurró Cass.
“Especialmente desde que te vi de nuevo. No fue hasta hoy que me di cuenta de qué se trataba”.
Pero Sage entendió. "Se trata de elegir entre Charlie y yo".

Casseck asintió. “Y elegir entre tú y yo. O usted y cualquiera de los
hombres a los que él manda”.
Alex no había intentado impedir que ella viniera, ni la había confinado en el campamento ni la había
mantenido a distancia para protegerla ; estaba tratando de protegerse a sí mismo. Ella había estado
demasiado absorta en usar su propia misión como para vengarse de él durante el año pasado para verlo.
Pero entonces, como ahora, no se trataba de confianza. Se trataba de la única amenaza a la capacidad
de Alex para llevar a los hombres a la muerte.
Su.
Y luego ella se coló en la misión en el desierto y convirtió su peor pesadilla en realidad.
Dulce Espíritu, ¿qué había hecho ella?

"Tengo que irme", susurró. "Es la única manera en que puede hacer su trabajo".
"Tal vez sí, pero también creo que te necesitamos ahora". Cass sacudió la cabeza
incredulidad. “¿Realmente aprendiste a hablar Casmuni?”
Sage sonrió débilmente. "Mal. Lo suficiente para que te entiendan”.

“Sigue siendo impresionante”.
"Gracias." Ella se retorció las manos en el regazo. "Cass, ¿estamos rotos sin posibilidad de
reparación?"
Casseck suspiró. "No sé. Si no fuera por Charlie, diría que ustedes dos podrían
superar esto, pero... Se interrumpió, ladeando la cabeza hacia un lado.
Ella también lo escuchó. Gritos. Gente pidiendo armas. Fuera de las paredes de la tienda iba
creciendo la luz. Sage se puso de pie de un salto al mismo tiempo que Cass, y cuando se agachó
para evitar golpear el techo, sus cabezas casi chocan. Ella lo dejó correr delante de ella y se detuvo
detrás de él cuando él se detuvo.
Henry pasó corriendo y Casseck lo agarró del brazo. "¿Qué está sucediendo?"
"Acabamos de recibir un mensaje del sargento Carter, señor", dijo el escudero. “Se ha
enfrentado a una fuerza hostil a aproximadamente una milla al este de aquí. El capitán ha llamado
a todos a marchar”.
Alex caminaba a varios metros de distancia, llevaba una armadura ligera y se abrochaba el
cinturón de la espada mientras gritaba órdenes.
“¿Casmuni?” dijo Casseck.
“No”, dijeron Sage y Henry al mismo tiempo. “Kimisar.”
49
NICHOLAS CORRÓ HACIA Alex a través del caos, guiando a Surry, ya ensillada y con su peto
blindado. "¡Tengo su caballo, señor!" él llamó. "Los otros escuderos se quedan con el resto para los
tenientes".
Tan pronto como el príncipe estuvo lo suficientemente cerca, Alex puso una mano en su hombro
y la usó para ayudarlo a montar. Nicholas le entregó las riendas y saludó antes de salir corriendo de
nuevo. Desde la espalda de Surry, Alex observaba la actividad con satisfacción. La organización
estaba tomando el control; Los norsari estaban formando filas y el resto de los oficiales montarían en
unos minutos. Encontró a Sage zigzagueando entre las filas con un improvisado arco sobre sus
hombros, balanceando dos cubos de agua a cada lado de los cuales los hombres tomaban bebidas
de último momento. Buen pensamiento.
Las unidades gritaban que estaban preparadas y Casseck se acercó trotando a él.
su propio semental de color pardo. "¡Todo listo y contabilizado, señor!"
"El cuarto pelotón se quedará atrás para proteger el campamento", dijo Alex. "Haz que se
distribuyan a lo largo del perímetro". Cass dio la orden y los hombres del teniente Gramwell se
pelearon, la mayoría frunciendo el ceño decepcionados, aunque Gram parecía exhausta y aliviada.
La noche era completamente oscura y no había luna. "Que los líderes del escuadrón consigan
antorchas", ordenó Alex. "Necesitaremos toda la luz que podamos llevar si queremos llegar a tiempo".
Pasaron tres preciosos minutos. Cuando Casseck indicó que estaban listos, Alex no dudó. "¡Mudarse!"
él bramó.
El primer pelotón se internó en el bosque siguiendo el ancho camino que bordeaba el río. Alex
hizo girar a Surry para buscar a Sage nuevamente. Ella se quedó mirando al otro lado de los
manifestantes. Sus ojos se encontraron.
"Quédense aquí", articuló a través de la corriente de hombres entre ellos antes de
girando y espoleando a su caballo para que corra.
***
Los norsari corrieron al trote, avanzando a buen ritmo, y llegaron a la zona de combate en
aproximadamente un cuarto de hora. Ash y el escuadrón de Rangers estaban parados en
semicírculo, de cara al bosque y de espaldas al río. Varios sostenían antorchas a fuego lento.
"Gracias al Espíritu", dijo Ash, corriendo hacia Alex mientras los norsari los rodeaban,
adoptando una postura defensiva. “Nos superan en número y han estado viniendo hacia nosotros
en oleadas, haciéndonos retroceder. No nos quedaba ningún lugar al que retirarnos”.
Alex miró a los hombres desaliñados y sudorosos. "¿Cuáles son tus bajas?"
"Ninguno", dijo Ash, sacudiendo la cabeza con incredulidad. "Sé que tratamos algunos, pero
es como si estuvieran más interesados en movernos que en luchar contra nosotros”.
El corredor había dicho que los atacantes eran Kimisar, pero lo que Ash dijo tenía más sentido
si eran Casmuni, tratando de regresar al río o dejar paso a alguien que lo cruzara. Alex sacudió
la cabeza confundido. ¿Qué demonios está pasando?
"¡Aquí vienen!"
Hombres aparecieron entre los árboles, vestidos con ropa al estilo demorano. Corrieron hacia
la formación Norsari y luego, al ver el aumento en número, redujeron la velocidad y comenzaron
a retroceder. Muchos dieron media vuelta y huyeron. "¡Después de ellos!" gritó Álex.
Los demoranos persiguieron a los atacantes a través del bosque, chocando ocasionalmente,
pero fue principalmente una persecución. Alex no pudo obtener un recuento sólido de los números
con los que estaba luchando, pero las armas que vio no se parecían a las espadas ligeras y
curvas que le había quitado a los Casmuni. Los norsari saltaron entre los árboles, pasando las
antorchas para mantenerlos en la tercera fila para que los dos primeros siempre pudieran ver,
pero sus presas seguían alejándose de la luz.
Algo andaba mal, podía sentirlo.
Los hombres de Ash estaban en la retaguardia y Alex retrocedió para hablar con ellos.
"¿Quiénes son?" le preguntó a Ash.
“Escuché palabras de Kimisar, pero también de Demoran”.
“¿De dónde diablos vinieron?”
Ash señaló con el pulgar detrás de él. "El cabo Wilder tiene una teoría".
"Sí, señor." Un hombre dio unos pasos hacia adelante. “Escuché que un grupo de Kimisar
pasaron por Jovan el año pasado, antes de que el ejército lo cerrara. Allanaron algunos y
desaparecieron. Supongo que con la guerra al otro lado de las montañas, todo el mundo lo olvidó”.
La idea de que Kimisar se escondiera en Demora durante meses era escalofriante. ¿Podrían
¿Has estado intentando escapar a Casmun el año pasado?

¿Y de qué diablos se trataba esto? ¿Aparecer y empujar metódicamente hacia el río sólo
para retroceder de la misma manera? Estos hombres parecían decididos únicamente a captar y
mantener la atención de los norsari.
No había visto ni una sola baja, ni había visto la tan utilizada táctica Kimisar.
de tomar rehenes y retirarse con ellos.
Fue una distracción.
Antes de que Alex pudiera decir algo, un fuego naranja brillante de repente iluminó el cielo en
en dirección al campamento norsari.
Los Kimisar buscaban un rehén.
Nicolás.
50
LOS NORSARI SE FUERON con una rapidez que dejó a Sage asombrado, incluso después de
pasar semanas con ellos. El teniente Gramwell, a quien Alex había ordenado que se quedara
atrás, desmontó y ordenó al pelotón restante que tomara posiciones defensivas. Parecía fatigado
y Sage sabía que muchos de los que habían marchado acababan de regresar del desierto, pero
ninguno había dudado, incluido Alex.
Además de los hombres de Gramwell, media docena de soldados se habían quedado debido
a algunas heridas. El teniente les ordenó que limpiaran el desastre que había quedado en la
carrera hacia las armas: los estantes y cajas de armas estaban volcados y algunas tiendas de
campaña estaban derribadas. Los incendios se habían disipado y se asignaron varios soldados
para asegurarse de que todos estuvieran apagados o contenidos. Los caballos restantes estaban
asustados en sus corrales, y la abuela le entregó su montura a un escudero y le ordenó que
ensillara algunos caballos más en caso de que fueran necesarios.
Sage se quitó el bastón de los hombros y dejó el ahora vacío
cubos en el suelo. "¿Qué puedo hacer?" —le preguntó mientras se frotaba el cuello.
El teniente Gramwell la miró con recelo y ella no lo culpó por no confiar del todo en ella ahora.
Finalmente dijo: “Habrá heridos. Vayan preparando las cosas en la tienda médica”.
Sage no habría discutido si le hubiera dicho que cavara una letrina nueva, pero esto
sonó realmente útil. "En seguida, señor."
El campamento militar desierto era un lugar inquietante. Sage se estremeció y tocó el cuchillo
que llevaba en el cinturón mientras caminaba entre las filas. No se había dado cuenta de cuánto
ruido y actividad todavía había incluso en las horas más silenciosas hasta que no hubo ninguno.
Un fuego lento ardía en un pozo fuera de las tiendas médicas y de suministros, y se detuvo para
buscar y encender una linterna antes de entrar a la enfermería.
Colgó la luz de un gancho en el interior y empezó a abrir baúles y a colocar cosas sobre las
mesas: vendas, hamamelis, torniquetes, agujas de sutura, hilo, férulas. Estaba colocando
palanganas para el agua cuando la sombra de
Alguien pasó corriendo por su tienda y la hizo mirar hacia arriba. Quienquiera que fuera se
detuvo cerca de la entrada, pero no entró.
"Estoy aquí", llamó, pensando que él debía estar buscándola.
Una mano que sostenía una larga daga atravesó la solapa de la tienda, seguida por un
hombre desaliñado y con los dientes separados. Sage conocía a todos los norsari de vista, y
este rostro no era uno de ellos, pero le resultaba familiar. "¿Quién eres?" preguntó, dando un
paso atrás.
Afuera se oían gritos. El hombre agitó el cuchillo y
avanzó hacia ella. "Vendrás conmigo", dijo con voz áspera.
Con mejor luz reconoció el estilo de su capa y el escudo real en
su collar lo identifica como mozo de cuadra. Allí fue donde ella lo había visto.
“¡Dije que vinieras!”
Sage agarró un cuenco de porcelana con su mano derecha y lo arrojó a la muñeca del
hombre, e inmediatamente siguió con uno de su izquierda apuntando a su cabeza. La daga
salió volando de su mano y el segundo misil golpeó su cráneo con un ruido sordo satisfactorio.
Ella ya le estaba arrojando más cosas: tijeras, cuñas, fajos de vendajes, cualquier cosa que
pudiera conseguir, pero se estaba quedando sin cosas que arrojar.
Con un grito, se abalanzó sobre ella mientras ella pateaba un baúl de medicinas entre ellos,
derribándole los pies. Cayó hacia delante y se golpeó contra el poste de la tienda. Sage se
zambulló debajo de una mesa justo cuando la estructura se derrumbaba a su alrededor. Ella
trepó hasta el costado de la tienda y se arrastró bajo el borde. Una vez afuera, se alejó rodando
y se agachó, con una mano en la empuñadura de su daga.
El hombre se retorcía violentamente bajo la lona, gritando. Un momento después, Sage se
dio cuenta de por qué: la linterna también se había caído y había prendido fuego a la tienda. El
ruido seguramente atraería a sus amigos a la zona. Agarrando una sartén de hierro del estante
detrás de ella, corrió hacia el bulto en llamas y lo estrelló contra lo que pensó que era la cabeza
del hombre. Con un fuerte crujido, el bulto se aplanó y quedó en silencio.
Sage dejó caer la sartén y sacó su daga mientras giraba en un rápido círculo, mirando a su
alrededor. La zona estaba desierta. La luz y el ruido venían del otro lado del campamento, y
ella corrió hacia allí, cuchillo en mano.
51
Una PEQUEÑA zona ABIERTA estaba iluminada por varias antorchas. Unos treinta hombres
rodearon a una docena de norsari y tres escuderos, apuntándolos con espadas y lanzas. La
mitad de los demoranos todavía estaban armados, aunque sólo fuera con cuchillos. El teniente
Gramwell estaba entre ellos, con la sangre corriendo por un lado de su cara. Sage se escondió
detrás de una tienda de campaña para observar cómo seis norsari más, sangrando y cojeando,
eran arrojados al grupo de demoranos. Debieron ser algunos de los que hacían guardia.
"¿Dónde está el último chico?" Alguien dijo.
"Lenis y Ullya están mirando", respondió otro.
"Solo necesitamos al príncipe". Un hombre alto, envuelto en una capa, atravesó el Kimisar y
se dirigió a los demoranos. Sage vislumbró unos brazos tatuados con remolinos que le parecían
extrañamente familiares. “Dánoslo”.
En respuesta, los norsari formaron un círculo cerrado alrededor de los tres escuderos. "Venir
y llévenlo”, dijo uno.
Algunos Kimisar parecían dispuestos a aceptar el desafío. Su líder sostuvo
levanta una mano. "No le haremos daño", dijo el hombre. "Tienes mi palabra."
Un par de norsari escupieron en el suelo para mostrar lo que pensaban de su promesa, pero
Sage ya había visto lo suficiente para saber que Nicholas no estaba entre los tres chicos del
medio. Debieron haberlo escondido en algún lugar o haberlo sacado del campamento. No había
nada que pudiera hacer contra tanta gente, pero necesitaba llegar hasta Alex y contarle lo que
estaba pasando. Ella retrocedió y rodeó el círculo de luz hasta el corral más cercano. Sobre los
lomos de varios caballos que hacían cabriolas nerviosas, vio uno que estaba ensillado.
La puerta estaba al otro lado, así que Sage enfundó su cuchillo, arrancó uno de los rieles
superiores de su poste y lo arrastró hacia un lado. En la segunda barandilla sólo consiguió bajar
un lado antes de que los ansiosos caballos comenzaran a acercarse al hueco. Golpeó al más
cercano en el trasero y lo envió volando. Otros lo siguieron, y Sage esperó a que pasaran varios
antes de lanzarse al corral para llegar al que estaba ensillado. Ella tenía
tenía las manos en las riendas y un pie en un estribo cuando algo le quitó el otro pie y la arrojó al
suelo. Le clavaron la punta afilada de una alabarda en la cara.
"¡Sabio!" – jadeó Nicolás. Sacó el arma y agarró la correa del caballo para evitar que se escapara,
luego la ayudó a ponerse de pie, susurrando con urgencia.
“Están detrás de mí. El teniente Gramwell me dijo que huyera, pero luego oí lo que estaba pasando.
¡No puedo simplemente dejarlos!
“Puedes y lo harás”, dijo. "Están oponiéndose para que usted pueda escapar; no podemos
desperdiciarlo". Con suerte, los caballos sueltos provocarían una distracción y dispersarían a la
multitud que rodeaba a los norsari. "Sube al caballo".
“Ven conmigo, Sage”, suplicó Nicholas. "Por favor."
Combinados, los dos probablemente sólo pesaban lo mismo que un soldado completamente
armado. "Está bien", estuvo de acuerdo. Sage señaló el bastón que tenía en la mano con su pequeña
hacha y el gancho debajo de la punta de la lanza. “¿Eso es todo lo que tienes?”
Nicolás asintió. "Es todo lo que pude encontrar en la oscuridad, e incluso está roto". Levantó el
extremo inferior para que ella pudiera ver que los últimos dos pies se habían astillado, haciendo que
el arma fuera tan alta como él.
"Es mejor que nada", dijo Sage. "Tú lo mueves y yo conduzco". El caballo estaba ensillado para
alguien mucho más alto y ella montó con dificultad. Una vez que estuvo erguida, tomó la alabarda
para que Nicholas pudiera ponerse detrás de ella. Luego hizo girar el caballo y una idea tomó forma.
Su bota se salió del estribo demasiado largo cuando le dio una patada al caballo, y tuvo que apretar
con fuerza con los muslos para mantenerse en pie. Corrieron a través del campamento, dirigiéndose
al fuego que ella rezaba que todavía estuviera ardiendo en la tienda médica.
La suerte volvió a acompañarla; El fuego seguía encendido y se había extendido a la tienda de

suministros que había al lado. Sage empujó al caballo y entrecerró los ojos entre el humo en busca
de lo que quería. Allí... y lo suficientemente cerca como para que pudiera funcionar. Tenía que darse
prisa: parecía que los habían descubierto.
"¿Qué estás haciendo?" dijo Nicolás. "¡Tenemos que irnos!"
“Pidiendo ayuda”. Sage ordenó al caballo que retrocediera hasta una pequeña pila de barriles
que contenían aceite para lámparas. "Haz que se oponga, Nicholas".
"¿Qué?"
"¡Dale un golpe en el culo y haz que patee, maldita sea!"
Nicholas giró la alabarda y el caballo relinchó y corcoveó, rompiendo al menos uno de los
pequeños barriles y enviando varios volando. Sage apenas logró mantenerse mientras el príncipe la
golpeaba por el movimiento.
Vislumbró a unos hombres corriendo hacia ellos con los arcos levantados. Entonces ella y
Nicholas salía volando del campamento hacia la noche, el resplandor naranja de un

fuego furioso iluminaba el cielo detrás de ellos.
52
Lo lograron a través de una breve lluvia de flechas, pero Sage y Nicholas estaban a menos de doscientos metros
del campamento cuando el caballo de repente se encabritó, gritando. Mientras Sage se agarraba a la melena
para quedarse, el príncipe se deslizó por la espalda con un grito y luego un gruñido al caer al suelo. El caballo
volvió a ponerse a cuatro patas y Sage lo impulsó hacia adelante, tirando de las riendas para evitar que pisoteara
a Nicholas. "¿Estás bien?" llamó, buscando lo que había asustado al caballo.
“Creo que sí”, respondió. "Pero el caballo fue alcanzado".

Sage palpó el lado que favorecía el caballo hasta que encontró la flecha enterrada en su muslo. No podía
decir a qué profundidad llegaba: la caída de Nicholas había roto el eje. La sangre caliente se derramó sobre su
mano mientras intentaba agarrarla lo suficiente como para sacarla. El caballo volvió a chillar y se le dobló la pata
trasera. Sage pasó su pierna por encima de la cruz y desmontó, tratando de calmar a la bestia con palabras
amables. Volvió a alcanzar la flecha, pero ahora su ángulo era aún peor.
"Hemos perdido nuestro vehículo", le dijo a Nicholas. “Y estarán sobre nosotros en un minuto. ¿Puedes
correr?"
"Creo que sí." La sombra que era el príncipe se puso de pie. "Ay. Creo que tengo la muñeca rota o torcida”.
“Nos ocuparemos de ello más tarde. Me alegro que no fuera un tobillo”.

Nicholas se tambaleó un poco. "Sí, bueno, ahora que estoy de pie mi rodilla no
Me siento tan bien tampoco”.
Sage volvió a mirar el fuego que probablemente estaba consumiendo todos los suministros de los norsari.
Se sintió mal por eso, pero definitivamente cumpliría su propósito.
“El Capitán Quinn llegará pronto. Tenemos que permanecer ocultos hasta entonces”.
La alabarda yacía en el suelo, con el bastón roto de nuevo, por lo que ahora era tan corta como un hacha.
Sage lo recogió y lo golpeó contra el caballo cojo para impulsarlo más hacia abajo.
el camino del río. Luego pasó el brazo de Nicholas sobre su hombro y lo ayudó a entrar en el
bosque. Después de unos cuantos metros cuesta arriba, lo dejó y volvió a cubrir sus huellas lo
mejor que pudo. No tardó mucho en esquivar el camino cuando tres hombres venían corriendo
por él. No llevaban antorchas y pasaron por alto cualquier señal que quedara y continuaron
pasando junto a ella. No pasaría mucho tiempo antes de que alcanzaran al caballo herido.
Sage se arrastró de regreso hacia Nicholas. “Dame tu muñeca”. El príncipe extendió su brazo
izquierdo y ella lo palpó suavemente. No sobresalían huesos, pero se estaba hinchando
rápidamente, por lo que era difícil saberlo. Nicholas gimió y ella susurró una disculpa. "¿Cómo
está la rodilla?" ella preguntó.
"Mejor ahora. Probablemente pueda correr”.
"Aún no."
El sonido del choque de armas procedía del este, en la dirección de donde debería llegar la
ayuda. Medio minuto después el ruido cesó. Sage puso un dedo en los labios de Nicholas y cerró
los ojos para concentrarse en escuchar. Un caballo se acercaba hacia ellos... uno ileso. Espíritu
arriba, por favor sé quien creo que eres.
La luz del fuego distante se reflejaba en una espada desenvainada. La jinete se movía rápida
pero cautelosamente, y sus ojos se habían acostumbrado lo suficiente para reconocer la forma
oscura entre los árboles. Sage se puso de pie y corrió colina abajo antes de que pudiera pasar.
"¡Alex!"
"¿Sabio?" El alivio en su voz fue demasiado, y ella lloró mientras arrojaba
ella hacia él después de que él desmontó. La sintió por todas partes. "¿Estás bien?"
"Sí, estoy bien", sollozó. “Nicholas también lo es. Estamos bien”. Ella estaba balbuceando
ahora.
"Tu brazo está cubierto de sangre".
"Es del caballo", explicó, tratando de recuperar el control.
“Encontré ese caballo. Varios Kimisar también”.
"Hay más en el campamento", dijo. "Están detrás del príncipe".
"¿Cuántos?"
"Un par de docenas, señor", respondió Nicholas, deslizándose colina abajo detrás de ella. "Al
menos."
“Cass está unos minutos detrás de mí, trayendo un pelotón. Me adelanté”. Él todavía la
sostenía con su brazo libre. Sage se inclinó hacia él, saboreando la cercanía. Álex estuvo aquí.
Todo estaría bien ahora. “¿Tú provocaste ese incendio?” preguntó, mirándola.
"Sí."
"Buen trabajo."
Había auténtico orgullo en su voz. "Alex", comenzó. "Sobre todo
—”
"Ahora no, sabio". El calor de su cuerpo se desvaneció cuando la soltó, pero al menos no
parecía enojado. “Vienen hacia nosotros desde todos lados. Necesito sacarlos a los dos de aquí”.
"¿Dónde?"
“El río”, dijo Nicholas. "El barco no está lejos de aquí".
Álex asintió. "Buena idea." Le entregó la correa de su caballo a Sage. "Voy primero.
Quédate atrás en caso de que me encuentre con alguien”.
Regresaron rápidamente por el sendero, Nicholas gruñó un poco por seguirles el ritmo. Al
parecer su rodilla estaba peor de lo que pensaba. El barco fue fácil de encontrar a la luz del
fuego que se reflejaba en el río, pero estaba a la vista desde el campamento. No pasaría mucho
tiempo antes de que alguien los viera.
"Entra." Alex clavó su espada en el suelo blando para liberar su mano y comenzó a desatar
la cuerda. “Está oscuro y lleno de humo. Simplemente recuéstate y deja que la corriente te lleve”.
Él no vendría con ellos. Sage intentó no entrar en pánico. "¿Dónde deberíamos detenernos?"
“Usa tu criterio. Aunque es mejor demasiado lejos que demasiado cerca”.

Nicholas arrojó la alabarda rota al bote y subió. Sage esperó hasta que estuvo sentado antes
de subir detrás de él. Los gritos que resonaron en el bosque y el campamento le dijeron que
habían sido vistos. La cuerda se soltó y Alex la arrojó al bote. Cuando él alcanzó el arco para
empujarlo hacia la corriente, ella colocó sus manos sobre las de él.
"Alex."
Él la miró a los ojos. Había miedo, pero todo por ella y ninguno por él. Alex empujó el bote
hacia el agua mientras unas sombras armadas corrían por la pendiente detrás de él. En el último
segundo, le llevó una mano al cuello y acercó su rostro al suyo, besándola desesperadamente.
Su mano libre se deslizó alrededor de su cuello y agarró su cabello, y luego se alejó con el
impulso del bote.
"Ve", susurró.
Ella casi se cae al intentar alcanzarlo, pero el príncipe tiró de ella por el cinturón. Alex subió
por la orilla hasta Surry y sacó su espada del suelo.
Rápidamente montó y se volvió hacia los hombres que se acercaban.
El humo sobre el agua los envolvió, pero Alex todavía era visible. Sabio
Se agarró a los costados del bote cuando llegó al centro del río y tomó velocidad, llevándolos más
profundamente en la neblina a medida que crecía el número de Kimisar a su alrededor. A su derecha,
río abajo, Norsari se acercó a pie, con Casseck a la cabeza en su semental, pero no sabía si Alex
podría aguantar tanto tiempo. El barco giró con la corriente y ella se tambaleó hacia el otro lado para
no perderlo de vista.
La espada de Alex brilló, pero ahora Casseck casi estaba allí. Sabio elevado a
sus rodillas, esforzándose por ver mientras el barco comenzaba a tomar una curva.
Lo último que vio fue a Alex cayendo hacia atrás y del caballo, un
flecha enterrada hasta la mitad de su pecho.
53
ALEX GOLPEÓ EL SUELO con fuerza, pero había tenido suficiente práctica lanzándose
desde el lomo de un caballo como para saber cómo aterrizar sin romper nada. Surry
respondió a su repentino cambio de peso dando un paso hacia el lado opuesto, despejando
un área en el suelo. En cuestión de segundos estaba de pie, con el lomo presionado contra
el flanco de la yegua. Montar al caballo había sido una estupidez: lo convertía en un objetivo
claro, pero afortunadamente había visto al arquero entre los árboles a tiempo. Una docena
de norsari corrieron hacia la playa, abriéndose camino a través del Kimisar.
Saludó a su amigo y Cass sonrió aliviada al verlo caer. Se abrieron paso entre sí mientras
oleadas de soldados se sumaban a la lucha. Ante alguna señal que Alex no pudo ver ni oír,
los Kimisar se volvieron como uno solo y se dispersaron por el bosque.
Casseck trotó hacia él, sacudiéndose el sudor del cabello rubio pegado al cuero
cabelludo. “Creo que se acabó. Por lo que vi antes de que nos fuéramos, ellos también están
corriendo hacia allí”.
“Todo fue una distracción para atrapar a Nicholas”, dijo Alex. “Lo encontré a él y a Sage,
los subí al bote y los envié río abajo. Iremos a buscarlos con las primeras luces del día.
Cass asintió y luego sonrió irónicamente y señaló a Alex. "Tú ere el

El hijo de puta más afortunado que he visto en mi vida.
Alex levantó su brazo derecho para ver de qué hablaba su amigo. Una flecha colgaba de
su chaqueta, la punta encajada en un anillo de metal en el cuero debajo de la axila.
"Impresionante, aunque dudo que apuntara a ese lugar". Alex dobló el asta y la rompió,
arrojó las plumas a un lado y cogió las riendas de Surry para poder volver a montar. "Vamos",
dijo. "Tenemos un desastre que limpiar".
***
Alex sostuvo la antorcha en alto y pateó la lona carbonizada a un lado, buscando

sobrevivientes y los suministros que necesitaría para rastrear a Sage y Nicholas. Habían
encontrado seis cuerpos hasta el momento, sin contar dos junto al río, pero ninguno era demorano.
Aunque confiaba en su norsari, le pareció extraño. Era como si el Kimisar hubiera evitado
matar.
Un vistazo a la tela le hizo detenerse. Alex se inclinó y sacó una ropa interior que solo
podría haber sido de Sage. Un sonrojo subió por su cuello mientras miraba a su alrededor,
verificando que estaba en el lugar donde había estado su tienda. Apartó la lona e hizo un
inventario de sus cosas. No había mucho: había viajado con poco equipaje.
Alex levantó la mesa y encontró su baúl abierto y un libro de contabilidad encuadernado
en cuero sin título. Curioso, tomó el libro y lo abrió.
Páginas y páginas de su letra en Demoran, Kimisar y un idioma que él no entendía,
frases marcadas con círculos y subrayadas, notas al margen. Después de eso, fueron
palabras y frases en Demoran y el tercer idioma emparejadas, con comentarios sobre
gramática. Luego pasó a intentar construir sus propias frases. Llevo semanas estudiando
antiguos acuerdos y tratados comerciales de Casmuni. Él le había creído cuando lo dijo,
pero ver su trabajo era algo completamente distinto. Era brillante.
Una última sección contenía un relato fechado de todo lo que Sage había aprendido y
observado, así como algunas de sus conclusiones. El cabo Wilder en particular había sido
una gran fuente de información. Aunque no contenía nada personal, podía sentir su
creciente frustración. Las últimas entradas fueron escritas durante la misión en el desierto.
Darit y Malamin eran los nombres de los Casmuni que había capturado. Ella y Nicholas
habían “compartido agua” con ellos y habían hablado. Los hombres del desierto dijeron
que perdieron a sus compañeros en la tormenta de arena y, mientras se dirigían a la
frontera, insistieron en que no la habían cruzado ni la cruzarían nunca. Después de eso
no hubo más notas.
Debajo de la contraportada había un trozo de pergamino doblado que parecía una
carta. Alex lo abrió y encontró uno suyo de hace meses. Recordó este, recordó haber
entrado en pánico en el momento en que el despacho se fue con él, porque lo había
escrito en medio del anhelo, y seguramente sus palabras serían demasiado para ella.
Como ella nunca lo mencionó, él asumió que se había perdido.
Las arrugas desgastadas le indicaron que no sólo había sido leído, sino que lo había leído con frecuencia.
En 812 días te haré cumplir tu promesa de ser mía. En la mayoría de

los casos eres tú el testarudo, pero en esto me niego a negociar,
Porque nada es más vital para mi supervivencia, debes comprenderlo.

Y cuando digo una y otra vez que quiero que seas mía, es sólo porque
ya soy completamente tuya.
Manchas de lágrimas recientes manchaban la tinta. Lo había estado leyendo la noche anterior.
Alex guardó el libro y la carta en su chaqueta y llamó a Casseck para que reuniera
tres equipos de voluntarios. Faltaba más de una hora para el amanecer, pero no lo
estaba esperando.
54
LOS SONIDOS DE LA BATALLA se habían apagado hacía mucho tiempo. Sage mantuvo la cabeza
gacha, agarrándose a los costados del bote mientras éste se balanceaba y se balanceaba en la corriente.
La imagen de la flecha golpeando a Alex en el pecho, de él cayendo hacia atrás, resonaba una y otra vez
en su mente.
Álex estaba muerto.
Quizás podría sobrevivir a la herida. Quizás la flecha no le había dado en el corazón,

tal vez le habían pasado por alto órganos vitales.
Pero ella había visto hasta dónde había llegado: a la mitad de su cuerpo, es decir, se había deslizado
entre las costillas. Si le perforaran el corazón, se desangraría o, peor aún, sangraría hasta los pulmones
y se ahogaría en su propia sangre. Si sólo el pulmón fuera golpeado, la respiración se volvería imposible
ya que colapsaría.
Todo terminó igual, con él muriendo, jadeando y solo, mientras sus enemigos lo rodeaban. Sin saber
que ella entendió. Que ella lo sentía.
Que ella lo amaba.
De alguna manera las lágrimas no saldrían.
No tenía noción del tiempo hasta que el río de estrellas se desvaneció con la llegada del amanecer.
Nicholas estaba hecho un ovillo en el fondo del barco, dormitando inquieto, con la mano hinchada apoyada
en el pecho. Había que vendarle la muñeca, pero ella lo dejó dormir. Tan pronto como hubiera suficiente
luz del día, encontrarían un lugar para desembarcar y acampar para esperar a que Alex los encontrara.
La realidad la golpeó en el pecho.

No. Alex nunca vendría por ellos. Y Casseck y los demás ni siquiera sabrían dónde buscar, pero el
Kimisar sí. Ella y Nicholas estaban solos.
Miró al niño dormido a sus pies. Alex había muerto por su príncipe.
Si fuera necesario, no haría menos.
***
Nicholas se agachó junto al fuego y se calentó las manos mientras Sage buscaba piedras lisas
en la orilla del río. Se embolsó más de una docena y regresó con el príncipe. "¿Tienes hambre,
Nicolás?"
"¿No lo soy siempre?" dijo con un débil intento de humor.
Intentó devolverle la sonrisa, pero no pudo. “Nos quedaremos aquí hasta que nos encuentren.
Podemos buscar comida hasta entonces”.
"No tengo nada más que la alabarda y mi cuchillo", dijo Nicholas en tono de disculpa.
“Está bien, tengo mi cabestrillo. ¿Te apetece una ardilla? Aparte de algo de pedernal y guata,
el cabestrillo era lo único que tenía en la bolsa del cinturón. Sage entrelazó las tiras de cuero
anudadas entre sus dedos y sacó una piedra de su bolsillo. "Regresaré enseguida".
Sage entró entre los árboles y regresó diez minutos después con una ardilla negra y la arrojó
a los pies de Nicholas. “Despellézalo y ponlo en el asador. Iré a buscar un par más”.
Mientras regresaba al bosque, un grito llegó desde el otro lado del río.
Nicholas dejó caer la ardilla y se puso de pie de un salto. "¡Ellos estan aqui!" Él
agitó su mano sana a modo de saludo.
Sage se abalanzó sobre el brazo levantado de Nicholas. "¡Esperar!" Ella miró a su alrededor.
Estaban demasiado expuestos, pero ella no había querido alejarse mucho del barco, ya que sería a
la vez un faro para los norsari y el medio más rápido de escape, en caso de que lo necesitaran.
En la orilla opuesta había dos hombres señalándolos. Tres hombres más
apareció río arriba. Salieron armas.
“No reconozco a ninguno de ellos”, dijo Nicholas.
Sage recogió la alabarda y empujó al príncipe hacia el barco. "¡Correr!"
55
“¡ESTÁN VOLVIENDO al río, Capitán!”

Huzar salió de entre los árboles justo cuando los dos niños empujaban el bote fuera del
orilla opuesta y saltó. Maldita sea.
Todo había ido según lo planeado hasta que comenzó el incendio. De repente había caballos
por todas partes y alguien vio al príncipe y a otro niño alejándose.
En algún momento durante la persecución, Quinn apareció y puso al príncipe y a su compañero en
un barco y los envió río abajo.
Entonces llegaron los norsari y Huzar ordenó a sus hombres que retrocedieran. Una vez que
comprendió adónde había ido el príncipe, Huzar se fue sin esperar el informe completo de bajas.
Nada de esto habría sido en vano si pudiera llegar al niño antes que los demoranos.
El capitán de Kimisar condujo a su escuadrón a lo largo del río, siguiéndolo tan rápido como
podía, vislumbrando ocasionalmente el barco entre los árboles.
Otro escudero estaba con el príncipe, lo cual era bueno. Huzar no quería hacer daño a los niños
y un rehén extra podría ser útil. El niño podría ser enviado de regreso con Quinn, donde podría
explicarle cómo los Kimisar habían quedado varados y que sólo querían volver a casa.
Huzar había dejado a los norsari sumidos en el caos, pero no podían estar muy lejos, y había
más soldados en el camino, tal vez a un día de distancia. Los Kimisar estaban superados en
número y acorralados. Ya no había vuelta atrás, no había más posibilidades de esconderse. Si
Huzar no podía capturar al príncipe y obligar a Quinn a escuchar, era sólo cuestión de tiempo antes
de que todos sus hombres murieran.
Río abajo, el río formaba una U y, si se daban prisa, el Kimisar podía adelantarse al barco. En
su emoción, Huzar gritó órdenes en su propio idioma mientras corría.
Varios de sus hombres se desplegaron en la orilla, esperando que llegara el barco.

alrededor. Uno puso una flecha en la cuerda cuando el barco apareció a la vista.
¡No!
Huzar llamó al arquero para que no disparara. Su segundo al mando mantuvo el arco tenso
mientras lo miraba, obviamente en desacuerdo. Fue él quien la noche anterior ordenó al Kimisar
que apuntara al príncipe mientras huía a caballo, y Huzar se puso furioso. Tuvieron suerte de que
el niño no hubiera sido herido.
Por el rabillo del ojo, Huzar vio que el otro escudero se levantaba en el bote y agitaba el brazo
formando un círculo cerrado. Demasiado tarde, Huzar se dio cuenta de lo que estaba haciendo y
gritó una advertencia. Su segundo miró hacia el barco justo cuando una roca se estrellaba contra
su cara. La flecha a medio desenvainar se soltó, formando un débil arco en el agua, muy por
debajo del objetivo previsto por el hombre ahora muerto.
Sobresaltado, Huzar reconoció al chico del cabestrillo.
Y él no era ningún niño.
56
SAGE Volvió al bote y se tumbó. Tal vez no hubieran querido dispararle antes (había escuchado
un grito en algún lugar que hizo que el hombre del arco mantuviera la puntería), pero
probablemente no dudarían ahora. Un chapuzón en el agua cercana la hizo mirar hacia arriba.
Un hombre nadaba hacia el barco.
No, dos hombres. El miedo a los arqueros desapareció.
"¡Agarra el remo!" le gritó a Nicholas. "¡Golpéalo cuando se acerque!" El río era profundo y
las rocas del fondo resbaladizas. Mientras los hombres estuvieran en el agua, ella tenía ventaja.
Los dos hombres se gritaron una cuenta antes de lanzarse desde lados opuestos al mismo
tiempo para que el barco no volcara. Nicholas se puso de rodillas, balanceó torpemente el remo
con su mano buena y lo arrojó directamente hacia el hombre más cercano a él. Perdió el
equilibrio y cayó hacia atrás en el bote.
Sage apuntó con su propio remo al otro hombre como si fuera una lanza corta. Él gruñó pero
aguantó. Le dio la vuelta al remo y lo golpeó contra sus dedos. Una mano resbaló pero la otra
mantuvo su agarre. Dejó caer el remo para sacar la daga de su cinturón y le apuñaló la otra
mano. Sus dedos se extendieron, soltando su agarre, pero estaba inmovilizado al costado del
bote. Sage liberó el cuchillo y se deslizó en el agua con un grito confuso.
El barco se escora violentamente con el peso perdido, arrojándolo encima de Nicolás, y su

remo salió volando al río. El cuchillo de Sage cayó al fondo del bote cuando atrapó al príncipe
por su túnica antes de que cayera por la borda y lo alejara del hombre que lo agarraba.
Una furia salvaje se apoderó de ella. Estos hombres querían a Nicholas. Habían herido y
posiblemente matado a muchos otros soldados. Sus amigos.
Habían matado a Alex.
Sage agarró el cuchillo y se lanzó hacia el hombre que ahora estaba medio en el suelo.
bote, bajando el arma y golpeándolo por encima de donde se unían el cuello y el hombro.
La daga estaba enterrada casi hasta la empuñadura, y ella presionó hacia atrás para
hacer avanzar la hoja. El hombre se agarró la garganta y le apartó las manos. Lucharon
entre sí para sacar el cuchillo, pero sólo lograron clavarlo más profundamente y debajo
de su clavícula. Sage lo empujó hacia atrás para agarrar mejor el mango y vio su rostro
por primera vez. Vio su miedo y agonía.
Vio la vida en sus ojos apagarse como una vela.

Luego su peso lo llevó por la borda y el cuchillo era demasiado profundo para ella.
para sacarlo antes de que se alejara, llevándoselo con él.
57
ALEX SABÍA que ALGO andaba mal en el momento en que vio el fuego agonizante. Ardía lentamente
cerca de la orilla, junto a él había un asador a medio hacer y una ardilla muerta.
La ardilla había sido asesinada por una piedra lanzada con una honda. Todo indicaba que Sage y
Nicholas habían estado allí, pero lo dejaron todo y abandonaron el campamento.
Siguió las huellas hasta la orilla, donde se encontraba el fondo del
El barco había dejado surcos en la arena.
No hay señales de nadie en el área a su alrededor. Al otro lado del río, Cass agitó su
brazos para llamar la atención.
"¿Que ves?" Alex lo llamó.

“Hay muchos hombres moviéndose rápido por aquí. Hace dos o tres horas”, llegó el
respuesta.
“Reúne a tu equipo”, gritó en respuesta. "¡Vamos tras ellos!"

58
SÓLO quedaba un remo, y Sage lo usó como timón, dirigiendo el bote hacia las corrientes más
rápidas. Nicholas agarró el arco con los nudillos blancos mientras miraba hacia adelante para
advertirle sobre las rocas. Habían topado con una cascada antes de entrar en el desfiladero de
Beskan, pero sólo tenía unos cinco pies de altura, gracias al charco hinchado por la lluvia en el
fondo, y lograron no volcar, aunque estaban casi empapados.
De vez en cuando, Nicholas miraba a Sage por encima del hombro, como si no la reconociera.
Al principio pensó que era un shock. Probablemente nunca antes había visto morir a un hombre.
El hombre del barco había sido el segundo hombre al que había matado (el tercero, si el arquero
al que había golpeado estaba muerto), pero el primero al que realmente había experimentado. La
primera había sido el año pasado, en una lucha desesperada por sobrevivir mientras ella estaba a
punto de desmayarse; ella se desmayó y él se desangró hasta morir mientras ella estaba
inconsciente.
Alex había confesado una vez que estaba aterrorizado porque todas las vidas que había tomado
en la batalla lo habían convertido en un monstruo. Ella le había asegurado que él no era nada de
eso, pero cuando reconoció la expresión del rostro del príncipe, realmente entendió el miedo de Alex.
Nicolás estaba asustado. De ella. Miró a Sage como si fuera un monstruo. Quizás lo era.
Ella y Nicholas estaban a salvo en el cañón por ahora. Altos muros de roca los protegían del
ataque, pero no les ofrecían refugio. Con el tiempo ellos también necesitarían comer.
Sage vio lagartos y algunos roedores de tamaño decente, pero no se atrevió a detenerse. Si sus
perseguidores fueran inteligentes, intentarían atraparla a ella y a Nicholas cuando emergieran por
el otro extremo. Su única posibilidad de alejarse del Kimisar era mantenerse a la cabeza, pero más
allá de Beskan se encontraba el infranqueable desfiladero de Yanli. Ella y Nicholas tendrían que
abandonar el río en algún momento, y cuando lo hicieran, estarían en Casmun. La pregunta era
hasta qué punto estaban dispuestos a penetrar en Casmun los Kimisar.
siguelos.
Cuando el sol se deslizó fuera del borde del cañón, Sage tomó una decisión: dirigirían a la
orilla lo antes posible y buscarían comida durante unos minutos antes de continuar río abajo.
Mientras hubiera suficiente luz para ver, permanecerían en el agua, pero cuando se detuvieran,
encender un fuego sería demasiado arriesgado. Sería una noche fría.
Sage se estremeció con su ropa húmeda mientras continuaban a través del cañón
sombreado, rezando para llegar al extremo sur antes del atardecer.
59
LOS PULMONES DE ALEX ARDÍAN, y sus piernas pedían un respiro, pero no paraba. Cada paso era un
paso más hacia ella, hacia Nicholas. Encontraron un lugar donde el río se hundió varios metros, pero no
había señales de que el barco hubiera naufragado. Mientras el sol se hundía en el cielo, Alex y su Norsari
llegaron a la entrada del desfiladero de Beskan.
Las orillas del río se elevaron y el agua se precipitó hacia la estrecha abertura entre los muros de
piedra. Hizo una pausa para buscar señales de que Sage y Nicholas se hubieran detenido, aunque fuera
por unos minutos, pero no encontró ninguna. Al otro lado del río, Cass y su equipo peinaron la orilla
opuesta en busca de señales similares. Utilizó señales con las manos para informar sobre el rugido del río
que resonaba en el cañón. Nada.
Descansa y bebe agua, le indicó Alex y le dio la misma instrucción a
los hombres que lo rodean.
Cass volvió a saludarlo con un informe. Un Kimisar muerto, varios kilómetros atrás.
Piedra en la cabeza.
Alex reconoció sombríamente el mensaje. Sage y su cabestrillo. Dedujo que los Kimisar los estaban
siguiendo, probablemente acosando a Sage y Nicholas lo suficiente como para que no se sintieran seguros
de detenerse, pero ella había atrapado a uno de ellos. Bien por ella.
Miró hacia el desfiladero. Beskan proporcionaría a Sage y a Nicholas varias horas de seguridad desde
el Kimisar, pero pocas posibilidades de relajarse. Alex mataría por tener un barco propio ahora mismo.
El sargento Lance se acercó y les ofreció algunos frutos secos y carne de venado, restos de su
desafortunado viaje al desierto. La mayoría de las provisiones de los norsari se habían perdido en el
incendio. Alex miró a su alrededor a la docena de hombres que lo habían seguido durante las últimas cinco
horas. Parecían cansados, pero decididos. Buenos hombres, todos ellos. Nunca había estado tan orgulloso
de ser comandante.
“Beban y llenen sus cantimploras”, dijo. "Esto aún no ha terminado".
60
SAGE DIRIGIÓ el barco hacia la orilla derecha, donde una maraña de árboles se extendía hacia el
sur. Cuando salieron del desfiladero, una ráfaga de aire caliente del desierto los golpeó, lo cual se
sintió bien después de tantas horas de sombra y humedad, pero su ansiedad se disparó al ver lo
expuestos que estaban. Pasó otra hora antes de que se sintiera lo suficientemente segura para aterrizar.
Esta zona era prometedora: un árbol caído se asomó y creó un remolino natural y un lugar fuera de
la vista desde la otra orilla.
Ella y Nicholas saltaron a aguas poco profundas y remolcaron y empujaron el bote sobre los
guijarros arenosos. Lo primero que hicieron fue buscar un lugar para hacer sus necesidades.
Cuando se reagruparon, Nicholas describió un árbol con algún tipo de fruta colgando de él, pero no
parecía nada que Sage reconociera como seguro. El trino de un pájaro la hizo agarrarle el brazo.
No estaba segura de que la fuente fuera un animal.
Como si fuera una señal, un hombre que llevaba un pañuelo alrededor de la cabeza y ropa
holgada de color canela salió de entre los árboles, apuntándoles con un arco y una flecha. Sage
arrastró a Nicholas detrás de ella y miró a su alrededor. Tenía que haber más.
Se revelaron seis hombres más, portando varias armas. Identificó inmediatamente al líder del
grupo por la forma en que todos le respetaban. Cuando ella lo miró a los ojos, él se echó hacia atrás
el pañuelo en la cabeza, revelando la estrecha cicatriz blanca en la frente de un rostro familiar.
Sage levantó las manos para mostrar que no estaba armada. "Basmedar, Darit Yamon".
"Basmedar, Saizsch Fahler". Darit sonrió irónicamente. “Aunque por tu aspecto creo que tu
suerte ha sido mala”, dijo en Casmuni.
"Estamos de acuerdo", respondió ella. Las cejas se arquearon ante el uso de lo que
probablemente era una frase formal y anticuada.
Darit dijo una palabra desconocida y los hombres que los rodeaban bajaron la vista.
armas. Se dirigió a ella nuevamente. “¿Tu mala suerte se debe a que nos ayudaste?”
Sage negó con la cabeza. "Kimisar nos atacó".
El líder Casmuni no parecía creerle del todo. Probablemente
Parecía tremendamente conveniente. No estaba segura de tener suficientes palabras para explicarlo.
Uno de sus compañeros gritó y señaló el río. Un cuerpo había caído en el remolino.
Sage dio un paso hacia allí y se alzaron las armas. Después de mirar a Darit, continuó hasta la
orilla del agua. Al entrar en el río, agarró al hombre por el brazo y arrastró su cuerpo hasta la orilla.
Reconoció al soldado incluso antes de ponerlo boca arriba. La empuñadura de la daga de Alex
todavía sobresalía de su garganta, su rostro congelado en una expresión de desesperación. La bilis
subió a su garganta ante el recuerdo de haberle quitado la vida al hombre.
Darit se acercó detrás de ella. "¿Tu trabajo?" preguntó, señalando el cuchillo.
"Sí", dijo ella. Sage sacó la daga y la limpió en la camisa del muerto, luego la guardó en la funda
de su cinturón y se puso de pie para mirar a Darit. "Pronto vendrán más".
Darit hizo un gesto a sus hombres para que bajaran las armas, pero el ruido procedente del oeste
les hizo girar en esa dirección. Otro hombre Casmuni surgió de entre los árboles, gritando y señalando
río arriba.
Su significado era claro: los Kimisar estaban llegando. Ante el asentimiento de Darit, dos hombres
abandonaron el arco alrededor de Sage y Nicholas, y siguieron al hombre de regreso al bosque, con
las armas en la mano.
Darit miró fijamente al muerto Kimisar durante unos segundos, luego volvió a mirar a Sage, que
había vuelto a estar junto a Nicholas. Él asintió como si estuviera tomando una decisión. “Ven con
nosotros”, dijo. "Te protegeremos".
"¿Qué está diciendo?" Preguntó Nicolás.
"Nos está ofreciendo protección".
"¿Qué hacemos?"
Dudaba que los Casmuni los obligaran, pero la mejor opción era obvia. Pasarían varios días antes
de que los demoranos la encontraran a ella y a Nicholas.
Si los encontraron. “Vamos con ellos”, dijo.
61
EL EQUIPO DE HUZAR PERDIÓ un tiempo precioso cruzando el río, pero sería una tontería que su
presa se detuviera en el lado por el que habían sido atacados. Los Kimisar estaban hambrientos y
exhaustos. Comenzó a preocuparse de que si atrapaban al príncipe, no podrían retenerlo. La única
posibilidad de Huzar de llegar a casa se le escapaba entre los dedos como arena.
Maldita sea esa mujer. No por primera vez, se preguntó qué papel había desempeñado ella en
Tegann, además de matar a Dirai, su halcón de cola negra, el último medio de comunicación con los
hombres de los que lo habían separado el verano pasado. Ahora ella había regresado. Por muy
capaces que fueran los escuderos demoranos, el joven príncipe probablemente habría flaqueado
eventualmente, pero ella lo obligó a escapar. Si no fuera por ella, lo tendrían y Huzar no habría dejado
atrás el sangriento desastre de su segundo al mando.
Grita adelante. ¿Los demoranos los habían superado? Tres de sus hombres salieron corriendo de
entre los árboles. Se detuvieron y se inclinaron, con las manos en las rodillas mientras intentaban
recuperar el aliento.
¡Casmuni! uno finalmente logró jadear.
“A media milla más adelante”, dijo otro. “Nos atacó”.
El tercer hombre cayó de rodillas, apretándose el muslo con una mano ensangrentada.
“¿Te están siguiendo?” Preguntó Huzar.
“No”, dijo el primer hombre. “Volvieron al lugar de donde vinieron. Debe haber más”.
Las manos de Huzar se cerraron en puños. Estar tan cerca de su objetivo sólo para encontrar otro
obstáculo. “¿Y el príncipe y su compañero?”
"No vimos ninguna señal, Capitán, y perdimos a Gispan".
Aunque pensó que las cosas no podían empeorar, un grito desde atrás demostró que Huzar estaba
equivocado. Se habían avistado demoranos a lo largo del borde del desfiladero. Lo único que ofrecía
misericordia era el sol poniente y la promesa de otro
noche sin luna.

Fallido. Huzar había fracasado.
Miró a los ojos de los hombres que esperaban su orden. "Debemos
retirar. Dejemos que los demoranos se ocupen de los Casmuni.
62
ALEX IMPULSÓ EL cadáver con el pie. Muerto alrededor de un día. La causa de la

muerte era obvia: tenía la garganta desgarrada, pero la falta de sangre le dijo a Alex que
no había sucedido aquí. Se agachó y tocó la herida. Era un corte limpio y estrecho hecho
con una hoja del largo de su mano. Podría haber sido cualquier daga, pero Alex habría
apostado por una con empuñadura negra y dorada.
Casseck se acercó por detrás. “El rastro de esa pelea condujo al desierto. Entre tres
y cuatro hombres, al menos uno resultó herido. Por la sangre, fue ayer por la tarde”.
Alex asintió mientras se ponía de pie. Anoche habían perdido mucho tiempo. No
había querido detenerse, pero había estado al borde del colapso por no haber dormido
durante más de dos días, y se volvió demasiado oscuro para seguirlo. Los norsari se
refugiaron cerca de varias rocas grandes en el extremo este del cañón y durmieron unas
horas. Tan pronto como el crepúsculo fue suficiente para ver, se pusieron de nuevo en
marcha. Tres millas río abajo, encontraron huellas ensangrentadas y follaje pisoteado.
Cass había llevado un equipo a investigar, pero Alex había continuado por el río hasta
encontrar el barco y al hombre muerto.
Su amigo apenas miró el cuerpo; había sido arrastrado fuera del agua
y fue obviamente incidental. “Entonces se detuvieron aquí. ¿Y que?"
Alex señaló un arco de pesadas huellas en la arena. "Estaban rodeados". Se acercó
a donde ella los había enfrentado, de pie entre Nicholas y unos ocho hombres. Dulce
Espíritu, ella era valiente.
"Entonces ella y Nicholas fueron por este camino". Alex siguió sus pasos hacia los
árboles. Las huellas en la arena seca eran difíciles de interpretar, pero pudo determinar
que no estaba corriendo ni tropezando. Cuando sus huellas y las de los demás llegaron
al borde de la vegetación, se estrecharon en una sola línea que conducía al suroeste,
hacia las dunas.
Si bien el orden de los acontecimientos fue un poco confuso, la conclusión fue obvia.
Casmuni había encontrado a Sage y Nicholas y se habían ido con ellos al desierto. No se
habían opuesto, pero él confiaba en que ella había tomado la mejor decisión en ese momento.
Mientras observaba, un fuerte viento barrió la arena, iniciando el proceso de

borrando las únicas pistas que tenía para encontrarla.
“¿Cuáles son sus órdenes, Capitán?” dijo Casseck.
El tío Raymond querría que Alex fuera tras Nicholas, pero los norsari que lo acompañaban
habían traído muy poca comida, pensando que estarían fuera sólo un día. Se necesitarían al
menos dos días para conseguir provisiones del campamento. Gracias al incendio, quizá ni
siquiera hubiera suficientes cosas para reunir hasta que llegara el coronel Traysden. Con el
príncipe ahora en manos de los Casmuni, Alex perder el mando era inevitable, pero no era
nada comparado con perderla a ella.
De alguna manera eso le dio una tremenda sensación de libertad.
"Vas a regresar", dijo Alex finalmente. “Informe al coronel Traysden de
todo lo que ha pasado y entregarle el mando de los Norsari”.
"¿Qué pasa contigo?"
"Voy a perseguirlos". Alex se giró para dirigirse a los norsari reunidos detrás de ellos.
"Necesito todas las cantimploras, cada resto de comida que tengan y dos voluntarios".
63
DARIT LOS GUIÓ a través de la arena hasta el crepúsculo antes de detenerse en un bosquecillo
de árboles que rodeaban un manantial de agua clara. El sol estaba alto cuando Sage se despertó
a la mañana siguiente, aunque yacía a la sombra. Nicholas estaba tirado en la arena cerca,
todavía dormido. Ella gimió y se estiró, notando el olor a comida que flotaba a través de la
piscina. Malamin estaba sentado junto a un pequeño fuego, removiendo una olla que era la
fuente del delicioso aroma. Él le sonrió y se tocó la frente con los dedos a modo de saludo, y ella
le devolvió el gesto.
Sage arrojó la manta a un lado y se dirigió al manantial para lavarse las manos y la cara,
luego se enjuagó el sueño y la arena del desierto de la boca. Su estómago pedía comida, pero
ella se obligó a beber primero. Cuando se puso de pie, Malamin levantó un pequeño cuenco y
ella tropezó con sus propios pies en su afán por aceptarlo. La carne del guiso parecía ser de
algún tipo de ave, de sabor casi a pollo, y el grano que nadaba en el caldo parecía cebada. Se
lo bebió y sólo se detuvo para aceptar una cuchara. Nunca nada había sabido tan delicioso.
Tan pronto como terminó, volvieron a llenar su cuenco y escogió un trozo de

la carne. "¿Que es esto?" ella preguntó.
“Vargun”, respondió, sacando una tabla plana sobre la que se estaba secando una piel
correosa. Malamin sonrió ante su expresión de sorpresa. En todos los años que vivieron al aire
libre, mi padre nunca había sugerido comer serpientes. Sage se encogió de hombros y levantó
el cuenco a modo de saludo antes de volver a comer. Primera vez para todo.
Terminó su segunda ración mucho más lentamente y se obligó a no pedir más. Su estómago
ya estaba protestando después de haber estado vacío por tanto tiempo. Darit y varios otros
regresaron llevando algunas liebres del desierto. Nicholas se sentó y miró a su alrededor como
si estuviera tratando de recordar dónde estaba.
Los Casmuni arrojaron los conejos a Malamin, quien sacó un cuchillo y comenzó a desollarlos,
luego fue a la piscina a beber y rellenar sus odres de agua. Darit se acercó a ella y se tocó la
frente con los dedos, como lo había hecho Malamin y
le ofreció una mano. "Saizsch", dijo solemnemente.

"Darit", dijo, poniendo su mano sobre su corazón. "Ojalá, gracias", ella
dijo en Casmuni. “Por nuestra seguridad”.
Él sonrió ante su incómodo discurso. “Estoy muy agradecido. Por favor, ven conmigo ahora”.
Agarrándola del brazo, tiró suavemente de ella en la dirección de donde había venido. Nicholas hizo
ademán de seguirla, pero ella negó con la cabeza. El Casmuni la llevó al borde de los árboles, donde
dos de sus hombres estaban de pie a cada lado de un tercer hombre arrodillado. Ante el asentimiento
de Darit, se aflojó la mordaza del hombre atado.
El hombre vestía y parecía un demorano, pero por el odio en su traje azul
Con ojos grises, sabía que era Kimisar.
Su ropa estaba mojada con la sangre de una herida en su costado, y su mano inconscientemente
fue hacia el cuchillo en su cinturón.
“¿Por qué nos atacaste? ¿Por qué nos perseguiste? —preguntó en su propio idioma.
“Sólo estoy devolviendo el favor”, respondió. “Un enemigo contra otro”.

Hablaba demorano. Muy bien tambien.
Agarró el mango de su daga. “¿Por qué estabas en Demora?”
Él se burló. “Vinimos por invitación. Nos quedamos por traición”.
“¿Kimisara está planeando una invasión?”
"¿Cómo puedo saber? No he vuelto a casa desde hace más de un año”.
Sage parpadeó. “¿Has estado aquí”—recordó que aquí ya no estaba Demora, pero continuó
—“¿desde el año pasado? ¿Por qué?"
El hombre resopló. “¿Crees que tu rey nos dejaría ir?”
“¿Por qué atacasteis el campamento norsari?”
El hombre desvió la mirada.
"Respóndeme."
"No haré." Él volvió a mirarla. "Soy leal a mi capitán".
La visión de Alex cayendo hacia atrás del caballo pasó por su mente. Sage ni siquiera se dio
cuenta de que había sacado su cuchillo y estaba alcanzando la garganta del hombre hasta que Darit
la atrapó por detrás y tiró de sus brazos hacia atrás, levantándola del suelo. Ella chilló y luchó contra
él mientras los otros dos hombres le quitaban el Kimisar. Le quitaron el arma de los dedos, pero Sage
se liberó del agarre de Darit y se abalanzó sobre el prisionero nuevamente. Antes de que pudiera dar
dos pasos, Darit sacó su pierna y la derribó. En cuestión de segundos la tenía inmovilizada en el suelo.
"¡Detener!" Darit le gritó al oído. "¡Debes parar!"

"¡Quítate de encima!" Nicholas tacleó a Darit por un costado, pero Casmuni no
La solté y rodaron y cayeron juntos en una maraña de brazos y piernas. Cuando los separaron, Sage tenía
el labio ensangrentado y la túnica de Nicholas estaba completamente rasgada. Se sentó malhumorada,
mirando al hombre de Kimisar, que yacía de lado a varios metros de distancia, luciendo conmocionado.
El príncipe se agarró la muñeca atada. "¿Estás bien?" le preguntó a Sabio.

"Si, está bien." Lamió la arena del corte que tenía en el labio y escupió. "¿Tú?"
"Si mi muñeca no estaba rota antes, creo que ahora sí".
Sage levantó la vista cuando Darit estaba de pie junto a ella y le ofrecía un odre de agua. Ella aceptó
Se lo enjuagó y le enjuagó la boca mientras él se arrodillaba junto a Nicholas para examinar su brazo.
"No está bien dejar que las palabras te afecten tanto, Saizsch Fahler", sermoneó Darit.
ella sobre su hombro. "Te prometo que sus amenazas quedarán en nada".
Sage tomó un sorbo de agua. "Él no hizo ninguna amenaza", dijo.
Darit la miró. “Entonces te mereces tu lesión. Sólo los niños responden a las burlas”. Su expresión se
iluminó un poco cuando se volvió hacia Nicholas. Pero puedes decirle a Nikkolaz que hizo bien en acudir
en tu ayuda.
Después de volver a vendar la muñeca del príncipe con una tablilla de duras hojas de palma, Darit le
ofreció a Sage su cuchillo. El cuchillo de Alex. Se lo volvió a poner en el cinturón, resistiendo la tentación
de pasar los dedos por las iniciales. “¿No temes que le haga daño a ese hombre?” ella preguntó.
Darit se encogió de hombros. "Creo que si quieres matarlo, no te detendrá la falta de un arma".
64
El sargento Miller y el soldado Wolfe fueron sus voluntarios. Ambos hombres habían estado en el
desierto con Alex la primera vez, lo cual le alegró: ya sabían caminar en la arena y conservar
agua. Habían salido del campamento sin pañuelos en la cabeza ni tiendas de campaña, por lo
que improvisaron envolviéndose la cabeza en camisetas donadas por algunos de los hombres
que habían regresado con Casseck. En cuanto a tiendas de campaña, prescindieron de ellas,
pero afortunadamente el segundo día encontraron un pequeño manantial con un puñado de
árboles bajos, y pudieron rellenar sus cantimploras y refugiarse durante la parte más calurosa del
día. Los árboles eran de un tipo que Alex nunca había visto: sus hojas se abrían como abanicos
de papel hasta ser más grandes que una diana de tiro con arco. Alex cortó varias hojas muertas
hasta sus gruesos tallos, que llegaban hasta los brazos, para usarlas como combustible. Los
demoranos caminaron toda la noche, pero cuando se detuvieron a descansar, hacía un frío
tremendo y el fuego era bienvenido.
Se les acabó la suerte al tercer día.
Él y los otros dos soldados se habían extendido hasta donde podían verse lo suficientemente
bien como para comunicarse si veían algo escondido en las dunas entre ellos. Como consecuencia,
Alex no podía estar seguro de cuándo exactamente desapareció el sargento Miller, pero fue una
hora después de darse cuenta de que Miller se había ido cuando él y el soldado Wolfe
establecieron que había desaparecido sin dejar rastro. Wolfe afirmó haber oído lo que parecía un
grito. En ese momento, pensó que era uno de los halcones del desierto que veían ocasionalmente.
Sage habría notado la diferencia.

Después de su búsqueda infructuosa, Alex y Wolfe volvieron a separarse, aunque no tanto
como antes. No es que importara. Era casi el atardecer cuando Wolfe gritó pidiendo atención.
Alex corrió hacia él y le pidió que esperara, pero Wolfe no se movía como Alex había pensado
inicialmente: se estaba hundiendo en la arena. Cuando todavía estaba a cincuenta metros de
distancia, las botas de Alex se hundieron sobre sus rodillas a los dos pasos. Alex se arrastró de
regreso en la dirección por la que había venido mientras los gritos de Wolfe se hacían cada vez más débiles. Por
Cuando Alex estuvo en terreno lo suficientemente sólido como para levantarse y darse la vuelta, el
soldado Wolfe había desaparecido, tragado por la arena.
Durante mucho tiempo, Alex permaneció allí sentado, aterrorizado de moverse, esperando contra
toda esperanza que Wolfe emergiera, abriéndose paso, o que Miller apareciera sobre una duna cercana,
después de haberse perdido. No era muy partidario de orar, pero oró entonces, pidiéndole al Espíritu
que les transmitiera cuánto lamentaba haberlos llevado a la muerte. En comparación, las pérdidas en
batalla eran fáciles de soportar. Esas vidas fueron moneda gastada para lograr un objetivo; Eran como
si les hubieran robado.
Lo correcto habría sido esperar: esperar suministros, esperar permiso, esperar más información.
Merecía perder el mando, pero si hubiera tenido la oportunidad, habría hecho todo igual, aunque lo
habría hecho solo.
Finalmente, Alex continuó hacia el suroeste, la única dirección que sabía tomar, temiendo que cada
paso fuera el último. El sargento Miller había estado cargando su única honda de agua, y a Alex le
quedaban una cantimplora vacía y otra parcialmente llena.
Cuando llegó la noche, se acurrucó entre las dunas durante unas horas y encendió un fuego. Sin nada
que quemar, recurrió a arrancar la cubierta encuadernada en cuero y algunas páginas en blanco del
libro de contabilidad de Sage. Debería haber descansado, pero en lugar de eso Alex leyó y releyó la
carta que ella había guardado. Debió haber recurrido a él docenas de veces en las últimas semanas
para asegurarse de que él la amaba. Nunca más le daría una razón para dudar de él.
El calor del cuarto día le provocó alucinaciones. A veces pensaba que Miller y Wolfe caminaban a
su lado. Otras veces fue Sage. En ambos casos quiso llorar y pedirles perdón, pero tenía los ojos
demasiado secos para derramar lágrimas. Dos veces creyó ver un manantial como el primero, pero
ninguno era real. Alex tropezó de colina en colina, diciéndose cada vez que subiría solo una más. Le
palpitaba la cabeza a cada paso y empezó a permanecer en las crestas de las dunas para evitar los
calambres que le atenazaban los pies cuando caminaba cuesta abajo.
En algún momento empezó a esperar que la arena se lo tragara a él también.

El sol estaba bajo y rojo en el cielo cuando aparecieron las copas negras de los árboles, recortadas
contra el horizonte. En un rincón de su mente, sabía que no era real, pero la parte que lo mantenía
caminando lo creía. Si se quitaba el pañuelo improvisado de la cara, podía oler la vegetación. Tampoco
necesitaba su chaqueta. Alex los dejó a ambos en la arena detrás de él. Tenía calambres en las piernas.
Si se quitara las botas, podría caminar mejor. La arena estaba agradablemente cálida bajo sus pies.
El cinturón de la espada también lo estaba frenando, y luchó por desabrocharse el cinturón.

hebilla con dedos que no querían doblarse. Sus piernas temblorosas cedieron
repentinamente y cayó, primero de rodillas y luego de bruces. Alex intentó levantarse,
pero sus brazos temblaban tan violentamente que apenas se levantó lo suficiente como
para sacar la cabeza de la arena y respirar. Sintió que se deslizaba por la ladera de una
duna aunque nada a su alrededor cambió.
Dormirse, eso es lo que era. Hacía tanto tiempo que no dormía.
Alex cerró los ojos y dejó que la oscuridad se lo llevara.
sesenta y cinco
EL GRUPO DE DARIT VIAJABA fuera del calor del día en su mayor parte, y el sentido de
orientación de Sage le dijo que no tomaron un camino recto. Las horas de caminata sobre
la arena fueron brutales, pero estaba extrañamente agradecida por la concentración
requerida en cada paso: le impedía pensar en Alex. Cuando se detuvieron a descansar, ella
estaba tan cansada que se quedó dormida instantáneamente, pero eso nunca duró. Los
malos sueños siempre la despertaban después de unas pocas horas, y luego no podía
detener los pensamientos y recuerdos. Sage apretaba las piernas contra su cuerpo y se
balanceaba hacia adelante y hacia atrás mientras una ola tras otra de dolor la invadía. Sin
embargo, nunca lloró, como tampoco lo hizo cuando murió mi padre.
A última hora del segundo día, Darit se detuvo durante varios minutos y miró con el ceño
fruncido las dunas, que en la última hora se habían convertido en colinas más pequeñas.
Todos los Casmuni se movían nerviosamente mientras esperaban. Por fin, Darit sacudió la
cabeza, se desató una larga cuerda del hombro y se la pasó a la línea. Todos tomaron
posición sobre él con el brazo izquierdo entrelazado, excepto el Kimisar, que lo agarró con
ambas manos atadas, y Sage y Nicholas siguieron su ejemplo.
Después de caminar aproximadamente una milla, Malamin, cuarto en la fila, dio un paso
y se hundió hasta la cintura antes de que nadie pudiera reaccionar. Ante su grito, todos se
giraron, apoyaron los pies lo mejor que pudieron en la arena movediza y tensaron la cuerda.
El hombre llamado Yosher se quitó otra cuerda del hombro y la convirtió en un lazo que
pasó alrededor de Malamin, quien se la apretó contra el pecho.
Con un conteo rápido y rítmico, el Casmuni sacó a Malamin de la trampa de arena y se
lo llevó a rastras. Durante un minuto entero permanecieron tumbados, repartiendo su peso
sobre un área lo más grande posible, agarrando la cuerda y observando la arena en busca
de señales de otro colapso. Siguiendo las instrucciones de Darit, se arrodillaron y se
alejaron arrastrándose. Cuando lo consideró seguro, se levantaron y caminaron hacia un
lugar que obviamente sentían que no era tan peligroso, aunque Sage no podía ver en qué
se diferenciaba de donde Malamin casi había desaparecido.
Las manos de Nicholas todavía temblaban. "Eso pasó muy rápido", susurró.
Sage asintió, tratando de descubrir cómo se crearía tal cosa. Le entregó al príncipe el odre de
agua que Darit les había dado para compartir y caminó hacia Malamin. Parecía tan conmocionado
como Nicholas mientras se quitaba las botas y arrojaba arena sobre ellas. Ella se puso en cuclillas
junto a él y recogió la bota que se le había caído y pasó la mano por la parte inferior. Se sintió más
fresco de lo que esperaba. Darit estaba de pie junto a ella mientras frotaba la arena de la suela entre
sus dedos. Estaba húmedo.
Tomó un poco en su mano y lo extendió para que ambos hombres lo vieran. “Drem”, dijo, usando
su palabra para referirse al agua.
Darit asintió. "El agua fluye debajo de la arena".
Fascinante. “¿Cómo sabes dónde?” Le preguntó Sage.
Darit se secó el sudor de la frente antes de señalar su nariz y olfatear. "Lo huelo".
Él la ayudó a ponerse de pie y le hizo un gesto para que lo siguiera. Con su mano izquierda
envuelta en la cuerda, la condujo de regreso por donde habían venido. Yosher sostuvo el otro
extremo de la cuerda mientras agarraba con fuerza el brazo libre de Darit. Cuando se detuvo, respiró
profundamente y le indicó a ella que hiciera lo mismo.
Sólo olía a arena y calor. Parado en un lugar donde se esperaba que Darit se hundiera a medias
en el suelo la puso nerviosa. Sage cerró los ojos y volvió a respirar.
Humedad. Apenas estaba allí, pero en el viento árido podía distinguirlo como un hilo azul tejido
en un trozo de tela roja. Abrió los ojos de golpe y encontró a Darit sonriendo un poco.
Señaló el área donde había caído Malamin. "¿Como se llama?"

"Dremshadda."
Arena de agua.
Mientras ella y Darit regresaban al grupo, Sage envió una oración al Espíritu para que nadie de
Demora intentara seguirlos.
Al cuarto día de caminata, alrededor del mediodía apareció una mancha marrón en el horizonte.
Cuando Darit lo señaló, una pequeña ovación recorrió la banda y, en lugar de detenerse como antes
cuando el sol estaba alto, el ritmo del viaje se aceleró. A medida que se acercaban, Sage notó una
regularidad en lo que al principio había supuesto que era un afloramiento de roca. De hecho, era un
grupo de tiendas agrupadas alrededor de un oasis impresionantemente grande, aunque Sage
admitió para sí misma que era sólo la tercera que había encontrado, por lo que su experiencia fue
limitada.
Aparecieron centinelas y saludaron a Darit y sus hombres con las manos en la frente y luego
juntando los brazos hasta los hombros. Lanzaron miradas curiosas a Sage, Nicholas y al prisionero
de Kimisar, pero no pidieron explicación y el grupo
Continuó hacia el campamento.

Olió a caballos, hierro y comida mientras se acercaban. Las tiendas de color pardo eran
resistentes al viento casi constante, pero nada parecía permanente, ni siquiera el bajo
crecimiento de las plantas. Aparte del prado para caballos que vislumbró entre las tiendas,
no había animales de manada, lo que la llevó a concluir que no se trataba de un grupo
nómada sino de un campamento ambulante, probablemente de naturaleza militar, si la
fuerte presencia de armas era un indicador.
Lo que Alex no daría por ver todo esto.
No, Alex nunca volvería a ver nada. De repente, Sage no podía respirar.
Darit hizo una pausa para mirar a Sage donde se había detenido. “¿Estás bien, Saizsch?”
él dijo. "No debes temer".
Nicholas también tenía preocupación en su rostro. Sage respiró hondo y siguió
caminando. “Estoy bien” fue todo lo que dijo.
Darit los llevó a lo que parecía ser de igual rango, a juzgar por su saludo. Hablaron
rápidamente y, aunque Sage había creído que su Casmuni había mejorado bastante en los
últimos días, se perdió instantáneamente. Una palabra que Darit lanzó en su dirección llamó
su atención: filami. Amigo.
El hombre despidió a otro con un mensaje verbal y llamó a varios más para que cuidaran
del prisionero. Cuando sus ojos se posaron en Sage, ella se tensó, pero él solo asintió, se
volvió hacia Darit y reanudó la conversación. Se sentía como si la hubieran dejado fuera
deliberadamente, pero había un aire cortés en su exclusión.
Cuando el mensajero regresó unos minutos más tarde, Darit la miró pensativamente. “Te
llevaré a lavarte y a buscar ropa limpia”, dijo, hablando lentamente para su beneficio. "Por
favor sígame."
Los condujo a una tienda con el costado abierto. Los hombres con los que habían viajado
estaban a la sombra, frotándose en grandes palanganas de agua humeante. Darit levantó
el brazo para indicar que Sage y Nicholas debían unirse a ellos.
El príncipe no dudó, pero Sage se quedó donde estaba. “Con ese hombre
Me llamaste tu amigo”.
"Por supuesto lo hice." Darit la miró confundida. "Aún no has compartido agua".
Aparentemente había más en el ritual de lo que ella había imaginado. Su falta de

conocimiento ahora podría causarle problemas. “No entiendo esto. Por favor, dímelo como
si fuera una niña”, dijo.
“No hablamos ni usamos nombres hasta que se comparte el agua. Pensé que lo sabías”.
Gracias al Espíritu había compartido agua antes de intentar presentarse por primera vez.
tiempo. “Entonces… me llamaste tu amigo…”

"Fuera de costumbre". Darit sonrió. "Pero si me preguntas si somos amigos, creo que sí".
Sus palabras la consolaron más que cualquier otra cosa que hubiera hecho durante los
últimos cuatro días. “¿Se me permite compartir agua con otros?” ella preguntó. Tal vez había un
mensaje de que ella aún no lo había hecho.
Darit asintió. “Sí, pero primero debes compartir con Palandret. después de que estés
presentable, cenarás con él”.
Sage estaba a punto de preguntar quién era cuando su mente separó el nombre en dos
palabras: Pal andret.
Mi rey.
66
LA ROPA CASMUNI ERA tan cómoda como parecía: se movía fácilmente con las prendas holgadas y
mantenían su piel fresca mientras absorbían el sudor.
Sin embargo, Sage llevaba sus propias botas y se abrochó el cinturón y el cuchillo alrededor de la cintura.
El lado izquierdo se sentía desequilibrado sin su segunda daga. Supuso que Darit todavía lo tenía, pero
tenía miedo de pedir que se lo devolvieran.
Al atardecer, Darit los condujo a la enorme tienda de campaña situada en el centro del campamento.
Sage atrajo a Nicholas hacia ella mientras seguían a Darit pasando junto a dos guardias que estaban
parados fuera de la cortina que actuaba como una puerta. En el interior, el aire era más fresco y brillante de
lo que esperaba, gracias a varios respiraderos horizontales en el techo puntiagudo. El nivel de ruido también
bajó, absorbido por los tapices ornamentados que colgaban verticalmente alrededor de las paredes
exteriores, creando un santuario del bullicio exterior. Habían dispuesto una mesa baja con platos y cubiertos
de calidad, pero ligeros y prácticos. Sage no estaba segura de lo que esperaba, pero era algo más exótico
que los tenedores y cucharas estándar a los que estaba acostumbrada; fue casi decepcionante. Sin
embargo, por los olores que emanaban de los platos tapados, era menos probable que la comida fuera así.
Darit se detuvo a unos tres metros de un hombre arrodillado, que no pareció reaccionar ante su
presencia, dándole tiempo a Sage para estudiar su perfil a la luz de la lámpara baja que tenía al lado. Su
piel estaba bronceada por el sol como la mayoría de los Casmuni, pero mientras que los colores de cabello
que había observado variaban en tonos de cedro, el cabello ondulado y la barba corta del rey eran casi
negros como el ébano. Por detrás llevaba un abrigo largo bordado, que se diferenciaba de los pantalones
holgados y la chaquetatúnica que ella había llegado a considerar como los que vestía Casmuni. En su lado
izquierdo una espada curva asomaba desde el abrigo. Unas manos callosas descansaban ligeramente
sobre sus muslos mientras se sentaba en el centro de una gastada alfombra índigo con los ojos cerrados.
Después de varios segundos, el rey (porque ella supuso que así era) abrió los ojos pero no los miró.
"He oído que mi amigo ha traído invitados", dijo.
“Da, Palandret”, respondió Darit, inclinándose profundamente.
Sin más reconocimiento, el rey se levantó y bajó de la alfombra, luego se inclinó y la

recogió. Se habían tejido estrellas doradas en el fondo azul violeta descolorido de la alfombra,
dándole la apariencia del cielo nocturno. Lo colgó de un par de ganchos con cuidado, como si
fuera muy valioso para él, y finalmente se volvió hacia ellos.
No llevaba ninguna corona ni símbolo de realeza que ella pudiera ver, aparte quizás del
cinturón adornado con oro y la empuñadura enjoyada de su espada. La chaqueta larga le
llegaba hasta las rodillas, pero igualaba al teniente Casseck en altura, aunque no en delgadez
de constitución. A la luz, sus ojos eran de un tono verde intenso, que le recordaban a Sage las
algas secas. Con pasos decididos, el rey se detuvo un poco más allá del alcance de sus
brazos. Sage intentó no inquietarse y esperó que Darit no hubiera omitido nada en sus
instrucciones.
El rey la estudió con expresión de consternación. "¿Mi amigo me ha traído un par de
wendisam?" preguntó. Sage no tenía idea de qué eran los wendisam , pero no sonaba bien.
"No son más que niños".
La boca de Darit se torció en lo que Sage había llegado a conocer como su sonrisa irónica.
“Si Mi Rey les hablara, vería que son todo lo contrario”.
El rey arqueó las cejas y miró a Sage y Nicholas. Mientras Darit se inclinaba la primera vez
que habló, Sage cruzó los brazos sobre el pecho y bajó la cabeza; Nicholas siguió su ejemplo.
“Bas medari”, dijo, optando por el saludo más antiguo y formal.
Su expresión fue aún más sorprendida cuando ella volvió a mirar hacia arriba. “¿Hablan
casmuni?”
Cuatro días entre los hombres del desierto habían mejorado su gramática, pronunciación
y vocabulario, y entendía mucho más de lo que podía hablar, pero eso no era suficiente. “Muy
poco”, respondió ella.
"Mi amiga es modesta", dijo Darit, y Sage se sonrojó porque la había llamado su
amigo más que por el cumplido.
Los ojos del rey nunca habían abandonado los de ella. “Y una mujer”. Ahora la miró de
arriba abajo.
Sage apretó un poco los dientes y se recordó que Casmuni no pensaba
Era de buena educación hablar directamente con alguien con quien no habían compartido agua.
Como si también recordara esto, el rey hizo un gesto a su izquierda y apareció un sirviente
sosteniendo una bandeja de plata con un cáliz y un cántaro. Con calma tomó la taza y vertió
agua en ella, luego la miró directamente a los ojos mientras tomaba un largo trago antes de
entregárselo. Sage dio un paso tembloroso hacia adelante y aceptó el cáliz sin romper el
contacto visual. Darit había descrito la mayoría de los intercambios como
casual, pero cuando uno conocía a un rey por primera vez, se observaba toda formalidad.
El rey Casmuni no alcanzó la copa cuando ella terminó, lo que Darit le había dicho
significaba que debía entregársela a Nicholas. También significaba que no se dirigirían al
príncipe excepto a través de ella, pero se alegraba de que asumieran que ella tenía un rango
superior. Nicholas tomó su sorbo y se lo devolvió a Sage, quien se lo ofreció al rey.
El rey volvió a colocar el cáliz en la bandeja y le tendió las manos con las palmas hacia
abajo. "Eres bienvenido a mi tienda", dijo formalmente. “Soy Banneth, el séptimo de ese
nombre”.
Sage extendió la mano con cautela, colocó sus dedos debajo de los de él y él los agarró
suavemente. "Soy bien recibida", dijo torpemente, esperando que eso funcionara. "Me llamo
Sage Fowler".
El rey luchó por decir su nombre como lo había hecho Darit, luego se rindió y le soltó las
manos. "Lamento no poder decirlo correctamente".
"No es nada." Extendió un brazo al príncipe. "Este es Nicholas Broadmoor", dijo, dándole
el apellido de su tío. Banneth tomó brevemente una de las manos del príncipe y dio un paso
atrás.
¿Ahora que?
El estómago de Nicolás rugió audiblemente y el rey sonrió. "Sí. Creo que deberíamos
comer”.
67
EN LA MESA PODRÍAN sentarse seis, pero solo estaban ellos cuatro.

Sage fue invitada a sentarse a la izquierda de Banneth, con Nicholas a su lado y Darit a la
derecha del rey. Los dos hombres se mostraban casuales y cómodos el uno con el otro. Era
obvio que eran amigos íntimos y estaba más contenta que nunca de haber ayudado a Darit y
Malamin a escapar.
Darit contó su misión, aunque Sage solo entendió palabras esporádicas. Su informe sonó
muy completo, y Banneth comió e hizo preguntas, lanzando miradas ocasionales a Sage y
Nicholas.
“Saizsch me dio esto”, dijo Darit, ahora hablando lentamente para su beneficio. Sacó su daga
y se la ofreció a Banneth. "Como señal de amistad y para ayudarnos a escapar".
El rey aceptó el cuchillo y desenrolló las tiras de cuero de la empuñadura. Había usado las
del cuchillo de Alex para atar la muñeca de Nicholas, así que ahora era obvio que las dagas
coincidían. Banneth pasó el pulgar por el SF dorado. “Saizsch Fahler”, dijo, emparejando su
nombre con las letras.
Había espacio para una Q, pero ya nunca estaría allí. la comida en ella
De repente su boca supo a cenizas.
"No creo que ella sepa lo que significa", dijo Darit.
Los ojos de Sage se movieron de un lado a otro entre los dos hombres. que desconocido
¿Había violado la costumbre?
Banneth parecía divertido. “Supongo que no aceptarás”, dijo.
Darit se rió entre dientes. "No."
El rey se volvió hacia Sage, reprimiendo una sonrisa que de todos modos llegó a sus ojos.
"Darle un arma a uno significa que son amigos". Levantó la daga. “Hacer un regalo con tu
nombre así propone matrimonio”.
Sage se atragantó y escupió migas por todo el plato. Nicholas la golpeó en la espalda hasta
que la tos disminuyó. Cuando finalmente pudo respirar, se bebió todo.
el agua en su taza para evitar mirar a Darit o al rey.

Banneth le devolvió la daga. "No preguntes", dijo en respuesta a la mirada confusa de
Nicholas. Con el rostro en llamas, Sage colocó el arma en su cinturón. "Tengo mucho que
aprender sobre Casmun".
“Como tengo mucho que aprender sobre Demora”, respondió Banneth. El pauso
pensativamente. “¿Estás familiarizado con otras lenguas?” preguntó en Kimisar.
Antes de que pudiera debatir cómo responder, la cabeza de Nicholas se levantó bruscamente,
con los ojos muy abiertos, delatándose. Sage tomó otro sorbo lento de agua de la taza que Darit
había vuelto a llenar. “Sí, lo soy”, dijo en Kimisar.
"Supongo que nadie preguntó", dijo Banneth con una mirada a Darit, quien parecía
conmocionado. "Y no era algo que quisieras revelar".
“Elegí no decirlo”, respondió.
“Tanto sabio como valiente”.
Sintió que se sonrojaba de nuevo. “No sé todo lo que mi amigo aquí te ha contado sobre mí,
pero no me considero ni sabio ni valiente”.
“Te aseguro que no dijo nada malo”.
La boca de Sage se torció hacia un lado. "Pero no todo fue bueno".
Banneth se rió entre dientes. "La buena gente es aburrida".
"Sí lo son."
"Estoy seguro de que tiene muchas preguntas", dijo Banneth. "Por favor pregunte. Contestaré."
“¿Entonces puedo devolverte el favor?”

El rey sonrió irónicamente. "Por supuesto."
“¿Somos tus prisioneros?”
Sacudió la cabeza. "No, ustedes son mis invitados".
Ella no estaba del todo lista para creerle. “¿Qué planeas hacer con nosotros?”
“Eso no lo he decidido”, afirmó. "Todavía no entiendo lo que significa tu presencia". Ella se
tensó un poco. "Pero si deseas irte, no te detendré".
Eso significaba poco considerando el desierto entre ella y su hogar. "Te lo agradezco
para su hospitalidad."
“¿Puedo hacer preguntas ahora?”
Ella asintió. "Por favor... excepto primero, ¿cómo puedo llamarte?"
Banneth pensó por un momento. “Palandret es tradicional. Pero yo no soy tu
rey. ¿Eso te ofendería si lo dijeras?
“No, Palandret.”
Banneth asintió y luego fue directo al grano. “¿Por qué estabas en Casmun?”
La pregunta sin duda se refería a ambas ocasiones, pero Sage decidió abordar sólo la segunda.
“Estábamos huyendo de un ataque de Kimisar. Escapamos, pero nos persiguieron y por necesidad
continuamos hasta Casmun”.
“¿Sois los únicos supervivientes del ataque?”
Sage se estremeció. "No, la mayoría sobrevivió".
Los ojos verdes se dirigieron a Nicholas. “¿Por qué los Kimisar quieren a tu joven amigo?”
El estómago de Sage dio un vuelco. De alguna manera Banneth había descubierto que Nicholas
era el valioso. Su mano derecha se dirigió hacia la empuñadura de uno de sus cuchillos.
Darit se puso tenso. “Mi rey”, susurró en Casmuni. "He tenido que sujetarla antes".
El rey no parecía tener miedo mientras la miraba directamente a los ojos. "Si vale la pena perseguir
a tu amigo, si vale la pena morir por él, entiendes mi necesidad de conocer su importancia".
Gracias al Espíritu, Nicolás guardó silencio; le permitió pensar. Sage revisó cada interacción que
había tenido con Darit. Nada de lo que ella dijera ahora podría contradecir lo que había visto. “Lo
querían para pedir un rescate”, dijo, comenzando con lo que sospechaba que era la verdad.
Banneth asintió. "Pero no tú."

"No."
“¿Entonces no sois hermano y hermana?” El rey miró a Darit.
Aquí había una salida; al parecer, eso era lo que Darit había supuesto. Sin embargo, ella había
presentado al príncipe con un apellido diferente. O no se habían dado cuenta o la estaban examinando.
Era muy poco probable que los Casmuni supieran lo que implicaba su nombre botánico, o que siquiera
supieran que la salvia era una planta, pero le dio una idea. “Madres diferentes”, dijo. “Él es el heredero,
pero yo no soy nada”.
"Veo." Banneth pareció entender que estaba diciendo que era ilegítima.
“¿Y de qué es heredero?”
"Tierra, principalmente". Una verdad indirecta.
El rey volvió a asentir. —Entonces, ¿por qué estaban tú y Nikkolaz en compañía de soldados?
Sage debería haber previsto eso, pero no había contado con que la interrogarían en un idioma que
pudiera hablar. Se devanó los sesos pensando en lo que Darit había visto mientras estaba prisionera.
¿Qué debió haber aprendido o sospechado sobre Alex y la misión en el desierto?
Alex. La idea de él la golpeó como un golpe. De repente pudo pensar en

nada más.
"Estoy aprendiendo a ser soldado", dijo Nicholas abruptamente.
"Déjame encargarme de esto, Nicholas", espetó Sage a Demoran. Su mente todavía se
sentía como si estuviera atrapada en el barro, pero las palabras del príncipe eran como una
cuerda a la que podía agarrarse y salir.
“Sage se coló en mi entrenamiento para cuidarme”, continuó imperturbable.
"Ella siempre me sigue como si necesitara su protección".
Ahora se arrepentía de haberle enseñado tan bien Kimisar. Sage agarró su brazo ileso sin
quitarle los ojos de encima a Banneth. "Suficiente", gruñó ella. "Ni una palabra más, Nicholas."
"¿Ves lo que quiero decir?" dijo Nicolás. Ella le aplicó presión en la muñeca y él gimió pero
finalmente se calló.
Sage intentó, sin éxito, sonreír. "¿Tienes hermanos menores, Palandret?"
"No", dijo Banneth, con los ojos verdes brillando de diversión. "Sólo una hermana".
Sage llevó sus manos a la mesa y se obligó a relajarse. “¿Le gustaría negociar?”
El rey se rió entre dientes. "Podemos negociar".
***
El rey Casmuni creó un espacio para ellos en su tienda, contribuyendo a la imagen de su trato
como invitados, pero a Sage no se le escapó que eso también significaba que estaban
fuertemente vigilados. En el momento en que estuvieron solos, Sage agarró al príncipe por el codo.
“No vuelvas a hacer eso, Nicholas. Tengo razones para no decirles la verdad, la principal es tu
seguridad”.
"Lo sé, solo tuve una idea que lo explica todo". Su frente se arrugó con preocupación. "Y
parecías estar luchando".
Sage se frotó la frente. “Tuviste suerte”, dijo. "Fuimos suertudos."
"Sin embargo, tienes que admitir que lo logré bastante bien", dijo Nicholas con orgullo.
Él tuvo. El príncipe los había salvado a ambos cuando su mente falló. Ella
suspiró. “Solo promete consultarme primero la próxima vez, por favor. No hay sorpresas."
Nicolás asintió. "No hay sorpresas."
Se sentó sobre las mantas y cojines que aparentemente estaban destinados a ser su cama,
y Sage se instaló en el área designada para ella. El rey Casmuni tenía un espacio dividido al otro
lado de la tienda. “¿Qué opinas de nuestros nuevos amigos?” ella preguntó.
"Me gustan", dijo Nicholas. "La comida tampoco está mal".

"Confío en que lo apreciarás".

"¿Dormirás esta noche?"
Al parecer, había notado lo poco que ella había dormido durante el viaje. "Voy a tratar de."
"Bien. Te ves cansado."
Sage hizo una mueca. "Lo cual es una buena manera de decir que luzco como una mierda".
Sonrió mientras se acostaba y se tapaba el pecho con una manta tejida. "Sí."
"Bobalicón." Se recostó en un cojín y se dio la vuelta, desenganchando un cuchillo de su cinturón
para tenerlo a mano.
El cuchillo de Alex. Su visión interior nadó con la imagen de su rostro, tenso por la ansiedad,
mientras él lo presionaba en su mano hacia Tegann. Recuerda lo que te enseñé. Él la amaba
entonces, incluso cuando ella lo rechazaba por ira y despecho.
Sus últimas acciones demostraron que nunca había fallado en ese amor. Ella nunca tendría la
oportunidad de demostrar que su traición había sido por amor, de salvarlo de las consecuencias de
sus acciones.
Sage cerró los ojos con fuerza mientras agarraba la daga. Alex había muerto protegiendo al
príncipe. Ahora lo único que importaba era asegurarse de que no hubiera sido en vano.
68
HABÍA un fuego frente a él, la luz de las llamas danzantes penetraban su conciencia. Alex luchó
por abrir los párpados que sentía tan ásperos como la arena. Tenía la boca reseca, pero no tanto
como lo recordaba la última vez. Por lo que parecía, sólo vestía una camisa y unos pantalones, y
ambos estaban mojados, al igual que su cabello. Alex rodó sobre su espalda y gimió con el dolor
de cien músculos acalambrados.
Aparecieron manos a ambos lados de él, y Alex estaba demasiado débil para resistirse
cuando lo levantaron hasta sentarlo. Le pusieron algo en los labios y agua, tibia pero
afortunadamente húmeda, se deslizó hasta su boca. Tragó con dificultad; El fondo de su garganta
se sintió derretido.
Después de algunos sorbos, retiraron el agua y la vertieron suavemente sobre su rostro, y
Alex finalmente pudo abrir los ojos y ver. Era de noche y yacía al abrigo de una arboleda. Los
rostros de dos hombres aparecieron a la vista. Casmuni.
Al parecer no estaba muerto. Todavía.
El odre de agua fue nuevamente llevado a sus labios e instintivamente trató de agarrarlo con
la boca y chuparlo para traer el agua más rápido, pero se lo quitaron.
“Remoda”, amonestó uno de los hombres.
Alex no entendió la palabra, pero interpretó que debía beber más despacio.
Él asintió y el agua volvió. Después de unos minutos, se lo quitaron y lo acostaron, esta vez sobre
una suave pila de algo. “Más”, les rogó. "Por favor."
Sacudieron la cabeza y lo abandonaron, siendo reemplazados poco después por un tercer

Casmuni sosteniendo un cuenco. Este hombre se sentó junto a Alex y pacientemente le dio de
comer un líquido espeso de color naranja. Entre cucharadas, Alex miró a su alrededor y contó
diez hombres que iban y venían alrededor del fuego. Al menos dos lo miraban como si fuera su
trabajo, y todos estaban armados con dagas y espadas curvas. La sopa estaba hecha con una
especie de compota de fruta, un poco como durazno agrio, y cuando se acabó sólo supo que
quería más. Unos cuantos sorbos más de agua fue todo lo que le dieron.
Con el estómago lleno, los párpados de Alex caídos por la necesidad de dormir, un sueño real.
esta vez, no sólo la inconsciencia.
Lo último que sintió fue que le ataban las muñecas.
***
Dos veces antes del amanecer lo despertaron a medias y le dieron más agua. Cuando salió
el sol, Alex se sentía casi humano otra vez.
A lo largo del día, le dieron dosis del brebaje agrio, que tenía un regusto extraño a
hierbas por algo que el cocinero empezó a añadir. Alex tenía que confiar en que los
hombres del desierto eran expertos en tratar su condición. Ciertamente se sentía mejor: los
calambres musculares habían disminuido y no siempre tenía sed. Por la noche se le
permitió comer algunos alimentos sólidos. Después lo llevaron a un estanque de agua en
el centro de los árboles donde le permitieron lavarse, al menos tan bien como podía con las
manos atadas.
Temprano a la mañana siguiente, a Alex le dieron tanta agua como quería beber y un
poco de la espesa papilla que el resto de los hombres comieron en el desayuno. Tuvo que
beber su ración en lugar de utilizar utensilios, ya que no lo desatarían, aunque pidió. Con
cierta inquietud los vio recoger el campamento. ¿Lo harían caminar descalzo y con la
cabeza descubierta o lo dejarían aquí? No estaba seguro de qué sería peor.
Entonces Alex vio el cinturón de su espada entre sus cosas. No recordaba si se lo había
quitado antes de desplomarse, pero si sabían que era suyo, eso lo marcaba como un
guerrero. No es de extrañar que no confiaran en él. El hombre que había distinguido cuando
se acercaba el líder del grupo llevaba un montón de ropa de cuero. Habían encontrado su
chaqueta y sus botas abandonadas. Alex se preguntó hasta dónde había llegado sin ellos.
Todos parecían impacientes por irse y afortunadamente lo desataron el tiempo suficiente

para que pudiera vestirse solo. Aunque sabía que no importaría después de una milla de
caminata, Alex se tomó un poco más de tiempo sacudiéndose la arena de los calcetines
para darle un respiro a sus muñecas irritadas. Antes de ponerse el pañuelo hecho con la
camisa de Casseck, arrancó algunas tiras anchas de tela y se envolvió las muñecas con
ellas, luego ofreció sus manos al hombre que esperaba para atarlo nuevamente. La política
del ejército demorano era no ser un prisionero de guerra dócil, pero estos hombres le
habían salvado la vida y él estaba agradecido.
Cuando todo estuvo listo, le devolvieron una de sus cantimploras, vacía; él tuvo
ir al manantial para llenarlo y se dirigió hacia el sol naciente.
69
BANNETH PERMITIÓ que SAGE y Nicholas deambularan libremente por el campamento, pero ella
sabía que cada uno de sus movimientos era vigilado. Pasaron el primer día orientándose y
observando a los guardias apostados. No tenía ningún deseo de escapar en ese momento, pero
tenía que estar preparada, por si acaso. Todas las tiendas estaban colocadas de manera ordenada,
y la de Banneth era, con diferencia, la más grandiosa. Sin embargo, la mayoría eran lo suficientemente
grandes como para albergar de cuatro a seis hombres, y el diseño preferido era circular, alrededor
de un poste central. Irradiaban desde el lago alimentado por un manantial, que era redondo, pero la
ola de las dunas hacía que el área de plantas creciera en forma de lágrima.
Poco después del amanecer del segundo día, Sage y Nicholas presenciaron los ejercicios de
combate de Casmuni. Se pararon en el borde del círculo de entrenamiento, observando a los
hombres entrenar sin armas. Ella observó con asombro, inconscientemente ajustando sus pies en la
arena imitando las posturas.
Banneth se deslizó detrás de ellos, pero su atención no estaba tan concentrada como para no
verlo acercarse. Ella se giró y se inclinó con las manos cruzadas sobre el pecho, y Nicholas siguió su
ejemplo.
Antes de que el rey pudiera decir algo, ella hizo un gesto con la mano a las parejas en el ring.
“Esto es hermoso”, dijo en Kimisar, contenta de que el lenguaje compartido le diera más palabras
para usar.
Sus cejas se arquearon. “Hermosa no era la palabra que esperaba”.
Su mirada volvió a los luchadores. "Los movimientos son suaves como el agua, pero rápidos
como un rayo".
“¿La lucha demoran es diferente?”
“No puedo hablar de vuestra lucha con armas, pero con respecto a esto, sí. Nuestras peleas
son... más duras. ¿Esto tiene sentido?"
Banneth asintió. “Es un estilo que llamamos tashaivar. Aproximadamente significa golpe de látigo.
por su ligereza, fluidez y velocidad”.
“Tashaivar”, repitió. "Un nombre encantador." Esta vez usó Casmuni.
palabras.
El rey subió al ring de entrenamiento y le ofreció la mano. “¿Podrías

¿Te gusta aprender? preguntó, también en su propio idioma.
Sage ni siquiera dudó. Banneth la alejó unos pasos de Nicholas y tomó una posición de lucha.
Ella se acercó a él y lo reflejó, luego volvió a mirar la expresión ilegible del rey. “Empecemos”, dijo.
***
Su voluntad de aprender abrió una especie de puerta dentro de Banneth. Pasó toda la mañana
enseñándole las posturas y movimientos básicos de tashaivar, así como las palabras para ellos y
las partes del cuerpo que involucraban. También aprendió los términos de rápido y lento,
puntiagudo y contundente, adelante y atrás y de lado, y varios otros.
Cuando terminó la sesión de entrenamiento, Banneth la guió a ella y a Nicholas por el

campamento, dándole más palabras de Casmuni sobre las cosas que vieron. Era un maestro
nato, incapaz de ocultar su satisfacción al ayudarla a comprender. Cuando se detuvieron en el
prado de caballos, Banneth les explicó que pronto el corral semipermanente sería todo lo que
quedaría del oasis. Sage teorizó en silencio que el manantial era alimentado por un río subterráneo
que fluía desde las montañas nevadas de Catrix hacia el oeste. Quizás también creó el
dremshadda, las aguas y las aguas que habían encontrado.
“La primavera aquí es la más grande y permanecerá por varias semanas más”, afirmó.
dijo en Kimisar. “Pero no es el único en el que debemos confiar para cruzar el desierto”.
“¿Adónde irás desde aquí, Palandret?” ella preguntó.
“A Osthiza, la ciudad capital. Está muchos días al sur y al este.
"¿Y nosotros?" ella aventuró.
Él bajó la mirada hacia ella. “Me gustaría que vinieras con nosotros a
Osthiza. Como mis invitados de honor”.
Invitados de honor. Un eufemismo para los presos. Eso fue lo que ella y Nicholas
fueron, a pesar de todo fueron bien tratados.
Dudó tanto que Banneth volvió a hablar. “Darit puede intentar tomar
que regreses a donde te encontró, si ese es tu deseo”.
"¿Intentar?"
“A medida que los manantiales se desvanecen, los dremshadda se expanden de maneras impredecibles”, dice el
explicó el rey. “Cada día el viaje se vuelve más peligroso”.
No fueron tanto los manantiales secos sino el dremshadda lo que hizo que el desierto fuera
intransitable. “No quisiera pedirle a Darit que arriesgue su vida dos veces más por mí”.
dijo, en serio.
"Un verdadero amigo no lo haría", coincidió Banneth. El rey estaba tratando de hacer que
pareciera que irían con él por elección propia, pero ella no estaba segura si eso era para su
beneficio o el de ellos.
Al final, no importó. No había otra opción.
En el fondo, sabía que sería casi imposible regresar de inmediato, pero Sage miró hacia otro
lado para ocultar la humedad que se acumulaba en sus ojos. "No somos lo suficientemente
importantes como para ser invitados de honor", dijo finalmente. "Pero aceptaremos su
hospitalidad".
Nicholas se había alejado del alcance del oído y estaba acariciando el morro de un bayo polvoriento.
Banneth se acercó a Sage y bajó la voz. “No tengas miedo de aceptar este honor, Saizsch
Fahler. Es para tu protección pero también porque creo que eres importante”.
Su estómago se retorció de ansiedad. "¿Importante cómo?"

“Hace mucho que deseo reconciliar a nuestras naciones”, dijo Banneth. "Aunque esperaba
tener un embajador o un príncipe con quien iniciar conversaciones, no desperdiciaré lo que me
han dado para trabajar".
Él ya tenía uno de esos. Para cambiar de tema, Sage señaló a los caballos. —¿Entonces
cabalgamos hasta Osthiza?
Banneth asintió. “No llevamos caballos a las dunas debido al riesgo de dremshadda. Los
hombres son lo suficientemente ligeros como para tener posibilidades de escapar, pero un
caballo puede quedar enterrado hasta el cuello en cuestión de segundos. Al sur el terreno es más firme”.
Él la miró de arriba abajo. "¿Puedes montar?"
"Puedo, suponiendo que a los caballos se les enseñe un control similar".
—¿Y Nikkolaz?
“Mejor que yo”, dijo. "¿Cuándo nos vamos?"
“Tan pronto como mi última patrulla regrese del oeste. Ya son más tarde de lo que esperaba,
pero también lo fue Darit”. Banneth la miró fijamente. "Me pregunto si ellos también se
encontraron con Demorans y Kimisar".
Era probable que cualquiera de los dos conociera la verdadera identidad de Nicholas. Los
demoranos armados podrían arruinar la imagen inocente que estaba tratando de construir
alrededor de ella y Nicholas, pero si la patrulla traía a Kimisar... Sage raspó un poco de tierra
(¿o era sangre?) de la empuñadura de la daga de Alex con una sensación repugnante. El hombre
capturado por Darit se había negado a hablar. Se preguntó si estaría dispuesta a silenciar a un
Kimisar que quisiera hablar.
70
En lo que a Alex concernía, EL VIAJE AL ESTE transcurrió prácticamente en silencio. Los Casmuni
hablaban entre sí pero rara vez se dirigían a él. Millas de desierto monótono y horas de silencio le
dieron a Alex poco en qué concentrarse aparte de sus pensamientos, que eran principalmente de ella.
Tenía que creer que el Sabio Casmuni seguido habría evitado la arena que se hundía.
La cantidad de huellas que encontró fue de aproximadamente diez, la misma que la de este grupo.
Alex planteó la hipótesis de que ambos eran patrullas de algún tipo, lo que significaba que irían a un
campamento o aldea central. Que lo llevaran al mismo lugar dependía del tipo de presencia que
tuvieran los Casmuni en el desierto. No podía imaginar a nadie viviendo permanentemente en un
ambiente tan duro, pero había pensado lo mismo acerca de las pequeñas aldeas montañosas en lo
alto de Demoran Catrix.
A última hora de la tarde del segundo día, el grupo de Alex llegó a la cima de una gran duna y
contempló un lago de agua clara, que brillaba como un diamante en el centro de un mar verde en
forma de ojo. Los Casmuni comenzaron a bajar la colina con paso rápido y Alex no pudo evitar captar
su entusiasmo. Sin embargo, la distancia era mayor de lo que parecía y cuando llegaron, ya había
caído la noche. Centinelas armados los recibieron aproximadamente a una milla de distancia,
estrechando sus brazos y saludándolos como lo hacían sus amigos. Nadie se dirigió a él.
La mitad del oasis estaba ocupada por un campamento, que Alex reconoció inmediatamente como
de naturaleza militar y no permanente. Casi todas las personas con las que se cruzaban querían
saludar a los hombres con los que había viajado, como si los hubieran estado esperando. Cada vez
que hacían una pausa, Alex miraba a su alrededor, observando lo que podía y buscando señales de
Sage o Nicholas. La mayoría de los diez se despegaron y desaparecieron en el mar de lona, pero
Alex fue dirigido hacia una gran tienda situada en el medio.
Al parecer, se reuniría con el comandante del campamento de inmediato.
El suelo del interior estaba cubierto de alfombras y cálidamente iluminado con linternas, aunque el
aire era fresco. Se estaba retirando una comida de una mesa baja, donde cuatro
La gente había cenado recientemente, a juzgar por los asientos acolchados que lo rodeaban. La tienda
era lo suficientemente grande como para albergar a muchos, pero solo había una sala de estar con
varios cojines. Una única sección dividida tenía una cortina que había sido apartada mientras un sirviente
se movía dentro, preparando lo que parecía una cama. No vio a nadie fuera de los sirvientes. Durante
varios minutos él y dos de los hombres que lo habían encontrado esperaron.
Alex estaba casi dormido de pie, pero no mostraría debilidad al preguntarle si podía sentarse.
Finalmente, un hombre alto entró en la tienda y todos los que estaban dentro dejaron lo que estaban
haciendo y se inclinaron. Al igual que el Casmuni que había traído a Alex, el hombre llevaba una única
espada curva. Si se parecía en algo a los demás, también tenía varias armas más pequeñas escondidas
en su ropa.
El hombre a quien Alex había identificado como el líder del grupo hizo una reverencia y luego
Habló rápidamente durante unos minutos. Haciendo un informe.
Como lo ignoraron, Alex se tomó el tiempo para estudiar al hombre alto que tenía delante. Había
conocido suficiente realeza en su vida como para reconocer a un príncipe cuando lo veía, incluso sin los
finos adornos de la tienda. La espada y la vaina enjoyadas que llevaba no eran meramente decorativas:
su calidad le indicó a Alex que estaban hechas para un uso intenso y frecuente. Su ropa estaba
finamente confeccionada, pero holgada y algo húmeda.
El agua goteaba de su cabello negro descubierto, como si acabara de lavarse. Alex pensó en el lago y
esperó tener la oportunidad de visitarlo también.
Cuando terminó el informe, el príncipe se paró frente a Alex para mirarlo.
Alex encontró sus ojos verdes con una mirada fija. El miedo era natural en su situación, pero no debía
demostrarlo. “Es curioso que haya un Kimisar armado en mi tierra”, dijo el hombre en Kimisar. "Dos es
un patrón inquietante".
Alex sabía que la sorpresa se reflejaba en su rostro. No esperaba poder comunicarse más allá de
los gestos y las pocas frases que había aprendido. Las notas de Sage en su chaqueta contenían muchas
palabras traducidas de Casmuni, pero no se había atrevido a sacarlas en los últimos dos días.
Además, los Casmuni habían asumido que era Kimisar, y no fue el único que encontraron.
La mente de Alex se aceleró. El Kimisar que había atacado el campamento norsari vestía ropa
demorano. Si los Casmuni hubieran capturado a otro Kimisar, su complexión, vestimenta y armas
habrían sido similares a las de Alex. La suposición de que él también era Kimisar era natural. Sage y el
príncipe Nicolás, sin embargo, vestían ropas muy diferentes: ella, esa túnica larga, y él, un uniforme de
escudero, y ambos eran de piel clara y cabello más claro.
“¿Por qué viniste a Casmun?” preguntó el príncipe.

Sin importar la nacionalidad de Alex, los Casmuni lo consideraban una amenaza. Si ahora
se identificaba como Demoran, el príncipe Casmuni podría sospechar de Sage y Nicholas
cuando llegaran. Si llegaron. Alex también tenía miedo de ser reconocido como el soldado
demorano que había entrado en Casmun y secuestrado a dos hombres.
Alex miró hacia otro lado. Decir algo incorrecto podría ser fatal, y no sólo para él. Era
mejor desvincularse de Sage y Nicholas, al menos por ahora.
Hosco y silencioso, eso es lo que sería.
El príncipe exhaló profundamente y pronunció algunas palabras en su propio idioma. Alex
casi esperaba que le golpearan, pero sólo le dieron la vuelta y le escoltaron fuera. Lo llevaron
a una tienda de campaña no lejos de la grande, donde otro hombre yacía sobre una alfombra
a un lado, con las manos y los tobillos encadenados.
El Casmuni ahora tomó la cantimplora de Alex y lo registró nuevamente en busca de
armas, pero todavía no encontró las páginas del libro de Sage metidas en el forro de su
chaqueta. No sabía si serían confiscados, pero no tenía ningún deseo de saberlo. Le quitaron
las cuerdas de las muñecas y las reemplazaron con grilletes como los que llevaba el otro hombre.
Eran un poco más sueltos en las zonas irritadas y también le permitían separar las manos
varios centímetros.
Una vez que estuvo seguro, Alex y el otro hombre se quedaron solos, lo que le pareció
descuidado, pero sus cadenas estaban clavadas en el suelo y afuera, el campamento bullía
de actividad. Le resultaría difícil escapar, incluso con la ganzúa que tenía en la suela de una
de sus botas. Y si se escapara, ¿adónde iría?
Alex se colocó en una posición más cómoda sobre la alfombra que le habían dado y miró
al otro hombre. Su cabello era negro como el de Alex y su tez bronceada, aunque era difícil
saberlo, a pesar de lo sucio que estaba. Alex imaginó que se veía igual de mal. La ropa que
vestía el hombre era de estilo demorano con atributos militares. No fue difícil deducir que
este era el otro Kimisar que habían recogido.
Los ojos gris azulados del hombre estaban nublados por la fiebre. “¿Dónde encontraron
¿tú?" preguntó en Kimisar.
“En las arenas. ¿Tú?" Alex respondió en el mismo idioma.
"Cerca del río. Surgieron de la nada”. De repente pareció esperanzado.
“¿Por qué estabas en el desierto? ¿El capitán te envió tras mí?
El hombre asumió que Alex era parte de la misma unidad, lo que significa que los Kimisar
tenían muchos números o no habían trabajado mucho juntos. "No", dijo. “Estaba siguiendo
al príncipe. Pero lo perdí”.
El hombre miró fijamente el techo de la tienda que se agitaba con el viento del desierto. "I
Debería haberme quedado en ese pueblo de montaña”, dijo con un suspiro. “Tenía comida, tenía
trabajo. Podría haber tenido una niña algún día”.
Escuché que un grupo de Kimisar pasaron por Jovan el año pasado... Asaltaron a algunos y
desaparecieron. “¿Es ahí donde estabas?” —preguntó Álex. "¿En las montañas?"
El asintió. “Durante los nueve meses completos. Nunca vi a nadie más hasta el
El capitán nos llamó de nuevo. ¿Y tú?"
Las cosas ahora tenían sentido. Los Kimisar habían quedado atrapados en el lado equivocado
de las montañas, por lo que se dispersaron y se escondieron entre la población general.
“Me desvié un poco. Pasó el invierno en el valle. Tampoco vi mucho a nadie más”. Alex se reclinó en
el poste de la tienda y señaló el costado del hombre. "¿Lo que le pasó?" Su ropa había sido
enjuagada un poco, pero obviamente estaba empapada de sangre.
"Sucedió cuando me atraparon", dijo el Kimisar sombríamente. "Duele muchísimo,

pero finalmente la hemorragia se detuvo”.
"¿Puedo ver?" Alex se acercó y el hombre se encogió de hombros, se abrió la chaqueta y se
levantó la camisa. Un olor dulzón y repugnante salió de la herida que supuraba en su costado. Álex
negó con la cabeza. "Se ve mal. Creo que está infectado”.
El hombre se encogió de hombros con apatía y volvió a ponerse la ropa encima.
"¿Le has mostrado el Casmuni?" presionó Alex. “Me trataron”.
“¿Y les permitiste?” El hombre parecía disgustado.
"Estuve inconsciente la mayor parte del tiempo". Alex pasó de lo que se había convertido en un
Tema peligroso. "¿Cómo te llamas?"
“Gispán Brazco. ¿Tú?"
"Armand Dolan." El primero era un nombre común de Kimisar y el segundo era
un pueblo en Tasmet.
Hablaron hasta bien entrada la noche y Alex supo más sobre lo que los Kimisar habían estado
haciendo durante el año pasado. Esperando, en su mayor parte. Su capitán, un hombre llamado
Malkim Huzar, había tomado el mando de ellos después de la acción fallida del año pasado en
Tasmet y les ordenó esconderse hasta que las cosas se calmaran. Cuando se formaron los Norsari,
Huzar decidió que no les quedaba más tiempo y convocó a los Kimisar.
“¿Estabas con él cuando dejó el rastro falso hacia el sur el año pasado?” preguntó
Gispan, bostezando ampliamente. Sus palabras llegaban cada vez más lentamente.
Alex sacudió la cabeza, no queriendo correr el riesgo de dar detalles incorrectos. "No pero yo
Escuché que confundió muchísimo a los demoranos”.
"Lo hizo, aunque eso no es difícil, ¿verdad?" Gispan se rió, luego hizo una mueca y
Respiró profundamente, con la mano en el costado. Sus ojos enrojecidos se cerraron. “Diré una cosa
a su favor: sus chicas son bonitas. Al menos los que no quieren matarte”.
Alex no tuvo oportunidad de preguntar sobre la historia detrás de esa declaración.

Gispan estaba dormido.
71
SAGE Y NICHOLAS regresaron del lago, vestidos con ropa limpia y sintiéndose más
limpios que en meses, a pesar de que no se les permitía usar jabón en el agua de la
que todos bebían. Ella y Banneth habían estado tratando de convencer a Nicolás de
que se aventurara con ellos a aguas más profundas cuando apareció un mensajero y
llamó al rey. Sage dejó de persuadir a Nicholas y flotó sobre su espalda, quitándose la
tierra y la arena del cabello mientras el príncipe se frotaba con un paño áspero en las
aguas poco profundas.
Dos guardias estaban afuera de la tienda, lo que le dijo que Banneth estaba adentro.
No intentaron impedir que los demoranos entraran, por lo que o el mensaje fue
entregado o no era algo que no pudieran saber. El rey estaba sentado solo ante la
mesa baja, estudiando un mapa. Nicholas le hizo una rápida reverencia y se dirigió
directamente al área de dormir.
“¿Está todo bien, Palandret?” preguntó en Casmuni. "Te fuiste tan rápido".
Banneth levantó la vista. “Sí, está bien. La última patrulla regresó y recibí su informe”.
Sage contuvo la respiración durante varios segundos. “¿Encontraron algo de

preocupación, mi rey?
"No hay nada de qué preocuparse", dijo Banneth. Volvió a mirar el mapa.
"Deberías descansar un poco. Saldremos por la mañana”.
72
A ALEX lo despertaron bruscamente al amanecer y le entregaron un plato de avena. Se

sentó y comenzó a llevárselo a la boca antes de estar completamente despierto. El guardia
Casmuni tuvo un poco más de problemas con Gispan, pero finalmente despertó. Mientras el
Kimisar se movía, Alex percibió el olor que salía de su herida. No sólo se estaba pudriendo,
sino que se estaba pudriendo activamente.
El guardia arrugó la nariz, por lo que también debió olerlo. Él
Aunque parecía despreocupado. “Mi amigo necesita ayuda”, intentó decirle Alex.
El hombre no pareció entenderlo y Alex señaló el rostro de Gispan.
ropa, que estaba mojada por la herida sangrante.
“Déjame en paz”, dijo Gispan, llevándose la cuchara a la boca. Alex recordó que al
Kimisar no le gustó que hubiera aceptado el tratamiento.
"Pero morirás", insistió Alex. Incluso podría morir si recibiera tratamiento.
“¿Crees que no lo sé?” Gispan dio dos bocados más y le tendió el cuenco a Alex. "No
tengo hambre."
“¿Piensas menos en mí por querer vivir?” Preguntó Alex, tomando el cuenco.
“No”, dijo Gispan. “No tengo nada a qué regresar a casa. La mayor parte de mi familia
murió en la hambruna y el resto en los incendios forestales del año pasado. Por eso me
ofrecí como voluntario para ir a Tasmet. Obviamente tienes una razón para vivir”.
Después del desayuno, desmontaron la tienda a su alrededor y Alex pudo ver ahora que
todo el campamento se estaba desmantelando. Estaban cargando caballos, pero Alex no vio
ningún carro. Él y Gispan montarían o caminarían. Alex sospechaba esto último y tenía
razón. Estaban encadenados a un pesado jamelgo cerca del final de la caravana. Alex miró
a Gispan con recelo. No estaba seguro de que el Kimisar duraría mucho.
Justo antes de que comenzaran a moverse, se acercó un Casmuni que llevaba la

cantimplora de Alex y un odre de agua para Gispan. En lugar de entregárselos a los
prisioneros, el hombre los dejó caer al suelo frente a ellos y se alejó. Después de eso primero
Ese día, los Casmuni habían estado extrañamente distantes cuando le dieron agua, y Alex se
preguntó si había algún tipo de mensaje en eso. Recogió ambos, pensando que Gispan no
necesitaba nada que le pesara.
El Kimisar hablaba mucho mientras cojeaba, contándole a Alex todo sobre su hogar y su familia,
sobre la chica que había puesto sus ojos en Demora y su amor por el tallado en madera. La
mayoría de la gente podría asumir que simplemente se sentía solo después de días sin nadie con
quien hablar, pero Alex lo reconoció tal como era: un hombre moribundo que se daba cuenta de
que todas sus experiencias, pensamientos y sentimientos morirían con él. Gispan se sentiría mejor
si supiera que sus recuerdos vivirían con otra persona, y por eso Alex escuchó.
Cuando Gispan se desplomó a última hora de la tarde, a pesar de haber bebido toda su agua y
la mayor parte de la de Alex, el Casmuni se detuvo para redistribuir la carga del jamelgo sobre
otros caballos y luego lo cargó sobre el lomo del animal. Tenía que ser una posición dolorosa, pero
afortunadamente el Kimisar estaba inconsciente.
Llegaron a un pequeño oasis al final de la tarde y montaron algunas tiendas de campaña,
incluida la grande, pero la mayoría de los hombres optaron por dormir afuera. Alex tomó un sorbo
de su cantimplora llena mientras se sentaba junto a Gispan y miraba las estrellas. Es curioso cómo
el cielo estaba igual que en casa, sólo que cambiado. La Rueda del Norte se encontraba más abajo
en el horizonte, pero las estrellas giraban a su alrededor de todos modos.
Cuando Kimisar despertó, Alex intentó que bebiera, pero él se negó, diciendo que probablemente
no sería capaz de retenerlo. Todo el costado de la ropa de Gispan estaba mojado y cubierto de
costras de sangre y líquido de su herida gangrenosa.
Alex no se atrevió a intentar quitar nada para mirar; sabía lo que vería y no había razón para causar
dolor adicional.
Agotado como estaba, Alex se quedó despierto toda la noche, escuchando la respiración
agitada de Gispan. Unas cuantas veces el sonido se detuvo pero luego continuó varios segundos
después. Cuando el cielo comenzó a aclararse en el este, el Kimisar abrió repentinamente los ojos.
Alex se acercó para que Gispan pudiera verlo. "¿Quieres algo de agua?" preguntó.
"Sí", dijo Gispan con voz áspera a través de los labios resecos, y Alex vertió suavemente un
poco en su boca. "Gracias, amigo mío", susurró.
"No te olvidaré", dijo Alex, dándole al hombre la última tranquilidad que necesitaba.
Gispan volvió el rostro hacia las estrellas mortecinas. “Ojalá hubieran dejado que esa mujer me
matara”, dijo. "Entonces no habría tenido que pasar mis últimos días caminando por el infierno".
Alex se sentó derecho. “¿Qué mujer?” El Kimisar no respondió y Alex

Giró los pies y se arrodilló sobre Gispan para sacudirle los hombros. “¿Qué mujer, Gispan? ¿Cuando?"
Gispan nunca respondió.
***
Alex insistió en enterrar él mismo a Gispan. Los Casmuni le dieron una pala pero lo vigilaron de cerca
en todo momento.
Antes de que Alex siquiera se uniera al ejército como paje, su padre se propuso enseñarle que
los soldados enemigos tenían pensamientos y deseos como cualquier demorano.
La primera pelea real de Alex fue como escudero, a la edad de quince años, y la experiencia de
matar a un hombre le había hecho querer dejar de ser soldado por completo. Su padre le dijo que
así debía ser; Quitar la vida a otro ser humano nunca debería ser fácil. Entonces uno de los amigos
de Alex murió a manos de Kimisar y sintió la necesidad de vengarlo. Después de eso, cada muerte
que pronunció fue progresivamente más fácil.
Siempre había un enemigo más contra el que luchar, una herida más que pagar.
En los años siguientes, perdió la cuenta de cuántos Gispans había enviado al Espíritu sin
pensarlo ni preocuparse. Uno por cada palada de arena ahora, tal vez, cada uno de ellos lo llevaría
más profundamente al pozo que era su alma.
Mientras cavaba, Alex repetía las últimas palabras de Gispan una y otra vez en su cabeza.
Ojalá hubieran dejado que esa mujer me matara. Entonces no habría tenido que gastar
mis últimos días caminando por el infierno.
A menudo era difícil saber cuándo la gente iba vestida para el desierto con la cabeza cubierta,
pero Alex había identificado a algunas mujeres en la caravana.
Gispan podría haberse estado refiriendo a una de ellas, pero ninguna de las mujeres estaba equipada
como los combatientes Casmuni que había visto, por lo que Alex dudaba que alguna hubiera estado
en un grupo de patrulla. Mis últimos días, había dicho. Sólo había caminado un día con Alex y, en
primer lugar, debieron haber sido necesarios varios para llegar al campamento. Quien quiso matarlo
lo intentó antes de que él llegara.
Ojalá hubieran dejado que esa mujer me matara. Si alguien simplemente hubiera argumentado
por su muerte, Gispan no habría entendido la conversación, por lo que debe haber habido un
atentado real contra su vida. ¿Había sido esta mujer quien lo lastimó?
Alex no había mirado lo suficientemente de cerca su herida para adivinar cómo se había hecho, ni
valdría la pena intentarlo ahora, después de tanto tiempo. Sin embargo, la herida tenía unos diez
días. Era muy posible que Gispan hubiera sido capturado por el grupo Casmuni que encontró a Sage
y Nicholas.
Lo que significaba que Sage había intentado matarlo.
Y si Gispan había sido llevada al campamento del príncipe Casmuni, ella también.
73
El camino que tomó la caravana de BANNETH se detuvo en varios manantiales, pero se dirigió con
paso firme hacia el sudeste. Cuando el rey le preguntó a Sage qué sabía de Osthiza, ella
sinceramente no respondió nada, pero luego hizo una pausa. Thiz era la palabra para primavera y
os era siete. Después de pensar un momento, preguntó si la ciudad se construyó alrededor de siete
manantiales.
Banneth pareció complacida por su deducción. "Sí. ¿Están sus ciudades nombradas en
¿maneras similares? preguntó en Kimisar.
“Algunos de ellos”, respondió Sage. “Pero Demora se creó uniendo tres culturas distintas (cuatro
si se incluye ahora a Tasmet) y los idiomas se mezclaron y crearon uno nuevo. Los significados
originales de muchos nombres se perdieron con el tiempo”.
“Nuestro pueblo lamentaría tal pérdida. Lo considerarían una corrupción de lo puro”.
"Entonces no te debe gustar el pastel".

Banneth parpadeó por un momento. “Creo que debes decir eso de nuevo. Hay un mal entendido."
Sage se mordió brevemente los labios. “Los huevos son sabrosos. El azúcar es maravilloso. Los
aceites, la harina y las especias también son buenos. Si el pastel se considera una corrupción de su
pureza, entonces su país se lo está perdiendo”.
El rey echó la cabeza hacia atrás y se rió con un sonido profundo y gutural. Sabía que él tenía
sentido del humor y lo había visto sonreír en muchas ocasiones, pero esto era nuevo para ella. Sin
embargo, nadie más reaccionó como si el comportamiento del rey fuera fuera de lo común, por lo
que no siempre debía ser el gobernante solemne que ella había llegado a conocer.
Volvió a centrarse en ella, con los ojos brillantes y alegres. "Su punto está entendido, señora
Saizsch".
Empezó a sonreír cuando un recuerdo de Alex la golpeó con fuerza. Habían viajado uno al lado
del otro camino a Tegann el año pasado, y ella le contó una historia y él
Se rió tan fuerte que casi se cae de la silla. No sólo eso, sino que además se había reído, probablemente
por primera vez desde la muerte de mi padre. Le había tomado más de cuatro años y la amistad de Alex
recuperarse.
Alex se había ido menos de tres semanas. ¿Cómo pudo haber estado casi
feliz, aunque sea por un momento?
Sage se giró abruptamente y fingió arreglar una hebilla en su alforja. Para
el resto del día apenas habló.
Al décimo día de viaje se produjo un cambio notable en el humor de la caravana.
Escuchó risas y chistes que podía traducir aunque no siempre entendía, e incluso los caballos parecían
bailar de alegría. Banneth acercó a su brillante semental castaño junto a la yegua color arena que le
habían dado a montar, luciendo alegre.
“¿Estamos cerca de Osthiza?” —le preguntó en Casmuni. Gracias a su estudio previo y a las tres
semanas de inmersión, su comprensión del idioma era bastante sólida, aunque su gramática todavía
era torpe y sus palabras en ocasiones eran incorrectas.
"Todos están felices hoy".
Banneth señaló hacia adelante, hacia el este. “Esa es la Puerta del Protector. La ciudad es
medio día más allá. Mañana cenaremos en los jardines de Osthiza”.
Sage entrecerró los ojos hacia las dos torres de piedra en la distancia. "Pero la puerta es demasiado
Queda mucho por recorrer antes de que anochezca. Las sombras ya se estaban alargando.
"Cabalgaremos hasta medianoche para acampar al abrigo de la puerta", dijo.
“Esta noche habrá canciones y bailes, y pocos dormirán”.
“¿Cuánto tiempo llevas fuera de tu ciudad?”
“Me fui hace más de tres meses”. El rey puso su mano derecha en su cadera y apretó las riendas,
un lenguaje corporal que Sage había aprendido a asociar con la preparación para que rechazaran su
pregunta. También cambió a Kimisar, lo que significa que la conversación probablemente sería compleja.
“¿Dijiste antes que Tasmet ahora pertenece a Demora? No fue así en nuestros últimos tratos”.
Los acontecimientos de hace cincuenta años no eran nada que Sage considerara necesario ocultar.
Explicó brevemente cómo Demora se cansó de los constantes ataques de Kimisara desde Tasmet, sin
mencionar su deseo por el valor estratégico de los pasos de Tegann y Jovan. El abuelo del rey Raymond
había iniciado la campaña que finalmente derrocó a los Kimisar y los obligó a retroceder. “La tierra es
pobre para la agricultura, pero hay canteras y minas. Principalmente sirve como amortiguador entre
nosotros. El ejército mantiene una fuerte presencia allí”.
Sage había planeado decir más, pero se le revolvió el estómago. El deber de Tasmet había sido el
trabajo principal de Alex antes de que le asignaran la escolta del Concordium el año pasado.
por lo que había estado bastante amargado hasta que se hizo obvio que tenía una amenaza real
con la que lidiar. Y, por supuesto, así fue como se conocieron.
Ella no pensaría en eso.
Banneth mantuvo su postura firme. Probablemente pensó que ella se había interrumpido para
evitar decir algo estratégicamente importante. “Estabas con el ejército.
¿Demora tiene ojos puestos en otras áreas que puedan aumentar su comodidad?
Ella sabía a qué se refería, pero fingió confusión para ganar tiempo.
"¿Palandered?"
Se aclaró la garganta. “Recuperar a ciudadanos perdidos es una excelente excusa para enviar
una fuerza significativa en Casmun”. Sus ojos verdes se centraron sólo en ella.
Sage ni siquiera podía estar seguro de que Demora supiera que ella y Nicholas estaban con
los Casmuni. Si los norsari hubieran capturado al Kimisar correcto, podrían haber aprendido lo
suficiente y haber seguido el río hasta el barco y el cuerpo junto a él. No estaba claro si habrían
sacado las conclusiones correctas a partir de ahí.
Ella apretó los labios antes de responder. “Palandret, puedo prometerle que si Demora viene
por nosotros, estarán armados y listos para luchar. Ser diferente sería una tontería”. Banneth
asintió brevemente en señal de reconocimiento. “Pero no tengo motivos para creer que Demora
quiera expandirse aquí. La toma de Tasmet se produjo sólo después de que se agotaron todas
las demás opciones”.
Los dedos de Banneth tamborilearon sobre el cinturón de su espada. “Dijiste que si viene
Demora. Pareces inseguro”.
“No estoy seguro. A Nicholas y a mí se nos puede dar por muertos. O pueden creer que los
Kimisar nos tienen.
El rey se quedó pensativo. “Lo siento por su familia, pero deberíamos esperar cualquiera de
las dos cosas. Entonces, cuando regreses el año que viene, será un feliz milagro”.
Su mano se relajó y se movió para descansar sobre su pierna. Sage se alegró de que las
preguntas hubieran terminado porque se había quedado atascada en la frase el año que viene. Si
los demoranos no supieran dónde estaba Nicholas, su regreso sería un feliz milagro. Sin embargo,
si lo supieran, vendrían a recuperarlo mucho antes.
Y cuando lo hicieran, probablemente traerían un ejército.
74
Mantuvieron a ALEX afuera todo el tiempo, excepto cuando la caravana se detenía para
descansar bajo cobertizos en el calor del día. Nunca hubo un buen momento o lugar para leer
las notas de Sage o forzar los candados de sus cadenas, y Alex aún no estaba seguro de que
intentar escapar fuera una buena idea de todos modos. Lo descubrirían de inmediato y, con
caballos para perseguirlo, los Casmuni lo atraparían en cinco minutos.
Las últimas palabras de Gispan y la posibilidad de que Sage estuviera con el grupo lo
perseguían. Alex buscaba obsesivamente la línea que tenía delante cada vez que la veía, pero
siempre estaba tan lejos que no podía concentrarse en los pilotos que iban delante. Por las
noches escudriñaba a cada persona que pasaba cerca de él.
¿Qué habría hecho si la hubiera visto a ella o a Nicholas? Alex no estaba seguro.
Pero si pudiera saber que estaban a salvo, le daría algo de paz. Quizás entonces podría hacer
un plan para sacarlos de aquí.
Después de diez días, la caravana se detuvo a la sombra de dos grandes pilares de piedra.
Debieron estar a un día de su destino porque se encendió una hoguera en el centro del
campamento y arrojaron en ella cada trozo de leña que llevaban. No se montaron tiendas de
campaña, ni siquiera la gran tienda. En lugar de eso, todos colocaron cobertizos alrededor del
fuego y, por fin, Alex tuvo la oportunidad de estudiar todos los rostros sin pañuelos en la cabeza.
Y allí estaba ella.

Alex casi sollozó de alivio, luego se secó los ojos y observó cada detalle.
Ella estaba sentada con las piernas cruzadas sobre una gran alfombra directamente frente al
fuego, aparentemente ilesa. Aunque su rostro estaba sonrojado por el sol y el calor, había
sombras bajo sus ojos mientras miraba fijamente las llamas, reaccionando poco ante quienes
la rodeaban. El príncipe Casmuni estaba sentado a su derecha, pero ella no parecía tenerle
miedo.
Nicholas estaba a su izquierda, luciendo positivamente alegre, aunque ocasionalmente le
lanzaba una mirada preocupada. Ambos vestían ropa de Casmuni; fue fácil para
Alex se imaginó que su propia ropa se había arruinado en su fuga. Los dos príncipes conversaban
con Sage y entre ellos periódicamente, y luego ella respondía, sin parecer molesta ni preocupada,
pero tampoco sonrió. Alex conocía la expresión de su rostro. Lo había usado la primera vez que
habló de la muerte de su padre, cuando luchaba por hablar de lo que había enterrado durante
tanto tiempo.
¿Qué había pasado para que ella lo usara ahora?
Alex quiso levantarse y gritar su nombre, verla correr hacia él a través del mar de Casmuni y
arrojarse en sus brazos, pero dos observaciones lo detuvieron.
Primero, Sage llevaba dos dagas en su cinturón y Nicholas también llevaba un cuchillo. Si
había intentado matar a Gispan y los Casmuni la habían detenido, se conocía la capacidad de
violencia de Sage. Sin embargo, estaba sentada junto al príncipe, armada no con una sino con
dos armas, la segunda de las cuales debieron haberle sido devueltas por los hombres a los que
ayudó a escapar. Los Casmuni confiaban en ella y Alex no se atrevía a asociarse con ella ahora.
En segundo lugar, al otro lado del príncipe Casmuni estaba sentado el hombre familiar con una
rostro lleno de cicatrices que tenía todos los motivos para no confiar en Alex.
75
LO QUE SAGE PENSÓ que era una pirámide de roca en la distancia resultó ser una ciudad en
terrazas. Desde la Puerta del Protector, todo parecía tan marrón como la tierra entre ellos, pero
a medida que se acercaban, una mezcla de rojos y verdes comenzaron a separarse unos de
otros. El rojo provenía de las piedras quemadas por el sol con las que se construyó la ciudad,
y el verde era una abundancia de vida vegetal. Nunca había visto un lugar tan obsesionado
con los jardines. En cada ventana colgaba una especie de planta.
Banneth le había dicho que Osthiza existía exclusivamente en los manantiales que le
daban su nombre, y que el desbordamiento se utilizaba para cultivar. El río Kaz todavía estaba
varios kilómetros más al este y al sur, y la tierra entre ellos se expandía en un delta de campos
verdes provenientes del caudaloso arroyo que fluía fuera de la ciudad. Por lo demás, la tierra
circundante era desértica, lo que llevó a Sage a creer que los jardines no eran meramente
decorativos: también debían producir alimentos. En las amplias terrazas más bajas crecían
arboledas dispersas de palmeras datileras y al menos un huerto, y el aire estaba impregnado
del aroma de sus flores incluso a esa distancia. Sage cerró los ojos y respiró profundamente.
El desierto tenía su propia belleza, pero los árboles siempre serían lo primero en su corazón.
Banneth la observó desde un lado mientras cabalgaban. "¿Son tus ciudades tan verdes?"
preguntó en Casmuni.
“Sí y no”, respondió ella. "Nuestras ciudades son lugares donde lo verde no interfiere, en
lugar de uno de los pocos lugares donde puede crecer".
El rey asintió. “Más al sur hay bosques tan húmedos como secos los desiertos.
Las ciudades son iguales a las tuyas, un refugio de la naturaleza”.
Un grupo de soldados montados se acercó desde la ciudad. Una vez que el grupo de viaje
de Banneth fue identificado positivamente, varios jinetes regresaron a Osthiza a gran velocidad
y el resto los escoltó hasta las puertas. Pasaron por el arco reforzado y la terraza inferior, y
comenzaron el largo y sinuoso camino colina arriba hasta el palacio abovedado en su cima. El
rey iba a la cabeza de la caravana con Sage a bordo.
a su derecha y Nicholas entre ellos pero ligeramente detrás.

La vegetación colgaba de cada pared, crecía de cada tejado. Las manos de Sage se sintieron
atraídas para tocar las enredaderas y las hojas a su alcance. Después de tantas semanas de
desierto y rocas, volver a estar entre seres vivos era como salir de debajo del agua.
El pueblo de Osthiza debía estar acostumbrado a ver a su rey ir y venir.

Se apartaron del camino del grupo y vitorearon e hicieron reverencias, pero por lo demás no
interrumpieron sus rutinas ni sus negocios. Los niños se apresuraron a ofrecer flores y frutas al rey
y sus jinetes, pero dudaron en acercarse a Sage o Nicholas. Sólo por su color del norte de
Demorano, era obvio que no eran Casmuni.
Banneth se acercó y se bajó el tocado. Los cortos mechones de cabello que podía ver eran
mucho más claros después de varias semanas bajo el sol. Para ellos debe parecer tan rubia como
la reina Orianna. Ante el gesto del rey, Nicolás también se echó hacia atrás la capucha, dejando al
descubierto el tono claro y cobrizo de su propio cabello.
“¿Fue eso prudente, Palandret?” susurró mientras los niños a su alrededor caían
silencioso y boquiabierto. “¿Para mostrarles quiénes somos sin previo aviso?”
Banneth saludó y sonrió a la creciente multitud. “Ya estaban hablando y especulando. Lo mejor
es dejarles ver”. Él se volvió hacia ella. "No quiero que nadie piense que te estoy escondiendo".
Fuera o no su intención, Sage recordó que ella y Nicholas eran los primeros demoranos que
esta gente había visto en tres siglos. Ella representó a su país y las primeras impresiones fueron
cruciales. Su postura se enderezó y su boca se curvó en lo que esperaba que pasara por una
sonrisa.
“Gracias”, dijo Sage, aceptando la flor con la que un niño finalmente se atrevió a acercarse.
"Que adorable. Eres demasiado bueno."
Nunca supo que sentarse derecho y saludar podría ser tan agotador. Para cuando el camino
inclinado se niveló, los brazos y la espalda de Sage querían marchitarse como la flor en su mano.
Banneth condujo al grupo a un patio de columnas de mármol con una amplia escalera que
conducía al palacio. A medio camino de las escaleras había una mujer joven con las manos
cruzadas sobre el vientre de su vestido carmesí. Su largo cabello negro caía en ondas desde su
espalda hasta su cintura. Tenía una expresión regia y digna, pero su efecto se vio algo atenuado
por el niño que saltaba junto a su codo.
Los jinetes se detuvieron y comenzaron a desmontar. El rey apenas se había bajado del
caballo cuando la niña, que aparentaba unos ocho o nueve años, bajó volando las escaleras, con
la cola de su vestido blanco flotando como una vela detrás de ella. "¡Bappa!" gritó ella, arrojándose
a sus brazos.
Sage estaba demasiado cansada por su sonrisa falsa de la última hora como para resistirse a la real.
que de repente se extendió por sus mejillas. Se sintió bien.
Banneth agarró a su hija y la levantó mientras la mujer de rojo bajaba las escaleras con
majestuosa exasperación. Cuando llegó abajo, el rey le extendió su brazo libre y ella se abrazó.
"¡Hermano!" ella dijo. "Te he extrañado mucho".

Banneth besó su mejilla. "Y yo te." Los apretó a ambos durante unos segundos y luego gimió,
pero no volvió a dejar al niño en el suelo. "Te estás volviendo demasiado grande para que yo
pueda sostenerlo".
La mujer, una chessa—princesa—si era la hermana de Banneth, dio un paso atrás.
y frunció los labios. "Le dije esto, pero ella no me escucha".
“No sé de quién aprendió eso”, dijo Banneth, tirando de la trenza marrón rojiza de la niña, y
ambas princesas le fruncieron el ceño. "Tenemos invitados."
Se giró e hizo un gesto a Sage y Nicholas para que se acercaran. Sage había estado mirando
abiertamente la escena doméstica, pensando que el rey estaba lleno de sorpresas.
Sabía de una hermana, pero la hija fue inesperada.
"Sí, lo sé." La mujer saludó a un sirviente que esperaba a un lado, y él
Se apresuró a acercarse, llevando una bandeja.
Rápidamente se vertió agua y se compartió, y se dieron nombres. La hermana de Banneth era

Alaniah, pero después de intercambiar miradas con su hermano, la princesa le dijo a Sage que la
llamara Lani. La niña fue presentada como Reza. Ahora que Sage conocía su relación, el parecido
era obvio; Banneth y Lani tenían la misma nariz recta y el mismo cabello negro como el carbón, y
Reza tenía la misma sonrisa de su padre.
"De nada aquí", dijo la princesa Lani. "Anhelo escuchar
sobre tu tierra y tu viaje”.
“Como espero poder contar”, dijo Sage.
Lani saltó un poco. "Tu eres una mujer." La miró de arriba abajo con los ojos muy abiertos.
"Lamento no haber visto eso".
Sabio se sonrojó. “Mi propia ropa estaba…” ¿Manchada de sangre? ¿Rasgado? ¿Sucio?
"Demasiado calor", finalizó.
La princesa tenía ojos del color del musgo y la tierra, enmarcados por espesas pestañas
negras, y se iluminaron, mostrando mucho más interés y curiosidad que antes.
"Debes contarme sobre la ropa demoran, pero primero que llegue". Se giró para guiarlos escaleras
arriba. "Se están preparando habitaciones para ti".
Todos siguieron a Lani, Banneth cargando a Reza, quien hablaba tan rápido que Sage no
podía entender más que unas pocas palabras. Algo sobre dientes (la princesa señaló un hueco en
su boca), una espada y vino. lo ultimo fue dicho
con cara de disgusto. Al parecer había probado un poco y no quedó impresionada.

"Lani", dijo Banneth cuando Reza hizo una pausa para respirar. “Nuestros huéspedes se quedarán en
Las habitaciones de Hasseth y Tamosa.
La princesa se detuvo en medio de las escaleras para mirarlo, con la boca abierta en una
perfecta O. "Tengo baños listos en el ala este", protestó.
"No supone ningún problema trasladarlos", afirmó.

Lani miró a Sage con los ojos muy abiertos y luego se volvió hacia las escaleras. “Como desees”
fue todo lo que dijo.
Banneth se acercó a Sage. “Hasseth es mi hijo. Está en la escuela”.
No dijo quién era Tamosa.
76
A ALEX HABÍA ESTADO preocupado cómo reaccionaría la gente en las calles ante un
prisionero Kimisar encadenado, pero una vez dentro de las puertas de la ciudad, lo obligaron
a caminar rodeado de combatientes a caballo. Desde el interior de su capullo, vio y escuchó
poco que no estuviera a varios metros del suelo. Subieron serpenteantemente hasta la
cima de la colina, tomando un camino que evitó que el camino fuera empinado, pero lo hizo
muy largo.
No fue conducido al palacio, sino debajo de él. Las cárceles no le asustaban: siempre
tenían debilidades. Quizás escapar finalmente fuera posible, pero no se iría sin Sage y
Nicholas.
Sin embargo, no había contado con una prisión tan limpia. Alex fue desnudado y le
afeitaron la cabeza y gran parte del cuerpo. Luego lo espolvorearon con un polvo vil para
matar los piojos que pudieran quedar. Su ropa fue arrojada a un carro y llevada a través de
la antecámara hasta un horno. Sintió la pérdida de las notas de Sage y de la carta más que
la pérdida de la ganzúa en su bota. Era casi como perderla, pero no había nada que pudiera
hacer.
Le dieron unos pantalones remendados y una camisa ligera, que Alex se tomó su tiempo
para ponerse para mantener los grilletes quitados durante unos minutos más. Sin sus botas
ni las tiras de tela atadas alrededor de sus muñecas, sus brazos sangraban y sus tobillos
se hinchaban de moretones cuando llegó a su celda. El jergón de paja del rincón parecía
fresco y se dejó caer sobre él mientras los barrotes se cerraban tras él.
Quizás debería haberse revelado. Sage y Nicholas estaban en el palacio de arriba y,

según todas las apariencias, fueron bien tratados. Si los Casmuni confiaban en ellos, su
palabra podría liberarlo. O su asociación con él podría destruir esa confianza. Poco
importaba ahora. Incluso si pudiera hacer entender a los guardias que era Demoran, no
había garantía de que se lo dijeran a alguien más. Su trabajo era retenerlo. Quién fuera no
importaba.
Alex se apoyó contra la pared y cerró los ojos. Esta noche descansaría.
Mañana decidiría qué hacer.
“Kimisar.” Un áspero susurro interrumpió su sueño.

"Estoy dormido", respondió Alex en Kimisar.
"Dijeron que te atraparon cerca de Demora", dijo la voz.
"Lo estaba", murmuró Alex, sus palabras llenas de sueño. "¿Así que lo que?"
“¿Es usted uno de los hombres del Capitán Huzar?”
El nombre hizo que Alex nadara hacia la superficie en su conciencia. "¿Sí tú?"
“No, pero lo conocí hace años”.

Alex se obligó a abrir los ojos. "¿Cómo has llegado hasta aquí?"
Un hombre recostado contra los barrotes de la celda frente a la suya, estudiando a Alex con ojos
penetrantes de color marrón dorado colocados sobre una nariz de aspecto extrañamente delicado.
“Vinimos con una misión. No estaré aquí mucho más”.
"¿Ejecución?" El corazón de Alex latió con fuerza ante el pensamiento. La mayoría de los espías de
Kimisar en Demora terminaron en el bloque, y viceversa.
El Kimisar se encogió de hombros. "Algo como eso. ¿Tienes un nombre?
“Gispán. ¿Tú?"
"Stesh". Señaló con el pulgar a un bulto que dormía en la celda contigua. "Ese es mi hermano
Kamron". Se movió contra los barrotes. "Entonces, ¿qué ha estado haciendo Huzar allí?"
Alex describió brevemente cómo el capitán de Kimisar había dispersado a su compañía durante
meses y los había reunido para escapar una vez que el paso de Jovan se hubiera despejado de la nieve
del invierno. Dejó de lado el plan de utilizar al príncipe Nicolás como rehén.
Stesh resopló un poco. “Siempre el héroe. No podía simplemente dejar a esos idiotas que
quedaron atrapados”.
Aún interpretando el papel, Alex se enfureció. “Dice el hombre que yace en prisión”.
"No espero que nadie venga a por mí si fallo".
“¿Cómo conociste a Huzar?” —preguntó Álex.
"Nos unimos al ejército juntos a los dieciséis años", dijo Stesh. “Se separaron hace cinco años
cuando entré en el dolofan. No lo he visto desde entonces, pero su noble sacrificio de regresar por
ustedes no me sorprendió en absoluto”.
Los Dolofan eran espías y asesinos. No es de extrañar que Stesh esperara ser ejecutado.
Alex nunca había tenido la oportunidad de hablar con alguien así. “Yo también quería ser dolofan ”, dijo
Alex. “Pero no me aceptaron. Nunca supe por qué”.
"Puedo responder eso con solo verte", dijo Stesh. "Eres uno de esos tontos que piensan que el honor
significa algo". Inclinó la cabeza hacia atrás y cerró
sus ojos. “Igual que Huzar”.

77
SAGE CASI NO PODÍA creer las monedas que les dieron. Mientras llevaban agua caliente,
la princesa Lani le mostró el apartamento, que incluía su propio baño con una bañera
empotrada en el suelo, un vestidor del tamaño de la habitación de Sage en Tennegol y una
sala de estar que podía cerrarse. el dormitorio. Tapices de color azul claro y dorado cubrían
las paredes, dando a las habitaciones una sensación de amplitud, y la amplia cama estaba
adornada con una colcha de seda bordada. La anfitriona de Sage la condujo a través de un
juego de cortinas de gasa y salió a un patio privado que daba a un jardín cerrado del tamaño
de una casa señorial. Alrededor de los bordes del patio, varios otros pórticos de mármol se
asomaban entre enredaderas de jazmines.
Lani señaló uno al otro lado del camino. "Ese es para mis habitaciones".
Si a Nicolás le dieron las habitaciones del príncipe, no fue una sorpresa saber que
estaban alojadas en el ala de la familia real, pero fue desconcertante verlo. O Banneth quería
honrarlos o quería vigilarlos.
O ambos. Después de la reacción inicial de Lani a la orden de Banneth, Sage no se atrevió
a preguntar quién era o había sido Tamosa, pero por la opulencia de las habitaciones y la
ausencia de la madre de Reza, no fue difícil adivinar.
Mientras Sage se bañaba, Lani desapareció y regresó con un vestido de estilo similar al
que ella misma llevaba, con mangas largas drapeadas y cuello cuadrado, pero el color era
un naranja rosado que Sage sabía que la haría lucir enfermiza. Se preguntó si Lani había
hecho eso a propósito hasta que la princesa frunció los labios mientras la miraba y se
disculpaba, diciendo que probablemente era el único vestido que tenía que le quedaría
remotamente.
Lani le había dado ropa de su propio guardarropa. Sin embargo, la princesa era un poco
más alta y mucho más bien formada. Sage esperaba pasar toda la cena cambiándose la
ropa para evitar que el escote colgara tan bajo, pero Lani sacó una faja dorada para ayudar
a asegurarlo.
“¿Cómo son los vestidos de Demoran, Saizsch?” preguntó la princesa mientras hacía un nudo
que de alguna manera parecía un capullo de rosa.
No había usado un vestido desde Tennegol. A Alex le había gustado más el azul oscuro.
“Eh”. Sage luchó por sacar el pensamiento de su mente y encontrar algo a su alcance en el
idioma. “Las faldas son mucho… más grandes. Y las mujeres suelen llevar lo que se llama corsé”.
Ella hizo un gesto hacia su cintura. "Hace que el centro parezca pequeño y te mantiene derecho".
"No necesitaría eso", dijo Lani con altivez.

El príncipe entró por una puerta lateral que conectaba sus habitaciones, con sus rizos cobrizos
mojados con agua. Su traje formal era muy parecido al que Banneth había usado cuando lo
conocieron, pero Nicholas nadaba con la chaqueta hasta las rodillas y el cuello alto.
"Ambos están listos", dijo Lani, asintiendo con aprobación. "Alguien estará aquí en breve para
invitarte a cenar, pero si me disculpas, todavía tengo mis propios preparativos que hacer". Ella
salió con gracia, haciendo que Sage se preguntara cómo podría mejorar su apariencia.
"¿Ahora que?" dijo Nicolás. Parecía un niño pequeño vestido con la ropa de su padre. Juntos,
Sage sospechaba que parecían niños perdidos, pero tal vez eso fuera mejor. No parecían
amenazantes.
"Quiero ver tus habitaciones", dijo Sage, y la condujo de regreso por donde había venido. La
puerta entre las suites tenía cerradura, pero sólo del lado de Sage. Inspeccionó sus habitaciones
y memorizó todos los puntos de acceso.
“¿No confías en Banneth?” —le preguntó Nicolás.
“No es necesariamente él lo que me preocupa”, respondió, empujando la pared en busca de
señales de puertas ocultas. "La princesa Lani dijo algo que me hizo pensar que no todos aquí
están contentos con nuestra llegada". Se giró y vio que el príncipe se había puesto de un color
pastoso. "Espíritu arriba, Nicholas, solo estoy siendo cauteloso".
“No es eso”, dijo. “Estaba recordando lo que dijiste en el camino, sobre

cómo podría estar negociando tratados dentro de unos años”.
La sonrisa que ella le devolvió se sintió tan bien como la anterior. “No creo que se negocien
directamente los tratados que surjan de esto, pero lo que hagan y aprendan tendrá un efecto
enorme en todo, tal vez durante los próximos cien años. Preséntate bien y aprende todo lo que
puedas”.
Nicholas cerró los ojos y se estremeció, apretando los puños. sabio dio un paso
más cerca y lo rodeó con un brazo. “Lo harás bien. No te preocupes."
“Tengo miedo”, dijo. Las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas. "Casi no puedo entender nada
de lo que dice la gente y la comida es extraña y la ropa me pica y..."
"Pensé que te gustaba la comida".

Su débil broma no ayudó. "Quiero a mi madre, Sage", sollozó Nicholas. "Quiero ir a casa."
Tan solo en el último mes, el príncipe había ganado un centímetro con respecto a ella, lo que le había
hecho fácil a Sage olvidar que era poco más que un niño, y además, uno protegido. A fin de cuentas, se
había mantenido bastante bien hasta ahora. "Te llevaré a casa, Nicholas", dijo. "Es una promesa."
“¿Qué pasa si no nos dejan ir?” Olfateó y se secó la nariz con la manga de hilo dorado. “¿Qué pasa
si descubren quién soy realmente?”
"He estado pensando en decírselo, pero déjame tomar esa decisión". Sage dio un paso atrás y se
arregló la chaqueta, obligándolo a mirarla a los ojos. “En cuanto a no dejarnos ir, nos ocuparemos de eso
cuando suceda. Nos llevaré a casa.
Solo confía en mi."
78
ADEMÁS DEL REY y la princesa Lani, dos miembros del consejo estuvieron presentes en la cena. Se
sentaron a ambos lados de Banneth, discutiendo asuntos de estado. Sage estaba frente a Nicholas,
que aparentemente había recuperado el apetito, y junto al Ministro de Guerra, un hombre pomposo de
ojos de cerdo que le recordaba a Sage a su tío William... con menos baño.
Lani estaba sentada en el extremo opuesto de la mesa de Banneth, ahora llevaba un collar que
complementaba el brillo dorado de su piel y brillaba con rubíes tan rojos como sus labios pintados. Por
la forma en que sus ojos se posaron en todo lo que había en la habitación excepto en el Ministro de
Finanzas, Sage sospechó que la mayor parte de la apariencia de Lani estaba dirigida a él. No es que
Sage pudiera culparla. Aunque probablemente tenía el doble de edad que Lani, estaba en forma y era
guapo, con un cabello canoso que le daba un aire de sabiduría y gravedad. Definitivamente preferible
al hombre al lado de Sage, que seguía mirándola y oliendo como si hubiera algo podrido en su vestido.
Sin embargo, como ninguno de los ministros había compartido agua con Sage o Nicholas, Lani se
quedó para entretenerlos. Sage tuvo que recordarse a sí misma que los Casmuni en realidad estaban
siendo educados al ignorarla, pero en un momento le dijo algo a Lani sobre lo extraño que se sentía.
"Puedo entender lo que quieres decir", dijo Lani. "Pero todo el consejo compartirá agua contigo cuando
se te presente".
Sage miró nerviosamente a Nicholas. "¿Cuando será eso?"
“Pasado mañana”, respondió Banneth desde la cabecera de la mesa. Los dos ministros se sentaron
un poco hacia atrás para mantenerse al margen de la conversación. “Mañana Lani te llevará a la ciudad
a buscar algo de ropa. Darit se quedará con Nikkolaz”.
A Sage no le gustaba la idea de separarse de Nicholas, pero si confiaba
Alguien, era Darit.
"Por supuesto", dijo Lani alegremente. "Iremos inmediatamente después de la reunión del consejo".
Se volvió hacia Sage. "Mañana por la mañana el consejo se reunirá para repasar todo lo que Banneth
se ha perdido".
Banneth se aclaró la garganta. "Quise decir que deberías hacer esto en lugar de asistir al
consejo".
Lani se quedó paralizada y sus ojos se dirigieron al ministro de Finanzas. “He presidido
todas las sesiones en tu ausencia. Debería estar allí”.
“Nuestros invitados deben estar debidamente equipados y el Ministro Sinda y yo acabamos
de discutir los fondos para ello. Te encanta ir de compras. Ir." Banneth agitó la mano con desdén.
"Sólo serán actualizaciones y auditorías mundanas".
“Es exactamente por eso que debería estar allí”, insistió Lani. “¿Qué pasa si se pierde algo?”
Sage se reclinó en su asiento, sintiéndose incómoda. Esta fue la segunda vez que
La pareja casi había discutido en su presencia.
El Ministro de Finanzas habló. “Personalmente puedo asegurarle a Palachessa que
no se omitirá nada”.
Lani lo miró a los ojos y muchas palabras no dichas pasaron entre ellos.
Aparentemente, la atracción no fue del todo unilateral. Entonces la princesa sacudió la cabeza.
"Parece que no me quieren", dijo, volviendo a su comida. "Solo recuerda quién me dio permiso
para gastar el dinero de los impuestos en ropa".
Los ministros volvieron a sentarse y reanudaron su conversación con el rey, pero Sage ahora
tenía mejores razones para estudiar al hombre a la derecha de Banneth. Cuando se sirvió el
postre de fruta zara con crema y canela, Sage estaba seguro de que Lani y la ministra Sinda
habían compartido algo más que agua.
***
Después de que Nicholas se acomodó para pasar la noche, Sage salió a caminar. Su intención
principal era ver adónde conducían las puertas exteriores de sus habitaciones, pero también
quería ver cómo reaccionaría la guardia del rey si ella deambulaba sola por los pasillos del
palacio. Habiendo estado aquí sólo unas pocas horas, fácilmente podría afirmar que estaba perdida.
Se colocaron ventanas altas debajo de los techos abovedados de dos pisos. Durante el día
dejaban salir el aire caliente, pero ahora la luz de la luna que entraba se reflejaba en las paredes
de piedra blanca, iluminando el pasillo sin antorchas. Al principio, Sage evitó a los guardias,
queriendo terminar un barrido del pasaje que rodeaba las habitaciones de la familia real y el patio
privado. Su recuento de las puertas en comparación con las que había visto en las habitaciones
de ella y de Nicholas indicaba que al menos una en cada una conducía a otros lugares, muy
probablemente a pasillos de servicio. Llegó hasta el otro extremo sin ser vista, pero en el camino
de regreso escuchó voces y se preparó para parecer perdida. Sin embargo, las voces no vinieron
hacia ella. Sage se debatió entre acercarse o esperar a que terminara la conversación.
Estaba cerca de las habitaciones de la princesa Alaniah y una de las voces era femenina, por lo
que Sage se acercó un poco más. Lani había sido bastante amigable, pero cuando Sage identificó la
segunda voz como la del Ministro Sinda, decidió que interrumpirlos podría no ser lo ideal, especialmente
cuando el tono de la princesa se volvió enojado.
"Ni siquiera lo intentaste, Dev", dijo, esforzándose en mantener la voz baja. "Tú
Siempre he insistido en que esté allí. Sin embargo, ahora no parece importar”.
“No, Lani, tú importas más que nada”, respondió el ministro Sinda con voz suplicante, que sonaba
muy diferente de su confiado barítono durante la cena. “Sólo tengo que estar de acuerdo con él ahora
mismo, ¿no lo ves? Necesito estar de su lado antes de pedirle lo que queremos”.
Lani suspiró. “Supongo que esta reunión no es importante para mí”, admitió.
"Creo que esto es realmente algo bueno", dijo. "Conocer mejor a esta mujer extranjera sólo puede
ayudar a tu hermano".
“¿Te veré por la tarde?” Lani preguntó esperanzada.
Sage ahora estaba lo suficientemente cerca como para ver la sombra del Ministro Sinda
presionando a Lani contra la pared. Las manos del ajedrez estaban en el cuello de su chaqueta,
manteniéndolo cerca. Sinda negó con la cabeza y Sage dejó de mirar y se limitó a escuchar.
“Estoy auditando las cuentas de la prisión, ¿recuerdas? debido al consejo

reunión, tengo que ir por la tarde”.
“Hay un nuevo Kimisar ahí abajo. Banneth lo trajo con los demoranos.
Sage no había visto al hombre capturado por Darit desde su llegada a la casa de Banneth.
acampar. Casi se había olvidado por completo de él.
"¿En realidad? El general Calodan estaría interesado en hablar con él”, dijo Sinda.
Entonces deberías decírselo. Podría hacer que le gustes más.
"Hemos estado en mejores términos últimamente, pero esa es una buena sugerencia".
“Eso me recuerda”, dijo Lani. "Mi doncella dijo que su sirviente le dijo que planea jubilarse".
“¿Calodan?”
Ella debió haber asentido. "Se me ocurre alguien digno de ocupar su lugar".
"Ya tengo un trabajo".
"No por mucho tiempo más, si puedo", dijo la princesa. Hubo un largo
Pausa seguida de un suspiro.
El rostro de Sage se calentó. Esta definitivamente no era una conversación que ella quisiera tener.
sorprendido escuchando.
"Alguien viene", susurró Lani.
Oh, no.
“Me iré”, dijo el ministro Sinda.
La respuesta de Lani fue un poco sin aliento. "Tengo una mejor idea."
Sage escuchó una puerta abrirse y cerrarse. Luego silencio. Lentamente soltó el aliento que
había estado conteniendo y juntó sus manos temblorosas. Eso había estado cerca.
Unos pasos pesados, calzados con botas, resonaron por el pasillo curvo. La regularidad
indicaba una guardia. Sage saltó de las sombras antes de que pareciera que se estaba
escondiendo. Unos segundos más tarde, un hombre que llevaba una lanza y una espada curva
dobló la curva y el alivio en su rostro fue genuino.
"¿Me puedes ayudar?" Sage extendió las manos en señal de apelación y pudo ver que no
tenía armas. "No puedo encontrar mi habitación".
79
EL BLOQUE DE CELDAS estaba vacío aparte de Alex y los dos Kimisar. Alex logró dormir un poco
antes de que Kamron despertara, luego pasó una buena hora contándoles a los hermanos sobre la
familia de Gispan y dónde había crecido, que afortunadamente estaba lejos de su hogar. Sin
embargo, conocían los lugares que describían los recuerdos de Gispan, y el relato de Alex sobre el
incendio forestal que mató a la familia de Gispan parecía sellarlo como genuino ante sus ojos.
Stesh le dijo que Banneth era el nombre del príncipe del campamento de Casmuni y que, de
hecho, él era el rey de la nación. Los Kimisar se alegraron de saber que había regresado a Osthiza.
Quizás las sentencias de muerte requerían la aprobación real, como sucedió en Demora.
La pareja había estado aquí durante más de un mes, lo que probablemente era la razón por la que
su inminente ejecución ya no los desconcertaba. Un hombre que espera la muerte sólo puede
preocuparse durante un tiempo.
Alex también contó las acciones de Huzar para Kamron. Él tampoco quedó impresionado.
“Debería haber esperado unos meses más. Ahora ha derribado a todo el ejército demorano.
“¿Por qué debería haber esperado?” preguntó Álex.

“Una vez que el paso sur se haya secado, el rey Ragat marchará a través de él y tomará a
Demora por detrás”, dijo Stesh, refiriéndose al gobernante de Kimisara, que había estado en el
trono durante más de cuarenta años. “Por supuesto, las acciones de Huzar pusieron tropas en
nuestro camino. Burro."
Álex negó con la cabeza. “Jovan está bien sellado. Dudo que nuestro ejército pueda pasar”.
Stesh ladeó la cabeza y frunció el ceño. “Nos referimos al paso aquí, en Casmun”.
Alex tenía una vaga sensación de que había otro paso a través del Catrix, pero sabía poco más.
Era seguro asumir que si Casmun y Kimisara se odiaban lo suficiente como para enviar asesinos,
el paso estaba fuertemente custodiado. Alex fingió
perplejidad. “Ese sería aún más difícil de cruzar. Primero tendrán que luchar contra Casmuni”.
"No si se quitan del camino", dijo Kamron con una sonrisa. Se parecía a su hermano en el color
de sus ojos y en la mayoría de los demás rasgos, excepto en la nariz.
El de Kamron estaba torcido debido a una ruptura anterior, mientras que la delicadeza de Stesh era
aparentemente una fuente de burlas fraternales. Ambos eran más pálidos que el Casmuni promedio,
lo que podría haber explicado cómo fueron capturados.
“Ya basta de hablar”, dijo Stesh. “Cuanto más balbuceamos, más probabilidades tenemos de
ser escuchado”. Señaló la reja del techo que dejaba entrar la luz y el aire.
Los dos hombres se retiraron al fondo de sus celdas y se sentaron uno al lado del otro, hablando
silenciosamente a través de los barrotes. Alex se volvió a acostar, aunque no pudo dormir.
Sabía que el ejército demorano estaba tenso y que había pocas defensas en el lado este de las
montañas. Por eso el rey había estado tan preocupado por las pruebas de las intrusiones de
Casmuni. Si iba a obtener recursos de Tasmet, tenía que ser absolutamente necesario.
Sin embargo, a pesar de lo que dijo Kamron, era poco probable que se trajeran muchas fuerzas
a través de las montañas para perseguir a Huzar, especialmente si el teniente Casseck y Ash Carter
eran capaces de convencer al coronel Traysden de lo que realmente estaba pasando. Eso dejó el
valle de Tenne completamente abierto a una fuerza invasora del sur, abrazando las montañas hasta
pasar el desierto de Casmuni.
Sin embargo, dejar que el ejército de Kimisar marchara a través de Casmun era peligroso,
incluso si esa parte estaba deshabitada. Una vez que los suministros necesarios para llevar a miles
de hombres a través de cientos de kilómetros de tierra árida atravesaron las montañas, no hubo
nada que les impidiera dirigirse a la capital Casmuni. Dejando a un lado el riesgo, el encarcelamiento
de Alex, Gispan y el dolofan por parte del rey Banneth, junto con su honor a Sage y Nicholas, iba en
contra de esa idea. Sus simpatías eran claramente demoranas.
Sin embargo, hacía meses que se había ido y el dolofan había sido capturado hacía varias
semanas. Si Kimisara no podía negociar el paso, tal vez sólo necesitaban distraer a Casmun el
tiempo suficiente para pasar. Un asesinato fácilmente lograría eso. Afortunadamente, los hombres
habían sido capturados.
Sin embargo, algo no estaba del todo bien. Stesh y Kamron no estaban demasiado preocupados
por fracasar en su misión. Más bien, actuaron como si simplemente aún no estuviera completo.
Cuanto más pensaba Alex en ello, más seguro se sentía de que había un traidor dentro de los
altos círculos de Casmuni. Alguien se beneficiaría de la muerte de Banneth, y ese alguien liberaría
a estos hombres cuando fuera el momento adecuado. Al sostener el
Kimisar en prisión, ya estaban dentro del perímetro del palacio.

El rey de Casmun estaba a punto de ser asesinado y no había forma de que Alex
pudiera advertirle.
80
A PESAR DE SUS objeciones iniciales a las compras, la princesa Lani caminó por el mercado
con paso alegre. Ella tomó del brazo a Sage y la condujo por las calles y hacia una vertiginosa
variedad de tiendas. Tan pronto como la recibieron en las puertas y le ofrecieron los últimos
artículos y estilos, la hermana de Banneth debe haber sido una vista común y una derrochadora,
pensó Sage. A Sage no le gustaba mucho ir de compras. Estaba más interesada en la ciudad
misma.
Aprendió que los jardines de la azotea no eran sólo para comida y decoración;
proporcionaron enfriamiento natural para los hogares y negocios. Abundante agua de los siete
manantiales corría debajo de las casas en canales y a lo largo de alcantarillas en las calles,
proporcionando tanto eliminación de desechos como enfriamiento adicional.
“¿Siempre haces tantas preguntas?” Dijo Lani después de terminar de explicar la red que
entregaba el agua contaminada como fertilizante a los campos entre la ciudad y el río.
“Sí”, respondió Sage. "Pero sabes mucho".

“Asiste a tantas reuniones del consejo como yo y te inculcarán datos de alcantarillado en
la cabeza”, dijo secamente la princesa. “Creo que la mitad de su tiempo lo dedican a explicar
todo como si no pudiera recordar las diez veces que me lo dijeron antes.
A los hombres les encanta oírse hablar”.
Sage nunca había asistido a una reunión tan importante, pero Alex dijo casi lo mismo sobre
ellos.
Alex.
La idea de él la golpeó tan inesperadamente que se detuvo en medio de la
calle.
“¿Estás bien, Saizsch?” Lani la miró con preocupación. “Tu cara es blanca como una flor
de zara”.
Sage se secó el sudor frío de la frente. "Yo soy así. Mis pensamientos no fueron
agradables”. Los alejó de su mente. “Pero te has acordado de mí
Pregunte sobre su exclusión del consejo hoy”.

La expresión de Lani cambió, la ira hizo que el verde de sus ojos dominara el marrón. “Si no
fuera por el Ministro Sinda, todavía estaría al margen de los asuntos, pero cuando cumplí la mayoría
de edad el año pasado, él insistió en que me permitieran asistir. Dijo que era lo correcto, ya que
ahora podía tomar decisiones en ausencia de Banneth”.
No es de extrañar que admirara al hombre. “El ministro Sinda parece alguien que me gustaría”,
dijo Sage.
Lani se relajó y sonrió. "Una vez que hayas compartido agua con él, sé que lo harás".
“Creo que su apariencia también es buena”, dijo Sage con picardía.

Los celos cruzaron por el rostro de Lani. "Él es demasiado mayor para ti".
"¿En realidad?" Dijo Sage inocentemente. "Solo tengo un año menos que mi princesa".
Lani se dio cuenta de que Sage estaba bromeando y le frunció el ceño. "¿Como supiste de
nosotros?"
No había manera de que Sage admitiera lo que había escuchado la noche anterior, pero había
observado la atracción durante la cena. “La verdadera pregunta es cómo mi rey no pudo darse
cuenta”, dijo. "Pero aprendí a ver esas cosas".
"¿Aprendió?"
“En casa trabajaba para una casamentera” (Sage usó la palabra demorana) “una mujer que crea
matrimonios”.
El ceño de Lani se frunció. "Pensé que eras la hermana de Nikkolaz".
Ups. Sage necesitaba ser más cautelosa con lo que decía. “Sí, pero él se queda con toda la
tierra, así que debo trabajar”. Lani asintió con simpatía y continuaron su camino, Sage le contó a la
princesa detalles más cuidadosamente elegidos sobre sus antecedentes y aprendió mucho sobre la
propia Lani.
“¿También entrenas en combate?” preguntó la princesa mientras enderezaba los hombros de
un vestido verde oscuro en Sage en una tienda. El conjunto era similar al que había usado la noche
anterior, pero el color y el ajuste eran mucho mejores. "Deberías unirte a Reza y a mí por las tardes".
Sage parpadeó sorprendida. Tashaivar no parecía algo muy propio de una princesa, y así lo dijo.
“He estudiado tashaivar desde que tenía seis años”, dijo Lani. "Cuando una niña no tiene madre,
se considera una señal de que debe ser educada con un cuidado más masculino".
Ella ladeó la cabeza hacia un lado. “Perdiste a tu madre a una edad temprana. ¿Tu costumbre no
es similar?
Sage negó con la cabeza. "No, soy inusual".

La princesa dio un paso atrás y se rió, tapándose la boca con la mano.
Sabio frunció el ceño. Debió haber elegido una palabra que no significaba exactamente lo
que pensaba. "Acabo de decir que no tengo la forma correcta, ¿no?"
Lani se echó a reír. "¡Si lo hiciste!"
81
ALEX SE ESTIRÓ Y hizo ejercicio dentro de su celda, calmando parte de su inquietud

mientras intentaba mantener los grilletes quietos para el Kimisar que dormía frente a él.
Stesh dijo que normalmente dormían durante el día, sin duda esperando la noche en la que
escaparían y llevarían a cabo su misión. A juzgar por el ciclo de las comidas, ya era tarde.
El hombre que los alimentó no respondió cuando Alex le habló en Kimisar, por lo que
probablemente no hablaba ese idioma. Alex no tenía forma de decirle a nadie lo que sabía.
La puerta del pasillo se abrió y un hombre se acercó a ellos con una antorcha. Cuando
se detuvo entre las celdas ocupadas, Stesh levantó la vista de su colchón de paja. "¿Es
esta noche?" preguntó perezosamente.
El hombre respondió en Kimisar. “No, necesito unos días más. Los planes pueden estar
cambiando”.
Era él, el traidor. Alex se apoyó contra la pared, tratando de ser invisible.
Stesh se sentó y de repente se despertó por completo. "No me gusta cómo suena eso".
“Harás lo que te ordenen”, dijo el hombre de Casmuni. “Pero tu objetivo es el mismo.
Es posible que mis objetivos hayan cambiado”.
El Kimisar pareció despreocupado una vez más. “Decide ya a quién quieres culpar y
déjanos salir. Kamron necesita un baño”.
El hombre lo ignoró y se volvió hacia Alex. "¿Eres tú a quien trajeron ayer?" dijo en
Kimisar.
Alex entrecerró los ojos contra la luz brillante. “Lo soy”, respondió.
La mano que sostenía la antorcha llevaba varios anillos con grandes piedras. Alex
apenas podía ver sus nudillos. “¿Por qué estabas en el desierto?”
Stesh respondió por Alex. “Gispan dice que estuvo en Démora el año pasado”.
"Eso no explica por qué vino a Casmun".
Alex tragó. "Estaba persiguiendo a dos demoranos".
El hombre se animó. Sacó un manojo de llaves de su cinturón. "Ven conmigo, deseo hablar
de ellos".
Quería saber más sobre Sage y Nicholas para poder incriminarlos por el asesinato de
Banneth.
Stesh se puso de pie y se dirigió al frente de su celda. "Estoy seguro de que nuestro amigo
puede contarte muchas, muchas cosas sobre Demora". Sus dientes brillaban a la luz de las
antorchas, haciéndolo parecer un depredador. "Y si no quiere, sabremos por qué".
El hombre miró hacia atrás con la llave a medio girar en la cerradura. "¿Por qué sería eso?"
"Porque él no es Kimisar".
El corazón de Alex dio un vuelco y luego comenzó a latir con fuerza en su pecho. ¿Qué lo
había delatado? El Casmuni le frunció el ceño. “¿Demorano?”
“O eso, o se ha convertido en Demorano en el último año. Él no sería el
primero." Stesh escupió con disgusto.
El sonido de las cerraduras cayendo en su lugar resonó a través de la
habitación.
Alex salió corriendo de la celda, golpeando el Casmuni contra los barrotes al otro lado del
camino. La antorcha cayó en un charco y chisporroteó antes de apagarse cuando Alex
balanceó la cadena que unía sus muñecas hacia la cabeza del hombre. En la repentina
oscuridad, casi falló y casi perdió el equilibrio. Se giró y corrió hacia la puerta principal, pero la
cadena entre sus tobillos no era lo suficientemente larga y el hombre Casmuni casi lo había
alcanzado cuando Alex salió corriendo por la puerta.
El guardia de afuera saltó desde donde estaba apoyado contra la pared, pero Alex ya
estaba en el pasillo, regresando por donde recordaba haber llegado. No lo entenderían, pero
hablar en demoran podría llamar su atención. "¡Necesito hablar con el rey!" él gritó.
Algo muy cerca del suelo se rompió y atrapó la cadena que unía sus pies, y se estrelló con
el hombro contra el suelo de piedra. Tres hombres se abalanzaron sobre él en un segundo,
golpeándolo e inmovilizándolo. Vio venir el golpe y supo lo que sucedería. Alex abrió la boca
para gritar su última esperanza de que la escucharan: su nombre.
"EN"
82
NO HABÍA buenas opciones.

Huzar podría rendirse a los norsari y a la fuerza que se les había unido, podría intentar
abrirse camino a través de Jovan y luego Tasmet y regresar a Kimisara, o podría intentar
abrirse camino a través de Casmun hasta el paso más al sur.
Sus hombres estaban destrozados y perdidos, y los demoranos podrían haberlos tratado
con misericordia si Huzar no hubiera intentado secuestrar a su príncipe. Los norsari regresaron
sin el niño, y no importaba si ahora estaba en manos de Casmuni, los Kimisar serían culpados
por su pérdida. Incluso la opción de regresar a los lugares y empleos que albergaron a los
dispersos Kimisar durante el año pasado desapareció.
En cuanto a Jovan (Shovan, se recordó a sí mismo, ya que ya no se escondía entre los
demoranos), estaría aún más sellado ahora que los demoranos sabían que los Kimisar estaban
aquí. Si por algún milagro conseguían pasar, lo último que había oído era que el cuartel general
del ejército demorano estaba en la fortaleza del otro lado. Estaría conduciendo a sus hombres
directamente al avispero.
Eso dejó a Casmún.
Huzar ordenó a todos que se dispersaran y se dirigieran indirectamente al área al sur de la
primera bifurcación importante del río Kaz antes de la luna llena. La táctica funcionó: los norsari
se quedaron persiguiendo tantos fantasmas que los Kimisar pudieron mantenerse un paso por
delante. Luego Huzar condujo a los 141 hombres restantes a las estribaciones del Catrix y
siguió la cordillera hacia el sur. El terreno hacía que el avance fuera lento, pero los demoranos
no los persiguieron.
Al décimo día, Huzar había olvidado lo que se sentía al caminar sobre terreno llano, al dar
un paso sin preguntarse si la tierra se deslizaría. El agua era escasa en este lugar abandonado
por el Espíritu. En algunos lugares, la nieve derretida goteaba por la ladera de la montaña, pero
la mayor parte se había secado durante el año, y sólo pequeños roedores y matorrales
sobrevivieron en las áridas estepas. Los hambrientos y
El lote desaliñado detrás de él se había reducido aún más en una décima parte. Sus perdidos
quedaron enterrados en las cambiantes laderas del Catrix, varios de ellos por la propia
naturaleza. El desprendimiento de rocas más reciente había cubierto a sus víctimas, lo que fue
un alivio en ese momento; anotó sus nombres y siguió adelante. Quedaban ciento veinticinco
de la compañía original, pero había librado batallas más cortas con mayores bajas.
Eso es lo que fue esto: una batalla.
Y cada paso que escuchó detrás de él fue una victoria.
83
ALEX EMPUJÓ EL bote hacia el agua mientras Kimisar se acercaba por detrás.
Cuando él intentó subir, ella lo empujó. No necesito que me protejas.
Álex negó con la cabeza. Déjame entrar, hay sitio para todos.
Puedo hacerlo yo mismo. Ella lo empujó de nuevo y él se quedó con las manos en alto en
señal de rendición mientras el bote se alejaba. Para su horror, se dio cuenta de que tenía un
arco en sus manos y una flecha apuntando a su corazón.
Te amo, susurró.
Dejó volar la flecha.
***
Sage se despertó gritando y solo vio oscuridad. Luego, recordando dónde estaba, se arrastró
fuera de la amplia y baja cama sin desenredarse del todo de las mantas.
Una vez libre, tropezó con la puerta abierta al exterior. El aire fresco golpeó su camisón
empapado de sudor, refrescándola un poco pero no lo suficiente, y cruzó corriendo el patio y se
sintió mareada entre las plantas decorativas al pie de las escaleras.
Se recostó y se secó la cara con la manga. Hasta aquí el jardín de Banneth. Sage apoyó la
mejilla en la fría piedra de la pared que le llegaba hasta las rodillas. ¿Había protocolo para
vomitar en las flores de tu anfitrión?
“¿Saizsch?”
Sus ojos se abrieron de golpe. “¿Palachessa?”, preguntó.
Lani salió de las sombras y se puso una bata de seda.

"¿Estás bien?"
Sage se puso de pie y descubrió que sus rodillas estaban demasiado temblorosas para
sostenerla. Un brazo la rodeó en busca de apoyo. "Lamento despertarte", murmuró, volviendo la
cara. "He dormido mal".
“Ya estaba despierto. Ven, te llevaré a la fuente”.
Sage se dejó llevar hasta el centro del patio, donde un hombre de seis
Una fuente de treinta centímetros de altura burbujeaba. Lani la dejó en el amplio borde de mármol
de la piscina y sacó una taza de metal de alguna parte. "Enjuágate la boca".
Sage aceptó y obedeció agradecido, escupiendo en la hierba a un lado.
Luego bebió lo que quedó en la copa.
"Te lo agradezco, mi princesa".
“No necesito gracias. Es lo que hacen los amigos”.
Un día de compras y conversación agradable bajo órdenes no hizo una amistad. Incluso unas
pocas horas después en el campo de entrenamiento no lo hicieron, especialmente cuando uno
estaba con una princesa. Sage pasó los dedos por la fuente, temerosa de preguntar si Lani hablaba
en serio.
"¿Quién es Ah'lecks?" Preguntó Lani.
Sabio se quedó helado. “¿Cómo sabes ese nombre?”
“Lo decías en sueños. Entonces lo gritaste”.
Sage sacó la mano del agua y jugueteó con su taza.
“¿Es tu amante?”
“No”, dijo Sabio. "Ya no. Y nosotros nunca... Quería esperar.
No había duda de que se casó con ella porque quería, no porque tuviera que hacerlo.
Lani miró por encima del hombro en dirección a sus habitaciones. “Creo que yo también lloraría
y gritaría si perdiera a alguien a quien amo”. Hubo una larga pausa. "¿Por qué os separasteis?"
Sage se había resistido a decirlo hasta ahora. "Está muerto."

"Lo siento mucho." Lani se acercó y puso una mano sobre la rodilla de Sage. "¿Cómo ha
ocurrido?"
Cuando Charlie murió, Alex se culpó a sí mismo y Sage nunca había entendido por qué hasta
ahora. Incluso si el duque hubiera sido quien le hubiera cortado el cuello a Charlie, fueron las
decisiones de Alex las que habían puesto a su hermano en esa habitación. Sage se miró las
manos. "Lo maté."
"¿Tu que?"
"Murió escapándose de Nicholas y de mí a Casmun".
Lani negó con la cabeza. "Eso no significa que lo mataste, Saizsch".
Quizás no físicamente. “Le mentí. Justo antes de la batalla, admití mi
traición." ¿Por qué no podía llorar? "Maté su corazón", susurró.
"No", dijo Lani con firmeza. “Él dio su vida por la tuya. ¿Cómo puedes dudar de su amor?
"No lo dudo", dijo Sage. “Pero él no sabía que todavía lo amaba. Él no sabía que lo sentía”.
Lani guardó silencio durante unos momentos y luego se acercó a Sage. "Tú
¿Sabes quién era Tamosa?
“¿Era ella la reina de Banneth?”
"Sí", dijo Lani. "Era un acuerdo que ninguno de los dos quería".
"Entonces, ¿por qué casarlo con ella o no llamar para esperar?"
“Hiciste matrimonios en tu propio país; ya sabes por qué se hacen tales uniones”. Lani cruzó
las manos sobre el regazo. “Creo que tenía miedo de actuar contra el consejo. Sólo tenía seis
años, así que vi esto a través de los ojos de un niño, pero mirando hacia atrás, entiendo mejor
cómo fue esa época. Nuestro padre y dos hermanos mayores murieron el año anterior, y nuestra
madre sólo unas semanas después de su coronación. Era joven, estaba asustado y solo”.
Banneth había sido el tercero en la línea de sucesión al trono. “¿Esperaba nunca ser rey?”
Lani negó con la cabeza. “Él iba a ser un becario, en la escuela donde ahora estudia su hijo.
Apenas lo conocía, pero de repente él era todo lo que tenía”. A la luz de las estrellas, Sage pudo
ver a Lani hacer una mueca. "Creo que es por eso que todavía me trata como a una niña, a
pesar de que soy media madre para Reza".
La princesa se movió incómoda. “No conozco las disposiciones en su país, pero aquí es
inusual que un rey y una reina tengan habitaciones separadas. Obviamente cumplieron con su
deber, pero para el consejo fue otra excusa para presionarlo.
Incluso después de la muerte de Tamosa, lo acosaron. A veces pienso que se iba durante
meses, visitando rincones del país, sólo para escapar”.
“¿Es por eso que fue al desierto este año?” Preguntó Sabio.
“Sí y no”, respondió Lani. “El sueño de Banneth ha sido durante mucho tiempo hacer las
paces con Demora y reabrir el comercio, pero el consejo se resistió y puso a la gente en contra
de la idea. Dev, la ministra Sinda, me contó todo. La solución de mi hermano fue hacer sus
viajes anuales al lugar donde podría 'accidentalmente' hacer contacto con los demoranos”.
El estómago de Sage se revolvió. Ella y Nicholas eran mucho más importantes de lo que
había pensado. Su presencia era una amenaza para un consejo que no estaba dispuesto a
perder el poder que habían ejercido durante años. Todo lo que los demoranos hicieran o dijeran
podría utilizarse para socavar al rey. “Me gustaría ayudar a Banneth”, dijo.
"Yo también", dijo Lani. "Pero él no lo pone fácil".
84
A la mañana siguiente, LANI estaba asquerosamente alegre. Entró a las habitaciones de Sage y saltó a
la cama. "¡Despertar!" ella chirrió. “Hoy te presentarán al consejo. Tienes que vestirte”.
"La reunión es después del desayuno", protestó Sage, tapándose la cabeza con las mantas.
"Sí." La princesa bajó la manta de un tirón. “Es por eso que debes estar
listo antes de esa fecha”.
Sage dejó que Lani la llevara al armario lleno de vestidos que le habían entregado la noche anterior.
Aparentemente Lani se había encargado de comprar todo lo que Sage había mirado durante más de dos
segundos.
"Quieres parecer humilde", dijo Lani. "Pero no frágil".

"Creo que ayer olvidaste ese estilo". Sage bostezó mientras la princesa ordenaba
a través de las telas brillantes.
Lani sacó un vestido de color claro. "Absolutamente no lo hice", dijo, sosteniéndolo en alto para su
aprobación.
Sage hizo una mueca. "Es de color rosa."
"También lo es tu cara", dijo Lani. "Coinciden." Sage continuó mirando a la princesa hasta que ella se
encogió de hombros y se puso el traje. Unos segundos más tarde sacó un vestido azul que era tan ligero
que casi era blanco. "Esto te hará lucir menos pálida".
Sage puso los ojos en blanco. "Bien."

Lani no sólo ahuyentó a la criada y vistió a Sage, sino que también se peinó y peinó. Nadie había
hecho eso por Sage excepto Clare, la primera vez fue cuando se dirigían al Concordium. Sage se dejó
hundir en la miseria de extrañar a su amiga. Era más seguro pensar en Clare que en cualquier otra
persona.
Incluso con el largo corto, Lani logró tejer el cabello de Sage en una trenza que abrazaba su cabeza
como una corona, luego pasó a pintarle la cara. De repente
Sage no pudo soportarlo más; todo se había vuelto demasiado parecido a prepararse para su
desastrosa entrevista con la casamentera. “Suficiente”, dijo. "No soy una muñeca".
La princesa frunció el ceño pero no forzó el asunto. Sin embargo, cuando Sage fue a ponerse
las dagas en el cinturón, Lani se opuso. "No vas a pelear, Saizsch".
"Estás usando uno". Sage señaló el cuchillo curvo en la cintura de Lani. La mayoría de los
Casmuni llevaban uno en todo momento, más que nada como herramienta.
Lani apretó los labios. "Sólo uno, entonces." Sage cedió y fueron a desayunar juntos. Comer
mejoró su estado de ánimo lo suficiente como para darle las gracias a la princesa. Realmente no
habría habido suficiente tiempo para prepararme después.
Lani la tomó del brazo y llevó a Sage a la cámara del consejo, con Nicholas siguiéndolos como
un cachorro callejero.
La reunión comenzó compartiendo agua, aunque se hizo de manera profesional, simplemente
pasando una taza alrededor de la mesa. El rey la presentó como una erudita de cierto renombre
y ella se sonrojó. Nicholas debe haberlo obligado a hacer eso. Con la excepción del Ministro
Sinda, los miembros del consejo no parecieron impresionados.
“¿Qué es lo que estudia, señora Saizsch?” preguntó el Ministro de Carreteras, retorciéndose.

su bigote encerado. "¿Moda?"
A su lado, Lani frunció el ceño. "El hecho de que me gusten las cosas bonitas no significa que
no pueda captar temas aburridos", murmuró.
“¿Palachessa tiene algo que decir?” El ministro frunció el ceño a Lani como si
ella era una niña desobediente.
"No, perdona mi interrupción".
“¿Señora Saizsch?”
Sage se aclaró la garganta. “Soy estudiante de idiomas e historia”. Al menos eso era lo
relevante en ese momento. "Así llegué a Casmun con una comprensión de tu discurso".
“¿Y tu pequeño?”
Sus labios se torcieron con la necesidad de sonreír, ya que Nicholas probablemente lo
entendió. "A mi hermano no le gusta mucho estudiar".
“¿Cómo llegaste a Casmun?” preguntó un hombre cuyo título había olvidado.
Sage recitó una historia con suficiente verdad como para que no la pillaran mintiendo.
“Estábamos huyendo de un ataque de Kimisar. Un barco era nuestra mejor oportunidad para
escapar y entramos en su territorio. Todavía nos perseguían, así que aceptamos la protección de
Casmun. La generosidad de su nación salvó nuestras vidas, y por eso estaremos
por siempre agradecido."

“Qué conveniente que Mi Rey estuviera en la zona”, dijo sarcásticamente el ministro.
"Nuestro registro de manantiales en todo el desierto no había sido verificado en décadas", dijo
Banneth suavemente. "Le estaba haciendo un favor al Ministro de Carreteras".
“Salvar vidas siempre es una suerte”, añadió el Ministro Sinda. “Es igualmente afortunado que
brinde a nuestra nación la oportunidad de aprender y crecer”.
Cuando giró la cabeza, Sage vio un gran hematoma en un lado de su cara. La parte posterior de
su cabeza también tenía una zona hinchada y una larga costra vertical. Las lesiones parecían recientes.
“¿Qué es lo que la señora Saizsch desea lograr ahora?” preguntó el ministro

de guerra, una vez más olfateando como si oliera algo asqueroso en ella.
"Lo único que deseamos es volver a casa lo antes posible", afirmó. "Nuestra familia
recompensaría tus esfuerzos dos veces”.
"El esfuerzo sería considerable", dijo el ministro de Guerra con desprecio.
"Consideremos cómo se verá nuestra nación si hacemos tanto esfuerzo para devolver a nuestros
invitados", dijo el ministro Sinda. Sage pensó que Lani estallaría de orgullo a su lado.
“Muy bien”, dijo el hombre que equivalía a un lord chambelán. Había pasado todo el procedimiento
luciendo aburrido. "Discutiremos el asunto y decidiremos qué recursos comprometer". Agitó la mano.
“Gracias por su asistencia hoy”.
Sage se puso de pie e hizo una reverencia, y Nicholas hizo lo mismo. “Te agradezco por tu
consideración”, dijo.
"Princesa Alaniah, usted también está excusada".
El rostro de Lani se enrojeció de ira, y la mano del Ministro Sinda sobre la mesa se cerró en un
puño, sus nudillos se curvaron bajo los grandes anillos de estado que llevaba. “Tal vez pueda contribuir
a la reunión”, dijo. “Ya que llevo muchos meses asistiendo a ellos”.
"Según recuerdo, te perdiste nuestra última sesión para visitar las tiendas de la ciudad", dijo
secamente el ministro de Guerra.
“El rey me pidió que lo hiciera”, replicó Lani.
"Ella estaba atendiendo las necesidades de nuestro huésped como sólo ella podía", añadió Sinda.
La fina boca del chambelán se torció en una fea sonrisa. "Hablado por un hombre que sabe cómo
atender las necesidades de una dama".
Todo el color desapareció del rostro de Sinda. Lani se sonrojó. “Quiero quedarme”
ella dijo. “Mi presencia no daña nada”. Sus ojos se dirigieron a Banneth en busca de
apoyo, pero el rey sólo sacudió ligeramente la cabeza. Ella sostuvo su mirada durante una
docena de latidos, luego apartó su asiento de la mesa y salió por la puerta tan rápido que
Sage y Nicholas tuvieron que correr para seguir el ritmo.
85
AFUERA Y BIEN alejada de la cámara, la princesa se permitió explotar. ¡Qué descaro tiene ese
hombre! Cogió una planta en una maceta y la arrojó contra la pared, donde se hizo añicos. Un
sirviente se apresuró a limpiar el desorden. “'Estás excusada, pequeña'”, dijo Lani con voz burlona.
“'¿Por qué no vas de compras, pequeña?'”
"Eso no es exactamente lo que dijo", dijo Sage con cuidado.

"No, pero es exactamente lo que quiso decir".
Lani frunció el ceño ante la floral víctima de su ira. “Lamento las molestias”, le dijo al hombre que
estaba de rodillas, barriendo la tierra. “Cuando lo trasplantes, podrás ponerlo en mi habitación. Lo
cuidaré como disculpa”. Él inclinó la cabeza en reconocimiento.
Sage sonrió irónicamente. “¿Compartirás agua con él y le darás un nombre?”

"Quizás lo haga." La tormenta había pasado. Lani sonrió y se dejó caer en un sofá tapizado
debajo de una ventana de vidrio de colores. “¿Viste cómo Dev luchó por ti y lo enojado que estaba
por mí?”
Sage había apreciado los esfuerzos de la ministra Sinda, pero también había visto que el romance
secreto de Lani no era tan secreto como ella creía. “Lo vi”, dijo, tomando asiento junto a su amiga.
“Me alegré de tener una sonrisa entre tanto ceño fruncido”.
“No puedo esperar para casarme con él. Entonces no seré excluido de las reuniones del consejo
y de los asuntos importantes”.
“¿Cómo ayudará eso?” preguntó Nicolás, que los había seguido. Su discurso de Casmuni estaba
muy por detrás de su comprensión y hablaba lenta y torpemente.
“Porque entonces…” Lani vaciló. “Como esposa de un miembro del consejo,

tener más prestigio”.
"No vi a otras esposas", dijo el príncipe. "Eres una princesa. no hay mas alto
pero reina, y ya no hay ninguna”.
Lani frunció el ceño y Sage vio que Nicholas tenía un buen punto. El amor de Lani y la
ministra Sinda podría ser genuino, pero la princesa estaba un poco ciega en cuanto a lo que
podía ganar.
"Nicolás", dijo Sage. “¿Nos disculpas?” El príncipe se encogió de hombros y se fue.
"Lani", dijo en voz baja. “¿Hasta dónde ha llegado su relación con el Ministro Sinda?”
Lani se sonrojó un poco. “No seas tan taku, Saizsch. Me voy a casar con él”.
Después de escuchar a Lani y Sinda, Sage no se sorprendió, pero aun así complicó las
cosas. En cuanto a que la llamaran taku, una abuela autoritaria, ella había estado igual de
dispuesta si Alex alguna vez hubiera querido... Sage cortó ese pensamiento antes de que
pudiera ganar fuerza. "¿Qué poder tiene el marido de una ajedrez?" ella preguntó.
"No más de lo que Dev ya tiene", dijo Lani. “De hecho, tendrá que dimitir de su actual cargo
de ministro de Hacienda. Es un conflicto de intereses tener dos miembros de la realeza con
acceso directo al tesoro”.
“¿Dejará el consejo?”
Lani asintió. “Sí, pero tengo planes para él”. Se inclinó hacia Sage y bajó la voz. “El general
Cara de Cerdo se jubilará pronto. Todo lo que debo hacer es plantar en la cabeza de Banneth
la idea de que Dev es el hombre adecuado para el trabajo. De todos modos, el ministro de
Guerra lo ocupa tradicionalmente el hermano o el tío del rey. Cara de cerdo sólo está ahí
porque nuestros hermanos murieron”. Ella se recostó. "Por supuesto, Dev no tiene idea de que
esa es mi intención".
"Creo que lo que Casmun necesita es una princesa en el consejo", dijo Sage. "Como
Nicholas dijo, no hay mujer más alta que tú”.
Lani sonrió pensativamente. "Quizás lo que Casmun realmente necesita es una reina".
A Sage no le gustó la expresión del rostro de su amiga. “¿Qué pasó con el Ministro Sinda?”
ella pidió cambiar de tema. "Le dolió la cabeza".
"¡Oh, no escuchaste lo de ayer!" La princesa se animó. “Estaba auditando las cuentas
semanales de la prisión cuando un hombre de Kimisar intentó escapar, pero Dev lo detuvo.
Era un héroe”, alardeó.
“¿Tienen prisioneros Kimisar aquí?”
Lani asintió. "Dos espías capturados el mes pasado y uno que fue traído contigo".
"¿Puedo verlos?" Preguntó Sabio.

"No veo por qué no".
86
LANI llevó a SAGE por varias escaleras de caracol hasta los niveles más bajos del palacio. El aire
se volvió húmedo y fresco, y con frecuencia tenían que levantarse las faldas para pasar por encima
de los charcos del pasillo. “No drena bien”, dijo Lani, señalando uno. “Las piedras están desgastadas
por el uso y eso atrapa el agua que gotea del techo. Quizás deberíamos llenarlos con cemento o
hacer ranuras para que el agua pueda salir”.
Lani era mucho más inteligente de lo que ella misma creía.

Finalmente llegaron a un rellano con varios guardias. La princesa hizo un gesto con la mano y
se hicieron a un lado. Sage la siguió, pensando que Lani conocía la prisión tan bien como conocía
el mercado. "¿Vienes aqui a menudo?" ella preguntó.
"Inspecciono cuando Banneth se ha ido", respondió Lani. Se acercó a un hombre que parecía
estar a cargo y habló con él brevemente. Hizo una reverencia y los guió por más escalones y túneles
hasta que llegaron a una puerta vigilada. Dentro había una gran sala con barras de metal a cada
lado de un pasillo central. Lani pasó junto a él dándole las gracias.
Las únicas celdas ocupadas estaban en el otro extremo. Cuando Sage y Lani se acercaron,
ambos prisioneros levantaron la cabeza de las esteras de paja sobre las que dormían. A pesar de
las condiciones húmedas, la prisión estaba limpia en general. El guardia llegó corriendo detrás de
Sage, llevando una antorcha para complementar la tenue luz que entraba por una rejilla en el techo.
"Quédate atrás, mi princesa", llamó. "Estos hombres son peligrosos".
Lani puso los ojos en blanco hacia Sage. "Y pensé que estos hombres estaban aquí para hacer
un picnic".
Uno de los prisioneros se levantó y caminó hacia el frente de su celda. "Princesa, ¿sí?" dijo en
Kimisar. El hombre miró a Lani con desdén. "Creo que ahora entiendo algunas cosas".
El otro hombre se sentó y miró a Lani con los ojos entrecerrados de la misma manera. Ninguno de los dos
Parecía molesto por su entorno, como si se hubieran convertido en una forma de vida.
Lani los ignoró y se dirigió al guardia. “¿Dónde está el tercer hombre?”
“No lo he visto desde ayer”, dijo el prisionero antes de que el guardia pudiera responder. "Sin
embargo, lo escuché un par de veces".
El guardia tosió y se frotó la garganta. "Necesitaba mayor moderación".
“¿Has visto suficientes de ellos?” Lani le preguntó a Sage, quien asintió. Algo en ambos
hombres le puso la piel de gallina. “Llévanos con el tercer hombre”, le dijo Lani al guardia.
Sage se hizo a un lado para que Lani pudiera ir primero. El Kimisar la llamó. "Sí, chica
demorana". Sage miró hacia atrás por encima del hombro sin pensar. El hombre la miró a los ojos
y le guiñó un ojo. "Espero que te guste aquí abajo".
No pudo salir de allí lo suficientemente rápido.
Unas vueltas más adelante, el guardia se detuvo ante una puerta de hierro. "Él está aquí,
Palachessa".
Lani se acercó y abrió una estrecha ventana horizontal para mirar el interior.
Sage se puso de puntillas junto a ella. La pequeña habitación estaba completamente a oscuras
excepto por el rayo de luz que entraba por la abertura de la puerta. “No puedo ver nada”, dijo.
Al oír su voz hubo movimiento dentro de la cámara. Una sombra se movió y las cadenas
tintinearon. Aunque sabía que estaba a salvo, Sage saltó hacia atrás. "Apenas puede moverse".
“Es necesario”, dijo el guardia, cerrando la ventana con un chirrido oxidado.

Las cadenas volvieron a sonar, débilmente, y Sage se alejó otro paso del
celúla. "Seguramente se le puede contener de otra manera".
“Ese hombre casi volvió a escapar anoche, después de su primer intento con el Ministro
Sinda por la tarde. Hirió a dos guardias y casi mata a un chico del agua”.
“Sería mejor tratado si se portara bien”, dijo Lani.
Una cosa era saber que hombres tan monstruosos existían, pero otra muy distinta era ver qué
había que hacer para contenerlos. ¿Esas condiciones los hacían más crueles, como animales de
pelea enjaulados? “Quizás estaba desesperado”, dijo Sage.
La princesa frunció el ceño. "Saizsch, este hombre fue parte del ataque que mató a Ah'lecks,
¿no?"
Sage retorció sus manos mientras la imagen de Alex cayéndose de su caballo jugaba en su
mente. Lani tenía razón, pero la habitación era poco más grande que un ataúd. La sola idea de
estar encerrada por dentro le hacía difícil respirar a Sage. "Cuánto
¿Se quedará allí más tiempo? ella preguntó.

“Esa no es mi decisión, señora”, dijo nervioso el guardia.
Lani frunció los labios. "Puedo ordenar que lo muevan". Le levantó una ceja a Sage. “¿Es
eso lo que deseas?”
Sage pensó en los moretones en el rostro del Ministro Sinda y en un niño aterrorizado
que estaba siendo rehén. Incluso considerando eso, el trato del hombre la hizo sentir mareada.
O tal vez fuera culpa por haber intentado matarlo ella misma. "¿Sí?" dijo ella, insegura.
La princesa volvió su mirada hacia el guardia, quien movió los pies y dudó antes de
responder. “Quiero obedecer a Mi Princesa, pero también debo responder ante mis superiores”.
“Entiendo”, dijo Lani magnánimamente. "Entonces transmitirás mi orden, y si el jefe de la

guardia no está de acuerdo, tiene hasta el atardecer para explicarme personalmente por qué".
El hombre hizo una reverencia, pareciendo aliviado. “Sí, Palachessa”.
Sage miró hacia la puerta de hierro y sintió un extraño tirón. El hombre estaría en mejores
condiciones al anochecer. Se preguntó si él había escuchado y comprendido su discusión.
Probablemente no. Quizás debería decirle algo. ¿Pero que?
“¿Estás satisfecho, Saizsch?” preguntó Lani. “¿O hay más que te gustaría ver?”
El propósito subyacente de hablar con el hombre sólo sería hacerlo agradecido y sentirse
mejor. Sabio se dio la vuelta. “Ya he visto suficiente”.
87
Una vez le pareció oír su voz, como a través de una espesa niebla. Luego desapareció.
El intento de fuga de Alex ayer por la tarde no tuvo éxito, pero cuando lo atraparon no
cayó sin luchar. El traidor Casmuni lo había interrogado durante horas, pero apenas podía
concentrarse a causa del dolor: había recibido demasiados golpes en el estómago durante
el enfrentamiento.
Alex intentó resistirse al interrogatorio, actuó como un soldado de infantería ignorante y
dio información intrascendente, alargando sus respuestas lo más que pudo para posponer
el siguiente golpe. Admitir que era Demoran ahora sería una sentencia de muerte.
Esa noche, cuando terminó, casi escapó agarrando al guardia que vino a alimentarlo. El
hombre no tenía llaves, pero el que corrió a auxiliarlo sí las tenía.
Alex se los sacó del cinturón mientras ambos guardias jadeaban y se ahogaban en el suelo
junto a él; nada permanente, sólo lo suficiente para incapacitarlos mientras Alex
desbloqueaba sus grilletes. Dio seis vueltas por los pasillos antes de chocar con toda su
fuerza contra un niño que llevaba dos cubos de agua. Cuando Alex se puso de pie, estaba
rodeado y el niño se encogió en el suelo frente a él.
No se resistió, no quería que el niño saliera lastimado. Esta vez lo pusieron en una
habitación tan estrecha que no podría haberse dado la vuelta incluso si sus cuatro
extremidades no estuvieran encadenadas a centímetros de las paredes. Alex entró y salió
de la conciencia, soñando con Sage, hasta que el hombre anillado regresó y, de repente,
el único pensamiento que lo había sostenido era el peligro.
Porque ahora las preguntas eran sobre ella.
Conociendo a Sage, se había vuelto valiosa. Se había acercado al rey y por lo tanto
podía ser utilizada por este hombre. Quería culparla por el asesinato del rey, que, por lo
que Alex sabía, ya había tenido lugar.
"¿Quién es ella?"
Alex tenía los ojos vendados y colgaba del techo por las muñecas, pero había aprendido a sentir
el cambio en el aire justo antes de ser golpeado y se puso tenso. "¡No sé!" Gritó cuando la ola inicial
de dolor disminuyó. "El Capitán Huzar nunca me lo dijo". Alex todavía se aferraba a su identidad
Kimisar, creyendo que era su única oportunidad de salir con vida, su única posibilidad de mantenerla
con vida.
“¿Qué quería tu comandante con ella?” El dolor de los grilletes se desvaneció.
bajo un nuevo asalto.
“Él nunca lo dijo”. Las costillas de Alex estaban tan magulladas que apenas podía respirar. "Solo
estaba siguiendo órdenes".
"Mentiroso." El hombre obligó a Alex a levantar la barbilla. “Esperas que te crea
¿ Cruzaste dremshadda y kilómetros de desierto por tu cuenta sin saber por qué?
Una luz intensa se filtró por la parte inferior de la venda, haciendo que le ardieran los ojos.
"Ella fue incidental", jadeó. Era difícil pensar en ella como algo sin importancia.
cuando ella le importaba más que nada. "Solo estaba detrás del príncipe".
A través del dolor en su cabeza, se dio cuenta de lo que había dicho, pero ya era demasiado tarde.
Por un momento hubo silencio en la habitación. Sin movimiento, sin respiración.

Entonces: “¿Qué príncipe?”
88
A la mañana siguiente, el CONSEJO no había tomado ninguna decisión. Sage estaba inquieto,
estudiando mapas de Casmun, tratando de estimar cuánto tiempo le llevaría llegar a casa por el largo
camino. Lani la arrastró fuera de su habitación para ir a tashaivar por la tarde, diciendo que Sage
necesitaba dejar de cavilar. El ejercicio ayudó, pero sólo durante unas horas.
Durante la cena, Lani la acribilló con preguntas sobre los matrimonios que había ayudado a arreglar
mientras era aprendiz de Darnessa Rodelle, la gran casamentera de Crescera. La princesa miraba
frecuentemente a su hermano, sin duda comenzando el proceso de suavizarlo ante su deseo de casarse
con la ministra Sinda. Sage intentó apoyar a su amiga, pero se limitó a los matrimonios políticos. Era
demasiado doloroso hablar de matrimonios por amor, que eran más comunes en Demora de lo que la
gente pensaba. Sus propios padres habían despreciado el sistema y se habían elegido entre sí, pero
también los de Alex, aunque según los registros oficiales, fueron emparejados y se casaron nueve
meses antes de su nacimiento.
Esa noche volvió a sus mapas, sin querer irse a la cama hasta que estuviera
demasiado cansado para soñar.
“¿Señora Saizsch?”
Se levantó desde donde estaba inclinada sobre la mesa y dejó caer su herramienta para medir
distancias. “¿Palandret?”
"¿Puedo entrar?"
"Por supuesto, mi rey".
Banneth abrió las cortinas de gasa que conducían al patio y entró.
nerviosamente. “¿Estás mirando mapas?”
"Sí." Sage señaló sus marcas de carbón. “Estaba tratando de determinar cómo
pronto podremos estar en casa”.
"¿Estás tan ansioso por irte?"
"No. Sí." Sabio suspiró. “Me siento bienvenido aquí, pero no es nuestro hogar y
Quiero que nuestra familia sepa que estamos a salvo”.

Banneth asintió hacia el mapa. “Pronto lo sabrán”.
El alivio la invadió. “¿El consejo acordó enviarnos a casa?”
"No, Saizsch." Banneth negó con la cabeza. "Los demoranos están aquí".
"¿Aquí?"
"Bueno, en realidad, están por aquí". El rey señaló un lugar en el noreste de Casmun, a lo
largo de la antigua ruta comercial. “En cuatro o cinco días llegarán a Osthiza”.
Espíritu Misericordioso, eso fue rápido. Debieron haberse dado cuenta de adónde habían ido
ella y Nicholas al cabo de unos días. "Eso es bueno." Sage intentó sonar casual. “¿Cuántos
vienen?”
"Cuatrocientos soldados, más un embajador y su grupo".
Oh, no.
"Ese es un gran número". Banneth inclinó la cabeza hacia un lado y la miró con penetrantes
ojos verdes. "Me hace creer que usted y Nikkolaz son más importantes de lo que nos han dicho".
Sage sintió frío por todas partes a pesar de la cálida noche. “Palandret…”
“No estoy enojado”, dijo Banneth. “Entiendo por qué es posible que no quieras decirlo.
Y te debo una disculpa. Conozco a los demoranos desde hace dos días”.
“¿Lo sabe el consejo?”
El rey asintió. “Les dije después de que te fuiste con Lani. Fue por eso que no lo hice
quiero que se quede. Ella te lo habría dicho y yo quería tiempo para pensar.
“¿Cómo pensó el consejo al respecto?”
"El ministro de Guerra no está contento, como se puede imaginar", dijo Banneth. “Está instando
a una respuesta militar. Otros tienen miedo. Cuestionan tu verdadero propósito al venir aquí”.
“Huíamos para salvar nuestras vidas”, insistió Sage. “Nunca mentí sobre lo que pasó. Los
demoranos no quieren pelea, lo prometo”.
“Y yo te creo”. Banneth de repente pareció nervioso. “Lani y yo hemos estado discutiendo
formas de mostrarle a nuestra gente que no tienen nada que temer, lo que me lleva al motivo de
mi visita esta noche”. Levantó un dedo, luego salió brevemente al patio y regresó con un cinturón
y un harish, una espada Casmuni curva. "Esto es para ti."
Sage había empuñado espadas de práctica en las lecciones de tashaivar , pero la calidad de
este harish las hacía parecer basura. Sus ojos recorrieron la vaina y la empuñadura finamente
labradas. Tenían una decoración sencilla y se preguntó si eso era una deferencia a su estilo
personal. Sus dedos picaban por tocar el arma y
poner a prueba su equilibrio, que sin duda correspondía a su belleza.

El rey se lo ofreció con una tímida sonrisa. “Es el acero más fino de Casmun”.
él dijo. "Un arma digna de la realeza".
La boca de Sage se secó de repente. "No soy de la realeza, Palandret".
"Esto lo sé." El pauso. “También tengo uno para Nikkolaz. Estos obsequios demostrarán
mi confianza en ti”.
Él la levantó para que ella la tomara y Sage casi le arrebata la espada, tan ansiosa estaba
por tenerla. Contuvo la respiración mientras sacaba la espada. La canción del deslizándose
desde la vaina se convirtió en un susurro una vez que estuvo libre. Banneth tomó suavemente
el cinturón de su mano izquierda y dio un paso atrás mientras balanceaba el harish de forma
experimental. Su hoja era tan suave y afilada que el aire parecía dividirse visiblemente frente
a ella, como una tela. El equilibrio fue perfecto.
"Oh", respiró ella.
El brillo dorado de las lámparas que se reflejaba en la hoja hacía que pareciera que estaba
hecha de luz misma. Lo admiró desde varios ángulos, vagamente consciente de que Banneth
se quitaba el cinturón y se colocaba el nuevo alrededor de la cintura. La diferencia de peso
atrajo su atención y su mano izquierda buscó dónde solían estar sus dagas. Las muescas en
el cuero le aseguraron que también había lugares para ellos. Ella le sonrió tímidamente a
Banneth. “¿La probaremos mañana en la arena?”
La expresión que le devolvió fue seria. "Hay algo que te preguntaría,

Señora Saizsch.
"¿Sí?" Dijo Sage, distraído por la espada nuevamente.
"Cuando los demoranos se vayan, ¿considerarás quedarte?"
Bajó la espada y las palabras de Banneth tocaron una fibra extraña en su interior.
“¿Desea que me quede como embajador?”
“No, Saizsch”, susurró. "Quiero que te quedes como mi reina".
89
ÉL NO la presionó para que aceptara, simplemente expresó sus razones para proponerle matrimonio:
la protegería y haría una declaración a su pueblo de que los demoranos eran bienvenidos, sentía que
ella tenía el conocimiento y la sabiduría para usar el puesto sabiamente, y —Lo más importante—
crearía una unión entre Demora y Casmun que los consejos de ninguna nación podrían ignorar.
Sus últimas palabras, sin embargo, la conmovieron más.

"No te amo", dijo Banneth en voz baja. "Y sé que no me amas".
Miró hacia abajo. “También sé lo de Ah'lecks y lo roto que está tu corazón.
Una vez mi corazón estuvo roto de la misma manera”.
Había amado a la reina Tamosa, pero ella no lo había amado a él. sabio dio un paso
hacia atrás, apretando la espada contra su pecho. “Y sin embargo, Mi Rey pregunta”.
Su mirada volvió a alzarse para encontrarse con la de ella. "Me atrevo a pensar que tal vez no
desees regresar a Demora, ya que tu Ah'lecks no está allí, y puedes ver lo bueno que puede resultar
de quedarte".
Alex no era la única persona que le importaba en Demora; estaban Clare, la reina y las princesas,
e incluso Darnessa y la familia extendida que había dejado atrás en Crescera. Sin embargo, en cierto
modo ella también los había perdido. El rey Raymond y el embajador Gramwell dependerían de ella en
futuras negociaciones, no sólo en el idioma, sino también en las amistades que había construido. Para
cuando Sage regresara a Demora, las vidas de todos los demás habrían seguido adelante, incluida la
de Clare, y no habría lugar para ella. Nunca volvería a sentirse como en casa.
—¿Y tus sentimientos, Palandret? logró decir. "¿Puedes entrar

¿Un segundo matrimonio sin amor?
Banneth sonrió tentativamente. “Te admiro y respeto, y me siento cómodo en tu compañía. Ojalá
algún día podamos encontrar cariño. Al menos, creo que podemos estar contentos el uno con el otro”.
Sage casi podía oír la voz de la casamentera en su oído, susurrando la

mismo. Ella diría que este tipo de unión, en la que muchas personas tenían un interés personal
en su éxito, a menudo tenía mejores posibilidades de ser feliz que las que se hacían por amor
o pasión.
"Tendré que pensar", tartamudeó.
El asintió. "No es una decisión que deba tomarse a la ligera, pero si acepta, debemos
proceder de inmediato". Se sonrojó un poco. “Tengo dos herederos, además de Lani, por lo
que no necesitamos tener hijos a menos que tú lo desees. Puedes quedarte en estas habitaciones”.
"Después de la primera noche", susurró con voz ronca. "Después es permanente".
Se suponía que sólo iba a ser Alex.
El rubor de Banneth se hizo más profundo. "Sí."
Sage miró el arma que tenía en las manos y de repente temió que tuviera una marca
personal. El rey se acercó y señaló un lugar en la empuñadura. Estaba en blanco, como el
lugar en su daga para la Q que nunca estaría allí.
“Grabaré mi nombre aquí, pero no hasta que usted esté de acuerdo”, dijo. "Si no lo haces,
aún puedes conservarlo".
Ella tembló por todas partes. “Consideraré todo lo que has dicho”.
Banneth se acercó a su rostro y lo enmarcó con sus cálidas manos. "Como mi
Reina, no hay nada que no te daría si lo pidieras”, dijo.
Todavía no salían palabras, pero el rey pareció entender.
Se inclinó y la besó en la frente. "Buenas noches, Saizsch Fahler".
Sage permaneció inmóvil durante varios minutos después de que Banneth se fuera.
Quería que ella fuera su reina.
Él no la amaba, lo cual era un alivio, pero no podía ignorar lo que él había dicho.
Desde todos los puntos de vista, fue un buen partido con un potencial tremendo. Se
casarían plenamente sabiendo que tal vez nunca llegarían a amarse, pero eran compatibles
como amigos y los niños no eran necesarios. Incluso Darnessa, que movía los hilos del poder
en los matrimonios en todo Demora, no podría haber planeado una mejor combinación política.
Sage cerró los ojos y sostuvo el harish contra su pecho. Incluso después de haber
arreglado varios matrimonios exitosos durante su tiempo con la casamentera, nunca había
considerado casarse con un hombre al que no amaba, y no amaba a Banneth.
Sin embargo, ella estaba considerando esto.
Álex, perdóname.
¿Y qué tipo de vida sería ésta? Seguramente no es terrible. Banneth nunca la abusaría ni
la maltrataría.
Pero Álex.
Ella sería la hermana de Lani y la madre de Reza. Ella podría tener hijos de ella.
poseer y criarlos junto con los de Lani, pero esa sería su elección.
Pero Álex.
Los soldados sacrificaron su comodidad, su tiempo con la familia y, a veces, sus propias vidas por el
bien de miles de extraños. Puede que no tuviera las habilidades para luchar por la paz en el campo de
batalla, pero podía hacerlo.
Alex. Alex. Alex.
Álex estaba muerto.
Él había muerto por ella. ¿Cómo podría siquiera considerar traicionarlo de esta manera?
Cuando digo una y otra vez que quiero que seas mía, es sólo porque lo soy.
ya completamente tuyo.
Nunca podría amar a nadie como lo amaba a él, pero Alex no habría querido que ella se consumiera,
lamentándose y extrañándolo tanto que bien podría haber muerto también.
Él había muerto para que ella pudiera vivir.
Sus manos apretaron con más fuerza la empuñadura de la espada.

Alex.
Soy tuyo.
Soy.
Siempre lo estaré.
El agarre texturizado presionó dolorosamente sus palmas mientras ahogaba un sollozo.
Pero te has ido.
90
SAGE FORZÓ A NICHOLAS a asistir a lecciones de tashaivar la tarde siguiente, porque no

quería estar a solas con Lani, quien aparentemente había sido el cerebro detrás de la
propuesta de Banneth. Ella no había decidido qué hacer, pero tal vez solo faltaban tres días
para que llegaran los demoranos, no había mucho tiempo para darle la razón.
una respuesta.
"¿No es esta la forma de pelear de una niña?" Se quejó Nicholas, mirando a Sage, Lani
y la princesa Reza de pie con su instructora, una mujer de cabello gris a la que Sage había
aprendido a temer un poco.
“El hecho de que las mujeres lo aprendan no significa que sea sólo para ellas”, dijo una
voz familiar.
Sage se volvió y encontró a Darit y al rey uniéndose a ellos, vestidos para entrenar.
Habían pasado sólo unos días desde que Sage había visto a Darit, aunque parecía mucho
más tiempo y no se había dado cuenta de cuánto lo extrañaba. Él sonrió cálidamente
mientras le tomaba el hombro derecho y ella le devolvía el gesto.
"Es un placer volver a verte, Darit".
Él sonrió. Y usted, Saizsch. Tu lenguaje ha mejorado mucho”. Darit
Hizo un gesto hacia la arena. "He venido para ver qué más has aprendido".
Banneth había traído la espada de la que había hablado para Nicholas y trabajó
principalmente con él, manteniendo una distancia respetuosa de Sage, pero sin evitarla
tampoco. Dudaba que él hablara de la noche anterior a menos que lo hiciera, o hasta que
los norsari estuvieran en su puerta.
“No sabía que los demoranos cortaban tanta madera”, dijo Darit guiñándole un ojo al rey.
El príncipe le lanzó a Sage una mirada inquisitiva y ella no pudo evitar sonreír.
"No está siendo literal, Nick", dijo en Demoran, usando el nombre corto que se había ido
infiltrando en su uso durante los últimos días. "Luchas como si estuvieras cortando leña".
Él le devolvió el ceño. “Lucho como me entrenaron para pelear. Y fui bastante bueno para
Mi edad, tal vez lo recuerdes.
Banneth y Darit observaban con paciente irritación y ella cambió
a Casmuni. "Debes desaprender el manejo de la espada demorano para dominar este estilo".
Las espadas demoranas eran más largas y pesadas, y se usaban para cortar, bloquear y golpear
más que para cortar y desviar. El harish Casmuni complementaba el estilo de lucha del tashaivar con
su velocidad y suavidad, a menudo golpeando y luego retrocediendo a un punto de partida antes de
avanzar, si es que avanzaba.
Muchos movimientos fueron diseñados para terminar una pelea antes de que realmente comenzara.
El rey le hizo un leve gesto de agradecimiento. El ceño de Nicholas permaneció. “Funciona contra
el Kimisar. Han pasado muchos años desde que Casmuni luchó contra ellos.
¿Su estilo los derrotará?
Sage se sonrojó ante la rudeza del príncipe, pero Banneth sólo parecía pensativo.
"Tiene razón", dijo. “Y un buen maestro es también un alumno constante, por lo que no estoy por
encima de aprender lo que tengas que enseñar. ¿Me harías el honor de recibir instrucción?
Pudo haber dicho eso para complacer a Sage, pero Nicholas no consideró la solicitud debajo de su
superficie. Agitó el harish para enfatizar su peso ligero. “Han pasado varios años desde que forjé una
espada”, dijo, refiriéndose al entrenamiento de herrero por el que pasaron todas las páginas. "Así que
necesitaría ayuda, pero puedo diseñar y fabricar espadas estilo demorano con tu permiso".
Banneth se animó un poco. “Eso puede no ser necesario, si las armas Kimisar
Son tan similares como dices. Hemos tomado dos de nuestros prisioneros en el desierto”.
Sage esperó hasta que Banneth le hubiera ordenado a un sirviente que fuera a buscar las armas
capturadas antes de hablar. “¿Dos prisioneros, Palandret? Sólo conocía el que trajo Darit.
El rey sonrió un poco irónicamente. “Entró un segundo con la última patrulla. Dado cómo Darit dijo
que usted reaccionó ante lo primero, no pensé que fuera prudente informarle en ese momento. El
primero murió en el camino, a causa de su herida”.
Ese segundo hombre, entonces, era el que había estado encadenado en la estrecha habitación.
Sage esperó con Banneth a que regresara el sirviente, llevando dos cinturones y espadas
obviamente más largas y pesadas de lo que estaba acostumbrado. Se detuvo ante el rey y los sostuvo
en alto. Banneth le hizo un gesto a Nicholas para que eligiera, lo cual el príncipe hizo con entusiasmo,
optando por uno un poco más pequeño.
El rey tomó el segundo y lo sacó de la vaina, estirando el brazo.
torpemente con la hoja recta.
"Esto funcionará muy bien", dijo Nicholas mientras agitaba la espada.
mostrando la competencia y la comodidad que no tenía con los harish.

Pero la atención de Sage se centró en el arma en la mano de Banneth.
Conocía esa espada, conocía el diseño simple pero elegante de la empuñadura y
Cruzada, conocía la forma en que se sentía presionada contra sus costillas en momentos robados.
Banneth parecía impresionado. "Buen equilibrio para el peso..." Se interrumpió cuando la vio. “¿Estás
bien, Saizsch?”
Un rugido sordo comenzó a crecer en sus oídos. “¿De dónde sacaste esa espada?” Ella susurró.
Nicholas los miró a ellos y luego a la espada. Sus ojos se abrieron como platos.
Banneth se lo ofreció. “¿Es un diseño que reconoces?”
El rugido era ahora ensordecedor. Sage envolvió sus dedos alrededor de la empuñadura y tomó el
peso con manos que temblaban. La última vez que vio esta espada, Alex la sostenía mientras caía de su
caballo entre una multitud de Kimisar.
"¿De dónde has sacado esto?" preguntó de nuevo, más fuerte.
Ella se tambaleó un poco y Banneth extendió la mano, listo para atraparla. "El Kimisar que llegó con
la última patrulla lo llevó".
Incluso con una flecha en el pecho, Alex no la habría dejado pasar fácilmente. En su mente vio a un
hombre sujetando a Alex con un pie en su pecho, haciéndolo aún más difícil para Alex dar su último
aliento, esperando hasta que no tuviera fuerzas, ni resistencia, ni vida.
Sage apartó los ojos de la espada para encontrarse con la mirada preocupada de Banneth.
"Me prometiste todo lo que quería, si aceptaba tu propuesta".
Sus ojos se abrieron como platos. "Hice."
El fuego de la emoción desapareció repentinamente como si se hubiera sumergido en un río helado,

dejando un caparazón hueco y quebradizo. Sage levantó la espada entre ellos, haciéndolo estremecerse.
"Quiero la cabeza de este hombre".

91
VIENEN GUARDIAS. Rápidamente. Con un propósito.

Alex volvió la cabeza sobre el jergón de paja. Habían pasado tres comidas desde la última vez
que el hombre anillado lo visitó (su única forma de juzgar el paso del tiempo) y después de ese
interrogatorio lo trasladaron a una celda diferente, aunque estaba demasiado golpeado para
apreciarlo mucho. Se atrevió a esperar que el hombre hubiera terminado con él. Los pasos se
detuvieron frente a su puerta, la luz de las antorchas se filtraba por las rendijas.
Aparentemente no.
La puerta se abrió y él entrecerró los ojos ante el brillo, con los ojos llorosos. Luego la luz fue
bloqueada por el guardia que llevaba las llaves. Los brazos y las piernas de Alex fueron desatados
de la pared y encadenados entre sí, y fue entonces cuando supo lo que estaba pasando. Lo
llevaban a su ejecución.
La adrenalina fluyó por sus venas, dejándolo despierto y alerta. Aunque todo le dolía, Alex no
creía que hubiera nada roto excepto tal vez un par de costillas. Dejó que los guardias lo levantaran
y lo arrastraran hacia la puerta, mientras giraba y se movía para aflojar las articulaciones y los
músculos. Las cadenas en sus tobillos eran un obstáculo, pero exageró su efecto, esperando
adormecer a los guardias con una falsa sensación de seguridad.
No se iría sin luchar.

"¿A dónde me llevas?" Exigió Alex a cada guardia por turno, usándolo como excusa para mirar
a su alrededor imitando el miedo salvaje que se obligaba a no sentir. Ninguno respondió, y ese
miedo amenazó con liberarse cuando se alejaron de las direcciones que él sabía que conducían al
exterior. Le pusieron una capucha sobre la cabeza y Alex luchó contra el pánico mientras la
oscuridad lo envolvía.
Un minuto después sintió el sol en su piel, y no pudo evitar pensar por un momento que iba a
morir sin haberlo vuelto a ver. Sin verla. Pero la luz del sol significaba que estaba afuera, lo que
significaba la mejor y posiblemente la única oportunidad que tenía de escapar. No lo desperdiciaría.
Alex apoyó los pies y golpeó con el hombro al hombre a su derecha, luego giró con
las manos juntas, balanceando la cadena que colgaba en un círculo. El metal vibró en
sus muñecas cuando golpeó a otro guardia en lo que parecía su cabeza.
Alex se quitó la capucha y reflexivamente se protegió los ojos de la luz deslumbrante.
Estaba afuera y en una zona despejada. Tuvo una oportunidad.
Un guardia se acercó a él, y Alex abrió los brazos y saltó para agarrar al hombre por
el cuello y sujetarlo. Manteniéndolo erguido, Alex usó la palanca para patear sus piernas
encadenadas hacia otro guardia, pero el hombre que retenía cayó y Alex se vio obligado
a soltarlo. Se abalanzó sobre la empuñadura de una espada, pero cuando tiró, la hoja
estaba demasiado curvada para salir recta de su vaina. En ese segundo de vacilación,
los guardias restantes estaban sobre él. Luchó con cada gramo de fuerza que tenía, pero
eran demasiadas.
Algo presionó su cuello, y la visión de Alex se oscureció, luego estalló en colores
mientras su mente luchaba contra la oscuridad que se arrastraba desde los bordes. Dejó
de pelear. Lo único peor que morir era morir estando inconsciente.
La presión disminuyó un segundo antes de que Alex se desmayara y su cabeza estalló
de dolor cuando se permitió que la sangre fluyera nuevamente. Todas sus heridas
recientes acudieron a su conciencia, duplicando la agonía.
"Sage", jadeó, aunque al principio no pudo poner mucha fuerza en sus palabras.
“El sabio Fowler. Necesito hablar con el demorano, Sage Fowler”.
Cuando su voz subió de tono y volumen, alguien tiró de su cabeza hacia atrás y le
puso una mordaza en la boca. Mareado por el dolor, sintió una extraña gratitud de que su
nombre fuera lo último que podría decir.
92
BANNETH LA MIRÓ con su característico silencio. Lani se había puesto del lado de Sage
inmediatamente y ahora estaba de pie con un brazo alrededor de su cintura. Nicholas, sin
embargo, no dejaba de suplicarle que esperara.
“Sage, no sabes por qué tenía la espada del capitán. Quizás lo encontró”.
Sage se centró en la dirección desde la que esperaban que llegara el hombre. “Tenía el
cinturón de Alex, Nicholas. Su cinturón y su daga. Los quitó del cuerpo de Alex después de
matarlo o mientras agonizaba”.
"¡No lo sabes !"
“Sé lo que vi”.
“Sabio, este no eres tú. Escúchame." La agarró del brazo y Sage se lo quitó de encima.
La conmoción cercana impidió que Nicholas siguiera discutiendo. Aparecieron varios

guardias, medio arrastrando a un hombre encadenado con la cabeza gacha. Lo único claramente
visible eran sus sucios pantalones de prisión y la barba incipiente de pelo negro que cubría su
cabeza.
Banneth frunció el ceño y se acercó a ellos. "¿Lo que le sucedió?"
El Casmuni que iba a la cabeza llevaba un ancho harish de verdugo en la cintura.
Se detuvo ante Banneth y se inclinó. “Intentó escapar, Palandret. Tuvimos que someterlo”.
Cuatro de los guardias estaban visiblemente magullados y sangrando. El resto estaba

desaliñado y obviamente había estado en una pelea. Banneth arqueó las cejas mientras
empujaban al hombre hacia adelante y éste cayó de rodillas en el suelo.
"Impresionante. ¿Qué tan cerca estuvo de escapar?
"Más cerca de lo que me gustaría admitir, Palandret".
Sage no pudo ver bien a través de los guardias que lo rodeaban. Mantuvieron una postura
alerta y preparada, aunque el hombre se balanceaba como si fuera a desmayarse en cualquier
momento. Sus manos apretaron la empuñadura de la espada de Alex para estabilizar sus manos.
sacudida. “¿Lo haremos aquí?”

Debió haberla entendido porque el cuerpo del prisionero se sacudió y se retorció ante sus palabras.
Los guardias que lo rodeaban inmediatamente se movieron para sujetarlo nuevamente, pero él continuó
golpeándose, gruñidos y gritos ahogados escapando de su mordaza. Se necesitaron seis hombres para
inmovilizarlo y aun así siguió luchando. Se preguntó cómo podía respirar. “Terminemos esto”, dijo.
Banneth negó con la cabeza. “Te daré lo que me pidas, Saizsch, pero él tiene derecho a saber el
motivo de su muerte. También debe tener la oportunidad de decir sus últimas palabras”.
Lani puso los ojos en blanco e hizo un ruido de disgusto. "Dudo que este hombre le haya dado a
Ah'lecks la misma cortesía".
El rey la miró fijamente. "Entonces esa es una diferencia entre nosotros y ellos que estoy feliz de
tener".
Lani abrió la boca para discutir, pero Sage negó con la cabeza. "Mi rey tiene razón".
Alex lo habría aprobado. Sin embargo, cuando se trataba de misericordia, dudaba de que Alex
habría mostrado cualquiera si ahora estuviera frente al hombre que la había matado.
Un guardia fue a buscar un balde de agua. Sage miró fijamente un lugar en el suelo.
¿Quería mirarlo a los ojos? Le parecía una cobardía no enfrentarse al hombre cuya muerte exigía, pero
no quería que la imagen de ese hombre contaminara la memoria de Alex. Nunca sería capaz de pensar
en uno sin el otro.
"Espero que suplique clemencia", murmuró Lani, apretando su brazo alrededor de Sage.
Sage miró al hombre a través de los cuerpos que lo sujetaban. Pronto su sangre mancharía la
arena y su cuerpo se pudriría en el cementerio de criminales en las afueras de la ciudad. Los perros
salvajes desenterrarían sus huesos y devorarían lo que el desierto no devoraba. Se lo merecía.
Sin embargo, de algún modo ese pensamiento no la tranquilizó.

Llegó el agua y los guardias hicieron rodar al hombre. Él no se resistió; Sage se preguntó si todavía
estaba consciente. Darit se agachó junto al prisionero y vertió un cucharón sobre su cara cubierta de
sangre y tierra.
"Espera", dijo Banneth, acercándose. “¿Por qué este hombre está tan dañado?” El rey señaló el
torso del prisionero, que era visible donde se había levantado la camisa. La piel expuesta estaba casi
completamente cubierta de hematomas.
"Había intentado escapar dos veces antes, Palandret".
Los hombres se movieron para que Banneth pudiera ver mejor. “Me cuesta creer todo
Esto era necesario”, dijo el rey, sacudiendo la cabeza.
“¿Qué importa, hermano? El hombre está a punto de morir”, espetó Lani.
"Es muy importante si esto sucedió en mi prisión". Banneth se agachó y
Levantó la camisa más arriba para trazar una marca en carne viva en la caja torácica del hombre. Se
puso de pie, luciendo enojado. "Debo descubrir quién ha hecho esto".
Darit usó un trozo de tela húmedo para limpiar la cara del hombre. "Tendremos que preguntarle e
investigar".
"Más retraso". Lani pisoteó con el pie. “¿No ves cómo esto duele a Saizsch?”
Darit se recostó de repente. "Palandret, conozco a este hombre". Miró a Sage.
“Él estaba contigo en el desierto cuando me llevaron. Él es Demorano”.
Nicholas se arrodilló junto a Darit para mirar. "Maldita sea, Sage".
“¿Tiene razón Darit?” Sage dio un paso hacia ellos, tratando de entender cómo
era posible. “¿Es un norsari? ¿Lo conoces?"
“No puedo—no puedo—” El príncipe sacudía la cabeza, incapaz de encontrar palabras ni siquiera en
Demoran. "No es posible... No es..." Él se puso de pie de un salto y la encontró mientras ella se acercaba.
“¡Sabio, oh mi Espíritu!” Él agarró su camisa y la sacudió.
"¿Quién es, Nick?" Sage se giró a su alrededor para ver.
"Es el Capitán Quinn".
93
ELLA NO PODÍA DEJAR de mirarlo, ni siquiera horas después.

La cabeza de Alex descansaba sobre un cojín en un extremo de la bañera mientras el
resto de él flotaba justo debajo de la superficie. En lugar de frotar sus moretones y
laceraciones con ungüentos, los curanderos Casmuni habían puesto los curativos en el
agua para que penetraran en sus heridas y su piel. Sage limpió la suciedad y la sangre del
rostro de Alex tan suavemente como pudo y trató lo que no estaba bajo el agua. Incluso
con fuertes dosis de analgésicos, se estremecía cuando alguien excepto Sage lo tocaba.
Banneth observaba desde el lado opuesto del baño. "Lo siento más de lo que puedo
expresar, Saizsch", dijo.
"Lo sé", susurró.
“No nos dijo que era Demoran. ¿Por qué no haría eso?
Sage había estado reflexionando sobre eso durante las últimas tres horas. "Creo que
le preocupaba que Darit lo reconociera y que usted se enojara por lo que había hecho".
Miró al rey al otro lado del agua. "Aunque es difícil imaginar que lo traten peor".
"Otra vez, lo siento". El rey suspiró. "Pero tienes razón. Y mi ira y

La desconfianza también habría recaído sobre ti, una vez que supe lo que él significaba para ti.
"Tal vez él también tenía miedo de eso". Era fácil imaginar a Alex soportando el
encarcelamiento para protegerla de su asociación, especialmente si hubiera podido ver
que ella estaba a salvo.
Alrededor de la medianoche, los curanderos trasladaron a Alex a la cama de Sage,
donde vendaron lo que pudieron. Una vez más, Sage fue el único que parecía poder
tocarlo sin causarle dolor. Afortunadamente, ninguno de los cortes o abrasiones fueron
muy profundos y, aparte de los de su intento de fuga de último minuto, sus heridas tenían
unos días y se estaban curando por sí solas. Su cabello afeitado también hizo que las
heridas fueran más fáciles de limpiar. Sería más difícil recuperarse de los moretones: casi
todo su torso estaba moteado de azul y
púrpura, incluyendo grupos de tres marcas redondas seguidas. Tendría que obligar a Alex a moverse
cuando despertara.
Darit llamó y entró. “Está hecho”, dijo. “Gispan Brazco está muerto”.
Ese era el nombre con el que Alex había sido incluido en la prisión, y Banneth había decidido que
todos deberían creer que lo habían matado en un intento de fuga. Aquellos que sabían mejor (Lani,
Nicholas, Darit, los curanderos y los guardias presentes en ese momento) habían jurado guardar
secreto hasta que se pudiera investigar la tortura de Alex.
Lani se había quejado de que no podía decírselo al ministro Sinda, pero el rey insistió en que sería
más fácil encontrar al perpetrador si no supiera que lo estaban persiguiendo.
Banneth asintió en agradecimiento a Darit. "Comenzaremos a primera hora de la mañana".
“¿Qué pasa con lo que dijo?” preguntó Sabio. Cuando Alex fue liberado, había balbuceado sobre
el rey y un asesinato. Sólo se calmó cuando Sage le aseguró que Banneth estaba vivo y bien. Luego,
los analgésicos se hicieron cargo, dejando a Alex inconsciente y dejándolos especular sobre sus
palabras.
"Dijo que había dolofan en la prisión".
Darit negó con la cabeza. "El manifiesto no incluye tales prisioneros".
“Pero están ahí”, insistió Sage. “Los he visto. Dos hombres en un bloque de celdas que de otro
modo estaría vacío. Llevan allí semanas”. No quería pensar en cómo no había mirado lo
suficientemente cerca para ver que el tercer prisionero de Kimisar era Alex.
Era culpa suya que no lo hubieran encontrado antes.
“Volveré a mirar mañana, pero si están en prisión, ese es el mejor lugar para ellos”.
Banneth asintió. "Y no podemos mantener a Ah'lecks en este estado". Se puso de pie y se estiró,
luego se dirigió al sanador en un rincón de la habitación. “Descansaré un poco. Enviarás a buscarme
en cuanto despierte.
“Sí, Palandret”.
Tanto Banneth como Darit se fueron, y unos minutos más tarde, el sanador dormitaba en un
rincón, dejando efectivamente a Sage solo. Se sentó en la cama y tomó la mano de Alex entre las
suyas. Después de semanas de imaginarlo frío y sin vida, fue un milagro sentir su calidez ahora.
El estaba vivo.
Él había venido por ella. Después de todo lo que había hecho, él todavía vendría por ella.
Ella le acarició la mano, deseando besarlo más que nada, pero demasiado asustada para tocar
su rostro maltratado. El rosa tiñó el cielo del este cuando los ojos de Alex se abrieron de repente.
"Hola."
La cabeza de Sage se levantó bruscamente. Él sonrió y parpadeó perezosamente, todavía aturdido por las drogas.
le habían dado. Todas las emociones de ayer se desplomaron sobre ella y sus ojos se llenaron de
lágrimas.
Él frunció el ceño. “Estás llorando de nuevo. ¿Por qué estás llorando?"
"Pensé que estabas muerto, Alex". Se secó las mejillas con la manga, pero
las lágrimas seguían saliendo. "Pensé que nunca te volvería a ver".
"Bueno, aquí estoy", dijo, su rostro relajándose nuevamente en una media sonrisa.
"Y mírate". Ella olfateó. "¿Que te hicieron?"
"Parte de eso me lo merecía", dijo, haciendo una mueca mientras estiraba las mejillas y
boca. “Pensé que estaba en camino a una ejecución, así que me resistí”.
Sage contuvo un sollozo. "Estabas. Me mostraron tu espada y dijeron que la tenía un prisionero.
Pensé que te lo había quitado después de que... después de que... Se detuvo, el pánico amenazaba
con apoderarse de ella al pensar en lo que casi había hecho.
"Y exigiste mi ejecución". Los hombros de Alex temblaron en una risa silenciosa, y parte de la
niebla se disipó de sus ojos. "Prométeme que nunca cambiarás, Sage".
Su reacción sólo la hizo llorar más fuerte. “¿Cómo puedes reírte de eso?”
“Porque no sucedió. Todo es divertido cuando acabas de engañar a la muerte”.
Eso no fue lo único que no había sucedido. Sage puso su mano sobre su corazón. “Vi la flecha”,
susurró. “Te derribó del caballo. ¿Cómo diablos sobreviviste a eso?
Alex pareció desconcertado por un momento, luego puso su mano sobre la de ella. “Vi al arquero
y me lancé. La flecha me dio bajo el brazo y se alojó en mi chaqueta.
Ni siquiera me hizo un corte. Él le apretó la mano suavemente. “No tenía idea de que viste eso.
Lamento mucho que hayas sufrido todo ese tiempo”.
"Me lo merecía", dijo, retirando la mano. "Te mentí y te desafié delante de todos".
Sacudió la cabeza lentamente. “Hiciste lo correcto cuando yo me equivoqué. Detuviste una guerra
que yo casi comencé. Alex miró fijamente alrededor de la habitación.
"Aparentemente te has ganado la confianza de la familia real Casmuni y mantuviste a Nicholas a
salvo". Hizo una pausa, pareciendo culpable. "Él está a salvo, ¿verdad?"
"Por supuesto." Sage agarró la ropa de cama con tensos dedos blancos. “Pero nada de eso
compensa lo que te hice. Era demasiado testaruda y estaba demasiado encerrada en mí misma para
ver más allá de lo que quería”.
“Pareces haber olvidado que estaba actuando como un idiota. Y eso es por decirlo suavemente”.
Alex cerró los ojos y respiró hondo. "Sage... Lo que pasé en Tegann, cuando pensé que tendría que
elegir entre..."
"Lo sé. Cass me lo dijo”.
" Debería habértelo dicho." Exhaló pesadamente y cuando volvió a abrir los ojos, estaban
llenos de lágrimas. “Pero por eso tenía tanto miedo de tenerte conmigo.
Si es una elección entre tú y todos los demás, eres tú”. El brazo vendado de Alex tembló un
poco cuando lo levantó para tocar su mejilla. "Siempre eres tú".
"Y sólo lo empeoré", insistió ella, aunque se inclinó hacia su caricia. "I
Tomó tu peor miedo y lo hizo realidad”.
“¿Vamos a pelear ahora por quién tuvo la culpa?” Su mano cayó hasta su cuello y deslizó
dedos temblorosos en su cabello corto. “Preferiría no volver a discutir contigo nunca más.
Puedes elegir mis comidas y mi ropa interior por el resto de mi vida y nunca me quejaré”.
"Te haré cumplir con eso". Sage se rió mientras se limpiaba las últimas lágrimas y luego
volvió a poner su mano izquierda sobre su pecho, deleitándose con el fuerte pulso bajo sus
dedos. Todos los rastros del analgésico habían desaparecido de sus ojos, dejándolos claros
y brillantes.
Él estaba aqui. El estaba vivo.
Él era suyo.
"Te amo", susurró.

"Eso", dijo, acercándola hacia él para darle un beso profundo, "es lo mejor que he
escuchado en meses".
94
ALEX PODRÍA HABERLA BESADA todo el día, pero en algún momento el sonido de alguien
aclarándose la garganta la hizo mirar hacia otro lado. El rey Casmuni estaba en la entrada de
lo que parecía un jardín, desviando la mirada cortésmente.
Sage ayudó a Alex a sentarse y colocó almohadas detrás de él, pero el simple esfuerzo de
estar erguido fue agotador después de unos minutos. Sin embargo, su mente estaba clara.
Antes de que el rey Casmuni pudiera hacer alguna pregunta, Alex le agradeció por cuidar de
Sage y Nicholas. “Les salvaste la vida”, dijo en Kimisar. “Por eso estaré siempre en deuda
contigo”.
“Quizás puedas pagarlo explicando lo que dijiste ayer”, dijo el rey. "Pero lo primero es lo
primero". Cogió deliberadamente un cáliz de la mesa junto a la cama. Después de beberlo, se
lo ofreció a Alex.
Sage le había dicho que el rey haría esto y que era importante. Sus brazos
Tembló incluso al sostener la taza, pero Alex tomó un sorbo y se la devolvió.
"Ahora", dijo Banneth. "Debes contarnos todo lo que ha sucedido".
Alex comenzó con eventos que el rey ya conocía, con la esperanza de demostrar su
honestidad. Cuando describió su primer intento de fuga en la prisión, Sage se sentó erguido en
el borde de la cama, con los ojos muy abiertos.
"¿Viste al hombre lo suficiente como para reconocerlo?" preguntó Banneth.
“Solo lo vi esa vez. Después de eso me taparon los ojos”, respondió Alex.
"Pero siento que si lo vuelvo a ver, lo sabría".
El rey sacudió la cabeza mientras paseaba por la habitación. “Podría ser sólo un
intermediario. Esto podría no llevarnos a ninguna parte, pero lo investigaremos”. Se detuvo en
una zona de luz dorada del sol. “¿Qué quería saber de ti?”
“Quería saber sobre Demora, Sage y Nicholas. creo que el queria
culparlos por tu asesinato”.
Banneth frunció el ceño. “Eso tiene poco sentido. Esta trama estuvo en desarrollo durante mucho tiempo.
antes de conocer a Saizsch y Nikkolaz”.
“Por lo que escuché, fue un cambio de planes, un objetivo de oportunidad”, dijo

Alex. “¿Había alguien en el consejo que fuera hostil con ellos?”
“Sólo unas tres cuartas partes de ellos. El más franco fue el Ministro de
guerra, pero su trabajo es sospechar de los extranjeros”.
Sage todavía no había dicho nada, pero Alex se dio cuenta de que estaba tratando frenéticamente de
trabajando algo.
“Tal vez podamos invertir la línea de pensamiento”, sugirió Alex. “¿Quién podría haber sido
el enemigo original al que culpar?”
“¿Existen consejos sin luchas de poder?” Banneth negó con la cabeza.
“El ministro de Carreteras odia al ministro de Comercio y el ministro de Guerra odia al ministro
de Finanzas. El chambelán odia a todo el mundo. El rey volvió a pasear.
Alex respiró hondo e hizo una mueca. "Está bien. ¿Quién se beneficiará de su
¿muerte? ¿Quién hereda el trono?
"Mi hijo Hasseth, que tiene casi once años".
Alex sintió que estaba en el camino correcto. “Eso es demasiado joven. quien seria
¿Nombró regente?
"Tradicionalmente es el ministro de Guerra, que a menudo es hermano del rey y, por tanto,
tío del heredero". Banneth se detuvo y miró pensativamente el jardín. “Pero mi hermana también
tiene derecho. Lani es mayor de edad y gobierna cuando yo no estoy. También es popular entre
la gente”.
Era la tercera vez que se mencionaba al ministro de Guerra. "¿Quién es nuevamente el
enemigo del ministro de Guerra?" preguntó Álex.
“Ministra Sinda”, dijo Sage, con el rostro pálido.
Banneth asintió. “Sí, esa es una buena pista. El Ministro de Finanzas ha apoyado la apertura
de conversaciones con Demora. Él y el general Calodan han estado enfrentados durante años”.
"No", dijo ella. "Quiero decir que el ministro Sinda es el traidor".

El rey la miró fijamente. "Dev Sinda ha sido tu mayor campeón desde tu llegada".
Sage parecía querer llorar. "Lo sé, pero todo tiene mucho sentido".
95
ELLA NO QUERÍA creerlo cuando Alex describió haber golpeado al hombre con sus
cadenas mientras intentaba escapar. Dev Sinda tenía una herida como esa, pero podría
haber sido por someter a Alex como Lani se había jactado. Sage no quería sacar
conclusiones precipitadas, especialmente porque Sinda había apoyado abiertamente al
rey, a Lani y a los demoranos. Por el bien del Espíritu, había metido a Lani en las reuniones
del consejo y le había dado más poder.
Pero eso le había dado una tremenda influencia sobre Lani. Es posible que la princesa
tuviera la edad suficiente y la relación adecuada con Hasseth para ser nombrada regente,
pero si Sinda se casaba con ella, él tenía importantes derechos tanto como ministro de
Guerra como como regente. Incriminar al general Calodan dejaría su puesto vacante y
listo para que Sinda asumiera como tío del joven rey. Si la juventud y la relativa
inexperiencia de Lani se consideraban un impedimento para ser nombrada regente, su
marido era una alternativa a la que no podía oponerse. Incluso si de alguna manera fuera
excluido de ambos cargos, Sinda aún podría ejercer el poder a través de su esposa.
Sin embargo, Lani había dicho que Calodan (o el general Cara de Cerdo, como ella lo
llamaba) planeaba renunciar. Sinda ya no necesitaba quitarse de en medio al Ministro de
Guerra, pero es casi seguro que su retiro se retrasaría al lidiar con la fuerza demócrata
que se aproximaba. Si Sinda “descubría” la culpabilidad de Sage y Nicholas en el asesinato
de Banneth, podría usarlo para asegurar la renuncia del comandante militar que había
dejado que ocurriera ante sus narices y prepararse para suceder al general. Además, la
princesa quedaría desconsolada por la traición de Sage y dependería aún más de Sinda.
La tercera pieza fue la ausencia del Kimisar dolofan en los registros de la prisión.
Según Lani, el ministro Sinda auditaba semanalmente las cuentas de la prisión.
Tuvo todas las oportunidades para borrar su existencia oficial, sin mencionar el acceso a
los fondos del tesoro para sobornar a cualquiera que viera demasiado. Cuando oyó hablar
de Alex, Sinda lo vio como una mina de oro de información que podía utilizar para socavar
e incriminar a los demoranos.

Banneth no estaba convencido. "Dijiste que Kimisara haría esto a cambio de pasar a través de las
montañas para atacar a Demora", le dijo a Alex. “Sólo el ministro de Guerra o el rey podían dar la orden
de que la guarnición en el paso se retirara. Eso implica al general Calodan”.
"A menos que eso también fuera arreglado para incriminarlo", dijo Sage. “Sinda podría falsificar la
orden para que pareciera que Calodan la había emitido. Si está sobornando a los guardias de prisión,
puede pagar a las personas adecuadas para que lo hagan”.
"Si está sobornando a los guardias de la prisión". El rey suspiró y se frotó la frente. “No puedo
decidir si estás tratando de agarrarte a la arena o si lo estoy yo. Todo es circunstancial”.
“Lo reconocería si lo viera o lo escuchara”, dijo Alex.

“No importa si te creo; No puedo arrestar a un miembro de alto rango del consejo por un asesinato
que no ha sido intentado bajo la palabra de un prisionero extranjero”, dijo Banneth. "Necesito pruebas."
"Es posible que consigamos algunos de los dolofan cuando Darit los encuentre", dijo Sage. "Pero
tal vez podamos encontrar algún detalle que Sinda conozca pero que no debería". Miró a Alex. "Cuando
te... interrogaron, ¿qué le dijiste?"
"Le hablé de Nicholas". La cara de Alex se había vuelto blanca como un pergamino bajo los
moretones.
Sus ojos se abrieron y se dirigieron hacia el rey. "Nunca le dije a nadie quién es".
"Creo que deberías decírmelo ahora", dijo Banneth, cruzándose de brazos.
Sage sostuvo la mirada de Alex durante unos segundos y respiró hondo. “Nicolás
es un principe. Es el hijo menor del rey de Demora”.
"Veo." Banneth enarcó las cejas. “¿En qué te convierte eso?”
“Soy tutor de los niños reales. Nada mas."
El rey volvió sus ojos verdes hacia Alex. “¿Está diciendo la verdad?”
"En un sentido estricto", admitió Alex. Él le sonrió torcidamente. "Pero ella lo es todo para mí". Sage
puso los ojos en blanco mientras se sonrojaba.
Banneth suspiró. "Muy bien. Si conseguimos que Sinda admita que sabe esto, como
Además de una confesión del dolofan, eso será prueba suficiente”.
“¿Qué pasa con la princesa Lani?” Dijo el sabio. "No podemos dejar que esto la sorprenda".
"Dices que está enamorada de Sinda". Banneth negó con la cabeza. “Si tuvo dificultades para
convencerme (y todavía no estoy completamente convencido), imagine cómo reaccionará ella. Será un
shock sin importar cuándo se entere”.
Sage no cedió. “Cuanto más esperes para decírselo, más humillante será y más público. Si la dejas
fuera, ella nunca confiará en ti.
otra vez, pero lo más importante es que merece saberlo”.

Álex no dudó. "Estoy de acuerdo con Sage".
"Ni siquiera conoces a mi hermana", dijo Banneth.
"No importa", dijo Alex. "Ella merece saberlo".
***
Lani no quería oírlo. Le gritó a Alex y arrojó jarrones a la pared.

Banneth guardó silencio, esperando que la ira de su hermana siguiera su curso. Cuando
Lani finalmente se desplomó en el suelo, llorando, el rey se arrodilló junto a ella y la tomó en
sus brazos. “La traición es peor para ti”, dijo. "Sé que tu corazón está roto".
"No lo creo", sollozó Lani. “Él no podía hacer esto. No me importa lo que digan”. Levantó la
vista con ojos tan verdes como los de Banneth. “Pruébalo, Saizsch. Si puedes."
Sage miró a Alex, que había observado la mayor parte de la conversación sin
entender lo que se dijo. "Ven aquí, entonces", le dijo a Lani.
La princesa se puso de pie y caminó hacia la cama de Alex mientras Sage le levantaba la
camisa para exponer su pecho. Señaló las líneas de tres moretones por todo su cuerpo y Alex
hizo una mueca mientras rodaba hacia un lado para mostrar más en su espalda. "¿Quién usa
anillos que harían esto, Lani?" Preguntó Sage en voz baja.
Lani se dio la vuelta y corrió hacia el patio, pero Banneth la agarró del brazo. "Tú
No saldré de esta habitación, Alaniah.
"Él iba a pedirte mi mano esta noche, Banna", gritó Lani, mientras nuevas lágrimas caían
por sus mejillas rojas. "Se suponía que hoy sería el día más feliz de mi vida".
“Entonces no ha sucedido nada que no se pueda deshacer”, tranquilizó.

Lani miró a Sage entonces. Banneth estaba equivocado. Sage se acercó a su amiga y la
rodeó con sus brazos. Lani siempre había parecido más alta que Sage, tan abrumadora era su
presencia, pero ahora Sage se dio cuenta de que tenían la misma altura.
"Pensé que tenía algo real", susurró Lani.

"Algún día lo tendrás, Lani", le susurró Sage. "Prometo."
Después de unos minutos, Lani se recompuso y se volvió hacia Banneth y Alex. “¿Qué
hacemos ahora para demostrarle esto al consejo?”
“Les llevamos el dolofan ”, dijo Banneth. “En el interrogatorio intentamos que Sinda admita
lo que sabe. Si eso falla, revelaremos a Ah'lecks, pero sus palabras podrían volverse contra
todos los demoranos, por lo que será el último recurso”.
“¿Será suficiente?” Preguntó Lani.
“No importa”, dijo una voz. Todos se volvieron hacia Darit, que estaba en la
puerta de la habitación de Nicholas. "Los dolofan se han ido".
96
Considerándolo todo, Alex pensó que Banneth tomó bastante bien la noticia de que dos asesinos
andaban sueltos en el palacio.
"Conocemos su plan", dijo el rey, volviendo a Kimisar para hablar con Alex.
beneficio. "Eso significa que estamos por delante".
“Sí, pero atraparlos en acción sólo los atrapa a ellos”, dijo Lani. El Kimisar de la princesa no era
tan bueno como el de todos los demás. "Creo que la confesión es poco probable".
“Entonces tal vez deberíamos hacerle creer a Sinda que lo ha logrado”, dijo Sage.
"Mira cómo actúa y a quién culpa". Miró a Banneth. “¿Cuáles serían los primeros pasos tras el
asesinato de un rey?”
“¿Además de cerrar el palacio y buscar al culpable? El Ayuntamiento
Sería convocado a sesión para declarar al nuevo gobernante”.
"¿Que tan pronto?" ella preguntó.
"Tan pronto como se descubra la muerte".
“¿Incluso en medio de la noche?”
Banneth asintió. “Aun así, creo que no habría razón para que mi cuerpo fuera descubierto hasta
la mañana”.
Sage se mordió el labio. "Él estará preparado para ese momento, así que digo que deberías estar
encontrado en medio de la noche. Nos da una ligera ventaja”.
“De acuerdo, pero ¿cómo hacemos eso? ¿Los guardias han oído algún disturbio e investigan?
Sage le dio al rey una mirada extraña. “Quizás pueda descubrirlo. Eso le favorecerá. Podría hacer
que se sienta demasiado confiado”.
Banneth lanzó una mirada furtiva a Alex antes de responderle en Casmuni. Ella asintió y se puso
rosada.
"Un maldito minuto, Sage", interrumpió Alex en Demoran. Una horrible sospecha estaba creciendo
en sus entrañas. “¿Por qué estarías en el dormitorio del rey en
¿En mitad de la noche?

“No lo haría”, respondió rápidamente. "Pero si le decimos a Sinda durante la cena que
Banneth me propuso matrimonio, entonces podré descubrir el cuerpo legítimamente más
temprano que tarde".
Una buena idea, pero se había pensado demasiado rápido. "¿ El rey te propuso matrimonio?"
Su rostro estaba escarlata. Aunque no habría entendido lo que Alex preguntó,

El rey respondió en Kimisar. "Le pedí a Saizsch que se casara conmigo hace dos noches".
Alex miró de un lado a otro entre los dos. “¿Y cuál fue el
¿respuesta?"
“Fue no”, dijo Banneth.
***
Después de desarrollar un plan para esa noche, Alex tuvo que descansar nuevamente, aunque
rechazó la fuerte recomendación de los curanderos de que tomara su fórmula para dormir
mejor. Por muy maravillosa que se sintiera esa niebla, una mente clara era más importante.
También sospechaba que Sage no había dormido en semanas, y Alex la convenció de que no
le haría daño acurrucándose a su lado. En verdad, era doloroso cuando ella lo golpeaba o lo
rozaba, pero tenerla cerca valía la pena.
Ya era última hora de la tarde cuando se despertó solo. Todo volvió a dolerle y sus
articulaciones no querían doblarse. Alex estaba acostumbrado a las lesiones, aunque la última
vez que había estado tan magullado fue durante sus primeros días como paje, cuando un
escudero había cuestionado abiertamente la fidelidad de Lady Quinn hacia el padre de Alex.
Oficialmente había sido disciplinado y el propio coronel Quinn le había hablado mal, pero
extraoficialmente, él y los chicos que se habían unido para ayudarlo recibieron raciones
adicionales para una semana.
Estaba estirándose y aflojando cosas cuando Sage entró desde el jardín, vestida con lo que
parecía ropa de montar y con una espada Casmuni ceñida a su cintura. Estaba sudorosa y
desaliñada pero alegre, y explicó que había estado aprendiendo algún tipo de pelea con la
princesa Lani, quien había necesitado descargar mucha ira.
"¿Cómo te sientes?" preguntó, sentándose en la cama e inclinándose para darle un beso.

"Gran parte de la hinchazón de tu cara ha disminuido".
“Mejor ahora que te he vuelto a ver, pero muy dolorida”, admitió.
Sage miró algunas de sus vendas, tocándolo más de lo que probablemente necesitaba,
pero él no se quejó. “¿Quieres quedarte aquí esta noche? A Banneth le preocupaba que no
estuvieras a la altura.
"Creo que otro baño me hará bien". Había estado inconsciente la mayor parte del tiempo.
pero la noche anterior lo mantuvieron en un baño medicinal durante varias horas.
Se puso de pie y comenzó a desabrocharse el cinturón de la espada. “Lo pediré, pero yo primero.
Incluso yo puedo oler lo mal que apesto”.
Alex se puso de pie mientras ella se dirigía hacia el baño. "Sabes que la bañera es lo
suficientemente grande para los dos", llamó.
"No me tientes."
Una hora más tarde, estaba empapado mientras Sage se preparaba para cenar con el rey y
la ministra Sinda. Después de que Alex le aseguró que estaba cubierto, ella entró en la habitación
con un vestido verde bosque con mangas drapeadas. El estilo abrazaba su esbelta figura y dejaba
mucho menos a la imaginación que los amplios y ondulados trajes que llevaban las mujeres
demoranas. “Por favor, dime que traerás ese vestido cuando regresemos a Demora”, dijo.
Ella sonrió y se sentó en un taburete junto a él. El aroma de azahar y jazmín lo invadió. No la
lavanda y la salvia a las que estaba acostumbrado, pero no le molestaban tanto como podría
haber pensado. “¿Qué le diré a Banneth?” ella preguntó. “¿Estás lo suficientemente bien para
ayudar? Nadie pensará menos de ti si no te recuperas”.
¿Realmente esperaba que él se escondiera en su habitación mientras los asesinos estaban

en el palacio? "Estoy bien", le aseguró. Ella asintió y se retorció las manos en el regazo,
mordiéndose el labio. "Créeme, sabio".
“No es eso”, dijo. “Es… bueno, es…” Sage respiró hondo.
"Banneth no fue del todo honesto cuando dijo que yo había rechazado su propuesta".
"Veo."
“Pero yo tampoco había dicho que sí”, se apresuró a decir. "Le prometí una respuesta en unos
días".
"Sabio"
"Él sólo quería garantizar nuestra seguridad y obligar al consejo a hablar con los demoranos
cuando llegaran, en lugar de luchar".
"Amar"
“Él no me ama. Fue puramente político, por la paz. Me dijo que no teníamos por qué tener
hijos”.
"Sabio"
"Sólo lo consideré porque no quería volver a Demora si no estabas allí".
Alex ya había hecho las paces con la idea, dado que ella pensaba que estaba muerto. Él se
sentó y acercó su rostro al de ella. “No te habría culpado
por decir que sí, Sage”.

Ella parpadeó y las lágrimas se acumularon en sus pestañas. “¿Es eso verdad?”
"La verdad", susurró antes de besarla larga y fuerte. Parecía que lo necesitaba. Alex se recostó, tratando
de no hacer una mueca de dolor, y añadió: "Si aún hubieras dicho que sí después de encontrarme, entonces
estaría preocupado".
Sage se secó los ojos y se rió. Dulce Espíritu, se había perdido ese sonido. Nunca haría nada para que
desapareciera nuevamente. "Está bien. Tengo que irme. Los curanderos te vendarán esta vez”. Ella se puso
de pie y él fue libre de admirarla de nuevo.
"Sólo llevas un cuchillo", dijo Alex, siseando de dolor cuando sus muñecas desgarradas y ensangrentadas
volvieron al agua.
"Lani dice que dos lucen ridículos cuando usan un vestido". Tocó las letras de la empuñadura. "Es tuyo.
No importa cuánto me cuelgue de Banneth esta noche, tengo tus iniciales en mi cintura.
Alex frunció un poco el ceño. "Pero normalmente llevas dos".

"Sí, ¿entonces?" Ella ladeó la cabeza hacia un lado.
Se dio cuenta y Alex asintió. “Tal vez deberíamos considerar
cambiando ligeramente nuestro plan”.
97
SAGE QUEDÓ IMPRESIONADA por la compostura de Lani durante la cena. Cuando la ministra
Sinda tomó su mano para besarla a modo de saludo, la princesa deslizó sus dedos sobre las
piedras distintivas que llevaba en sus anillos con un destello de ira en sus ojos, todo rastro de
duda desapareció. Después de eso, ella sonrió y se rió durante los dos primeros platos,
mirándolo cada pocos minutos y actuando como la vertiginosa futura novia. Quizás el vino haya
ayudado.
En cuanto a Sage, su ansiedad no fue difícil de disfrazar como nerviosismo por el próximo
anuncio de Banneth. Dos veces le tomó la mano y ella se sonrojó y trató de mirar hacia atrás
con ojos saltones. Sinda frunció levemente el ceño cada vez.
Banneth había sugerido dejar a Nicholas fuera de la velada, diciendo que eso sólo
aumentaba las posibilidades de que se regalara algo, pero Sage no estaba dispuesta a perder
de vista al príncipe. Si Alex tenía razón, podría haber una oportunidad mientras estaban
cenando de atrapar a uno o a ambos asesinos. No quería correr el riesgo de que le pasara algo
a Nicholas mientras Alex y Darit estaban ocupados.
Pero Banneth no tenía por qué preocuparse. Nicolás desempeñó bien su papel.
Cuando Sinda le preguntó a Banneth si podía casarse con Lani, ella se sonrojó y luego lloró
cuando el rey le concedió el permiso. El límite de la princesa, sin embargo, llegó cuando Sinda
fue a besarla. Lani le volvió la mejilla.
"No creas que puedes tomarte libertades ahora", dijo en broma mientras miraba a Sage a
los ojos con una mirada completamente diferente. Sinda besó castamente a Lani y volvió a su
asiento.
Banneth se aclaró la garganta y volvió a tomar la mano de Sage. "No había pensado en
decir nada todavía, pero ahora parece oportuno". Se llevó los dedos de Sage a los labios y la
miró de una manera que la hizo preguntarse si había sido sincero cuando dijo que no la amaba.
"Esta tarde le pedí a la señora Saizsch que se casara conmigo".
Nicholas aplaudió y saltó para besar a Sage en la mejilla, luego fue a estrechar la mano del
rey mientras Banneth parecía genuinamente desconcertado por el gesto. En
En el rabillo de la visión de Sage, Sinda se tensó, luego se recuperó y sonrió. Lani le

sonrió. "¿No es maravilloso, Dev?"
"Muy maravilloso", respondió, levantando su copa. “Le deseo a Palandret toda la
felicidad que espero tener”. Tomó un sorbo sin esperar a que nadie más se uniera a
su brindis. “¿Cuándo piensa Mi Rey decírselo al consejo?”
"Mañana", dijo Banneth. "Con la llegada de los demoranos, deseo proceder lo antes
posible". Miró significativamente a Sage. "Cuanto antes se consolide esta unión, mejor
para ambas naciones".
Sage se sonrojó y miró hacia otro lado. La sonrisa de Sinda se hizo más amplia.
Durante el resto de la comida, discutieron cuándo deberían celebrarse las bodas y
quiénes deberían participar. El ministro Sinda insistió en que ningún dinero para él y
Lani debería provenir del tesoro, y que él mismo correría con el coste.
El duro brillo en los ojos de Lani le dijo a Sage que estaba contando cada minuto
de su traición para pagar.
98
ALEX ACOPLADO DETRÁS de un tapiz ornamentado en el rincón oscuro del vestidor de Sage,
pensando en lo divertido que era tener un armario tan decorado, cuando escuchó que se abría
la puerta del pasillo de servicio en la habitación de al lado. Flexionó las manos un par de veces
antes de quedarse completamente quieto y esperó a que las sombras atravesaran su habitación,
buscando. Al no encontrar lo que buscaban, el dolofan entró en el vestidor y empezó a tocar y
planchar telas y objetos tirados por ahí.
"Aquí", susurró uno en Kimisar. Deslizó la segunda daga de Sage de debajo de un montón
de seda.
Alex reconoció el perfil de Kamron mientras hacía una mueca. "Tú ganas. Iré a asegurar
nuestra ruta de escape”.
Stesh guardó el cuchillo en su cinturón. “Esperaré en el jardín donde pueda ver
cuando apaga la lámpara”.
"Que no te atrapen, hermanito". Kamron movió la oreja. “No salvaré tu
Esta vez tienes una naricita muy bonita.
El Kimisar hizo un gesto obsceno y salió por la puerta. Kamron se quedó atrás, hurgando
entre las cosas de Sage y guardando algunas joyas en su chaleco. Alex había estado
preocupado por perder al hombre mientras lo seguía, pero el codicioso retraso de Kamron
significó que Alex pudo derribarlo allí mismo.
Después de usar varios de los pañuelos de seda que había por ahí para atar el Kimisar,
Alex vertió una dosis triple de té medicinal en la mordaza del hombre. Luego arrastró el cuerpo
inerte fuera de la habitación y de regreso al pasillo de servicio. Aproximadamente a mitad del
camino, Alex se dio cuenta de que había sobreestimado cuánto podía soportar su cuerpo.
Aunque breve, su lucha con Kamron lo había agotado e indudablemente retrasó algunos días
su curación. Tenía que descansar cada pocos metros y tardó mucho más de lo esperado en
llegar a la habitación de Banneth.
Originalmente Alex había planeado estar allí, esperando con Darit, pero cuando
Al ver a Sage vestida para la cena y con solo un cuchillo en la cintura, se le ocurrió cómo se la
podía culpar y decidió esperar en su habitación. El alivio de Darit era evidente en su rostro
cuando finalmente apareció Alex.
"Tuve que admitir que había una parte de mí que no confiaba en tu honestidad", le dijo
Casmuni a Alex mientras tomaba las piernas del Kimisar y lo ayudaba a llevarlo al baño.
Alex no se sintió insultado. "Tengo mucho que expiar contigo, Darit", dijo.
“Especialmente porque salvaste a Sage y a mi príncipe”. Darit se limitó a asentir. Una vez que
colocaron al Kimisar contra una pared y le volvieron a controlar las ataduras, Alex se desplomó
en un rincón. Lo siguiente que supo fue que el rey había regresado de cenar.
"Saizsch está en su habitación", dijo Banneth, sacudiendo suavemente el hombro de Alex.
"Ella esperará a que regreses antes de venir aquí".
Alex se frotó los ojos para quitarse el sueño. “¿Dónde está Darit?”
“Se fue después de que los guardias me vieron hablar con él. De esa manera tendrá una
excusa para estar cerca cuando encuentren mi cuerpo”. El rey sacó de su chaqueta una conocida
daga de mango negro. "Saizsch te envía esto".
"Gracias." Alex usó la pared para ayudarlo a levantarse y aceptó el arma. En el lado opuesto
de la habitación, Kamron todavía estaba inconsciente, con los ojos entreabiertos vidriosos por
los efectos de los sedantes.
Banneth observó a Alex caminar para aflojar los músculos. “Sé que ahora estás arriesgando
tu vida por Saizsch y Nikkolaz”, dijo después de unos minutos de silencio. “Pero esto también es
para mí y estoy agradecido”.
“Yo también tengo mucho que agradecer”, dijo simplemente Alex.
El rey vaciló. “La habría tratado bien, pero sabía que ella nunca me cuidaría como se
preocupa por ti”.
"Yo se esto." Alex hizo una pausa para ofrecerle a Banneth una sonrisa. “Por eso no estoy
enojado. Además”—desvió la mirada porque había una pequeña parte de la situación que era
dolorosa, incluso si no quería admitirlo—“No puedo culparte por ver su valor”.
Darit regresó entonces y Banneth comenzó a prepararse para ir a la cama como si no pasara
nada. Un sirviente lo ayudó a desvestirse mientras Alex y Darit permanecían fuera de la vista.
Una vez que su hombre fue despedido por la noche, Banneth colocó cojines debajo de la ropa
de cama para que pareciera que estaba allí, apagó la lámpara y regresó al baño. Quería
quedarse en la cama como cebo, pero tanto Alex como Darit lo consideraban demasiado
peligroso. Se sentaron en los rincones del silencioso dormitorio de Banneth y esperaron.
Alex casi se pierde la entrada del hombre. El asesino entró con una brisa que
ondearon las cortinas transparentes que conducían al patio. Aunque afuera estaba oscuro, los
aposentos del rey eran más oscuros, lo que les daba a Alex y Darit una ligera ventaja. La luna no
estaba alta y Stesh no proyectaba ninguna sombra mientras se deslizaba, como un espectro, hacia la habitación.
A pesar de las intenciones del Kimisar, Alex no pudo evitar admirar el sigilo del hombre.
Stesh estaba de espaldas a la esquina de Darit y, cuando se acercaba a la cama del rey, el
Casmuni se alejó de la pared. Alex estaba en su línea de visión y no se atrevió a moverse. Se escuchó
un silbido bajo cuando el asesino sacó el cuchillo de Sage de su funda.
Una mano alcanzó el bulto en la cama.
La mano se congeló y el hombre dio un paso atrás.
Darit todavía estaba en la mitad de la habitación. Antes de que Stesh pudiera darse la vuelta, Alex
saltó desde su rincón, resistiendo el impulso de lanzar su cuchillo: lo querían vivo. El asesino reaccionó
instantáneamente, arrojando la daga que tenía en la mano a Alex, pero Alex ya se estaba lanzando a
la alfombra. Su intención había sido sólo darle a Darit la oportunidad de acercarse. Una raya ardiente
en su hombro izquierdo le indicó que la espada le había rozado. El impacto en el suelo fue mucho
peor y Alex casi se desmaya por el dolor mientras rodaba hacia el costado de la cama, agarrándose
el brazo sangrante.
Cuando Alex se recuperó lo suficiente como para ponerse de pie, Darit estaba luchando con Stesh
al otro lado de la cama. Por un momento dudó, sin estar seguro de quién era cuál en la oscuridad,
luego la pareja se separó. La espada de Darit se balanceó y Stesh la desvió con una daga curva. Alex
arrojó su cuchillo a la mano del Kimisar, golpeándola, y Darit cortó. Stesh cayó de rodillas, agarrándose
la cintura. Darit lo pateó y le pisó el cuello para sujetarlo mientras Alex se desplomaba en la cama,
jadeando.
"Palandret", llamó Darit en voz baja. "Esta terminado."

99
SAGE SE SENTÓ EN su habitación, tratando de no vomitar por el olor cobrizo de la sangre por
todo su camisón. Le recordó cuando se despertó empapada en la sangre del primer hombre al
que había matado. Sin embargo, el hombre que anteriormente poseía esta sangre no estaba
muerto. Al menos no todavía.
Ella se miró las manos. La sangre que tenían en ellos era en realidad la de Alex.
Todo había salido según lo planeado, excepto que Alex había resultado herido nuevamente.
Afirmó que era sólo un rasguño, pero para él, “sólo un rasguño” significaba media docena de suturas.
Actualmente, él y el dolofan estaban escondidos en el camerino de Lani, el lugar menos probable
donde alguien buscaría a los asesinos del rey, especialmente porque todos creían que ya habían
sido capturados. Algunos de los guardias que habían estado presentes cuando descubrieron a
Alex estaban con él para vigilar el Kimisar. Esperaba que estuviera durmiendo un poco.
Una vez que todo estuvo en su lugar, Sage corrió gritando desde las habitaciones de Banneth
hasta el apartamento de Lani, y Lani, a su vez, dio la alarma. Darit había sido el primero en llegar
a la escena, después de los guardias del pasillo exterior. Como Darit era amigo íntimo del rey y
jinete líder, todos los guardias le habían obedecido cuando ordenó cerrar el palacio. Sólo a los
miembros del consejo se les permitió entrar por las puertas, y fueron escoltados directamente a
la cámara de reuniones. Algunos se desviaron para mirar dentro de la habitación del rey, pero a
nadie se le permitió acercarse al cuerpo, para no descubrir que aún respiraba.
El ministro Sinda llegó en medio de todo esto, ni demasiado temprano ni demasiado tarde.
Lani se había arrojado sobre él, sollozando, y Sage sospechaba que disfrutaba untarlo con tanta
sangre como fuera posible. Al enterarse de que fue Sage quien descubrió el cuerpo, ordenó que
ella y Nicholas fueran confinados en sus habitaciones y registrados en el jardín. No se sorprendió
cuando encontraron el cuchillo ensangrentado enterrado entre las flores cerca de su patio.
Después de todo, ella había elegido el lugar.
Los cuatro guardias en la habitación impusieron silencio cada vez que ella intentaba hablar.
a Nicholas, que parecía aterrorizado. Aunque sabía desde la cena que había algún tipo de artimaña, Sage
no le había explicado todo, solo le había asegurado en su propio idioma que Banneth no estaba muerto, a
pesar de que estaba acostado en su cama cubierto de sangre. La reunión del consejo ya estaba en pleno
apogeo y esperaba que la llamaran y la acusaran en cualquier momento. Esperaba que fuera pronto.
Por mucho que a ella no le gustara llevar toda esa sangre, el rey tuvo que yacer sobre ella.
Cuando salió el sol, Sage comenzó a sentirse agitado. Querían que esto se resolviera al amanecer,
antes de que la gente de la ciudad tuviera la oportunidad de escuchar los rumores sobre la muerte de
Banneth. Probablemente Sinda estaba prolongando esto para crear el máximo pánico. Finalmente, ella y
Nicholas fueron llamados ante el consejo y los guardias los empujaron con lanzas durante todo el camino.
Estaban de pie frente a la larga mesa, todavía en ropa de dormir, con más de una docena de rostros hostiles
mirándolos. Desde el otro extremo de la habitación, Lani mostró una sonrisa gélida.
El ministro Sinda se puso de pie y se dirigió a todos, pronunciando un largo discurso sobre cómo su
nación había criado a dos víboras contra el pecho, que él mismo había sido engañado por su apariencia
inocente y influenciado por las buenas pero ingenuas intenciones de su amado rey. Sage mantuvo la calma
en todo momento, tomando la mano de Nicholas cuando comenzó a temblar. Dejó que Sinda dijera todo lo
que quisiera. Su elaborado conocimiento y su historia solo funcionarían en su contra una vez que se
demostrara que eran falsos cuando Banneth simplemente apareció con vida.
Sinda terminó su discurso y se volvió hacia los demoranos. “¿Qué tenéis que decir en vuestro favor?”
“No tienes pruebas”, respondió Sage.

"¿Dónde estabas anoche?" —preguntó Sinda.
“Después de cenar contigo y la familia real, me quedé despierto hasta tarde con la princesa Alaniah.
Como recordarás, le pediste permiso al rey para casarte con ella.
Teníamos mucho de qué hablar”.
Los rostros alrededor de la mesa se miraron sorprendidos. Al parecer eso no se había mencionado esta
mañana. El ministro probablemente habría querido esperar hasta convertirse en el héroe, cuando la noticia
habría sido bien recibida.
Sinda no se inmutó. "Recuerdo otro evento de esa cena, ¿tú?"
"El postre era natilla de naranja".
"¿Te parece divertido?" —bramó Sinda. Ella lo había desconcertado al no comportarse como él esperaba.
"¡El rey esta muerto!"
Ella parpadeó inocentemente. "Aún no habíamos llegado a esa parte".
Lani se llevó las manos a la cara y sollozó, pero Sage sospechó que en realidad se estaba riendo.
“Nuestro amado rey me dijo que te había propuesto matrimonio”.

Sabio asintió. “Sí, lo hizo”. Las cabezas volvieron a tambalearse por el shock. “Pero ¿por qué iba a
¿Aceptar, sólo para matarlo?
“No lo sé”, dijo Sinda. “Quizás ese fue tu único propósito al venir a Casmun, seducir a
nuestro rey y acercarte lo suficiente como para asesinarlo. Fuiste tú quien 'descubrió' su cuerpo
en medio de la noche”.
“Y, sin embargo, no lo maté”, dijo. Alex creía que los dolofan no tendrían ningún motivo para
no identificar al ministro como su conspirador, pero no se podía confiar en que el consejo
aceptaría su testimonio. Sinda tuvo que admitir lo que había aprendido sobre Nicholas (y cómo,
si era posible) delante de todos para que el testimonio posterior de Alex pareciera cierto. La
cuestión era si quería reservarlo para otros fines.
Sinda hizo un gesto a un guardia que se adelantó y dejó una daga ensangrentada sobre la
mesa. El SF dorado brillaba a la luz del sol que entraba por la ventana. “¿Es esta tu arma?” —
preguntó Sinda.
Sage apenas miró el cuchillo. "Sabes que lo es".
"Fue encontrado enterrado en el jardín de la familia real, entre tus habitaciones y las del rey".
“Eso no prueba nada”, dijo. "Podrían haberlo puesto ahí para culparme".
Sage realmente se estaba divirtiendo. Lo único que le molestaba era el miedo de Nicholas. Ella
le apretó la mano para tranquilizarlo. “No gano nada con la muerte del rey. Como señalaste, he
perdido mi oportunidad de convertirme en la reina de Casmun”.
"Actúa increíblemente despreocupada, señora Saizsch". Sinda se volvió hacia el consejo.

“¿Es porque sabes que tu país viene a rescatarte? ¿Es por eso que cuatrocientos soldados
demoranos están de camino a Osthiza ahora mismo?
Sage vio su apertura para centrar un poco la atención en Nicholas. “Si es así, sería
Parece que es demasiado tarde para salvarnos a mi hermano y a mí”.
Sinda resopló. "¿Su hermano?" Él volvió a mirarla. “¿O tu príncipe?”
Una oleada de murmullos estalló entre el consejo. Nicholas palideció aún más y Sage volvió
a apretarle los dedos. Cuanto menos dijera, más tendría que revelar Sinda lo que sabía.
“Aprendí esto al interrogar al hombre de Kimisar que los siguió hasta Casmun”, dijo Sinda a
los hombres sentados alrededor de la mesa. "Algo que el general Calodan no se molestó en
investigar, debo añadir". El rostro del ministro de Guerra se puso morado de ira y Sinda levantó
una ceja hacia Sage. “¿No niegas que Nikkolaz sea hijo de tu rey? Que fue enviado a Casmun
para darte tu
país una excusa para invadir?”

"Esas son dos preguntas con respuestas diferentes".
"¡Responderás por tu traición!" gritó Sinda.
Darit había estado de pie junto a las puertas dobles de la cámara; ahora se dio la vuelta para
desatornillarlos.
"No cometí ninguna traición, Ministro", dijo Sage, soltando la mano de Nicholas y dando un paso
adelante. La habitación estaba tan fascinada que nadie notó que las puertas se abrían.
"A diferencia de ti, no tengo ningún deber hacia Casmun o su rey".
Con rostro triunfante, Sinda sacudió la cabeza. “No, pero serás juzgado por
el asesinato del rey. Y también Nikkolaz.
Las siluetas familiares en la puerta hicieron que una sonrisa apareciera en los labios de Sage.
"Eso será bastante difícil", dijo Banneth.
100
LO ÚNICO mejor que la cara del Ministro Sinda cuando vio a Banneth fue cuando reconoció a Alex
parado a su lado. Entraron juntos en la sala, Alex tres pasos detrás del rey, mientras el consejo
estalló en gritos.
Varios ministros cayeron de sus sillas y se arrodillaron, agradeciendo al Espíritu.
La tez de Sinda adquirió un tono verdoso, que sólo empeoró cuando Lani se acercó a Sage.
Banneth se había limpiado y cambiado, luciendo imponente y en completo control, a diferencia

de cualquier otra persona en la habitación. Cuando el caos se calmó y todos volvieron a sus
asientos, excepto Sinda, que estaba clavada en el lugar, el rey llamó al orden al consejo.
"Caballeros", dijo, luego hizo una pausa para asentir con la cabeza a Lani y Sage. “Como el
consejo en pleno está presente, invoco un juicio de emergencia, por el bien de la nación, para que
podamos resolver este asunto de manera rápida y decisiva”.
Nadie se opuso. Sage imaginó que todavía estaban demasiado conmocionados para entender
lo que estaba sucediendo.
“En cualquier momento, cualquier miembro podrá pedir sentencia que ponga fin al proceso si el
voto es unánime a favor de la culpabilidad o la inocencia. El acusado puede llamar a cualquier
testigo en su defensa hasta que se dicte tal sentencia”.
“Palandret”, dijo débilmente el Ministro de Carreteras. “¿Quién está siendo juzgado y cuáles
son los cargos?”
“Dev Sinda está acusado de traición, conspiración e intento de asesinato de un soberano. Estoy
seguro de que podríamos agregar sobornos, pero eso servirá”.
"Me opongo", dijo Sinda, recuperando su voz. "Nunca votaré a favor de mi culpabilidad; este
juicio queda anulado".
Banneth había anticipado eso. “El ministro de Finanzas está comprometido para casarse con la
princesa Alaniah. Por ley, una relación tan estrecha con la familia real lo destituye de su cargo. Dev
Sinda ya no es miembro con derecho a voto de este
concejo."
Antes de que Sinda pudiera protestar diciendo que ya no existía un consejo en pleno, Lani habló.
arriba. "Propongo a Darit Yamon para el puesto vacante de ministro de Finanzas".
"Como rey, tengo derecho a hacer un nombramiento provisional", dijo Banneth.
"Darit Yamon, ¿aceptas?"
Darit hizo una reverencia. “Sí, Palandret”.
"Que así sea."
Los guardias aparecieron a ambos lados de Sinda, le quitaron el cuchillo que llevaba y lo
registraron en busca de más armas. Sage se quedó sin palabras por lo bien coordinado que había
estado todo.
"Ahora", dijo Banneth, tomando asiento en la cabecera de la mesa. "Sugiero que comencemos
con mis dos primeros testigos, ya que es poco probable que uno viva mucho más". Se abrieron las
puertas y entraron cuatro guardias con el dolofan. Ante la mirada de odio del Kimisar agarrando su
estómago ensangrentado, Sinda entró en pánico y salió corriendo hacia la puerta, pero los guardias
fueron más rápidos. En un último golpe de justicia, fue Alex quien sacó un juego de grilletes para
sujetar al acusado.
La primera y única votación se celebró una hora más tarde.
***
La ley Casmuni exigía un día completo entre la sentencia y la ejecución. Dos mañanas más tarde,
llevaron a Dev Sinda al bloque de la plaza del mercado frente a la prisión. Aunque Lani parecía
tranquila y majestuosa como siempre, estaba al borde del colapso y Sage tenía su brazo alrededor
de la cintura de su amiga para sostenerla.
Se leyeron en voz alta los cargos de conspiración, traición e intento de asesinato de un soberano
y se anunció el veredicto y la sentencia. Sinda permaneció en silencio, con las muñecas esposadas
colgando delante de él. Su cabello descuidado y su rostro arrugado ya no parecían guapos y
distinguidos, sino más bien fríos y calculadores.
Banneth dio un paso adelante y la multitud suspiró con un audible alivio. A pesar del cierre
inmediato del palacio, los rumores sobre su asesinato se habían extendido rápidamente y la gente
se alegró de comprobar por sí misma que no eran ciertos. "¿Tienes algo que decir por ti mismo?"
dijo el rey.
Luego, Sinda volvió sus ojos hacia Sage y Nicholas. "Dale mis saludos al Kimisar cuando
regreses a casa".
El dolofan había fallado, pero la mirada engreída en el rostro de Sinda hizo que a Sage se le
revolviera el estómago. "¡Esperar!" gritó en Casmuni.
El verdugo se quedó paralizado con su harish en el movimiento a medio iniciar y miró hacia
Banneth, quien levantó la mano para indicarle que debía detenerse. Sinda apartó la cabeza
del bloque y la miró. "¿Sí querido?" dijo burlonamente.
"Enviaste la orden para que la guarnición se retirara tan pronto como pensaste que el
rey estaba muerto, ¿no?" ella dijo. "El pase está abierto".
O sería en unos días.
Sinda se limitó a sonreír. "Bas medari, Saizsch Fahler".
Se giró para recolocar su cuello sobre el bloque. "Terminemos con esto."
101
LOS DEMORANOS LLEGARON a Osthiza esa noche y encontraron una ciudad alborotada.
Banneth estaba organizando tantas tropas como fuera posible para marchar a la mañana
siguiente hacia el paso hacia el oeste. La distancia era grande, pero el terreno desértico era
lo suficientemente sólido como para que un camino uniera la capital con la fortaleza. Se
consideró que siete días era el tiempo mínimo necesario. Banneth planeaba hacerlo en
menos de cinco.
El rey estaba ocupado, por lo que Sage, Nicholas y Alex cabalgaron para encontrarse
con los demoranos mientras acampaban en la llanura fuera de las puertas de la ciudad. El
embajador Gramwell estaba allí como esperaba Sage, pero se sorprendió al ver a Clare a
su lado. Alex se acercó al coronel Traysden y saludó formalmente antes de solicitar permiso
para presentarse. Mientras explicaba todo al embajador y a los oficiales, Clare le contó a
Sage lo que había sucedido en el lado demorano.
Que Sage y Nicholas entraron en Casmun se supo al cabo de un día. Cuando Alex y dos
voluntarios se adentraron en el desierto tras ellos, Casseck regresó a un campamento
ocupado por el coronel Traysden, quien asumió el mando de los norsari.
Mientras los despachos volaban hacia la capital, los demoranos persiguieron a los kimisar
hasta las estribaciones del Catrix, donde cruzaron hacia Casmun, y los norsari no los
siguieron. Tropas adicionales se encontraron con Jovan en caso de que los Kimisar
regresaran, pero los norsari y la unidad que trajo el coronel Traysden se dirigieron a Vinova,
anticipando el permiso de Tennegol para perseguir a Nicholas por el camino más largo.
Tan pronto como tuvieron la autoridad, el embajador y casi todos los soldados de Vinova se
dirigieron al sur. Gracias a lo que Sage y Clare habían aprendido, los demoranos nunca
consideraron intentar cruzar el desierto.
Todos terminaron sus historias aproximadamente al mismo tiempo y se quedaron
mirándose unos a otros durante un minuto. El coronel Traysden se aclaró la garganta.
“Capitán Quinn, por la presente devuelvo formalmente el mando del Batallón Norsari Uno a
tú. Fue un honor para mí servir como comandante en su ausencia”.

Alex saludó y Sage pudo ver que estaba conteniendo las lágrimas. El coronel devolvió el
saludo y el momento terminó.
“Entonces, Capitán”, dijo Traysden después de que los oficiales se turnaron para estrechar
la mano de Alex y darle la bienvenida. “¿Cuándo salimos para el paso?”
***
Regresaron al palacio con el embajador Gramwell, Clare, su séquito y la noticia de que los
soldados demoranos marcharían con ellos por la mañana.
Banneth echó un vistazo a los caballos demoranos e insistió en proporcionar monturas Casmuni
para los oficiales, diciendo que las razas más ligeras y delgadas que montaban serían más
confiables en un viaje a través del desierto. Alex pareció un poco insultado, pero reconoció que
los caballos demoranos estaban agotados de tanto empujar para llegar a Osthiza.
Lani le ofreció su semental blanco a Sage, y cuando Alex se lo tradujo, sacudió la cabeza.
"Te quedarás aquí con Nicholas".
Sage se cruzó de brazos. “¿Quién va a elegir tu comida y tu ropa interior si no estoy yo?”
Alex abrió la boca para protestar, luego la cerró y exhaló por el aire.
su nariz, frunciendo el ceño.
"Voy a tener que verte alejarte durante años, Alex", dijo, acercándose a él y bajando la voz.
"Que me condenen si lo hago cuando no es necesario". Ella puso una mano sobre sus brazos
cruzados. "Me mantendré alejado de la pelea, lo prometo".
Él suspiró. “¿Es este un mal momento para decirte cuánto me recuerdas a mi madre?”
“¿Es eso un intento de disuadirme?”

"Sólo si funciona", dijo, dejando caer los brazos y plantándole un beso en la frente.
Diez minutos más tarde, Clare se comprometió a venir también. "Sage no puede estar ahí
sola", dijo. "Piensa en su reputación".
Alex puso los ojos en blanco, pero ni siquiera intentó objetar.
Salieron con las primeras luces del día, pero en lugar de dirigirse directamente hacia el
camino del oeste, Banneth los condujo hacia el sur, hacia una montaña de piedra en el horizonte.
Frente a una entrada excavada en la roca, cargaban un carro con vasijas de barro selladas con
cera. Cada vez que se bajaba un barco, un hombre lo envolvía con una tela, presumiblemente
para que no chocaran entre sí mientras navegaban. "Qué
¿este?" —le preguntó Sage a Banneth.

"Ven, te lo mostraré", dijo, desmontando. "Trae a Ah'lecks y sus mejores hombres".
Sage les hizo una señal y se reunieron alrededor de una olla que se había agrietado y había
sido apartada. Banneth lo recogió con cuidado e hizo un gesto a todos para que retrocedieran,
luego lo dejó caer al suelo para que se abriera. Entre la cerámica destrozada había pegotes de lo
que parecía gelatina de manzana. El rey echó un poco de agua en su mano y la roció sobre el
plato. Cuando las gotas tocaron la gelatina, ésta chisporroteó y ardió durante unos segundos.
“Es un arma antigua que la mayoría de los Casmuni ni siquiera recuerdan que alguna vez
tuvimos”, dijo Banneth mientras Sage traducía. “El agua es lo que produce la llama.
Nunca debes tocarlo. Incluso el sudor de tu piel es suficiente para provocarlo”.
El rey se alejó un paso más de la olla y la gelatina y exprimió un chorro de agua sobre ella. Las
llamas surgieron, haciendo que todos retrocedieran. Mientras observaban, el calor del fuego derritió
la arena y la piedra a su alrededor hasta convertirlas en vidrio negro.
"Lo llamamos dremvasha", dijo Banneth.
Agua fuego.
"¿Está hecho con aceite?" Preguntó Sage, y Banneth asintió. "Entonces, si pones esto en
agua, ¿flotará y se esparcirá?"
"Sí." Banneth se echó el odre de agua al hombro. “Ya se hizo una vez antes, hace muchos
años. La devastación dura hasta el día de hoy”.
Sage observó cómo la gelatina líquida se deslizaba por el vaso hasta alcanzar más arena, que
se derritió en un rastro cada vez más largo. El cabo Wilder había descrito el desolado cañón en la
frontera con Casmun como empinado y liso, con lados como cristales rotos dentados. Mortal. Esto
fue lo que había hecho eso. “Yanli Gorge”, susurró, y Banneth asintió.
Alex la miró inquisitivamente y ella se lo explicó a él y a los demás. Sacudió la cabeza con
asombro. “Sage, los mapas más antiguos etiquetaban a Yanli como una llanura. Ese desfiladero
no sólo se derritió, sino que todo tuvo que haberse formado por esto. Las cuarenta millas.
Mientras montaban sus caballos y avanzaban con los carros cargados, Sage miró hacia atrás
y vio que las llamas aún ardían.
102
LOS CASMUNI Y los demoranos llegaron al paso cinco días después y encontraron abandonada la
fortaleza construida en el acantilado. Por ahora, Alex y Banneth estaban menos preocupados por
dónde habían ido esos hombres que por establecer su defensa.
El rey abrió el camino a través del hueco en la pared de roca, que sólo era lo suficientemente ancho como para
que pudieran pasar cinco hombres a caballo. Sin embargo, unas pocas docenas de metros más allá, el pasaje
se ensanchó repentinamente hasta convertirse en un área en forma de cuenco lo suficientemente grande como
para albergar a unos mil hombres antes de estrecharse nuevamente.
Alex estudió los bordes curvos del cuenco. El círculo casi perfecto no parecía natural. A su
pregunta, el rey respondió que hace siglos se había extraído deliberadamente como cantera para darle
forma. La idea era crear un lugar para la primera línea de defensa. Si eso fallaba, los invasores aún
tenían que atravesar el Cuello, como se llamaba la estrecha brecha exterior, donde los Casmuni
tendrían una segunda oportunidad de derrotarlos con la tierra.
“Pero eso significa que los hombres que luchan aquí pueden quedar atrapados y no podrán
retirarse”, dijo Alex.
Banneth asintió. “Ese es el intercambio que hicimos por dos lugares para detener al enemigo, un
lugar que también puede detenernos a nosotros. Pero la pérdida no sería grande. Sólo unos pocos
cientos”.
Era un buen espacio para pelear con el número que traían, pero fuera del paso no había nadie que
los respaldara. “¿Crees que llegamos a tiempo?” —preguntó Álex. Su mayor temor había sido llegar
sólo para ver la cola del ejército de Kimisar, en dirección al norte.
Banneth señaló un lugar en el suelo donde la arena parecía fluir.

“El río aquí se ha secado hace poco. Si hubieran pasado por allí en la última semana, lo veríamos allí”.
Junto a ellos, el coronel Traysden asintió con la cabeza. Había venido con su propia unidad, que
era pequeña para su rango, pero no hizo ningún movimiento para interferir.
con cómo Alex comandaba a los norsari. "¿Dónde usamos el fuego de agua?"
—Preguntó Traysden.
El rey los condujo fuera del cuenco y se adentró más en el paso, donde era lo suficientemente ancho como
para que diez hombres armados caminaran uno al lado del otro. Después de aproximadamente un cuarto de
milla, el paso tenía varias curvas en forma de serpiente. Se detuvo y señaló los salientes rocosos que se
encontraban en la mitad de los lados casi escarpados del cañón. “Aquí, creo. Si podemos lanzar suficiente
fuego sobre sus cabezas mientras están retrocedidos tratando de entrar al cuenco, tal vez se retiren”.
Álex asintió. No es un mal plan con una probabilidad de diez a uno.

103
SAGE Y CLARE se quedaron solos mientras los soldados se preparaban. El número de

hombres parecía patéticamente pequeño cuando Sage consideró cuántos miles probablemente
pasarían por el paso. Eventualmente llegarían más soldados de Casmuni para apoyarlos,
pero si los Kimisar llegaban en los próximos tres o cuatro días, la fuerza aquí era todo lo que
había entre ellos y Demora.
Se construyeron cajas para contener las ollas de dremvasha, y se arrastraron hacia arriba
y a lo largo de una repisa que recorría todo el paso a unos doce metros de altura. Cerca se
colocaron barriles de agua para prender fuego al fuego de agua. Los exploradores se
aventuraron más profundamente en el paso, buscando señales de Kimisar en la marcha, pero
entre la estrechez y las frecuentes curvas, era difícil ver hacia adelante en la mayoría de los lugares.
Dependiendo de lo rápido que pudieran correr los mensajeros, sólo habría unas pocas horas
de aviso.
Alex casi estaba curado de su tiempo en el calabozo, lo cual fue un alivio, ya que habría
luchado sin importar su condición. Les dijo a Sage y Clare que cuando llegara el momento, su
lugar estaba en la alta torre de vigilancia de la fortaleza, y Sage tenía la intención de obedecer
eso... cuando llegara el momento.
Su segundo día pasó más lento que cualquier otro que ella pudiera recordar. Cada ruido
los hacía saltar, y le dolía la mano de tanto agarrar constantemente la empuñadura de su
espada. Los hombres también estaban irritables, irritables y discutían por el más mínimo
desaire. El teniente Casseck tuvo que separar a dos hombres antes de que llegaran a las
manos. Cuando cayó la noche, se sentó bajo las estrellas con Alex en el cuenco, lista para
quedarse dormida sobre su hombro por haber estado tan tensa todo el día. "¿Siempre es
así?" ella preguntó. “¿Antes de una batalla?”
"Más o menos", dijo. "Es por eso que algunos hombres se lanzan a pelear cuando están
en una desventaja. Están demasiado impacientes para esperar el mejor momento”.
“Pensar antes de actuar no es mi fuerte”, dijo Sage. “No creo que haría un
muy buen soldado.”
Alex le acarició el pelo con la nariz. “Amor, eres de las más valientes,
personas más feroces que conozco”. Él besó su cabeza. “Y esa es la verdad”.
Había pocos elogios mayores que pudiera ofrecer. Sage no estaba segura de haberlo hecho.
Sin embargo, el tipo de valentía que se necesita en el campo de batalla.
De repente, Alex se puso de pie de un salto y casi la derriba. Los gritos resonaron en el paso y
a su alrededor había soldados de pie, incluido el teniente Gramwell, que había estado sentado con
Clare no muy lejos. Alex la ayudó a levantarse y ella resistió el impulso de sujetarle el brazo por si
necesitaba desenvainar su espada. Dos hombres salieron volando por la puerta de piedra. Uno cayó
de rodillas, jadeando, y el otro se inclinó y vomitó de tanto correr.
“Ya vienen”, jadeó el hombre en el suelo. "Estarán aquí al amanecer".
Todos se movían en cuestión de segundos. Alex acercó a Sage con un brazo alrededor de su
cintura y la besó. “Esto es todo”, dijo. “Ve a la fortaleza.
Mira todo. Si fracasamos, tú y Clare tendréis que volver a Osthiza y contarles a todos lo que pasó.
"¿Quieres decir simplemente dejarte aquí?" Sage lloró.

"Sí." Presionó su frente contra la de ella mientras se gritaban órdenes a su alrededor en dos
idiomas. “Prométemelo, sabio. No puedo concentrarme aquí abajo a menos que sepa que estarás a
salvo.
Ella asintió de mala gana y él la besó de nuevo, esta vez lentamente, como si hubiera tenido
todo el tiempo del mundo. Entonces Clare le tomó la mano y corrieron hacia los caballos que ya les
estaban ensillando. Sage abrió el camino de regreso a través del Cuello, escuchando los informes
de preparación detrás de ellos. Fuera del cañón, giraron hacia la derecha y se refugiaron en la
fortaleza. No quería dejar los caballos ensillados (parecía como esperar una derrota), pero le había
prometido a Alex que estarían listos para huir.
Cuando ella y Clare llegaron a la cima de la torre, la mitad de las estrellas se habían apagado.
Filas de tropas se extendieron en el crepúsculo de abajo, luciendo patéticamente pequeñas, incluso
en el área contenida del cuenco. A su lado, el rostro de Clare era blanco como el pergamino y su
boca formaba una fina línea. “Ojalá no hubiera venido”, murmuró.
Sage estaba a punto de responderle cuando se pudo ver el brillo de las llamas reflejándose en
los muros de piedra que conducían al paso. ¿ Fue el dremvasha? Eso debería haber estado
demasiado lejos para verlo.
Pero no, eran antorchas llevadas por la primera fila para iluminar el camino a través del oscuro
cañón. El primer Kimisar irrumpió en el área abierta, pareciendo sorprendido al ver
encontrar oposición.
Los casmuni y los demoranos cargaron.
***
Durante la primera hora, el Kimisar avanzó poco. Cada vez que avanzaban unos metros hacia el
interior del cuenco, los combatientes aliados los hacían retroceder. Sage pudo ver a su lado rotando
a los hombres, haciéndolos alejarse de la pelea para dejar que la fila más fresca detrás de ellos
tomara el control. El sol se asomó por el horizonte, iluminando el campo de batalla a través del
Cuello.
Si el dremvasha estaba teniendo algún efecto, Sage no lo vio.
"Sabio." Clare tiró de su brazo, pero Sage estaba pegada a la batalla, tratando de
Elige la figura que más le importaba. "Sabio."
"¿Qué?" espetó, más dura de lo que pretendía.
La torre de vigilancia de la fortaleza fue construida para poder ver tanto el interior del cuenco como el exterior.
pasar solo. Clare señaló la llanura de abajo. "¿Quién es ese?"

Sage entrecerró los ojos ante una columna de figuras que se acercaba desde el norte, a lo largo
de las laderas. No podían ser refuerzos; nadie vivía en esa dirección. Sage llevó a Clare por las
escaleras de la torre hasta donde podían mirar por una ventana y no ser vistos por el grupo que
avanzaba. El primero de los recién llegados llegó a la boca del cañón y, tras una breve discusión,
varios entraron al paso. Unos minutos más tarde regresaron y otros se reunieron a su alrededor.
"Vamos." Sage bajó para encontrar un lugar mejor desde donde mirar a los hombres, y Clare la
siguió.
"Parecen demoranos", susurró Clare, y Sage asintió con la cabeza.
Su ropa era definitivamente del estilo demorano, pero todo estaba desgastado y sucio, como si
hubieran recorrido un largo camino.
Sage se acercó más a la ventana hasta que pudo oírlos hablar.
Chemisar.
Estaban discutiendo lo que habían visto en el cuenco, concluyendo que quienquiera que hubiera
De espaldas a ellos luchaban contra sus compatriotas. Varios quisieron sumarse.
Sage intentó hacer un conteo rápido, perdiéndose dos veces en cien mientras se movían, pero
estaba segura de que eran más que suficientes para causar un problema mayor. Los casmuni y los
demoranos no esperaban peligro desde el este.
Con el sol naciente, ni siquiera verían venir al Kimisar hasta que estuvieran justo detrás de ellos.
"¿Qué hacemos?" susurró Clara.

104
HUZAR HABÍA INTENTADO llegar al paso antes del amanecer, esperando tener la oportunidad de
colarse al amparo de la oscuridad. Mientras él y sus hombres se acercaban, no vio ninguna luz proveniente
de la fortaleza en la roca, como si no hubiera nadie allí. Al no ver nada que los detuviera, Huzar decidió
continuar incluso cuando la luz del sol se derramaba sobre el horizonte.
El sonido de gritos y metal contra metal resonó en la entrada del paso, y envió a algunos hombres a
investigar. Hubo combates en la zona circular más allá de la estrecha abertura. Debía ser allí donde
habían ido los hombres que manejaban la fortaleza, para impedir que Kimisar atravesara el paso. Los
números de Huzar eran pocos, apenas más de 120, pero los Casmuni quedaron atrapados en el cuenco.
Si llegaba desde detrás de la batalla principal, el Kimisar podría desgastar a los Casmuni en dos frentes.
Lo discutió con los hombres que lo rodeaban y todos estaban ansiosos por unirse a la lucha.
Esto era lo que hacían los verdaderos soldados: no aliarse con traidores, no tomar como rehenes a
niños jóvenes. No murieron bajo desprendimientos de rocas. Se enfrentaron a sus enemigos y lucharon
como hombres.
Huzar estaba organizando la compañía en columnas y dándoles instrucciones sobre cómo quería que
se distribuyeran, cuando un grito lo interrumpió. Un caballo blanco rodeó volando la muralla de la fortaleza,
montado por un hombre Casmuni que blandía una espada. El Kimisar instintivamente se apartó de su
camino y el jinete voló hacia el paso.
Mierda. Así como los Casmuni no miraban detrás de ellos, Huzar se había mostrado complaciente
acerca de quién podía acercarse sigilosamente al Kimisar. Sin embargo, el jinete no había atacado; iba a
advertir a los Casmuni que estaban dentro.
Huzar había perdido el elemento sorpresa.
105
ALEX GIRÓ HACIA las filas traseras de los soldados aliados, aprovechando la oportunidad
para recuperar el aliento. Gramwell estaba a su lado, apoyado en su espada y jadeando.
"¿Dónde está el maldito fuego de agua?" dijo Álex. "No he visto ninguna señal de que esté siendo
utilizado".
“¿Quieres que vaya a mirar?” preguntó la abuela.
"Quizás deberías." El relincho de un caballo hizo que Alex se diera vuelta. De la luz
dorada que atravesaba el paso surgió un jinete sobre un caballo blanco. Se dirigió
directamente hacia Alex y se detuvo frente a él.
"¡Alex!" Sage le gritó. “¡Gracias al Espíritu!” Enfundó la espada que llevaba.
“¿Qué diablos estás haciendo aquí, Sage?”

Ella agitó una mano enguantada detrás de ella. "Kimisar", jadeó. "Viniendo por detrás".
“¿De dónde diablos vinieron?”

“No lo sé”, dijo. "Pero hay más de cien".
Alex agarró al hombre que estaba a su lado. "¡Giro de vuelta! ¡Dad la vuelta a todos!
¡Vienen detrás de nosotros! Los soldados comenzaron a reaccionar, formando una línea de retaguardia.
"¡Sage, tienes que salir de aquí!"
“No puedo”, dijo. "No hasta que todos esos Kimisar pasen".
Ella tenía razón. En ese momento, un demorano vino corriendo hacia ellos y llamó al
capitán Quinn. "¡Aqui!" gritó en respuesta.
Un hombre del destacamento dremvasha se desplomó delante de Alex. “¡Señor, el fuego de
agua! Hubo un desprendimiento de rocas. Está medio enterrado, al igual que la mayoría de los hombres.
¡No podemos usarlo!
"¡Aquí vienen!" alguien gritó, y docenas de Kimisar salieron corriendo de la luz del sol.
Sage pateó al caballo para ponerse detrás de la línea de combate. Alex lo siguió.
manteniéndose entre ella y el Kimisar. “¡Escuché lo que dijo sobre el dremvasha!”

gritó por encima del ruido y señaló el camino que ascendía por la cresta. "No
puedo regresar, ¡déjame ir a ayudar allí!"
Alex le sostuvo la mirada durante un par de segundos, luego asintió y agarró
al teniente Gramwell a su lado. "¡Ve con ella, Luke!"
Sage tiró de las riendas y se fue hacia el cañón.
106
SAGE ABANDONÓ el caballo de LANI cuando el terreno se volvió demasiado empinado

para que él pudiera trepar y trepó por el costado del cuenco sobre sus manos y rodillas.
Desde la cornisa, se detuvo para mirar la batalla que se desarrollaba debajo. El Kimisar
que venía detrás había cambiado toda la dinámica.
Corrió a lo largo de la cresta hasta la boca del cañón, tratando de ignorar el desnivel
de doce metros a su derecha. El aire se volvió espeso de polvo y la piedra vibró bajo sus
pies al ritmo de los soldados que pasaban por debajo. Eso debe haber provocado el
deslizamiento de tierra. Sage se levantó el pañuelo para cubrirse la cara y pasó por encima
de un brazo que sobresalía de un montón de tierra y rocas. En el último segundo, se
agachó para pasar sus dedos por la palma del hombre muerto, susurrando una rápida
oración.
Varios soldados iban delante, cavando con las manos y herramientas improvisadas
para liberar una caja de dremvasha medio enterrada en la ladera. La caja se soltó, pero
ahora también estaba llena de tierra. Un par de hombres lo arrastraron hacia la cornisa y
la tierra comenzó a moverse para llenar el nuevo agujero. Sage les gritó que se apartaran
del camino cuando la ladera se soltó y empujó la caja por el borde, junto con uno de los
hombres. Verlo caer la mareó lo suficiente como para darse la vuelta y abrazar la pendiente
detrás de ella.
Cuando el polvo se asentó, Sage estaba a un lado de una cicatriz vertical que cruzaba
la colina, mientras que tres hombres al otro lado se aferraban a la última caja, que había
sido abierta. Miró al Kimisar de abajo. Dremvasha y cerámica yacían esparcidos sobre una
colina recién formada, y el Kimisar corría sobre ella y alrededor de ella. No había señales
del hombre que habían perdido y esperaba por su bien que no hubiera sobrevivido a la
caída.
Cada pocos segundos pasaba otra fila de Kimisar, más rápido que antes, dirigiéndose
a la estrecha entrada del cuenco. La única manera de poner fin a esto era cortar por
completo el suministro de invasores.
Sage volvió a mirar a los hombres al otro lado del desprendimiento de rocas. "¡Tíralo
todo!" gritó y saludó.
Vasija de barro tras vasija de barro cayó, los sonidos de la cerámica al romperse se
perdieron, en su mayor parte, en el movimiento de abajo. Lo único que quedaba era el agua,
que estaba de su lado. Sage se dio vuelta y encontró los barriles de agua medio enterrados.
Comenzó a arrojar piedras con las manos, agradecida de seguir usando sus guantes de
montar.
Uno de los hombres del lado dremvasha la llamó y le dijo que los abriera en lugar de
sacarlos. Sage tomó su espada, pero el soldado volvió a gritar y se estiró sobre el pedregal
entre ellos para entregarle un hacha.
Sí, probablemente eso fue mejor. Sage extendió la mano hacia atrás, pero no pudo agarrarlo
y tuvo que arrojárselo.
Una rápida mirada le aseguró que el último dremvasha estaría pronto en el suelo. Sage
agarró el hacha con ambas manos mientras se giraba hacia los barriles y hacía un
movimiento horizontal.
La hoja rebotó, sacudiendo cada hueso de su cuerpo, y casi perdió el equilibrio. Poniendo
los pies, lo intentó de nuevo, esta vez apuntando en un ángulo hacia abajo.
Se desprendieron algunas astillas pesadas, pero fue mejor que nada. Una y otra vez golpeó
el cañón, a veces cambiando a un ángulo hacia arriba para ensanchar la abertura que
estaba tomando forma. Cuando sintió que lo había debilitado hasta los últimos golpes, Sage
trepó por los barriles hacia el otro lado. Una vez que se liberara el agua, solo tendría unos
segundos para abrir el otro barril antes de que el cañón de abajo se incendiara. Trabajó el
segundo como había hecho con el primero, hasta que estuvo segura de que un par de
golpes más lo harían rociar agua sobre la cornisa.
Sage se detuvo por un momento para mirar hacia atrás por donde había venido. El
teniente Gramwell volaba por el camino, cubierto de tierra y sangre. “¡Kimisar viene detrás
de mí!” él gritó. "¡Correr!"
"¡No puedo!" ella gritó. "¡Tengo que abrirlos!"
La abuela se detuvo y comprendió la situación, luego asintió. “¡Está bien, hazlo! Enfermo
¡Detenlos a raya! Se giró y se puso de pie, agarrando su espada con ambas manos.
Si quería escapar, necesitaba estar del otro lado. Sage trepó por los barriles nuevamente
hasta donde había comenzado, luego levantó el hacha para abrir el que estaba en el lado
opuesto. Después de tres golpes, el cañón se abrió de golpe, derramando agua por el
agujero en su costado hacia el dremvasha que estaba debajo. Sage se estaba posicionando
para terminar el segundo cuando Gramwell se tambaleó contra el cañón, jadeando, con el
rostro gris.
Sage gritó su nombre y dejó caer el hacha para agarrarlo antes de que cayera por el borde,
empapando una pierna de sus pantalones con agua en el proceso. El lado izquierdo de su cuerpo
estaba mojado de sangre, y cuando ella lo rodeó con un brazo y lo levantó hacia su costado,
sintió una cálida humedad empapar su manga.
Tanta sangre.
¿Qué ha pasado? No había ningún Kimisar en el camino que podía ver. Sage apoyó a
Gramwell contra la empinada colina y palpó alrededor de su cuerpo, encontrando un eje de flecha
enterrado casi hasta las plumas debajo de su caja torácica. El ángulo le dijo que había venido del
valle de abajo. Había luz y calor en su espalda cuando el dremvasha se encendió, y rezó al
Espíritu para que quienquiera que hubiera disparado la flecha quedara atrapado en su ira.
“Quédate quieto”, le dijo a Gramwell. "Te sacaré de aquí".

Pero la profundidad y la sangre le dijeron que no podía hacer nada. Ella estaba
Estaba seguro de que la flecha le había atravesado el pulmón y probablemente también el corazón.
"No puedo—no puedo—" jadeó, la sangre burbujeaba en sus labios azules.

No había lugar donde recostarlo, por lo que Sage se llevó las manos al pecho y lo sujetó
contra la pendiente. Respiró profundamente, luchando por llenar sus pulmones de aire. El charco
de sangre debajo de él se expandió.
"Clare", dijo, su rostro flotando sobre el de él. “Piensa en Clara”.
"ClaClare", se atragantó Gramwell, escupiendo sangre.
"Sí. Piensa en cuánto la amas”.
Y ella permaneció con él hasta que él no pudo pensar más.
107
HUZAR CORRIÓ POR UNA curva del camino y se detuvo en seco ante la ola de calor y luz
que venía del cañón de abajo. En la ladera rocosa, un barril medio enterrado derramaba
agua por una grieta en su costado, pero en lugar de extinguir el fuego de abajo, parecía
aumentarlo. ¿Qué tipo de arma era esta? Agarró su espada y dio unos pasos más, buscando
al Demoran de cabello bronce con el que se había peleado hace unos minutos. Al otro lado
de los barriles, el chico a caballo al que había seguido fuera del cuenco se enderezó y lo
miró. Huzar se quedó paralizado por la sorpresa al reconocerlo. Su.
La había visto por primera vez en las afueras de Tegann, cuando ella trepó a un árbol y
derribó a su halcón con una honda. Entonces había pensado en dispararle; había tenido un
tiro claro, pero algo había detenido su mano. Quizás era porque le recordaba a Ulara, la
hermana que había perdido hacía tres años en la hambruna. En cualquier caso, ella era
relativamente inofensiva.
O eso había pensado.
Ella había usado la misma arma para acabar con su segundo al mando mientras
perseguían al príncipe a lo largo del río. Apenas unos minutos después, la vio derrotar a dos
de sus hombres mientras intentaban subir al bote con ella y el príncipe: uno muerto y el otro
gravemente herido. Y a pesar de todo eso, se alegró de haberla perdonado la primera vez
porque, con el escudo del Espíritu, ese tipo de coraje era raro. Esta mujer y el Capitán Quinn
habían sido sus dos mayores obstáculos durante el año pasado, y no podía odiar a ninguno
de los dos.
Ahora ella estaba frente a él vestida de Casmuni, su cabello corto enredado alrededor de
su rostro, el lado izquierdo de su cuerpo cubierto con la sangre de su compañero, una mirada
feroz en sus ojos. Y Huzar vaciló.
En ese momento de vacilación, sacó la espada curva Casmuni de su cinturón y blandió
la hoja en un arco de fuego que reflejaba la luz de abajo. Golpeó el barril de agua frente a
ella y se partió por la mitad, lanzando galones de agua.
agua sobre la cornisa de una sola vez.

El fuego explotó debajo, tan intenso que Huzar dio un paso atrás.
El triunfo brillaba en los ojos de la mujer, pero la pérdida de peso en ese barril y el otro que
goteaba a su lado cambiaron todo. La pendiente cambió y la tierra se movió hacia el borde, ya
no retenida por la masa de agua contenida.
Al menos un barril más cayó por encima del borde con él, y Huzar supo que lo que estaba
sucediendo debajo ya no podía ser detenido.
La mujer se apresuró a apartarse del camino, y Huzar observó con horror cómo trepaba a
la cima de la masa de tierra deslizante, arañando desesperadamente algo para levantarse,
pero no encontró nada hasta que ella también cayó por el borde.
108
La caída de doce metros fue considerablemente menor gracias a los deslizamientos de tierra, pero aún
así era una distancia considerable.
Sage aterrizó sobre su cadera, su mano izquierda se extendió instintivamente para
sostenerse mientras la derecha se curvaba para proteger su rostro. Su manga izquierda
y su pantalón estaban empapados de sangre y agua, y cuando cayó por el montículo de
tierra, rodó sobre varios frascos destrozados de dremvasha, que estallaron en llamas al
tocar la humedad de su ropa. Esperaba sentir calor, pero no lo sintió, sólo dolor.
Sal, sal, sal. Cuando

cayó al suelo, supo cuál era el camino más corto para salir del fuego, pero mientras
gritaba y se retorcía, perdió todo sentido de dirección, todo sentido de dignidad.
No toques ningún otro lugar.

Sólo empeoraría si le cayera más encima. Sage se lanzó en la única dirección en la
que parecía posible moverse y casi se desmaya por la ola de agonía. Gritar le dio un
ancla en la conciencia, le dio la energía para lanzarse de nuevo.
Y otra vez.
Y otra vez.
Una figura alta estaba al borde del fuego a su alrededor, sobre ella. Casseck. Él
extendió una mano enguantada y ella rodó y le lanzó su brazo sano, y él lo agarró y la
sacó.
Las llamas la siguieron desde el río de fuego mientras él la arrastraba y la hacía rodar
por el suelo arenoso. Parte de la gelatina se manchó y se apagó brevemente antes de
volver a encenderse.
Manos en su cintura, bajándole los pantalones. La mitad de la tela se había quemado
y el resto se había derretido en su piel. Ella gritó cuando se separaron. Su
La manga ya había desaparecido, pero Cass también arrancó los bordes. Y su guante.
El grueso guante se soltó y vio que estaba ardiendo, pero le había protegido la muñeca y la mano,
aunque estaban ampolladas. De alguna manera duelen más que...
A través de una neblina de dolor, Sage logró concentrarse en su pierna, que estaba roja como
carne cruda pero todavía tenía manchas cenicientas de tela. Buscó uno con su mano derecha,
pensando en quitárselo, cuando Casseck la agarró para evitarlo.
"Sólo quiero quitármelo, no duele allí", le dijo. Esos lugares
Eran islas de calma en el mar de agonía que era el lado izquierdo de su cuerpo.
Y entonces vio su brazo izquierdo, y estaba lo suficientemente cerca en su visión borrosa por el
dolor como para ver los mismos parches que, en realidad, no eran tela negra sino piel carbonizada.
No sintió ningún dolor allí porque ya no quedaba nada que sentir.
Sage volvió a mirar su pierna, donde la piel burbujeaba y se ampollaba, y nuevas oleadas de
dolor la invadieron. Luego se arrojó al océano y dejó que las profundidades la tragaran en su
oscuridad.
109
DESPUÉS DEL DESLIZAMIENTO DE TIERRA, todos se quedaron quietos, conmocionados por

la explosión de llamas, luz y calor. Pero Alex sólo tenía un pensamiento: Sage.
No llevó la cuenta de los hombres que mató o mutiló para llegar hasta ella. La mayoría huía,
no luchaba, pero él no hizo distinción mientras se abría paso entre ellos.
Eran obstáculos, nada más.
Casseck ya estaba allí, inclinado sobre Sage cerca de un río de fuego que fluía alrededor de
un enorme montículo de tierra y vidrio. Alex cayó de rodillas junto a ella y asimiló todo. Cass ya
se había quitado la ropa afectada, aunque Alex sospechaba que la mayor parte se había
quemado. Su brazo y pierna izquierdos yacían expuestos, rojos y llenos de ampollas con
repugnantes manchas negras, pero no parecía en peligro de quemarse más. Le palpó el cuello,
rogando por el pulso, y lo encontró, superficial y rápido. Vivo pero inconsciente, lo cual era mejor
para ella.
Las llamas brotaron desde lo alto del montón de tierra. Las piedras mismas parecían
derretirse, aunque era difícil saberlo a través de las olas de calor.
Los arroyos fundidos avanzaban lentamente, chisporroteando entre las grietas entre las rocas
cerca de la base. Necesitaba moverla, pero ¿cómo levantarla? Si la acunaba a su izquierda,
rozaría sus heridas, pero podría protegerlas mejor.
Desde el otro lado todavía tendría que sujetarla, tal vez centrando la presión en lugares que la
dañarían aún más.
“Necesito una manta”, le gritó a Casseck. Su amigo se puso de pie y echó a correr. Alex puso
su brazo debajo de los hombros de Sage y la atrajo hacia él, acercando su boca a su oreja.
"Estoy aquí, Sage", susurró. Su espalda se arqueó y sus pestañas revolotearon contra su
cuello. "Quédate conmigo. Te sacaré de aquí”. Presionó sus labios contra su frente manchada
de hollín.
Espíritu arriba, era como Charlie... El sonido
de una espada siendo desenvainada lo hizo mirar hacia arriba.
Casseck se interpuso entre ellos y un combatiente de Kimisar vestido con ropa demorano.
Tatuajes arremolinados decoraban sus antebrazos expuestos. El hombre levantó las manos
con las palmas hacia afuera y luego lentamente las levantó para levantarse la capucha de la
capa. No era mucho mayor que el propio Alex, pero parecía mucho más cansado. Sus ojos
marrones miraron más allá de Casseck hacia Alex acunando a Sage, y hubo reconocimiento,
aunque Alex no recordaba haber visto nunca a este hombre antes.
"¡Volver!" Casseck gritó entre el rugido del fuego y el humo. ellos no lo hicieron
Tengo más de un minuto para sacar a Sage de aquí.
El hombre sacudió la cabeza y movió las manos para desabrochar el cierre de su cuello.
Lenta y deliberadamente, se quitó la capa y se la tendió. “Tómalo”, dijo en Demoran. “Llévala
lejos”.
El Kimisar estaba armado con cuchillos en su cinturón, por lo que Cass alcanzó la capa sin
bajar la espada. Tan pronto como Casseck lo tuvo, el hombre retrocedió, con las manos en el
aire nuevamente, hasta desaparecer en el humo.
Alex ni siquiera consideró que podría ser un truco, pero Casseck nunca le dio la espalda al
lugar donde el hombre había desaparecido cuando les acercaba la capa. Después de un
momento de vacilación, clavó su espada en el suelo y extendió la tela áspera junto a Sage.
Alex agarró un borde, lo colocó debajo de su torso y giró el resto de su cuerpo sobre él para
que yaciera sobre su lado ileso. Luego doblaron el extremo a su alrededor, formando una
hamaca. Alex agarró su espada y se puso de pie, y la levantaron juntos.
"¡Por aquí!" gritó, tirando de su extremo. Casseck lo siguió entre el humo.

110
Ella yacía en ángulo, de modo que su peso descansaba sobre su lado derecho y su espalda.
Su lado izquierdo era casi demasiado doloroso para comprenderlo. Palpitaba y apuñalaba
con mil dagas. Sin embargo, era mejor que la primera vez que despertó, cuando estaban
limpiando la arena y la tierra de las heridas. Todavía le dolía la mandíbula de tanto morder la
correa de cuero que le habían puesto en la boca. Ella gritó y se retorció al principio, hasta
que se dio cuenta de que Alex la sostenía contra él donde podía. Él le susurraba al oído,
tratando de calmarla, pero sus propios sollozos ahogados eran imposibles de ocultar. Ella se
concentró en su voz y logró calmarse y también dejó de pelear, aparte de los espasmos y
sacudidas que no pudo evitar, y las lágrimas del rostro de Alex cayeron y se mezclaron con
las de ella.
Ahora una tela húmeda cubría su cuerpo para evitar que sus heridas se secaran
demasiado. La mayor parte de la parte exterior de su pierna, su cadera y la sección media de
su brazo habían sido quemadas hasta convertirlas en enormes y dolorosas ampollas que se
chocaban unas con otras y estallaban antes de desprenderse, dejando una herida llorosa.
Una mancha en su muslo y otra en su pantorrilla, más otra en la parte superior de su brazo,
se habían quemado hasta el punto de carbonizarse. Sin embargo, su mano, protegida por su
grueso guante, sólo estaba relativamente chamuscada. Sólo miró sus quemaduras una vez.
Eso fue más que suficiente.
Alex se hizo cargo casi exclusivamente de ella, siendo amable cuando lo necesitaba, pero
también duro cuando se resistía. Cada pocas horas untaba un bálsamo aceitoso y picante
sobre sus quemaduras, murmurando disculpas por lastimarla, pero ella ya no necesitaba la
correa para atravesarlo. Dos veces al día la obligaba a estirar y mover el brazo y la pierna en
múltiples direcciones, diciendo que era necesario mantener los músculos, los tendones y la
piel flexibles. Durante esos ejercicios ella le desató torrentes de obscenidades, pero él solo
sonrió y le dijo que necesitaba ser más creativa. Cada hora la hacía beber agua y caldo,
mezclados con sedantes, estaba segura.
Clare también estaba allí a menudo, acariciando su cabello mientras Alex lavaba la piel muerta
todos los días. El rostro de su amiga estaba demacrado y pálido, y sus ojos enrojecidos nunca se
centraban en Sage, ni siquiera cuando hablaba para distraerla del trabajo de Alex.
A pesar de la bruma del dolor y las medicinas, Sage nunca pudo olvidar al teniente Gramwell ni
cómo había muerto, pero no sabía cómo decirle a Clare cuánto lo sentía.
era.
“¿Detuvimos la invasión?” le preguntó a Alex un día.
Álex asintió. “Una vez que el ejército fue separado, la mayoría de los Kimisar se dispersaron.
No creo que Casmun o Demora deban preocuparse por una invasión por aquí durante muchos,
muchos años. Hay una pared de vidrio negro bloqueando el camino, gracias a ti”.
En otra ocasión preguntó por Gramwell, pero no se sorprendió cuando Alex dijo que no lo
habían encontrado. Probablemente fue enterrado bajo el muro de hierro derretido.
piedra.
Su hermosa espada también había desaparecido. Ella era la única a la que le molestaba eso.
Banneth dijo que haría uno nuevo tan pronto como regresaran a Osthiza.
“Al igual que tu amigo, pereció al salvarnos y no hay mayor honor”, le dijo.
No era probable que ese sentimiento consolara a Clare.

Pasaron casi dos semanas antes de que Banneth y Alex acordaran que se podía trasladar a
Sage. Viajaron lentamente en beneficio de los heridos, que eran muchos. En total, más de una
docena de norsari se habían perdido en la cresta o en el cuenco, además de otros diez soldados
demoranos. Banneth dejaría atrás a unos cuarenta de sus propios hombres, y Sage lloró durante
un día cuando escuchó que Darit había sobrevivido, pero había perdido su brazo izquierdo.
Antes de subirla a la carreta, Alex envolvió sus quemaduras con vendas por primera vez y la
ayudó a ponerse un traje que Clare había confeccionado para cubrirla donde se podía tocar su
piel. Era una prenda de aspecto incómodo que encajaba en lugares extraños para que fuera más
fácil ponerla y quitarla, pero era mejor que las mantas que seguían resbalándose. Sin embargo,
hasta que se pusieron en movimiento, a Sage no le había gustado estar tan quieta como la habían
mantenido. El constante balanceo del carro provocó oleadas de dolor que le recordaban los
primeros días, y después de una hora suplicó que le dieran más opiáceos que Alex le había estado
quitando. Alex frunció el ceño pero lo permitió.
Al décimo día de viaje, necesitaba dosis más altas y más frecuentes para mantener el dolor a
raya, y le habían llegado a gustar las horas confusas en las que no tenía que pensar ni recordar lo
que había sucedido. Cuando Sage pidió un sedante esa noche después de que pararon y Alex se
negó, ella le gritó. El intentó
La tomó en sus brazos y ella luchó contra él hasta que el dolor fue demasiado grande y se desplomó
contra él, llorando.
"Lo siento", susurró mientras la mecía. “No debería haber dejado que esto siguiera así.
"Por mucho tiempo que lo hice, pero no podía soportar verte sufrir".
"Entonces déjame tenerlo", sollozó. "Quiero olvidar."
Alex parecía afligido. “¿Olvidar qué, sabio?”
"Gramwell, Charlie..." Ella continuó. "Los guardias en el cuartel, los hombres en el río, los Kimisar
en el paso... los maté a todos". Alex no dijo nada pero continuó abrazándola. “Y yo”, finalizó.
"¿Tú?"
Fue egoísta. Estaba viva y debería estar agradecida, pero no era así como se sentía.
Él besó la parte superior de su cabeza. “Te sanarás, sabio. Simplemente lleva tiempo”.
Sage no quería decirlo, pero sentía demasiado dolor como para detener las palabras.
"Tendré cicatrices por todas partes".
"Si probablemente." La sonrisa torcida de Alex fue desmentida por las lágrimas en sus ojos.
“Harás que me golpeen por las heridas de batalla. No sé si podré superar eso”.
Intentó reír, pero en lugar de eso, los miedos y las emociones que había ocultado durante las
últimas semanas llegaron de inmediato, exigiendo ser sentidos. Sage solo pudo llorar incontrolablemente
mientras la golpeaban ola tras ola.
Alex permaneció en silencio pero la abrazó incluso después de que ella se durmiera, exhausta.
111
LOS SIGUIENTES DÍAS transcurrieron juntos en un largo y terrible lapso de tiempo. Era
vagamente consciente de que Alex insistía en detenerse por ella, pero Banneth, Clare y la
mayor parte de su grupo siguieron adelante. El único alivio para el dolor que Alex le
permitía tomar era el que provenía del ungüento para quemaduras que todavía aplicaba
varias veces al día, y no era suficiente. Su estado de ánimo oscilaba violentamente entre
la rabia y la depresión, y retenía muy poco de lo que comía. Intentó apelar a Casseck, pero
él sacudió la cabeza con tristeza y se puso del lado de Alex.
Nadie quiso escuchar, así que Sage gritó, tuvo ataques y cayó en una actitud hosca.
silencio durante horas. O yacía llorando, demasiado triste para siquiera levantar la cabeza.
A veces tenía tanto frío que temblaba como si estuviera atrapada en una tormenta de
nieve. Entonces, de repente, jadeaba de calor, el sudor empapaba su cabello y goteaba
sobre sus heridas, ardiendo como plomo fundido.
Y hubo dolor. Siempre dolor.
Dolor que picaba y dolor que apuñalaba. Dolor que rodó como un trueno y cayó como
un rayo. Su piel se sentía como si se estuviera cosiendo sola o repleta de insectos. Le
ataron las manos y los pies como a un cerdo sacrificado para evitar que se rascara.
También llegaron las pesadillas.

Soñó con fuego, con estar atrapada bajo una pared de vidrio negro derritiéndose.
Una noche soñó con cortarse las extremidades quemadas y con la mirada de horror cuando
Alex la vio. Sin embargo, incluso en sus pesadillas, él nunca la abandonaba y siempre
estaba allí cuando ella despertaba, ronca de tanto gritar.
Una vez vio a su padre, o eso creyó ver. Entró en el campamento y se sentó junto al
fuego sin mirarla, incluso cuando ella lo llamó. Entonces Alex se acercó y la obligó a mirarlo
a los ojos mientras ella intentaba decirle lo que veía, y él insistió en que estaba equivocada.
Cuando volvió a mirar, su padre ya no estaba y ella lloró toda la noche.
Entonces, una mañana se despertó sintiéndose lúcida y alerta... y hambrienta. Se obligó con
cuidado a sentarse, haciendo una mueca de dolor, y miró a su alrededor. Estaban acampados
al pie de dos columnas de piedra: la Puerta del Protector. Entonces estaban cerca de Osthiza.
Alex yacía cerca, con un cubo en el que recordaba haber vomitado repetidamente cerca de
su cabeza. Había círculos oscuros bajo sus ojos y sucios rastros de lágrimas en sus mejillas.
Un movimiento junto a la hoguera humeante llamó su atención y vio a Casseck en cuclillas junto
a ella, haciéndola volver a la vida a la luz gris del amanecer. Él saltó un poco cuando la vio.
Unos segundos después él le desataba las muñecas y le daba un vaso de agua.

beber. "¿Cómo te sientes?" preguntó en voz baja.
“Como un potro recién nacido”, respondió ella. Sus manos no dejaban de temblar, pero era
diferente de cómo se habían retorcido y temblado durante los últimos días. De alguna manera
se sentía más limpio. "¿Qué pasó?"
“Tuvimos que dejar que el medicamento saliera del sistema por sí solo. He oído que se hace
con quienes se recuperan de lesiones graves, pero es muy diferente verlo suceder”. Cass miró
a Alex. “Él nunca se apartó de tu lado”.
Los recuerdos surgieron en su mente, pero no estaba segura de cuáles eran reales y cuáles.
que eran alucinaciones. “¿Alguna vez lo golpeé?”
Cass sonrió con tristeza. "Una o dos veces. Principalmente te rascabas. Pero con tus heridas
fue difícil contenerte demasiado”.
Sus mejillas ardieron de vergüenza. "¿Cuánto tiempo tomó?"
"Esta es la octava mañana".
"¿Ocho días?" Dejó caer la taza y se tapó los ojos con las manos, con la mano izquierda
brazo palpitando con el movimiento.
Alex se movió y se sentó, despertando instantáneamente. "¿Lo que está sucediendo?"
"Creo que finalmente está fuera de peligro", dijo Cass, llenando la taza con
agua.
Alex se arrastró hacia ella y Sage extendió la mano para tocar las rayas rojas de su cara y
cuello. Ella había hecho eso. "Lo siento", sollozó. "Oh, Alex, lo siento mucho".
"No, no", dijo, acercándola con cuidado a sus fuertes brazos, como había aprendido a hacer
durante las últimas semanas. "Se acabó, amor". Alex la meció y le acarició el pelo mientras la
besaba una y otra vez. "Me alegro de tenerte de regreso".
112
SE QUEDARON EN Osthiza dos semanas más. Para entonces, la mayor parte de la piel
quemada de Sage había crecido, brillante y rosada, y le picaba muchísimo. Al menos volvía a
vestir ropa completa. Todavía ansiaba el alivio de los opiáceos que le habían dado.
Dos veces había roto a llorar. Alex se quedó con ella cuando eso sucedió, sin juzgarla,
simplemente abrazándola con fuerza y susurrándole que sabía que ella era lo suficientemente
fuerte para superarlo, diciéndole una y otra vez hasta que ella también lo creyó.
Clare la evitaba la mayor parte del tiempo, hasta el punto de que durante los dos primeros
días después de que el embajador Gramwell, el coronel Traysden y Nicholas se marcharan a
Vinova, Sage había pensado que iba con ellos. Tenía miedo de preguntar, porque no quería
admitir que su amiga se había ido sin despedirse, pero al tercer día, Clare apareció en su puerta.
Sage estaba clasificando vestidos y tratando de decidir cuál llevarle a Demora. Al oír que Clare
se aclaraba la garganta, Sage levantó la vista sorprendida y dejó caer su puñado de seda.
Durante medio minuto se miraron con torpeza, luego Clare entró y se detuvo delante de ella.
"Te odio", dijo. “Te odio porque tú viviste y él murió. Te odio porque murió salvándote la vida.
Te odio porque todavía tienes al Capitán Quinn y yo tengo... Clare se atragantó. Todo lo que
Sage pudo hacer fue quedarse allí mientras su amiga luchaba por controlarse. “Lani me dijo que
dijera todo eso. Dijo que me haría sentir mejor”.
"¿Te sientes mejor?" Preguntó Sabio.

Clare sacudió la cabeza mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. "Me siento peor ahora
porque no lo digo en serio. Te extrañaría tanto como a él. Más."
“Clare, haría cualquier cosa para traerlo de vuelta. Si pensara que puedo ir allí y desenterrarlo
con mis propias manos, lo haría”.
“Lo sé”, dijo Clare, oliendo y secándose los ojos. "Lo lamento."
"No tienes nada que lamentar".
“¿Cómo puedes ser tan indulgente?”

Sage se sentó en el borde de la cama y se acomodó el vestido alrededor de la sensible
piel de su pierna. “Porque lo entiendo. Cuando mi padre murió, odié a todos, incluso a quienes
me cuidaban”.
“¿Cuánto tiempo te llevó superarlo?” —susurró Clare.
"Años. A veces pienso que todavía no lo he superado”. Apretó la mano de Clare.
“Pero realmente no mejoró hasta que hablé de él con amigos. Estás muy por delante de mí”.
***
Banneth organizó un banquete para la última noche de Sage en Osthiza. Lani tenía preparadas
todas las comidas favoritas de Sage y quería hablar todo el tiempo sobre los planes de boda
de Sage y Alex.
"Lani, todavía falta casi un año y medio". Sage miró nerviosamente a Clare, cuyo
conocimiento del idioma Casmuni era lo suficientemente bueno como para entender de qué
estaban hablando.
"Creo que iré a visitarte el próximo verano para que podamos planificarlo". Lani la arrojó
larga trenza negra sobre su hombro.
"Eres bienvenido a Demora en cualquier momento, pero hace mucho frío en invierno".
"Entonces tendré que encontrar a alguien que me mantenga caliente", dijo Lani
alegremente. Miró al teniente Casseck, que estaba comiendo a su derecha, sin darse cuenta
de lo que acababa de decir. Sage casi se ahoga. Lani se encogió de hombros. “Pero no tengo
prisa. De todos modos, los hombres demoranos no pueden casarse hasta los veinticuatro
años.
"Esos son sólo oficiales del ejército demorano", jadeó Sage después de tragar su bocado.
"La misma diferencia", dijo Lani, tomando un sorbo de vino. Ella miró a Casseck y sonrió.
Él parpadeó sorprendido y le devolvió la sonrisa, sin darse cuenta.
Banneth se acercó a Sage y habló en voz baja. “Te sugiero que enseñes eso más que por
favor y gracias antes de que nos volvamos a encontrar. De lo contrario, ella lo convencerá de
algo que él no entiende”.
***
El viaje hacia el norte transcurrió sin incidentes. Banneth los acompañó hasta que llegaron a
la última ciudad importante a lo largo del río Kaz. Desde allí, se dirigieron al norte hacia
Vinova, pero el embajador Gramwell no estaba allí, por lo que descansaron brevemente antes
de avanzar hacia Jovan Road. Una noche, mientras cenaban en una posada, se encontraron con un
número de despachos de Tennegol.

Alex repartió docenas de pergaminos a los hombres que lo acompañaban. Cada norsari
recibió un elogio del rey, y Sage y Clare recibieron uno especialmente dirigido a ellos. Alex
leyó el texto de Sage por encima del hombro desde su asiento junto a ella en el banco mientras
ella se sonrojaba y lo apartaba con el hombro.
"Nada mal para un chico de dieciocho años", dijo. “Por supuesto, tuve dos o tres de
estos por tu edad.”
"¡No lo hiciste!"
Él sonrió y besó la punta de su nariz. “No, no lo hice”.
“¿De qué se tratan el resto de los mensajes?” ella preguntó.
“Veamos…” Alex buscó en la cartera. “Los dos últimos tienen sellos de órdenes oficiales
en lugar de esas elegantes cintas. Para mí y para los norsari presentes, y... Alex se interrumpió
al ver los dos alfileres plateados sujetos al pergamino.
Sage se inclinó para mirar. “Ascenso a mayor, ¿eh? Nada mal para alguien de tu edad”.
Álex negó con la cabeza. "Es inaudito". Se quitó los alfileres y se los metió en el bolsillo.
“No se lo digas a nadie. Ni siquiera puedo usarlos porque no tengo uniforme. Se verían
realmente extraños con esto”. Señaló sus pantalones y su chaleco Casmuni.
"¿Cuál es el otro?" Preguntó Sabio.

Alex entrecerró los ojos ante la escritura en el exterior del segundo pergamino. “Este es
tuyo. Al parecer, el tío Raymond tiene planes para ti.
"Interesante", dijo Sage, tomándolo. Rompió el sello y cayó una nota más pequeña, de
aspecto no oficial, con tres letras distintas. Sage lo abrió primero y encontró una carta personal
de la reina y las dos princesas.
Querido sabio,
nunca podré expresar mi gratitud por lo que has hecho para proteger a mi
hijo de cualquier daño. Nos ha contado la historia muchas veces y todos
esperamos escuchar su relato más modesto de los acontecimientos, pero
sospecho que tendrá que esperar. Ahora tienes deberes más importantes,
que servirán al reino en su conjunto, pero de todos modos te extrañaremos.
Recuerde que si hay algo que pueda hacer por usted, sólo tiene que
pedírmelo, ya que estaré siempre en deuda con usted.
Sinceramente,
Orianna March Devlin
Los otros párrafos garabateados al final eran de Rose y Carinthia, rogándole que los recordara
con cariño, con una fuerte insinuación por parte de Rose de que estaba más que dispuesta a
visitarlos si Sage se sentía sola. Todos se referían a lo que debía estar en el pergamino oficial,
que Sage ahora se dio cuenta de que debería haber leído primero. Se le formó un nudo en el
estómago mientras desenrollaba una proclama real.
Tras el retiro permanente del Embajador Lord Gramwell, Su Majestad el Rey

Raymond II solicita a la Señora Sage Fowler que actúe como Embajadora ante
la Nación de Casmun, con efecto inmediato, en representación de la corona en
asuntos relacionados con la apertura y el establecimiento de rutas y leyes
comerciales. , juzgar los asuntos de los ciudadanos demócratas en Casmun,
representar los intereses demócratas y mantener una comunicación abierta y
clara entre nuestras naciones. Por el momento, el cargo residirá en la Fortaleza
de Vinova cerca del límite de las dos tierras, y se proporcionarán todos los
honores y necesidades para el cargo y sus deberes.
Firmado,
SM Raimundo II
Sage se quedó paralizada con la carta en sus manos. El honor y la confianza del puesto.
Estaban mareados, pero su corazón se hundió y miró hacia arriba con lágrimas en los ojos.
Alex tenía la boca arrugada hacia un lado mientras leía sus órdenes. “Más o menos lo que
esperaba. Regreso a la capital para más reclutas y luego a entrenar.
Quiere ampliar el Norsari a un batallón completo para el próximo verano. Debe ser por eso el
ascenso”. Le entregó las órdenes a Cass y frunció el ceño ante su expresión.
"¿Qué ocurre?"
"Me ha nombrado embajador en Casmun".
“Pero eso es maravilloso”, dijo Alex, tomando el periódico para leerlo él mismo. Su rostro
decayó al leerlo. "Vinova", susurró.
Sage negó con la cabeza. "No voy a ir contigo".
Casseck estaba leyendo las órdenes de los norsari en voz alta a los que estaban en la taberna
con gran entusiasmo, pero ni Sage ni Alex prestaron atención al ruido. Sin decir una palabra, Alex
la tomó de la mano y la llevó escaleras arriba a su habitación, luego cerró la puerta detrás de él y
la envolvió en sus brazos.
"Pensé que estaríamos juntos al menos hasta Tennegol", se atragantó.
Alex le frotó la espalda y apoyó la mejilla sobre su cabeza. "Yo también."
"¡Odio esto!"
"Lo sé, pero ya es demasiado tarde para dedicarme a la agricultura".
Sage se rió débilmente y se secó los ojos en su camisa, respirandolo. Espíritu arriba, solo les
quedaban horas.
"La decisión es tuya", susurró Alex. “Pero puedes rechazarlo. Tienes
Ya he dado mucho”.
Ella resopló. “Sabes que no lo haré. No cuando el reino me necesita”.
“Ambos reinos te necesitan, sí. Lo sé. Fue sólo una ilusión”. Él
Continuó abrazándola contra él.
“Me quedaré con Clare conmigo; debería tener una compañera, y ella ya sabe muchas cosas.
No la pueden enviar de regreso con su padre. Él es horrible. La casará con otra persona dentro
de un mes.
“Se lo diré al tío Raymond. Estoy seguro de que estará bien con eso”.
“¿Y Álex?” Sus dedos se curvaron alrededor de los pliegues de su camisa. "Quédate conmigo
esta noche. Por favor. Sólo nos quedan unas pocas horas”.
El tragó. "Está bien. Sólo prométemelo…”
Ella asintió. "Seré bueno, lo prometo".
"Bien." Alex sonrió torcidamente y su corazón dio un vuelco. "No me importaría si fueras un
poco malo".
EPÍLOGO
UNOS DÍAS DESPUÉS de la batalla, Huzar condujo a todos los supervivientes de Kimisar que
pudo reunir a través del paso sur. Se acercó solo al campamento de Casmuni, después de que
todo terminó, llevando una bandera de tregua improvisada, y preguntó por el capitán Quinn.
Cuando el demorano lo encontró, reconoció a Huzar inmediatamente y pidió que le trajeran su
capa. Eso era lo último que Huzar esperaba, pero lo aceptó con un agradecimiento.
"No", había dicho Quinn. "Gracias ."

Huzar dobló la capa sobre su brazo tatuado. “¿Vivirá?”
Una oleada de dolor había pasado por las facciones del demorano. "Solo podemos esperar
ahora mismo. Aunque ella es fuerte”.
Huzar sonrió un poco antes de aclararse la garganta. "He venido a pedir la liberación de
mis compatriotas, para que puedan regresar a casa".
Quinn se cruzó de brazos. “¿Y por qué debería permitir eso?”
"Por favor", dijo Huzar simplemente. “Somos sólo soldados siguiendo órdenes. Seguramente
puedes entender eso”. Agitó un brazo hacia el paso. “La amenaza ha desaparecido.
Dejanos ir a casa."
Quinn lo miró durante varios segundos. "Tu Demoran es bastante bueno".
"Sí, he pasado mucho tiempo en su país".
Quinn levantó una ceja. "Aparentemente si."
Huzar se miró las manos. “Fuimos abandonados y varados por tus D'Amiran. Todo lo que
hice el año pasado fue regresar a Kimisara. No podría llamarme comandante si no hiciera
siempre lo mejor que pudiera para traer a mis hombres a casa”.
Finalmente Quinn asintió. “Hablaré con el rey Banneth”.

Al final, el rey Casmuni entregó a los prisioneros y Huzar los condujo a ellos y a los demás
supervivientes que había encontrado de regreso a Kimisara, esperando regresar a una
La nación estaba aún más arruinada que cuando se fue hace casi dos años, pero no había
ningún otro lugar adonde ir. Al menos no se podía esperar que volviera a la guerra. La mayor
parte del ejército se había disuelto una vez que se supo que el rey Ragat había sido arrojado de
su caballo y pisoteado en la prisa por escapar del río de fuego fundido.
Huzar y los supervivientes viajaron lentamente, llevando a muchos heridos. Bordearon la
humeante pared de vidrio negro utilizando el saliente rocoso de arriba, pero luego siguieron el
cañón a través de las montañas, sin siquiera molestarse en establecer una retaguardia. Al final
del paso, encontraron un tren de suministros que había sido abandonado y saqueado. Como no
estaba presente nadie de mayor rango, Huzar asumió la responsabilidad de liberar a los Kimisar
de sus obligaciones militares.
Luego se permitió un par de días para descansar y buscar suministros entre los restos de
los carros antes de partir con algunos compañeros. Se acercaba el tiempo de la cosecha y
seguramente el lugar donde debía estar era su casa. Tres días después, las tropas reales lo
recibieron en el camino. Cuando supieron quién era Huzar y dónde había estado, lo escoltaron
hasta la sede de la baronía local, donde se emitían juicios regionales.
Por primera vez en su vida, Huzar se enfrentó a la realeza. Cerca de los treinta, la reina
Zoraya tenía la mitad de la edad de su marido y todavía tenía la flor de la juventud, con una piel
de bronce dorado y un cabello tan negro que casi tenía un brillo azul. De cerca, se podían ver
las arrugas de su rostro debido a la tensión de años de esterilidad y luego de tener un solo hijo
para protegerla de ser eliminada como lo habían sido las dos esposas anteriores de Ragat. Su
hijo ahora sólo tenía cinco años y era heredero de una tierra de cenizas.
"Los ministros de mi marido no consideran oportuno contarme todo lo que ha sucedido",
dijo, agarrando los brazos de la silla montada como un trono improvisado. "Quizás puedas
arrojar algo de luz sobre los acontecimientos".
Huzar le contó todo lo que había sucedido desde que dejó Kimisara. Aunque no sabía nada
sobre el hombre, elogió al rey Ragat y su valentía en la batalla, pero la reina resopló y puso los
ojos en blanco. Cuando finalmente terminó su relato, Zoraya se puso de pie y caminó frente a
él en el estrado.
“Has sido el hijo más leal de Kimisara, Capitán. Nunca podré realmente devolverte el servicio
que me has prestado ni tu honestidad ahora”.
“Vivo sólo para servir, Mi Reina”, dijo.
Ella se detuvo frente a él. “Debes entender lo precaria que es mi posición. Mi hijo es rey, y
puedo ser regente por ley, pero a cada paso soy burlado por aquellos que quieren usurpar mi
posición y tomar el poder para sí mismos”.
“¿Qué es lo que Mi Reina desea de mí?”
“El país se está recuperando de la hambruna, pero la muerte del rey y la
El fracaso de su campaña puede devolverla al caos. Necesito proyectar fuerza y crear estabilidad.
Necesito hombres honestos y leales”. Ella extendió su mano derecha, sus ojos azul zafiro
perforaron su alma. “¿Puedo contar con sus servicios?”
Huzar se quedó mirando los anillos enjoyados en cada dedo de la suave mano de la reina.
“¿Puedo preguntar primero qué planea hacer Mi Reina? Perdóneme, pero no veo en qué puede
ayudar un simple capitán.
La mano cayó. “Primero pediré la paz con Demora y Casmun. Esta lucha debe cesar. Tú, que
tienes un conocimiento tan amplio de ambas naciones, asistirás a este proceso, pero me serás
leal a mí, no a los ministros ni a los generales. Necesito tu ayuda para evitar que actúen a mis
espaldas y socaven mis objetivos. Ahora." Ella volvió a levantar la mano. “¿Puedo contar contigo?”
Que esto acabe. Que esto se haga.

Déjame ir a casa.
Huzar tembló mientras se arrodillaba y tomaba la mano que ella le ofrecía, besando la estrella
de cuatro puntas de Kimisara en el anillo de su dedo medio. “Hasta la muerte, Mi Reina”.
EXPRESIONES DE GRATITUD
Este segundo libro fue mucho más difícil que el primero, pero aguanté y usted, querido lector,
permaneció conmigo. Me siento honrado. Un agradecimiento especial a los críticos que fueron
amables pero me hicieron responsable en muchos niveles, y a los fanáticos que me enviaron
correos electrónicos en medio de la noche. ¡Ah, y el…fan art! ¡No puedo creer lo que la gente ha
hecho! ¡Para mí! (Maldita sea, tengo polvo en los ojos).
Como antes, un gran apoyo para el Padre de todos y para mis animadores celestiales
personales, Dymphna y Francis, aunque parafraseando a Santa Teresa, realmente desearía
que no sintieran la necesidad de demostrarme que puedo manejar tanto. estrés. Deo gratias.
Mis ángeles editoriales en la tierra están dirigidos por la mejor agente que jamás haya
atravesado el fango, Valerie Noble, quien barrió las telarañas, desenredó los hilos de la trama
y me convenció para que abandonara las cornisas metafóricas, además de todas las cuestiones
contractuales normales. Lamento haber dicho que eras bajito. Pensé que sabías que no tenía tacto.
Luego están Rhoda y Nicole: finalmente no hiperventilo cuando hablamos por teléfono. Gracias
por su paciencia en los plazos que incumplí y en el desorden humeante de un manuscrito que
tuve que limpiar. Prometo aprender de mis errores. Me inclino ante el maestro copiador Alexei
Esikoff; y Natalie, no hiciste una, sino dos portadas hermosas. No puedo esperar a ver el
tercero.
La última vez, no tuve la oportunidad de agradecer a toda la maravillosa gente de Fierce
Reads que me dio la oportunidad de hacer una gira con ellos, que me cambió la vida. Brittany,
Amanda y Ashley hicieron que todo fuera maravilloso. Pienso en ustedes, señoras con ojos de
corazón. Mis compañeros de gira Taran Marathu y Scott Westerfeld eran intimidantes y
divertidos, y aprendí mucho de ambos. Ojalá viviera en ese universo paralelo donde Kristen
Orlando pudo lograrlo. (Lean sus libros, incluso si el novio de Reagan es de West Point. Nadie
es perfecto).
El círculo de lectores fue mucho más pequeño para este libro debido a limitaciones de
tiempo, pero incluye a los viejos amigos Kim, Caroline, Amy, Kammy, Dan, El Deeferino
(ya que no te gusta todo el asunto de la brevedad) y la Clase de Red de apoyo para Debut
de 2017, además de algunos nuevos amigos, especialmente la encantadora escritora de
dragones Laurie, quien me inspira con su entusiasmo, su resistencia y su capacidad para
desconectarse de las redes sociales durante largos períodos de tiempo. Gracias a mamá
por alardear de mí durante los cuarenta años de mi vida y a papá por enseñarme a apuñalar
a la gente. Un agradecimiento especial a la doctora Kate, quien brindó mucha información
burda sobre las quemaduras. Todos mis maravillosos amigos y familiares que me apoyaron
con pequeños mensajes y regalos, vinieron a verme en la gira y le contaron sobre mí a
cualquiera que quisiera escucharme: hay muchísimos de ustedes para nombrarlos, pero
todos han sido más importantes. a mi cordura de lo que jamás sabrás.
Hubo dos lectores especiales que se tomaron el tiempo para ayudarme a hacer bien las
cosas que nunca habría visto: Ashley Woodfolk y Joshua Gabriel Lontoc.
Estoy eternamente en deuda contigo.
Por mucho que hablé de sufrir esto, no me guardé el sufrimiento para mí. Soy así de
generoso. Entonces, a mis hijos, lamento haberlos ignorado y haber sabido más sobre la
vida de personas imaginarias que la suya propia estos últimos meses. Te lo compensaré,
pero no pidas ChickfilA o pizza porque tendrás suficiente cuando esté trabajando en el
próximo libro. Gracias por decirles a todos lo genial que crees que es tu mamá.
Y Miguel. Es curioso cómo no encuentro las palabras adecuadas cuando te toca a ti,
pero afortunadamente estamos psicóticos y siempre sabes lo que estoy pensando, que
normalmente es que necesito una siesta. Te amo.
SOBRE EL AUTOR
Erin Beaty nació y creció en Indianápolis, Indiana, lo que significa que no puede
conducir un tractor, pero no come verduras enlatadas. Se graduó en la Academia Naval
de EE. UU. con un título en ciencia espacial y de alguna manera siempre terminaba
escribiendo los informes de laboratorio de su grupo de estudio. Después de servir en
la flota como oficial de armas e instructora de liderazgo, todavía la sorprende cuando
otras personas quieren escuchar las historias que salen de su cabeza. Ella y su marido
tienen cinco hijos, dos gatos y un huerto y viven donde la marina les dice que vayan. El
beso del traidor es su primera novela. Puede registrarse para recibir actualizaciones
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CONTENIDO
Pagina del titulo
Aviso de copyright
Mapa
Dedicación
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Capítulo 45
Capítulo 46
Capítulo 47
Capítulo 48
Capítulo 49
Capítulo 50
Capítulo 51
Capítulo 52
Capítulo 53
Capítulo 54
Capítulo 55
Capítulo 56
Capítulo 57
Capítulo 58
Capítulo 59
Capítulo 60
Capítulo 61
Capítulo 62
Capítulo 63
Capítulo 64
Capítulo 65
Capítulo 66
Capítulo 67
Capítulo 68
Capítulo 69
Capítulo 70
Capítulo 71
Capítulo 72
Capítulo 73
Capítulo 74
Capítulo 75
Capítulo 76
Capítulo 77
Capítulo 78
Capítulo 79
Capítulo 80
Capítulo 81
Capítulo 82
Capítulo 83
Capítulo 84
Capítulo 85
Capítulo 86
Capítulo 87
Capítulo 88
Capítulo 89
Capítulo 90
Capítulo 91
Capítulo 92
Capítulo 93
Capítulo 94
Capítulo 95
Capítulo 96
Capítulo 97
Capítulo 98
Capítulo 99
Capítulo 100
Capítulo 101
Capítulo 102
Capítulo 103
Capítulo 104
Capítulo 105
Capítulo 106
Capítulo 107
Capítulo 108
Capítulo 109
Capítulo 110
Capítulo 111
Capítulo 112
Epílogo
Expresiones de gratitud
Sobre el Autor
Derechos de autor
Copyright © 2018 por Erin Beaty
Una parte de Macmillan Publishing Group, LLC

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Primera edición de tapa dura, 2018
Edición de libro electrónico, julio de 2018.
ISBN electrónico 9781250142269

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Sage se abalanzó sobre su pupila y la princesa la bloqueó suavemente pero se detuvo.

"¿Vas a ir a los campos de entrenamiento esta tarde?" Rose preguntó, distraídamente.

Un enemigo al que se podía respetar era mucho preferible a un aliado sin

Flexionaba su mano izquierda mientras caminaba, probablemente ahora más por

se inclinó. Cuando la vio, frunció el ceño. "¿Cuanto tiempo llevas aqui?"

"No puedo." Ella se rió. "Eso seria una mentira."

“¿Viniste por Tegann?”

Se puso de pie y palpó la pared hasta la puerta exterior.

"¿Adónde vas?" murmuró su amigo. "Pensé que teníamos la mañana libre".

"Loco bastardo." Cass se sentó y miró con los ojos entrecerrados.

listo. "¿Me atrapas en mi segunda vuelta?"

Al menos eso esperaba.

Ella se convirtió en él. "Te veo afeitado", dijo.

Ella puso su mano sobre la de él. "Por supuesto."

"Estaba furiosa. ¿O no recuerdas que te pegué?

"¿Ni siquiera un poco?"

Alex finalmente sonrió un poco. "Me sentí aliviado de que no recibieras

ALEX CAMINÓ LIGERAMENTE detrás de Sage mientras regresaban al palacio, rozando

“¿Cuándo llegaste a Tennegol?” Sage estaba preguntando cuando los alcanzó.

El bigote bronceado del embajador se movió divertido mientras besaba la mano de

Las ya sonrosadas mejillas de Sage se oscurecieron aún más. Entre el viaje y el

"Es... ¿Trajiste... quiero decir... ¿Vino toda la compañía?" clara

“Porque es el príncipe heredero”, respondió la reina. “Él es mayor de edad y se convierte

¿No fue así?

Se han establecido protocolos funcionales y de entrenamiento y usted tiene la experiencia suficiente

“Varias razones”, dijo el rey, sentándose y contando los dedos.

Alex frunció el ceño. ¿Desde cuándo a Demora le faltaban recursos?

El embajador Gramwell señaló la Fortaleza Vinova en la esquina sureste.

“Ya me comuniqué con ellos, señor. Lo lograrán, pero pasarán semanas”.

Durante el reconocimiento de la escolta del Concordium, los lugartenientes de Alex

del juicio recayó completamente sobre él.

Su sonrisa vaciló. "Bueno no."

"Papá lo mencionó el otro día, pero no sé nada de él".

El maestro de espías. "¿De dónde viene su rango?" ­Preguntó Sabio.

“Gracias, señor”, dijo Clare, aceptando el libro. El bibliotecario asintió y regresó a su

“¿Qué había allí, Sir Francis?” ­Preguntó Sabio.

Sage apartó la cortina de ramas de sauce. Alex estaba justo ahí, y

“¿Cuándo se van los norsari?” ella preguntó.

"Nadie. Simplemente recogí suficientes detalles para resolverlo”.

“Entonces olvida lo que sabes. No hables de eso con nadie”.

Era Tegann de nuevo. "¡Nunca entenderé tu mundo si me mantienes fuera de él!"

"Hay algunas cosas que no es necesario entender".

Un largo período de silencio se extendió entre ellos. "Quieres que yo

Si eran débiles, entonces efectivamente habría derrotado su argumento. Si eran inadmisibles,

Cass lo estaba sacudiendo por los hombros. "¡Alex, despierta!"

Clare resopló. “Por favor, sabio. Se trata de demostrar tu valía y volver.

medidas en el archivo de la señora Fowler. Ahora espera aquí un minuto”. El último

"Este es un buen compromiso", dijo la costurera. “Simple y fácil de habitar, pero

“¿Ella preguntó o tú te ofreciste?”

Alex se sonrojó y miró a Clare, que ni siquiera pretendía no escuchar.

Dejó caer la mano y sacudió la cabeza. “Eso no importa. solo tener

"Clare", comenzó Sage.

“¿Y todavía se odian hasta el día de hoy?”

"¿Sabio?" Clare sonrió un poco. "Déjalo esperar".

Casi se alegró de no verla. Esperar más de dos horas no habría

El maestro de espías. "¿De dónde viene su rango?" Preguntó Sabio.

“¿Qué había allí, Sir Francis?” Preguntó Sabio.

“¿Saizsch?” susurró Darit.