LESLIE BETHELL, ed.

HISTORIA
DE
AMÉRICA LATINA
6. AMÉRICA LATINA INDEPENDIENTE,
1820-1870

EDITORIAL CRITICA
BARCELONA
Capítulo 3
MÉXICO

El brigadier realista Agustín de Iturbide proclamó la independencia de Méxi-

co el 24 de febrero de 1821 en Iguala, una pequeña ciudad en el corazón del sur,
en la tropical «tierra caliente». Iturbide, en su manifiesto «El Plan de Iguala»,
hizo un llamamiento a favor de la independencia, de la unión de los mexicanos
y los españoles y del respeto a la Iglesia católica romana. El sistema de gobierno
sería una monarquía constitucional en la que el emperador sería elegido entre los
miembros de una familia real europea, preferiblemente la española, «para dar-
nos un monarca ya hecho y nos salve de cometer actos fatales de ambición»; por
otro lado, un Congreso elaboraría la constitución nacional. Así, con la primera
de las llamadas «tres garantías», Iturbide ganó el apoyo de los viejos guerrilleros
que luchaban por la independencia, sobre todo el del general Vicente Guerrero,
que por entonces operaba no muy lejos de Iguala. La segunda garantía ofreció
seguridad a los españoles nacidos en la península pero que residían en México, y
con la tercera buscó atraerse al sector eclesiástico prometiéndoles conservar los
privilegios que en España desde hacía poco estaban amenazados por el régimen
liberal revolucionario. El ejército tomaría a su cargo la defensa de las tres
garantías.
El llamamiento de Iturbide resultó un éxito. En menos de seis meses se
apoderó del país, a excepción de la capital y de los puertos de Acapulco y
Veracruz. Fue en esta ciudad donde el 30 de julio desembarcó el recién designa-
do capitán general: Juan O'Donojú. Se le había encargado que introdujera las
reformas liberales en la Nueva España pero que al mismo tiempo asegurase que
la colonia continuara dentro del imperio español. Sin embargo, las instrucciones
que había recibido se basaban en la información que se tenía en Madrid sobre
hechos ocurridos en la colonia hacía 4 o 5 meses, y advirtió que la situación
desde entonces había cambiado mucho. La independencia mexicana se le presen-
tó como un hecho consumado y, deseando huir lo antes posible de la fiebre
amarilla que infectaba el puerto, decidió entrevistarse con Iturbide. Se encontra-

1. El autor y el editor quieren agradecer la ayuda prestada por el profesor Michael

P. Costeloe, de la Universidad de Bristol, en la preparación final de este capítulo.
106 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

ron el 24 de agosto en Córdoba al pie del nevado volcán Citlaltepelt, y firmaron

un tratado que reconocía al «Imperio Mexicano» como una nación soberana e
independiente. El tratado repetía el manifiesto de Iguala, si bien contenía algu-
nas modificaciones. Según el manifiesto, el trono se ofrecería a Fernando V I I ,
o, si éste rehusaba el ofrecimiento, a un príncipe de una casa real reinante. Se
pensaba que al menos habría un príncipe que quisiera aceptar; sin embargo, el
texto firmado en Córdoba mencionaba a cuatro candidatos concretos que perte-
necían todos a la familia real española, sin que se hiciera referencia a otras
dinastías reinantes europeas. Si ninguno de los cuatro príncipes españoles acep-
taba el trono, el futuro emperador sería elegido por el Congreso mexicano. Este
cambio seguramente no fue fortuito y tuvo graves consecuencias, especialmente
por lo que se refiere a la futura carrera de Iturbide. Como que la entrevista de
Córdoba sólo duró unas horas, parece cierto que previamente Iturbide había ya
preparado cuidadosamente el largo texto y que era bien consciente de las conse-
cuencias de los cambios efectuados en la declaración de Iguala. Por otro lado,
O'Donojú, que debería estar cansado de su largo viaje desde España y por su
posible enfermedad, pasó por alto la modificación. Firmó el documento con su
título constitucional de capitán general y jefe político superior, aunque hasta
hoy en México se le conoce como el último virrey español. El brigadier Iturbide
firmó como primer jefe del ejército imperial. A los pocos meses ascendió a
generalísimo.
La aceptación de la independencia por parte de O'Donojú facilitó la trans-
ferencia del poder en la capital. Iturbide entró en la Ciudad de México el 27 de
septiembre tras retrasar su entrada a fin de que coincidiera con su 38.° aniversa-
rio. A la mañana siguiente escogió a los treinta y ocho miembros de la junta
gubernativa según lo estipulado tanto en el manifiesto de Iguala como en el
tratado de Córdoba. Esta junta declaró la independencia de México en un acto
formal. Presidida por Iturbide, la junta se componía de bien conocidos eclesiás-
ticos, abogados, jueces, miembros de la nobleza mexicana y unos pocos oficia-
les, entre ellos Anastasio Bustamante (quien, como Iturbide, antes había sido un
oficial realista). Viejos luchadores por la independencia como Nicolás Bravo,
Guadalupe Victoria o Guerrero no pertenecían a ella, pero O'Donojú sí, según
lo acordado en Córdoba. Se esperaba que ayudaría a Iturbide a efectuar la
transición entre el virreinato y un futuro imperio bajo un príncipe español. Pero
O'Donojú cayó enfermo y murió a los diez días, antes de poder nombrar los
comisionados que deberían haber ido a Madrid a negociar la situación, según lo
que también se acordó en Córdoba. El generalísimo Iturbide, como presidente
de la junta y regente del imperio, aún hubiera podido enviar emisarios a Madrid,
pero no lo hizo.
Desde el principio la actitud española hacia la independencia mexicana fue
hostil. Aunque la mayor parte del ejército español estacionado en México juró
lealtad a la nueva nación, un grupo de realistas intransigentes se retiraron a San
Juan de Ulúa, una fortaleza en una isla frente al puerto de Veracruz, y esperó
refuerzos con los que poder reconquistar el país. El gobierno de Madrid no
desaprobó su conducta, ya que el 13 de febrero las Cortes españolas rechazaron
el tratado de Córdoba. La noticia del rechazo de la independencia de México
por parte de la madre patria llegó a la Ciudad de México varios meses más tarde.
 MÉXICO 107

La independencia en 1821 no produjo cambios revolucionarios inmediatos

en la estructura social y económica del país. El primer y principal efecto fue que
el poder político antes ejercido por la burocracia real fue transferido al ejército,
es decir, a la coalición de los ejércitos realista de Iturbide y republicano de
Guerrero.
El segundo pilar de la nueva nación fue la Iglesia católica romana. A l igual
que todas las instituciones coloniales, durante los diez años de guerra había
sufrido graves pérdidas tanto en su poder como en sus bienes materiales. Hacia
1822 había diez diócesis, pero sólo había cuatro obispos, y el clero secular de un
total de 4.229 miembros había descendido a 3.487. El clero regular masculino
descendió de los 3.112 miembros de 1810 a unos 2.000 a fines de 1821, y el
número de monasterios pasó de 208 a 153. En suma, el número total de eclesiás-
ticos bajó de 9.439 a 7.500 y el número de parroquias también disminuyó. Los
ingresos de la Iglesia, en especial el diezmo, sufrieron una caída sustancial. En el
arzobispado de México, los ingresos decimales se redujeron de los 510.081 pesos
de 1810 a los 232.948 de 1821, y en la diócesis de Michoacán de 500.000 a
200.000 hacia 1826.
Las cifras de los diezmos reflejan la decadencia económica general que
existía. Los datos estadísticos ofrecidos por el monto de las monedas acuñadas
indican que la minería decreció a más de la mitad, pasando de una media anual
de 22,5 millones de pesos en 1800-1809 a otra de aproximadamente 10 millones
de pesos en 1820 y 1822. (En 1821 sólo se acuñaron unos 6 millones de pesos.)
No se dispone de información certera sobre la agricultura y la manufactura. La
producción de cereales pudo haberse recuperado hacia 1820, pero el azúcar de
caña y otros sectores agrícolas continuaron estando deprimidos. La producción
manufacturera pudo haber disminuido incluso hasta la mitad, y las finanzas
públicas se redujeron en una proporción similar. Los ingresos del gobierno
ascendieron a más de 9 millones de pesos pero los gastos se elevaron a 13
millones, generándose así, pues, un déficit de 4 millones de pesos. La deuda
pública o nacional creció de los 20 millones de pesos de 1808 a los 35 de 1814 y
a los 45 de 1822.
El Congreso constitucional se reunió en la capital el 24 de febrero de 1822
para tratar la cuestión de la recesión económica y del déficit presupuestario.
Ante la desagradable sorpresa de Iturbide, la mayoría de los diputados eran
«borbonistas» —es decir, monárquicos proespañoles— o republicanos. Desde el
primer día estuvieron en desacuerdo con él acerca de diferentes cuestiones, y la
noticia de que los españoles no habían aceptado el acuerdo de Córdoba llegó
mientras las relaciones entre Iturbide y los diputados se deterioraban rápidamen-
te. Hasta este momento, España, la madre patria, con la cual los lazos de
amistad y de religión continuaban siendo fuertes, aún era venerada por casi todo
el mundo. Pero ahora se sabía que España negaba la libertad a su hija. El
resentimiento y la desilusión consiguientes pronto dieron paso a preguntarse por
qué México no podía elegir a su propio monarca. España, al rehusar aceptar la
realidad de la independencia y al no querer aprovechar la oportunidad de que
México quedara en manos de los Borbones, le hizo el juego a Iturbide. En la
noche del 18 de mayo de 1822, la guarnición militar local le proclamó empera-
dor con el nombre de Agustín I y a la mañana siguiente, bajo una considerable
108 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

presión militar y popular, el Congreso aceptó la situación y reconoció la nueva

monarquía. Puesto que España no había aceptado el tratado de Córdoba —dijo
el diputado Valentín Gómez Farias, un médico y futuro líder político liberal—,
México era libre para decidir su propio destino. En ausencia del arzobispo, que
declinó ungir al nuevo dirigente, Iturbide fue coronado por el presidente del
Congreso el 21 de julio en la magnífica catedral de la capital.
El imperio de Iturbide no perduraría. Desde el principio hubo grandes obs-
táculos para que sobreviviera. La nobleza mexicana anhelaba un príncipe euro-
peo y miraba con desagrado a Iturbide, el hijo de un comerciante; los hacenda-
dos y los comerciantes, la mayoría de los cuales habían nacido en España,
esperaban que un príncipe europeo los librara de préstamos forzosos y de otras
cargas fiscales; por último, había un fuerte sector de republicanos que incluía a
algunos prominentes periodistas, abogados y eclesiásticos progresistas. Uno de
ellos era Servando Teresa de Mier que, después de una vida aventurera en
Europa y los Estados Unidos, había sido encarcelado en las mazmorras de la
fortaleza de San Juan de Ulúa. Su astuto comandante español lo liberó a finales
de mayo, y Servando pronto ocupó un asiento en el Congreso. Propagó sus
ideas republicanas con gran fuerza, tanto en la asamblea como en la arena pública.
Por consiguiente, no debe sorprendernos que la caída de Iturbide fuera
incluso más rápida que su ascenso. Los borbonistas le culparon de haber violado
su promesa de ofrecer el trono a un príncipe europeo. La propia arbitrariedad
de Iturbide provocó la expansión de las ideas republicanas, que hasta entonces
sólo habían sido profesadas por los intelectuales. Los ambiciosos oficiales del
ejército tampoco estaban satisfechos: mientras que podían tolerar un príncipe
extranjero, les resultaba en cambio difícil aceptar a uno de su propia clase como
emperador; si no se podía conseguir traer a un príncipe extranjero, entonces la
solución estaba en la república, que por lo menos era un sistema con el cual
podían llegar a ser presidentes. Creció la oposición a Iturbide y, en una atmós-
fera de libertad de expresión restringida, proliferaron las conspiraciones. El 26
de agosto, justo cinco semanas después de su coronación, Iturbide ya había
encarcelado a diecinueve miembros del Congreso y a varios oficiales. El 31 de
octubre disolvió el conflictivo Congreso. Su posición se debilitó aún más al
querer aplicar una serie de medidas fiscales confiscatorias, ya que los comercian-
tes que las padecieron —en su mayor parte españoles— buscaron apoyo en los
borbonistas.
El puerto de Veracruz era especialmente importante para la seguridad de
Iturbide. Estaba situado justo en frente de la fortaleza de San Juan de Ulúa, que
permanecía en manos de los españoles.2 Allí empezó una rebelión con la adquies-
cencia española, si no con su soporte, y en caso de fallar los líderes rebeldes se
podían refugiar en la fortaleza. Desconfiando del ambicioso y joven comandante
militar de Veracruz, Antonio López de Santa Anna, Iturbide lo envió a Jalapa,
una ciudad en la zona montañosa a cien quilómetros del puerto, donde le
destituyó de su cargo y le ordenó que se presentara en la Ciudad de México.
Santa Anna no tenía la más mínima intención de obedecer al emperador. Des-
pués de haber galopado toda la noche, volvió a su cuartel a la mañana siguiente

2. Los españoles de San Juan de Ulúa no capitularon hasta 1825.

 MÉXICO 109

y, antes de que la noticia de su destitución llegara a Veracruz, en la noche del

mismo día, el 2 de diciembre dé 1822, acusó públicamente a Iturbide de tirano.
Proclamó la república y apeló por la reinstauración del Congreso y la formula-
ción de una constitución basada en «la religión, la independencia y la unión», es
decir, sobre las mismas bases del manifiesto de Iguala que dijo que habían sido
infringidas por el emperador. También hizo un llamamiento al apoyo y a la
influencia de los comerciantes españoles locales de Veracruz postulando la paz y
el comercio con la madre patria.3
Sin embargo, a los pocos días Santa Anna cambió de opinión sobre su ligera
profesión de fe republicana. En 1822 los republicanos mexicanos casi no usaban
el término «república» en su propaganda; en cambio, hablaban de libertad, de
nación y de la soberanía del Congreso. Diez años atrás, Hidalgo no proclamó
formalmente la independencia, y costó varios años que enraizara la idea de un
México no sometido a un rey español. De igual manera ahora la palabra «repú-
blica» también sonaba demasiado revolucionaria. Así pues, Santa Anna revisó
su posición y cuatro días más tarde publicó un manifiesto más moderado y
detallado. Este documento probablemente fue redactado por el antiguo ministro
de la nueva república de Colombia en México, Miguel de Santa María (natural
de Veracruz), que había sido expulsado por Iturbide por participar en una
conspiración republicana y estaba entonces en Veracruz esperando un barco que
le conduciría a su país. Sin hacer mención a una república, el manifiesto apelaba
por la destitución del emperador. «La verdadera libertad de la patria» para los
republicanos significaba la república y para los borbonistas y los españoles una
monarquía constitucional. De este modo se urgía a los dos bandos a que se
unieran para luchar contra Iturbide. La insistencia sobre las garantías de Iguala
tenía el mismo propósito: «la independencia» era esencial para los mexicanos,
«la unión» lo era para los españoles y «la religión» para ambos. No se sabe si
Santa Anna fue sincero respecto a la república o si bien tenía aspiraciones
imperiales para sí mismo.
Una circunstancia fortuita ayudó a Santa Anna: un inveterado guerrillero,
Guadalupe Victoria, que hacía poco se había escapado de la prisión, que se
encontraba casualmente en Veracruz y firmó el manifiesto de Santa Anna el 6 de
diciembre de 1822. De este modo Santa Anna, que había sido un oficial realista
durante la guerra de la independencia y hasta entonces había apoyado a Iturbi-
de, obtuvo la ayuda de un famoso general insurgente que ya se suponía que
tenía inclinaciones republicanas. Unas cuantas semanas más tarde, los generales
Bravo y Guerrero, antiguos compañeros de armas de Morelos, se escaparon de
la Ciudad de México y de vuelta a su región de origen, la «tierra caliente»,
manifestaron su apoyo al levantamiento de Veracruz. «No estamos en contra del
sistema de gobierno establecido —dijeron—, no intentamos hacernos republica-
nos; nosotros sólo buscamos nuestra libertad.» Sin embargo, tales negaciones
parecían confirmar la impresión de que eran republicanos, pero el apoyo lo
recibían de los campesinos indios que no sólo eran religiosos sino también
monárquicos. Finalmente, la mayoría del ejército, cuyos oficiales —muchos de

3. C. M . Bustamante reprodujo la proclamación en su Diario Histórico de México,

1: 1822-1823, Zacatecas, 1896, pp. 16-17.
110 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

ellos españoles de nacimiento— habían sido realistas y después apoyaron a

Iturbide, sucumbió a la influencia de dos viejos diputados liberales mexicanos en
las Cortes españolas, el sacerdote Miguel Ramos Arizpe y José Mariano Miche-
lena. El ejército se «pronunció» en contra de Iturbide. El emperador abdicó el
19 de marzo de 1823 y el Congreso, reunido de nuevo, designó un triunvirato
provisional formado por los generales Victoria, Bravo y Negrete, los dos prime-
ros supuestamente republicanos. El 8 de abril el Congreso anuló el manifiesto de
Iguala, así como también el tratado de Córdoba, y decretó que México desde
entonces era libre de adoptar el sistema constitucional que quisiera. La república
era un hecho real.
Así pues, Santa Anna desató un movimiento que produjo la caída del impe-
rio de Iturbide y que terminó por implantar la república. Aunque el nuevo
sistema político fue concebido por los intelectuales, fue el ejército el que lo hizo
posible y a la vez quien se convirtió en su dueño. La rapidez con que triunfó
señaló el camino de futuros levantamientos de oficiales militares desafectos.
Teniendo en cuenta los servicios pasados de Iturbide a la independencia
nacional, el Congreso al principio no quiso tratarle con dureza. Se le ofreció una
generosa pensión que le permitió residir en Italia. Pero el antiguo emperador no
era feliz en el exilio. Engañado por los rumores de apoyo que corrían, regresó en
julio de 1824 y desembarcó cerca de Tampico, en la costa del golfo de México,
desconociendo que durante su ausencia el Congreso le había declarado traidor.
Fue arrestado y ejecutado a los pocos días de su regreso.
La incapacidad de Iturbide de poner orden en el Tesoro fue una causa
importante de su caída. El triunvirato se dedicó a la tarea de recuperar la
confianza pública y de mejorar la atmósfera para poder obtener dos empréstitos
en el mercado de Londres: a principios de 1824 se firmó uno de 16 millones de
pesos con la casa Goldschmitt and Company y unos meses después otra cantidad
parecida con Barclay and Company.4 De este modo México asumía una carga de
32 millones de pesos en deuda extranjera, pero debido al bajo precio contratado
y a las deducciones de los banqueros en realidad sólo recibió 10 millones. El
gobierno esperaba utilizar este dinero para hacer mejoras a largo plazo, pero
cuando llegó fue rápidamente absorbido por los gastos corrientes tales como el
pago de los salarios de los empleados públicos, sobre todo el de los militares.
Sin embargo, estos préstamos parece que fueron un factor estabilizador en los
primeros años de la república, y la deuda extranjera contraída en 1823-1824 no
parece excesiva.5 Como que el interés británico en los recursos minerales del país
era un hecho evidente, México miraba el futuro con optimismo. Entre 1823 y
1827 los ingleses invirtieron más de 12 millones de pesos en las empresas mineras
mexicanas, en especial en las compañías argentíferas. Así pues, en total se.
inyectaron más de 20 millones de pesos en la enferma economía.
Lucas Alamán, que desde abril de 1823 era ministro del Interior y de Asun-
tos Extranjeros (uno de los cuatro miembros del gabinete), fue la persona que
más contribuyó a llevar capital a México. Alamán, hijo de una familia minera

4. A lo largo de todo el periodo estudiado en este capítulo, un peso equivalía a un dolar

norteamericano.
5. En este momento había una deuda pública interna de 45 millones de pesos.
 MÉXICO 111

mexicana que había adquirido un título de nobleza español, un poco antes de la

caída de Iturbide del poder acababa de llegar de una larga estancia en Europa.
Como marqués de San Clemente que era, quizá soñó con llegar a ser ministro en
la corte de un rey Borbón en México, pero después del imperio de Iturbide no
hubo ningún otro intento de ofrecer el trono a un príncipe europeo. A l contra-
rio, significó el final de importantes planes monárquicos que tardarían muchos
años a volver a discutirse. Alamán se puso entonces al servicio del gobierno
republicano.
Como que ahora la república se consideraba lo apropiado y los principios
monárquicos se consideraban casi una traición, se adoptaron nuevas etiquetas.
Los antiguos sostenedores de un imperio mexicano dirigido por un príncipe
europeo se convirtieron en republicanos centralistas que abogaban por un régi-
men fuerte y centralizado, una reminiscencia del virreinato. La mayoría de los
republicanos que se opusieron a Iturbide se convirtieron en federalistas y aboga-
ban por una federación de estados según el modelo de los Estados Unidos. La
vieja destructiva batalla entre realistas e independentistas, que en 1821 se habían
convertido respectivamente en borbonistas y republicanos y que se aliaron tem-
poralmente para derrocar a Iturbide, reapareció en 1823 con lemas diferentes.
Tras la abdicación de Iturbide el poder pasó, por un corto tiempo, a manos de
los borbonistas, pero después una serie inesperada de sucesos ayudaron a la
causa republicana. Culpando a los borbonistas de haber derrocado a Iturbide,
los antiguos seguidores del emperador se unieron ahora a los republicanos y las
elecciones para el nuevo Congreso constitucional dio la mayoría a los federalistas.
El Congreso constitucional se reunió en noviembre de 1823, y casi un año
más tarde adoptó una constitución federal que se parecía mucho a la de los
Estados Unidos. La constitución mexicana de 1824 dividió al país en 19 estados,
que debían elegir sus gobernadores y sus legislaturas, y en cuatro territorios que
estarían bajo la jurisdicción del Congreso nacional. Se estableció la división de
poderes —ejecutivo, legislativo y judicial—, pero la constitución mexicana dife-
rió del modelo del norte en un punto importante, ya que solemnemente declaró
que «La religión de la nación mexicana es y será siempre la Católica, Apostólica
y Romana. La nación la protege con leyes sabias y justas y prohibe el ejercicio
de cualquier otra». 6 De las tres garantías del manifiesto de Iguala sólo se mante-
nían dos: la independencia y la religión. La tercera, la unión con los españoles
—que implicaba la existencia de una monarquía con un príncipe europeo—,
había sido sustituida por la república federal.
A diferencia de la constitución insurgente de Apatzingán de 1814, que espe-
cificaba que la ley sería la misma para todos, la de 1824 no mencionaba la
igualdad ante la ley. Esta omisión ciertamente no pretendía salvaguardar los
intereses de la reducida —o, más bien, de la insignificante— nobleza mexicana,
que sólo comprendía a unas pocas familias. Su significado era mucho mayor,
porque permitía la pervivencia de los fueros o inmunidades legales y exenciones
que los religiosos y los militares disfrutaban ante la ley civil. Estas leyes existían
desde antes de la independencia, pero entonces tanto la Iglesia como el ejército
estaban sometidos a la autoridad real de la cual dependía la obediencia civil a las

6. Felipe Tena Ramírez, Leyes fundamentales de México, 1808-1973, México, 1973, p. 168.
112 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

leyes y que no había sido seriamente cuestionada durante tres siglos. A l desapa-
recer la autoridad real suprema y al no existir una nobleza o una burguesía
fuerte, el vacío fue ocupado por los héroes populares del ejército victorioso.
Liberado de las restricciones regias, el ejército se convirtió en el arbitro del
poder de la nueva nación. Ya fuera federal o centralista, un general sería el
presidente de la república.
México también adoptó la práctica estadounidense de elegir a un presidente
y a un vicepresidente. Los dos jefes del ejecutivo podían pertenecer a partidos
políticos diferentes u opuestos, con el peligro obvio de que la rivalidad continua-
ra existiendo entre ellos mientras ocuparan los cargos respectivos. El primer
presidente fue un federalista liberal, el general Guadalupe Victoria, un hombre
de orígenes oscuros, y el vicepresidente un conservador centralista, el general
Nicolás Bravo, un rico propietario. Ambos habían luchado por la independencia
en la guerrilla, pero en 1824 pertenecían a dos grupos hostiles. Aún no había
partidos políticos, pero los dos grupos recurrían a las sociedades masónicas
como medio de organizar sus actividades y propaganda. Los centralistas tendían
a ser masones del rito escocés, mientras que los federalistas, con el apoyo del
ministro en la nueva república, Joel R. Poinsett —estadounidense—, eran miem-
bros de la masonería de rito yorkino. Las logias fueron la base sobre la que un
cuarto de siglo después se erigirían los partidos conservador y liberal.
El presidente Victoria intentó mantener en su gabinete un equilibrio entre los
centralistas y los federalistas con la esperanza de aparentar unidad en el gobier-
no nacional. Sin embargo, ya en 1825 Lucas Alamán, el más capaz de los
ministros procentralistas, rápidamente fue obligado a abandonar el cargo debido
a los ataques federalistas. A l año siguiente, después de una larga y dura campa-
ña electoral, los federalistas obtuvieron una importante mayoría en el Congreso,
sobre todo en la Cámara de Diputados. La tensión aumentó en enero de 1827 al
descubrirse una conspiración para restaurar el dominio español. España era el
único país importante que no había reconocido la independencia mexicana, y al
haber aún muchos ricos comerciantes españoles residentes en la nueva república,
y como además había otros españoles que conservaban sus puestos en la buro-
cracia gubernamental, no fue difícil incitar el odio popular contra todo lo espa-
ñol. El nacionalismo mexicano se convirtió en un arma conveniente y eficaz que
los federalistas usaron para atacar a los centralistas de quienes de forma muy
extendida se pensaba que estaban a favor de España. En su ofensiva, en la que
usaron la religión como contrapartida del nacionalismo, los centralistas se ven-
garon de la destitución de Alamán con una campaña en contra del ministro
norteamericano Poinsett, que era protestante. Como que el bien intencionado
pero ineficaz presidente Victoria fue incapaz de controlar a los federalistas, que
eran más agresivos, Bravo, el líder centralista y vicepresidente, finalmente re-
currió a la insurrección en contra del gobierno. Bravo pronto fue derrotado por
el general Guerrero, un antiguo compañero de armas, y se le envió al exilio.
Habían luchado en contra de los españoles uno al lado del otro bajo la dirección
de Morelos, pero Guerrero escogió la causa federalista, lo que le permitió con-
trolar su «tierra caliente» nativa.
La principal consecuencia política fue la próxima elección presidencial pro-
gramada para 1828. La revuelta de Bravo había echado a perder las oportunida-
 MÉXICO 113

des de los centralistas que ni siquiera pudieron presentar un candidato. Entonces

los federalistas se dividieron en moderados y radicales. Los centralistas o conser-
vadores siguieron al candidato moderado, el general Manuel Gómez Pedraza,
ministro de Guerra del gabinete de Victoria y antiguo oficial realista y más tarde
seguidor de Iturbide. Su oponente era el general Guerrero, que nominalmente
era el líder de los federalistas pero que muchos creían el hombre de paja del
periodista liberal, y más tarde senador por Yucatán, Lorenzo Zavala. Gómez
Pedraza fue elegido presidente y el general Anastasio Bustamante vicepresidente,
pero Guerrero se negó a aceptar el resultado y Zavala, en su nombre, organizó
una revolución que triunfó en la capital en diciembre de 1828. A continuación
sólo hubo meras formalidades. Guerrero fue debidamente «elegido» en enero de
1829 y recibió el cargo de manos de Victoria el 1 de abril. A los cuatro años ya
se había roto el orden constitucional.
Guerrero, un héroe popular de la guerra contra España, era un símbolo de
la resistencia mexicana a todo lo español. Pronto se decretó la expulsión de los
españoles que aún vivían en la república 7 y se empezó a preparar la resistencia a
una invasión española que se esperaba desde hacía tiempo. Zavala, ministro de
Hacienda de Guerrero, encontró el Tesoro casi vacío, y buscó la manera de
aumentar los ingresos. Obtuvo algunos fondos al vender los bienes de la Iglesia
nacionalizados por las autoridades coloniales y también decretó u n impuesto
progresivo que fue el único intento de este género que existió en este periodo de
la historia de México. Sus acciones en contra de la propiedad eclesiástica y su
bien conocida amistad con Poinsett le hicieron impopular ante la Iglesia, y sus
intentos de reforma social, con los que buscaba el apoyo de las clases sociales
más bajas, le reportaron el odio de todos los sectores de propietarios.
A finales de j u l i o de 1829 tuvo lugar la tan largamente esperada invasión de
tropas españolas y sirvió para calmar el conflicto político entre los partidos,
puesto que la nación se congregó a la llamada de la unión. E l general Santa
A n n a corrió desde su cuartel general de Veracruz a Tampico, donde habían
desembarcado los invasores, y rápidamente los aplastó. En un instante se convir-
tió en un héroe de guerra y el país disfrutó de la alegría de la victoria. Pero la
euforia fue breve y, al haber desaparecido la amenaza exterior, el grupo católico
y conservador renovó su campaña contra la administración de Guerrero. A ú n no
se atrevían a tocar al presidente, que aún era u n héroe de la independencia y
ahora había salvado a la nación de la agresión española. Los objetivos fueron,
en cambio, el protestante Poinsett y el demócrata Zavala. Los ataques en contra
suyo fueron tan fuertes que Zavala fue obligado a renunciar el 2 de noviembre y
Poinsett, una víctima fácil y propicia, abandonó México poco después.
Privado del apoyo de Zavala y de Poinsett, al poco tiempo Guerrero perdió
el cargo, cuando el vicepresidente Bustamante se levantó con la ayuda del gene-
ral Bravo, que ya había regresado de su reciente exilio. Guerrero se retiró, sin
ser molestado, a su hacienda del sur, lejos del control de gobierno central. E l
1 de enero de 1830, Bustamante, actuando como presidente, formó su gabinete.
A diferencia de los gobiernos de 1823 a 1827 —que habían tratado de mante-
ner un difícil equilibrio entre federalistas y centralistas— y del régimen de Gue-

7. La expulsión de ciertos grupos de españoles ya se había decretado en 1827.

114 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA ¿ .„

rrero —de inclinaciones populistas—, fue abiertamente conservador. Alamán,

quien otra vez ocupó el puesto clave de ministro del Interior y de Asuntos
Exteriores, fue el líder del gabinete. Inmediatamente puso en práctica su progra-
ma político: se reprimió a la oposición después de varios años de libertad plena;
por primera vez desde la caída de Iturbide el gobierno central intentó contener a
los estados, en varios de los cuales se estaban extendiendo nuevas ideas liberales;
se salvaguardaron los derechos de propiedad, cuyo origen podía ser trazado
hasta la conquista española, y se confirmaron los privilegios de la Iglesia. Ala-
mán evidentemente tenía pensado establecer un acuerdo con España y con la
Santa Sede.
Algunas de estas y otras medidas no gustaron a Guerrero, y por ello se
levantó de nuevo en el sur a la cabeza de un grupo de guerrilleros. El general
Bravo permaneció leal a Bustamante y a Alamán, y fue designado para dirigir el
ejército en contra de Guerrero, que fue capturado en enero de 1831 y ejecutado
a las pocas semanas por orden del gobierno central.
El cruel trato que se dio a Guerrero tiene una explicación. Bravo fue derro-
tado en 1827 pero simplemente se le exilió, al igual que en otros casos parecidos.
Por lo tanto, hay que preguntarse por qué en el caso de Guerrero el gobierno
decidió aplicar la última pena. La razón está en que Zavala, según escribió años
más tarde, advirtió que era un mestizo y que la oposición a su presidencia
provenía de los grandes propietarios, los generales, los clérigos y los españoles
residentes en México. Esta gente no podía olvidar la guerra de la independencia
con su amenaza de subversión social y racial. A pesar de su pasado revoluciona-
rio, el rico criollo Bravo pertenecía a este «club de caballeros», al igual que el
culto criollo Zavala a pesar de su radicalismo. Por esto la ejecución de Guerrero
fue una advertencia para que los hombres considerados tanto social cómo étni-
camente inferiores no soñaran con ser presidentes.
No todo lo que hizo el gobierno conservador de Bustamante resultó negativo
o reaccionario. La economía y las finanzas del país mejoraron a consecuencia de
una serie de medidas. Desde finales de 1827, cuando empezó a emerger el
conflicto, México había sido incapaz de pagar los intereses de los dos emprésti-
tos extranjeros firmados en Londres. Ahora acordó con los detentores de bonos
que la deuda atrasada, que sobrepasaba la cifra de 4 millones de pesos, sería
capitalizada. Así pues, se restauró la confianza al precio de incrementar el
capital de la deuda, pero seguramente no había otra solución posible. Las minas
de plata continuaban en decadencia debido a la sobreexpansión de los años
anteriores y a las disturbios militares y civiles. Por entonces no se podía hacer
gran cosa para reanimar el sector, y Alamán atendió a otras esferas de la
economía. Por ejemplo, creó un banco gubernamental para que financiara la
introducción de máquinas de hilar y tejer algodón y prohibió la importación de
algodón de Inglaterra. Con las altas tarifas proteccionistas existentes se provee-
ría de fondos al banco y se prestaría el dinero a los comerciantes y financieros
mexicanos y extranjeros que quisieran convertirse en manufactureros. Se encar-
garon las máquinas a los Estados Unidos y las primeras fábricas de hilar algo-
dón empezaron a funcionar en 1833. El gobierno Bustamante-Alamán entonces
ya no estaba en el poder, pero Alamán había puesto las bases de la revolución
industrial en el sector textil que, una vez iniciada, continuó creciendo mientras
 MÉXICO 115

iban cambiando los gobiernos. Como resultado de estas iniciativas, una década
más tarde México contaba con unas 50 factorías que podían proveer a la pobla-
ción de tejidos de algodón baratos. La industria era especialmente importante en
la ciudad tradicionalmente textil de Puebla y en el estado algodonero de Vera-
cruz, donde la fuerza hidráulica era abundante. La dimensión del crecimiento
puede observarse en las siguientes cifras: en 1838 las factorías hilaron 63.000
libras de hilo y en 1844 más de 10.000.000 de libras; en 1837 tejieron 45.000
piezas de tejido y en 1845, 656.500. Después el crecimiento fue más lento.
Alamán no se preocupó sólo de la industria textil, pero no pudo alcanzar resul-
tados tan espectaculares, por ejemplo, en la agricultura, la cual tuvo que recono-
cer, aunque él mismo era un devoto católico, que se veía seriamente obstaculiza-
da por el diezmo eclesiástico.
Bustamente no era lo suficientemente fuerte como para imponer una repú-
blica permanentemente centralizada, y pronto surgieron los grupos políticos
rivales. Francisco García, el gobernador del estado minero de Zacatecas, había
, organizado cuidadosamente una milicia civil muy poderosa y desafió al régimen
proclerical de la capital. Su amigo Valentín Gómez Farías, que era senador y
había apoyado anteriormente a Iturbide, sugirió que el Estado patrocinara un
concurso de ensayos sobre los derechos respectivos de la Iglesia y el Estado
sobre la propiedad. El vencedor, José María Luis Mora, un pobre profesor de
teología, en la exposición que hizo en diciembre de 1831, justificó el desmante-
lamiento de la propiedad eclesiástica y así puso las bases teóricas de la ideología
y el movimiento liberal y anticlerical. El momento era propicio para hacerlo.
Con la derrota de Guerrero y Zavala, los derechos de la propiedad privada
habían quedado definitivamente salvaguardados. Por ello, no existía el peligro
real de que un ataque a la propiedad de la Iglesia se convirtiera en un asalto
radical sobre toda la propiedad en general. La esencia del liberalismo radicaba
precisamente en la destrucción de la propiedad de la Iglesia y, a la vez, en el
fortalecimiento de la propiedad privada.
Mora era más un teórico que un hombre de acción, y le tocó a Gómez Farías
organizar la oposición contra Bustamante. Como que la milicia de voluntarios
de Zacatecas era tan sólo una fuerza local, necesitaba disponer de un aliado en
el ejército profesional. El general Santa Anna se había rebelado contra Busta-
mante en enero de 1832; su ideología era poco clara, pero ante la gente estaba
estrechamente relacionado con Guerrero a quien había apoyado decididamente.
Por ello ahora se le presentaba la oportunidad de beneficiarse de la ejecución de
Guerrero, que había sido una medida muy impopular. Además, como que él aún
era un héroe nacional —tras alcanzar la gloria por haber aplastado la invasión
española de 1829—, podía intentar ocupar el lugar de Guerrero como figura
popular favorita. La campaña liberal de Gómez Farías combinada con la revuel-
ta militar de Santa Anna obligó a Bustamante a despachar a Alamán y a su
ministro de Guerra, José Antonio Fació, los dos hombres que casi todo el
mundo pensaba que habían sido los responsables de la muerte de Guerrero.
Estos cambios en el gabinete no fueron suficientes, y a finales de 1832 Bustaman-
te tuvo que aceptar la derrota. Gómez Farías, como nuevo ministro de Hacienda
en la administración interina que era, controló el gobierno de la capital. A
Zavala, que había regresado a México después de haber pasado más de dos años
116 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

en los Estados Unidos, no se le ofreció un puesto en el gabinete; su tono

populista fue sustituido ahora por el anticlericalismo de la clase media, y tuvo
que contentarse con el cargo de gobernador del estado de México. En marzo de
1833 Santa Anna fue elegido presidente y Gómez Farías vicepresidente, empezan-
do formalmente su mandato el 1 de abril. Gómez Farías estaba ansioso de
emprender reformas liberales y Santa Anna prefirió dejar, por el momento, el
ejercicio del poder a su vicepresidente, mientras él continuaba en su estado de
Veracruz esperando la reacción de la opinión pública.
Libre de las limitaciones presidenciales, Gómez Farías inició un amplio pro-
grama de reformas, sobre todo en lo concerniente a la Iglesia. Se derogó la
obligación según la ley civil de pagar diezmos y su pago se volvió totalmente
voluntario. También se acabó con la fuerza civil de los votos monásticos y se
permitió que los frailes y las monjas salieran de los monasterios o conventos si
querían. Asimismo, se declararon nulas y se abolieron todas las transferencias
de bienes inmuebles pertenecientes al clero regular efectuadas desde la indepen-
dencia. Mientras que la primera ley afectaba principalmente a los obispos y a los
canónigos, cuyos ingresos procedían sobre todo del cobro de los diezmos, las
dos últimas se hicieron pensando que provocarían la eventual desaparición de las
órdenes regulares. La destrucción de los bienes monásticos ya se discutía en el
Congreso, y se declaró ilegal la venta de tales propiedades para evitar que la
Iglesia las vendiera a gente de confianza y así evadiera la desamortización. Pero
aun así, los liberales no pudieron acabar con los bienes amortizados hasta bas-
tantes años después.
Gómez Farías, su gabinete y el Congreso liberal intentaron reducir el tamaño
del ejército, y no pasó mucho tiempo antes de que los jóvenes oficiales militares
imploraran a Santa Anna que interviniera. A l final, cuando varios oficiales y sus
tropas se rebelaron en mayo de 1834 y cuando la rebelión se expandió, decidió
abandonar su hacienda y asumir la autoridad presidencial en la capital. Las
consecuencias de esta decisión pronto se hicieron patentes. Las reformas se
dejaron de lado y en enero de 1835 Gómez Farías fue expulsado de su cargo de
vicepresidente. Dos meses más tarde, un nuevo Congreso aprobó una moción
para modificar la constitución de 1824 a fin de implantar una república centra-
lista. Santa Anna, sabiendo que Zacatecas era el bastión del federalismo, inva-
dió el estado, derrotó a su milicia y depuso al gobernador García. El 23 de
octubre de 1835 el Congreso elaboró una constitución centralista provisional
según la cual los estados serían sustituidos por departamentos y sus gobernado-
res serían designados desde entonces por el presidente de la república.
Sin embargo, Santa Anna no estableció de forma total un régimen fuerte y
centralizado. Poco después de la derrota de Zacatecas, en el norte se produjeron
unas complicaciones imprevistas, tanto para México como para Santa Anna, y
de lo más inoportunas. La provincia de Texas se negó a aceptar el centralismo y
finalmente se levantó en armas. Después de que los colonos hubieran expulsado
a las tropas mexicanas norteñas, Santa Anna decidió dirigir en persona lo que él
consideraba una simple expedición punitiva. Antes de salir de la Ciudad de
México, dijo a los ministros francés e inglés que si veía que los Estados Unidos
estaban ayudando a los rebeldes «podía continuar con su ejército hasta Washing-
 MÉXICO 117

ton y enarbolar la bandera mexicana en el Capitolio». 8 Santa Anna logró tomar

San Antonio a principios de marzo de 1836, pero fue derrotado y hecho prisio-
nero al mes siguiente. Entonces los téjanos ya habían declarado su independen-
cia. El vicepresidente de la nueva república tejana no era otro que el liberal
yucateco Lorenzo Zavala, pero murió diez meses más tarde. Santa Anna, siendo
prisionero de los téjanos, firmó un tratado que garantizaba la independencia de
Texas y reconocía a Río Grande como frontera entre ambos países. Después se
le dejó en libertad y en febrero de 1837 volvió a México, pero cayó en desgracia
ya que entretanto el gobierno mexicano no había aceptado el tratado y se negó
a renunciar a sus derechos sobre la antigua provincia.
En cierta manera México logró contrarrestar su derrota en el norte con un
triunfo en el frente diplomático europeo, ya que España y la Santa Sede final-
mente reconocieron la independencia de la nación a finales de 1836. Por las
mismas fechas el Congreso aprobó una constitución centralista muy detallada.
Con la esperanza de dar al país la estabilidad que tanto necesitaba se alargó el
mandato presidencial de cuatro a ocho años y durante un tiempo pareció que se
conseguiría un periodo de paz. Las esperanzas fueron prematuras. Bustamante
había vuelto a ocupar su cargo como nuevo presidente, pero los conservadores
que recordaban su régimen fuerte de 1830-1832 quedaron desilusionados. Los
dos principales defensores del centralismo, Santa Anna y Alamán, habían que-
dado desacreditados, y Bustamante sin su apoyo o presión mostraba una inclina-
ción creciente hacia los federalistas que pretendían que se reimplantara la cons-
titución de 1824. Un político conservador advirtió al presidente que el clero y los
ricos se podrían sentir empujados a «entregarse a los brazos del general Santa
Anna».
La invasión francesa de Veracruz acaecida en 1838, con el objeto de lograr
una compensación adecuada por los daños sufridos por un francés, dio a Santa
Anna la oportunidad de volver a ganarse la estima popular. Avanzó sobre
Veracruz y su brava conducta le convirtió de nuevo en un héroe nacional. A l
año siguiente fue nombrado presidente interino mientras Bustamante salía de la
capital para enfrentarse a los federalistas rebeldes. Sin embargo, un mes más
tarde devolvió el cargo a su legítimo detentor y se retiró a sus propiedades
esperando que se produjeran sucesos favorables. No tuvo que esperar mucho. El
apoyo popular a Bustamante estaba disminuyendo y en julio de 1840 fue captu-
rado por el ejército federalista. Éste llamo a Gómez Farías —que al regresar de
su exilio había entrado y salido de la prisión— e implantaron una república
federal. El levantamiento quedó aplastado después de varios días de luchas
callejeras, y Bustamante fue liberado. Como reacción al caos creciente, el escri-
tor José María Gutiérrez Estrada propuso que para solucionar los problemas de
México se estableciera una monarquía con un príncipe europeo. Gutiérrez Estra-
da, al igual que Zavala, era natural de Yucatán, si bien tomó un camino distinto
al que emprendió éste. Mientras Yucatán, estimulado por el éxito de Texas,
estaba luchando contra el centralismo mexicano, pensó que la república centra-
lista era demasiado débil para imponer el orden. Aunque sólo unos pocos com-

8. W. H. Callcott, Santa Anna, the story of an enigma who once wcis México, Hamden,
Conn., 1964, p. 126.
118 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

partían la opinión monárquica de Gutiérrez Estrada, era evidente que Bustaman-

te había perdido el apoyo tanto de los federalistas radicales como de los conser-
vadores extremistas. Santa Anna también estaba descontento con la constitución
de 1836, que había introducido un curioso «poder conservador supremo» para
limitar el poder del presidente. Por último, Yucatán declaró su independencia y
Bustamante no fue capaz de volverlo a hacer entrar en la república, ni por
medio de negociaciones ni por medio de las armas. El incremento de los impues-
tos, los aranceles y los precios sólo sirvió para que el descontento se extendiera
aún más. El país estaba a punto de iniciar una nueva revolución.
Así pues, en agosto de 1841 el general Mariano Paredes Arrillaga, coman-
dante de Guadalajara, exigió la destitución de Bustamante y que un nuevo
Congreso modificara la constitución de 1836. Pronto recibió el apoyo del ejérci-
to, y Santa Anna actuó como intermediario convirtiéndose en presidente provi-
sional en octubre de 1841. Se sabía que el general Paredes, que también había
sido un oficial realista, era conservador y que la nueva situación era el resultado
de una revuelta centralista contra el centralismo. Sin embargo, Santa Anna era
demasiado hábil para dejarse atar por cualquier partido. Necesitaba fondos para
reconquistar Texas y Yucatán así como para su ostensión, y sólo la Iglesia se los
podía proporcionar. Como medio de presionar a la Iglesia ofreció la cartera de
Hacienda a Francisco García, el antiguo gobernador de Zacatecas que él mismo
había destituido en 1835. Las elecciones al nuevo Congreso fueron lo suficiente-
mente libres como para dar una mayoría de diputados federalista o liberales,
muchos de los cuales eran jóvenes y destacarían en los años siguientes. En 1842
trabajaron sobre una nueva constitución a la sombra de la presidencia de Santa
Anna e hicieron dos borradores. En ambos se reconocía que la religión católica
romana era la única permitida y para no molestar a Santa Anna hablaban de
departamentos y no de estados. Sin embargo, en el segundo se incluía la decla-
ración de los derechos humanos o «garantías»; en concreto, se especificaba que
la ley sería la misma para todos y que no habría tribunales especiales. En otras
palabras, ello quería decir que se aboliría la inmunidad ante la ley civil y que se
terminaría con los monopolios gubernamentales. Además, la educación sería
gratuita.
En diciembre de 1842 el ejército disolvió el Congreso cuando estaba discu-
tiendo las reformas constitucionales y, en ausencia de Santa Anna, el presidente
Bravo nombró un comité de propietarios, eclesiásticos, oficiales del ejército y
abogados conservadores que unos meses después elaboró una constitución acep-
table para Santa Anna. En el documento, centralista y conservador, no se hacía
referencia a los derechos humanos, sobre todo a la igualdad. Los poderes presi-
denciales se vieron acrecentados por la omisión del «poder conservador supre-
mo» introducido en la constitución de 1836. Pero el poder del presidente no
podía ser absoluto porque, si bien los autores de la nueva constitución querían
un jefe de Estado fuerte, en cambio no querían un déspota.
El nuevo Congreso resultó sólo un poco más tratable que el disuelto, y
cuando las extorsiones fiscales de Santa Anna se volvieron insoportables, el
general Paredes, conocido por su honestidad en las cuestiones fiscales, se rebeló
en Guadalajara. La Cámara de Diputados en la capital mostró simpatía por este
movimiento y otras unidades del ejército pronto le apoyaron. Santa Anna fue
120 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

destituido a finales de 1844, fue encarcelado y después se le mandó al exilio

hasta su muerte. El Congreso eligió al general José Joaquín Herrera, reputado
moderado, como presidente.
La última secuencia de revueltas políticas en la capital discurrieron teniendo
como trasfondo las deterioradas relaciones entre México y los Estados Unidos.
En 1843 Gran Bretaña y Francia arreglaron una tregua entre México y Texas,
pero ésta no llevó al reconocimiento de la independencia de Texas por parte de
los mexicanos. Por el contrario, insistiendo que Texas era aún parte de México,
Santa Anna anunció que su anexión por parte de los Estados Unidos, que era
propulsada por muchos norteamericanos, equivaldría a declarar la guerra.
La anexión fue aprobada por el Congreso de los Estados Unidos en febrero
de 1845 y a partir de aquí el ritmo de los acontecimientos se hizo más rápido. La
opinión pública mexicana, tanto la conservadora como la liberal, estaba enfure-
cidamente en contra de los agresivos políticos de Washington, pero el nuevo
presidente, el general Herrera, pronto vio que el estado financiero y militar del
país no le permitía oponer resistencia y que no llegaría apoyo de Europa. Por
ello intentó negociar un acuerdo. Dada la atmósfera existente, los mexicanos
vieron tal intento como una traición. En diciembre de 1845, el general Paredes
se rebeló con el pretexto de que «el territorio de la república se iba a disgregar,
manchando para siempre el honor nacional con una infamia perpetua al consen-
tir el reparto con el pérfido gobierno de los Estados Unidos».9 Pidió la destitu-
ción de Herrera y otro Congreso extraordinario elaboró una nueva constitución.
Las unidades del ejército en la capital siguieron el llamamiento, Herrera dimitió
y Paredes se convirtió en presidente a principios de enero de 1846. Por entonces,
la constitución de 1843 estaba en vigor y, buscando la manera de cambiarla,
Paredes, un católico conservador, naturalmente no pensaba en una república
liberal. Dio un indicio de sus ideas cuando dijo: «Buscamos un poder fuerte y
estable que pueda proteger a la sociedad; pero para gobernarla no queremos ni
la dictadura despótica de un soldado ni el yugo degradante de un orador».10
Pronto se hizo evidente que pensaba en el sistema monárquico y, bajo su protec-
ción, Lucas Alamán resucitó públicamente la idea central del Plan de Iguala de
Iturbide, de implantar una monarquía en México con un príncipe europeo en el
trono. Dada la situación internacional, la monarquía podría ser un baluarte
frente al expansionismo norteamericano, pero entonces cualquier hombre instrui-
do pensaba que la monarquía tenía que mantenerse sobre una nobleza fuerte y
numerosa. Sin embargo, Alamán, miembro de una de las pocas familias nobles
mexicanas, pasó por alto esta precondición del sistema monárquico, si bien es
posible que esperara que el proyecto fuera apoyado por los ejércitos europeos.
También parece que olvidó el hecho de que el grupo dominante mexicano, ei
ejército, era republicano.
En todo caso, no hubo tiempo para importar un príncipe europeo y obtener
así ayuda contra los Estados Unidos. Las hostilidades estallaron en abril de 1846

9. T. E. Cotner, The military and political career of José Joaquín Herrera, 1792-1854,
Austin, Texas, 1949, p. 146.
10. J. F. Ramírez, México during the war with the United States, ed. W. V. Scholes
(trad. de E. B. Scherr), Columbia, Miss., 1950, p. 38.
I
MÉXICO 121

y, en dos o tres meses, el ejército estadounidense derrotó a las fuerzas mexicanas

y ocupó parte del norte de México. La inhabilidad de Paredes para defender al
país y sus simpatías monárquicas desplazaron la opinión pública al otro extremo;
se pensó que quizás el viejo federalista Gómez Farías y el otrora héroe nacional
Santa Anna, conocidos los dos por su odio a los Estados Unidos, podrían ser
más eficaces. Santa Anna en su exilio cubano había previsto esta posible reac-
ción ya en abril, cuando escribió a Gómez Farías, que estaba exiliado en Nueva
Orleans. Como si entre ellos no hubiera ocurrido nada, Santa Anna con su
verborrea acostumbrada sugirió que podrían trabajar conjuntamente, que el
ejército y la gente debían unirse y que él ahora aceptaba el principio de la
libertad. Posiblemente pensando que el ejército necesitaba, a Santa Anna y que
lo podría controlar, Gómez Farías aceptó. Tácitamente se entendía que Santa
Anna volvería a ser presidente y Gómez Farías vicepresidente.
Gómez Farías se dirigió hacia México y a principios de agosto, gracias a la
ayuda recibida de las unidades del ejército encabezadas por el general José
Mariano Salas, se ocupó la capital y se restauró la constitución de 1824. El
gobierno de los Estados Unidos entonces permitió que Santa Anna cruzara el
bloqueo y desembarcara en Veracruz, creyendo quizá que con la caída del extre-
madamente antinorteamericano Paredes la guerra se terminaría o que Santa
Anna firmaría la paz en términos favorables para los Estados Unidos, o bien
que hundiría aún más en el caos al ya caótico México. El 16 de septiembre de
1846, los dos héroes, Santa Anna y Gómez Farías, desfilaron juntos por las
calles de la capital en un carruaje abierto y su relación quedó formalizada en
diciembre cuando el Congreso nombró a Santa Anna presidente y a Gómez
Farías, vicepresidente.
Santa Anna pronto se marchó para dirigir al ejército y Gómez Farías, a fin
de poder cubrir las urgentes necesidades del ejército, nacionalizó propiedades de
la Iglesia hasta un valor de 15 millones de pesos, lo que aproximadamente
suponía una décima parte de la riqueza total que ésta detentaba. Como no había
tiempo para valorarlos, ordenó la confiscación inmediata y la venta de bienes
eclesiásticos estimados en 10 millones de pesos. La Iglesia protestó y hacia
finales de febrero de 1847 en la capital empezó una revuelta militar reaccionaria.
Santa Anna regresó el 21 de marzo y una semana más tarde repudió los dos
decretos confiscatorios, pero antes las autoridades eclesiásticas le habían prome-
tido que le garantizarían un préstamo de un millón y medio de pesos. Santa
Anna había evidentemente aprendido a utilizar a los liberales para chantajear a
la Iglesia. Los religiosos se quejaron, sabiendo que el préstamo probablemente
nunca les sería reintegrado. Ellos no disponían de suficiente dinero en metálico,
pero el gobierno lo obtuvo vendiendo a los comerciantes bonos a corto plazo
con descuento con la garantía de que la Iglesia los redimiría. Como que Gómez
Farías se resistió a ser destituido, el 1 de abril se abolió la vicepresidencia. La
segunda sociedad de los dos dirigentes políticos del periodo se terminó para
siempre.
El 9 de marzo, mientras la capital del país se sumergía en la guerra civil, el
ejército estadounidense bajo la dirección del general Winsfield Scott desembarcó
cerca de Veracruz, y el puerto se rindió el 29 de marzo. Las fuerzas invasoras
entraron en Puebla en mayo y, a pesar de varios actos de heroísmo de los
122 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

habitantes de la ciudad, la capital fue ocupada el 15 de septiembre. A l día

siguiente Santa Anna dimitió como presidente (pero no como comandante en
jefe) y salió del país. La resistencia mexicana se terminó y el ejército de los
Estados Unidos no avanzó más. En la capital se estableció una junta municipal
constituida por prominentes liberales entre los cuales se encontraba Miguel Ler-
do (que pocos años después sería famoso), mientra se esperaba la constitución
de un gobierno mexicano que pudiera empezar a negociar la paz. Con el general
Herrera que dirigía lo que quedaba del ejército, en el territorio no ocupado de
Toluca y Querétaro se formó un nuevo gobierno presidido por Manuel de la
Peña y Peña, el jefe máximo del Tribunal Supremo. Los liberales antinorteame-
ricanos como Gómez Farías y, entre la nueva generación emergente, Melchor
Ocampo, que también sería famoso años más tarde, no participaron en el nuevo
gobierno. La derrota generalmente se atribuyó a la incompetencia y traición de
Santa Anna. Algunos mexicanos culparon al «coloso del norte». En 1848 quince
figuras prominentes escribieron: «La república mexicana con la que la naturale-
za ha sido pródiga y dispone de multitud de elementos que hacen grande y feliz
a una nación, entre otras desgracias de menor importancia tiene la muy grande
de ser vecina de un pueblo fuerte y enérgico»." Sin embargo, no todo el mundo
buscaba una víctima. Un escritor se quejó «del dominio inicuo y vergonzoso que
los norteamericanos nos han impuesto», pero, añadía, «lo triste de ello es que el
castigo ha sido merecido».12
Los Estados Unidos hicieron todo lo posible para acortar el sufrimiento y la
humillación de los mexicanos. Se constituyó el nuevo gobierno, se negoció el
tratado de paz y finalmente se firmó el 2 de febrero de 1848. México perdió lo
que en realidad ya había perdido: Texas, Nuevo México y California. Los nego-
ciadores mexicanos consiguieron obtener la devolución de territorios que los
Estados Unidos creían que habían ocupado sólidamente, como por ejemplo la
Baja California. Incluso así, las provincias perdidas constituían cerca de la
mitad del territorio mexicano, aunque sólo contaban con un 1 o un 2 por 100 de
la población total y por entonces sólo se conocían unos pocos de sus recursos
naturales. Por lo tanto, su pérdida no destrozó la economía mexicana y a
cambio recibió una indemnización de 15 millones de dólares. Comprensiblemen-
te, algunos sectores de la sociedad mexicana consideraron que el tratado era
vergonzoso y que sus firmantes eran unos traidores; algunos querían sostener
una guerra de guerrillas contra los invasores. Pero prevaleció la razón. Finalmen-
te, un reticente Congreso ratificó el tratado el 30 de mayo y las fuerzas ocupan-
tes se marcharon poco después ante la alegría contradictoria de los terratenientes
mexicanos que por entonces estaban amenazados por una revolución social.
En 1829, el diplomático estadounidense Poinsett sintetizó la situación del
campo mexicano en los siguientes términos:

Por lo tanto aquí falta esta parte de la comunidad que constituye la fuerza de
cada nación: el campesinado libre. Los indios aún no pueden ser considerados en

11. Ramón Alcaraz et al., Apuntes para la historia de la guerra entre México y los
Estados Unidos, México, 1848.
12. Ramírez, México during the war, p. 161.
 MÉXICO 123

este término. Son laboriosos, pacientes y sumisos, pero lamentablemente son igno-
rantes. Lentamente están emergiendo del infeliz estado en el que estaban reducidos
... Ahora siete octavas partes de la población vive en míseras chozas sin la más
mínima comodidad. Sólo tienen unos pocos y toscos petates para sentarse y dor-
mir, su alimento consta de maíz, chiles y leguminosas, y sus vestidos son miserable-
mente bastos y escasos. No es que los bajos salarios no les permitan ganarse una
subsistencia más confortable a pesar de los numerosos festivales anuales, sino que
se gastan su dinero o lo dan a la Iglesia católica ... Todas estas miserias se podrían
remediar en gran manera por medio de la educación.13

L a condición de los indios mexicanos continuaba siendo la misma en 1847. E n

las zonas rurales había las haciendas —que se pueden describir como grandes
empresas, establecimientos o propiedades agrícolas— y los pueblos indios con
tierras comunales. E n las haciendas los trabajadores a menudo estaban ligados a
la propiedad por el peonaje o servicio por deudas, una herencia del periodo
colonial. E l peón con deudas no podía irse hasta haberlas pagado. E n otras
palabras, los trabajadores rurales eran comprados y vendidos por el precio de
una deuda. Si un peón con deudas huía, podía ser capturado, se le podía hacer
volver y se le podía castigar. Este tipo de peonaje era típico del centro de
México. En la aislada península del Yucatán y en el escasamente poblado norte
aún existía legalmente la servidumbre.
Melchor Ocampo fue el primer hacendado liberal que escribió sobre la deli-
cada cuestión del sistema laboral del México rural. E n un corto artículo publica-
do en 1844, condenó el peonaje no sólo por ser inmoral sino porque no condu-
cía al progreso. Ocampo señaló que había cancelado todas las deudas de sus
peones cuatro veces. Si un peón endeudado huía de su propiedad, quizá para ir
a trabajar con otro hacendado que pagaba mejor, lo reclamaba sólo si era
culpable de delitos penales. Terminaba exhortando a los peones a no pedir
dinero prestado y a los patrones a prestar sólo en casos de emergencia.
Investigaciones recientes han mostrado que no todos los trabajadores rurales
debían dinero a sus patrones. E n algunas haciendas, por lo menos, un número
considerable de trabajadores no tenían nada e incluso había casos en que la
hacienda debía dinero a alguno de ellos. Los peones generalmente obtendrían
dinero de su cuenta para comprar en el almacén de la hacienda. Finalmente,
algunos hacendados no se molestaban en denunciar los fugitivos con deudas a
las autoridades o no lograban que regresaran.14 Incluso si no debían nada, los
peones no eran completamente libres de abandonar su empleo cuando quisieran.
Las leyes sobre la vagancia, heredadas también del periodo colonial, hacian
difícil a los peones sin tierra dar vueltas por el país buscando otro trabajo u otro

13. Diplomatic correspondence of the United States concerning the Independence of the
Latin-American Nations, William R. Manning, ed., Nueva York, 1925, III, pp. 1.673-1.676
(reproducido en Lewis Hanke, ed., History of Latín American civilization, I I : The modern age,
Londres, 1967, pp. 22-26).
14. Véase J. Bazant, Cinco haciendas mexicanas. Tres siglos de vida rural en San Luis
Potosí, 1600-1910, México, 1975, pp. 103-108; A concise history of México from Hidalgo to
Cárdenas, 1805-1940, Cambridge, 1977, pp. 64-66 y 88-89; «Landlord, labourer and tenant in
San Luis Potosí, northern México, 1822-1910», en Kenneth Duncan e Ian Rutledge, eds., Land
and labour in Latín America, Cambridge, 1977, pp. 59-82.
124 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

mejor. Era más seguro vincularse a una hacienda y estar siempre allí. Curiosa-
mente, para el peón resultaba ventajoso obtener prestado todo lo que podía y
trabajar lo menos posible porque así no se le despediría nunca. Esta fue otra de
las características del sistema que Ocampo específicamente criticó.
Los indios que vivían en los pueblos estaban mejor porque podían trabajar
como temporeros en las haciendas vecinas. Se trataba de una buena solución,
porque pocos campesinos tenían suficiente tierra para poderse mantener durante
todo el año con lo que ésta producía. Eran hombres libres, pero, por otro lado,
si su cosecha era mala se morían de hambre. Una ventaja del peonaje era que los
peones podían tomar prestado maíz del hacendado.
Hubo otros grupos de población rural que se han de diferenciar de los
peones y los campesinos residentes en pueblos. Había ocupantes de tierras,
rentistas, arrendatarios y aparceros que vivían en los límites de la hacienda,
generalmente en pequeñas parcelas. Como que sólo en raras ocasiones podían
pagar una renta en metálico, a menudo eran forzados a pagar con su propio
trabajo o el de su hijo, y si se resistía se le confiscaba sus animales, o quizás
unas cuantas cabezas de ganado. También podían, por descontado, ser expulsa-
dos, pero probablemente era raro que sucediera porque al propietario le conve-
nía que estuvieran allí como peones potenciales. Obviamente, el hacendado era
el señor de su territorio. Las diferencias sociales y étnicas parece que eran
aceptadas por todos y los peones, los campesinos y los arrendatarios no parece
que se resintieran de su estado inferior. Se limitaban a protestar por los abusos
de los poderosos, de quienes era difícil, si no imposible, obtener una reparación
a través de ios canales normales.

En el Yucatán pervivía una situación especial. Los hacendados locales se

dedicaban a cultivar henequén con gran éxito a fin de exportarlo, y tenía pocos
lazos con el México central.15 Lógicamente el Yucatán abrazó el federalismo y en
1839 se rebeló en contra de México con la ayuda de los soldados mayas, convir-
tiéndose en un Estado independiente. En 1840, el viajante norteamericano John
L . Stephens encontró a los peones indios sumisos y humildes. Dos años más
tarde, en su segunda visita, advirtió:

Es una cuestión trascendental para la gente del país saber qué consecuencias
tendrá el hecho de que [los mayas] se encuentren a sí mismos, después de siglos de
servidumbre, una vez más en posesión de armas y siendo cada vez más conscientes
del peso de su fuerza física, pero la respuesta nadie la puede predecir.16

Los presentimientos de Stephens quedaron confirmados cinco años después. A

cambio de servir como soldados, los blancos habían prometido a los indios abolir,
o al menos reducir, los impuestos parroquiales, abolir el impuesto de capitación
que pagaban todos los indios adultos y otorgarles el derecho de utilizar libremente
las tierras públicas y comunales. No se cumplió ninguna de estas promesas y los

15. Howard Cline, «The henequén episode in Yucatán», Interamerican Economk Affairs,
2/2(1948), pp. 30-51.
16. John Lloyd Stephens, ¡ncidents of travel in Yucatán, Norman, Oklahoma, 1962, 11, p.
214.
 MÉXICO 125

mayas se rebelaron en el verano de 1847 con el deseo de exterminar o al menos

expulsar a la población blanca. La revuelta pronto se convirtió en una guerra a
gran escala, conocida desde entonces como guerra de Castas. México acababa de
ser derrotado por los Estados Unidos y era incapaz, aunque hubiese querido
hacerlo, de enviar el ejército a Yucatán para suprimir la revuelta. En la cruel
guerra que siguió, los indios casi consiguieron echar a sus enemigos al mar. Deses-
perados, los blancos llegaron a ofrecer Yucatán a Inglaterra, a los Estados Unidos
o, incluso, a cualquier país que quisiera protegerles.
Mientras Yucatán estaba angustiado por esta guerra racial, las tribus indias,
forzadas a desplazarse hacia el sur a causa de la invasión de los Estados Unidos,
invadieron las regiones del norte de México apenas poblado, quemando hacien-
das, pueblos y minas, y matando indiscriminadamente a sus habitantes. El go-
bierno mexicano de nuevo era demasiado débil para impedir estas incursiones.
La revuelta social y étnica tuvo un carácter distinto en el México central.
Allí los indios no formaban un grupo compacto y lingüístico y no estaban en
clara mayoría, como ocurría en el caso de los mayas en Yucatán. Sin embargo,
los desertores del ejército, los fugitivos de la justicia, los vagabundos y otros
individuos semejantes, aprovechándose de la derrota militar mexicana y del caos
que siguió, organizaron bandas armadas que empezaron a aterrorizar la zona
rural. A l menos en un distrito, en las montañas de los estados de Guanajuato,
Querétaro y San Luis Potosí, se desarrolló un movimiento revolucionario agra-
rio. La llamada rebelión de Sierra Gorda quería dar tierra libre a los arrendata-
rios y a los peones de las haciendas, pero los rebeldes no fueron lo suficientemen-
te fuertes para atacar a las ciudades y se tuvieron que contentar con quemar
haciendas. La clase dirigente mexicana, desmoralizada, amargada y dividida veía
cómo lo que quedaba de lo que antes había sido su gran país empezaba a caer
en pedazos.
Pero la situación empezó a mejorar lentamente. En 1849, R. S. Ripley, que
escribió sobre la historia de la guerra norteamericana, comentaba que

El efecto de la guerra sobre México ha sido y continuará siendo muy beneficio-

so. La primera buena muestra es que el prestigio del ejército ... ha desaparecido
del todo. Que así ha sucedido lo prueba la comparativa quietud que ahora existe en
México desde que se firmó la paz y por la estabilidad al menos aparente del
gobierno regido por principios republicanos.17

Sin embargo, la principal explicación de la mejora residía en la indemnización

de la guerra. El gobierno de liberales moderados que presidía Herrera no tenía
ingresos y sin duda hubiera sucumbido si no hubiera recibido 3 millones de
pesos a cuenta de la indemnización. Con este dinero pudo comprar equipo
militar al ejército norteamericano, restablecer el orden social en el México cen-
tral y enviar refuerzos al norte del país y al Yucatán. Después de varios años de
lucha en el Yucatán, en la que los terratenientes locales habían buscado el apoyo
de sus peones y también pagaron a mercenarios estadounidenses, la insurrección
de los mayas gradualmente se fue apaciguando. Los criollos yucatecos salvaron

17. R. S. Ripley, The war with México (1849), Nueva York, 1970, II, p. 645.
126 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

su piel y sus propiedades, pero perdieron para siempre toda esperanza de inde-
pendizarse de México. Por otro lado, la población del Yucatán había quedado
reducida casi a la mitad.18
Continuaron los pagos de la indemnización y México pudo poner sus finan-
zas en orden. En 1846, el principal capítulo de la deuda pública extranjera
quedó fijado, después de prolongadas negociaciones con Londres, en 51 millo-
nes de pesos. Entonces estalló la guerra y dejaron de pagarse los intereses, pero
en un gesto amistoso hacia México el comité londinense de tenedores de bonos
sacrificó los atrasos y acordó reducir la tasa de interés anual del 5 al 3 por 100.
Después, los razonables pagos se fueron pagando puntualmente hasta 1854.
Parece que la economía en conjunto mejoró. A partir de las tablas de acuñación
de monedas y de la minería de plata y oro —la principal industria—, se observa
una recuperación. De un promedio anual de producción de más de 20 millones
de pesos que había antes de la guerra de la independencia y que en 1822 había
caído a 10 millones de pesos, se produjo después un aumento gradual, alcanzan-
do de nuevo en 1848-1850 —cuando ya se cobraba la indemnización— casi los
20 millones de pesos anuales. A continuación, en 1854, se redujo a 16 millones
de pesos y de nuevo aumentó en la década de 1858-1867 hasta alcanzar los
17.800.000 pesos.
Los últimos meses de 1850 presenciaron la celebración de nuevas elecciones
presidenciales en México. El favorito de Herrera era su propio ministro de la
Guerra, el general Mariano Arista, un liberal moderado. Otros grupos apoyaban
a sus propios candidatos y, aunque Arista no tenía la mayoría, aseguraba un
mando rector. A principios de enero de 1851 la Cámara de Diputados le eligió
presidente, mientras que las delegaciones de ocho estados le votaron frente a
cinco que preferían al general Bravo. Esta fue la primera ocasión desde la
independencia en que un presidente no sólo pudo terminar el periodo de su
mandato —si bien éste no fue completo—, sino también entregar el cargo a un
sucesor elegido legalmente. Sin embargo, el proceso constitucional pronto iba a
romperse de nuevo.
Como que la subversión social amenazaba el orden establecido, los liberales
y los conservadores estaban deseosos de unirse para la defensa mutua. El conser-
vador y antinorteamericano Alamán incluso se quejó de que se hubiera ido el
odiado ejército de ocupación protestante porque protegía sus propiedades y las
de todo el mundo contra los bandidos y rebeldes. Mora, el oráculo liberal, desde
Europa había escrito a sus amigos mexicanos diciendo que las revueltas indias
debían ser rigurosamente suprimidas. Pero una vez desapareció el peligro inmi-
nente, la oposición conservadora al régimen liberal moderado se intensificó de
nuevo. Más de un tercio de los votos de las elecciones de principios de 1851
fueron para el conservador Bravo. Además, las perspectivas financieras del nue-
vo gobierno no eran nada prometedoras; los fondos de la indemnización de los
Estados Unidos casi habían desaparecido; los ingresos del gobierno habían des-
cendido debido a que el contrabando aumentaba porque resultaba más fácil
gracias a que la frontera con los Estados Unidos ahora estaba más próxima; se
redujo el tamaño del ejército, pero los gastos militares todavía eran enormes

18. La población en 1837 era de 582.173 habitantes y en 1862 de 320.212.

 MÉXICO 127

debido a las nuevas invasiones indias en el norte de México (y los oficiales

dimitidos se pasaron a la oposición). En 1851 el déficit presupuestario ascendía
a 13 millones de pesos.'9 El gobierno del general Arista pronto fue atacado por
los conservadores, los liberales radicales y los seguidores de Santa Anna. No
tenía demasiada importancia que algunos prominentes conservadores hubieran
tenido en el pasado posiciones monárquicas, ni que algunos liberales radicales
hubieran colaborado con los ocupantes, ni, por supuesto, que Santa Anna fuera
un inepto que bordeó la traición. La marea avanzaba en contra de los liberales
moderados que, según el sentir popular, habían traicionado a la nación al haber
firmado el tratado de paz y por «vender» la mitad de su territorio; eran los
responsables del desastre existente.
En julio de 1852, en Guadalajara, José M . Blancarte, un antiguo coronel de
la guardia nacional, depuso al gobernador del estado, Jesús López Portillo, un
liberal moderado, y de nuevo una revuelta militar se extendió por los otros
estados. A l principio no estaba claro quién se había rebelado, si los conservado-
res, los liberales o ambos a la vez, y tampoco por qué motivo lo habían hecho.
Cuando la situación se aclaró unos pocos meses después, se vio que todo el
mundo quería que Santa Anna volviera. Arista dimitió y los militares, creyéndo-
se incapaces para mandar, acordaron llamar al antiguo dictador que entonces
vivía en Colombia. El 17 de marzo de 1853, el Congreso eligió debidamente a
Santa Anna como presidente, y el gobierno le pidió que regresara.
Alamán en una carta explicó a Santa Anna cuál era el programa conserva-
dor: soporte pleno a la Iglesia, un ejército fuerte, la abolición del federalismo,
un ejecutivo fuerte sujeto a ciertos principios y responsabilidades. Sin embargo,
no dejaba claro quién vigilaría a Santa Anna. Quizá veía la nueva presidencia de
Santa Anna como un paso hacía una monarquía borbónica. No sólo los conser-
vadores habían renovado su actividad. Cuando Santa Anna desembarcó en Ve-
racruz, fue recibido por Miguel Lerdo de Tejada, que había sido enviado como
representante de los liberales radicales. En 1848, Lerdo ya había manifestado
que la Iglesia y el ejército habían provocado la ruina de México. Santa Anna le
pidió que escribiera sus ideas y Lerdo respondió con una larga carta en la que
insistía en sus anteriores críticas y terminaba proponiendo varias mejoras mate-
riales que la república necesitaba mucho.
Santa Anna tomó posesión de la presidencia el 20 de abril de 1853. En esta
ocasión contaba con un apoyo más amplio que en 1846, cuando sólo los libera-
les radicales organizados en grupos políticos le habían pedido que volviera.
Ahora tanto los conservadores como los liberales se inclinaban por su liderazgo,
cada uno de ellos convencidos de que le podrían atraer a su bando. Formó un
gabinete mixto con el conservador Alamán en el Ministerio de Asuntos Interio-
res y Exteriores y el liberal independiente Antonio de Haro y Tamariz como
ministro de Hacienda. Este último era un elemento particularmente importante,
considerando el uso que previamente había hecho Santa Anna de los liberales
para chantajear a la Iglesia. Lerdo de Tejada fue secretario del nuevo Ministerio
de Fomento e hizo mucho para que se construyeran las líneas telegráficas,

19. En el periodo de 1821-1867 los gastos del gobierno fueron de un promedio anual de
17,5 millones de dólares, mientras que el promedio de los ingresos fue de 10 millones.
 128 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

esenciales para el progreso en el montañoso territorio mexicano. Se suspendió la

constitución de 1824, pero no se proclamó ninguna otra en su lugar. Santa Anna
hubiera podido reinstaurar la constitución centralista de 1843 pero, aunque era
conservadora, limitaba severamente el poder del presidente. Entre otras cosas,
por ejemplo, prohibía que el presidente vendiera, diera, intercambiara o hipote-
cara cualquier parte del territorio nacional. Por razones que entonces sólo él
conocía, estas limitaciones no le gustaban. Por lo tanto, gobernó sin una cons-
titución.
Durante los primeros meses de su gobierno, Santa Anna perdió a dos de sus
más hábiles ministros: Alamán murió en junio y Haro dimitió en agosto tras
haber fallado en su intento de cubrir el déficit presupuestario de 17 millones de
pesos con la emisión de bonos garantizados con las propiedades de la Iglesia. El
clero protestó vehementemente contra la política de Haro, y Santa Anna tuvo
que buscar otros medios de encontrar dinero. En marzo, unas pocas semanas
antes de que éste se convirtiera en presidente, los Estados Unidos se apropiaron
de lo que ahora es una parte de Arizona. México no tenía ninguna fuerza para
expulsar a los invasores, y fue invitada a venderla a los Estados Unidos. Se llegó
a un acuerdo a finales de 1853. Del precio de venta establecido en 10 millones de
pesos, México iba a recibir inmediatamente 7 millones.20
El régimen de Santa Anna se fue volviendo cada vez más reaccionario y
autocrático. Amaba la fastuosidad y la pompa del cargo, pero despreciaba el
trabajo administrativo cotidiano. Durante sus diversos anteriores periodos como
jefe de Estado, resolvió esta cuestión dejando la tarea presidencial en manos del
vicepresidente civil, reservando los asuntos del ejército y la gloria para sí mismo.
En 1853, con el país dividido en dos partidos hostiles y una vez más al borde de
la desintegración, se encontró con que debía cargar con todo el peso de la
presidencia. Sin embargo, lo embelleció con tal variedad de títulos y prerrogati-
vas que se convirtió de hecho en un monarca a excepción del nombre. La
ejecución de Iturbide significó que nunca podría asumir el título de emperador,
pero en cambio obtuvo un mayor poder real que el que Iturbide nunca hubiera
podido imaginar. En diciembre de 1853 obtuvo el derecho de poder nombrar a
su sucesor, y cuando más tarde se abrió el sobre sellado se vio que contenía el
nombre del hijo de Iturbide. Para apoyar su autoridad y prestigio, y quizá
también para tranquilizar su conciencia, Santa Anna hizo todo lo que pudo para
aparecer como el heredero del hombre a cuya caída tanto había contribuido. Por
ejemplo, en noviembre de 1853 dio a conocer que recompensaba postumamente
a Iturbide con el título de libertador e hizo poner su retrato en los edificios del
gobierno.
De acuerdo con su posición reaccionaria, también favoreció mucho a la
Iglesia; permitió el regreso de los jesuítas y abolió la ley de 1833 que había
anulado el reconocimiento civil de los votos monásticos. Limitó la libertad de
prensa y envió a varios liberales a prisión y al exilio. Pero fue demasiado lejos.
En febrero de 1854, varios oficiales del ejército del sur cpnducidos por el coronel
F. Villareal se sublevaron y el 1 de marzo, en Ayutla, los revolucionarios elabo-

20. Al territorio en cuestión, en México se le llama La Mesilla; en los Estados Unidos, la

transacción es conocida como la «compra Gadsden».
 MÉXICO 129

raron un programa que fue modificado diez días después en Acapulco. Sus
principales puntos eran: la destitución de Santa Anna, la elección de un presiden-
te provisional por parte de los representantes nombrados por el comandante en
jefe del ejército revolucionario, y la convocatoria de un Congreso extraordinario
para elaborar una nueva constitución. Llamamientos parecidos se habían hecho
antes y en otros sitios pero con escaso resultado. Este manifiesto de Ayutla-Aca-
pulco no mencionaba las demandas liberales ya conocidas y nadie podía sospe-
char que de este pronunciamiento militar con escasos objetivos pudiera nacer el
México liberal. En Acapulco, el oscuro coronel que había propulsado la insurrec-
ción de Ayutla fue sustituido por el coronel retirado Ignacio Comonfort, un rico
comerciante y propietario, amigo del general Juan Álvarez, el cacique del siem-
pre revoltoso sur.
Álvarez había heredado el control sobre la «tierra caliente» de Guerrero,
quien a su vez había heredado el prestigio de Morelos. Todos habían luchado
juntos en la guerra de la independencia. El poder de Álvarez, que era un hacen-
dado, se basaba en el apoyo de los indios cuyas tierras protegía. Formó su
ejército con los indios y su apoyo fue suficiente para asegurarle el control sobre
la costa del Pacífico por más de una generación. El área bajo su control fue
desmembrada del estado de México para formar el nuevo estado de Guerrero.
No tenía otra mayor ambición y en la medida en que el gobierno central, fuera
liberal o conservador, no se interceptó en su dominio, su relación con él fue
buena. Es cierto que Santa Anna no le había gustado porque eligió a Alamán al
formar gabinete, y éste era-^considerado el autor de la ejecución de Guerrero,
pero como que este ministro conservador murió pronto, las relaciones entre
Santa Anna y Álvarez mejoraron.
Sin embargo, el envejecido dictador cometió un error, quizá porque ya no
confiaba más en Álvarez o simplemente porque quería continuar con su plan de
centralizar la administración. Fuera por la razón que fuera, destituyó a algunos
oficiales del ejército y a algunos funcionarios civiles de la costa del Pacífico que
se reunieron en torno a Álvarez. Fue en su hacienda donde se planeó la revolu-
ción. La estrategia era unificar a la nación en contra de Santa Anna y por este
motivo el programa sólo contenía puntos generales. La única indicación de que
la revolución podía tener carácter liberal era la presencia de Comonfort, un
liberal moderado. Álvarez asumió el liderazgo pero, al igual que había sucedido
con Guerrero, no se sabía cuál era su punto de vista sobre las cuestiones nacio-
nales básicas. La revuelta se extendió irresistiblemente y en agosto de 1855 Santa
Anna abandonó la presidencia y se embarcó hacia el exilio. El gobierno revolu-
cionario confiscó sus bienes, que habían llegado a valer la enorme suma de un
millón de pesos.21 Pronto se le olvidó y no se le permitió volver al país hasta
1874 cuando el entonces presidente, Sebastián Lerdo, le permitió regresar a la
Ciudad de México donde murió dos años más tarde.
Como que la capital estaba en manos de los soldados indios de Álvarez, no
debe sorprender que fuera elegido presidente por los representantes que él había
elegido de entre los líderes de la insurrección y de los intelectuales liberales que

21. Robert A. Potash, «Testamentos de Santa Anna», Historia Mexicana, 13/3 (1964),
pp. 428-440.
130 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

habían salido de la cárcel y regresado del exilio. Bravo había muerto hacía poco
y él era el único héroe sobreviviente de la guerra de la independencia, y por lo
tanto su elección simbolizaba la tradición revolucionaria de Hidalgo, Morelos y
Guerrero. Sin embargo, Álvarez no había buscado la presidencia: tenía 65 años
y en la capital no se sentía en su casa. Debía también estar resentido del modo
en que tanto los conservadores como los liberales moderados, que temían una
nueva guerra racial y de clases, le habían tratado a él y a sus indios. Quizá de
forma instintiva recordaban la corriente democrática de la rebelión de Morelos y
la vinculación de Guerrero con el radical Zavala. Álvarez tenía ahora la oportu-
nidad de castigar a los grupos dominantes y vengar la muerte de Guerrero, pero
sus objetivos puede que se limitaran a fortalecer su control sobre el sur al
ampliar el estado de Guerrero y al colocar las fronteras del estado más cerca de
la capital. Fueran los que fueran sus deseos, no tuvo en cuenta los consejos de
Comonfort y, con una excepción, formó un gabinete con los liberales radicales,
o puros, como se les llamaba. Reservó el Ministerio de la Guerra a Comonfort
que, como moderado, podía haber esperado estar juntos a la cabeza del ejército.
Álvarez confió la cartera de Asuntos Exteriores a Melchor Ocampo y nombró a
Benito Juárez para el Ministerio de Justicia, a Guillermo Prieto al frente del
Tesoro, a Miguel Lerdo de Tejada para el Ministerio de Fomento y a Ponciano
Arriaga para el Ministerio del Interior.
Estos cinco ministros pertenecían a una nueva generación y no tenían ningún
vínculo con los fallos de los gobiernos liberales anteriores. Todos, excepto uno,
habían nacido durante la guerra de la independencia y sólo podían recordar un
México independiente en perpetuo desorden. Aunque soñaban con un régimen
tranquilo basado en la ley, ninguno de ellos era un pensador o un teórico
sistemático. Ello probablemente no era ningún problema porque Mora ya había
elaborado el programa liberal hacía muchos años. Con la excepción de Lerdo,
todos compartían una cosa en común: todos habían sido perseguidos por Santa
Anna.
Antes ya se ha mencionado a Ocampo y Lerdo. Ocampo, bien como gober-
nador del estado de Michoacán bien como ciudadano, se había hecho famoso
por atacar las altas tasas parroquiales, que eran una de las principales causas del
endeudamiento de los peones de las haciendas. Como tanto las tarifas de naci-
mientos como las de defunciones eran altas, los trabajadores de las haciendas se
gastaban gran parte de su dinero en bautizos y funerales. En la mayoría de los
casos, el hacendado los pagaba y después lo cargaba en las cuentas de los
peones. La cuota para los matrimonios también era tan alta que muchas parejas
no se casaban. A l golpear en la raíz del problema, Ocampo inevitablemente
atrajo el odio de cientos de curas de parroquia cuya manutención dependía de
estas imposiciones, mientras que la alta clerecía, obispos y canónigos, básicamen-
te vivían de los ingresos de los diezmos (cuyo pago era voluntario desde 1833).
No es sorprendente que Ocampo se hubiera exiliado de México poco después de
que Santa Anna obtuviera su última presidencia. En Nueva Orleans, donde se
reunieron los liberales, Ocampo se hizo amigo de Benito Juárez —el único indio
del grupo—, que había sido gobernador de Oaxaca y que se había tenido que
exiliar por haberse opuesto a Santa Anna en la guerra mexicano-estadounidense.
Bajo la influencia de Ocampo, Juárez se convirtió en un liberal radical. En
 MÉXICO 131

noviembre de 1855, Juárez como ministro de Justicia promulgó una ley que
restringió la jurisdicción de los tribunales eclesiásticos a las cuestiones religiosas.
También propuso arrancar algunos privilegios a los militares. Pensando quizá
que ya había hecho demasiados cambios irreversibles, o impulsado quizá por la
tormenta de protestas que levantó la llamada «Ley Juárez», Álvarez nombró a
Comonfort como presidente sustituto a principios de diciembre y dimitió unos
días después. Aunque su presidencia fue corta —sólo dos meses—, fue decisiva
para el futuro del país.
Comonfort nombró un gabinete de liberales moderados, pero ya era dema-
siado tarde. En diferentes partes del país, se habían rebelado grupos de seglares,
oficiales del ejército y curas bajo el grito de religión y fueros. Un grupo armado
pidió la anulación de la Ley Juárez, la destitución de Comonfort y la reimplan-
tación de la constitución conservadora de 1843. En enero de 1856, tomaron la
ciudad de Puebla y allí establecieron un gobierno. Comonfort, aunque era mo-
derado, tenía que terminar con el levantamiento y a finales de marzo logró la
rendición de Puebla. El obispo de esta ciudad, Labastida, intentó desvincularse
de los rebeldes, pero Comonfort culpó a la Iglesia de los hechos y decretó el
embargo de las propiedades de la diócesis hasta que hubiera sufragado los gastos
de la campaña. Considerando que no se tenía que culpar a la Iglesia por la
insurrección, Labastida rehusó pagar la indemnización, de modo que el gobierno
le expulsó y confiscó las propiedades. De una manera u otra, los bienes de la
Iglesia habían servido para financiar la rebelión contra el gobierno y la respuesta
debía ser la confiscación. Pero ante la violenta reacción producida por el decreto
confiscatorio de Puebla, parece necesario tratar de hacer un análisis diferente e
indirecto que puede parecer menos anticlerical. Esta probablemente fue la razón
que había detrás de la ley desamortizadora que Lerdo de Tejada, entonces
ministro de Hacienda, puso en marcha a finales de junio de 1856.
También se ha mencionado ya a Lerdo de Tejada, el liberal radical que
desde el consejo municipal de la capital «colaboró» con la ocupación armada de
Estados Unidos y después con el reaccionario Santa Anna en el Ministerio de
Fomento. Había sido pesimista en cuanto a la capacidad de México para realizar
una revolución liberal; creía que ésta debería ser impuesta desde arriba o desde
fuera. Pero, finalmente, en 1856 tuvo la oportunidad de llevar a cabo un progra-
ma de anticlericalismo radical. La principal característica de la llamada «Ley
Lerdo» fue que la Iglesia debía vender todas sus propiedades urbanas y rurales
a quienes las tenían arrendadas y establecidas a un precio que las hiciera atracti-
vas a los compradores. Si éstos no las querían comprar, el gobierno las vendería
en subasta pública. Las órdenes regulares fueron las instituciones religiosas más
afectadas por la ley. Los monasterios poseían grandes propiedades en el campo
y también casas en las ciudades, y los conventos eran propietarios de las mejores
fincas urbanas. El alto clero no se vio muy afectado porque su riqueza tenía otra
naturaleza, y los curas párrocos tampoco lo fueron directamente porque las
parroquias generalmente no poseían otra propiedad que la casa parroquial.22 Sin
embargo, en los pueblos había hermandades y cofradías dedicadas a propósitos

22. Los curas párrocos, desde luego, tenían tierras propias, pero éstas no estaban afecta-
das por la ley.
132 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

piadosos y muchas poseían tierras o bienes que ahora serían desamortizados,

perjudicando a la vez a sus habitantes y a los párrocos. A primera vista la ley no
parecía confiscatoria, porque la Iglesia cobraría en plazos iguales a las antiguas
rentas o un precio global equivalente a la renta capitalizada. Pero, de hecho,
había una trampa. Según la ley, en el futuro la Iglesia no podría adquirir o
poseer propiedades. Por lo tanto, la Iglesia no tendría protección y se enfrenta-
ría a un despojo gradual. Como consecuencia, las autoridades eclesiásticas pro-
testaron y se negaron a cumplir la ley.
Como defensores de la propiedad privada, los liberales también quisieron
terminar con las propiedades de las instituciones civiles. Esto sobre todo afectó
a las comunidades indias, la mayoría de las cuales aún tenían una gran propie-
dad. Estas comunidades poseían diferentes tipos de propiedad, incluyendo los
pastos comunales, o ejidos, que no debían desamortizarse porque Lerdo consi-
deraba que eran esenciales para las comunidades. Sin embargo, en la práctica, se
vendieron partes de los ejidos a pesar de las protestas de los campesinos.
La Ley Lerdo entró en efecto inmediatamente. Como que en la mayoría de
los casos la Iglesia se negaba a vender, funcionarios del gobierno firmaban las
escrituras de ventas a los antiguos arrendatarios o establecidos. Muchos arrenda-
tarios devotos se abstuvieron de reclamar la propiedad, que entonces era com-
prada por los ricos especuladores, algunos de los cuales eran conocidos financie-
ros especializados en hacer préstamos al gobierno y que por lo tanto eran gran-
des tenedores de bonos del gobierno. Aunque previamente podían haber estado
vinculados a los gobiernos conservadores, sus inversiones en las propiedades
eclesiásticas desamortizadas les convertían de hecho en aliados de los liberales.
Los arrendatarios leales a la Iglesia no aceptaban a los nuevos propietarios y
continuaban pagando sus rentas a sus antiguos propietarios, esperando el día en
que los bienes serían devueltos a la Iglesia. A los pocos meses de haberse aplica-
do la ley se hizo evidente esta situación confusa y compleja respecto a las
propiedades desamortizadas y se vio claramente que no se podía permitir que
durara indefinidamente.
Mientras Lerdo se estaba ocupando de los bienes de la Iglesia, su colega José
María Iglesias, el nuevo ministro de Justicia, estaba trabajando en una ley para
limitar los aranceles parroquiales. En general, la «Ley Iglesias» del 11 de abril
de 1857 estableció como válidos los aranceles que se pagaban en el periodo
colonial o al principio de la independencia de México, los cuales evidentemente
eran muy bajos. Prohibió que se cobraran a los pobres, que fueron definidos
como las personas que ganaban lo mínimo para vivir. Como que la mayoría de
los parroquianos eran pobres, ello significaba el final de los ricos curatos. La ley
establecía severas multas a aquellos párrocos que cobraban los servicios presta-
dos a los pobres o que se negaban a bautizarles, casarles o enterrarles sin pagar
nada. La Iglesia también condenó esta ley como ilegal e inmoral, y se negó a
cumplirla.
Mientras tanto, en el Congreso unos 150 diputados, la mayoría liberales
procedentes de los grupos profesionales —abogados, funcionarios del gobierno
o periodistas— debatían la nueva constitución. Entre los miembros de la genera-
ción más antigua estaba Valentín Gómez Farías, que tras la muerte de Mora en
París en 1850 era el patriarca del liberalismo mexicano y ahora tenía 75 años. En
 MÉXICO 133

1856 las cuestiones y los problemas eran distintos de los que Ocampo tuvo en
1842 y aún más distintos de los que Gómez Farías afrontó en 1833. La guerra
con los Estados Unidos indudablemente había dejado una huella profunda en la
mente de la mayoría de los liberales. Por ejemplo, en 1848 Ocampo calificó la
lucha entre los estados y el gobierno central federal como una «anarquía siste-
mática».25 Llegó a la conclusión de que la federación, tal como existía en México
desde la adopción de la constitución de 1824, había favorecido la independencia
de Texas y la secesión temporal de Yucatán, y que por lo tanto había sido causa
de la derrota y la desmembración del país. Debía haberse acordado de la opinión
de Servando Teresa de Mier que consideraba que México necesitaba un gobierno
central fuerte en la primera fase de su independencia. Quizá después de todo el
centralismo fuera el camino correcto, pero no si significaba el dominio del
ejército y la Iglesia. Ahora que había un gobierno liberal en el poder era reco-
mendable fortalecerlo, sobre todo teniendo en cuenta que la proximidad de la
frontera norteamericana debilitaba el control del México central sobre los esta-
dos del norte, haciendo posible que en el futuro el país sufriera otra desmembra-
ción. Por lo tanto los liberales se convirtieron en tan centralistas como sus
rivales conservadores, si bien de palabra continuaban con el federalismo con el
que el liberalismo había estado tan identificado durante tanto tiempo. La nueva
constitución, aprobada el 5 de febrero de 1857 tras un año de discusiones,
conservó la estructura federal pero, significativamente, mientras que el título
oficial del documento de 1824 había sido el de Constitución Federal de los
Estados Unidos Mexicanos, ahora se le llamaba Constitución Política de la
República Mexicana.
Ahora que el federalismo había perdido su significado, la Iglesia se convirtió
en el principal problema entre los liberales y los conservadores. Partiendo de los
principios radicales de los proyectos constitucionales de 1842, e incluso más de
los de la constitución de 1824, en 1856 los liberales deseaban introducir la
libertad de cultos o, en otras palabras, la tolerancia religiosa. La propuesta
resultó ser demasiado avanzada. La población mexicana estaba básicamente
constituida por campesinos fieles a su Iglesia y, aunque la clase ilustrada podía
ser tan liberal como su homologa europea, no podía ponerse en contra de la
masa de campesinos que eran'instigados por los curas. El ministro del Interior
ya advirtió al Congreso de que «los indios están excitados y por esta razón es
muy peligroso introducir un nuevo elemento que podría ser exagerado por los
enemigos del progreso a fin de ahogarnos en una anarquía auténticamente terro-
rífica».24 La propuesta fue retirada pero, a la vez, se omitió la tradicional
afirmación de que México era una nación católica romana, dejando así un
curioso agujero en la constitución. Sin embargo, sin preocuparles alterar la
imagen, sagrada para la gente corriente, de un México católico, los delegados
incluyeron en la constitución todas las otras medidas anticlericales, especialmen-
te los conceptos básicos de la Ley Juárez (1855) y de la Ley Lerdo (1856).

23. Moisés González Navarro, Anatomía del poder en México (1848-1853), México, 1977,
p. 378.
24. Francisco Zarco, Historia del Congreso Constituyente (1856-1857), México, 19562,
p. 630.
134 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

L_os liberales eran tan antimilitaristas como anticlericales. Sin embargo, en

este punto se dieron cuenta de que debían actuar con cuidado porque el general
Comonfort, el presidente y comandante en jefe del ejército, ya estaba dando
muestras de impaciencia ante el Congreso. Aquí los diputados liberales se limi-
taron a abolir los privilegios judiciales del ejército, confirmando por lo tanto lo
que ya había establecido la Ley Juárez.
Finalmente, la nueva constitución reconocía la plena libertad a todos los
ciudadanos. Por primera vez desde la constitución de Apatzingán en 1814, todos
los mexicanos, por pobres que fueran (si bien excluyendo a los vagabundos y a
los criminales), disfrutaban del derecho de votar y de ser elegidos; también se
declararon los derechos humanos, incluso el principio de la inviolabilidad de la
propiedad privada. En la prohibición de la propiedad territorial corporativa, la
constitución era menos clara que la Ley Lerdo. Lerdo había excluido a los ejidos
o pastos comunales, pero en cambio la constitución no lo decía, lo cual implica-
ba que podían ser desamortizados. Su desamortización, en efecto, se emprendió
sobre la base de la nueva constitución, pero debió suspenderse a causa de la
oposición de los indios campesinos. Los liberales no podían mantener una lucha
en dos frentes: contra la Iglesia y contra los campesinos indios. Por lo que se
refiere a la Iglesia, buscaron aislarla ganando aliados en todos los niveles socia-
les. Consiguieron hacerlo en los centros urbanos donde las clases media y alta se
aprovecharon de la desamortización de los bienes de las corporaciones. En las
áreas rurales, donde la Iglesia era tradicionalmente fuerte, no pudieron aislarla
pero abrieron una brecha en el campo sólidamente conservador al permitir que
los grandes propietarios compraran haciendas que habían pertenecido a los reli-
giosos. Irónicamente, en el campo fueron los ricos y no los pobres los que
tendieron a apoyar a los liberales.
Muchos liberales consideraron la constitución de 1857 como la realización de
los sueños de toda su vida. Ahora podían adoptar una actitud más conciliadora
en algunas cuestiones. Por ejemplo, un sutil cambio de la opinión pública hizo
que el gobierno volviera a abrir en la capital el convento de los franciscanos que
había sido cerrado unos meses antes debido a que allí se conspiraba. Además,
con la dimisión de Lerdo a principios de año, la desamortización se desaceleró.
El gobierno quería negociar, y el 1 de mayo de 1857 Comonfort envió al minis-
tro de Justicia a Roma. La Santa Sede parecía dispuesta a aceptar la negociación
de la desamortización hasta entonces efectuada, pero pidió que se devolviera a la
Iglesia el derecho legal a adquirir y tener propiedades. Incluso la prensa mexica-
na conservadora sugería en agosto que la desamortización debería reconocerse
mediante un acuerdo con Roma.
Parecía obvio que para llegar a un compromiso con la Iglesia y los conser-
vadores habría que anular los artículos más extremos de la constitución. Se creía
que Comonfort, que había sido elegido presidente en septiembre con el apoyo
reticente de los radicales que preferían a Lerdo, favorecería esta vía como la
única posible para evitar la guerra civil. Pero no se llegó a ningún acuerdo. Los
liberales consideraban a Comonfort conservador y los conservadores liberal, y se
quedó sin apoyo. En la guerra civil que siguió, los conservadores tomaron la
iniciativa. Unidades reaccionarias del ejército de la capital, conducidas por el
general Félix Zuloaga, se rebelaron en diciembre de 1857 con el deseo confesado
 MÉXICO 135

de abolir la constitución. Mientras Comonfort aún detentaba la autoridad, el

ejército se apoderó de la ciudad, disolvió el Congreso y arrestó, entre otros, al
nuevo presidente del Tribunal Supremo, Benito Juárez. Después de algunas
dudas, Comonfort aprobó el programa de Zuloaga. Un mes más tarde, Zuloaga
dio el segundo paso: destituyó a Comonfort y asumió la presidencia él mismo.
Quizá como venganza contra los ingratos conservadores, Comonfort, en los
últimos momentos de su poder, logró liberar a Juárez de la prisión antes de
abandonar el país, sin ser molestado por los conservadores y siendo ignorado
por los liberales. Esta decisión de liberar a Juárez prestó un gran servicio a la
causa liberal, tal como los sucesos futuros lo mostrarían.
Juárez huyó a Querétaro. Desde allí se dirigió a Guanajuato y, alegando que
el orden constitucional había sido destruido, se proclamó presidente de la repú-
blica y formó un gabinete en el que Ocampo era su miembro más distinguido.
Como cabeza del Tribunal Supremo —al no adoptarse el cargo de vicepresidente
en la constitución de 1857— tenía el derecho constitucional de la sucesión presi-
dencial en ausencia del presidente legalmente electo. Poco después de su llegada
a Guanajuato, un residente escribió a un amigo en la Ciudad de México: «Un
indio llamado Juárez, que se llama presidente de la república, ha llegado a esta
ciudad».25
Así, con un presidente conservador en la Ciudad de México y un presidente
liberal en Guanajuato, empezó la guerra de los Tres Años. En décadas anterio-
res, los liberales cuando debían enfrentarse a una contrarrevolución se sometían
virtualmente sin resistencia al ejército. Ahora, aún no tenían un ejército, pero
contaban con el apoyo de las masas en las ciudades y en algunas zonas rurales,
lo que les permitió formar gradualmente un nuevo ejército en el que abogados y
periodistas liberales serían oficiales. En cambio, desde la muerte de Alamán,
entre los conservadores curiosamente no había civiles instruidos. Los aconteci-
mientos revelarían que el ejército regular y la Iglesia no eran lo suficientemente
fuertes para resistir al movimiento liberal. Esto no iba a ser un paseo triunfal,
tal como lo habían sido antaño los golpes contrarrevolucionarios de Santa Anna.
Después del segundo golpe de fuerza de Zuloaga, algunos gobernadores
estatales le reconocieron como presidente, otros se declararon en contra y algu-
nos modificaron su postura original. En medio de esta confusión, Juárez pudo
escapar a Veracruz, cuyo gobernador le había invitado a establecer su gobierno
en aquella ciudad. El país pronto se dividió en dos zonas de igual fuerza más o
menos. Los estados que rodeaban el Golfo de México estaban bajo control de
los liberales, a excepción del exhausto Yucatán que prefirió ser neutral. Los
estados del lejano norte también eran liberales. El núcleo central del país era
conservador, a excepción de los estados de Michoacán y Zacatecas.
Desde el principio ambos contendientes tuvieron que buscar fuentes para
financiar la guerra. Zuloaga, cumpliendo una promesa hecha a la Iglesia, anuló
la Ley Lerdo, por lo que la Iglesia recuperó la propiedad sobre sus bienes
desamortizados. A cambio, el capítulo metropolitano quedó obligado a prestarle
un millón y medio de pesos, pero como las instituciones religiosas disponían de
poco numerario, nueve décimas partes de esta cantidad se pagaron en cheques

25. Ralph Roeder, Juárez and his México, 2 vols., Nueva York, 1947, I , p. 161.
136 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

que tenían por garantía las propiedades eclesiásticas. El gobierno conservador

vendió estos documentos con descuento a los financieros, que a su vez adquirie-
ron los bienes de la Iglesia porque ésta no pudo redimirlos. Tenía que haber un
descuento porque el gobierno liberal había declarado ilegales todos los actos y
transacciones del régimen conservador. Por esto el precio se rebajó conforme el
riesgo. Después hubo otros préstamos parecidos, incluyendo uno firmado con la
casa Rothschild. De esta manera, los que disponían de dinero financiaron a
Zuloaga a cargo de la Iglesia, que tuvo que ver cómo se dispersaba su riqueza.
Alegando que la Iglesia estaba financiando voluntariamente a Zuloaga, los go-
bernadores y los jefes militares liberales de algunas áreas aisladas tales como
Michoacán y el norte decretaron préstamos forzosos sobre el clero, lo que en
términos prácticos equivalía a la confiscación de los bienes de los religiosos. En
Veracruz las circunstancias fueron bastante diferentes. Poco después de la llega-
da de Juárez en mayo de 1858, entró en el puerto un cargamento de rifles a
nombre de un capitán francés, José Yves Limantour. El gobierno constitucional
por supuesto requisó rápidamente las armas. Como que no las podía pagar con
las escasas propiedades de la Iglesia que quedaban en las regiones del Golfo y
como no disponía de dinero, el pago se hizo con una propiedad religiosa en la
Ciudad de México. Estando la capital en manos de Zuloaga, lo único que podía
hacer el régimen liberal era prometer que se les entregaría la propiedad cuando
llegara la victoria. El precio establecido por las armas también se acordó respec-
to al riesgo de los créditos establecidos, y así Limantour y otros importadores
extranjeros adquirieron propiedades urbanas en la Ciudad de México por sólo
una parte de su valor.
Juárez afrontó una situación crítica en febrero-marzo de 1859 cuando el
nuevo presidente conservador y comandante militar Miguel Miramón intentó
tomar Veracruz. El intento fracasó, pero casi al mismo tiempo el comandante
liberal de la parte occidental de México, Santos Degollado, también fracasó en
su proyecto de apoderarse de la Ciudad de México. Después dp la derrota de
Degollado, más de una docena de oficiales liberales, incluidos varios médicos
militares, fueron hechos prisioneros y ejecutados en un suburbio de la capital. El
conflicto se estaba haciendo cada vez más cruel y destructivo y ahora casi todo
el país era escenario de la guerra. No se veía ninguna salida. El país estaba
dividido en dos campos irreconciliables.
Había llegado el momento de que los liberales expusieran sus deseos a la
nación. Así, el gobierno constitucional de Veracruz publicó un manifiesto el 7 de
julio de 1859. El documento, firmado por el presidente Juárez, Ocampo y
Lerdo, dos de los miembros más prominentes del gabinete, culpaba de la guerra
a la Iglesia y anunciaba una serie de reformas: la confiscación de los bienes
eclesiásticos, tanto de las propiedades inmobiliarias como de los capitales; el
pago voluntario de las tasas parroquiales; la separación completa entre Iglesia y
Estado; la supresión de los monasterios y la abolición de los noviciados y con-
ventos de monjas. No se proclamó la plena libertad de culto. El manifiesto
también reconoció la necesidad de dividir la tierra, pero añadió que la redistri-
bución se efectuaría en el futuro como una consecuencia natural del progreso
económico. Por el momento, sólo prometió una ley que terminaría con los
obstáculos legales a la división voluntaria de la propiedad rural.
 MÉXICO 137

Las leyes específicas para poner en marcha estas reformas se publicaron en

las cuatro semanas siguientes. La riqueza confiscada y «nacionalizada», tanto
los inmuebles como las hipotecas, se venderían a los compradores de los bienes
eclesiásticos conforme a la Ley Lerdo. Lerdo, que como ministro de Hacienda
del gobierno en Veracruz esbozó la ley confiscatoria, insistió en la continuidad
que había entre la desamortización anterior y la nacionalización de ahora. Los
compradores que en las zonas ocupadas por los conservadores habían devuelto
las propiedades a la Iglesia, en caso de una victoria liberal las recuperarían y las
pagarían al gobierno a largos plazos o en metálico por una parte de su valor. La
medida se tomó para atraer a la causa liberal tanto a los antiguos compradores
como a otros potenciales, sobre todo a los conservadores que ocupaban la parte
central de México donde se concentraban las propiedades eclesiásticas más im-
portantes. En las áreas bajo el control de los liberales ya se habían vendido la
mayor parte de las propiedades de la Iglesia y en algunos estados, como Vera-
cruz, la Iglesia siempre había sido pobre. Por ello, el gobierno liberal sólo
obtuvo un pequeño ingreso rápido por la venta de los bienes confiscados.
Pero se habían echado los dados. Ahora era una lucha a vida o muerte entre
la Iglesia y el viejo ejército, por un lado, y la clase media de profesionales, por
otro; era una lucha entre el viejo y el nuevo mundo. Las «reformas» liberales
revolucionarias de julio de 1859 llevaron a las pasiones políticas a su punto
máximo; la lucha se incrementó y las demandas al Tesoro se hicieron cada vez
mayores. Desesperado, el gobierno constitucional permitió a los Estados Unidos,
a cambio de dos millones de dólares, el tránsito y el derecho de cruzar el istmo
de Tehuantepec y del Río Grande a Arizona hasta el Golfo de California, así
como el derecho de emplear sus propias fuerzas militares para proteger a las
personas y las propiedades que atravesaran estas zonas. El llamado tratado
McLane-Ocampo fue negociado por Melchor Ocampo, que no era amigo de los
Estados Unidos, y se firmó el 14 de diciembre de 1859. Un periódico liberal
comentó: «¿No sabe el señor Juárez que el partido liberal prefiere caer de nuevo
bajo el doble despotismo del ejército y la Iglesia antes que ponerse un yugo
extranjero?».26 No sabemos si el gobierno liberal era sincero al proponer el
tratado o bien si estaba jugando con el tiempo. Fuera lo que fuera, unos meses
después el Senado de los Estados Unidos no aceptó el tratado, por lo que los
liberales se liberaron de la embarazosa posición en que les había puesto su
extrema penuria. De hecho, no se necesitaban los dos millones de dólares. La
guerra de propaganda estaba dando sus frutos, y después del segundo intento de
Miramón de tomar Veracruz en la primavera de 1860 empezó a declinar la
fortuna del ejército conservador. Comenzó a retirarse hacia la capital, donde
Miramón intentó obtener dinero. No hizo, aun contando con el permiso del
arzobispo, lo que los liberales habían hecho en contra del deseo de la Iglesia; en,
agosto confiscó plata labrada de las iglesias para acuñarla, y también oro y otras
joyas que fueron empeñadas a los prestamistas. En noviembre, sin crédito y sin
fondos, confiscaron 660.000 pesos que habían sido confiados a la legación bri-
tánica de acuerdo con los ingleses tenedores de bonos que por primera vez desde

26. Walter V. Scholes, Mexican politics during the Juárez regime, 1855-1872, Columbia,
Sliss., 19692, p. 36.
138 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

1854 iban a recibir parte de los intereses que se les debía. Era demasiado tarde:
los liberales se estaban acercando a la capital.
A principios de diciembre de 1860, la victoria era tan clara que el gobierno
liberal de Veracruz finalmente decretó la tolerancia religiosa total. Ya no tenía
ninguna importancia lo que pudieran pensar los curas que adoctrinaban a los
indios. Los liberales habían ganado la guerra. El 22 de diciembre, el comandante
militar liberal, el general Jesús González Ortega, que antes había sido periodista
en Zacatecas, derrotó a Miramón en la batalla por el control de la Ciudad de
México y la ocupó tres días después, el día de Navidad. El presidente Juárez
llegó de Veracruz tres semanas más tarde. Con las ciudades en manos de los
liberales, y los conservadores desparramados en grupos de guerrillas rurales,
México era libre para disfrutar de una campaña política, y la competición para
la presidencia empezó así que llegaron el presidente y su gabinete.
Entre los líderes liberales había cuatro presidentes posibles: Melchor Ocam-
po, Miguel Lerdo, Benito Juárez y González Ortega. Ocampo no buscaba la
presidencia. Considerado el heredero de Mora, estaba satisfecho con ser el pro-
feta del liberalismo y, por lo tanto, ayudó a Juárez, su protegido, frente a
Lerdo, en quien veía un rival. Juárez podía necesitar tal ayuda porque, a pesar
de ser el presidente, algunos le miraban como un segundón comparado con
Ocampo y Lerdo. Reservado y no presuntuoso, más tarde se le describió como
«no un líder que concibiera e impulsara programas, reformas o ideas. Esta tarea
correspondía a los hombres que le rodeaban y él aprobaba o rechazaba su
liderazgo».27 Como autor de las revolucionarias leyes que afectaban a la riqueza
de la Iglesia, Lerdo tenía prestigio y autoridad y era popular entre los liberales
radicales. González Ortega a su vez era el héroe nacional, el hombre que había
derrotado al ejército conservador. Estos tres hombres —Juárez, Lerdo y Gonzá-
lez Ortega— eran los candidatos al puesto más alto.
A finales de enero de 1861, parecía que seis estados estaban a favor de
Juárez, seis de Lerdo y cinco de González Ortega; no había información de los
siete estados restantes. Lerdo ganó en la capital y en otros dos estados, pero
murió el 22 de marzo. El prolongado sistema de elección indirecta continuó con
los dos candidatos restantes, Juárez y González Ortega; en el recuento final
Juárez obtuvo el 57 por 100 de los votos, Lerdo casi el 22 por 100 y González
Ortega más del 20 por 100. Parece que en los estados donde hubo elecciones
después de la muerte de Lerdo, sus seguidores votaron a Juárez. Una explicación
obvia es que los liberales no confiaban en los militares. Los liberales más impor-
tantes habían sido civiles: Zavala, Mora, Gómez Farías, Ocampo, Lerdo, Otero
y De la Rosa. Ninguno de ellos había sido presidente. El ejército, por naturaleza
conservador, no estaba deseoso de compartir el poder con ellos. Con la excep-
ción de la presidencia transitoria de De la Peña, no había habido ningún civil
jefe de Estado antes de Juárez. Aunque González Ortega era un buen liberal, era
un general y, por lo tanto, no se le tenía confianza.
En junio de 1861, el Congreso declaró a Juárez presidente de México. Tuvo
que soportar toda la carga del puesto solo, porque Ocampo hacía poco que

27. Frank Averíll Knapp, Jr., The Ufe of Sebastián de Tejada, 1823-1889, Austin, Texas,
1951, p. 157.
 MÉXICO 139

había sido capturado y ejecutado por las guerrillas conservadoras, de manera

que sólo sobrevivió dos meses a su rival Lerdo. Juárez nunca confió en el
ejército, aunque fuera una fuerza liberal y revolucionaria. Mientras estaba en el
campo de batalla luchando contra los conservadores, González Ortega fue elegi-
do presidente del Tribunal Supremo por el Congreso (inconstitucionalmente,
puesto que debía haber sido elegido directamente) y así pasó a primera línea
para la presidencia. La fracción anti-Juárez consideró que, como el presidente
de la república era presumiblemente un civil débil, se tenían que tomar algunas
medidas en caso de una posible emergencia. En honor a González Ortega, debe
decirse que no intentó un golpe de fuerza militar.
Los problemas que Juárez tenía que afrontar le hacían tambalearse cada vez
más. La venta de los bienes de la Iglesia confiscados, valorados en cerca de 150
millones de pesos —quizá constituía un quinto de la riqueza total de la nación—,
había empezado en enero de 1861. Para atraer a los compradores mexicanos
—que como buenos católicos romanos se oponían a la confiscación— y para
crearse una amplia base social, el gobierno liberal aceptó todo tipo de documen-
tos, créditos, vales y papeles de la deuda interna en pago, o al menos en parte
del pago, de las propiedades eclesiásticas. Por lo tanto, de la venta de bienes
confiscados en el Distrito Federal en 1861, que tenían un precio de 16 millones
de pesos que era un precio devaluado, el gobierno sólo recibió un millón de
pesos en metálico. Además, los financieros de Veracruz —como Limantour y
otros— ya habían pagado sus propiedades en productos o en efectivo. Finalmen-
te, el gobierno reconoció como válida la compra de inmuebles eclesiásticos efec-
tuada por la casa Rothschild durante el régimen conservador. El hecho de que
las propiedades hubieran sido adquiridas a un precio inferior a su valor y que
hubieran sido pagadas por adelantado explica que los ingresos por la confisca-
ción de 1861 hubieran sido tan bajos. Los ingleses tenedores de bonos, que
esperaban cobrar los atrasos de sus intereses de lo obtenido con estas ventas, no
cobraron nada. También Francia estaba presionado, reclamando el pago de los
bonos Jecker emitidos por el gobierno conservador y que hacía poco políticos
influyentes habían comprado en Francia. Los extranjeros residentes en México
presentaban otro tipo de reclamaciones sobre daños reales o supuestos padecidos
durante la guerra civil. Sin embargo, Juárez rehusó reconocer la responsabilidad
de los actos del gobierno conservador: él simplemente no tenía dinero. Su gobier-
no tuvo que suspender todos los pagos en julio. Los acreedores europeos se
sintieron engañados y presionaron a sus gobiernos para obtener una indemniza-
ción. El 31 de octubre de 1861, Francia, Gran Bretaña y España firmaron en
Londres la Convención Tripartita para intervenir militarmente en México. Sus
tropas desembarcaron en Veracruz poco después. Sin embargo, pronto quedó
claro que Napoleón tenía otros intereses y previsiones para México. Entonces
Inglaterra y España se retiraron, dejando la empresa en manos de los franceses.
Estos acontecimientos ofrecieron a los monárquicos mexicanos que vivían en
Europa, como por ejemplo Gutiérrez Estrada, la oportunidad que habían estado^
buscando. La ocupación francesa de México permitiría realizar el sueño de toda
su vida de crear un imperio mexicano bajo la protección europea —ahora,
Francia—. Se encontró un candidato apropiado para la corona en la persona del
archiduque de Austria Maximiliano.
140 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

Mientras tanto, las tropas francesas estaban avanzando en México. La inva-

sión dio lugar a sentimientos patrióticos no sólo entre los liberales. Por entonces
no se sabía si Francia quería ayudar a los conservadores en contra de los libera-
les, o si trataba simplemente de subyugar al país. Los dos últimos presidentes
conservadores, Zuloaga y Miramón, dudaban. Como generales y antiguos presi-
dentes no estaban entusiasmados con un imperio con un príncipe extranjero.
Además, desconfiaban de Francia y querían la independencia del país. La cues-
tión no era liberalismo frente a conservadurismo, como había sido en 1858-1860,
sino la independencia de México frente a la conquista de una potencia extranje-
ra. Ciertamente, en su odio a Juárez la mayoría de los conservadores aceptaron
a los franceses como libertadores del yugo liberal, pero otros se decidieron por
sumarse a los que estaban luchando contra los invasores. Por ejemplo, Manuel
González (el futuro presidente de México en 1880-1884), que había sido un
oficial del ejército conservador en 1858-1860, se presentó voluntario y fue acep-
tado para luchar contra los franceses. Comonfort también fue aceptado por
Juárez y moriría en el campo de batalla en 1863.
Las fuerzas francesas fueron temporalmente rechazadas por el general Zara-
goza en la batalla de Puebla en mayo de 1862, pero después se reorganizaron y
bajo el mariscal Forey se embarcaron en una campaña mayor. Zaragoza murió
y Juárez tuvo que nombrar a González Ortega —a quien había dejado sin
misión militar— para que dirigiera el ejército oriental. Se rindió en Puebla en
mayo de 1863 tras resistir un asedio de dos meses. Los franceses pudieron tomar
la capital y desde allí extendieron su dominio a otras partes del país. Deseando
continuar la lucha desde el norte, Juárez abandonó la Ciudad de México el 31 de
mayo y diez días después establecía su gobierno en San Luis Potosí. Se le juntó
González Ortega, que logró huir de los franceses mientras estaban tomando
Veracruz.
Los conservadores de la capital —sobre todo Labastida, el antiguo obispo de
Puebla que entonces era arzobispo de México— esperaban que los franceses
harían como Zuloaga había hecho en 1858, esto es, abolir todas las leyes confis-
catorias y devolver los bienes nacionalizados a la Iglesia. Sin embargo Napoleón
decidió adoptar un programa liberal y, ante la sorpresa de los dignatarios eclesiás-
ticos, el mariscal Forey reconoció la validez de la nacionalización y venta de las
propiedades religiosas. Al aceptar la corona de México en Miramar, su castillo
cercano a Trieste, el 10 de abril de 1864, Maximiliano, cuyas inclinaciones
liberales eran bien conocidas, se había comprometido a seguir la política france-
sa respecto a la Iglesia y la nacionalización de sus propiedades. A su llegada a la
Ciudad de México en junio, se encontró con que el gobierno republicano de
Juárez aún controlaba el norte de México y que las guerrillas republicanas
luchaban contra las fuerzas invasoras. Intentó atraer a Juárez a su lado y per-
suadirle de que se sometiera a su imperio, pero por supuesto no lo consiguió.
Sin embargo, logró captar a algunos de los liberales que habían preferido que-
darse en la capital bajo la ocupación francesa. Rechazó el apoyo de los conser-
vadores y envió a Miramón, su líder más conocido, al extranjero. Así pudo
nombrar un gabinete formado casi totalmente por liberales, entre los cuales
había dos antiguos diputados del Congreso Constituyente de 1856-1857, Pedro
Escudero y Echánove y José M . Cortés y Esparza. Escudero llegó a ser ministro
 MÉXICO 141

de Justicia y de Asuntos Religiosos y Cortés, ministro del Interior. Asuntos

Exteriores, Fomento y el nuevo Ministerio de Educación Pública también esta-
ban en manos de liberales. El Tesoro estaba administrado directamente por los
franceses.
Maximiliano llegó tan lejos como a esbozar una constitución liberal. Cono-
cida como Estatuto Provisional del Imperio Mexicano, fue firmado por el empe-
rador en el primer aniversario de haber aceptado la corona mexicana. Junto con
una «monarquía moderada hereditaria con un príncipe católico», proclamaba la
libertad de cultos como uno de los derechos del hombre. Como el primero y el
más importante de estos derechos, «el gobierno del emperador» garantizaba la
igualdad ante la ley «a todos los habitantes del imperio»,28 un derecho que sólo
se había establecido en la constitución de 1857. También estableció la libertad de
trabajo. Mientras que el régimen liberal nunca había promulgado una ley que
expresamente prohibiera el peonaje por deudas, Maximiliano sí la decretó el 1 de
noviembre de 1865. Se dio a los trabajadores el derecho a dejar su trabajo según
su deseo, independientemente de si estaban o no endeudados con su patrón:
todas las deudas de más de 10 pesos quedaron canceladas; se limitó el horario
laboral y el trabajo de los niños; se prohibió el castigo corporal a los trabajado-
res; y, para permitir la competencia con las tiendas de las haciendas, se autorizó
a los vendedores ambulantes que entraran en las haciendas y ofrecieran sus
artículos a los peones. Finalmente, partiendo de la constitución de 1857, Maxi-
miliano devolvió a los poblados indios el derecho a su propiedad y dio tierras
comunales a los pueblos que no las tenían.
Es posible que Maximiliano buscara la manera de ganarse el apoyo de la
gente pobre mexicana —la gran mayoría de la población—, porque su autoridad
hasta entonces dependía completamente de la fuerza del ejército extranjero de
ocupación. Pero esto a los ojos de muchos mexicanos era más importante que la
cuestión de sus convicciones liberales o conservadoras. En 1858-1860 la batalla
había sido entre los liberales mexicanos y los conservadores mexicanos. Ahora la
cuestión se encontraba entre México y Francia, entre los republicanos mexicanos
y la monarquía extranjera. El gobierno liberal de Juárez vino a representar
México y el imperio fue contemplado como instrumento de una potencia ex-
tranjera.
La conquista y el imperio casi triunfaron. En los meses finales de 1865, las
tropas francesas empujaron a Juárez hasta el Paso del Norte, una ciudad en el
Río Grande en la frontera con los Estados Unidos. A l mismo tiempo, Juárez se
estaba enfrentando a una seria crisis interna. Su cargo presidencial de 4 años iba
a expirar el 1 de diciembre de 1865 y era imposible convocar elecciones cuando
los franceses ocupaban la mayor parte del país. Basándose en los poderes extraor-
dinarios que previamente le había conferido el Congreso, Juárez alargó su perio-
do en el cargo hasta que fuera posible volver a convocar elecciones. Esta acción
sin ningún género de duda era inconstitucional y el general González Ortega, el
también inconstitucional presidente del Tribunal Supremo, reclamó la presiden-
cia de la república. Parecía que los días de Juárez, e incluso de la república,
estaban contados, pero el general ni tenía el nervio ni la fuerza para intentar un

28. Ramírez, Leyes fundamentales de México, pp. 670-680.

142 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

golpe militar. Juárez le arrestó y metió en prisión. Por el momento, capeó el

temporal.
En 1866 la situación militar se volvió en contra del imperio a consecuencia
de la decisión de Napoleón de retirar sus tropas. Empezaron a salir, poniendo de
manifiesto la debilidad de la posición de Maximiliano. Durante dos años había
intentado atraer a los liberales hacia su campo y muchos de ellos se habían
convertido en funcionarios civiles del imperio, pero con las fuerzas francesas a
punto de partir tuvo que sustituirlas por un ejército mexicano. Incapaz de encon-
trar liberales que quisieran luchar y, si era necesario, morir por el imperio, se
dirigió a los conservadores. Tras la marcha de los franceses, volvió a estallar una
guerra entre los conservadores mexicanos y los liberales mexicanos. Maximiliano
nombró un gabinete conservador y dio la bienvenida a Miramón, el comandante
más conservador, que había regresado a México. Sin saberlo, los conservadores
y el archiduque austríaco habían sellado un pacto de muerte.
El ejército republicano rodeó al tambaleante imperio que retenía el control
sobre el centro de México. El ejército oriental avanzó hacia Puebla y el del norte
hacia Querétaro, y aquí Maximiliano decidió hacer lo que sería su última inter-
vención. Fue derrotado y capturado prisionero de guerra junto con los generales
Miramón y Mejía —este último, un conservador de origen indio—. Tanto duran-
te la guerra civil de 1858-1860 como durante la invasión francesa de 1862-1866,
las ejecuciones de prisioneros civiles y militares habían sido un hecho corriente.
Si Ocampo había sido fusilado, ¿por qué se debía perdonar la vida a Maximilia-
no? Su sangre azul no hacía el caso diferente. Tendría el mismo final que
Iturbide. Juárez pretendía advertir al mundo que no se podía intentar conquistar
México, fuera con el objetivo que fuera. La ejecución de Maximiliano, Mirón y
Mejía, por lo tanto, era el final previsible. Fueron juzgados por un tribunal
militar, y convictos de crímenes de guerra fueron fusilados el 19 de junio de
1867. Después de haber estado ausente durante más de cuatro años, el presidente
Juárez volvió a la capital el 5 de julio de 1867.
Visto retrospectivamente, el segundo imperio mexicano aparece como una
tragicomedia llena de errores. Los conservadores se equivocaron de hombre.
Necesitaban un rey conservador y fuerte para sostener su causa y no a alguien
que sólo pusiera obstáculos en su camino. Habría sido mejor haber conseguido
un príncipe español ultracatólico. El intento de Maximiliano de injertar una
monarquía liberal y europea en una república latinoamericana dominada por la
Iglesia fue una empresa desesperada. Se peleó con Miramón sin conseguir atraer
a Juárez. Sus reformas sociales le comportaron conflictos con la clase dominan-
te, sobre todo con los terratenientes. Sus reformas se emprendieron demasiado
tarde para darle popularidad entre los pobres. En definitiva, estaba en un país
que no le quería, especialmente no como un regalo de un ejército invasor. En
resumen, el emperador que había buscado la manera de unir a liberales y conser-
vadores, ricos y pobres, mexicanos y europeos terminó siendo repudiado y aban-
donado por casi todos.
Al principio, en 1863-1864, algunos mexicanos vieron al imperio como una
respuesta a sus problemas y una alternativa razonable e incluso deseable a los
casi 50 años de anarquía y guerra civil que había habido antes. Habían perdido
la fe en la habilidad de su país para gobernarse a sí mismo. Sólo un europeo de
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sangre real podría exigir el respeto de todos, parar las ambiciones personales y
ser un juez imparcial en sus disputas. ¿No había sido el imperio del Plan de
Iguala de 1821, que había insistido en la conveniencia de llevar a un príncipe
europeo, la única fuerza capaz de aglutinar a toda la nación? La respuesta, por
supuesto, era que lo había logrado, pero que había llegado demasiado tarde. Si
se hubiera implantado inmediatamente después de la independencia pudo haber
dado alguna estabilidad al nuevo país. Pero ahora México contaba con un grupo
de hombres capaces de mandar, tal como pronto lo demostrarían, y fueron estos
hombres los que se opusieron y derrotaron al imperio.
Restaurada por Juárez en 1867, la república liberal duró hasta 1876, cuando
el general Porfirio Díaz, un héroe de la patriótica guerra contra los franceses,
destituyó al presidente civil Sebastián Lerdo, un hermano pequeño de Miguel
Lerdo y el sucesor de Juárez una vez éste murió. Recurriendo a algunos compo-
nentes de la maquinaria política de su predecesor, Díaz construyó otra nueva
con la que pudo retener el poder en sus manos durante 35 años. Dio una
estabilidad considerable a México, haciendo posible un desarrollo económico sin
precedentes. Sin embargo, controlaba totalmente los cargos políticos, lo que
para la mayoría de jóvenes de entonces constituía la gran tiranía del régimen, y
fue lo que finalmente provocó su caída en 1911 en lo que fue el primer episodio
de la revolución mexicana.